The Shadow Stone. Книга 1

Находясь на крошечном островке в зачаточном смятении своего разбитого разума, Аэрон понял, что снова ощутил влияние камня. В башне он прикоснулся к камню, черпая его силу, и, подобно змее, тот пустил свой яд в его сердце. Когда он потянулся к Плетению, чтобы сотворить свое предсказание, яд пробудился.

Он услышал отдаленный аритмичный глухой звук и понял, что слышит, как его каблуки стучат по земле, в то время как бесстрастные звезды кружатся у него над головой. Через некоторое время приступ дрожи отпустил его, но ледяной кулак по-прежнему сжимался в центре его груди.

В полном ужасе Аэрон встал и двинулся прочь неуклюжими, дергающимися шагами, марионетка, движимая лишь слабым желанием убежать. У него не осталось ни сил, ни воли, но через некоторое время темный ручей и поросший папоротником холм растворились во мраке позади него, и он обнаружил, что идет по наезженной древней тропе, которая пролегала через мрачные холмы.

Он шел, пока у него не подкосились ноги. Через некоторое время к нему вернулись силы, и он снова пошел. Дорога петляла по темному лесу, наполненному шепотом и шорохами, хотя ветра не было. Время от времени он пересекал заросшие плющом мосты из потрескавшегося камня, перекинутые через медлительные темные ручьи, или проходил мимо настороженных старых руин, дремлющих на голых вершинах холмов. Сумерки никогда не светлели и не рассеивались; невозможно было сказать, день сейчас или ночь.

Он шел долго, полный решимости найти что-нибудь знакомое, какой-нибудь признак укрытия или способ вернуться в свой собственный мир, но дорога миля за милей вилась среди серых, бесплодных холмов и черных зарослей. Холод медленно проникал в каждую клеточку его тела, с каждым вздохом вонзаясь в грудь, холодом сковывал его лицо и конечности. Он пошатнулся и упал, поднялся и снова рухнул. Тусклые сумерки с каждым шагом лишали его воли.

"Нельзя сдаваться", — сказал он себе. Должны быть другие двери, другой путь назад. Аэрон устремил взгляд на далекие холмы, освещенные холодным мерцанием, которое служило единственным источником света в этой серой стране. "Я найду там что-нибудь, если только смогу продвинуться немного дальше", — подумал он.

После бесконечной борьбы он поднял глаза и увидел, что холмы не стали ближе. Но было что-то необычное в том, как свет плясал и становился ярче перед ним. Над вершинами холмов появились розовые и оранжевые полосы. У него перехватило дыхание, когда алый луч солнца скользнул над холмом. Поля, деревья, дорога засияли слабым красным румянцем, когда они увидели восход солнца и заискрились, пробуждаясь к жизни.

Когда взошло солнце, тени рассеялись. Холод, сжимавший сердце Аэрона, дрогнул и рассеялся, когда дневной свет отодвинул границы мрака. Над ним забрезжил рассвет, и мертвые серые холмы и извилистые черные леса, казалось, ожили, мрак рассеялся, обнажив свежие зеленые склоны и пышные молодые почки, украшающие деревья и кустарники. Восход солнца вернул меня к жизни, понял Аэрон. Должно быть, я был как раз на границе между тенью и реальным миром.

Но где я?

Застонав, Аэрон поднялся на четвереньки, затем попытался встать. Ноги не выдержали его веса. Он рухнул и погрузился в сон, похожий на смерть.

— Эй, там! Ты жив или мертв?

Резкий голос вернул Аэрона в сознание, сопровождаемый грубым ударом носка ноги под ребра. Он моргнул, пошевелился и обнаружил, что смотрит на крупного темнокожего мужчину, который возвышался над ним. Парень был одет в яркую крашеную куртку и штаны, и он нахмурился, глядя на Аэрона сверху вниз.

— О, ты жив, — пробормотал он. — Ну, ты и не должен был быть таким. Прошлой ночью было очень холодно. Тебе очень повезло, что ты не замерз насмерть, лежа вот так на дороге.

