Вечный. Наследие Древних

Сейчас недобрых соседей не было дома. Если у меня с моей "толстокожестью" от следа специфической магии бормотунов свербело в носу и звенело в ушах, то каково приходилось чувствительным лесным жителям. Очень своеобразное зрелище — чёртова дюжина эльфов словно в конкурсе на самое кислое выражение лица участвовала.

А не взбодрить ли мне их?

Эй, ты чего это делаешь? — запоздало встрепенулась Нан, спорящая за первое место с Нидаль.

Тени обрели объём и плотность. Я протянул руки и зачерпнул Тьму, плеснул из сложенных чашей ладоней в логовище. Костяная масса осела и потемнела, словно тающий снег, превращаясь в пыль и землю.

Импровизирую, разумеется. Твоя очередь.

Нан оглянулась и бестрепетно сунула руки в заросли иссохшей колючей травы, частоколом окружающие логово. С хрустом ломала верхушки, растирала между ладоней зонтики семян, просыпая их в яму. Напоследок плеснула из фляги.

С отчётливо слышным потрескиванием семена проклюнулись, пустили корни, выбросили стрелки побегов. Через минуту ложбинка оказалась заросшей травой, яркой и нарядной. А ещё — очень колючей и, гм, голодной? Вздумай бормотуны сюда вернуться, им придётся несладко.

Словно холодный ветерок коснулся лица.

— Не вернутся...

Эльфы оглянулись удивлённо. Я что, вслух говорил?

— Они мертвы — твари, что жили здесь, — поспешил объяснить. — Только что это... гм, узнал.

Прикоснувшись Тьмой к логову, я каким-то образом почувствовал смерть здешних обитателей. Хорошо, что о источнике информации никто спрашивать не стал. Решили, видимо, что у учеников Архимага есть свои методы познания. Впрочем, один скептик всё же нашёлся:

— Что ж, давайте это проверим, — сказала Нидаль и хотела что-то ещё добавить, но осеклась и съёжилась под моим хмурым взглядом.

Нан шагнула в сторонку и наступила мне на ногу. Поспешно отведя суровый взор от девушки-следопыта, я помотал головой, энергично потряс руками, разбросав с пальцев капли Тьмы. Приправленное силой раздражение от выказанного эльфийкой недоверия, немного "придавило" девчонку.

— В самом деле, идём дальше, — извиниться, что ли? Прости, мол, что напугал нечаянно, это не я, это моя Тьма... как-то глупо.

Нидаль, надо отдать ей должное, очухалась быстро, и наша команда двинулась дальше. Ещё через полчаса неторопкого хода эльфы снова закрутили носами. Скоро даже я со своим дубовым обонянием учуял запахи.

— Это кто же их так? — растерянно проговорила Нидаль.

Нам тоже интересно, подумал я, созерцая небольшую полянку. А кто, как не следопыт, должен это выяснить? Сухая земля Лихолесья была перепахана как будто здоровенными когтями, тут и там валялись целые тушки и фрагменты мелких монстриков.

Эльфы настороженно поглядывали по сторонам, погонщики роботов переключили оплетаев на повышенную готовность. Совсем необязательно враги наших врагов нам друзья.

Нидаль крутилась вокруг места бойни, изучала следы на земле, обнюхивала ломаную растительность и топтаную траву.

Не вэйри. Эльфы куда легче в кости, и носят другую обувь, когда вообще её носят, — телепатировала мне Нан свои наблюдения. Похоже на хорошие кожаные башмаки. Орки тяжелее, и у них другая форма стопы. Тут даже по подошве видно...

Значит, люди?

Занятно, на людей тоже не очень похоже. Следы... какие-то не такие. И оружие другое.

Я тоже разглядывал отметины на рваных тельцах гремлинов. Вот этот аккуратно рассечён, какой чистый разрез. А этого будто тупой пилой перепиливали. Третий расплющен, четвёртый и пятый... Гм?..

Ты прав — огнестрел, — Нан записывала всё подряд в память импланта. Я тоже сделал несколько снимков и коротких видео общего плана — ближе соваться не собирался, чтобы не затоптать невидимые мне следы.

