И хвала небесам, что та скала оказалась ближе, чем я думала...
Силы утекали из меня с немыслимой скоростью: затаившаяся было тварь, пользуясь моментом, жадно впитывала мою магию, дрожа и захлебываясь от нетерпения. К тому времени, как мы грузно шлепнулись на вершину скалы (мягкая посадка мне была уже не по зубам), от моего запаса осталось не более половины. Причем меньшей...
Кабаны из Преисподней, смекнув, что грызут не того, кого надо бы, выплюнули друг друга и торопливо затрусили вслед за подло улетевшими из-под самого носа жертвами. Внимательно изучив основание приютившего нас утеса и убедившись в его неприступности, "зверушки" задрали семипудовые морды и умильно уставились на нас. Дескать, всё в порядке, мы на посту! Может, не будем тянуть время? Нет, ну надо же, какая резвая закуска пошла! Похоже, ребята и не думали сдаваться.
Ночью я не спала. Уткнувшись носом мне в живот, сладко посапывала Юта, рядом с нею недовольно похрапывала Кадри. С другой стороны малявок грел Аллардиэль. Для бедняги эльфа это было единственным способом согреться самому — свою куртку он благородно растянул на трех доставшихся ему в попутчицы девиц. Степка самоотверженно распластался по моей спине, хоть как-то закрывая ее от сырого ночного ветра.
Глядя на измученные детские мордашки, я едва не плакала от жалости и стыда. От стыда — потому что мне пришлось съесть медвежью долю наших скудных припасов, чтобы хоть немного пополнить порядком истощенный магический резерв. От щедрой земли меня сейчас отделяло добрых пять саженей глухой скальной породы... Быстро разобравшийся в ситуации Ал чуть не насильно впихнул в меня свою порцию кореньев, которые я, наплевав на предубеждения, запекла с помощью магии. Прожорливым гномихам, провожавшим каждый исчезающий в чужом рту кусок голодными глазами, он доходчиво объяснил, что если я не смогу колдовать, то шансов на спасение у нас не будет. Степка подтвердил. Он уже успел предусмотрительно смолотить доставшийся ему лопух, хотя и испытывал к "силосу" глубокое презрение.
Эльф, конечно, был прав от первого и до последнего слова. Несомненно, ради дела выносливый парень спокойно мог обойтись без ужина, а девочек мы всё-таки худо-бедно покормили. Но мне от этого легче ничуть не становилось. Не утешало даже то, что на продуваемой всеми ветрами верхушке скалы без моей магии нам не удалось бы ни высушить насквозь промокшую одежду, ни хоть чуть-чуть согреться.
Однако хуже всего было то, что я даже не представляла, как улизнуть от караулящих нас чудовищ. Всю ночь я перебирала различные варианты, отметая их один за другим. Прежде всего, любую нежить можно сжечь. Её даже нужно сжечь — если, конечно, на это хватит сил. Чтобы испепелить две исполинские туши, этих самых сил требуется о-го-го сколько! Наверное, не меньше, чем по дюжине полноценных огненных боевых шаров на каждую. Сомневаюсь, получится ли у меня хотя бы пять.
Можно использовать соответствующий артефакт. Будь у меня с собою демон-охранник, обитающий в амулете, отданном мне девочкой Гапкой из села Истопки, и "свинкам" пришлось бы очень пожалеть, что они повстречались на нашем пути. Не помешало бы и кольцо Белого Дракона — крылатым ящерам кабаны, пусть даже и из Преисподней, были на один плевок. Но чего нет — того нет. Ещё раз я "поздравила" себя с крайне удачной мыслью послушать старых княгинь и снять все амулеты и обереги перед началом Роданицы.
Также при борьбе с нежитью хорошо себя зарекомендовала заговоренная сталь. Но покажите мне того великана, который сумеет сразиться со стопудовым чудищем! А, тем более, с двумя. Отпадает.
Можно попробовать наконец-таки научиться делать гонцов. Но кому их слать? Дару? Где он и где мы? Пока он сюда доберется (если доберется), мы успеем рассыпаться в пыль. Эльфам? У них нет магии, и нежить такого уровня им не по силам. Кентаврам? Больно мы им нужны. Гномам? Ха-ха. Представляю себе гномиков, штурмующих две могучие туши...
