Добро наказуемо

— Уж не знаю, с какого перепоя господина угораздило эту страхолюдину обрюхатить... — глухо донеслась до меня очередная вопиющая ложь голубоглазого проходимца.

Выдержать такую наглую клевету я уже не смог и, забыв об осторожности и количестве не пройденных ступеней, с воплем 'Нейл!' спрыгнул вниз. Белка соскочила с плеча и метнулась в темноту.

Мой возглас заставил обернуться не только мальчишку, но и самого стражника.

Нейл тут же втянул голову в плечи, изобразил на физиономии смесь ужаса и раскаяния и с воплем: 

— Это ж господин! Он меня прибьет! — вцепился в руку своего конвоира, мешая тому вытянуть меч из ножен. 

— Прибьет-прибьет... — отшвырнув мальчишку, процедил тот. — Вот окажется с тобой в одной камере, там и прибьет...

Меча у меня не было — тренировочный, выданный для испытания остался у оружейной стойки в зале, а потому замешательство стражника сыграло мне на руку. Пока он разбирался с Нейлом, я успел выхватить у него из-за пояса кинжал и приставить к его же горлу.

— Давай ты не будешь дергаться, а просто тихо послушаешь? — я очень старался, чтобы голос мой звучал достаточно бодро и столь же миролюбиво.

Стражник витиевато выругался, но дергаться не стал.

— Хочу, чтобы ты уяснил — мальчишка служит мне. Так что сейчас ты его отпускаешь, и он уходит со мной...

Нейл отцепился от своего конвоира и бесшумно юркнул за мою спасительную спину.

— А ты сам-то кто такой? — презрительно скривился стражник. — Я тебя вообще впервые вижу.

— Новобранец.

— Видали мы таких новобранцев! Кто тебе вообще позволил здесь шастать в первый день службы?

— А разве нельзя?

Предательски дрогнувшие зрачки недобро прищуренных глаз подсказали — стражник собирается атаковать. Видимо, действительно было нельзя. Но что-то остановило меня. Было ли это обещание, данное Энди, или не вовремя проснувшееся человеколюбие, но я замешкался и не всадил кинжал ему в глотку первым.

Факел в руке противника метнулся мне в лицо. Для обгоревшей кожи жар показался невыносимым. Я отшатнулся, сшиб с ног не успевшего убраться с дороги Нейла, который, судя по звуку, крепко приложился головой о стену. Противник выхватил меч.

— Бежим! — завопил перепуганный мальчишка.

— Заткнись ты... — рыкнул я. Нижний ярус замка не выглядел хорошо охраняемым, но это еще ничего не значило, стража могла появиться в любой момент.

Увернувшись от стремительно летящего на меня клинка, я перехватил сжимавшую его руку и угостил охранника в подбородок, не кинжалом, а всего лишь кулаком. После недавней разминки на Мышке, удар получился крепким. Противник потерял равновесие, выронил факел, покорно выпустил меч из неестественно выкрученной руки, и взвыл:

— На помощь! — истошный рев, многократно усиленный притаившимся в темноте эхом, долетел, пожалуй, до самых отдаленных уголков подземелья.

Пришлось ударить еще раз, но было уже поздно — в глубине коридора протяжно скрипнули дверные петли, забрезжил свет и раздался топот десятка ног.

— Что там, Задира? Помощь нужна?

Задира помалкивал. Он лежал на полу безобидный, как спящий младенец. Притихший Нейл жался к стене у самой лестницы, время от времени робко повторяя:

— Бежим, а? Ну, успеем же!..

Лязг извлекаемых из ножен клинков, торопливые звуки шагов и крики  'Стоять! Бросайте оружие и сдавайтесь!' — эхом заметались под сводами коридора, перемешиваясь с трепещущими на стенах красно-золотистыми сполохами.

Убегать я не привык. Не было еще в Фаргорде такого человека, который мог похвастаться, что от него трусливо удирал Рикланд, да еще и с мечом в руке. Единственное мое бегство — от дракона — я считал величайшим своим позором. Проще было умереть, чем повторить такое!

