Что-то случилось, Сандерукс вдруг резко отдернул руку, и раздались возгласы удивления зрителей. Рене огляделась в поисках помощи с отчаянной надеждой, но никого не было, все они смотрели... на нее.

— Чертова баба, она... больна! Какой-то отвратительной болезнью... смотрите, какие пятна! Черт, они меняются, по всему телу!

От напряжения на ее коже выступили пятна различных цветов. Рене и сама смотрела на них с тоской: даже сейчас это ее пугало. Более того, с ужасом она чувствовала, что-то неведомое шевелиться в ней, в каждом сосуде, каждой мышце, каждой клетке. Чужая энергия, сообщенная ей на одном из опытов, давала знать о своем присутствии внутри. Только не это!... Она боялась этого проявления больше, чем злобных существ, что ее окружали.

Сандерукс прижимал руку к себе и мычал от боли:

— Больно! Она обожгла меня, ребята!

— Она чем-то заражена! Бог ты мой, может это заразно! — пошептал его товарищ и руки, сжимающие ее клещами, разжались, планетники и люди отступили от нее на несколько шагов.

— Стойте, идиоты!.. Может, она просто мутант!

Это сказал невысокий планетник с Зена, его коричневая с проступающими узорами кожа слегка переливалась, а мускулистое крепкое тело, оканчивалось сильным хвостом.

— А что, правда!... Черт, может у нее кислота вместо пота, или крови?! У мутантов еще и не то бывает!

Сандерукс снова шагнул к ней, но так как его руки теперь были обожжены, он только тряс головой, брызгал слюной и ругался, а вот у его товарища сверкнул в руках нож.

— Проверим, ребята!... Всем известно, как быстро они регенерируются при порезах! Держите ее!

— Вот еще! Сам держи!

Тут снова вмешался находчивый змееногий:

— Накиньте на нее что-нибудь из мягкого металла, сквозь него не обожжешь!

— Верно! Клавдий, снимай свою кольчугу!

Они снова схватили ее, и держали теперь с опаской, но не менее крепко. Рене приготовилась снова почувствовать боль или еще хуже, обнаружить новый 'дар' Эгорегоза, последствие экспериментов. Рене еще раз убедилась, что не была хозяйкой своего тела. Оно принадлежало лаборатории Эгорегоза.

Тут кто-то притиснулся в толпу обступивших их ненавистников мутантов. Прозвучал знакомый чуть раздраженный голос:

— Черт, да пропусти, ты ... Что тут, черт побери, происходит?

Это был Тоно. С тех пор, когда Рене покинула корабль, он следил за ней издали. Он видел, как она растеряно стояла в очереди на транспорт, как пугалась, при приближении бесцеремонных прохожих, как нерешительно пыталась занять транспорт и отступала. От него не ускользнуло, как быстро она устала. Когда ее силы были, как ему казалось, на исходе, он решил к ней подойти, но тут она вдруг исчезла. Видимо, в толкучке они разминулись, и он потерял ее. Сначала ему показалось, она села в транспорт, и он прокатился за другой женщиной часть пути, прежде чем понял свою ошибку. Пришлось вернуться и начать ее разыскивать снова там же, на площади. В бар он забежал случайно, просто чтобы исключить это место из вариантов ее возможного местонахождения. Тоно прекрасно знал особенности подобных заведений, ему и в голову не пришло, что она пойдет туда, и только тогда, когда оббежал почти всю площадь в безрезультатных поисках, в отчаянье , он заглянул в бар. Увидев волнение у стойки, он бросился в самую гущу, расталкивая людей и планетников, потому что быстро догадался, кто мог его вызвать.

— Что такое здесь происходит?!.

— Не видишь? Мутанта поймали!

— Что? Что за чушь! Это не мутант. Эй, долговязый, убери лапы от человека!

Тоно решительно растолкал всех и встал рядом с Рене.

— Я знаю его, ясно? Идем отсюда, друг, это всего лишь дешевый бар, каких здесь полно. Раз не обслуживают, как следует, найдем другой, получше этой дыры.

