— От него нужно избавиться, — серьёзно кивнула женщина. — Ты можешь не знать, но идея о том, что архимаг засиделся на своём месте, ходит среди глав отделений довольно долго. Только у нас не было ни одной кандидатуры, которая удовлетворила бы всех разом. Каждый глава отделения, разумеется, — она усмехнулась, — хочет это место для себя. А с таким подходом ни о чём договориться не выйдет.

— Как?

— Очень просто. Ты вызовешь его на дуэль!

— Что?!

Моё лицо, наверное, выражало в этот момент крайнюю степень охреневания. Но блин... С каких резонов предлагать такое чуть ли не первому встречному?! Я ещё мог бы понять, будь на её месте тот же Тирий, или хотя бы Ажира... Но я с Эдвинной-то всего парой слов, считай, перекинулся... Бред...

— Я, конечно, могу чего-то не понимать, но всё равно...

— Почему именно ты?

— Да, — киваю.

Женщина вздохнула, серьёзно посмотрев на меня, загибая первый палец:

— Во-первых, ты самое заинтересованное лицо. Став архимагом, ты сможешь выделить себе любую посильную помощь от лица гильдии. Во-вторых, — магичка пожала плечами, — как бы странно это ни звучало, но ты самое незаинтересованное лицо. Власть как таковая тебе явно не особенно нужна, а ради дела — оно и не жалко... В-третьих, кандидатуру кого-то со стороны, пожалуй, примут сравнительно спокойно. Все в равных условиях будем. Ну и в-четвёртых, — загибая палец, — Требониус всех уже в конец достал... Если так пойдёт и дальше, он попросту развалит гильдию своими решениями...

М-да-а-а... Вот тебе и "сходил в гильдию магов пообщаться и попросить помощи". Нужно было к Ажире напрямую топать... Или просто с Тирием поговорить, а потом самому крутиться... А теперь вот, моими руками хотят решить свои проблемы. Не то, чтобы это было для меня внове... Но чёрт побери! Достало уже!

И это ещё, если опускать ма-а-а-аленький такой нюанс, что Требонис Арториус считается отличным боевым магом с обширным практическим опытом и немаленьким уровнем силы. И как прикажете мне его разбирать?!

— Всё это замечательно, но что делать с тем маленьким фактом, что он всё же опытный и неслабый боевой маг? В отличие от меня...

— Всё решаемо, если грамотно подготовиться... — Эдвинна приободрилась, не встретив с моей стороны однозначного отказа от её идеи. — Так ты согласен?

— Не горю особенным желанием, — вздыхаю, — но, похоже, всё-таки придётся что-то с этим всем делать... Давай детали...

— Для начала, я должна буду пообщаться с главами других отделений гильдии. Просто так бросить вызов за звание архимага нельзя — нужно, чтобы претендент удовлетворял определённым требованиям, начиная с более высокого ранга, чем у тебя сейчас. Но с этим мы, думаю, решим довольно просто. Дальше — согласие всех глав отделений с тем фактом, что архимага требуется сменить. Затем — ты вызовешь его на дуэль, и будет назначено время и место её проведения. Думаю, проще всего сделать это на арене Вивека, там и не такое видели... Ну и наконец...

Эдвинна говорила уверенно и чуть торопливо — было очевидно, что такой способ решения проблемы под названием "придурок у власти" действительно рассматривался уже довольно длительное время, хоть до сегодняшнего момента и не реализовывался окончательно. Только вот мне от этого легче не было.

Конечно, я сидел в библиотеке Шеогората, мои знания в магии заметно подросли на фоне того, каким я начинал, но... Да ну, серьёзно?! Мне вызывать на дуэль архимага с многолетним опытом боев? Будем реалистами, "из-за угла" я ещё имею хоть какие-то шансы с ним что-то сделать, но на арене? В дуэли, проходящей по определённым правилам?

