— Пистолет не во всём так хорош, как опытный мужчина, — возразил Влад. — Хотя, признаться, оружейники стараются, как могут.
Ют сердито прищурилась и одарила Де'Сенда долгим испепеляющим взглядом, однако во взгляде её было больше смеха, чем злости.
— Нахал! — фыркнула она и, развернувшись на каблуках, направилась в сторону госпиталя.
— Ведьма, — передразнил Влад и тоже отправился восвояси.
Штаб по борьбе с эпидемией располагался в марбургской ратуше. Это было большое и просторное помещение, которое обычно использовали для проведения официальных приёмов или светских раутов с фуршетом и танцами. Под чутким руководством Влада и доктора Штерна было освобождено от вычурных мебельных гарнитуров, двух громоздких фортепьяно, массивных зеркал и портретов, украшавших стены. По всему помещению, словно грибы, выросли рабочие столы, конторки и шкафы для документов. Вместе с Владом и Штерном здесь трудились люди Блюгера, Клемма и целая толпа сотрудников городской администрации. Здесь сходились все ниточки, обеспечивающие управление и взаимодействие между городскими службами, и люди работали в несколько смен, а кто-то и вовсе ночевал в соседних помещениях, чтобы поутру снова приступить к работе. И в данный момент в этом и без того суетном месте царил настоящий переполох.
— Мало того, что мы вынуждены каждый день терпеть огромные убытки, так теперь ещё и разбойничьи шайки в Тарквальде ведут себя здесь как дома! — верещал бургомистр, браня начальника стражи. — Блюгер, ваши люди хоть что-нибудь могут сделать или мы зря тратим на вас казённые деньги?! Какой нам толк от стражи, которая нас не защищает?!
Блюгер угрюмо смотрел куда-то в сторону и молчал. На градоначальника он, как казалось, не обращал никакого внимания, а разница в росте и вовсе усугубляла комический эффект от происходящего.
— Предлагаете послать всех стражников ловить головорезов в лесу? В Марбурге они, стало быть, не нужны? — спокойно поинтересовался Блюгер. — Я понимаю, что драгунам и конной дружине приходится нелегко, однако у меня свободных людей нет — все на местах, все при деле. Быть может, какие-нибудь добровольцы есть у вас?
Бургомистр возмущённо проворчал что-то неразборчивое, однако скандалить дальше не решился, поскольку двери штаба открылись и на пороге появился Де'Сенд в сопровождении Клемма и ещё нескольких промышленников. Блюгер, повернувшись в их сторону, вздохнул с облегчением, ибо бургомистр последнее время становился всё более визглив и истеричен, да и вообще вёл себя не очень адекватно, и общаться с ним весь день было выше его, Блюгера, сил.
— Господин Де'Сенд, господин Клемм, — поприветствовал вошедших начальник стражи. — Наконец-то вы появились.
Пожав Владу руку, он достал из-за пазухи мятый конверт и вручил ему.
— Письмо? — удивился Влад. — Надо же, от самого барона!
— Было найдено людьми лейтенанта Франца на теле убитого посыльного, — доложил Блюгер. — Его словно специально там оставили.
— Конверт был вскрыт, — заметил Влад, осматривая письмо, — сбоку, чтобы не повредить печать. Она, кстати, подлинная.
— Уверены?
— Да, печать барона я изучил, пока был его гостем. Её, конечно, могли подделать, но тогда и почерк Отто фон Вальца подделан идеально.
Влад пододвинул себе стул, присел и погрузился в чтение. Время от времени он хмыкал и поглаживал подбородок, который он ранним утром наконец-то и с огромным удовольствием побрил.
— Кажется, в нашем полку прибыло, — произнёс он, закончив читать. — Из столицы для помощи в борьбе с эпидемией прибыли два крупных специалиста.
— Это же прекрасно, — обрадовался Клемм, его коллеги одобрительно загудели. — Быть может, теперь мы сможем сделать что-нибудь более эффективное, нежели карантин.
