3 Корни зла или Вперед в прошлое

Но на тропинке ничего не обнаружили. Даже крови.

В следующую десятиницу пропали еще двое людей.

И тут же все меняется, уплывает...

И передо мной предстает молодой маг в фиолетовой мантии.

— Меня прислали из Гинтара.

Староста кивает.

— У нас тут бутнячка завелась...

— Бутнячка? Это еще что за глупости? Так и скажите, что имеет место неизвестное вам магиче-ское явление.

В разуме старосты мелькает мысль, что толку с этого сопляка не будет. Но спорить он не соби-рается.

— Как скажете, господин маг. Мы тут люди не шибко грамотные, нам хоть явление, хоть не яв-ление, лишь бы люди не гибли. Ить трое уже пропали.

— кто, где и когда?

Староста послушно рассказывает про то, что слышал сам. Про двух других пропавших. С ним было больше неизвестности. Они направились домой — и тоже пропали. Немного принявши, а то ж! Страшно ходить по такому болоту. А может, и не немного принявши. Один из пропавших, Ликось, слаб был на это дело. Хоть во время работы себе и не позволял, но потом надраться мог так, что мое почтение...

— Ага. То есть могли и просто так утопнуть, — решает маг. — Ладно. Схожу сегодня на болото. Погляжу, что там и как.

Староста пытается предложить ему проводника, предупреждает об опасности, но все бестолку. Маг настолько уверен в себе, что это чувствуется даже сквозь призму чужих воспоминаний.

С болот молодой маг так и не возвращается. Его вещи староста отвез в город. И попросил, что-бы прислали еще одного мага.

Картина опять меняется и уплывает. И я вижу симпатичного толстячка в черном плаще, явно люби-теля покушать и выпить, о чем говорит его красный нос со множеством прожилок.

Он подробно расспросил старосту о всех пропавших, подумал — и кивнул своим мыс-лям.

— Axell aff — veera'xaa. Qiuvale nsankett.

А вот и те самые 'веракса' и 'куваленх'.

Разве он — оборотень?

От второго мага остался только плащ на кусте. И тот — у болота. Маг снял его, чтобы было удобнее прыгать по кочкам.

Я прямо-таки видела болото. Туманное утро. И ощущала тоску старосты, когда тот понял, что второй, уже второй маг — не вернется.

Картинка опять уплыла.

И я увидела... себя?

Растрепанную девчонку в компании двух элваров. Но — в черном плаще и с цепочкой на шее. Ведьма... Ведьма!?

Старосту заставила ко мне обратиться безнадежность. Как это ни печально. Староста отлично понимал, что пока он достучится до Гинтара, пока оттуда пришлют еще одного мага...

А если это — Ворота? Про их опасность в мире магии знали даже дети. Кстати, и у самого старос-ты были две замечательные дочурки и трое сыновей. И он каждый раз ходил на болота только в ком-пании двух-трех друзей, с ужасом понимая, если что с ним случится, его жене и детям придется плохо. Им не дадут пропасть. Как не дадут пропасть семьям уже погибших. Но...

Староста не просто боялся. Еще он не знал, как быть дальше. И приезд ведьмы оказался отве-том на все его молитвы.

И я внезапно оказалась опять в своем теле.

Тёрн сидел рядом и все так же держал меня за руки.

— спасибо, — шепнула я.

Элвар, не говоря ни слова, налил в кубок вина и протянул мне. Я выхлебала одним махом. Но в этот раз опьянения даже не почувствовала. Все смыло липким и душным страхом здорового мужика, кото-рый вообще-то был готов бороться с кем угодно... только вот — с кем? И как?

Страшен не враг. Страшна твоя беспомощность перед врагом. И тот хриплый, захлебывающийся и булькающий звук, который староста слышал тогда на болоте.

Мне тоже было жутко. Но у меня работа такая.

Жуткая и страшная.

Недаром наш факультет называют факультетом самоубийц.

Я зябко поежилась и обхватила себя руками за плечи.

— Что делать будем?

