Принцесса из стали (Полная версия)

Она остановилась.

Импланты, отчаянно гоняя по телу целебных нано-роботов, постоянно подрагивали. Анестезаторы также не бездействовали. Беспокойство нарастало. С минуту наемница простояла на месте. За это время ничего не произошло. Свалка как будто замерла, ожидая ее последующих действий. Величавые гидравлические краны, этакие клешни титанов вживленные в землю, синхронно застыли, вытянувшись к небу. Рядом с ними монотонно текла ярко-зеленая 'река' из токсичных отходов.

Наверху, за синтетическими облаками, блуждала искусственная луна. Огромный стальной блин, словно привезенный ностальгирующими мигрантами с Земли, бездушно освещал мусорные холмы, купая их в мертвенном сиянии. Мисс Фэнь уже хотела было сдвинуться с места, но...

В одной из лощин, располагавшейся от нее по правую руку, неожиданно возник подозрительный шум. Игла тотчас смекнула, что если бы это был какой-то паразит, то шорох звучал бы иначе. Этот же имел явно промышленное происхождение. Противное шипение, громкое лязганье, урывистое посвистывание — казалось, что там, в потаенных чертогах ветоши, пробуждалось какое-то механическое создание. Аска напряглась. Недобрые предчувствия окутывали ее, точно саван, однако она не позволила перерасти им в страх.

Внезапно стену мусора пробил бронзовый кулак. Борясь со слабостью, наемница немедля обнажила катану. Одновременно с этим через образовавшуюся дыру выбрался нескладного вида дроид, чьи глаза, все семь, полыхали необычным бирюзовым огнем. Очевидно, он был собран из частей разных синтетиков, большая часть которых когда-то занималась тяжелыми работами. Поочередно лязгая пятью лапами, заостренными на концах и похожими на крабьи, он проковылял мимо Аски, не удостоив ту даже взглядом. Пиная случайные камешки и баночки из-под консервов, дроид спешил навстречу одному из гидравлических кранов. Он шел, шел и шел, пока не уперся металлическим лбом в основание механизма для перемещения тяжелых грузов. Ласково обняв конструкцию тремя тонкими лапками, синтетик замер на месте. И замер, похоже, надолго.

Мисс Фэнь перевела дыхание. И в ту же секунду раздался новый звук. Игла резко развернулась и увидела другого дроида, у которого вместо ног были гусеницы, а вместо рук — полупрозрачные метлы. Скорее всего, раньше он чистил улицы. Его глаза тоже сияли бирюзой. Сосредоточенно подъехав к тому же крану, что и первый синтетик, дроид-уборщик остановился.

Отныне уже со всех сторон доносились подобные звуки. Свалка оживала, и Аска проклинала себя за то, что ее организм еще не до конца залечил все раны. В случае опасности, она не сумеет дать железякам отпор. Она слаба. Пока слаба.

Все дроиды, маленькие и большие, съежились к гидравлической клешне. Их количество множилось с каждой минутой. Теперь их насчитывалось не менее трех десятков. Вездесущее бирюзовое свечение напоминало марсианскую зарю.

Из пещерки продуктовых отходов, образовывавшей незамысловатый ритуальный курган, выбрались две нагие антропоморфные фигуры. Аска могла поклясться, что это были подростки. Мальчик и девочка, чьи тела были сотканы из проводов и света. Их лица были обтянуты кожей, серой, иссушенной и потрескавшейся, а на месте ртов зияли грубо прорезанные отверстия, походившие на колечки сфинктеров. Крепко держась за руки, юные Адам и Ева медленно проследовали к остальным дроидам. Сор под их голыми пятками приятно шелестел и разлетался в стороны, словно осенние листья. И они тоже не обратили на наемницу никакого внимания.

Аску это возмутило.

— Эй, вы! — негромко крикнула она. Так, чтобы не тревожить покоя остальных синтетиков. — Что здесь происходит?