Вернее, даже не так... Убить его — не такая уж нерешаемая задача. Судя по словам Эдвинны, никто не ограничивает подготовку оппонентов перед дуэлью, так что, что сможешь подготовить и принести на арену — тем и работаешь. Но вот как сделать это достаточно зрелищно и вместе с тем быстро? Мне нужно не просто его убить, нужно сделать так, чтобы гильдия меня приняла, а то я через неделю сам вызов получу на ту же самую дуэль. И вот тут уже начинались вопросы...

Хотя... Хм-м-м-м...

— Хорошо, я понял общую идею, — киваю Эдвинне, уже некоторое время терпеливо ожидавшей окончания моих размышлений. — Кажется... Но мне будет нужно время на подготовку — такой противник, как Требониус, это... м-м-м-а... Не с наскока с ним бороться...

— Разумеется, — женщина кивнула, — нужно тщательно подготовиться...

— Тогда, пожалуй, этим я и займусь, — вздыхаю, поворачиваясь к двери.

Мне нужна лаборатория... И полигон... И много зелий на ману. Очень много... Да...

* * *

Если я ещё когда-нибудь соглашусь на участие в подобной авантюре, стукните меня чем-то тяжёлым... По голове. Нет, резоны магов понятны — такой архимаг, как Требониус, рано или поздно приведёт гильдию в глубокую задницу. Его нужно менять на кого-то более вменяемого. И с этой точки зрения свой человек у власти представляется наиболее оптимальным вариантом, тем более, как сказала Эдвинна, я для них достаточно непредвзят, чтобы не давать преференций какому-то одному из отделений. Но блин!

Это им хорошо, а мне теперь крутиться, как белка в колесе (как будто мне Пророчества мало), чтобы подготовиться к дуэли за главенство в гильдии. А ведь Требониус явно не будет поддаваться... Вся надежда на предварительную подготовку, которой я сейчас, собственно, и занимаюсь. Вернее сказать, сижу за барьером, пытаясь не дать вызванному даэдра меня прикончить. Зараза!

Шок!

Пламенная стрела!

Шок!

Ледяное копье!

Уф-ф-ф... Чёрт их знает, чем проще убивать этих засранцев... Каждый раз методом перебора подбирать приходится, хотя, казалось бы, существа одного вида... Но Камень Душ приятно потеплел, слегка засветившись, а тело призванного Золотого Святоши истаяло в воздухе.

Так... Теперь нужно не ошибиться с зачарованием... Схема вложения чар простейшая, я практически ничего в ней не менял, но... Ай, да что там... Просто я всё ещё чувствую себя криворуким подмастерьем, когда дело доходит до создания собственных артефактов. Хотя после создания комплекта доспехов мог бы уже поверить в свои силы... Ладно, сосредотачиваемся, берём золотой медальон и...

Небольшой золотой кругляш на длинной золотой же цепочке на мгновение озарился зеленоватым светом, затем вернувшись к привычному виду. Так, взрыва не было, значит всё не так плохо... Нужно убедиться, что всё работает так, как должно...

Призыв скампа!

Заодно совместим приятное с полезным... Небольшая фигура даэдра появилась в обычной вспышке света, выжидающе глядя на меня. Теперь, проверим...

Зайдя за спину скампа, осторожно одеваю тому на шею только что зачарованный медальон. Едва только цепочка оказалась вокруг его шеи, а круглая часть коснулась кожи даэдра, предмет выдал бледную зелёную вспышку, окатившую призванное существо, как поток воды. Хм...

— Сделай шаг вперёд.

Никакой реакции.

— Охраняй меня.

Скамп даже не пошевелился. Чудесно. А если...

Ловушка душ!

Ледяное копье!

Чудесно! Две сосульки пробили тело даэдра навылет, а ещё один камень души, неярко мигнул, засветившись на столе неподалёку. Скамп же даже не дёрнулся, не то что, когда я применял ловушку, но и после первого копья. Мёртвое тело истаяло в воздухе, а золотой амулет с тихим звяком упал на пол лаборатории.

