По ту сторону Тьмы

Грива подошёл и молча присел рядом на корточки, явно чем-то сильно озадаченный.

— Ну что? — шепнул Гверн. — Чего ему надо?

— Прости его, — поморщился Грива. — Старый он, одичал совсем. Вот и не признал тебя сразу.

— Э-э-э...Меня?

— Да. Спутал тебя с человеком.

— Ну, я как бы...

— Помочь бы ему надо, — вздохнул Грива. — Просит он. Мучается сильно. Пропадёт он в железе здесь.

— Угу, — мрачно хмыкнул Гверн. — Так я и вижу, как он пропал. На людей кидается, как бешеный.

— Так то на людей, — равнодушно пожал плечами Грива. — Они же его в железо и заковали. Злой он на них. Потому и кидается. Вспомни, как сам мучился. Неужто не поможешь такому?

— Помочь?

Гверн оценивающе оглянулся на тролля.

Великан ответил тоскливым взглядом старой побитой собаки.

— Эх, вот что с вами делать, — Гверн тяжело вздохнул и стянул намокший кафтан. Поморщившись, скрутил ткань, выжимая воду.

Дело приняло неожиданный оборот. С одной стороны конечно тварь злобная, а с другой.... Да пёс его знает, что с другой. Собаки тоже бывают злые. Тролль хоть и тролль, но тоже ведь живой. С детства всегда было жаль любую скотинку в неволе. Бывало голодным собакам и то последнюю краюшку хлеба бросал...

— А, ладно, пёс с вами! — обречённо махнул рукой. — Так значит, говоришь, перепутал?

— Перепутал-перепутал, — обрадовано вскочил Грива. — А ты правда сможешь её снять?

— Вообще-то я этого не говорил, — проворчал Гверн, натягивая кафтан. — Пока только посмотрю, а там видно будет. Ладно, давай, веди к своему одичалому!

Тролль заметно приободрился при виде приближающейся процессии и тихонько завилял всем телом, словно гигантская бесхвостая собачонка.

— Ты уж прости, — виновато шмыгнул носом. — Не признал тебя сразу. Уж больно ты на человека похож.

— Бывает, — сухо поджал губы Гверн, хотя в душе творилось что-то странное.

С одной стороны какая-то гордость, что вот так запросто разговариваешь на равных с такой громадиной и эта громадина смиренно просит у тебя прощения, а с другой стороны, прощения просят за то, что перепутали тебя с человеком. Бред, бред, бред...

— Ну, давай, показывай, что там у тебя!

— Вот, — тролль обречённо подёргал ошейник. — Проклятое железо!

— Я вижу, что железо. Ты ближе покажи, — задрал голову Гверн.— Не знаю, присядь что ли, или приляг. Здоровый ты больно, не видно ж ничего!

Тролль покорно отложил дубину и с пыхтеньем улёгся на камни. Из мохнатого уха шмыгнула потревоженная ящерица.

— Так? — пророкотал великан.

— Так, — Гверн мельком глянул на ржавые звенья цепи толщиной в руку и заинтересованно обошёл вокруг косматой головы.

Цепь, конечно, солидная, запросто удержит и слона. А вот в заклёпках обычно бывает слабое место.

Сдвинул в сторону тугую зеленоватую шерсть, и, не сдержавшись, уважительно присвистнул при виде намертво заклёпанной проушины и зубчатого ошейника, глубоко врезавшегося в толстую шею.

— Да уж...

Кто бы он ни был, он очень здорово постарался, чтобы тролль даже при всём желании не смог снять ошейник.

— Я так понимаю, сам снять ты его уже пробовал?

— Пробовал, да не раз, — сокрушённо вздохнул великан. — Только больно так, что в глазах темнеет.

— Понимаю, — пробормотал Гверн.

Будь ты даже и такой махиной, снять железо без кузни вряд ли удастся. Да и то придётся денёк здорово помахать кувалдой и поплясать с зубилом. Да пожалуй, и не с одним.

— Ну что, получится? — тревожно заглянул в глаза Грива.

Гверн сокрушённо вздохнул.

— Вот быстрый ты больно. Я ещё не всё посмотрел. А что там? — повернулся к троллю. — Куда эта цепь ведёт?

— К камню, — поморщился великан. — Здоровенный такой каменище. Уж чем я только его не бил. Крепкий он дюже.

