Зов крови. Возрождение.

— Писец, — прогудел Руслан и больше не раздумывая разрядил ружье в плотную толпу, убив и ранив десяток разбойников.

Человек тридцать с перекошенными от страха и ярости лицами бросились на звуки выстрелов, но Артем с Русланом сумели остановить стремительный разбег врагов смертоносным шквалом картечи.

Артем, лихорадочно перезарядив оружие, расстрелял магазин, добивая остатки атаковавшего их отряда, и пробормотал: — Ночь твоя, добавь огня. Реклама автомата Калашникова...

Руслан произвел еще несколько выстрелов, метко сняв троих кочевников, не успевших понять, откуда пришла смерть, и прогудел: — Я пуст.

— Такая же фигня, — пробурчал Артем, опуская ружье на траву.

Он сбросил с плеча заряженный арбалет и, сняв запирающий механизм с предохранителя, вышел на поляну, усеянную убитыми и орущими от боли раненными людьми. Кочевники увлеченно рубились с копейщиками, а к Артему быстро шел высокий узкоглазый воин, увешанный непонятными амулетами и побрякушками. Остановился и с мерзкой ухмылкой поднял к небу ладони. На Артема с визгом посыпались алые молнии. Не долетая до ошеломленно замершего парня, молнии превращались в жаркие полыхающие красным капли и с шипением разлетались в разные стороны, поджигая траву. Шаман, не получив ожидаемого результата, изумленно выпучил глаза и свалился с болтом во лбу.

Руслан перезарядил оружие, и следующий болт без труда пробил легкие доспехи одного из троицы кочевников, организованно насевших на оттесненного от соратников, стремительно крутившего оружием копейщика. Кочевник, словивший смертельный подарок Руслана, кувыркнулся в траву. Получивший неожиданную поддержку воин, держа копье двумя руками — изрубленный щит был давно отброшен — стрельнул глазами в сторону кустов, из которых вылетел болт, усмехнулся, и ужалил в лицо на мгновение опешившего врага, возвратным движением ударил его напарника пяткой копья в живот. Крутанул древко и проткнул согнувшемуся от боли противнику шею.

Артем несколько секунд оценивал ситуация, глядя на более многочисленную толпу кочевников, навалившуюся на ощетинившихся копьями воинов с лазурными драконами на щитах, и потянулся к проходящему неподалеку магическому потоку. Голубой шар плазмы с грохотом взорвался в задних рядах врагов, ревущее ослепительное пламя разрывало людей на куски и превращало в головешки. Еще несколько взрывов расшвыряли атакующих и остатки войска храбрых степняков, повизгивая от страха, бросились к лесу. Не добежал ни один. Сменившие копья на арбалеты воины добили в ужасе улепетывающих кочевников и настороженно замерли, поглядывая в сторону леса, откуда минуту назад появилась ватага разбойников.

Несколько воинов отделились от основного отряда и, пробегая мимо неподвижно стоявших друзей, с любопытством окинули незнакомцев любопытными взглядами и скрылись в лесу, проверяя, не притаился ли еще кто. Остальные бойцы добивали раненных врагов и перевязывали товарищей, обыскивали трупы и собирали в кучу трофеи.

К друзьям подошел высокий крепкий мужчина, которому так кстати помог метким выстрелом Руслан, снял заляпанную кровью боевую перчатку и протянул ладонь: — Лейтенант Светозар, командир этих охламонов. Разведка из крепости Ледовый Щит.

Он с потеплевшим лицом оглянулся на своих подопечных, перевел пристальный взор на парней, задержал глаза на Артеме, тому стало немного не по себе. Лейтенант широко улыбнулся и положил тяжелую ладонь Артему на плечо.

— Спасибо вам мужики, жизни нам спасли. Если бы не вы, мы бы уже в Свете купались! Должники ваши теперь. Если что нужно будет, любая помощь, только свистните!

Стоявшие рядом разведчики заулыбались, каждый счел своим долгом подойти и пожать руки засмущавшимся собственной доблести парням.