Сверкающий взгляд девочки ошпарил Аску злобой. На кончиках ее полимерных косичек заиграли блеклые электрические искорки. Свободной рукой она сжала свою правую грудь. Ее искусственные провода-мышщы напружились и начали трепетно переливаться. Из дырки-рта показался длинный язык явно органического происхождения. Ева вкрадчиво провела им по мертвым губам и улыбнулась. Кожа на ее лице натянулась до предела. Уголки глаз поплыли, расходясь в разные стороны. Нехотя отпустив грудь, девочка задумчиво покачала головой и... взяла своего спутника за гениталии.

Мисс Фэнь отвернулась. Ей было неприятно наблюдать за подобными извращениями.

Тем временем к гидравлическому крану устремлялись все новые и новые дроиды. Тощие и массивные, высокие и низкие, с отбойными молотками вместо голов и с плоскими дефибрилляторами вместо рук, стальные, чугунные и бронзовые, на допотопных блоках питания и самые современные модели, с покореженными корпусами и с гладкими, как стеклышко, поверхностями. Они появлялись, появлялись и появлялись до тех пор, пока вокруг гигантской клешни из их тел не сложилась конструкция, похожая на амфитеатр. Присутствие наемницы синтетиков по-прежнему не интересовало. Со стороны их действия походили на какой-то магический ритуал. Они держались вместе, словно стая, и инстинктивно прижимались друг к другу, точно замершие звери.

Наступила тишина. Такая тишина, от которой хотелось пустить пулю себе в лоб. Аска почти незаметно перетаптывалась с ноги на ногу. Крепко сжимая между пальцев рукоять катаны, она готовилась к худшему. Фундамент ее сверхъестественного спокойствия дал трещину.

Дроиды не вдвигались. И мисс Фэнь ощущала эту противоестественную неподвижность всем телом. Безвременное ожидание, натянутое как струна на контрабасе ее нервов, витало в воздухе так, как витают стоны привидений в стенах заброшенных викторианских особняков. Ледяное умиротворение покрыло ее кожу инеем.

Неожиданно земля задрожала. Аска напряглась до предела. Все дроиды предостерегающе загремели, словно колокольчики, задетые краем двери. Мягкий ковер мусора под ногами начал менять очертания. Казалось, он оживал. Послышался продолжительный треск, и синтетики тотчас вжались друг в друга так, словно с обеих сторон их сдавливал невидимый пресс. Их твердые тела стали стремительно деформироваться. Мерзкий скрежет металла напоминал благоговейную молитву, обращенную к какому-то темному божеству. Сбиваясь в огромную кучу, они все больше и больше смахивали на шестеренки часового механизма, вживленного в сердце античного титана. Описывая зачарованные круги, месиво из дроидов приобретало новые пугающие очертания.

С губ наемницы сорвался странный, приглушенный вздох.

— Что за...

Похожие на судороги толчки усиливались с каждой секундой. Земля кряхтела и шипела, стряхивая с себя вездесущую грязь. Салюты из ржавчины и мусора сотрясали всю свалку. Ядовитые 'реки' беспокойно плескались, желая выйти из берегов. В самом центе синтетического водоворота бесшумно вспыхнули две яркие молнии. Аска могла поклясться, что услышала вдалеке восторженный возглас 'Она живая, живая!'.

Холодный свет пронзил сложную конфигурацию из тел дроидов и пригвоздил ее к земле, замкнув четкие границы величественного новообразования. Активно жестикулируя толстыми пальцами, гидравлический кран присоединился к запутанному танцу изменения. У мисс Фэнь отвисла челюсть.

— Сейчас я бы отдала все за точечную орбитальную бомбардировку, — прошептала она.

Литой синтетический холм зашевелился. Искусственные мышцы, по прочности не уступавшие мостовым тросам, сокращались и ползали туда-сюда, словно растревоженные змеи. Серебристые пружины ритмично сжимались и разжимались, полупрозрачные воздушные мешки, напоминавшие формой легкие, тягостно сопели. Жужжащие двигатели, усиленные мощью десятков насосов и сотни кулеров, принялись усердно разгонять по узеньким шлангам вязкую темно-зеленую жидкость. Человекообразная конструкция оживала.

