Оммёдзи. Неправильный шиноби.

Уф... Я облегчённо вздохнул. Наверное, это юрэй из сломанной стрелы набросился на него. Хороший эффект. Дайте Ками, чтобы дальше было не хуже.

Минут пять прошло, и Хорёк дал следующую цель.

— Звезда, цель номер три, на двенадцать часов, восемнадцать тё!

Навожу ружьё, стреляю, и почти сразу замечаю цель. Парень с двумя клинками, из которых торчат серповидные отростки. Стрела будто сама ложится на траекторию, и точно поражает его куда-то в левый бок. Изображение исчезает. Я облегчённо вздыхаю: план выполнен, и к тому же с такой лёгкостью! Уже вставая, слышу:

— Звезда, цель не поражена! Он продолжает сражаться! Внимание, новая цель: номер два, на один час, в девятнадцати тё!

Проклятье! Что же это такое? Может, он устойчив, или у него есть какой-то талисман, вроде моего браслета? Или я вовсе ошибся, и сильному шиноби одержимость не грозит? Хоши, если это так, то ты умрёшь с пониманием лишь одной вещи: ты идиот!!!

Где там новая цель?! Будем надеяться. что у этого Райги просто было, чем противодействовать мне. Быстро, разворот и выстрел! Новая стрела взвивается под более крутым углом, и в падении я осматриваю бой с высоты. Знатная заваруха, особенно у стен, где развлекаются Ягура и Мэй-химе... а вот и цель! Интересно, ждёшь ли ты удара сверху?

Стрела входит слева от шеи, вертикально вниз, поражая лёгкие. Не жилец, особенно в бою. Ну что, теперь-то получилось?

— Звезда, говорит Хорёк. Цель номер три выходит из боя, уничтожая всех без разбора!

О, таки достала тебя моя стрела! Хотя, план-то перевыполнен...

— Всем за холм! Укрыться! — вдруг слышу я панический вопль Хорька. Слышно даже не через приёмник. Блин! Хоши, а что делают со снайпером, если находят?

Хватаю в охапку ружье, бегу к холму — и тут его верхушку сносит ударом огромного водяного шара. "Не иначе Санби нас поприветствовал" — успеваю подумать я перед тем, как нас накрыла каша из воды и земли.

Против обыкновения, в этот раз я сознания не терял. Вырубился Хорёк, стоявший ближе к эпицентру. Тигр с Мышью несли его по очереди, меня же тащил Барсук. Печати Огня для уничтожения улик я задействовать не смог, их попросту смыло. Впрочем, в этой грязи утонет всё, что угодно, а нашу палатку вполне может унести на десяток тё в сторону. Она АНБУ-шная, без ярлыков: пускай ищут хозяина, если что.

Успокоился я только после того, как мы вскочили на наш баркас и отчалили.

Светало. Я задумчиво привязывал линь к предметам своей одежды, и выкидывал их за борт полоскаться. Надо же... никак не могу поверить, что вот только дюжину часов назад поучаствовал в огромной схватке, тайком уничтожив или обезвредив троих легендарных шиноби. Я даже не знаю, что с ними было в каноне. Слишком легко всё вышло: небольшая машинка для убийства, и такой результат...

Меня одолевали дурные предчувствия.

Цена жизни

Рыбацкий баркас, на котором мы возвращались, АНБУ попросту угнали. Поэтому у берегов континента мы без зазрения совести затопили его ко всем Биджу, чтобы замести следы. Меня опять тащили на спине до берега.

К моменту, когда мы вышли на прибрежный песок, сил уже не оставалось. Кое-как проковыляв с полчаса, мы остановились в редкой рощице. Двое АНБУ закинулись чакровосстанавливающими пилюлями и свалились в сон, ещё двое изображали часовых.

Видя это безобразие, я встал и сделал маленький защитный круг. Если что, он даст мне почуять врага... я надеюсь. Паранойя не ослабевала, продолжая меня грызть с момента бегства из Страны Воды.

АНБУ устали так, что даже не обратили внимания на мои выкрутасы. Кажется, их заботило только одно: отстоять вахту, передать дежурство второй паре, и выспаться. Что же, разумная мысль, надо следовать примеру более опытных товарищей.

