Некромантка. Общий файл

Только предательская мыслишка подтачивала абсолютную уверенность наставницы в мудрости верховной: что хорошего могут принести отродья Древних?! Не в силах больше терзаться сомнениями, наставница быстро пошла в приёмную залу.

"Всё, что тебе нужно знать, найдёшь в тайнике за картиной", — так сказала верховная, прежде чем погрузиться в предсмертное забытье. Но вовсе не обязательно, что в тайнике будет абсолютно всё. Ведь, как ни неприятно в этом сознаваться, Сиэра не доверяла ей. Просто у неё не было выбора.

Наори сжала зубы и ускорила шаг, почти срываясь на бег. Серая, в сером платье, она походила на бесплотную тень в слабом сиянии осветительных шаров, и никто не решился заступить ей дорогу. Наверное, жриц пугало выражение мрачной решимости на её лице, может, тень боли и печали в глазах... Может, они просто считали, что раз госпожа наставница куда-то столь целеустремлённо торопится, то у неё есть на это все основания.

У дверей в приёмную залу она замерла, переводя дыхание. Ощущение, что она совершает что-то страшное, непоправимое, не исчезало.

"Вскроешь через день после моего сожжения", — прозвучал у неё в памяти хриплый, едва слышный шёпот умирающей верховной. Для того ли она растрачивала последние крупицы сил, чтобы наставница ими пренебрегала?

"Мне нужно, мне необходимо это знать, — убеждала сама себя Наори, вертя в руках снятый с полочки осветительный шар. Пламя в нём билось о тонкие стеклянные грани, мечтая вырваться наружу. — Я должна развеять все свои сомнения, чтобы с чистым сердцем проводить госпожу мою в последний путь. Я должна... как же я прощу себе свои сомнения, если ошиблась в выводах?"

Двери открылись беззвучно, плескавшееся в шаре пламя осветило скромное убранство залы, больше похожей на просторную келью. Небольшой столик, заставленный милыми безделушками, пара кресел, камин. Неумелая попытка создать уют в месте, максимально для этого неприспособленном.

Наори заперла за собой двери, неуверенно сделала пару шагов, с озираясь с потерянным видом. Картина? Разве здесь есть картина?

Она не сразу заметила её даже в ярком свечении разгоревшегося шара. Древняя, потускневшая, в серой запыленной рамке, она ничем не привлекала взгляд, казалась лишь тёмным пятном на стене. Идеальное место для тайника.

Наставница осторожно приблизилась, словно опасаясь, что в любой момент из картины может выскочить отравленная игла и убить клятвопреступницу. Никаких обещания Наори не нарушала, но всё равно чувствовала себя мелкой и грязной предательницей. Пробежав чуткими пальцами по неровной раме, она нашла небольшой рычажок, и, с трудом подавив нервную дрожь, нажала. И картина, на первый взгляд плотно прилегающая к стене, сдвинулась, обнажая небольшую нишу с лежащими там документами.

Наори взяло их, уже не испытывая ни внутреннего трепета, ни смущения, ни вины. Словно кончилось время чувств, и снова вернулась хладнокровная, расчётливая наставница. Девушка сгребла все документы в охапку, не заботясь о том, что она их может помять (всё равно через несколько дней они перейдут в её полную собственность!), небрежно бросила на столик, предварительно смахнув с него сухой букетик и яркие бусины. Мягко опустившись в кресло, жрица провела рукой над бумагами, словно размышляя, с которой начать чтение. Её внимание привлёк футляр, наподобие того, что висел у неё на поясе. Вот только... печать Луны на простые документы не ставят.

Его Наори оставила "на сладкое", решив сначала просмотреть остальные свитки. Большинство так или иначе касалось политики Храма относительно императорского двора, часть представляла собой экономические расчёты, сметы доходов и расходов, иногда встречались указы утверждения или расформирования жреческой общины в нескольких городах. Всё, что необходимо знать верховной.

Ничего такого, о чём можно было бы писать неизвестному, сообщая о смене власти.