— Боюсь, на этом хорошие новости закончились, — заметил Влад. — В Вальцберге ситуация ещё хуже, чем у нас. Болезнь теперь распространяется быстрее и убивает в считанные дни. Больные на поздних стадиях болезни буквально с ума сходят. Барон просит помощи.
В зале повисла тишина. Даже истеричный бургомистр невольно прислушался к тому, что говорил Влад.
— Нам бы кто помог, — вздохнул Блюгер.
— Им нужна помощь с организацией, — сказал Влад. — Полагаю, здесь будет достаточно меня одного.
— И что, теперь вы отбудете в Вальцберг? — поинтересовался Клемм.
Всеобщее внимание тут же переключилось на Де'Сенда, однако он лишь непринуждённо пожал плечами.
— Я собирался отбыть в Вальцберг в ближайшие несколько недель, — сказал Влад. — Но если барон считает, что ему требуется моя помощь, то можно немного поторопить события. В любом случае я уже сделал всё, что мог — штаб может работать под вашим руководством, моего участия здесь более не требуется.
Судя по выражению лиц присутствующих, они уверенности Влада не разделяли.
— Печально, что вы нас оставляете, — озвучил их общие мысли Клемм.
— Я не думаю, что это теперь хоть на что-то повлияет, — повторил Влад. — Мы с вами организовали карантин и уход за больными, сохранили общественный порядок. Полагаю, что господин Блюгер, доктор Штерн с коллегами и вы с вашими партнёрами поддерживать всё это сможете и без меня.
Блюгер отвесил Де'Сенду короткий поклон:
— Во мне можете не сомневаться, — отчеканил он. — Да и доктор Штерн свои обязанности знает хорошо.
Влад прошёлся по залу, подошёл к столу, где была разложена карта города и окрестностей, и наскоро прикинул маршрут.
— Я предупрежу лейтенанта Франца, что вам потребуется эскорт, — сказал Блюгер, видя его колебания.
— Да, благодарю вас.
В штаб тем временем всё прибывали и прибывали новые люди. Собирались представители дружины, ответственные за отдельные районы города, врачи, офицеры стражи и прочие чины, коммерсанты, вложившиеся в организацию карантина, и оказывающие посильную помощь аристократы.
Ближе к обеду было проведено заседание, озвучена удручающая статистика, распределены средства и обязанности. Под конец Влад сложил с себя полномочия, как глава штаба по борьбе с эпидемией, и должность перешла к Блюгеру. Многие при этом вздохнули с облегчением, полагая, что с земляком найти общий язык будет проще. Впрочем, те, кто Блюгера знал лучше других, отнеслись к его выдвижению более насторожено, поскольку нрав у шефа был не подарок.
Когда все разошлись, Влад задержался у выхода и дождался начальника стражи. Тот, завидев Де'Сенда, коротко бросил 'не здесь', и жестом предложил следовать за ним.
Они прошли по устланным тёмно-зелёными коврами коридорам ратуши к боковому крыльцу, где их уже поджидала служебная карета. Распахнув дверцу, Блюгер пропустил Влада вперёд, уселся следом, и карета тронулась.
Кучер, умудрённый работой на начальника стражи, выбрал длинную дорогу в участок и вёл не спеша, чтобы шеф и его спутник спокойно могли обсудить всё, что считали нужным.
— Без вас давить на этих ленивых идиотов будет труднее, — сказал Блюгер, нервно покручивая ус.
— Думаю, вы справитесь в любом случае, — попытался подбодрить его Влад. — Если, конечно, бургомистр не взбеленится окончательно.
— Толстяк — не проблема, — с усмешкой отмахнулся начальник стражи. — Его власть номинальна. Здесь, в отличие от Вальцберга, чиновники и благородные почти не играют роли. Купцы и промышленники — вот беда. Если Клемм не сдюжит, мне просто не на что будет содержать все эти дружины, а нынче только они и развязывают руки моим людям.
— Вы выяснили что-нибудь новое?
Блюгер подавил смешок и бросил взгляд в маленькое смотровое окошко. Карета прокатилась по Большой торговой улице, свернула под мост через местную чахлую речушку и двинулась по набережной в сторону окраины.
