"Youkai" - значит демон! (главы 1-19)

Снегопад усилился, и от него невозможно было нигде спрятаться, даже в доме, потому что снежинки, как призрачные, проникали сквозь крышу и стены. Ксамэ вели себя по-разному: кто-то стремился забиться глубже в укрытие, а кто-то, наоборот, с облегчением выбегал на улицу под снег и с подобием улыбки на мертвом лице рассыпался пеплом.

Через полчаса деревня полностью опустела. Смесь пепла и снега толстым слоем лежала на земле и в домах, не осталось ни одного пропущенного участка. Пропитанный скверной лес в окрестностях деревушки тоже прекратил свое существование. Знак Повелителя над воротами мигнул и погас, сменившись надписью "Принудительное Очищение завершено".

Иллюзия, наложенная Повелителем, исчезала из реальности. Конденсируясь каплями воды, она оседала холодным туманом, заволакивая отравленные территории молочно-белым покрывалом. Звуки окружающего мира приглушились.

Мы ехали друг за дружкой по дороге: Кай впереди, Наоки за его спиной, а Сай и я сзади. Все были в подавленном настроении и уставшие, особенно остро отреагировал Наоки. Его плечи подозрительно подрагивали, словно он плачет. Я послал ему волну теплых эмоций, отдавая последнее, что еще оставалось светлого во мне на тот момент.

Брат почти сразу выпрямился и, судя по изменениям ауры, значительно приободрился. Дополнительно я попросил Ленарда мысленно пообщаться с Наоки, отвлечь от грустных мыслей и не дать заснуть. В тот же момент братец заерзал в седле и смущенно пискнул "Извращенец, куда лезешь!"

Нуу... уж лучше так, чем потом искать душу Наоки где-нибудь в Междумирье. Убедившись, что вампир и оборотень в случае чего смогут о себе позаботиться, я принялся завершать обряд принудительного очищения. Самую гадкую и нежно ненавидимую мной его часть. Мое заклинание к этому времени уничтожило почти все органические оболочки ксамэ. Оно безжалостно и методично разыскивало тварей, помогая им отправиться в небытие. Однако уцелевшие заблудшие души, освободившись от оков ксамэ, летели ко мне.

Сейчас растратившие почти всю энергию хитодама (1) были похожи на тускло светящиеся мыльные пузыри. Одна за другой они подлетали ко мне и проникали внутрь тела, едва ощутимо касаясь спины и затылка. Будь время и возможность, я бы лучше заключил их внутрь рукояти своего кнута праха, но приходилось использовать в качестве резервуара свою бренную оболочку. Это было бесконечно больно, но не физически.

Каждый такой огонек приносил с собой воспоминания о своей жизни, желаниях, мечтах, стремлениях, а также своих грехах. Прочувствовать чужую жизнь от начала до конца... это поистине ужасно. Согласно договору, заключаемому Повелителями, я мог забирать только все отрицательное, что копилось в поглощенной душе. Пропускать через себя и отдавать лишь очищенную от пороков и грехов душевную субстанцию.

После первого десятка душ у меня подозрительно защипало в носу и затуманилось зрение. После третьего десятка — перехватило горло и тоскливо сжалось сердце.

Я сдавленно попросил Сая ехать чуть медленнее и ни в коем случае не оборачиваться назад. Он удивленно согласился. А я обнял его за талию, уткнувшись лбом в спину.

На последней пятьдесят второй душе из тех, что удалось спасти, я не сдержался и самым бессовестным образом расплакался. Беззвучно. Крепко вцепившись побелевшими пальцами в рубашку Сая, собрав ее на животе в вертикальные складки.

Слезы текли по моим щекам, скатываясь за шиворот. А в голове постепенно исчезал образ маленькой девочки лет пяти, той последней души, которую я очистил.

Она улыбнулась счастливо и сказала: "Спасибо... ты спас мою маму и всех-всех в деревне".

Я всхлипнул и тихо прошептал ритуальную фразу, завершая заклинание:

"Я встану на колени и, склонившись к твоему лицу, опущу палец в пепел. Пепел к пеплу, прах к праху".

