Телск повернулся к крунийцу.
— Если ты, щенок, вообразишь себя героем, то я поступлю очень просто. Если и дальше будут какие-то проволочки, то в Комнаты Наказаний попадут все, кроме тебя. Ты будешь вкусно жрать и мягко спать, а другие будут из-за тебя мучиться и страдать. Запомни, во всей Галактике у тебя больше не осталось никого, кроме этих мальчишек. Они возненавидят тебя, и тогда ты останешься совсем один. Это, кстати, относится ко всем. Я могу вас всех сломать, могу раздавить. Вы будете ползать подо мной, не смея взглянуть мне в лицо. Но вы не нужны в качестве подножных червей, не для того мы столько сил на вас потратили. Однако клянусь, что если вы продолжите саботировать работу, то ваше положение станет ниже, чем у самых жалких слизняков. Я уже говорил, что мне некуда торопиться и потому могу делать с вами все, что захочу. И столько времени, сколько потребуется. Никто вас не искал и не ищет, даже не надейтесь на это. Либо вы подчиняетесь моей воле, и у вас останутся ваши дружки. Либо не подчиняетесь, и тогда у вас не останется ничего и никого.
Телск замолчал. Ученики тоже молчали. Большинство тревожно переглядывалось, словно оценивая, насколько это тяжело — остаться без общества друг друга. А некоторые, насупив брови, смотрели прямо перед собой, о чем-то напряжено размышляя. Круниец был среди вторых.
Убедившись, что его речь произвела нужное впечатление, Телск приказал отправить Учеников обратно в их помещения. И вернуть лигурийца из Комнаты Наказаний.
После этого случая в поведении Учеников произошли резкие изменения. Они перестали проявлять открытое неповиновение, запрятав вглубь свою ненависть. Телск не питал иллюзий, прекрасно понимая, что при малейшей возможности мальчишки постараются либо подать сигнал, либо сбежать. Но и то, и другое было невозможно осуществить, так как на базе имелся всего один конселг, и он был полностью изолирован как от подземного бункера, где располагались Ученики и Старик, так и от посадочной площадки. О побеге тем более нечего было беспокоиться, так как подростки не обладали даже элементарными навыками в обращении с кораблями. А побег на поверхность пленникам не давал ничего. Пешком по Враносту далеко не уйдешь, пищи для людей на планете нет, да и атмосфера местами содержит слишком много опасных примесей.
По идее, на планете были базы других вепратов. Да вот только планетарный транспорт на базе полностью отсутствовал за ненадобностью. Для редких полетов хватало имевшихся в наличии орбитальных штурмовиков и челноков. Так что единственной реальной возможностью для побега являлись охранники. Но Телск лично отбирал всех, кто общался с Учениками. Матерые головорезы признавали только силу и деньги, но ни того, ни другого у мальчишек не было. Их специально выбирали среди не слишком состоятельных слоев населения. Поэтому Телск не опасался побега Учеников.
Все худо-бедно шло согласно первоначальному плану. Перестав артачиться, Ученики принялись за второй этап и вскоре достигли серьезных успехов. Буквально через месяц они уже были в состоянии воссоздать первый ментоид, с каждым днем наращивая его возможности. Прошло еще четыре месяца, и Старик сообщил, что второй этап с успехом завершен и группа может переходить к основному, третьему этапу. Мальчишки уже знали о том, что им предстояло делать, да и никто от них этого не скрывал. Переход к третьей части они восприняли безо всяких эмоций, как само собой разумеющееся. Поначалу это даже обрадовало вепрагонта, так как он опасался, что Ученики на границе этапов снова выкинут что-нибудь эдакое, и потому внутренне был готов принять меры.
Однако радость Телска постепенно начала угасать. Долгое время он не мог понять причину этому. Вроде бы все шло отлично — мальчишки уже стали послушным орудием в его руках. И очень скоро это орудие должно было подарить хозяину первые настоящие результаты. Вепрагонту понадобилось несколько месяцев, чтобы уяснить причину своего беспокойства.
Долгое время он считал, что все, даже мысли и эмоции Учеников, находятся под его строгим контролем. Действительно, за всеми действиями пленников следили многочисленные мергенсты и селгенсты, ведя круглосуточную запись. Каждый день мальчишек сажали под пореск, где проверялось все, о чем они думают, выяснялось, не собираются ли они устроить какую-нибудь гадость. Мыслеобразы тщательно анализировались мощными контрольными лусаганами. А уж когда дело доходило до воссоздания ментоида, то тем более ни одна, даже самая потаенная, мысль Учеников не могла остаться незамеченной. Лусаганы, участвовавшие в воссоздании ментоида, подробно записывали логи, которые потом разбирались теми же самыми контрольными лусаганами. Все было в порядке, поводов для беспокойства не находилось. Но Телск терзался, чувствуя, что он упустил что-то важное. И однажды он наконец понял.
