На третий день пути мы подъехали к развилке. Направо шла дорога в Осимо — второму по величине и важности населенном пункте Уэясу. Марис же уверенно повел нашу группу налево — к границам с Каскано. Неожиданно слово взяла Линна:
— Господин, позвольте недостойной выразить свое мнение. Нам надо посетить Осимо, чтобы посмотреть пополнение для Семьи.
— Хмм... — задумался я.
— Лучше ехать напрямую, иначе мы потратим дней пять минимум, — возразил бородач.
— Усиление Семьи стоит того, — уверенно парировала агаши. — На дорогах могут разбойничать шайки бандитских Семей. Они представляют для нас серьезную опасность. Необходимо приобрести или временно нанять нескольких воительниц, что станут щитом для магов: для господина и Синкуджи.
— Ну, во-первых, мне с моим стилем боя щит не требуется, Синкуджи также неплохо обороняется. Но в целом ты права, маленькая группа будет провоцировать разбойный люд на нападение. Пара воительниц нам не помешает. Хотя бы для солидности.
— Хиири, можно тебя на пару слов? — сощурив глаза, попросил Марис.
Линна тут же нацепила непроницаемое выражение лица. Мы с наемником отошли в сторонку.
— Я просто хочу предостеречь, — наклонился Марис. — До меня доходило множество историй про Несущую смерть. И большинство из них заканчивались для Хозяина смертью, как ни странно.
— Мне это известно.
— Хорошо. Тебя разыскивает Эринея, правильно?
— Они будут искать любых выживших слуг.
— Согласен с твоим решением убраться подальше от Уэясу. Но подумай сам: разве это логично соваться во второй город Королевства? Если узнают о твоем происхождении, то сдадут не раздумывая. В слухах о Несущей все так и происходит: агаши подбивает Хозяина на опрометчивые поступки, с виду безобидные, но на самом деле ведущие в пропасть, — взгляд Мариса потеплел. — Ты хороший парень. Я ведь потому и согласился помочь, не в моих правилах браться за рискованные задания. Дам совет: тебе следует быть жестче со слугами, особенно с агаши. Не соглашайся с ее предложениями. Я бы рекомендовал тебе назначить первой слугой кого-то другого, а ее оставить исключительно простой исполнительницей.
Мысли ускоренным хороводом крутились в голове, перескакивая с одного на другое. Выходит, одним из его скрытых мотивов было оградить меня от влияния Несущей, если он сейчас не вешает мне рамен на уши? Хороший парень... бррр.
И тут меня буквально озарило. Все те странности, что я подмечал за рыжеволосым бородачом, все те ужимки и реплики. Может, это врожденный дефект или последствия воспитания в патриархальной стране... Однако некоторые действия и внешние проявления делают его схожим со слугами Семьи Виллаха, которые... предпочитают мужчин. Тьфу! А я-то думал, что мы можем стать друзьями. Видимо на моем лице что-то отразилось, поскольку наемник забеспокоился:
— Что надумал?
Что-что, не поворачиваться к тебе спиной, вот что! Но вслух ответил:
— Я приму к сведению твои слова.
— Похоже, до тебя так и не доходит. Подумай, скоро что-то менять станет уже поздно. Или ты считаешь себя умнее ее прежних Хозяев?
Ага-ага. Агаши его беспокоит, как же. Какая злая ирония: быть нетрадиционной ориентации в патриархальной стране. Почему он не уехал в другое место? Или ему и тут партнеров хватает? Впрочем, причины могут быть самыми разнообразными, гадать бессмысленно. И выносить суждения сгоряча также не стоит. У каждого свои тараканы в шкафу. Как и у меня самого.
— Я сам разберусь.
— В моих же интересах ограждать нанимателя от опасности. Иначе денежки уплывут, — оправдался Марис.
Я направился обратно к девушкам, прекращая разговор. Они оба могут считать свою позицию верной, но я все равно поступлю так, как сам считаю более правильным. Любопытно посмотреть на реакцию Несущей, вывести ее на чистую воду. Будет ли возмущаться или оправдываться?