"Ониби, покрутись вокруг. Охранные чары действуют на небольшом расстоянии, я не смогу никого заметить издали.".

"Хорошо, хозяин." — услышал я, проваливаясь в тревожный сон.

* * *

Проснулся я совершенно внезапно. Только что мне казалось, будто происходит нечто страшное — и вдруг я вываливаюсь из сновидения в сонную тишину маленького лагеря. Часовые успели смениться, лёгкие облачка почти невидимого дыма от костра висели между редких древесных стволов. Перекликались вдали ночные птицы... всё совершенно спокойно, будто мы и не на тайной операции...

Тайной операции. Тайной. Операции.

Что-то не так.

Я с усилием приподнялся и оглядел лагерь духовным зрением. Всё в норме. Ауры АНБУ отражают их усталость и вымотанность, даже свежие часовые вялы и слегка сонны. Никаких духов, никаких чужих людей в ближнем радиусе.

Нужно спать дальше. Завтра мы с самого утра будем бежать, как ненормальные, и силы понадобятся даже мне. я поставил барьер, часовые на месте, дым не виден, костёр не светит, корабль мы утопили — нас практически невозможно найти.

Дым?..

Лекция по основам тактики шиноби, примерно полгода назад.

— АНБУ, в отличии от обычных шиноби, совершенно особый случай. Их работа требует максимальной скрытности. Поэтому на секретных миссиях они не разбивают полноценный лагерь, не разводят огонь для бытовых целей, и не готовят пищу, питаясь особыми рационами и пилюлями. Их нельзя заметить не только по свету костра и дыму: вы не найдёте и остатков костра. Как будто их тут и не было...

Мы не жгли костёр. Это не наш дым!

Я рванулся, пытаясь вскочить, но тело отказывалось повиноваться. Со скоростью мухи, попавшей в клей, я принял сидячее положение. Увидел огромную, прозрачную пасть, оскалившуюся клыками в мою руку длиной, падающую на лагерь сверху, попытался закричать...

Суирьюдан но Дзюцу. Водяной Дракон.

И всё кончилось. Я точно понимал, что на этот раз — действительно всё.

* * *

Первым чувством, которое я испытал, очнувшись, было отстранённое изумление. В конце концов, я уже никак не ждал того, что очнусь. Разве что квакая на листе кувшинки, или ещё в каком смешном перерождении. Тем не менее, похоже, что я жив. Короткий "йой" показал, что даже не переломан в месиво. Странно. Где логика?

-Хоши! Хозяин, ты очнулся! — послышался радостный возглас Ониби. — Как хорошо! Я уже думала, что всё зря!

Я попытался сесть. Тело не слушалось, мышцы были словно ватные. Когда я попробовал что-то сказать, вышло только подобие вороньего карканья.

— Нет, Хоши! Тебе надо полежать ещё немного. Вот, вода... — я увидел Ониби в её человеческом виде, прикладывающую чашку к моему рту. — Не волнуйся, хозяин. Буквально пять минут, и ты снова будешь в форме... Ох... — её голос неожиданно сорвался, и она резко отвернулась.

Чувство, что происходит нечто очень неправильное, да что там — плохое, навалилось с новой силой.

— Как... остальные? — наконец сумел выговорить я.

— Да будет их перерождение счастливым, хозяин. Они были хорошими соратниками. Но их было не спасти.

Одно место и время. Четверо АНБУ убиты. Я жив. Вот она, неправильность.

— Ониби. Как я остался жив?

Пауза.

— Ониби. Что происходит? Почему они мертвы, а я выжил?

Тяжёлый вздох.

— Хоз... Хоши. Никто не выжил. И ты — тоже.

Небо над головой пошатнулось.

-... всё, кроме перелома шеи. Я могла оживить твоё тело, но душа должна была проследовать на перерождение, таков закон.

"Вдох. Выдох. Я дышу, тело функционирует. Я мыслю — значит, существую. Моя душа всё ещё здесь. закон нарушен. Но закон НЕЛЬЗЯ нарушить.".

— Ониби. Я слышал, что даже кьюби-но кицуне не могут воскресить умершего.

Молчание.

Я попытался продолжить задавать свои вопросы, но холодная ладонь накрыла мои губы, и я внезапно потерял способность произносить звуки.