Сай

Вопреки моим ожиданиям ехать с кем-то в седле оказалось очень даже удобно. Особенно если этот "кто-то" Юки. Не вертится, не болтает, не достает расспросами "а когда привал?!". Вместо этого тихо-мирно дремлет, защищая собой от ветра, дующего в спину. Однако, Тарин, малолетний целитель, решил извести моего советника вопросами на разные темы. Что удивительно, вампир был не против, охотно отвечая юноше.

"Что ж, каждому свое... — подумал я, чуть притормаживая Уголька и пропуская советника и его собеседника вперед.

Ближе к вечеру мы приблизились к первому пункту отдыха в нашем маршруте. Деревня Гнилые пеньки. Как бы я не любил дальние поездки в хорошей компании, отдохнуть в комфорте все же приятно. А вот Юки так не считал, поэтому наотрез отказался ехать в деревню. Точно объяснить в чем дело он не смог, ссылаясь на предчувствия и внутренние ощущения. Моя интуиция воина молчала, да и вампир был спокоен, а уж у них-то на опасность чувства наточены лучше всех. Но демон продолжал выказывать беспокойство. Потом замкнулся в себе и дальше ехал молча. Едва мы подъехали к центру деревни, Юки предпринял очередную попытку убедить меня непонятно в чем. Мертвецы?! Что за чушь и вздор! Это самое обычное зажиточное поселение людей. И жители нормальные, вон как девушка улыбается зазывно. Будь тут мертвецы, она бы вела себя иначе, а не лучилась счастьем и достатком.

— Если я тебе кое-что покажу, обещаешь, что мы уедем отсюда сейчас же? — вкрадчиво спросил демон, забираясь рукой под мою рубашку и кладя ладонь на доспех в области груди.

— Хорошо.

"Надо будет запомнить эту вкрадчивую интонацию, из уст демона она не предвещает ничего хорошего", — подумал я, с ужасом оглядываясь вокруг. Мой недавний кошмар словно продолжился наяву. Деревня пропала, как не было. Теперь здесь лишь логово живых мертвецов, полуразвалившиеся дома да человеческие, вперемешку с животными, останки тревожно белеют в сгущающемся сумраке

— Темные боги! — ругнулся я, резко натянув поводья коня. Девушку, проходившую мимо, можно было узнать лишь по остаткам платья. Да и то вымарано в земле и засохшей крови. На лицо "красавицы" я старался не смотреть: одутловатое и в зеленых пятнах язв, оно представляло собой ужасное зрелище. На шее и груди часть кожи и подгнившей плоти слезла лоскутами, образовывая влажно поблескивающие прорехи, за которыми виднелось что-то черное.

— Теперь веришь? — ехидно поинтересовался Юки, в приветствии махая "девушке" рукой.

— Ты что творишь?! — шепотом возмутился я. — Она же к нам сейчас подойдет...

— Так может, ты захочешь пощупать ее и проверить труп она или нет... — сказал этот... нехороший демон. Будто бы и не он пару минут назад умолял меня повернуть назад.

— Не захочу, — отрезал я, и пустил коня галопом.

Убедить Советника покинуть деревню получилось быстро. По мере того, как солнце садилось, все менялось, и начинала проглядывать реальная картина мира, что крайне содействовало уговорам. Мы выехали с противоположной стороны деревни, оставив за спинами весь этот кошмар. Но нельзя сказать, что это далось нам легко. Холодный белый туман сгустился, в воздухе повисло давящее ощущение опасности и безнадежности. В уши назойливо лез жалобный шепот "останься". Глаза сами собой норовили закрыться, а поводья выпасть из ослабевших пальцев.

Чем дальше мы отъезжали, тем крепче сжимались руки демона на моей талии. В какой-то момент он перестал быть живым и теплым... Я в жизни никогда так не боялся. Как в страшной истории с обманчиво положительным концом. Так княгиня Вешка, спасенная своим возлюбленным из рук злодея, убила своего "принца", обернувшись умертвием. Перегрызла ему горло, сидя сзади, вот как Юки сейчас.