— Я решил не заезжать в Осимо, слишком рискованно, — сходу соврал я Линне, пристально всматриваясь в ее лицо.
Ни единый мускул не дрогнул, только глаза как-то еле уловимо изменились.
— Но как же... — пробормотала мечница, однако быстро взяла себя в руки. — Как будет угодно господину.
Дальнейшее развитие событий я предугадать никак не мог. Линна смиренно опустилась на колени и высказала:
— Господин, прошу вас снять с меня полномочия первой слуги. Негоже, когда Хозяин не доверяет ответственному лицу.
Оглядев притихший отряд, я ответил с некоторым сомнением:
— Хорошо. Отныне ты не первая слуга.
— Благодарю, господин. Я буду стараться исполнять ваши указы, и не позволю себе смущать вас своими ненужными советами. Буду ждать, когда вы станете доверять мне.
Агаши аккуратно поднялась, выпрямившись чуть ли не по стойке смирно.
— Э-э-э, — немного иной реакции я ожидал и на несколько секунд застыл в ступоре. Лишать ее титула первой слуги не входило в мои планы. Все-таки Линна не сделала пока ничего предосудительного.
Странно заблестевшие глаза слуги вывели меня из созерцательного состояния. Когда по лицу агаши скатилась первая слеза, я понял, что стоит начинать беспокоиться. В своей жизни я видел, как плачут раненые от боли, как плачет маленькая Хозяйка в ярости после проигранного состязания с сестрой. Но такое... Линна не издавала ни звука, что придавало картине некий сюрреалистический оттенок. Не прятала голову, не скрывалась, устремив взгляд куда-то вперед, в пустоту. Наверное, поэтому, остальные заметили ее состояние не сразу. Первой подбежала Сэйто:
— Линна! Не пележивай так.
— Почему, господин? Почему?!
— Если бы не твоя дурная слава, я бы прислушался к твоим словам, — продолжил я импровизацию. — И ты должна понимать, что никакие твои оправдания не убедят меня в обратном.
— Господин, я понимаю, что поход в Осимо... но наша Семья слишком мала, чтобы передвигаться безопасно. На дорогах полно разбойников, какие-нибудь властители могут решить, что за нас счет можно поживиться. Ведь если никто не выживет, то и проблем нет.
Под ее глазами, полными слез я чувствовал себя неуютно. Не последней сволочью, но нехорошим человеком так точно. И, тем не менее, извиняться я не собираюсь.
— Почему вы слушаете этого мужлана? Совершила ли я хоть один проступок, из-за которого вы стали сомневаться в моей преданности? Почему, как только я обрела достойного Хозяина, сразу возникают проблемы? Это мне наказание такое?
— Линна, не плачь. Хиили плосто немного лезок.
— Спасибо, ты права, Сэйто. Подобное расхлябанное поведение тем более не может соответствовать статусу первой слуги.
Я повернулся в сторону Мариса, и наемник по-своему истолковал мой взгляд:
— Что? Только не надо во всем винить меня. Я хотел как лучше. Не думал, что Несущая смерть такая... ранимая.
— Линна, ты должна понять, что я беспокоюсь о своей жизни и жизни людей, которые доверились мне. Я должен был проверить... Э-э, короче, извини, — вырвалось само. — На самом деле я почти сразу решил посетить Осимо. Можешь считать, что никакого разговора насчет первой слуги не было.
Мечница утерла глаза длинным рукавом своего кимоно и заметила нейтрально:
— Я рада, что прошла вашу проверку, господин.
— Знаешь, подобные заявления наводят на мысли, что все эти слезы не более чем искусный спектакль.
Агаши вздохнула:
— Я буду служить вам, даже если вы не верите мне.
Кивнув, я махнул рукой в сторону правой отворотки и первым двинулся вперед. Прямо затылком чувствуя прожигающие взгляды остальных членов отряда. Теперь наш путь лежит в сторону Осимо, до которого около четырех суток ходу.
— Вода из глаз... Это слезы, да? — Лаура принялась допытываться о причинах.
Девушки подробно ей объяснили всю подноготную, после чего шад тут же набросилась на меня:
— Вонси, зачем ты сделал больно женщине с зелеными "корнями"?