Перешагнув через тело Задиры, я встретил его запоздавших спасителей, поигрывая трофейным мечом.

— Да он один! — раздался удивленный возглас и ту же нестройный хор подхватил:

— Стой! Ни с места! Сдавайся! Бросай оружие, пока цел!

Отряд слегка перебравших вина воинов в наскоро застегнутых и потому вкривь и вкось сидящих доспехах окружил меня неплотным кольцом. Две алебарды красноречиво уставились в грудь, факелы слепили глаза.

Немолодой самоуверенный десятник в парадном серебряном шлеме протиснулся между двумя алебардщиками и окинул меня оценивающим взглядом.

— Отдай меч! — тоном, не терпящим возражений, скомандовал он.

— Пошли людей за хозяйкой или Фиореном, — миролюбиво предложил я. — Они меня знают.

— Пошлю, конечно! Только ты подождешь их за решеткой. Меч! — он протянул руку.

— Возьми, если сможешь, — теперь уже в моих словах звучал вызов, но десятник был слишком осторожным, чтобы мериться силами с неизвестным соперником. Он жестом полководца, посылающего в бой армию, указал на меня, и со словами:

— Свяжите-ка этого наглеца, парни, отберите меч и доставьте, куда следует! Живо!— храбро отступил за широкие спины стражи.

— Это в тюрьму что ли? — ошалело переспросил один из алебардщиков.

— В обеденный зал, — съязвил я.

— Заткнись! — рявкнул  'сообразительный', угрожающе поводя тульей у меня перед носом. — Пикнешь — убью!

— Пии! — тут же откликнулся я и, отскочив от дернувшейся в мою сторону алебарды, двумя короткими ударами рукоятью потеснил нерасторопных мечников и ушел из окружения. Эти парни начали меня раздражать со своими угрозами. Пора было показать им, кто чего стоит.

Я не успел — Нейл, давно потерянный из поля зрения, внезапно вынырнул из-под локтя и с воплем:  'Тикаем!' швырнул под ноги стражникам нечто напоминающее пузатый флакончик духов, позаимствованный у какой-нибудь напыщенной придворной дамы. Предчувствие, что если не убраться из узкого прохода до того, как склянка ударится о землю, то вспоминать об этом будет очень больно, заставило меня стремглав броситься следом за Нейлом к лестнице и ящерицей забиться под нее.

Замок содрогнулся, из разверзнутой пасти коридора вывалился длинный язык пламени, слизнул с пола редкие соломинки и пыль, распался на тысячу искр, померцал и потух. Из-за поворота доносились вой и крепкая брань. Тлеющий стражник, ревущий, как раненый медведь, ввалился в проход, слепо пошарил по стене растопыренными пальцами, нащупал ногой ступень и, спотыкаясь и пошатываясь, поплелся наверх.

Я осторожно выглянул из своего укрытия. На стенах еще дрожали магические сполохи, по полу, воя, катались обгорелые вояки. Начальник караула стонал и пытался удержать равновесие, стоя на четвереньках. Узнать его можно было разве что по съехавшему на переносицу закопченному парадному шлему.

— Ну, и какого?.. — я перевел грозный взгляд на Нейла, но безнадежно махнул рукой.

— Струхнул малость. Забоялся, что тебя убьют, — виновато промямлил мальчишка.

— Ты еще не понял — меня не убить?! — взорвался я. — Таким, как они, уж точно!

— Не понял, — буркнул Нейл. — И вообще Энди сказал, что ты хорошо если недели через две оклемаешься. Он, если хочешь знать, тебя вылечить жаждет. Даже комнату у горбуна снял ради этого.

— В трактире что ли?

— Ну, да. Ты чего нас не дождался?

— Чтобы не увязались за мной и не влипли в неприятности.

— Я не нарочно! Я ж не знал, что здесь такая стряпуха, которая из-за жалкой колбаски станет звать стражу... — Нейл, оправдываясь, сбивчиво рассказывал о своих злоключениях — как Энди отвлек внимание крестьянина, поставлявшего грибы на кухню, а он тем временем спрятался в одной из корзин, как вылез потом, когда на кухне никого не было, как не удержался и стянул копченую колбаску, а стряпуха заметила пропажу и раскричалась о воре в замке... Я почти не слушал. Меня гораздо больше занимало, что теперь делать с этим горе-вором. Выдать его за своего слугу? Но как тогда я провел его в замок? Не в кармане же притащил. А тут еще эта стычка со стражей...