Тёрн словно бы не заметил моей дрожи. И я была ему благодарна. Это ведь минутное проявление сла-бости. И оно исчезнет. Уже исчезло. Но все равно неприятно, когда это кто-то видит. Да еще и успо-каивать тебя начинает. Можно подумать я сама не справлюсь! Три ха-ха!

— Сходим на болото. Посмотрим. Сначала днем. Потом попробуем определить, что там за зараза. А потом пойдем ловить.

— Хорошо. Ты поняла, что сказал этот маг?

— Чего тут понимать? В переводе со стародруидского — 'Скорее всего — болотница. Оскорбление действием...'.

— Думаешь, и правда болотница?

— Вот уж не верю. Что надо сделать, чтобы оскорбить болотника?

— Да уж. Крестьянам это точно не под силу. Даже если они всей деревней на болото выйдут и орать начнут.

Ехидство элвара было вполне объяснимо. Болотница (болотник, болотный хозяин, трясинная царица) — дух болота. Его душа, если хотите. Этой душе принадлежали в той или иной степени все обитатели болота. Она зажигала болотные огоньки. Ей служили кикиморы. Считалось что клюква — это капельки ее крови. И болотницу старались чтить. Оставляли на краю болота десяток яиц или там, пару пирогов. Чтобы болотницу не чтили здесь?

Странно как-то.

И потом, болотники обычно были удивительно спокойными созданиями. Как и болото. Вы можете представить себе бурю на болоте? Волны на болоте? Шторм? Смерч?

Нет?

Вот о том и речь. Болото практически всегда спокойно. Даже если бы болотника оскорбили, он бы ограничился только своим обидчиком. Но чтобы вот так...

Да быть такого не может! Чушь!

— Согласен. Владычица моего сердца, души и разума, а также почек, печенки и прочего ливера, раз-решите пригласить вас на безумно романтическую прогулку по болотам и показать вам этот восхити-тельный живописный и живо описанный пейзаж. Представьте себе, ночь, луна, романтика, мы с ва-ми, мчащиеся во весь опор по болоту от голодного троглодита...

Я не выдержала и расхохоталась. Тёрн нес эту ахинею с таким серьезным видом... сразу чувствуется бывалый дипломат.

Почему-то подсознание фыркнуло — и выдало мне образ чемодана из крокодиловой кожи, с четырьмя крепкими лапками и рядом острых зубов. Потрепанный и поцарапанный.

Тёрн тоже хрюкнул со смеху.

— Пойдемте, любовь моя! Нас ждет откровенная романтика ближайшего болота!

Мы выползли из-за стола, оставив на нем горсть меди в уплату за завтрак, зашли к Эле, настрого предупредив ее, чтобы не выползала из комнаты — и направились на болото.

* * *

Уже на подходе Тёрн почувствовал себя откровенно нехорошо.

Лицо элвара побледнело, зрачки расширились, а пальцы, поддерживающие меня под руку, стреми-тельно похолодели до состояния мороженого минтая.

— Что с тобой? — встревожилась я.

— Не знаю. Мерзкое такое чувство... вроде бы за нами кто-то наблюдает, но кто? И как? Я не улавли-ваю ничьего присутствия.

— И все же — наблюдает?

Тёрн кивнул. Мне тоже было неуютно, но я списывала это на близость болота. Честно говоря, если бы компас не указал нам этот путь — я бы с радостью миновала деревушку, даже не заходя внутрь. Вот НЕ ЛЮБЛЮ я болота. Страшное место...

А смерти хуже, чем утонуть в болоте я не могу даже вообразить.

И вообще! Помните сэра Чэ. Баскервиля!? Если рассудок и жизнь дороги вам, держитесь по-дальше от торфяных болот!

Но когда это на факультете самоубийц прислушивались к умным словам еще более умных людей?

* * *

Я знала, что прогулка к болотам будет нелегкой, но не настолько же!?

С каждым шагом мне становилось все тяжелее и противнее. Что-то неизвестное давило, травило, му-чило...

Тёрн выглядел не лучше меня.

Было полное ощущение железобетонной плиты, навалившейся на плечи — и упорно старающейся рас-тереть тебя в порошок. Что-то подобное я испытывала только пару раз в жизни — и оба раза заканчива-лись для меня весьма печально. Хорошо хоть откачать успевали. Я взглянула на элвара — и поразилась. Бледный, весь какой-то разом осунувшийся...