— Кто такие и куда направляетесь? — осведомился Светозар внимательно разглядывая вооружение и броню друзей.

— Воины, как и ты, — ответил с усмешкой Руслан. — Идем как раз в вашу крепость, хотим завербоваться наемниками в армию Росы.

— Такие бойцы нам нужны, да побольше, — кивнул командир разведчиков и спросил у Артема: — Где магии обучался?

— Да так, был хороший учитель, немного поднатаскал в магическом искусстве, — уклончиво ответил тот.

— Ага, немного! — воскликнул невысокий черноглазый боец с поломанным носом. Снял полушлем, сдернул кольчужный подбитый тканью капюшон и потер потную бритую макушку. — Наши маги после пары таких шариков без сил валятся, а ты даже не вспотел.

Артем с улыбкой развел руками и поспешил сменить тему.

— Кто эти-то были? — он взглядом указал на мертвых кочевников, которых воины стаскивали в центр поляны и укладывали на груду хвороста.

Своих пятерых погибших товарищей разведчики положили отдельно, на быстро сооруженный помост из ровных толстых бревен.

— Да не сидится узкоглазым в своих степях, — сплюнул Светозар. — забыли прошлый урок и договор, сучье племя. Наш отряд в помощь егерям определили, не справляются ребята с потоком степных разбойников. Полдня плутали за ними по лесу, думали отряд всего человек сорок. Я решил, что просто пытаются оторваться, а они на точку объединения с другим, более крупным отрядом шли, заманивали. И у них почти получилось.

Подошел молодой крепкий паренек, с любопытством посмотрел на незнакомцев и обратился к командиру: — Лейтенант, девять человек ранено, двое тяжело, до крепости не дотянут. Лекарь не справляется, из сил выбился.

Светозар заскрежетал зубами и бросил: — Готовьте носилки. В крепости полковые лекари, посильней чем наш, попробуем живыми донести. Передай Травнику, пусть постарается.

— Я помогу, — вперед под недоуменными взглядами разведчиков выступил Артем.

— А боевые ж маги не целители... — начал было черноглазый боец, но под грозным взглядом командира умолк и поспешил затеряться в рядах товарищей.

Артема провели к раненным. Он положил на траву арбалет, вызывающий своей конструкцией любопытные взгляды разведчиков, и присел рядом с лежащим бес сознания бойцом с дырой в правом боку. Кольчугу и рубаху с него уже успели снять и крепко перетянули рану бинтами. Припомнив уроки Радмира, Артем, всмотревшись в сплошь покрытое старыми шрамами лицо солдата, поднес правую ладонь к ране, закрыл глаза и ощупывал магическим взором энергетические потоки раненного.

— Ну что? — обеспокоено спросил присевший рядом Светозар.

— Пробита печень, внутреннее кровотечение, жить ему от силы полчаса, — ответил Артем.

Открыл глаза, посмотрел на заигравшего желваками лейтенанта и, тяжело вздохнув, потянулся к ближайшему магическому колодцу, напитывая организм под завязку и чувствуя, как вылезают из орбит от переизбытка энергии глаза. Вновь приложил ладонь к ране и, преодолевая сопротивление энергетических полей человека, заставил клетки печени делиться с сумасшедшей скоростью. Между пальцами мага проскакивали голубые искорки, в воздухе разнесся явственный запах озона. Заращивая дыру в печени и восстанавливая структуру органа, другой рукой он попытался развязать бинты. Не получилось. Помог лейтенант, быстро разрезав окровавленную ткань ножом. Зарастив печень, Артем заставил вытечь скопившуюся в брюшной полости черную со сгустками кровь и резко прижал ладонь к ране, сращивая края. Раздался тихий треск, маг убрал руку и удовлетворенно поглядел на молодую кожу на месте зияющей ранее страшной дыры в боку.

— Наши лекари тебе и в подметки не годятся! — восхищенно воскликнул Светозар, как-то по-новому оглядывая мага.