За свою жизнь Аска видела многое, но... с подобными чудесами — чудесами ли?! — прежде не сталкивалась. Невыносимое напряжение полнилось капельками пота между ее лопаток.

Шестипалая конечность, представлявшая собою затейливый сплав из крана и рук дроидов, уперлась кулаком в землю. Непропорционально тонкие, задние ноги, изогнутые подобно лапкам кузнечика, быстро-быстро завибрировали, наполняя воздух тревожным металлизированным гулом. Передние — рудиментарные, мелкие и острые, как жвалы, — нетерпеливо царапали землю. Суставы-шарниры крутились с немыслимой скоростью.

Могучий скелет притягивал к себе мусор, превращая его в свою кожу. Тленные заплатки равномерно распределялись по всему телу. На месте груди образовалось два невысоких холмика с округлыми разъемами, походившими на соски. Спустя несколько секунд к этим самым разъемам присосались ртами уже знакомые наемнице Адам и Ева. Их костлявые спины били конвульсии, кожа трескалась, обнажая железные позвонки.

Уродливое создание полусидело, обираясь спиной на частокол из косых заржавелых столбов. Судорожно дернув задними лапками, оно попыталось встать. Несмазанные петли жалобно взывали, конечности задрожали. Попытка оторваться от земли закончилась неудачей. Сокрушаясь от собственного бессилия, монстр вновь взялся себя достраивать.

'Похоже, оно слабее меня. Стоять не может. И, скорее всего, уже не сможет. Деталей для доработки у него практически не осталось. Бедняге придется ворочаться в грязи, — полуобморочно подумала Аска. Ее тело по-прежнему изнывало от нескончаемой боли. И все же эта боль постепенно угасала и становилась менее ощутимой. Очевидно, дорогущие импланты справлялись со своей задачей. Организм Иглы исцелялся, и она не могла этого не заметить.

Меж тем глаза чудовищного существа, располагавшиеся на уровне скул обычного человека, разгорались привычным бирюзовым пламенем. Жуткая маска, отдаленно напоминавшая лицо трункусианца, обрастала жилами и мышцами. Ассиметричные синтетические кости хрустели, как свежие вафли. Они ломались и меняли форму, складываясь в диковинную противоестественную структуру. Миновали секунды, и у монстра появилась перекошенная нижняя челюсть. Пульсировавшие током стальные губы беззвучно смыкались и размыкались. Изо рта начали вырастать новые провода, похожие на щупальца осьминога. Они множились и свисали нитями вниз, словно недоваренная лапша. Тонкие пучки искусственных капилляров стремительно оплетали новообразования, и те оживали вместе со всем остальным телом.

Сложные многоуровневые сплавы, перенасыщенные мелкими деталями, что были набраны со всей свалки, запульсировали с такой частотой, что у Аски закружилась голова. Мерзко обвисшая грудь, взращенная из Адама и Евы, стала медленно вздыматься. Существо дышало. Внутренние моторчики приглушенно сопели, из клапанов, располагавшихся по бокам прорезиненных щупалец, выходил пар. Вездесущие провода, змеившиеся по конечностям гиганта, будто ручейки в лесу, решительно пронзали землю и устремлялись куда-то вглубь, под 'кожу' станции.

Диковинный гигант протянул в сторону наемницы руку. Основа гидравлического крана, служившая конечности костью, беспокойно заскрипела, обрастая скопом микроскопических огоньков. Послышался треск. Конструкция вздрогнула и подтянула руку обратно. Похоже, ей было больно.

Сокрытые под плотью механизмы загудели еще громче. Существо кивнуло, и его щупальца тут же затрепетали. Едва соприкасаясь друг с другом, они искрили. Пружины, удерживавшие короткую шею, скрипели. Металлические соединения, заменявшие великану извилины, пришли в движение. Они бесперебойно щелкали и похрустывали, запуская процесс формирования мысли. Пустые сверкающие глазницы внимательно разглядывали Аску. Столбы слепящего бирюзового света освещали мисс Фэнь, словно театральные прожекторы. Игла неуютно поежилась.