— Как у вас всё скоро, — угрюмо и устало произнёс Блюгер. — Сами же прекрасно знаете, как это делается.
— Вы внедрили человека?
— Двоих. Но вестей пока мало. Ничего существенного. И никаких точных сведений об этом пропойце Ги. Но я его найду, будьте уверены. А вас хочу кое о чём предупредить, господин Де'Сенд.
— Я весь внимание.
Блюгер склонился в его сторону и негромко произнёс:
— Боюсь, что сговор может не ограничиться одним только Марбургом. Остерегайтесь доверять кому-либо в Вальцберге: аристократам, чиновникам, церковникам, торговцам. Кто-то умело взял их в оборот, распределил роли и отступил в тень. Я пока не вижу, в чем цель этого спектакля, но, как видите, в нём нашлось место даже для людей с большой дороги. В наших руках пока нет ни одной ключевой фигуры, кто мог бы разъяснить суть происходящего, но если я смогу и дальше направлять на это все свои силы, то решение задачи — лишь вопрос времени.
— Я постараюсь поддержать вас из Вальцберга, — пообещал Влад. — Полагаю, что начну сразу с барона — у него средства должны быть.
— Надеюсь, что так, — сказал Блюгер, хотя в голосе его и сквозила изрядная доля скепсиса.
— Поразительно, — произнёс Влад. — Вы — редкий человек, шеф. Другой занимался бы своими делами и даже грамотой от Розенкранца я бы его не убедил.
Блюгер с сомнением посмотрел на Влада, словно прикидывал, говорит ли тот искренне или издевается.
— Полагаю, что шеф Тайной канцелярии вас не отдыхать сюда отправил. Не скажу, конечно, что помогать вам вслепую для меня приятно, но лезть без спроса в дела вашего ведомства было бы глупо, как и отказывать вам в содействии. К тому же я умею расставлять приоритеты. Дела в вотчине барона далеки от совершенства, два крупнейших города в округе поразила эпидемия, общественный порядок катится в преисподнюю, а разбойники бродят по дорогам средь бела дня. И в этих условиях появляется некто, кто начинает мутить воду в высших слоях нашего общества, якшается с бандитами, а потом вскрывается, что его ищет королевская охранка. Что я, по вашему, должен делать? Воришек ловить по подворотням или торгашей, которые клиентов обвешивают? Ну уж нет! Даже если Марбургу самим Создателем суждено сгинуть с лица земли, ни одна душа не посмеет потом утверждать, что шеф Блюгер не сделал всё возможное, чтобы избежать этого!
Миновав бедные районы на окраине, карета выехала на объездную дорогу, которая вела мимо складов и мануфактур в направлении центральной части города. Влада, по его просьбе, высадили неподалёку от лазарета при Горнодобывающей артели, и он отправился на поиски Ют.
Пропустив вереницу санитаров, грузивших в крытую телегу тела, завёрнутые в замаранные кровью саваны, Влад мельком пересчитал умерших. Тринадцать человек. До тех сотен, что описывал в своём послании барон Отто, было ещё далеко. И, тем не менее, уверенности это не добавляло: болезнь распространялась, уносила жизни, и конца этому видно не было. Ни Ют, ни Штерн, ни кто-либо ещё из марбургских врачей так и не добились каких-либо улучшений, не говоря уже о том, чтобы хоть один пациент чудом исцелился.
Ют, как и всегда, сидела в своей комнатушке, тщательно выпаривая что-то на спиртовке. Запах трав, резкий и неприятный, вышиб из Влада слезу. И как только травница могла сидеть тут целый день напролёт?
Заметив его, она, не отвлекаясь, попросила подождать. Влад молча сел на стул в углу, не сводя с неё глаз. В колбе, которую Ют осторожно удерживала над пламенем, кипела какая-то красноватая жидкость. Рядом на столе стояли маленькие песочные часики, и Ют не спускала с них глаз, терпеливо дожидаясь, пока вниз не упадёт последняя песчинка. Когда это произошло, она погасила спиртовку, закупорила колбу плотной пробкой и отставила в сторону.