— Пусть тебе Марис объяснит, — сразу перевел я стрелки и дальше уже наслаждался неуверенными оправданиями наемника, находящимся под прицелом сотен подрагивающих желтых "змей" Лауры. Однако язык у Мариса был подвешен неплохо. После его объяснений, даже самый добродушный нов посчитал бы Несущую смерть исчадием бездны, поэтому шад быстро отстала, крепко призадумавшись.
В конкурсе по готовке явного победителя так и не выявили, но девчонки хотя бы смогли сдружиться на этой почве и перестали выяснять отношения. Что удивительно, стряпня Мариса также была неплоха на вкус. А вот главного отстающего выделили сразу. Вроде бы куча народу следила и помогала советами, однако Лаура все равно умудрилась сотворить совершенно несъедобную аморфную рисовую массу со случайными вкраплениями соли и других специй. В общем, кулинарные эксперименты шада решили отложить на потом, когда мы не будем ограничены в припасах и времени.
Вдоль осимского тракта постоянно встречались небольшие поселки, поля с рисом, бататом, иногда пшеницей и ячменем, плантации чая и сахарного тростника. Мы вдоволь полакомились еще не совсем спелыми, но вполне вкусными дынями и грушами. Занятно было наблюдать за крестьянами с разинутыми ртами, когда они примечали шада.
[Лаура]
И почему я не ушла раньше? Зачем терпела все эти побои и издевательства надменных хранителей желтых джунглей? Каждый момент ждала, что альвы сочтут мою жизнь слишком вредной для окружающего мира. Наверное, от убийства их останавливал "запах" того, что новы называют Ростком. Священное для альвов растение... или животное. Сложно сказать — со мной они никогда не делились секретами. Тацуя. Ну, конечно. Ведь я когда-то искала лучшей жизни и решила довериться одинокому усталому путнику. Этот нов надолго отбил у меня желание помогать кому-либо и показываться на глаза.
Возле деревянных домишек на голой вспаханной земле часто трудились те самые слуги — новы, принесшие Клятву. Они вырубали леса, выкорчевывали пни и кусты, уничтожали всякую растительность только чтобы высадить свою культуру. Чтобы прокормить огромное количество ртов. Ну, стоит отметить, что из всего этого они выдумали очень сложный ритуал по обработке пищи. Огонь, оказывается, не только может разрушать леса и джунгли, но и делать многие удивительные вещи. Каждая остановка на обед или ужин не обходилась без костра и котелка с кипящей на нем водой. Мужчина с красными корнями рассказал, что штуки из металла тоже делают с помощью огня. Разогретая руда становится податливой будто глина, и кузнецы лепят из нее разные вещи.
На первый взгляд в новах-слугах не было ничего примечательного. Они относились к нашей компании с подозрением, но всегда охотно поддерживали разговор. Если речь шла о бытовых вопросах, то все было нормально, но как только переходили на их Хозяев, то их будто подменяли. Складывалась впечатление, что Хозяин для них — это весь смысл жизни. Я начала немного улавливать разницу между другими Семьями и слугами вонси. Они относились к Хиири почтительно (а некоторые и не очень), но без раболепного отношения. Что ж, пока что я плохо разбираюсь в хитросплетениях отношений новов, возможно подобное и в порядке вещей.
Однако как-то постепенно я начала свыкаться с причудами и традициями, с тем, что вонси обозвал "цивилизацией". К огромному животному с мускулистыми ногами подходить было боязно, но я сразу осознала его пользу: нов просто не в состоянии долго тащить тяжелую повозку. Сам фургон не только хранил в себе множество полезных вещей, но и являлся отличной защитой от дождя. Я даже подумала о том, что было бы здорово обустроить себе навес из плотной ткани где-нибудь на дереве, дабы не мокнуть холодными ночами. И тут же себя одернула: подобные мысли ведут к новскому деревянному дому! М-м-м, может это не так и страшно?