Наори решительно отложила свитки, решив, что у неё ещё будет много, очень много времени, чтобы во всём этом разобраться. Сейчас её волнует только странные намёки Сиэры... Лишь бы её подозрения не оказались правдой!

Наставница решительно взялась за футляр, ни секунды не колеблясь сломала печать. Ей на ладони выпал потрёпанный, туго свёрнутый свиток, так же запечатанный Лунным знаком. Наори подозрительно повертела его в руках, пытаясь понять, что за дела вела Сиэра, раз ей приходилось соблюдать такую секретность?

Сломав и эту печать, Наори развернула свиток, быстро пробежалась взглядом по всему тексту, по схемам, заметкам, не вчитываясь в содержание. Её внимание привлекли размашистые строки — пророчество, о котором упоминала Сиэра, но не успела наставница прочесть его или заметить расхождение с уже известной версией, как лист стал медленно осыпаться жирным пеплом в её руках. Наставница сильнее сжимала пальцы, словно надеясь отсрочить исчезновение столь важной информации, с жадным, почти болезненным вниманием всматривалась в строки, стремясь запомнить как можно больше, но всё равно катастрофически не успевала.

Спустя несколько мгновений она сжимала в руках пустоту, безвольно смотря куда-то в пол. Заторможенно смахнув пепел с подола, Наори попыталась понять, с чем связано столь быстрое исчезновение свитка. Первая мысль была "это из-за того, что я вскрыла бумаги раньше"... Чушь, твёрдо сказала себе наставница, пытаясь по капелькам выдавить из себя чувство вины. Нет такой силы, способной отслеживать, который документ и когда читается. К тому же, все остальные свитки уцелели.

Значит, заклятие просто стёрло носитель конкретной информации, едва была сломана защитная печать. Ведь Луна не только скрывает написанное, но и охраняет его.

Так что же было в этом свитке особенного?

Наори неторопливо прошлась по зале, вслушиваясь в едва заметный звук шагов. Схемы, имена, знаки скорописи... Отрывки из пророчества. "Она будет ключом и замком к силе... Воссоединившись со своим началом — она исполнит веление". О да, наставница хорошо помнит его. Возвращение тёмных жриц ради возвращения Лунной — гротеск, оксюморон, чушь... И выходит, этой чуши посвятила свою жизнь Сиэра.

Имена... Арес, Гелла...

Первое ей незнакомо, но литеры "В" и "м" тонко намекают на Лойлирское подданство человека. Несколько месяцев назад в Храме "гостили" маги... Уж не этот ли человек был одним из них?

Гелла. Тихая и мрачная послушница, якобы скончавшаяся от болезни. Похорон как таковых не было, Сиэра объявила, что тело сожгли, чтобы исключить возможность эпидемии. Могло ли так быть, что маги увезли девочку с собой? Нет, они же были здесь и месяц спустя после смерти послушницы, а уж прятать её столько времени никто не стал бы.

И тем не менее, из схемы явно следовало, что Гелла и маги связаны. И что очаровательная малышка стала тёмной.

Значит, это и примем за исходную информацию.

Наори сжала кулаки. Храм больше не будет сотрудничать с презренными отродьями Древних: то, на что могла согласиться ослабленная старая жрица, не допустит новая верховная. Магам не принудить её к службе!

Сдерживая злость, Наори чуть дрожащими руками выпотрошила свой футляр, несколько мгновений вглядывалась в собственноручно написанные строки... И разорвала послание Сиэры. Верховная желала возвращения богов? Она исполнит последнюю волю предшественницы. Но без помощи Высших.

Тёмные жрицы должны быть уничтожены раз и навсегда. И не только потому, что так говорится в пророчестве.

Вот этим она и займётся после смерти Сиэры.

...Белые лепестки мягко пружинят под ногами, ледяными звёздочками падают в подставленные ладони, разливая холодное, гостеприимное мерцание. Безупречная белизна не кажется злой и враждебной, она обнимает за плечи, сладковатым запахом вишни переплетает волосы, очищает мысли.

