— Сразу напролом? — отразила ему его же фразу. — Вижу, ты всё ещё не понимаешь. Попробуй это, — она толкнула ему по воздуху светящийся серебром символ, который был настолько простым и ясным, что... умудрялся ускользать из памяти. Слишком... велик? — Возьми, не бойся, это руна истины. Коснись и пожелай увидеть правду.

Это могло быть обманом. Но вокруг столько грёбанных рун — справиться с ней здесь? Без шансов, извини, Снегурочка, разве что выпустить тебя полностью и полгорода в труху. Согласна? Что ему нравилось в Снегурочке, так это принятие фактов. Сколько бы горделива ни была — не зазнаётся, не отрывается от реала.

Руна зависла над его рукой, щекоча серебряным сияньем. Как и всё на Дне, она работала на воле. Он пожелал — и стало так.

Реальность распалась на части. Части закружились друг вокруг друга, не пересобираясь — тая, пропадая в чёрной пропасти. Остался свет. Руна на его руке и бесчисленные руны вокруг озаряли ровным счётом ничего. Он стоял на твёрдом мраке, и она парила перед ним — переливы руны гасли в тёмно-синем силуэте. Она — или оно? — напоминала вывернутую медузу — или нескольких медуз, сшитых вместе? Тёмные, не то чуть светящиеся, не то чуть прозрачные щупальца шевелились единой массой, но не вовне, а вглубь. Внутрь, в некую... дыру, разрывающее не то пространство, не то время. Оценка и анализ!

Разумное существо/модератор (анализ невозможен)

Форма: изменённый человек («изменения зашли слишком далеко»)/спираспрут («обитатели сопределий и стыков между мирами, вселенными и реальностями, свободно меняющие своё проявление в конкретном месте»)

Имя: Марина Ссейз (Марина — имя человека, данное при рождении, Ссейз — «человеческое» имя спираспрута, подаренное ему Мариной)

Класс: мастер истинных рун (миф, «начертательница истинных рун, та, кто сворачивает/проецирует/проводит запредельное в виде знаков, непостижимых для смертных»), наблюдатель за игрой (анализ невозможен)

Сила: миф (точный анализ невозможен)

Таланты и атрибуты: ковка рун (миф, «проводница запредельного»), рунические заклинания (эпик, «равносилен мифу за счёт используемых знаков»), постижение (легенда, «прозревает устройство вещей усилием разума»), скольжение сквозь грань (видовое, легенда, «позволяет ориентироваться и перемещаться по границам миров, вселенных и реальностей»), преломление формы (видовое, легенда, «формирует своё присутствие в реальном месте так, как пожелает»), плетение повелителя (миф, «комплекс рунических заклятий, позволяющих менять реальность одной лишь мыслью и защищающий от аналогичных способностей со стороны»), полномочия модератора (анализ невозможен)

Артефакты: отсутствуют/понятие не применимо

Отношение: сильный интерес к аномальному игроку; слабая абстрактная симпатия к существу, дорожащему своим словом; многомерный анализ потенциального инструмента

— Торговая Компания, — медленно произнёс Сэм. Обернулся — дверь в это... полуместо, граничащее с не-местом, висела в темноте, единственная реальная в безумии, успешно маскирующемся под магазин. — Что вам от меня нужно?

— Нам нужен агент, — сказала Марина всё тем же женским голосом, как будто и не превращалась в ёбанного спираспрута, большая часть которого пряталась в... внутри себя самого? Или в какой-нибудь, мать её, грани? — Однажды начав игру, мы наложили на себя определённые ограничения в её области. Столкнувшись со столь ценным активом, как Фабрика, и столь сильной сущностью, как Мэй, мы были вынуждены заключить договор.

— Когда ваши другие агенты не смогли её прикончить? — ухмыльнулся Сэм.

— Верно, — согласилась и даже щупальцем не повела, только тень сожаления, мол, вот бы придушили эту Мэй, не нужно бы было никаких агентов Сэмов, а? Какие же... торговцы. — Мэй казалась нам дестабилизирующим фактором. Однако заключённый договор окупил все риски. Сумерия процветает, а наш агент получил возможность изучать Фабрику. Нас устраивает такое положение дел.