— Что с тобой?

Тёрн пожал плечами.

— Не знаю. Мне здесь... тошно! А тебе?

Очень подходящее слово. Меня хоть и не мутило, но ей-ей, лучше бы меня три часа выворачивало, чем пять минут такую пакость терпеть!

— Не знаю, что происходит. Давит. Тяготит. Такое ощущение, что нам здесь резко не рады.

Элвар задумался. А потом в лиловых глазах сверкнули искорки.

— Ёлка, а что может представлять из себя эта... бутнячка?

Я пожала плечами. Сейчас, приближаясь к болоту, я вовсе не была уверена, что проблема в какой-то бешеной кикиморе. Скорее наоборот.

— Не знаю. Твои предложения?

— когда пойдем по тропинке, я буду прощупывать окрестности. А ты будешь меня страховать. Смо-жешь?

— Спрашиваешь!

Страховать телепата такой ступени как Тёрн — это сложная задача. Но я могла с ней справиться. Если полностью открою ему свой разум. По сути это выглядит так. Его разум — локатор. Мой — бетонная плита защиты. И в случае нападения — я закрываю его, а он в свою очередь, начинает отражение ата-ки. Я принимаю на себя все удары. Он — бьет врага его же оружием.

Несложная задача?

Более чем. С одной маленькой оговоркой. Полное открытие своего разума для посторонней личности. И полное доверие. Вроде бы ничего серьезного. С первого взгляда. А со второго...

А вы согласитесь быть абсолютно открытым перед другим человеком? Зная, что одно его желание — и в ваш разум впечатается все, что он захочет. Одна мысль — и вас просто не станет. Останется пус-кающий слюни идиот. Одна небрежность — и разделить ваши разумы уже не получится. И плевать, что у вас свое мнение на этот счет. Но до конца своих дней вы будете единым целым. Страшно? То-то же...

Такая работа требует полного и абсолютного доверия партнеру. Потому что он — он знает то же самое о вас. И тоже боится. А страх губит магию.

Потому и все работающие таким образом пары можно пересчитать по пальцам.

Мы с Тёрном... хорошо, я! Лично я раскопала в библиотеке кучу ценного материала по работе телепа-тов в парах. А элвар согласился попробовать. Нам бояться было нечего. Уж точно не взаимовлияния. Тёрн узнал бы о моих коваррррных помыслах даже раньше, чем я сама. А я о его стррррашных замыс-лах?

А мне и знать не надо было. Я слишком ему для этого доверяю.

— Я тебе тоже доверяю. А теперь хватит ворон считать. Делом займись!

Я мысленно встряхнулась. Нахал ушастый! И похвалить себя не даст.

Мое сознание привычно выставляло все возможные щиты, чтобы враги не прошли.

Тёрн тоже становился спокойнее, серьезнее, готовился к тяжелой работе...

Не пришлось.

Болото уже показалось впереди, когда на мой щит обрушился тяжелый удар. Я закричала от боли. Но вместо крика вышел лишь хриплый стон. Старалась бороться, но куда там. Меня просто давило. Плющило. Размазывало по стенке, каким-то чутьем угадав угрозу. И я защищалась изо всех сил. Мол-ча и спокойно отвоевывая у неведомой твари каждый миг. Каждую мысль. Каждый вздох. Одна секун-да — это еще клочок информации для Тёрна. Это еще одно новое знание о нашем противнике. А где знание — там победа. Однозначно.

Но долго так продолжаться не могло. Минута, полторы — и у меня начали подгибаться ноги. О том, чтобы идти вперед, речи уже не шло. Только падать. Падать в темноту. И — держать удары. Я ведь про-сто стена. А стене не нужен разум, чтобы защищать. Она — стоит. И не дрогнет даже под ударами та-рана. Я справлюсь...

С этой мыслью я и ушла в блаженную черноту.

* * *

Я очнулась уже в нашей комнате. Рядом сидел Тёрн и держал ладонь у меня на лбу. Приятную такую, прохладную...