Заклинания удержания, рассеивания, отвлечения, ложной цели. Очень даже действенные. Как и огонь, требуют кучу магии, которую мне, сидя на скале, взять негде. Вот если бы неподалеку было подходящее дерево! Тогда я бы туда слевитировала и, сидя на нем, смогла бы черпать из земли столько энергии, сколько мне надо — хоть всё урочище Каменных Великанов выжги. Но на несколько верст вокруг нас не было ни единого нормального дерева — называть этим гордым словом растущие между скал кривульки как-то не получалось. Впрочем, вполне возможно, что охотящиеся на нас монстры в два счета сгрызли бы и взрослый дуб: когда им приходила в головы блажь поточить зубки, то с древесной мелочью они расправлялись получше любого бобра.
Да и про мою вторую сущность не стоит забывать. Если я даже найду способ пополнения своего магического запаса, гадина в стороне не останется и попытается, воспользовавшись ситуацией, наконец-то взять надо мной верх. Последствия будут прогнозируемы и катастрофичны — для меня и окружающих. Окружающих?.. ага! А это, похоже, идея! Не очень хорошая, конечно; даже, наверное, совсем плохая, но другой-то всё равно нет. Надо только всё продумать и просчитать...
До самого утра я наблюдала, как расчищается небо над урочищем Каменных Великанов, и звезды, сперва тусклые, постепенно наливаются привычным светом. Не смея пошевелиться, чтобы не потревожить спящих детей, я отыскивала знакомые созвездия, радуясь им, словно старым друзьям. Все решения были приняты, все слезы выплаканы. Я неторопливо обдумывала детали предстоящей схватки. Это было непросто — понимать, что вряд ли тебе удастся ещё раз посмотреть в ночное небо.
Перед рассветом я растормошила Аллардиэля. Проворочавшийся полночи эльф просыпаться не желал, но я была неумолима. Мне требовалась помощь и поддержка. Да ещё хорошо бы не дрогнуть и не растерять решимость действовать согласно плану.
— Веслава, отвали, пожалуйста, — недовольно проурчал эльф, натягивая на голову ворот драной рубахи. Нет, ну надо же, восхитилась я, даже во сне не расстается с церемониями и называет меня полным именем!
— Ал, солнце ты наше незакатное, просыпайся! Дела не ждут!
— Ночь на дворе, — простонал нелюдь, но я была неумолима.
— Ни двора у нас, ни ночи нет! Просыпайся. Нам нужно многое обсудить. Скоро рассвет, и я не хочу его пропустить!
— Ох! — Ал скроил мученическую физиономию и сел, не открывая глаз. — Всё тебе неймется. Я хоть выспаться хотел напоследок.
— На том свете выспишься, — посулила я, а затем прибавила зловещим голосом: — А не проснешься — вот тогда эта ночь и точно станет последней для тебя на этом свете!
Парень потряс всклокоченной головой и с трудом разлепил припухшие веки. Я в который раз завистливо вздохнула: даже заспанный, немытый, оборванный и голодный, эльф выглядел потрясающе. Он сильно потёр ладонями слегка помятое лицо, похлопал длинными ресницами, пробежался пальцами по растрепанным волосам и уставился на меня синими-пресиними глазами.
— Ну, что? — вздохнул Аллардиэль. — Что же ты такого придумала, что не могла дождаться, пока нормально рассветет?
— Ал, не сердись, — я плюхнулась рядом с ним, — но дело и впрямь не ждет. Кажется, я сообразила, как справиться с тварями. Но для этого мне нужен самый рассвет, прямо перед восходом солнца и первые его лучи — тогда нежить резко теряет свои силы, и даже не боящиеся света ее разновидности становятся заметно слабее. Кроме того, в это время их легче застать врасплох.
— Эй, ты что — ночью плакала? — вдруг перебил меня парень. Наблюдательный, бес!
— Нет, — буркнула я, — это у меня от голода из глаз слюни текли.
— Да ну? — смачно зевнул эльф.— Тогда ладно, рассказывай.