— Значит, успешное Делание вас не устраивает? — предположил он. — И что предлагаете — пойти прикончить Инью?

— Это приемлемое решение, — щупальца на секунду замерли, будто спираспрут по имени Маринка колебался. — Не лучшее. Мы не хотим вражды с Мэй. Нам не известно, как сорвать Делание, не спровоцировав её ответ.

— Что будет, если Делание удастся? — наконец-то нормальный источник информации! Руна истины на руке не просто разгоняла иллюзию — или что это такое было — а ещё и принуждала говорить правду. Он, по крайней мере, солгать не мог. А вот Марина со своим плетением повелителя... Считается ли давление руны «изменением реальности»?

— Мы не знаем, — Сэм вдруг понял, что «мы» — не столько Компания, сколько это... существо. Оно было соединено из двух — Марины и Ссейза. Что вообще заставило человека соединиться с межмировой хтонью? Жажда силы, знаний или попросту не повезло? — Цели Мэй скрыты от нас, равно как и природа Деланья. Мы уверены, что Мэй покинет Сумерию, тем самым дестабилизируя спокойный регион. Это невыгодно для Компании. Мы предпочли, чтобы Мэй оставалась так долго, как это возможно, в том состоянии, в котором она пребывает сейчас.

— Значит, сами вы не можете вмешаться из-за договора и игры, — не спросил, а скорее подытожил для себя. — Как насчёт оплаты? Отправишь нас обратно?

— Мы не можем этого сделать, — и заметив недовольство Сэма, объяснила: — Мы могли бы сделать это, будь препятствием Смертельная игра. Но мы не рискнём вмешиваться из-за внешних факторов.

— Значит, Крис... — и тут же осёкся. — Не Крис?

— Ты уже догадался, что без стороннего вмешательства попал бы в опасный, но ограниченный кошмар. Нам не известно, чьё вмешательство позволило тебе переместиться на Дно. Твоя и твоей подруги связь с Пространством Парадоксов хрупка и соединена с правилами вашей личной игры. Мы можем разорвать эту связь, оставить вас на Дне, но не вернуть назад, поскольку столкнёмся с внешним фактором. Фабрика важна Компании, но мы умеем считать деньги и риски. Вернуть вас насильно — чрезвычайно дорогая операция.

— Тогда какое ваше предложение? Как я заключу сделку с Мэй, если ей нужно закончить Делание, а вам — оставить всё как есть?

— Компания неоднородна, — после паузы ответила Марина, и щупальца заколыхались в явном раздражении. — Нам стало известно, что текущее Делание может стать успешным. Мнения разделились. Часть ответственных желают сорвать Делание в зародыше, полагаясь на пассивность Мэй при неудаче предыдущих Деланий и затруднения, которые заставили её прибегнуть к помощи Фабрики. Другой агент получил соответствующие указания. Однако наша группа считает, что риск на негативную реакцию слишком велик, а Мэй устала от неудач. Мы хотели бы мирного исхода, при котором Мэй достигнет своей цели и передаст Фабрику в наше полное распоряжение. И здесь в дело вступаешь ты.

— Какие обтекаемые формулировки, — скривился он. — Значит, я должен помочь Деланию и... хех, нейтрализовать другого агента. Дай угадаю, кто-то из охотников? — вряд ли.

— Управляющий Дэйос, — не разочаровала Марина.

— Что от него ждать? — старое доброе задание на устранение. Не вот эти все «спаси, спаси», а потом ещё и «поймай» или вовсе «сотвори»!

— Он призыватель, точный класс не известен, — офигеть инфы! Кушай, Сэм, да не обляпайся! — У него есть несколько правил для размещения. Поэтому тебе понадобится это, — одна из рун влетела в свободную руку. — Отрицание. С ним ты сможешь отрицать правила, но помни, что сила этой руны небезгранична. Не больше трёх правил одновременно или одного правила для трёх человек. Дэйос любит использовать иллюзии — руна Истина их развеет. И помни, это не твоя собственность, а наши инструменты — возврати после выполнения работы. Мы тебя найдём.