От этой мысли волосы на затылке зашевелились, я почувствовал, как доспех начал поспешно покрывать мое тело защитной броней. А все Кай виноват, раньше он любил рассказывать мне страшные истории на ночь... а бедный маленький дракон потом до утра не мог заснуть.

— Сай... поехали медленнее и не оборачивайся, — сказал вдруг Юки и обнял меня еще крепче, уткнувшись лбом в мою спину.

"Вот сейчас точно укусит, — вздрогнул я, но почему-то послушался. А потом подумал — лучше бы укусил... Юки за моей спиной плакал. Беззвучно, но вместе с тем так громко для меня, что сердце сжималось от жалости и тоски. Его побелевшие пальцы стискивали мою рубашку. От этого жеста я сжал челюсти, приказывая себе не оборачиваться. Когда в детстве плакали мои младшие сестры, я чувствовал себя беспомощным, не зная, что сказать или что сделать. Сейчас это ощущение вернулось.

В какой-то момент не удержался и слегка повернул голову, покосившись назад. То, что я увидел, навсегда отпечаталось в моей памяти. Длинный белоснежный шлейф из россыпи искр тянулся вслед за нами. Какой-то заблудший огонек потеряно заметался вокруг темно-фиолетовой макушки Юки, коснулся меня и рассыпался с легким звоном. И я неожиданно понял, что именно происходило: демон забирал души из того проклятого места то, что смогло уцелеть. А если спасти невозможно — огоньки рассеивались в воздухе с печальным звоном, оставляя за нами светящийся шлейф.

"Если мы сейчас испытываем безнадежность и тоску, каково же этому молодому демону? Как бы не наложил на себя руки, нужно проследить..., — рассеяно подумал я, поглаживая Юки по рукам и смотря вперед на дорогу. — Не отпущу от себя далеко, и положу рядом спать. Тем более Кай что-то говорил про то, что Юки должен находиться недалеко от меня, пока не завершит амулет".

Когда выезжали из леса, я вручил демону платок и приободряющее потрепал по волосам, Он смутился, было забавно и радостно это видеть. Юки живой.

— Это будет наш секрет, — сообщил ему тихо. — Не волнуйся, я никому не скажу, что видел "страшного и ужасного Повелителя Кошмаров" плачущим.

На что это чудо ответило:

— Я пока еще ученик, мне можно... — и вдобавок показало язык.

— Ладно, ученик Повелителя... надо догнать Кая и Тарина, уж больно далеко они вперед отъехали, — фыркнул я.

Юки

— Слезай, мы приехали, — сказал Сай. Стоя слева от лошади, он протягивал ко мне руки.

— Ты думаешь, я сам не слезу? — возмутился я. — Да легко!

— Ну-ну, — скептически усмехнулся дракон. — Прости, я ошибся. Нужно было сказать "сползай".

— Да ты... я сам! — я вскинул подбородок и левой рукой взял оба повода с гривкой, а правой оперся на переднюю луку седла. Сай наблюдал за моими действиями с интересом и ждал чего-то. Вынув правую ступню из стремени, я перенес ее через круп Уголька и потянулся вниз, чтобы встать на землю. Мышцы после первой поездки на лошади чуть ли не сводило судорогой. Закусив губу, я еще немного потянул носок вниз, но землю под собой так и не нащупал. Да что такое?! Не конь, а верблюд какой-то, с которого самостоятельно и не слезешь с первого раза!

"Если Сай сейчас попросит один золотой за помощь в спускании с этого животного, по ошибке названного конем, я его придушу!" — подумалось мне.

— Юки, — стараясь не смеяться, окликнул меня дракон.

— Чего? — мрачно отозвался я, продолжая висеть в неудобной позе на боку коня.

— А кто такой верблюд? — с интересом спросил.

— Какой еще верблюд...?!— тут я не выдержал и обернулся через плечо. Он мысли, что ли мои читает или я в слух сказал? В это время Уголек шагнул куда-то вбок, и я благополучно отлепился от него, падая на землю.

— Вот и все, — сказал Сай мне на ухо, поймав за талию и не дав упасть в дорожную пыль. Хотя дракон прижимал меня к своей груди, но мои ноги по-прежнему болтались в воздухе.