— Бежим, а? — вывел меня из задумчивости жалобный голосок Нейла.

— Куда? — безучастно спросил я.

— Не знаю. Схоронимся где-нибудь, переждем, пока все уляжется. А потом, ночью, вылезем, отыщем ту башню, где держат Релину...

— ...и просидим под дверью до утра...

— Так я ж замки открывать умею! Любые, даже гномские!

—   И если они магические?

Нейл осекся. Ему и в голову не приходило, что эльфийские башни, построенные, чтобы удерживать внутри себя Темного эльфа, не будут запираться на человеческие засовы или гномьи замки.

Неожиданно тишину разорвал пронзительный визг:

— Стой, негодник! Далеко не сбежишь! Лей же, лей туда зелье! — а после над головой замелькали факельные огни, и хор высоких, сомнительной приятности голосов затянул то ли песню, то ли заклинание.

Нет, 'великая честь' погибнуть в бою с женщинами, пусть даже с ведьмами, меня совершенно не прельщала, да и победа над ними тоже не особенно.

— Ладно, пошли, — кивнул я и решительно направился в темную глубину уходящего вниз коридора мимо тлеющих тел стражников и их недожаренного предводителя.

Дважды повторять не пришлось. Обогнав меня, Нейл подхватил с пола погасший факел и помчался вперед. Я тоже прибавил шагу. За спиной все громче звучали голоса.

Еще в детстве, бегая в непроглядной тьме по подземельям Черного замка, я сообразил, если вести по стене рукой, никогда не проскочишь боковой проход. К тому же так проще обнаружить открывающий потайные двери секрет, а иногда и  запомнить дорогу по неровностям каменной кладки.

На этот раз нам повезло. Один из шероховатых камней под пальцами явно выступал и шатался, а от нажатия на него внутри стены заскрежетало и из открывшейся вертикальной щели повеяло холодом и сыростью. Я окликнул Нейла и следом за ним протиснулся в проход.

Ведьмы бесновались уже в коридоре. Пришлось задержаться, чтобы поискать запирающий механизм. Кусок стены, тяжело вздохнув, встал на место. Оставалось надеяться, что ни они, ни стража не вспомнят об этой лестнице.

Глава 16. Зелье рыжей ведьмы

Грубо сработанные каменные ступени круто уходили вниз, живо напоминая тайные ходы Черного замка. Такой же узкий проход — два человека не разойдутся, расставишь локти, будешь чиркать ими по шершавому камню стен, а вовремя не пригнешься, так еще и лбом хорошо приложишься о какой-нибудь выступ. Пока Нейл не догадался зажечь факел, нас окружала непроглядная тьма. Самому бы мне даже в голову не пришло, что нужен свет — с детства я привык носиться по темным коридорам вслепую. Теперь мальчишка бежал сзади, стараясь не отстать не на шаг, и все время норовил опалить мой и без того обгоревший затылок. 'Убью гаденыша!' — цедил я тогда сквозь зубы, но дальше угроз дело не шло — это ходячее недоразумение и без того умирало от страха.

— Недоброе это место, — время от времени слышался его полный ужаса шепот. — Зря мы сюда сунулись. Как бы хуже не вышло...

Честно говоря, я и сам ощущал, что стены, камни под ногами и воздух вокруг пропитаны тоскливой обреченностью. Возможно, именно по этой лестнице узников водили на казнь.

— Стой! — неожиданно вскрикнул Нейл.

Я замер — проход загораживала темная фигура. Странно, но чувство опасности подвело меня на этот раз.

Стараясь опередить противника, я прыжком перелетел несколько ступеней. Черный человек столь же стремительно присел, сжался в пятно и внезапно растекся под ногами. Это была всего лишь тень, моя собственная тень — коридор резко сворачивал вправо, и вместо продолжения крутого спуска впереди оказался монолит желтоватого камня. На нем-то огонь и высветил мой силуэт.