И она махнула щупальцем в направлении двери, мол, удачи там, счастья, здоровья и всего наилучшего. Ага, размечталась, так он и ушёл!

— Мне нужна информация, — Марина всплеснула щупальцами, не то недовольно, не то приглашающе. — План Фабрики, для начала. Не верю, что у вас его нет.

Марина молча появила перед ним голубенький кристалл — местное хранилище изображений. Ожидала этого вопроса? А вот следующего ожидать не будет, но напрямик тут не подкатишь, надо осторожно, со стороны:

— Что знаете о Великом Делании? Вам надо, чтобы оно получилось — чем я могу помешать или помочь?

— Это высшая алхимия, — медленно, не то скупясь на слова, не то скрывая неуверенность, ответила она. — Состоит не из одного акта. Наши эксперты солидарны в том, что его сложность и тонкость вне их компетенции. Тем более вне твоей компетенции. Постарайся не ломать ничего на Фабрике. Этого будет достаточно.

— Не будет, — отрезал он. — Вы знаете больше. Вы нацелились на Фабрику сразу, как она появилась. Сталкивались с чем-то подобным?

— ... — долгая пауза. Сэм буквально кожей чувствовал, как существо напротив взвешивает его роль, оценивает необходимость ответа — и того, а не устранить ли нового агентика прямо тут, ну просто на всякий случай.

— Это не то знание, о котором можно распространяться, Сэм Робер, пусть нам — не навредит, — произнесла Марина наконец.

— Не волнуйся, у меня таких знаний вот столько, — провёл рукой по горлу, — и ещё дюночка поверх.

— Это называется Проект, — сказала Марина, и последнее слово прозвучало не просто с большой буквы, а почти как веское. — Сеть комплексов, созданных неизвестно кем, неизвестно когда и неизвестно зачем. Проект родом из другого метакрая.

— Другого метакрая? — в нём шевельнулось любопытство человека дороги. Что, если исколесить все эти «метакрая»? — Это как метареальность?

— Метакрай для метапространства то же самое, что и метареальность для метавремени**, — терпеливо разъяснила Марина, похоже, готовая выложить все подробности. Вот и ладненько, хоть кто-то тут не скрытничает! Если её голос — не какая-то синтезированная хрень, а настоящий, то по ноткам заметно, что рассказывать-то нравится! Вышел бы неплохой лектор в универе типа того, где училась Джу. — Ты родом из метакрая Нереал, соединяющего Имматериум, Лес, Тень и многое другое. Мы родом из метакрая Полноверс, соединяющего тени между Амбером и Логрусом, Дно, Изнанку, закульсья. Существа по имени Зел-Нага родом из метакрая Океан Катастроф, он же Малый Хаос, соединяющего Пустоту, Ауте и Море Вероятностей. Мы не знаем, из какого метакрая родом Проект. Может быть, из твоего.

— ОК, и вы нашли один комплекс от Проекта, выкачали оттуда крутые технологии, а это другой комплекс, и Мэй не даёт разобрать его по винтикам, так?

— Это третий обнаруженный нами комплекс, — качнула Марина всем телом. — Первый научил нас управлять снами и правилами. Второй помог изобрести экстракторы воли и указал дорогу на Дно. «Смертельная игра» — это не только коммерческий проект, но и научный эксперимент. Но вся наша игра — лишь капля по сравнению с морем возможностей создателей Проекта. Фабрика настолько нужна нам, и нужна целой, поэтому выдвигалось предложение исключить Сумерию из игры. Мы голосовали против, — неопределённый взмах щупальцами. — Теперь жалею об этом. Комплекс Ню сосредоточен на манипуляции душами, как ты уже должен знать, и Великое Делание, вероятно, связано с ними же, но это лишь наше предположение. Мэй... способна на творческий подход.