Аэрон покачал головой и поднялся на ноги. Он был слаб, дрожал от холода, полностью дезориентирован, но сверхъестественный холод, который почти погасил огонь его жизни, исчез. Он медленно повернулся, изучая окрестности. Длинная, низкая долина и перекресток дорог соответствовали тому месту, которое он в последний раз видел на плане теней, но теперь пустые поля казались вспаханными ранними весенними посевами.

— Где я? — спросил он себя.

Здоровяк рядом с ним воспринял вопрос Аэрона буквально.

— Ты недалеко от Маркелмена, парень. Это, наверное, миль пять вниз по той дороге. Он посмотрел на одежду Аэрона и добавил: — Ты определенно не похож на местного.

Теперь, когда Аэрон стоял, мужчина казался не таким уж высоким, хотя в нем было не меньше метра восьмидесяти сантиметров. Это был плотный парень с круглым животом и толстыми, сильными руками. В нескольких ярдах от него стояли ломовая лошадь и телега, груженная маленькими бочонками. Маг обдумал слова возчика и снова покачал головой.

— Маркельмен для меня ничего не значит. Где это?

— Какой-нибудь разбойник с большой дороги ударил тебя по голове, парень? — спросил возчик. Аэрон встретился с ним ясным и спокойным взглядом, и парень пожал плечами. — Ну, это страна происхождения. Долина Орс находится как раз за этим холмом; река впадает в Рич примерно в двадцати милях к югу.

Орсраун? Рич? Они все еще не имели особого смысла. Аэрон изо всех сил старался запомнить названия. Наконец до него дошел какой-то смысл сказанного.

— Ты хочешь сказать, что мы говорим на турмишском?"

— Глаза закрывает, парень! Конечно, мы говорим на турмишском! Где, по-твоему, ты был на Фаэруне?

— Я вообще не был уверен, что нахожусь на Фаэруне, — подумал Аэрон, но предпочел не озвучивать это замечание вслух. Он читал о турмише видел его очертания на карте во время своих исследований земель вокруг Чессенты. Он находился к западу от Кимбара, по другую сторону Аканапикса, вдоль северного берега Вилхонского пролива. Он был в сотнях миль от колледжа.

— Какой сегодня день? — спросил он западного человека.

— Сегодня? Сегодня восьмой день месяца Чес. Ты уверен, что тебя не стукнули по черепу?

Чес? Но прошлой ночью было пятнадцатое число месяца Марпенот. Мог ли я пробыть в мире теней пять месяцев? Аэрон в изумлении уставился на мужчину, пока тот нервно не переступил с ноги на ногу и не отступил на полшага назад.

— Ну, ты, кажется, уже встал. Тогда я пойду.

Аэрон пришел в себя от изумления.

— Подожди! Как отсюда добраться до Хлондета? — Если память ему не изменяла, это был главный порт в этой части Турмиша.

— От перекрестка идите западным путем, — сказал торговец, указывая пальцем. — Дорога ведет прямо в Хлондет, но это миль сорок или даже больше.

— Спасибо, — сказал Аэрон. Он отошел от турмишита, который, качая головой, покатил свою тележку в противоположном направлении. Он зашагал на север, постепенно согреваясь по мере того, как утреннее солнце разгоралось все ярче, и от его усилий у него немного заледенели конечности.

Сначала он сосредоточился на дороге и обдуваемых ветром склонах холмов, намеренно избегая каких-либо серьезных мыслей. Утро шло своим чередом, и в конце концов он поймал себя на том, что обдумывает сложившуюся ситуацию. У него не было ничего, кроме одежды на спине, горсти монет в кошельке и примерно дюжины заклинаний, запертых в его голове, готовых к использованию... если он осмелится. Каждое из использованных им заклинаний пропадало, а без его книги заклинаний, которая, по-видимому, лежала на его столе в колледже, за пятьсот миль отсюда, он не мог освежить в памяти ни одно из примененных им заклинаний. Более того, что произойдет, если я все-таки применю заклинание? он подумал. Коснется ли меня влияние камня теперь, когда я покинул уровень теней? Или теперь я в безопасности?