— Да ты сам-то кто? Тебя здесь никто не знает! Может, он и сам мутант! — снова вмешался змееногий.

Если бы не он, их пропустили бы беспрепятственно, поскольку убеждать Тоно умел. Но тут снова разгорелись страсти. Косматый снова начал выть, потирая обожженную лапу:

— Говорю вам, он меня обжег! Разве человек мог такое сделать?

— Проверить их обоих и дело с концом!

— Точно! Без проверки не отпускать, а то повадятся сюда шляться всякие твари, тогда придется менять место нам!

Остальные одобрительно загудели, и Тоно поспешно пришлось брать инициативу в свои руки.

— Вы что спятили от здешней выпивки окончательно, или просто обкурились дерьмом, что здесь подают?!.. Да развяжите глаза, или что там у вас есть на предмет опознания — какой я к черту мутант?! Ну?.. Я — человек, и здесь, на Мене у меня сотни знакомых, готовых за меня поручиться, ясно?

— Может и так, да только, может, и врешь! Мы-то тебя не знаем!

— И даже если не ты мутант, так один из вас точно! И он обжег меня! — рычал Сандерукс свое, подвывая в промежутках между словами.

— Черт! Ну, ты меня достал, парень!.. с чего ты решил, что это у тебя ожог?

— А что это, по-твоему?

— Что ты пил до этого?

— 'Плесень'! Я еще в своем уме!

— Я так и знал! Такие идиоты, как ты любят пить всякую дрянь!.. А ты знаешь, что от этого коктейля подохнуть можно, если не соблюдать предосторожности? Там черте-что намешено, ведь так, бармен?.. Да ты просто пролил его на руку, вот и все! У некоторых от этого такой зуд, как от ожога!

— Что?

-То самое. Вот, смотрите.

Тоно взял со стойки чей-то коктейль и плеснул его на руку Сандеруксу. Тот завопил, что есть мочи, очевидно, жидкость попала и в рану и усилила жжение. Но Тоно был так уверен, что доказал свою правоту, что сомневаться и копаться в тонкостях эксперимента не стал никто, кроме змееногого.

— Чушь! Еще ни у кого не было такой реакции на пролитую выпивку!

— Это все индивидуально, мой дорогой. У тебя нет, у него есть. Слыхал, про группы крови?

— Ты лжешь, чтобы выгородить девку! И ты тоже мутант!

— Идиоты!.. Ладно, смотрите, я сам вам покажу, какой из меня мутант!

Не давая никому опомниться Тоно выхватил нож у пьяницы, вытер своим платком лезвие и сделал себе надрез на руке. Из раны сразу хлынула кровь. Тоно болезненно поморщился и попросил аптечку у бармена.

— Ну, довольны?.. или подождете пока я истеку кровью насмерть? А потом полиция долго будет выяснять, почему в баре оказался труп мужчины?

— Кровь бежит...

— Течет как обычно... вроде...

— Может сейчас свернется?

— Нет... вроде течет!

— Ну, кто тут мутант!?.. Бармен, аптечку!... Что, аптечки нет? Вот черт, знал бы я .. тогда хоть перевяжите, я теряю кровь... Бинт чистый?.. Ладно, поверю. Вот так-то парни. Пошли приятель, нам пора.

Он крепко сжал руку Рене и двинулся к выходу. Никто, даже Сандерукс не решился их теперь останавливать. Но у самой двери путь им преградил змееногий. Рядом с ним теперь стоял его приятель: рослый молодой парень, чьи увеличенные мышцы агрессивно выпирали из-под расшитой кожаной куртки, а белки глаз были красноватыми.

— О, вы уже уходите? Но ведь вы, кажется, не заплатили?

— Тебе-то мы точно ничего не должны. Пропусти.

— Ты может пока и не должен, но девке придется заплатить! — сладко улыбнулся змееногий, при этом конец его хвоста выписывал резкие петли на полу, а узоры на коже мягко переливались, — я не такой болван, как они, меня вам не надуть! И за то, что она нарушила правила, а значит мой покой, ей придется заплатить. Как следует заплатить! Я не выпущу вас, пока она не заплатит. Видишь моего друга? Он тоже не любит должников.