— Камень, говоришь? — задумчиво прищурился Гверн. — Что ж, пойдём глянем камень.

— Пойдём! — обрадовано приподнялся тролль.

Откуда-то с головы шлёпнулась небольшая зелёная змейка и поспешно юркнула в камни.

— Нет-нет, ты лучше пока полежи, — отшатнулся Гверн. — Я сам погляжу, что там и как.

Внимательно поглядывая на звенья цепи, направился в расщелину. Грива опасливо пнул холодную железку и тихонько побрёл следом.

Первородный просто так ничего не делает. Если уж сразу не сказал нет, значит точно что-то придумал. Знать бы, как он собирается такое толстое железо порвать...

— Да-а-а, а хороший такой камешек! — Гверн остановился перед глыбой, размером с пару добрых быков. — Выходит, вот это и есть предел его силы.

— Что-что? — перепросил Грива.

Гверн подёргал цепь.

— Я говорю, — кивнул назад, — хоть он и вон какой здоровый, больше чем этот камень сдвинуть не может.

— А, это да, — согласился Грива, уважительно оглядывая глыбу. — Большой камень. Дюже большой. Не поднять никак. Иначе бы он давно с ним удрал.

— Так и я про что, — поплевав на ладони, Гверн ухватился за цепь и легко по-ящериному вскарабкался наверх. Морщась от отвращения, Грива прикоснулся к холодному железу и, пересилив себя, с кряхтеньем взобрался следом.

Опасливо глянув вниз, повернулся к Гверну.

— И чего мы тут ищем?

— А вот чего, — Гверн небрежно пнул массивную проушину крюка, намертво вбитого в камень. — Какова бы ни была цепь, в ней всегда найдётся самое слабое звено.

— Не понимаю, — нетерпеливо мотнул головой Грива.

— Сейчас поймёшь, — Гверн присел около крюка, сосредоточенно ощупывая трещину. — Ты видел, железо крепкое, так?

— Так, — согласился Грива.

— Камень тоже тяжёлый, никак не поднять, так?

— Так.

— Вот и все тоже так думают, — усмехнулся Гверн. — И потому складывают ручки.

— Как-как?

— Ну, в смысле, думают, что тут уже ничего нельзя сделать,— на миг забывшись, поспешно поправился Гверн.

— А ты можешь? — недоверчиво глянул Грива.

— Я тоже нет, — улыбнулся Гверн. — Но это может сделать огонь.

— Огонь?

— Да, огонь, — задумчиво огляделся Гверн. — Вот что, зови-ка своих мальцов, и пусть быстренько тащат сюда все деревяшки, какие найдутся!

Тролль заинтересованно приподнялся, наблюдая за поднявшейся суетой. Проводив непонимающим взглядом опасливо огибающую его мелюзгу, негромко пророкотал:

— Это чего это такое вы там задумали?

Гверн принял из рук Клыка солидную охапку хвороста и, тщательно утрамбовав вокруг костыля, кивнул вниз.

— Так известно чего. Из железа тебя вытащить хотим.

— М-м-м, — промычал великан. — Это я понял. А хворост на камень зачем?

— Для костра. Всё, погоди, не мешай! — досадливо отмахнулся Гверн. — Когда всё будет готово, я тебя сам позову.

Некогда болтать. Ночь на носу, а лишний раз в темноте тоже светиться ни к чему, мало ли кто на огонёк нагрянет. Да и повозиться с огнём здорово придётся, и кто ещё знает, сработает фокус или нет. Хотя, должно сработать. Старый Лис говорил, что когда-то давным-давно такое получалось. Когда старого друга каторжанина из каменоломен вызволял. Главное пламя разжечь пожарче, благо хоть во всей этой кутерьме трут с кресалом не потерял. Наставнику в своё время пришлось гораздо хуже. Из сухой крапивы огонь добывал. Катал на камне. И если бы потом своими глазами это чудо не увидел, ни за что бы ни поверил, что такое вообще возможно. Поначалу грешным делом даже подумал, что наставник скрытый маг...

Тролль загремел цепью и опасливо попятился, когда куча хвороста затрещала в жарком пламени. Бхуты резво бросились врассыпную и благостно жмурясь, расселись на окрестных валунах, заворожено наблюдая за летящими искорками.

— А что, камни разве горят? — пробасил тролль.