Это было единственным приятным моментом. Все остальное же...

Тело — абсолютно непослушное. Этакой дурнотной слабостью высокой температуры или магического истощения. Голова — чугунная. Горло — наждачное. Вместо мозгов, похоже, хорошо отбитая и потре-панная вата.

— Очнулась, героиня?

— Попить дай! Еще издевается тут!

Элвар фыркнул и послушно поднес к моим губам чашку с водой. Осторожно поддержал мою голо-ву.

Я сделала несколько глотков и довольно откинулась на подушки.

— Ну что скажешь хорошего?

Теперь можно и поговорить нормально. А то раньше я бы даже не мяукнула.

— Ты молодец. Долго продержалась.

— Знаю. Итак?

— Тянет тебя на всякую нечисть!

— Ты знал, на что шел, когда делал предложение девушке с факультета самоубийц.

— То есть ты — согласна отравлять мне всю оставшуюся жизнь?

— За такие слова я тебе еще и посмертие испорчу, гад ушастый, — от души пообещала я.

Тёрн ловко чмокнул меня в кончик носа. Фиалковые глаза сияли, словно два кристалла аметиста. Он весь светился от счастья — и я обозвала себя бесчувственной скотиной. Могла бы и раньше пообещать ему веселую загробную жизнь, если это доставило ему такую радость.

— А тебе — нет?

Я порылась в остатках мозгов.

Что я чувствую к данному конкретному элвару?

Явно не то, что описано в романах. Там описывается (а что, я лично проштудировала аж штук шесть, по два листа перед сном, вместо снотворного!) похолодание организма, дрожь во всех его частях, об-щая приятная истома и абсолютное понимание своей гибели без этого конкретного человека (эльфа, элвара, вампира, оборотня, нужное подчеркнуть, недостающее вписать самостоятельно). У меня бы-ло только последнее. Все остальное либо не пришло, либо отступило перед общей паршивостью орга-низма. Но вот последнее...

Ведь если я попытаюсь представить себе жизнь без этого элвара...

А она вообще — будет жизнью?

Нет.

Отсюда вывод?

Ладно уж. Выйду я за тебя замуж. Не по обряду элоэ тайа, а по-настоящему. Только вот Универ за-кончу, работу на звание магистра напишу и пару лет практики отработаю. Подождешь?

— Конечно. Я буду ждать тебя, сколько ты пожелаешь.

Я послала элвару насмешливую улыбку.

— Пара тысяч лет у тебя точно есть в запасе.

— а у тебя?

— А у меня — чуть меньше. Ну и что? Разберемся по ходу дела! Поверь на слово, даже если я и помру, у тебя останутся мои дети. А уж они найдут, как вывести папашу из депрессии.

Тёрн фыркнул, представив себе эту картину. Я полюбовалась зубастой улыбкой и наставительно заме-тила:

— а теперь давай по делу? Что там за зараза засела на болоте?

— Даже не знаю, как лучше сказать, — задумался элвар. — Ёлка, ты понимаешь, такое ощущение, что бутнячка — это вообще все болото. Оно наполовину разумно, на вторую половину безумно и ужасно голодно. А еще — оно обижено и жаждет мести. Вот такой коктейль.

Я тоже фыркнула.

— Ты себе представляешь, сколько для этого силы нужно?

— Вопрос сложный. Но часть силы оно точно получило, сожрав двоих магов. Кстати, если бы ты ме-ня не защищала, а я тебя не вытащил, мы бы оба пропали, как те двое бедолаг. Может быть, тот моло-дой маг и был самонадеянным дураком, но сил у него хватило, чтобы тварь по-настоящему просну-лась — и начала осознавать себя. Это — огромное живое существо. Поверь мне. И оно голодно.

— Оно питается людьми?

— я так понял, что сначала людям наносится смертельная рана, но не ведущая к мгновенной смерти, а потом еще живые бедолаги засасываются в болото.

— Рану наносит дух болота?

— Да. Точный облик я не могу даже представить. И эту информацию я смог получить только потому, что существо опознало в тебе мага — и давило, чтобы заманить к себе и сожрать.