— Ваше высочество, где вы?— Послышался новый голос и из-за поворота вынырнули две служанки, начиная попеременно заглядывать за каждую статую и гобелен. Эти нас обнаружат быстро! Принцесса вцепилась мне в руку.

— Скорее спрячь меня, Сели!— Зашептала Таша, умоляюще заглядывая мне в глаза.

Интересно, каким образом?! Впрочем... Я схватился за свой амулет личины и зажмурился, представляя нужный образ. Таша тихо вскрикнула. Я открыл глаза и подмигнул ей, затем взял за руку и вынырнул из ниши.

— Лересса!— Обе служанки сделали книксен.— Вы нашли ее!

— Все в порядке. Я сама обо всем позабочусь. Можете быть свободны.— Холодно сообщил я им с непроницаемым лицом.

— Как скажете, лересса.— Снова присели служанки и поспешили удалиться. Таша захихикала.

— Здорово, Сели! Ты вылитая Гризли! Только худая слишком...

Что верно — то верно. Мне до таких форм далеко. Гризли, значит? А что, ей идет! Я усмехнулся, но тут же серьезно посмотрел на принцессу.

— Думаю, тебе все же стоит вернуться к себе и сдаться добровольно. Иначе их из-за нас накажут.

Таша горестно вздохнула, но кивнула. А она мне нравится! Совсем не похожа на избалованных детей большинства аристократов.

— Потом сбежишь еще раз.— Подбодрил я ее. Таша тут же заулыбалась. Правильно, слушай Сели — он научит тебя плохому.

— Увидимся на балу, Сели!— Сказала она на прощание и убежала.

Угу. На балу. Кто меня туда пустит?! Я вздохнул и огляделся. Хватит на сегодня прогулок, пора возвращаться. Гарх! Надо было спросить, где я нахожусь! Вдобавок, я понятия не имел, где расположены мои покои. Вот я попал! Ладно, пойду вперед, куда-нибудь да выйду!

Я быстро шел по очередному коридору, когда из темноты вынырнула пара волосатых рук и, схватив поперек талии, затащила к себе в темный уголок. Я и пикнуть не успел!

— Гризельдочка!— Жарко зашептали мне в ухо, обдавая горячим дыханием, страстно прижимая к здоровенному мускулистому телу и начиная шарить в вырезе платья.

Я ошеломленно замер, не веря в происходящее. Это вообще что такое?! Куда лапами полез, обезьяна? Да я тебя сейчас... И не посмотрю, что на две головы выше и на два Эсселира толще! Чем ты питался, что такие мускулы наел? Нет, я вовсе не завидую! Я себя и таким люблю! Гарх! Я ведь под чужой личиной! Вот будет номер, если лересса уложит этого громилу! Тут я почувствовал, что искусственная грудь под давлением настойчивых рук начинает съезжать к животу, ведь я пренебрег ненавистным корсетом! Я в панике рванулся и выскочил из объятий, подхватывая бюст снизу и быстро возвращая его на законное место.

— Гризельдочка?— Недоуменно вопросил мужской баритон.

Неужели заметил?! Ко мне снова потянулись жадные волосатые ручища. Я отшатнулся, усиленно пытаясь придумать, как выкрутиться из щекотливой ситуации, но не в меру шустрая рука успела ущипнуть меня за задницу! Я вскрикнул и невольно подпрыгнул, почти на пол ликра. Широкая наглая ладонь подхватила меня прямо в полете под попу и притянула к неугомонному мужчине.

— Н-не сейчас!— Завопил я, нервно дергаясь в силках стальных рук и чувствуя, что еще чуть-чуть — и мужик обнаружит кое-что, чего у женщины быть не может в принципе!— П-принцесса!— Взвизгнул я, когда наглые пальцы, промаршировав по плоскому животу, прошлись буквально в ли от... моего разоблачения! Мужчина замер.

— Принцесса?— Переспросил он. Я воспользовался шансом и снова выпрыгнул из рук, на этот раз подстраховавшись и отскочив подальше, чтобы не достал!

— Точно! Принцесса! В ее покоях! Через пять минут!— Выпалил я и поспешил смыться.