Гелла медленно, с королевской грацией ступает по Белым Садам, оглядываясь вокруг с истинно детским любопытством. Её маленькую ладошку крепко сжимает старческая рука, пожилая, но всё ещё крепкая женщина ведёт за собой маленькую жрицу в глубину сада, где под сенью деревьев, роняющих звёзды-лепестки, сидят тени, слишком яркие для этого тихого и спокойного места, слишком чужеродные, но убедившие саму Смерть, что это их место.

— Кто это, матушка Сиэра? — серебристым колокольчиком звенит голос малышки. Несуществующий ветер перебирает в чутких пальцах её русые косы, в серых глазах отражается белоснежное сияние.

— Разве ты их уже не помнишь, Гелла? — с мягкой улыбкой произносит Сиэра, и её голос кажется волшебным, сильным, чарующим. Широкополое белоснежное платье жрицы переливается бликами, как снег под холодным зимним солнцем. Капюшон скрывает измождённое лицо, впалые глаза и губы с запёкшейся кровью.

— Я ничего не помню, — уверенно отзывается малышка, безмятежно улыбаясь. Ей хорошо в этом белоснежном мире, среди медленно падающих с небес лепестков вишни. Но почему же кажется, что ей не позволят здесь остаться?! Разве это не её дом?!

— Их ты вспомнишь, — уверенно обещает Сиэра, и Гелла ей верит. Ведь матушка-верховная-жрица не может обмануть послушницу, правда?

Тени поднимаются им навстречу, зыбкими, расплывчатыми силуэтами скользят сквозь белоснежное сияние, но не становятся чётче. Они всё же слишком чужды этому месту.

Сиэра выпускает ладошку Геллы, склоняется в уважительном поклоне перед первой тенью, и маленькая жрица сразу чувствует себя ненужной и потерянной. Почему матушка-верховная так смотрит на этот силуэт? Почему в нём угадываются такие знакомые и родные черты?

— Лунная дева... Я счастлива, что ты пришла встретить меня...

— Сиэра... — голос той, что названа Лунной, дрожит и переливается, как звук арфы ветра*. — Прости меня, прости! Я не могла иначе, я не могла...

Она складывает руки на груди, с печалью вглядываясь в лицо верховной, скрытое тенью от капюшона.

— Не у меня тебе прощения просить, Селена.

Тень низко склоняется, скрывая лицо в ладонях. Четыре силуэта за её спиной стоят неподвижно, словно терпеливо ожидая, когда их предводительнице будет угодно покинуть мир вечного сна. Гелла вглядывается в их лица, скрытые будто бы колышущейся занавесью, и не может понять, почему так больно в груди, напротив сердца. Кто они?

— Я понимаю, — шелестит голос Селены. Она опускается на колени рядом с Геллой, всматривается в её лицо, и девочку пробирает страх от этого неуловимого взгляда.

— Сестрёнка... Я сожалею, что ты осталась одна... Поверь, я вернусь за тобой, заберу тебя... Только дождись, хорошо? Ты же сильная, ты сможешь.

Голос убаюкивает, на душе делается сразу светло и радостно, хочется броситься на шею Селене, обнять, пообещать всё-всё, лишь бы дивная Лунная дева не печалилась больше. Но что-то злое заставляет её огрызнуться:

— Мне не нужно твоё сожаление! Им ты ничего не исправишь!

По серебристой коже Хранительницы Звёзд стекают слезинки, сначала хрустально-прозрачные, но темнеющие, наливающиеся нездоровым багрянцем. Капельками крови срываются в полёт и падают на белоснежный ковёр тёмными, переспевшими вишнями. И Гелла с болезненной ясностью видит и вспоминает их всех.

Селена, сестра и наставница, богиня, сама Луна. Предавшая, обрёкшая на служение Крейе и вечное одиночество.

Аэквэл, Повелитель Вод, мрачный, неразговорчивый брат, выбравший узы силы, а не узы крови. Богиня дороже сестры, любовь дороже родства.

Игнис, Владычица Пламени, спокойная, отрешённая, тёплая, любящая только себя, но отдающая свою душу всем.