— Прости. Всё равно ты понял бы всё через пять минут. Закон нельзя нарушить, душа должна уйти на перерождение... но Шинигами милостив. Его дело — чтобы не нарушался круговорот. Поэтому вместо одной души может уйти другая.

Я замер. Не может быть...

— Всё равно я бы умерла. Латая твоё тело, я перенапряглась и полностью растратила силы. Практически растворилась в тебе. Что толку умирать без пользы. К тому же, ты сын моего хозяина. Ты даже не помнишь, а я сидела у твоей колыбели. Какая кошка бросит своего котёнка? Ты не сердись, хозяин, и не волнуйся. Это ведь просто ещё одно перерождение...

Всхлип.

— Ты только храм мой не забывай, ладно? Может, я вернусь...

...

— Ониби?

Тишина.

* * *

Продолжение следует

Цена жизни 2

Не буду рассказывать, какими путями я добрался до Конохи. Сам толком не помню, но точно не через главные ворота. Почему-то мне показалось, что появление восьмилетнего недогенина с полным мешком "взрослого" железа и четырьмя запечатанными телами АНБУ в свитке, это слишком громкое и наглое заявление о себе.

Тела были наскоро подлатаны Ониби. С их помощью она выкопала меня из месива грязи и брёвен, и унесла подальше. Теперь управлять ими было некому. Но не бросать же их. Как не гляди, и товарищи, и ценность, и улики сразу.

Окончательно я пришёл в себя только в маленьком домашнем храме. Я сидел на полу и баюкал в руках потрескавшуюся табличку с именем Ониби.

Ониби сказала, что ушла на перерождение. Значит, однажды кошка вновь родится на земле, если уж не попала в желудок Шинигами? Но тогда что же получается...

Кошки, какими бы они ни были — это животные, иной вид, чем люди, и духи их подчинены иному принципу. Весь вид олицетворяет один Великий Дух, который и управляет воплощениями своих детей. А значит, я могу обратиться прямо к нему.

Правда, никогда я не был силён в шаманизме. Но как говорила одна достойная женщина, учившая меня основам: "Ты, главное, убедись, в какую сторону ползёшь по Великому Дереву, букашка. И не забудь выпрыгнуть в Средний мир, пока не съели.".

Наступление ночи застало меня ползающим на коленях по двору. Я вычерчивал круги, окружая ими символ Великого Дерева, соединяющего Нижний и Верхний миры со Средним. Грубые каменные статуэтки Хранителей Врат замерли по углам, скаля в крике только что слепленные из текучего камня морды. Мука, мёд и кровь свежезаколотой овцы щедро устилали дно жертвенных ям. Надеюсь, я купил эту овцу... совершенно не помню.

Сжав в руке обычный деревянный посох, я начал с пением обходить двор кругами, призывая Великих Духов обратить взгляд на Срединный мир. Ударом силы я заставил вспыхнуть костры, политые ароматным маслом, запах которого охватил весь двор. И когда я почувствовал, как под поступью Великих Духов реальность трещит и прогибается, будто тонкий дощатый настил, я затянул гимн для Великой Матери-Кошки, рождавшийся прямо на моих губах за мгновение перед тем, как сорваться в воздух.

— О Великая, — пел я, — чьи хвосты охватывают Землю, а когти держат Солнце, будто клубок шерсти! Ты, чьи дети охотятся в ночи и среди дня, воздавая тебе хвалу громкостью песни и беззвучностью шага! Ты, чей прыжок подобен молнии, а терпение — неподвижной скале, чьи глаза в ночи сияют подобно двум лунам, а уши слышат движение птиц на другой стороне мира!

Мир словно плыл перед моими глазами. Казалось, пространство раздвинулось, как занавеска, и с той стороны на меня пристально взглянули две огромных жёлтых Луны с вертикальными зрачками.

— Великая Мать всех кошек! Дочь твоего рода ушла за меня на перерождение. Долг мой тяжёл! Прошу тебя, верни свою дочь в Средний мир! Богатые жертвы в твою честь не иссякнут ни от меня, ни от моих потомков!

Могучий поток ветра, будто мягкая лапа, ударил меня в грудь и опрокинул, прижав к земле. Нечто придвинулось вплотную ко мне, окатывая запахами леса, воды и ароматом сырой рыбы.