— Хм, — только и сказал он. Очень подробно. Это тайна — не тайна, а так, вещи, о которых компанейские торговцы не говорят посторонним, а он — уже не посторонний. Настоящая тайна — это технологии, например, той же «игры». — Если этот комплекс вам так важен, чего не помогли Мэй прежде?

— Куратор Сумерии предпочёл силовой подход, — по интонации чувствовалось, что это значит «идиот, и не лечится». — Он скрывал настоящую природу Фабрики от вышестоящих, и теперь с последствиями его ошибок разбираемся мы.

— Я это к чему, — продолжил он, — нет ли у вас чего для Мэй? Редких ингредиентов для алхимии, инструментов, ну, чего-то, чтоб её умаслить.

— Это... хорошая идея, — Марина на секунду прижала щупальца к прозрачной оболочке, и в середине её... отверстия показался жёлтый глаз с чёрным зрачком. — Мы сделаем запрос. Я свяжусь с тобой вечером и передам дар. Есть ли у тебя ещё вопросы?

— Есть, — и улыбнулся понаглей. — Кто такая Мэй? Мне с ней иметь дело, а у вас на неё досье в парочку библиотек размером, так?

— Не так, — с глубоким сожалением. — Мы предполагаем, что она из твоего метакрая. Никто из знающих, столкнувшись с ней в бою, не выжил; никто не успел послать нам ни крупицы информации. Она превращается в в дракона — тебе это известно. Она рвёт руками реальность и души — без духовного оружия, и сама им не является. Игнорирует любую атаку, которую заметит. Однажды мы подловили её с помощью гамма-лазера. Она была совершенно точно мертва — и вернулась назад. Ни один прибор, ни один очевидец не помнит её воскрешения. Возможно, игрок моего ранга мог бы ей противостоять, — сомневающееся покачивание щупальцами, — но сопутствующий ущерб будет слишком велик. Что касается её личности, то Мэй внешне спокойна, но в любой момент может напасть — без явных причин. Про этом она равнодушна к убийствам, не интересуется удовольствиями, мало говорит, любит передавать указания прямо в память своих слуг. Прежний куратор Сумерии был удовлетворён побочным эффектом её манипуляций — потоком удачи, — движением щупальца Марина создала иллюзию Фабрики с характерным столпом золота, бьющим вверх. — Несмотря на охотников, постоянные жертвы и не самые приятные условия жизни в городе, благодаря выбросу удачи Сумерия процветает, а вместе с ней — и мы. Ни наш агент, ни наши эксперты не понимают, как именно работает алхимия удачи, поэтому-то прежний куратор и пытается сохранить статус-кво. Мэй отказалась обсуждать это, отказалась от дополнительных договорённостей с Компанией и сказала не лезть не в своё дело.

— Могу её понять, — и хмыкнул на неудовольствие чудовища по имени Марина. — Будь я бессмертным высшим, тоже говорил бы всем не лезть в мои дела. Буду ждать дара, — и развернулся к двери, старательно не замечая, что шагает по чернильной тьме. — И будь я бессмертным высшим, обычной редкостью меня бы не задобрили.

— Мы поняли твою позицию, — молвила Марина вслед. — Не распространяйся о нашем договоре.

— Не учи учёного, — припрятал руны в палочку и распахнул дверь, с облегчением ступив в обычный мир.

Обернулся — никакой двери. Ну конечно. Когда он докатился до постоянных пересечений со всякой высшей дичью? Хранящая, Инфуцор, Алиса с Осси, Крисом и Элис, Песня, теперь ещё вот Снегурочка, А'ллош, Марина, Мэй. Ну в самом деле, так и с ума сойти недолго! Снегурочка, не обижайся, но ты же помнишь, что было, когда впервые заглянул в тебя поглубже? То-то же. Он, мать его, человек, а не божество какое! И от запаса прочности в мозгах осталось — чуть. По-быстрому купил свиток «щит от проклятий», потому что хрен его пойми, что тут за проклятия и как против них сражаться, а один из первоотрядников — как раз что проклинатель.