Фух! Вовремя я вспомнил, где должна находиться настоящая лересса! Заодно отвлечет ее от Таши. Надо поскорее избавиться от чужой личины, а то проблем...

— Зельда!— Прервал мои размышления резкий голос. Я вздрогнул и обернулся. Гарх! Еще один! Из проема в двери на меня прищуренными темными глазами смотрел русоволосый с рыжинкой мужчина лет сорока на вид.— Все уже готово. Осталось выбрать время.

Мужчина вопросительно посмотрел на меня. Время? Какое еще время?!

— На балу.— Выпалил я первое, что пришло в голову, и поспешил убраться, пока меня не успели еще о чем-нибудь спросить. Пару раз завернув за угол, я огляделся в поисках подходящей ниши. Ага, вот эта подойдет!

— Дорогая!— Раздался рядом мужской голос, и меня подхватили под руку. Я совсем не по-мужски взвизгнул.

— Я же сказала, что у принцессы!— Истерично завопил я, резко вырывая руку и отскакивая на полтора ликра, оборачиваясь еще в полете. (Чтобы не подставлять вражине спину! А особенно место пониже спины!) Сейчас я покажу этому нахалу, как домогаться в коридорах беззащитных лересс! Зверски запинаю туфелькой! Я принял боевую стойку воинов па-пия. (Нет, я не владею их боевым искусством! Но поза выглядит устрашающе.)

И только тут сообразил, что голос-то был немного другой! На меня пораженно уставились аквамариновые глаза. (Еще бы! Такие кульбиты трудно ожидать от лерессы!) Я тут же постарался изобразить, что это меня приступ трясучки поразил, и все движения мои — невольная реакция. Что? Поза па-пия? Совпадение! И вообще, вам показалось! А это у меня просто ноги кривые — под юбками не разглядели. Корпус угрожающе наклонил? Так это радикулит меня разбил! Внезапно. Что, не верите? Да точно вам говорю! У меня даже глаз дергается, видите? (Глаз и правда задергался, когда я узнал стоящего передо мной мужчину!) Смутно знакомое лицо обрамляли прямые черные волосы до плеч, стянутые золотым обручем, невысокое поджарое тело так и замерло с согнутой в локте рукой, обрамленной широким рукавом темно-синего парчового халата, расшитого золотыми драконами. Распахнутые полы открывали вид на странного покроя длинную рубашку с вырезами по бокам светло голубого цвета и свободные штаны из золотого шелка. Мужчина напоминал собой эльфийский лук, стройный, гибкий, с идеально выпрямленной спиной, полный достоинства и скрытой мощи. Внезапно его глаза резко сощурились и пристально оглядели меня с ног до головы, правая бровь медленно поползла вверх, тонкие губы расползлись в ехидной усмешке. У меня екнуло сердце от нехорошего предчувствия. Мужчина плавным скользящим движением приблизился ко мне вплотную и заглянул в глаза.

— Так что там у принцессы, говоришь?— Протянул он, обхватывая меня за плечи и притягивая к себе, словно паук пойманную в сети мушку.

— Л-любовник.— Сознался я внезапно охрипшим голосом, заворожено глядя в знакомые глаза. Совершенно такие же, как и у его дочери! Без сомнений, это был он, его императорское величество Аведжиральд Фаосский, своей собственной венценосной персоной! (Только мне могло так "повезти"!) Иссиня-черная бровь снова поползла вверх.

— Принцессы?— Уточнил он.

— Гризли.— Поправил я, почему-то совершенно не в состоянии ему солгать.

— Гризли?— Переспросил Аведжиральд.

— То есть мой...— Тут же поправился я, вспоминая под чьей личиной нахожусь, и сразу зачем-то уточнил.— ...почти.

— Вот как.— Насмешливо констатировал император.— И зачем же ты услал любовника Гризельды в покои принцессы?— Спросил мужчина, каким-то мистическим образом совершенно верно интерпретировав мой жалкий лепет.

— Отвлечь от Таши... Ой!— Я запоздало сообразил, что меня, кажется, раскрыли.