Гверн закашлялся от едкого дыма и торопливо отошёл подальше, застилась ладонью от нестерпимого жара.

— Что ты! Нет, конечно!

— Тогда зачем огонь?

— Зачем, зачем... Ты же вроде бы хотел на волю?

— Хотел!

— Ну так жди, — Гверн размахнулся и швырнул охапку хвороста в пламя. — Как только прогорит, сразу скажу что делать.

— Хорошо, — тяжело вздохнув, великан покорно уселся на корточки. — Жду...

Прикрываясь полой кафтана от жара, Гверн разворошил сучком пышущие жаром угли. В зыбком мареве показался докрасна раскалённый костыль.

— Так, похоже, уже поспел, — бросив сучок, Гверн отряхнул ладони и повернулся к троллю. — Сейчас ты.... Послушай, а как тебя вообще зовут?

— Что? — озадаченно сморгнул великан. — Куда зовут?

— Да не зовут! Ну, имя! Имя у тебя есть? Вот я — Гверн. Он — Белая Грива, — Гверн кивнул на бхута, заинтересованно прислушивающегося к разговору. — А ты кто?

— А! — просиял тролль. — Имя есть! Раруг я! Большой то есть.

— Это я заметил. А теперь слушай меня очень внимательно, Раруг. Для твоей свободы всё готово, но остальное ты должен сделать сам, если не забоишься, конечно.

— Забоюсь? Я? — пророкотал великан. — Чего это?

Гверн невинно пожал плечами.

— Известно чего. Я так понял, с огнём ты раньше дела никогда не имел.

— Это верно, — тролль опасливо глянул на бушующее пламя. — Видел в лесу пару раз. Б-р-р! Подойти страшно! Всё сгорело!

— Ну вот, — терпеливо продолжил Гверн. — А теперь тебе придётся не только к нему подойти, но и затушить.

— За... — поперхнулся великан. — Затушить?

— Да. И очень быстро притом. Слушай. Сейчас ты наберёшь полный рот воды. Так много, столько сможешь. Потом возьмёшь большой камень и подойдёшь к костру. Выльешь воду на пламя и тут же со всей дури... э-э-э, силы, бросишь его вниз, туда, где крепится железка. Всё понял, или повторить? — испытующе глянул Гверн.

— М-м-м, — замялся Раруг. — Много воды, вылить на огонь, стукнуть камнем.... А что потом?

— А потом будет много дыма, — терпеливо пояснил Гверн. — Но ты не бойся. Просто не дыши и что есть мочи рванёшь железку на себя!

— Так я это уже пробовал! — в отчаянии сжал кулаки тролль. — И бил железку камнем много-много раз!

— Верю, — вздохнул Гверн. — Но поверь мне, в этот раз всё должно быть по-другому. Ну так что, готов?

— Готов...

Раруг поднялся и торопливо метнулся к ручью. Шумно отхлебнул и вопросительно повернулся, бережно придерживая раздутые щёки.

— М-м-м?

— Ага, в самый раз, — одобрил Гверн. — И вот тот камень кажется мне очень подходящим, — кивнул на здоровенный замшелый валун.

Не обращая внимания на брызнувшую из-под ног мелюзгу, тролль вразвалку подошёл к глыбе и небрежно выдернул из земли.

— Всё, теперь бросай в огонь! — крикнул Гверн. — И помни, сначала воду!

Раруг кивнул и с опаской подошёл к пылающем костру. Присел и шумно выпрыснул мощную струю. Вздыбились густые клубы пара.

— Камень! — крикнул Гверн. — Бросай камень!

Великан истошно взревел и с натугой метнул глыбу вниз.

— Что ты встал, дёргай железку! — заорал Гверн.

Раруг вцепился ручищами в ненавистную цепь и с рёвом рванул на себя. Что-то гулко хрустнуло. Цепь с огрызком костыля взметнулась высоко в воздух. Тролль не удержался на ногах и тяжело рухнул спиной на камни.

— А-а-рг-х...

— Ха! — Грива ликующе подскочил на месте.— А что я тебе говорил! Гверн всегда что-нибудь придумает!

Гверн невольно улыбнулся. Вот уж никогда бы не подумал, что незатейливая искренняя похвала бхута может быть так приятна.

Охая и потирая спину, тролль неуклюже присел. С досадой откинув попавшийся под спину булыжник, недоверчиво потянул бренчащую цепь к себе.