Тоно прищурил глаза, приглядываясь к змееногому. Он знал таких уродов: не отстанет, пока не прольется кровь.

— И чем же тебе заплатить?

— Она отойдет со мной, на минуту-другую, и я решу. Не бойся, я всегда возвращаю, что брал.

— О, понимаю, ты преподашь ей урок, и отпустишь...

— Именно! Урок. Она запомнит, как нарушать правила!

— Она его уже получила.

— Этого недостаточно! Я научу ее лучше, поверь! Она надолго запомнит...

— Ты, я смотрю, строг... Ладно. Только не долго.

Тоно, сделав вид, что передает ему Рене, вдруг резко ударил змееногого в низ живота, так, что тот безмолвно обмяк пол. Его мрачный товарищ кинулся на Тоно и нанес удар, но тот был к этому готов и перехватил его руку, легко вывернув кисть. Он научился этому приему от Эмма, поднаторевшего в кулачном бою во время своей карьеры контрабандиста. Пока они приходили в себя, Тоно схватил Рене за руку, и они выбежали на улицу. На улице было по-прежнему — жарко, пыльно и очень людно. Тоно, растолкал очередь, и первым занял транспорт. Втолкнув туда Рене, он бросил на ходу разгневанным планетникам и людям:

— Полиция Мена. Увожу задержанную.

Рене пришла в себя окончательно только на корабле, когда умылась. Тоно стоял рядом.

— Ну что, ты убедилась? Или еще раз попробуешь?... Ты не готова жить здесь одна! Тебе здесь просто не выжить!

— Да. Я это знала. Но это необходимо.

— Что?! И ты снова уйдешь, уйдешь после всего, что случилось?

— Ты спас меня, спасибо.

— Да черт с ней, с благодарностью, я не для того... — он взмахнул раненой рукой, жестом гнева и отчаянья, задел ею стену, и кровотечение сразу возобновилось, — О, черт, как больно!... И голова кружиться...— он присел на стол, рассматривая свою руку и морщась.

— Эти придурки, наверное, занесли мне инфекцию... О, кажется, меня уже начинает трясти...

Рене поспешно сняла повязку с его руки и взглянула на рану.

— Сейчас промою.

Тоно болезненно морщился при виде своей крови.

— Давай скорее, я чувствую такую боль и жжение...

— Рана чистая.

Тоно смотрел на нее, пока она обрабатывала рану заново. Она встретила его взгляд и испугалась: глаза у него были, как бездны.

— Ну, чего ты боишься? Я не обижу тебя! — сказал он тихо, с укором.

— Тоно, пожалуйста!

— Опасность там, за пределами 'Лего', ты ведь знаешь!.. Послушай, я ведь и вправду больше не скажу, ничего, что тебя пугает, даю слово!.. Только останься. Как помощница, как друг... Только это! Здесь мы достанем пропуск и полетим на Би. Это займет недели две-три, ну может месяц, не больше. На обратном пути я высажу тебя на любой планете, какую укажешь! Только не здесь. Чтобы здесь, на Мене, выжить в одиночку нужно быть отчаянно храбрым и сильным. Если меня не будет рядом...

— Я все знаю. Но...

— Но?

Она посмотрела на него с тоской: ' Может быть поздно!'. Он понял иначе и накрыл ее руку.

— Скажи правду, Рене, ты боишься... полюбить меня? Это заставляет тебя бежать?

— Нет!

Он горько усмехнулся.

— По-крайней мере, честно.

— Они могут найти меня... — прошептала Рене, словно против воли.

Глаза Тоно сверкнули решимостью.

— Не найдут. Я помогу тебе!

— О чем ты говоришь?! Против них нельзя выстоять... И помочь мне нельзя. Рано или поздно меня найдут. Ты не понимаешь, ты не был там!