Император хищно усмехнулся, приблизил свое лицо к моему и внезапно впился в мои губы властным поцелуем. Я растерянно замер, не зная, что предпринять (не драться же мне с императором!), и прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям от умелых ласк. Это оказалось приятным и волнующим, но... Император замер, резко оторвался от моих губ и впился в глаза, заглядывая в самую душу, почти ощутимо касаясь затрепетавшего от страха сердца, которое давно уже сделало свой выбор. Наконец Аведжиральд прикрыл глаза, отпуская мой взгляд, и отстранился.

— Жаль.— Ровным голосом сказал он и развернулся, намереваясь уйти.

Отпускать его вот так не хотелось. Словно я разочаровал его в чем-то, пусть незначительном, но вызвавшим мимолетное сожаление. А разочаровывать таких людей опасно для здоровья!

— Был еще один.— Внезапно сказал я по какому-то наитию. Император резко развернулся, взметнув в воздух длинные полы халата, и впился в меня острым взглядом, заставляя съежиться от страха.

— Еще один?— Медленно переспросил он. Я нервно кивнул и быстро проговорил, уже жалея, что снова привлек его внимание:

— Сорокалетний, темноглазый, русоволосый с рыжим отливом. Сказал, что все готово, и спросил о времени.

В глазах императора вспыхнул мрачный огонь.

— И что же ты ответил?— Спросил он холодно. Я словно наяву ощутил покалывание прозвучавших в голосе льдинок и передернул плечами.

— На балу.

— Вот как...— Протянул он.— Благодарю.— Аведжиральд снова отвернулся.

— Ваше величество!— Остановил я его. Нет, я не самоубийца! Но и выбираться отсюда мне как-то надо!

— Что-то еще?— Отстраненно спросил император, не оборачиваясь, лишь повернув чуть голову.

— Я заблудился.— Смущенно сознался я, проклиная себя и дурацкую ситуацию, в которой оказался.

— Слушай замок, лироэль.— Ответил он и заскользил прочь.— Слушай замок.

"Слушай замок!"— Мысленно передразнил я его. Как мне его слушать, если он разговаривает только с принцессой?! Нет, чтобы прямо сказать, куда идти! Тьфу! Вот помру в этих лабиринтах от голода, стану замковым приведением и буду являться к вам каждую ночь!... Пока некроманта вызвать не догадаются. Мда. Помирать что-то резко расхотелось. Мне ничего не оставалось, как приложить ладонь к стене и идти, куда глаза глядят. Как не странно, буквально через десять минут я вышел к собственным покоям. Я удивленно замер напротив двери. А мне-то казалось, что я сворачиваю в произвольных направлениях! Я даже пару раз спускался по лестнице, хотя в упор не помню, как поднимался! Любопытно. У меня тут же возникло дикое желание поэкспериментировать, но я его неимоверным усилием воли подавил. Хватить! Нагулялся уже! Как бы не пришлось всю жизнь потом разгребать последствия этой маленькой прогулки!

Я честно собирался послушаться доводов разума! Но стоило мне схватиться за ручку двери, как громким недовольным рыком о себе напомнил голодный желудок, который не кормили уже полдня! Я нерешительно потоптался у двери. Желудок снова выдал протяжную руладу, на два тона выше и жалобнее. Я мысленно сплюнул, приложил ладонь к стене и отправился на поиски святая святых любого замка — кухни.

Кухня встретила меня аппетитными запахами и десятком удивленных глаз. До меня запоздало дошло, что к гостям должны были приставить прислугу, а я по привычке отправился сюда самостоятельно. (У лера было все намного проще. Народу в замке было очень мало, а есть лучше в компании, даже лер частенько не брезговал заявиться на кухню за перекусом.) Вдобавок, я до сих пор расхаживал в личине Гризли, так как встреча с императором меня совершенно выбила из колеи, и я об этом просто позабыл. Впрочем, и от нее была несомненная польза — надменная физиономия лерессы напрочь отбивала желание задавать мне неудобные вопросы. Сделав непроницаемое лицо, я потребовал себе еды на вынос (Ну и что, что вы уже отнесли ей в покои ужин?! Мне, может, мало! Я, может, еще расту! Вширь...), и через пять минут мне вручили поднос, заставленный тарелками. Сохраняя невозмутимость, я пинком ноги открыл дверь (персонал все еще находился в ступоре и любезно придерживать мне дверь не спешил) и выплыл из кухни. А в следующее мгновение я в кого-то врезался!