Дело в том, что ментоид требует от людей, его воссоздающих, максимально полного контроля над эмоциями и мыслями. И чем лучше контроль, тем выше эффективность ментоида. А ведь даже пореск можно обмануть, если уметь контролировать мысли. Ученики же, тренируясь в воссоздании ментоида, неизбежно учились самоконтролю. Следовательно, с каждым днем они могли все лучше и лучше прятать мысли от тюремщиков.
Осознав этот факт, Телск поднял тревогу и заставил всех надзирателей заниматься анализом показаний поресков. Разумеется, никто ничего не нашел. Ну какие из вольных аналитики или психологи? Оставалась одна надежда — на контрольные лусаганы, в свое время дорого обошедшиеся вепрагонту. Однако в один прекрасный день доверие к интеллектуальным системам оказалось подорвано.
Однажды Телск вернулся на базу после продолжительного отсутствия. Его уже ждал Ленеав, с озабоченным видом позвавший вепрагонта вниз. Там он показал последний отчет контрольного лусагана. В специальном разделе "Неопознанная активность" искусственный разум подробно расписал те вещи, которых он был не в силах понять. Какие-то эмоциональные следы, обрывки мыслей, еще что-то. Все это, по мнению лусагана, имело какое-то значение, потому что с каждым днем проявлялось все ярче и все сильнее, причем у всех Учеников одновременно. И проявлялось такое исключительно в момент воссоздания ментоида.
Раз лусаган оказался бессилен, то и вольные могли лишь молча наблюдать. И надеяться на то, что рано или поздно искусственный разум накопит достаточно данных для анализа и придет к какому-то выводу. Однако время шло, непонятных данных становилось все больше, а лусаган по-прежнему выносил их в "неопознанный" раздел. В конце концов Телск не выдержал и вызвал Старика. Показав ему отчет, он потребовал объяснений. Старик долго молчал, а потом вытянул ладонь вперед — в лигурийском жесте бессилия — и заявил, что он не знает, что это такое. Но отметил, что ничуть не удивлен, так как никто еще не сталкивался с искусственно воссозданными ментоидами, а древний опыт общения с "дикими" ментоидами здесь, видимо, не годится.
Телск едва не придушил Старика, но потом взял себя в руки. Даже если тот что-то скрывал, в главном он все равно был прав. Ученики вторглись в такую область, о которой ни у одного человека во всей Галактике не было ни малейшего представления. Поэтому неудивительно, что спасовал лусаган, который, по большому счету, умел только подбирать либо готовые ответы, либо ответы, сформированные на основе уже готовых. В придумывании нового интеллектуальные системы до сих пор даже близко не подошли к человеку.
С этого дня Телск стал ощущать, что он все больше теряет контроль над ситуацией. С точки зрения результатов все было отлично — оправдывались даже самые оптимистичные ожидания. Но вот каким образом получались эти результаты — вепрагонт не понимал. Точнее, сам он даже и не пытался влезать во всю эту высокоученую ерунду, оставив проверку гипотез и выводов умным лусаганам. Которые вдруг тоже перестали справляться со своей работой, отказываясь понимать логику, на которой Ученики строили свои выводы и гипотезы. Но самое удивительное, что их странные выводы почти всегда подтверждались!
Вольный просто физически ощущал, что против него ведут какую-то очень хитрую игру. И не мог понять, кто именно и каким образом, хотя подозревал в этом руку крунийца. Он пробовал отделять поочередно то одного Ученика, то другого. Ничего не менялось, странные отчеты контрольного лусагана все прибывали и прибывали, а логика выводов и выдвижения гипотез по-прежнему оставалась непонятной для интеллектуальных систем. Телск осознал, что его пугает в первую очередь неизвестность — с чем именно пришлось столкнуться.
Мальчишки внешне оставались замкнутыми, но при этом как будто стали более расслабленными. Не раз и не два чуткие мергенсты фиксировали отрешенные улыбки подростков, когда те случайно задумывались о чем-то своем. Телск многое был готов отдать за то, чтобы влезть в этот момент в их голову. Создавалось ощущение, что они знали и понимали нечто такое, о чем окружающие даже не догадывались.
И все же результаты шли один за другим, атиганы складировали все новую информацию, полученную группой. Информацию, будь Телск ученым, за которую его, несомненно, поставили в один ряд с великим Мектулом, вздумай он ее опубликовать. Но он не собирался ею ни с кем делиться, у вольного на этот счет были другие планы.
Наконец, через полтора года после начала третьего этапа, Ученики заявили, что они готовы приступить к изготовлению первой энергетической установки, действующей на совершенно новом принципе. После чего якобы появлялась возможность создания как новых видов оружия, так и новейших двигателей.
Телск с большой осторожностью выделял им необходимое оборудование, опасаясь, что Ученики смогут использовать его для создания средств связи или, что намного хуже, оружия. Но выдавать приходилось, иначе работы останавливались. К счастью, почти все необходимое было запасено заранее, поэтому корабли за недостающим оборудованием пришлось отправлять лишь однажды. Работа кипела и днем и ночью — похоже, Ученикам не терпелось наяву увидеть придуманное ими. Несколько раз возникали нештатные ситуации, которые, к счастью, обошлись без серьезных последствий. Ученикам пришлось разработать специальные компенсаторы, гасившие сильные энергетические всплески в модели, после чего опасные происшествий происходить перестали.