Был один верный способ выяснить это, но Аэрон не решался на эксперимент. Во-первых, он потратил бы впустую незаменимое заклинание, а во-вторых, что, если эксперимент показал бы, что он все еще в пределах досягаемости камня? Он содрогнулся, вспомнив отвратительное ощущение мерзкого холода, пронизывающего его тело, разум и душу. Он быстро переключил свои мысли на что-то другое.

— Ну, и куда теперь? — спросил он, глядя на пустую дорогу. — Возвращаться в колледж?

Он нахмурился, взвешивая свои слова. Орисей ждал его в колледже. И камень был гораздо ближе, даже если он лежал за порогом ночи. Сила Камня Теней, безусловно, не уменьшалась по мере приближения Аэрона, а могла даже возрасти. Эта мысль испугала его. Его книги с заклинаниями, его исследования, все, что ему было нужно, осталось в Симбаре, но Аэрон не осмелился вернуться. И куда же тогда? раздраженно спросил он себя.

Откуда-то из глубины его измученного сердца в его сознании всплыл ответ: домой. Прошло больше года — нет, почти полтора, если учесть, что Чес уже был на земле, — с тех пор, как Аэрон покинул Кестрел и Эриале, чтобы учиться в колледже. Внезапно он ужасно заскучал по ним, затосковав по убежищу и простоте своей прежней жизни с такой острой болью, что на глаза навернулись слезы.

Он долго смотрел на восток, пока его тоска по дому не сменилась тихим отчаянием. Потребовались бы недели, а может, и месяцы, чтобы обогнуть Вилонский пролив, пересечь Чондат на южном берегу и затем найти дорогу через Чессенту.

— Это не будет сделано, пока я не начну, — тихо сказал он и снова двинулся в путь.

* * *

Ближе к вечеру Аэрон начал уставать. Он шел весь день после тяжелого испытания, и его силы были на исходе. Пронизывающий ветер и понижающаяся температура стали дополнительным препятствием для продвижения вперед. Он поискал обитаемый дом или придорожную таверну, но местность поблизости была пустынной, и в конце концов он остановился на разрушенном коттедже, крыша которого была открыта небу.

К его удивлению, он не чувствовал ни голода, ни жажды. Он чувствовал только свинцовую усталость и пронизывающий до костей холод, от которого болели конечности, хотя он был слишком уставшим, чтобы дрожать. Одно из заклинаний, которые он мысленно придумал, могло бы немного взбодрить его, восстановив часть энергии и сняв усталость, и Аэрон долго и упорно думал о том, чтобы попробовать это. Еще одна холодная ночь могла привести к серьезным последствиям, а ему отчаянно хотелось снова согреться.

Стоит ли мне попробовать? он думал снова и снова. Рано или поздно ему придется узнать, что Камень Теней сделал с его магическими способностями. Хорошо это или плохо, но Аэрон был волшебником. Он владел магией уже много лет; это была его жизнь. Он не думал, что сможет когда-нибудь снова стать простым лесником, каким был когда-то, и это означало, что ему придется выяснить, способен ли он по-прежнему творить магию. И был только один способ сделать это.

— Я бы лучше попробовал это с заклинанием, которое не жалко потратить впустую, — пробормотал он, глядя в огонь. Он обдумал заклинания, которые были у него наготове, и в конце концов остановился на магическом свете. Это было полезно, но Аэрон видел в темноте лучше, чем большинство, и он всегда мог зажечь факел или фонарь, если ему действительно нужно было что-то увидеть.

Он состроил гримасу и прошептал слова заклинания. Он вызвал символ в своем сознании и высвободил его, придавая форму магии. И он потянулся к живой энергии, чтобы усилить свое заклинание, ухватившись за танцующий перед ним огонь.

Он ничего не чувствовал. Его рациональный разум подсказывал ему, что яркие нити Плетения, должно быть, танцуют в огне, готовые к его прикосновению, но он не мог ощутить магию ни одним из своих органов чувств. Он барахтался, отчаянно цепляясь.