"СТО".

Я попытался как-то прохрипеть вопрос, но голос опередил меня.

"СТО ВЕЛИКИХ ОХОТ. ОДИН ХИЩНИК ПРОТИВ ДОБЫЧИ. ПОДАРИ МНЕ СТО ОХОТ. ТОГДА ПРИХОДИ СНОВА.".

Под резкий свист уходящего воздуха костры вспыхнули, мгновенно прогорая дотла, и наступила тишина. Только у меня в руках остался посох... и табличка из часовни с именем Ониби. Уже без трещин.

Через полчаса я уже стучался в одну из калиток поместья Инузука.

* * *

Когда на середину приёмного дня, по совершенно незначительному поводу, оказалась записана Инузука Тсуме, Хирузен не удивился. Это давно назревало: уже третий день, как Хоши-кун и сопровождающие задерживаются. Старшенькая волновалась, мать навела справки — и обнаружила, что о месте назначения никто не знает и никогда на этой базе не был. Вообще-то он ожидал, что Тсуме попросту вломится к нему со скандалом. Неужели правящая химе клана наконец повзрослела?

"Подождём." — подумал он.— "Она сама всё объяснит, раз уж потрудилась поступить так официально.".

Перед самым обедом его известили о прибытии Тсуме. Вслед за секретарём из приёмной донеслось сдержанное порыкивание и перебранка.

— Хокаге-доно, — доложил АНБУ, — она желает войти вместе со своим псом.

Хирузен нахмурился. Тсуме не настолько глупа, чтобы верить, будто присутствие Куромару даст ей хоть какие-то преимущества в схватке с ним. Зачем ей пёс, которого она раньше всё время оставляла снаружи?

Хотя... ей нужен вовсе не пёс. И драки она не ищет. Ей нужен повод войти в кабинет вдвоём, так, чтобы все были убеждены: глава Инузука была наедине с Хокаге. Ведь нинкен, понятное дело, не в счёт!

— Впустите их.

Секретарь кивнул и развернулся к двери.

— И отзовите охрану, у нас личный разговор.

"Представляю, какие слухи теперь начнут гулять в АНБУ! Ничего... пусть дети помучаются." — ехидно подумал Хокаге.

Тсуме с Куромару вошли в кабинет. Дверь закрылась. Сарутоби сложил несколько печатей, активируя барьеры, и властно произнёс:

— Можешь снимать хенге, Хоши-кун. И — да, приветствую тебя, химе.

Силуэт Куромару поплыл, открыв внешность Инуэ Хоши.

С минуту Хокаге пристально глядел на эту парочку. Затем закрыл глаза и тяжело произнёс:

— Четыре оперативника АНБУ. Не самые лучшие, но одни из вернейших... Полагаю, вы справились и не попались туманникам.

Хоши молча кивнул.

— Значит, на обратном пути. Ты убрал следы?

— Тела и вещи в резиденции Инузука, Третий. — ровным голосом ответил Хоши.

— Кто это был? — спросил Хирузен.

— Не знаю, Хокаге. Но я навсегда запомнил оттенок его чакры. Если он применит какую-то технику при мне... я узнаю его.

Хирузен промолчал. Затем отошёл к окну, посмотрел на крыши Деревни, на солнечные зайчики от оконных стёкол...

— Тсуме-доно, примите мою благодарность. Вы придумали наилучший способ для сохранения тайны. Примите у себя Хоши-куна ещё на несколько дней. Позже я пришлю сопровождающих для отправки его на одну из дальних баз АНБУ, где-нибудь на границе. Ему нужно побыть вдали от Деревни. Да, Хоши...

Хирузен запустил руку в ящик стола, и извлёк оттуда протектор Деревни Листа и гладкую, словно фарфоровую маску без каких-либо черт, только с прорезями для глаз.

— Я почему-то даже не сомневался, что ты вернёшься. Поздравляю, Хоши. Теперь ты генин Деревни Листа и член АНБУ. Твой патент я передам вместе с сопровождающими. Как и вознаграждение за миссию А-ранга. О дальнейшем я вам сообщу. Хоши, тебе не возбраняется общаться с членами клана Инузука, но при условии, что Тсуме-доно проконтролирует сохранение ими тайны. Можете идти, и не забудьте про хенге.