Артем, крепко сжимая кулаки, с трудом поднялся, повел мутным взглядом по сторонам и попытался крикнуть стоявшим возле ближайшего молоденького ледового дерева разведчикам: — В сторону! — но получился только каркающий хрип.

Светозар еще не понимая, зачем это нужно, но среагировал мгновенно: — Дуболом, бойцов в сторону, быстро!

Воинов как ветром сдуло. Артем поднял руки параллельно земле и раскрыл ладони. Видимая даже обычным взглядом, упругая волна энергии отката с гулом пронеслась над поляной и ударила в крепкое дерево, разнеся его в щепки и вызвав опасливые возгласы людей.

— Откат, — переведя дух, пояснил Артем оторопевшему Светозару, и прильнул к фляге, жадно глотая воду.

— У наших целителей откатов не бывает, — задумчиво заметил лейтенант. — Но и лечат они менее эффективно и медленнее. Травник наш, если бы не выбился из сил, кровь бы остановил, а потом понемногу подпитывал магией и поил настоями, заставляя раны быстрее заживать.

Артем внутренне выругался — не хватало, что бы разведчики поняли кто он.

Бывший смертельно раненный пришел в себя и сел, с недоумением поглядывая по сторонам. Лейтенант протянул ему ладонь и помог встать.

— Живой, Крот?

Немного бледный от потери крови воин с изрезанным старыми шрамами лицом кивнул, ощупал бок и усмехнулся: — Как новенький, командир! Думал уже все, вражина лютая убила. Не уж-то наш Травник справился?

— Ага, гляди. Наш лекарь давно из сил выбился, — хохотнул Светозар и кивком указал на Артема. — Ему жизнью обязан. Впрочем, как и все мы.

Исцеленный разведчик бросился обниматься и смущенный Артем, с трудом отбившись, спросил: — Где еще раненные?

Подбежал высокий худой воин с бескровным осунувшимся лицом: — Я Травник. Пойдемте, господин маг, я покажу.

Светозар, оставив Артема на попечение Травника, направился к заканчивающим сооружать погребальные костры солдатам.

Через полчаса Артем закончил лечение, вернув в строй всех девятерых бойцов, и нетвердым шагом подошел к Руслану. Сел на траву, точнее почти упал, и вытянул ноги — лечение забрало массу жизненных сил, не помогала и подпитка из магических колодцев. Использовать магическую энергию для исцеления оказалось намного более утомительно чем для убийства. Маг чувствовал себя так, словно пробежал неимоверно длинный марафон.

Руслан присел рядышком, с уважением посмотрел на лежащего с закрытыми глазами друга: — Ну ты даешь! Я больше к докторам не ходок. Выпиши мне пожизненный абонемент к себе на прием.

— Дороговато будет, — скривился Артем. — Тем более тебе это не нужно, скорость регенерации твоих клеток и так раз в десять быстрее, чем у обычного человека.

Разведчики зажгли костры, огонь пожирал тела погибших, завоняло паленым мясом.

Рядом опустился на траву лейтенант, поморщился от неприятного исходящего от костров запаха и вгляделся в осунувшееся лицо мага: — Будем уходить через пять минут. Идти сможешь?

Артем не открывая глаз, кивнул.

— Если нет, только скажи, носилки мигом сварганим, дотащим легко и с комфортом.

— Что я, увечный какой? — поморщился Артем. — Сам дошлепаю.

— Сумки нам на берегу забрать еще надо, — вспомнил Руслан. — В пяти минутах ходьбы южнее отсюда.

— Щука! Проглот! — крикнул лейтенант. Дождался подбежавших бойцов и приказал: — К реке, по прямой, найти сумки наших спасителей. Бегом!

Вскоре воины построились в колонну по одному и, выставив по сторонам в окружности пятидесяти метров четыре пары бойцов охранения, по извилистой тропинке пошли на восток. Артема и Руслана поставили в центр колонны. Артем, с трудом переставляя ноги, то и дело ловил восхищенные взгляды оборачивающихся разведчиков, но сил гордиться собой не было. Его рюкзак со снятыми доспехами и часть оружия распределили среди солдат, парень оставил себе только арбалет и болты, но и эти железки сильно тянули ставшее вдруг непослушным тело к земле.