Его обострившиеся чувства коснулись чего-то холодного и темного. Костер затрепетал, погас и снова вспыхнул нездоровым черным пламенем. Аэрон отпрянул назад, защищаясь от силы, которую он обрел, но было слишком поздно. Поток тьмы вырвался из его груди, и он закричал, когда мерзкая черная гниль начала сочиться из его кожи, окутывая его мантией тени. Парящая сфера света обрела форму, но она была бледной и болезненной, заливая комнату зеленоватым сиянием. В отвращении взмахнув руками, Аэрон разорвал заклинание на куски.

Темнота отступила, оставив каменные стены скользкими от черной изморози. Аэрон с трудом поднялся на ноги, впиваясь ногтями в кожу, словно пытаясь вытряхнуть нечистоты из вен. Он споткнулся о низкий камень в полу и врезался в стену. На мгновение его обдало холодным, темным давлением, когда он проскользнул сквозь старую скалу, а затем Аэрон рухнул на землю снаружи. Его слабо вырвало на траву, пока, наконец, к нему не вернулись способность соображать. Он поднялся на нетвердые ноги и вытер рот рукой.

Он мог видеть землю сквозь свою руку.

В тупом изумлении Аэрон поднял руки. Его одежда и тело казались полупрозрачными, расплывчатыми. Он мог видеть склон холма цвета амбры и насыщенное красное сияние заката прямо сквозь свои руки. Он развернулся, оглядываясь по сторонам, и увидел, как в поле зрения появился другой пейзаж, заслоняющий мир вокруг него. Это был пейзаж из сухой коричневой травы и деревьев без листьев, над которыми нависало темное небо.

На западе последний луч солнечного светила исчезал за серыми вершинами холмов. В противовес бодрящему соленому бризу с моря подул холодный ветер, заставляя его плащ развеваться и развеваться на ветру, по мере того как он постепенно растворялся на границе ночи.

— Помогите мне! — закричал он, и его тонкий голос был заглушен ветром теней. Никто не ответил.

"Меня тащат сквозь завесу", — подумал он, пытаясь справиться с паникой. С каждым мгновением его связь с реальным миром становилась все слабее, и он чувствовал, как щупальца черной субстанции тянутся к нему, чтобы схватить и удержать в темноте. Собрав всю свою силу воли, он сосредоточился на том, чтобы восстановить свое изодранное тело, закрепившись на мокрой траве и чистом камне склона холма в Турмише.

Каким-то образом это сработало. Небо прояснилось, ветер стих, и он стал тяжелее и ощутимее, пока не почувствовал, что его сердце снова пришло в движение, разгоняя кровь, которая начала замерзать. Темнота отступила, и с усталым вздохом он рухнул на землю возле коттеджа, вглядываясь в сумерки.

* * *

Аэрон шел от рассвета до заката в течение следующего месяца или даже больше, направляясь домой. Он путешествовал на юг и запад вдоль побережья, пока не достиг оживленного порта Хлондет, но у него не было денег на проезд до Кимбара. Он также боялся, что может случиться, если ветер между мирами настигнет его, когда он будет в десятках или сотнях миль от берега. Он смирился с долгой прогулкой и решил выдержать ее как можно лучше.

Он следовал вдоль берега Вилхонского пролива на запад от Хлондета, пересекая труднопроходимые холмы Раздвоенных гор, а затем углубляясь в зеленые заросли Зимнего леса. Из старого города Ормпетарр он направился вдоль реки Арран в могучий Чондалвуд, направляясь на юго-восток через леса, покрывающие западные склоны Аканапиков. Огромный зеленый лес напомнил ему о Маерчвуде и его доме, хотя он был темнее и чащобнее, чем золотые поляны его юности. Несколько раз он встречался с попутчиками, пилигримами и торговцами, которые какое-то время делили с ним дорогу, но Аэрон понял, что не может оставаться в одной и той же компании ночь за ночью; когда солнце садилось, он начинал исчезать, подобно призраку, в тени, пока пронизывающие ветры перехода не погребали его. их ледяные когти вонзились в его кости, и смертельный холод покрыл его сверкающим инеем. Он ничего не мог сделать, чтобы предотвратить исчезновение формы и содержания, и не один его бывший спутник с криками сбежал из-за неестественного исчезновения Аэрона.