От накатившего безудержного хохота я привалился к стене. Дожил — уже шарахаюсь от собственной тени!

— Тише! — сдавленно прошипел Нейл. — Услышат!

— Ага! Еще и твоя тень прибежит, — давясь от смеха, еле выговорил я. — Вместе они нас одолеют!

Эхо подхватило мой голос, многократно повторяя, унесло в темноту и вернулось вместе с глухими шагами множества ног. Звук раздавался со всех сторон. Казалось, на нас в молчании надвигается целая армия.

Загадка разрешилась, когда за следующим поворотом обнаружилась очередная дверь. Ржавый засов поддался с трудом. Я с усилием потянул за массивное железное кольцо, створка, протяжно скрипнув несмазанными петлями, приоткрылась. В слабом свете, льющемся с потолка подземного зала, мне удалось разглядеть похожее на алтарь возвышение и свисающие с потолка непонятные приспособления, прежде чем из темноты вдоль стен выступили фигуры. Среди множества мертвых лиц, взгляд выхватил знакомое — виденное накануне во сне. Человек со свернутой шеей шел одним из первых. В нос ударил тошнотворный запах разлагающейся плоти. Я отпрянул, поспешно захлопнув дверь, и привалился к ней спиной. В то же мгновение она содрогнулась от удара.

— Кто там, Рик? — испуганный шепот Нейла потонул в грохоте. Дверь пытались высадить с той стороны, и, судя по тому как, повизгивая гвоздями о дерево, выламывались скобы засова, держаться на петлях ей оставалось недолго. Били с нечеловеческой силой, что только подтверждало мою догадку.

— Местное кладбище, — мрачно пошутил я.

— Там что, мертвяки, да? — мальчишка нервно сглотнул, бледнея на глазах, отступил на пару ступеней и, заикаясь, пробормотал: — Пошли... назад...п-пока они не вырвались!

Мне и самому захотелось вернуться, только удерживало данное Энди обещание не убивать. Живых, разумеется, то есть тех, которые встретят нас наверху. О не упокоенных трупах разговора не было.

Я прекрасно понимал, что с живыми сражаться проще. Местные мертвяки вряд ли станут меня слушаться, как зомби Черного колдуна у замка Ленсенда. Если их и возможно остановить, то для этого придется изрядно попотеть, а если нет...

— Беги. Посидишь пока в темнице, потом вытащим. Только не болтай там лишнего. А лучше подожди наверху, у двери, пока я тут разберусь, — после схватки с драконом уверенности в собственных силах заметно поубавилось, но голос звучал вполне беззаботно. Надо же было убедить мальчишку, что для меня угомонить сотню-другую ходячих мертвецов пара пустяков, чтобы тот ушел, наконец, и не путался под ногами — все равно пользы от него никакой. Но результат получился совершенно противоположный.

— Их разве можно убить? — недоверчиво покосился на дверь Нейл, но тут же, отбросил сомнения: — Тогда я с тобой! Я помочь могу!

'Только этого не хватало!' — промелькнула запоздалая мысль, а потом мне стало не до этого помощничка — очередной толчок все-таки выбил последние гвозди. Развернувшись, я подпер дверь плечом, но она, как живая, дрожа и покачиваясь, медленно отвоевывала у меня пядь за пядью.

Когда я вновь вспомнил о Нейле, тот заворожено смотрел мимо меня туда, где между своркой и косяком протиснулось несколько рук с бледной высохшей кожей и длинными зеленоватыми ногтями и теперь шарили вокруг, пытаясь выломать косяки и попутно ухватить меня. Спасать свою шкуру он явно не собирался.

  — Кто там предлагал помощь? Что стоишь?

Мальчишка, прижимаясь спиной к стене, неуверенно сделал несколько шагов, потом быстрым движением ткнул факелом в тянущуюся ко мне руку и отскочил на безопасное расстояние. К омерзительному запаху мертвечины добавился слабый аромат жареного мяса. На зомби это не произвело впечатления, зато меня осенило.