Большую часть времени старалась держаться рядом с немногословной женщиной с повязкой на лице. Другие слуги так достали своими поучениями и вопросами, что иногда я сбегала от них. Один раз Хиири даже устроил им за это выговор, и стало легче. И что им не нравится, как я ношу это их "кимоно"? Для альвов одежда совершенно противоестественна, у новов же наоборот куча обычаев и ограничений. Носить только так, не снимать, не распахивать если жарко, не ослаблять пояс, не оголяться перед противоположным полом... Хотя эти правила и не помешали маленькой женщине с серыми волосами истрогать все мое тело, когда слуги устроили купание в пруду. "Научный интерес" — так она это пояснила. Мир новов куда как шире и загадочнее, чем мне казалось ранее.
Затаенный страх вернулся, когда мы вышли к большому скоплению домов, которое называлось город Осимо. За крышами я не смогла рассмотреть противоположный конец поселения! Некоторые постройки поднимались выше любых деревьев, другие состояли из каменных глыб и могли поспорить с иной скалой. Удивительно, какие вещи могут вытворять новы. Ведь они такие маленькие и слабые по сравнению с альвами.
— Вонси, как вам удается строить такие высокие дома? — спросила я, когда мы подходили к городу. — Магия?
— Частично. Думаю, здесь больше уместно слово технология. Не знаю, как тебе объяснить это слово... Новы используют свой разум, чтобы создать инструменты, сделать работу легче.
— Альвы тоже не дураки.
Мужчина пожал плечами:
— Я слышал о подводных городах дивов, но могут ли альвы создать что-либо подобное? — вонси указал рукой в сторону высокого здания с остроконечным шпилем. Выглядело впечатляюще.
— Нет, но я слышала о Великом Древе...
— А, эти сказки про вотчину альвов.
— Для них дом — это джунгли, — попыталась я убедить. — Ты же не будешь спорить с этим?
— Если так посмотреть, то их работа тоже заслуживает уважения.
Почему-то стало приятно от того, что вонси согласился со мной и признал альвов хорошими строителями.
— Господин, что-то не так?
Сбоку к нам подошла женщина-агаши. И как она по лицу Хиири смогла что-то определить?
— Впереди карета с гербом Восьмой Великой Семьи. Думаю, кто-то из Хозяев Младших Ветвей. Леди редко выбираются из Эринеи. Все помнят легенду?
Что же он там говорил? Нашего Хозяина зовут Лестар — беглый наследник из Эл-Тагоа. На все остальные вопросы следует отсылать к вонси.
— Господин, позвольте мне... если вы сочтете меня достойной доверия, вести переговоры. Без официального постановления Королевской Семьи они не имеют права нас обыскивать. Уж я разберусь с ними.
— Хорошо.
[Хиири-Лестар]
Тревожились мы напрасно. Карета с охраной просто следовала в Осимо, и допрашивать нас никто долго не стал. Взяли плату за вход, быстро огласили правила поведения внутри и велели не задерживать очередь. Может, я зря поднимаю панику? И Леди не будут распылять в Уэясу большие силы? Мою пропажу, личного телохранителя Виллахи, слуги с рыночной стоимостью около ста двадцати эринейских златов, можно списать и на диких животных. Не будут же они вешать портреты для поиска пропавших? Ладно, поспрашиваем в городе. Временная смена имени должна помочь скрыться, жаль только в Таннигаве мне подобная идея не пришла в голову. Впрочем, Линна сообщила, что "Хиири" изредка встречаются в Королевствах.
Осимо уже можно было назвать городом, но по сравнению с Эринеей — так, мелкий городишко. Все же родина Леди-матриархов по населению и территории превосходила скромный Уэясу на порядок-полтора. Второй центр страны выглядел интересно, со своей уникальной архитектурой и особенностями. Роскошные двух и трех этажные особняки, вздымающиеся ввысь пагоды с остроконечными шпилями. Иногда основание домов делали из камня, остальное дерево и черепица. Крыши интересной загнутой формы, далеко выходят за фасад, образуя нечто вроде веранд. Цвета в основном красно-коричневые, белые и черные. Разумеется, наличествовали и бедняцкие кварталы из неказистых одноэтажных домишек, однако откровенной нищеты на первый взгляд не наблюдалось.