Нет, ну не нахал ли?
— Да, собственно, тут и рассказывать нечего, — преувеличенно бодро сказала я. — Есть у меня на примете два-три заклинания, которые и быка завалят.
— Быка — это хорошо, — согласно кивнул парень. — А как насчет не совсем живого быка?
Ох, похоже, я переоценила его неосведомленность...
— Ну, и не совсем живого тоже!
— Всё так просто?
Я с готовностью кивнула. Надеюсь, у меня вполне самоуверенный вид.
— А почему тогда ты этого не сделала вчера? — голос эльфа приобрел известную вкрадчивость. Умный, зараза!
— Ну-у-у, — я закатила глаза, изображая задумчивость, — надо было всё обдумать. Да и время на рассвете больше подходит. Я же говорила — нежить тогда заметно слабее.
— Так, — Ал крепко ухватил меня за плечи и внимательно заглянул в лицо. Я постаралась выдать ему самый прямой и честный взгляд. — А теперь ты мне быстро и подробно рассказываешь, что ты задумала, и что буду должен делать я.
В общем, он совершенно прав. Нечего трусить и вилять; надо было сразу всё прямо выкладывать. В конце-то концов, без его участия мне не обойтись. То есть, мне-то, скорее всего, будет всё равно, а вот всем остальным...
Я набрала побольше воздуха в грудь и решительно выпалила:
— Значит, так: думаю, я сумею уничтожить эту дрянь. На рассвете нежить действительно станет слабее и неповоротливее. Я их попросту выжгу. Но сейчас моих сил для этого недостаточно, а взять негде. Мне придется спуститься на землю.
— Ты что? — Ал звонко постучал себя пальцем по лбу. — Думаешь, кабаны из Преисподней будут вот так стоять и ждать, когда ты соизволишь напитаться магией?! Да они тебя живьем проглотят!
Я махнула рукой.
— Вот уж это вовсе ерунда. Ты их немного отвлечешь, и я успею выставить защиту. На это моих сил вполне достаточно. Да много и не нужно.
— Хорошо, — кивнул эльф, — положим. А дальше?
— Дальше?
— Да. Ты меня старательно будила только для того, чтобы я пошвырялся в нежить камушками? В чем подвох?
— Почему сразу подвох-то? — слегка оскорбилась я.
— Ой, только не надо басен, — насмешливо прищурился парень.
Что ж, не надо, так не надо. И не говори потом, что сам не просил.
— А дальше, я так думаю, после того, как мне придется очень крепко — практически на пределе моих возможностей — поколдовать, может так случиться, что моя вторая сущность вырвется на волю. Ну, не смогу я ее удержать, понимаешь? Если это произойдет прежде, чем кабаны будут уничтожены, то я постараюсь направить разрушительные наклонности змеюки на ближайшую цель.
— А если будут? — почти беззвучно прошептал побледневший эльф. По-моему, он уже и сам сообразил, что последует дальше.
— А если будут, то, скорее всего, змея попробует добраться до вас. В первую очередь — до тебя, — я уже поняла, что для моей звериной сущности девчушки-гномихи не представляли большого интереса. То ли дело мужчина-эльф! — Так вот, ты должен будешь сделать всё, я повторяю: всё без исключения, чтобы этого не случилось. Змеевихой я стать не должна!
— Славка, ты что задумала? — просипел Аллардиэль. Ух, ты! Впервые меня так назвал! — Какую гнусную роль ты мне отвела, а?
— Ал, ты, конечно, попробуй меня тогда отвлечь, уговорить, заболтать; даже можешь ударить, избить и скрутить. Может, я и приду в себя. Но, если ты увидишь, что я — это уже вовсе не я, и ты со мною не справляешься, тебе придется меня убить.
— Ты что, с ума сошла?!!! — отшатнулся эльф.
Я покачала головой.
— Послушай, шанс у меня есть (я, правда, умолчала, что при ожидаемой силе колдовства этот шанс был почти неразличим невооруженным глазом).
— Нет! — Аллардиэль вскочил на ноги и угрожающе навис надо мной. — Нет, даже и не проси! Я не стану тебя убивать.