— Долго идти? — поинтересовался Руслан у впереди идущего воина.

— Час ходьбы и будем в крепости, — ответил улыбчивый смуглый боец с ружьем Артема на плече.

— Крепость большая? Людей сколько?

— Гарнизон чуть больше пяти тысяч, плюс прислуги около тысячи, из окрестных деревушек. Сам решай, большая аль нет, — усмехнулся разведчик.

Через час отряд вышел на обширное, заросшее невысокой травой ровное поле без единого деревца или кустика. Кое-где виднелись свежие пенечки — поле, похоже, регулярно чистили от появляющегося подлеска. В центре поля возвышалась крепость с насыпными валами, высоченными каменными стенами и восемью крепкими башнями из серого камня, окруженная широким рвом, плавно переходящим в пруд слева от замка.

Глава 7

ЛЕДОВЫЙ ЩИТ

Увидав отряд, как только тот показался из лесу и признав своих, стражники опустили мост через ров и подняли стальную решетку. Усталые разведчики тоненькой струйкой влились в крепость, за ними тут же с лязгом опустилась решетка и часовые возле ворот принялись крутить массивные железные барабаны, наматывая толстые троса и поднимая мост.

Солдаты по команде командира подхватили вещи и оружие друзей и направились к казармам, а Светозар повел новобранцев, провожаемых заинтересованными взглядами часовых, к возвышающейся над хозяйственными постройками цитадели в центре крепости.

— К таурину на доклад, — пояснил Светозар, показывая дорогу. — Да и вы покажетесь, если что я за вас словечко замолвлю.

Таурин Владимир оказался усатым мужчиной средних лет, невысоким, но широченным в плечах настолько, что казался квадратным. Слегка отяжелевшая от малоподвижного образа жизни фигура начальника крепости все еще дышала медвежьей силой, а точные расчетливые движения выдавали опытного бойца.

Сидя за столом возле распахнутого окна таурин сосредоточенно царапал пером по бумаге, а при появлении посетителей с облегчением отбросил ненавистный предмет. Владимир, одетый по случаю жары в легкие серые штаны из хлопка, кожаные сандалии и тонкую, покрытую пятнами пота льняную рубаху с короткими рукавами, выставляющими на обозрение волосатые, бугрящиеся от мышц и сухожилий, покрытые шрамами руки, выкатился из-за стола и, поздоровался с лейтенантом. Оценивающе зыркнул на незнакомцев маленькими колючими глазками из-под кустистых бровей.

— Ну что, догнали узкоглазых? — спросил таурин, усаживаясь в кресло и взглядом указывая Артему и Руслану на стулья у стены.

— Догнать-то догнали, — печально произнес Светозар. — Только наши егеря-следопыты немного ошиблись. Просочившийся отряд действительно насчитывал около четырех десятков легковооруженных кочевников, вот только шли они на соединение еще с сотней. И два шамана еще с ними было...

Таурин нахмурился и, заиграв желваками, процедил: — Сколько еще наших выжило? Как ушли? Где эти уроды отстали? Кликни Молчуна, пусть отряд отправит!

— Да погоди ж ты, дай сказать! — вклинился в скороговорку командира Светозар. — Пятерых всего потеряли, степняков уничтожили всех, никто не ушел.

Владимир удивленно вытаращил глаза, немного помолчал и вкрадчиво спросил: — Я, если правильно помню, три десятка с тобой послал. Так?

— Так, — подтвердил лейтенант, с нескрываемым удовольствием наслаждаясь недоумением командира.

— Я конечно знаю, что бойцы из подразделения разведки самые бойцы в мире, но положить тремя десятками превосходящий впятеро отряд кочевников, пусть даже выучка и вооружение у них послабее, нереально!

— Точно, — хохотнул Светозар и кивнул на тихонько сидящих у стены парней, с улыбками наблюдающих за перепалкой. — Вот, ребятки подмогли. Вдвоем большую часть работы за нас сделали!