— Уф, готово, — Ют смахнула со лба капельки пота и с блаженным видом откинулась на спинку стула.
— Я заехал сказать 'до свидания', — начал Влад. — И поблагодарить за помощь. Без тебя я не справился бы.
— Не льсти мне, — Ют слабо улыбнулась, достала из ящика пачку бумаг и протянула ему. — Вот, бери. Тебе повезло, я почти сразу отыскала кое-какие полезные сведения, так что будет тебе чтиво в дорогу.
Влад благодарно кивнул и забрал записи. Ют тем временем взяла одну из колб, стоявших в том же ряду, что и та, которой она занималась минуту назад.
— Вот, и это возьми.
— Что в ней?
— Средство для души и тела. Укрепит здоровье, успокоит нервы. По чайной ложке в день. Можешь добавлять в чай. Через две недели постараюсь выслать тебе ещё одно средство, если получится его изготовить.
— Спасибо за заботу.
— Всегда пожалуйста, Влад. Береги себя.
Влад поднял взгляд и заметил на её щеках лёгкий румянец, и Ют, видимо стесняясь этого, тут же встала и отошла к шкафчику у дальней стены, и стала перебирать пустые колбы, реторты и прочий лабораторный инструмент. Лампа на рабочем столе светила тускло, и потому лица Ют с такого расстояния было толком не разглядеть. Влад растрогано улыбнулся.
— Как только дела в Вальцберге будут закончены, я обязательно вернусь и посмотрю, как вы тут справились. Надеюсь, с тобой всё будет в порядке, Ют.
— Да, будет, не сомневайся.
Поднявшись, он приблизился и положил руку ей на плечо, почувствовав, как она легонько вздрогнула.
— Пиши в любое время, — сказал он. — Любые просьбы. Всё, что будет в моих силах, постараюсь сделать. И не вешай нос, Ют. До встречи.
Когда он ушёл, травница вернулась на своё место и тяжело опустилась на стул. В свете керосинки на покатых боках большой колбы Ют могла разглядеть своё колеблющееся отражение и заметила, как же сильно исхудала она за этот месяц, какой измождённой стала. И как тут, спрашивается, не вешать нос?
Влад уехал вечером того же дня. Небольшую крытую кибитку, поданную прямо к крыльцу ратуши, сопровождало звено Олега Клемма, чему агент Его величества оказался очень рад, пусть даже у них не было времени для дружеской беседы. Тем не менее, до выезда они успели перекинуться парой-тройкой фраз, и Влад подумал, что этот молодой человек — один из немногих, по кому он действительно будет скучать.
За все дни, что Влад провёл в Марбурге, они не раз выбирались в зал для фехтования, где могли хоть немного отвлечься от рутины и отточить своё мастерство. Выбор оружия Влад неизменно предоставлял Олегу и немало удивился, когда тот вместо привычного кавалеристу палаша выбрал шпагу и показал изрядное умение ею владеть.
Поединки эти доставляли Владу истинное наслаждение. Олег бился не только технично, но и с изрядной долей импровизации, которую всегда ценила южная школа фехтования, а его природная сила только дополняла весь этот набор навыков. Порой даже самый обыкновенный батман он проводил с такой мощью, что Влад едва мог удержать оружие, и уже к третьей их встрече взял за правило перетягивать запястья полосками ткани.
Прогрохотав по булыжной мостовой, кибитка пересекла мостик и покатила через бедняцкий квартал напрямик к выезду из города. На Марбург опустилась ночь, выходили на службу фонарщики, присоединяясь к патрулирующим улицы дружинникам, а одинокие телеги с чёрными крестами на боках везли отмучавшихся больных в последний путь. Влад насчитал штук семь, и по три-четыре тела в каждой. Многовато, если учесть, что тела вывозят два раза в день, а по городу таких телег каталось ещё очень много, и кто знает, каким ночной улов окажется на этот раз.