— Ты предпочтешь умереть сам и дашь погибнуть детям? — я выпрямилась во весь свой невеликий рост и свирепо уставилась на парня. Змеюка в моей груди завозилась в радостном предвкушении.
— Я предпочту, чтобы все остались живы!
— Я тоже. Но, не рискнув, мы точно погибнем, причем все до единого!
— Риск слишком велик! Ты не должна спускаться на землю! Колдуй отсюда!
— Вот дурак! — с досадой выдохнула я. — Ты что, не понимаешь, что здесь у меня сил не хватит?! И тогда я кабанов не уничтожу, а в змеевиху всё равно обращусь! А так у вас, ну, то есть, у всех нас будет неплохой шанс спастись.
Вот демон! Эльф, конечно же, заметил мою оговорку! Злобно сверкая на меня глазами, он прошипел:
— Значит, у нас будет шанс? А как насчет тебя?! Нет уж! Надо искать другие способы!
— Предлагай.
Мне надоело пререкаться. Все возможные варианты я уже обдумала ночью — обдумала и отмела, как нереальные.
Эльф озадаченно захлопал глазами. Да, мой милый, орать — не строить. Посопев и почесав макушку, он нерешительно выдал:
— Помощи подождем?
— Точно! — обрадовалась я. — Без воды, без еды, с таящим на глазах запасом магии. До ближайшего жилья дня два пути. Считай, что помощь у нас практически в кармане. Думаю, с тем же успехом мы дождемся того, что с неба свалится камень и размажет нежить по земле. Ещё варианты есть?
Аллардиэль смутился.
— Ну, я мог бы попробовать убить их сам.
— Чем?!!!
— Что у меня, оружия нет? — немедленно насупился парень, недовольно рассматривая мою изумленную физиономию.
— Да есть, конечно, есть... — протянула я. — Вот только мечи у тебя простые, незаговоренные. Сразу предупреждаю твой вопрос: сейчас заговорить их нельзя. Заклинания должны накладываться в процессе ковки. Теперь дальше: вон те ножи — серебряные. Это хорошо, пригодятся. Стрелы, сулицы с серебряными либо наговорными наконечниками есть?
— Есть, — буркнул эльф, — по три штуки серебряных стрел и сулиц.
— Тоже не помешают, — довольно кивнула я. — Только ты пойми, что такую махину стрелой или копьецом не завалить. Серебро причинит им боль и неудобство — не более того. Но это поможет тебе отвлечь их внимание, пока я спущусь на землю и приготовлюсь драться. А ты что же, собирался в них плеваться? Или рожи им строить?
Аллардиэль обреченно молчал. Мне стало жаль парня. Шагнув к нему, я сочувственно стиснула его локоть.
— Ал, не спорь. Другого выхода всё равно нет. Ты, главное, должен помнить, что у тебя две задачи. Первая — отвлечь кабанов. Вторая — не дать мне, вернее, змеюке, убить кого-нибудь из вас, даже ценой моей жизни. И последнее, я думаю, будет посложнее.
— Слав, — эльф поднял на меня глаза и страдальчески сморщился, — не проси, только не это. Ты что, не помнишь, что я принес тебе клятву на крови?! Я ведь не смогу причинить тебе ни малейшего вреда.... Ты забыла? Духи земли и огня...
— Ну, уж этому-то горю мы поможем, — криво усмехнулась я. Щелкнув пальцами, я зажгла крошечный костерок прямо на камне. Затем быстро выхватила из ножен свой кинжал, легонько провела лезвием по предплечью и вытянула руку над дрожащим огоньком — так, чтобы капли крови падали прямо в него. Затем тряхнула ладонью, и темные густые капли веером разлетелись по камню и брызнули вниз, на землю, где, учуяв их дразнящих запах, возбужденно засопели подкарауливающие нас чудовища.
— Я освобождаю тебя, Аллардиэль, от клятвы, принесенной мне! — негромко сказала я, глядя в разнесчастные глаза эльфа. — Все обещания сдержаны, все обязательства исполнены. Огонь и земля тому свидетели!
За моей спиной кто-то тоненько пискнул. Я обернулась — на меня ошеломленно смотрели три пары круглых испуганных глаз.