В один прекрасный день Ученики сообщили, что готовы продемонстрировать работу новой установки. Телск спустился вниз в сопровождении вооруженной охраны, готовой стрелять по первому требованию. Мало ли, вдруг эти мальчишки вместо экспериментальной установки создали оружие?
Модель генератора энергии представляла собой жуткую мешанину селговодов, селаков, разного рода измерителей, расположенных на первый взгляд совершенно безо всякой системы. В центре этого хаоса на небольшом постаменте стояла решетчатая сфера, с трудом проглядывающая под нагромождением селговодов. Что было внутри сферы, Телск не видел.
Критически оглядев кучу мусора, которую Ученики называли "моделью", вольный спросил:
— Ну и что теперь? Как оно работает?
Круниец, уже давно ставший главным в группе, дал сигнал своему товарищу, сидевшему перед пультом. Тот что-то коротко произнес, отдавая команду ксаугану. Тут же послышался гул, от кучи ощутимо повеяло теплом. Мальчишки с довольным видом следили за показаниями датчиков, висевших прямо в воздухе. Круниец показал рукой в сторону сферы и объяснил:
— Мы положили в активную зону микроскопический кусочек свинца, его даже глазом трудно увидеть. И теперь его вещество полностью распадается, выделяя пэнергию в огромных объемах. Датчики фиксируют ее выход.
— И это все, что вы мне можете показать? — Вольный явно начинал злиться, и не собирался это скрывать. — Груда хлама и несколько шариков, перемигивающихся разноцветными огоньками? Где тот результат, который вы обещали?
Телск под конец уже орал на крунийца. Тот насмешливо смотрел в лицо вепрагонту и ждал, когда криссианин закончит. Вольный был готов поклясться, что во взгляде мальчишки промелькнуло презрение. Задохнувшись от такой наглости, Телск на мгновение умолк. Круниец тут же воспользовался паузой, чтобы ответить:
— Мы уже объясняли, что это только модель. Модель энергетической установки. Она делает то, что должна, — вырабатывает пэнергию. Как иначе я могу показать ее наличие, если не этими дурацкими разноцветными шариками? Если у кого-то есть другой способ, пусть подскажет. Если же нужна демонстрация уникальных возможностей пэнергии в сравнении с сэнергией, то я могу кое-что предложить.
Круниец замолчал, глядя в глаза вепрагонту. Тот неохотно процедил:
— Ну и что ты можешь предложить?
— Так как оружие вы нам все равно сделать не позволите, — мальчишка произнес это без всякой иронии, просто констатируя факт, — то в качестве демонстрации предлагаю эксперимент по осуществлению сеанса мгновенной связи с другим концом Галактики.
— Что значит "мгновенной"? Конселг же на большие расстояния с задержкой работает.
— Вот для того, чтобы продемонстрировать преимущества нового вида связи, мы и предлагаем провести этот эксперимент. Монтируем вторую установку на корабль, плюс приемник, плюс фокусировщик и специальное устройство для модуляции и демодуляции. То же самое монтируем тут. Корабль улетает на другой конец Галактики, в определенный момент времени он настраивает фокусировку на нас, а мы — на него. После чего приступаем к общению, не страдая от задержек, связанных с инерционным характером изменения свойств селга.
Телск хмуро посмотрел на крунийца, пытаясь переварить его слова. Вольному совсем не нравилось, когда его выставляли дураком, но возразить было нечего.
— Еще раз и покороче, — приказал он.
— Хорошо, покороче так покороче, — кивнул круниец. — Мы соберем два устройства связи. Одно поставим тут, другое поставим на корабль. Корабль улетит подальше, чтобы разница с конселгом в скорости передачи была хорошо заметна, после чего выйдет на связь. Если все заработает так, как мы планируем, то никаких задержек связи не будет.
До Телска наконец дошло. Идея ему очень не понравилась. Прежде всего потому, что речь шла о средстве связи в руках Учеников.
— И ты думаешь, что я такой дурак? Что позволю вам сооружать тут передатчик? Чтобы вы выболтали мои секреты всей Галактике?
Круниец уже с нескрываемым презрением взглянул на вепрагонта, после чего принялся объяснять Телску тоном строгого учителя, разговаривающего с нерадивым учеником:
— Интересно было бы узнать, с кем мы можем связаться с помощью устройства связи, принцип действия которого во всей Галактике больше не знает никто? Кто сможет поймать наш пэнергетический сигнал, если о существовании пэнергии знаем только мы?
Вепрагонт с трудом сдержался, чтобы не убить наглеца на месте. За это презрительное выражение. Но именно потому, что Телск умел держать себя в руках, когда это требовалось, он и стал вепрагонтом. Мальчишка еще был нужен, но рано или поздно должен был наступить день, когда надобность в нем отпадет. Вот тогда этот взгляд и этот тон ему аукнется.