Прикосновение к золотой безделушке отозвалось электрическим покалыванием в кончиках пальцев, а значит, амулет был всё ещё заряжен, как и должно быть в случае использования души Святоши. Что ж... Пока всё выходило как нельзя лучше, повышая как мои шансы против нынешнего архимага, так и шансы на выживание в местных разборках в общем. А для этого нужно повторить процесс ещё несколько раз... Эх... приступим — зелье маны... сосредоточение...

Призыв скампа!

Интерлюдия. Где-то на просторах Вварденфела.

Место, выбранное для встречи, было совершенно не примечательным, не выдающимся среди череды любых других мест на этой дороге. Даже сам маршрут, от Балморы до Пелагиада, был всем отлично известен, а потому не вызывал интереса. А вот двое, стоявшие сейчас на обочине, вызвали бы интерес у любого, сколь угодно случайного, наблюдателя, окажись он сейчас неподалёку. Оба участника встречи были одеты практически одинаково — в длиннополые плащи, разве что разных цветов, скрадывающие очертания фигур, и не позволяющие при беглом взгляде опознать их.

— Обычно заказы оставляются через представительство гильдии в Вивеке, — недовольно произнесла одна из фигур, закутанная в черный плащ с глубоким капюшоном.

Под верхним слоем одежды проглядывалось множество ремешков и подсумков, расположенных в разных местах. А из-под капюшона виднелся край подбородка, закрытого плотной матерчатой маской, натянутой до самых глаз.

— Это дело потребует особой скрытности и тщательности.

— Все наши дела требуют особой скрытности и тщательности, — фигура пожала плечами, на мгновение открыв взору собеседника рукояти кинжалов, висящих на поясе. — Это не новость. Тем не менее, вы пригласили, и я здесь. До ближайшего поселения почти день пути в любую сторону. Я слушаю.

— Ваша цель известна под именем Витейр Хлеа, — украшенная перстнями рука показалась из-под простой дорожной накидки, протягивая искусно выполненный портрет и несколько листов бумаги. — В настоящее время он состоит в гильдиях воров и магов одновременно, хотя особенно часто не появляется ни в одной, ни в другой. Также, как члена Дома Телванни, его часто видели в Садрит Море...

— Проникновение в башню Телванни может вызвать дополнительные трудности...

— Дополнительные трудности будут и оплачены дополнительно. Вся имеющаяся информация прилагается.

— Есть какие-то особые пожелания по выполнению заказа?

— Есть. На данный момент времени устранение Витейра не требуется. Вы должны следить за ним, по возможности постоянно, отчитываясь передо мной лично. Этот артефакт поможет вам в этом, — фигура протянула небольшую шкатулку. — Положите лист бумаги с отчётом внутрь и закройте шкатулку...

— Если вам нужна слежка, я не понимаю, для чего вам именно наши услуги.

— Вопрос качества исполнения и уровня подготовки. Вашим навыкам я доверяю. Простым наёмникам — нет. За нестандартный заказ я готов платить вдвое против ваших обычных расценок.

— Принимается. Как долго требуется слежка за объектом?

— В течение месяца точно. При необходимости контракт будет продлён. Также, вы должны быть готовы к приказу на ликвидацию.

— Нам понадобится три дня для определения места положения объекта слежки. В оплату они не входят. Мы приступим к работе сразу после получения удвоенного аванса.

— Он уже в шкатулке.

— Приказ на ликвидацию может потребовать дополнительной подготовки исполнения, в зависимости от местоположения цели в конкретный момент времени.

— Если вы сможете устранить его в кратчайшие сроки, любая адекватная задержка не критична.

— В таком случае, ждите первого отчёта, — говоривший коротко поклонился.

Убрав шкатулку куда-то под плащ, фигура сделала сложное движение руками и, оставив на своем месте облако чёрного густого дыма, исчезла с тихим хлопком. Второй носитель плаща постоял на прежнем месте несколько секунд, поглядывая на истаивающий дым.

— Позёр... — покачав головой, оставшийся в одиночестве мужчина сжал в руке один из висевших на шее амулетов и беззвучно исчез.