Айла, Царица Небес, эгоистичная, холодная, презрительная. Олицетворение свободы и одиночества.

Гвар, Господин Земли, хмурый, неподвижный. Готовый помочь и утешить, даже если ему нет до тебя дела.

Она помнит их всех.

И всех ненавидит.

Хранители исчезают, лишь Селена задерживается на доли мгновения, бросая прощальный и молящий о прощении взгляд на Геллу и Сиэру. Мир вечной белизны с облегчением избавился от непрошеных гостей.

— Что ж, — Сиэра оборачивается к своей маленькой спутнице. — Пора и мне прощаться.

— Не уходи! Пожалуйста! Не оставляй меня одну!

— ...прощай...

Тело старой жрицы вспыхивает бесцветным пламенем и прогорает за считанные мгновения, оставив после себя лишь ещё один вишнёвый лепесток, в медленном танце-кружении взмывающий в небеса.

Гелла без сил опускается на землю, её сотрясают беззвучные рыдания. Белые сады сразу перестают казаться красивыми и уютными, ледяной ветер бросает ей в лицо пригоршню снега, холод сжимает тиски, не отпуская девочку из объятий смерти. Слёзы застывают на коже холодным огнём, причиняя жуткую боль.

Как быть той, что уже умерла однажды, но осталась жить?

Её не принимает ни мир живых, ни мир мёртвых.

Сжавшись в комочек среди убивающей белизны, рыдает беззащитный ребёнок.

— Гелла? Гелла, проснись! Немедленно!

Щёки обожгло болью, но не от застывающих льдом слёз, а от вульгарных оплеух, щедро раздаваемых тяжёлой рукой Джет.

Шестая с трудом разлепила глаза, пытаясь превозмочь душащие её слёзы.

— Тише, девочка, тише, — убедившись, что с подопечной всё в порядке, дуэнья обняла её, прижала к груди, поглаживая по всклоченным волосам. — Успокойся, всё хорошо...

— Нет, нет, — прошептала Гелла, размазывая по лицу слёзы. — Сегодня умерла наша верховная...

(* Арфа ветра — Эолова арфа — музыкальный инструмент. Струны (9-13), настроенные в унисон и колеблемые движением воздуха, издают обертоны одного общего тона; громкость звука зависит от силы ветра.)

— Итак... Что мы имеем? — вслух рассуждал Арес, сидя в комнате близнецов на единственном стуле. Ален и Рей скромно притулились на кровати, сжимая с двух сторон тихую и молчаливую Геллу. Утренняя истерика кончилась так же быстро и неожиданно, как и началась, оставив только горечь и апатию.

— Умерла верховная жрица! — первым откликнулся Ален, чуть приподнимаясь с кровати.

— Это мерзкая... Гелла, не толкайся! И не надо меня щекотать, не на... Ладно-ладно, очень добрая бабушка!

— Что ж, — с невозмутимым видом подвёл итог Арес, — власть в Храме переменилась, и теперь остаётся только ждать реакции преемницы Сиэры: захочет ли она продолжать сотрудничество или предпочтёт отмежеваться от всех деяний предшественницы...

— Вы думаете, что новая верховная объявит о незаконности действий Сиэры?! — с вызовом просила Гелла, смотря прямо в глаза Высшему. Тот с едва заметной улыбкой покачал головой.

— Сомневаюсь. Скорее, жрицы талантливо сделают вид, что ничего не было. А жаль: мог бы получиться замечательный альянс...

— Жрицы никогда не будут заодно с магами! И если я считаюсь вашей ученицей, то это вовсе не значит...

— А жаль, — с мягкой улыбкой прервал Шестую маг. — Всё когда-то должно заканчиваться. Даже наша полупридуманная вражда.

— Она не была придуманной, — под нос пробурчала Гелла, не желая соглашаться с Аресом. Близнецы молчали, всем своим видом показывая, что не желают участвовать в дискуссии.

— М-да? И откуда же такие сведения?

— Маги убивали жриц. И тёмных в том числе, — сквозь зубы процедила Шестая, не отводя немигающего взгляда от лица Мастера.