Содержимое подноса взлетело в воздух. Пытаясь хоть что-то спасти, я опрокинул поднос с разлившимся по нему супом и подливой на виновника столкновения и кинулся ловить отбивную. Однако из-за спешки мои ноги запутался в длинных юбках гархова платья, я споткнулся и налетел на того несчастного, которого успел уже облить. Меня мужественно попытались поймать. Я столь же решительно попытался отбиться. (Нет, ну, правда! Сколько еще мужиков меня сегодня попробует облапать?!) В результате чего мы оба растянулись на полу в интересной позе! Я в красках высказал вселенной все, что о ней думаю, и поерзал, размышляя, что со мной сделает Чеджи за испорченный костюм. (Кажется, я отчетливо слышал звук рвущейся ткани, не говоря уж о характерных пятнах жира и подливы!) А все этот мужик виноват! Не мог ловить поаккуратней? И вообще, по сторонам смотреть надо! Подо мной что-то зашевелилось и попыталось приподняться вместе со мной. Я решил узнать, кому там неймется, и поднял голову. А в следующий миг утонул в ярко-голубых, таких знакомых и родных, глазах. Сердце замерло и пропустило пару ударов. Шинарион! Что он тут делает?! Нет, зачем поплелся на кухню — понятно, тоже по привычке. Но что он во дворце забыл?! Я неосознанно вцепился в его камзол (чтоб не сбежал!) и застыл, не в силах отвести взгляда и не зная, как поступить. (Может, еще не поздно поцеловать и списать на неловкое движение? И пощупать... Пытаясь встать, конечно!)

— Лересса, если вы позволите...— Лер мягко, но настойчиво оторвал от себя мои пальцы и, наконец, сел, обозревая масштабы катастрофы. Затем подхватил меня за талию и одним слитным движением поднялся с пола. Вместе со мной. (Я уже говорил, что он бесподобен? Могу повторить!) Утвердив меня на месте, лер отступил и окинул меня быстрым взглядом. А в следующее мгновение он резко побледнел и в ужасе отшатнулся. У меня душа провалилось в пятки от страха. Амулет личины перестал работать?!

— Л-лересса...— Заикаясь выдавил лер, затравленно глядя на меня и постоянно отводя взгляд.— У вас... г-г-грудь... упала.— Совсем тихо закончил он.

Я проследил за его взглядом. И правда! Подкладка съехала вниз и оказалась на уровне середины живота. Шинарион метнул взгляд мне за спину и схватился за полы камзола, но в следующий момент наткнулся пальцами на дольку помидора, повисшую на пуговице, и резко передумал, растерянно уставясь на меня. О, Шинар! Как это мило с твоей стороны — пытаться спасти даму от еще большего позора, но, право, не стоит. Мне дела нет до чести Гризли, тем более она ее сама не бережет! Так что перестань теребить заляпанный камзол!

Я невозмутимо подхватил руками холмики и водрузил их на прежнее место, продавив через платье. Шинарион шокировано проследил за моими манипуляциями.

— Благодарю.— Сказал я с непроницаемым лицом и сделал реверанс. Лер промолчал, кажется, в одночасье лишившись дара речи. Я развернулся и чинно проследовал дальше по коридору. До первого поворота. Стоило Шинариону и высыпавшим на шум из кухни поварам скрыться за ним, как я подобрал юбки и припустил в свою комнату, не останавливаясь, пока надежная дверь не закрылась за моей спиной, отрезая от остального мира.

Я прижался спиной к двери и перевел дух. Все, хватит искушать судьбу! И под страхом смерти не вылезу отсюда до самого вечера! В животе недовольно булькнуло. Гарх! Я ведь так и не поел! Я уныло вылез из платья, бросив его на полу кружевной лужицей, и завалился на диван, прикрывая глаза и вспоминая ощущения, когда несколько секунд под моими пальцами (и не только!) находился самый желанный на свете мужчина. Он был так близко! Он обнимал меня!.. Ну, почти... Я как на яву ощутил его руки на талии и застонал, схватил диванный валик и прижал его к себе за неимением самого объекта моих желаний. Увижу ли я его еще раз? Будет ли он на представлении? Или на балу?