— Архимаг гильдии магов Вварденфела, Требониус Арториус, — надеясь в глубине души, что не совершаю сейчас самую глупую, фатальную и последнюю ошибку в своей жизни, стою в отделении гильдии магов Вивека, крепко сжимая в руке Ваббаджек и удерживая на лице выражение крайней уверенности в своих словах, — я, Витейр Хлеа, считаю, что ты занимаешь свой пост не по праву. Твое главенство над гильдией заводит её в тупик и угрожает всем тем целям, которые закладывались основателями. По древней традиции, — тьфу, противно говорить такой пафосный бред, но ведь традиция на самом деле существует, — я вызываю тебя на дуэль за звание Архимага и все прилагающиеся к нему права и обязанности...

— А ты не охренел ли, малец? — справившись с шоком, произнёс Требониус, вперившись в меня цепким взглядом. — Моча в голову ударила?

— Право Витейра на вызов подтвердили главы всех отделений гильдии, Требониус, — с крайне недовольным видом выступила вперёд Эдвинна. — Ты сам знаешь, член гильдии в ранге Волшебника и выше может бросить вызов текущему архимагу. Кому как не тебе знать, ведь ты и сам занял свой пост таким же образом!

— Волшебник, значит... — теперь глава гильдии оглядел меня более внимательно, задержавшись взглядом на Ваббаджеке и каждом из элементов призванных доспехов. — Хорошо. Я принимаю вызов. Как принимающая сторона, — он поднялся из-за стола, — я выбираю время и место дуэли. Арена Вивека. Завтра в полдень. Как раз, — Требониус желчно усмехнулся, — все желающие посмотреть на твою смерть успеют добраться до места.

— Завтра в полдень. Арена Вивека. — отвешиваю подчёркнуто вежливый поклон и, с достоинством опираясь на посох, направляюсь в сторону телепортационной площадки.

— Молодец, Витейр, — ободряюще улыбнулась мне Эдвинна, когда мы перенеслись в Альд'Рун. — Требониус неплохо владеет лицом, но он был явно выбит из колеи внезапным вызовом на дуэль от новичка, который в гильдии без году неделя, а уже Волшебник. Да ещё и с посохом Шеогората.

— Ага... — вздыхаю, опускаясь на один из стульев в общей зале отделения, — ещё бы он от удивления сам помер, было бы совсем шикарно...

— Да уж... — женщина хмыкнула, — Ладно. У нас есть время до завтра. Ты ведь уже подготовился к битве?

— Насколько это вообще возможно. Проясни мне пару вопросов, если не трудно...

— Спрашивай, — кивнула магичка.

— Что дуэль до смерти это понятно, не на щелбаны играем, как никак... А ограничения по применяемым заклинаниям есть? Сразу не спросил, мой косяк, но хоть сейчас узнаю.

— Ну... Главное, чтобы арена уцелела — ординаторы не обрадуются разрушенному кварталу. Да и сам Вивек по головке не погладит, думаю...

— Кхе... Ну ты и хватила... Арену разнести...

— А что такого? Там, конечно, стационарная Преграда стоит в три слоя, но всякое случается... В любом случае, Требониус предпочитает точечные, хоть и достаточно мощные удары. Он боевик классической школы, такие недолюбливают особо массовые заклинания — трудно предсказать, трудно контролировать...

— Да, — киваю, — ты упоминала... Ладно... Значит, мои планы на бой не поменялись... Будем использовать самое страшное оружие каждого мага...

— М?

— Мозг, Эдвинна, мозг... — улыбаюсь, постучав пальцем по лбу. — Буду применять домашние заготовки, так сказать.

— Надеюсь, у нас всё получится...

— Иначе это будет самый эпичный провал за всю историю, знаю...

Бретонка только покачала головой и, махнув рукой, удалилась в сторону своего кабинета. Похоже, не один я начинаю сомневаться в здравомыслии начавшего претворяться в жизнь плана. Н-да...