— Осторожней! — предупредил Гверн. — Обожжёшься!

Двумя пальцами Раруг осторожно приподнял цепь и растеряно уставился на сиротливо болтающийся костыль.

— Это что же...

— Ну, вот тебе и твоя свобода, — усмехнулся Гверн. — Что делать будешь?

— Не знаю, — тролль поднял голову и растеряно оглядел скалы, словно увидев впервые.

— Так пошли с нами, — беззаботно предложил Грива. — Давай возьмём его, а, Гверн?

Гверн задумчиво почесал подбородок.

— Возьмем говоришь...

— А что, — азартно продолжил Грива. — Он вон какой здоровый, любой бурелом ему нипочём!

— Это верно, — согласился Гверн. — Но и шума от него, тоже знаешь, будет будь здоров!

— Неправда, — обиженно пророкотал великан. — Раруг умеет ходить тихо, как мышка!

— Как мышка? — Гверн не удержался и прыснул, представив такую махину, бесшумно крадущуюся в лесу.

— Как мышка! — Грива задрал голову и захохотал, восторженно хлопая себя по ляжкам. — Ой, ой не могу...

Раруг с укоризной повернул голову.

— Чего ты?

— Ну ладно, — поспешно справился с собой Гверн, стараясь придать лицу полную невозмутимость. — Если тебе и вправду некуда идти, пошли с нами. Только вот я пока и сам толком не знаю куда...

— А что здесь вы ищите? — приободрился тролль, наматывая на шею цепь, словно диковинное ожерелье.

— Пока ищем, куда бы подальше запрятаться, — вздохнул Гверн. — Люди с собаками у нас на хвосте.

— Люди? — кровожадно рыкнул Раруг. — Дайте их мне!

— Вот как нагонят, бери их хоть всех прямо вместе лошадьми и собаками! — криво усмехнулся Гверн. — Ты лучше мне вот что скажи. Раз уж ты тут так давно, может быть знаешь какое-нибудь укромное местечко, где можно на время хорошо запрятаться?

— Так старый город, — удивлённо глянул Раруг. — Куда уж лучше? Там кого хочешь можно запрятать. Даже меня!

— Старый город? — с надеждой поднял взгляд Гверн.

Сердце сильно заколотилось. Неужели смутные видения древней крепостной стены не были всего лишь виденьем?

— Да, — пророкотал Раруг. С кряхтеньем поднял дубину и показал на лес. — Он вон там. Идёмте, я покажу!

Глава 22

Облепленный разомлевшими сонными бхутами как муравьями, Раруг остановился на краю небольшой полянки. Бережно придержав беззаботно посапывающую Мышку, аккуратно примял дубинкой разросшийся терновник. Мелкие синеватые ягодки с тихим шуршанием осыпались в высокую крапиву.

— Вот, сюда надо идти.

— Сюда? — не удержавшись, Гверн осторожно протянул руку между острых шипов, закинул ягоду в рот и ошарашено замер. Перед глазами в одно мгновение пронеслась череда ярких картинок.

Крошечный росток, пробиваясь сквозь чёрную земляную толщу, упорно лезет вверх. Парочка зелёных листочков радостно раскрывается тёплому весеннему солнышку. Опережая шустрых собратьев, молодое деревце стремительно обрастает ветвями и выпускает первые белоснежные цветки...

— Б-р-р, — Гверн встряхнул головой, прогоняя наваждение.

— Что, кислая? — понимающе усмехнулся Раруг.

— Э-э-э.... Да, — пробормотал Гверн.

И вправду кисловата, видно не поспела ещё. Вот стукнет первым морозцем, будет в самый раз. Хотя, кто знает, бывают ли в этих краях настоящие трескучие морозы. А что терновник с крапивой растёт, это хорошо. Значит, тролль не путает, когда-то здесь точно жили люди. Просто так посреди леса терновник с крапивой не вырастут. Только вот хорошо-то, хорошо, но мало того, что крапива, но и терновник тоже колючий до ужаса. Бывало, в деревнях его как изгородь от бестолковых овец высаживали. Чтобы не шлялись где ни попадя.

Осторожно попробовал пальцем острый шип и повернулся к троллю.

— Слушай, Раруг, а что, по-другому в город не пройти никак? Боюсь, мы тут исколемся все.