— Пусть я не понимаю, но почему ты думаешь, что они не найдут тебя, если ты уйдешь от меня здесь, на Мене? Рене, ты боишься всего, и это делает тебя очень заметной. Здесь на Мене никто не шарахается от каждого встречного, как бы близко он не прошел, не отдает свою очередь на транспорт без боя... Даже на огромной транспортной площади, в толпе я легко нашел тебя!.. А я бы тебе помог спрятаться по настоящему! В этом я профессионал, ты же знаешь, мне не раз приходилось быть осторожным из-за нелегальных грузов. Подумай, Рене!

Рене знала, что он прав, что она не просто так сразу попала в опасную ситуацию, видимо она ее и спровоцировала своим поведением! Тоно сказал, она выделялась даже в толпе! Он был прав. Еще как выделялась!.. Это она помнила еще из психологии, когда человек испытывает страх, уязвимость, когда он страдает, это легко читается по его микромимике и жестам, особенно те, кому необходимо найти жертву, чтобы выплеснуть агрессию. Так бывало и раньше, после Тейи... Она не раз становилась жертвой нападений, только потом... они пугались ее, как Сандерукс сегодня. И это было страшнее самого нападения, потому что, тогда она чувствовала себя монстром, сотворенным Аалеки.

— Хорошо. Я останусь. Но ты высадишь меня по первому требованию, Тоно, и не будешь настаивать на своем. Не будешь преследовать или следить, как сегодня. Обещай!

— Обещаю. Теперь ты дай слово, что не сбежишь без моего ведома!

— Хорошо. Даю слово.

— Отлично. А теперь, — продолжил он вдруг слабым голосом и прикрыв глаза, — если тебе не трудно, поменяй мне повязку еще раз... так, на всякий случай...

У Рене мелькнула мысль, что вот, даже у Тоно обнаружился страх. Он боялся смерти, как и все остальные. Но кому как не ей знать что, это вовсе не трусость, а только защитная реакция.

На самом деле, это была еще и хитрость. Он действительно с трудом переносил вид собственной крови, а умереть от пустякового пореза ему уж никак не хотелось, но главное, меняя повязку, она была рядом, касалась его... В конце концов, она могла привыкнуть.

Мен действительно был планетой великаном. Как и на большинстве центральных планет с таким количеством жителей все населенное людьми и планетниками пространство представляло собой один огромный город, раскинувшийся в три, а местами и в четыре яруса.

Первый ярус, наземный, был самым густонаселенным. Здесь же распологались офисы обычных компаний, социальные службы и небольшие фабрики. Верхний ярус принадлежал финансовым олигархам, знати и наиболее прибыльным компаниям и предприятиям, в основном индустрии развлечений, туризма и моды. Это были дорогие здания, роскошные дворцы, виллы и сады, с помощью современных технологий закрепленные прямо в воздухе, примерно в трехстах метрах над уровнем земли. Транспорты неслышно вальсировали среди этой неземной красоты, подвозя людей и планетников к широким лестницам и парковым площадкам перед ними. Воздух, конечно, здесь был иной: чистый и прозрачный, как хрусталь по утрам, он становился таинственным туманным вечером, оттого, казалось, прекрасные здания с подсветкой просто погружались в прямо облака и исчезали. Конечно, жить в таком месте было по карману только самым богатым существам ПВ. Там же располагались самые известные и и дорогие кварталы с шикарными ресторанами, всеми видами театров, салонов красоты, самыми разнообразными магазинами, и конечно комплексами развлечений и отдыха.

Нижний ярус был рабочим. Он помещался под землей, и представлял собой несколько жилых кварталов для бедных, заводы, фабрики, склады. Рядом с нижним городом находилась признанная столица преступного мира ПВ — ужасный и недоступный для полиции Лабиринт. Улицы Лабиринта спускались еще ниже, поэтому его порой звали четвертым ярусом города.

Тоно был прав, говоря о том, что всегда присутствует на больших цивилизованных планетах, это широкий спектр населения — от финансовых королей и популярнейших звезд шоу бизнеса, до преступников и нищих. И конечно, даже ярусы не могли разделить их всех на постоянные группы. Кроме того, на Мене ежедневно съезжались миллионы туристов, путешественников, торговых агентов, бизнесменов и мошенников, выдающих себя за тех или иных.