— Отпусссти меня, — прошипел сквозь зубы.

— Маленький демоненок, — мужчина громко рассмеялся и поставил меня на землю.

Я тут же развернулся к нему и уткнул указательный палец в его грудь:

— Еще раз так назовешь, укушу!

— Кусай, — согласился этот нахал и даже рубашку распахнул шире.

— Вымойся сначала, — пренебрежительно фыркнул ему в ответ.

К слову сказать, после суток пути я бы тоже не отказался помыться. Проклятая деревня осталась позади и сейчас мы были в небольшом городке. Назывался он Алтарс или как-то так. Точнее я не расслышал, ибо под утро снова задремал и благополучно пропустил мимо ушей краткий экскурс в географию Сейрютена, который мне зачитывал Сай.

— С превеликим удовольствием, — широко улыбнулся мужчина, беря меня за руку и ведя в сторону постоялого двора "Три красса". Уже входя в дверь, я обернулся через плечо и увидел, как старый конюх уводит Уголька в сторону конюшен. Что ж, коням пропаренное зерно, а демонам сочную отбивную... Интересно, тут вкусно кормят?

Спустя десять минут

— Сай, ты будешь спать в одной комнате с Юки, а я с Тарином, — сообщил Кай, отходя от хозяина трактира и направляясь к нам. Брат стоял возле лестницы и с сонной мордашкой смотрел на наши дорожные сумки, видно вампир поручил ему присматривать за ними.

— Я согласен, — быстро согласился дракон, несколько неприязненно смотря на ученика целителя. И чем ему Наоки не угодил?

— А есть когда будем? — поинтересовался я, довольно вдыхая аппетитные запахи, идущие с кухни.

— Минимум через час, так что идите пока в комнату, — ответил вампир и, подхватив свои вещи, упорхнул вверх по лестнице. Наоки поплелся за ним следом, постоянно зевая.

— Пошли, — сказал Сай, поднимая оставшиеся сумки. Пожав плечами, я пошел за драконом. В отличие от них у меня с собой не было ни единой вещички, люблю ходить налегке.

Выделенная нам комната была возмутительно маленькой. Кровать одна и узкая, в стиле: один спит на спине, а второй на боку и полночи старается не упасть на пол. Свободного пространства два на три шага. Единственный плюс — большое окно.

— Мы здесь на сколько дней? — спросил я, усаживаясь на кровать.

— На два, — Сай присел рядом со мной, поставив сумки на пол.

Повисло неловкое молчание. Я почувствовал, что сейчас не могу быть веселым и беззаботным как обычно, душа была готова осыпаться осколками. Ненавижу это отвратительное чувство погружения в жесткую депрессию. Нужно скорее провести обряд очищения и освободить себя от чужих эмоций.

— Юки... Юки ты меня слышишь? — откуда-то издалека прозвучал обеспокоенный голос Сая.

— Не шуми и не трогай меня, — ответил демон, болезненно морщась и прикрывая глаза.

— Что с тобой? — продолжил настойчиво расспрашивать мужчина, укладывая Юки на кровать. — Болит где-нибудь?

Демон молчал, лицо его бледнело все больше и дыхание участилось.

— Темные боги, — прошептал дракон, взяв парня за начавшую холодеть руку. — Я, надеюсь, он не владеет эльфийскими техниками самоубийства?

"Кай! Тащи этого мелкого целителя ко мне срочно!"— Сай мысленно обратился к вампиру, который обустраивался с Тарином в соседней комнате. Оставлять Юки хоть на минуту он не решился.

"Что случилось?" — удивленно.

"Потом скажу", — отрезал тот.

Через полминуты в комнату влетел целитель, громко хлопнув створкой двери о стену. Быстро оценив ситуацию, подошел к постели и склонился над демоном. Движения его были четкими и спокойными, даже лицо какое-то отрешенное.

— Это нервное истощение, — вынес вердикт, закончив осмотр. — Его организм с этим сам борется, погружая в крепкий сон. Я дам ему немного успокоительного. Правда, ума не приложу, почему симптомы так быстро развились. Еще вчера он был совершенно здоров.