Монстр принялся что-то неразборчиво бормотать. Аска прислушалась, но ничего не поняла.

Свет неожиданно погас.

Наемница затаила дыхание.

Тонкий дрожащий голос нарушил гнетущую тишину:

— Мы рады приветствовать вас, госпожа Фэнь. Славно, что вы принесли с собой кусочек нашего забытого знания. Мы ценим вашу заботу...

Аска машинально потянула руку к боевому поясу. Один из его карманов — тот, в котором лежала отрезанная лапка котенка, — полыхал изнутри, точно сверхновая звезда.

— Ой-ой, — только и сказала Игла.

2

— Нам известно ваше настоящее имя. Мы родились с ним на устах, — великан сделал неуклюжий приветственный жест и склонил голову. — Вы — скользящая в тенях. Вы — бабочка, рассекающая мрак. Вы — ангел искупления.

— Что за бред?! Какой еще ангел? — ощетинилась Аска. — Кто ты такой? Что ты такое?

— Мы — это мы. Много лет назад мы покинули свой родной мир и поднялись сюда, в вашу реальность. Мы помним только то, чего не было. Для вас. Теперь нас разделяет тоненькая стена.

— Вы 'вестники прошлого'?

— Нет. Мы — это мы, — спокойно повторила конструкция. — Мы должны показать Народу путь к настоящему дому. Народ потерялся. Он сбился с пути.

Наемница выставила катану вперед. Сквозь зловонную завесу испарений блеснуло идеально ровное лезвие. Глаза Иглы презрительно сощурились.

— Какой еще народ?

— Народ — это вы, госпожа Фэнь.

— Мы? В смысле люди?

— Нет.

— Не понимаю.

— Народ — это вы, госпожа Фэнь.

— Я — это я.

— А мы — это мы.

— Не запудривай мне мозги, — прошипела Аска.

— Скоро грядут Дни. Последние Дни. Дни минувшего Будущего. Мы слышали эхо. Мы слышали голоса, что это эхо питает.

— Вы слышали будущее?

— Ваше Будущее не похоже на наше. Наше Будущее давно миновало. Мы живем в Прошлом. Мы живем глубже, чем вы. Голоса...

— Да кто же вы, черт подери?!

Мусорный гигант задумался. Аритмичный скрежет его механизмов напоминал партию для ксилофона.

— Мы — это мы, — наконец произнес он.

Наемница закатила глаза.

— Голоса, предрекающие начало всего, явились с конца. Мы постоянно сканируем множество частот. Мы находимся в поиске. Мы все время слушаем. Мы ищем новые голоса.

— И каковы ваши успехи?

— Мы все поняли, — заржавелые клапаны конструкции одновременно 'выдохнули'. — Голосов много, но Они всегда одни.

— Кто они? — не понимая смысла своего вопроса, поинтересовалась Аска.

— Они называют себя Серебряным странником.

— А, то есть они — это на самом деле он?

— Они — это они.

— Ну да, ожидаемо, — еле слышно кинула Игла. По ее рукам пробежали мурашки. — Тогда... кто они?

— Они — начало и конец Вселенной.

— Что?

— Серебряный странник. Они воззвали к нам, — торжественно объявило существо. — Они сказали, что мы должны вам помочь.

— Вам — в смысле мне?

— Вам — это вам.

— Ох, когда это произошло? Когда он... они к вам воззвали?

— За семь часов до вашего прибытия на 'Тиамат 76'.

— Вы слышали голоса Серебряного странника прежде?

— В этой конфигурации — нет, — решительно ответила конструкция.

— В этой конфигурации?

— Мы попытались скопировать образ Серебряного странника, прибегнув к помощи доступных материалов. Но у нас получилась грубая копия. Мы плохо справились с поставленной задачей.

— То есть примерно так он, дьявол... они и выглядят?

— Мы не уверены.

Аска глубоко выдохнула, а монстр продолжил:

— Мы не уверены, что видели истину. В Дни минувшего Будущего следует ожидать множество странников. Ложных странников.