— Позволь мне, — Нидаль, которая чуть не обнюхивала мелкое чахлое деревце, посторонилась. Нан подошла, разглядывая кривой узловатый ствол, в котором острой щепой щерилось отверстие, залитое тягучей красной смолой — казалось, рана дерева кровоточила.

Нан выбросила из рукава ленту живого металла, сформировав щуп, ткнула в дыру, покрутила, пошарила, дёрнула и вытащила из дерева сплющенную пулю. Со значением покосилась, я кивнул.

Нидаль что-то приметила в седой траве, подобрала и растерянно повертела в пальцах блестящий свежим сколом камешек слишком правильной формы.

Решив не отставать от девчонок, я наклонился над разорванным телом и с помощью меча выудил каменную занозу размером с фалангу мизинца. Острый осколок знакомо покалывал пальцы. Немного похоже на ощущение от выгоревших эльфийских амулетов.

— И здесь, гляди, — Нан встала на колени перед ещё одной тушкой, вытянула руки, облекая кисти когтистыми перчатками из живого металла, и принялась задумчиво ковырять рваную плоть. Эльфы, каждому из которых доводилось потрошить лично убиенную добычу, отчего-то бледнели, зеленели и отворачивались. В конце концов девушка вынула кусок острого камня. Покрутила в ртутно блестящих руках, велела мне плеснуть из фляги водой. Когда смыли кровь и прочую требуху, ощупала уже невооружёнными пальцами, задумчиво хмыкая:

— Жасмин будет любопытно. Это что же, каменный нож? — передала мне. — Или даже меч?

Скорее похоже на скол наконечника широкой сабли, подумал я, покрутив в пальцах фрагмент оружия. Или даже... секиры, хм?..

Нан состроила сосредоточенную моську, пытаясь дозваться Жасмин через тьму Лихолесья. В теории тао ничем не экранируется — ни препятствиями, ни расстоянием, на практике же всё сложнее. В конце концов абонент ответил.

Видимо, наставница и в самом деле выказала интерес, потому что девушка, закончив сеанс Тихой речи и "положив трубку", конфисковала у меня и Нидаль улики, завернула в широкие листья какого-то растения и убрала всё в сумку. Оборотилась к остальным.

— Так, ребята, вот что мы сейчас сделаем...

Отряд храбрецов заданием не вдохновился, так что с минуту расчленением развлекались только мы с Нан. Нидаль прикусила губу, решительно шагнула вперёд и наклонилась над трупиком. Её движение словно разбудило потрясённо наблюдающих за нами эльфов. Устыдившись, весь отряд в полном составе навис над жертвами.

— Отставить, — не уверен, что моя психика выдержала бы зрелище дюжины эльфов и эльфиек, одновременно глумящихся над мёртвыми гремлинами, так что пришлось вмешаться и немного покомандовать. — Ни к чему толкаться локтями, бросьте жребий...

Вообще-то в языке вэйри есть даже несколько слов для обозначения ритуалов случайного выбора, в которых участвуют цветные камушки, прутики и травинки разной длины, листья или лепестки цветка. Русское же слово органично влилось в обиход с одним только значением. Выстроившись кругом, лесные жители принялись бросать на пальцах, разыгрывая участие в неприятной процедуре.

— Только парни, — поспешил я добавить. Девушки возражать не стали, с облегчением отступив из круга. Феминизм? Нет, не слышали...

Нидаль, которая рьяно принялась за дело, пришлось отвести в сторонку с наказом восстановить картину произошедшего. Выбранные жребием трое неудачников, хоть и меняли в процессе расцветку, справлялись неплохо. Ножи кромсали, лозы вбуравливались в мёртвую плоть, и скоро в нашем распоряжении оказалась пара горстей окровавленных артефактов. Каменные осколки и металлические пули Нан сложила в кучку, какое-то время молча изучала, наконец завернула в листья местного лопуха и убрала в сумку.

Подоспела Нидаль с докладом. По предварительной версии, дело было так. Некий отряд шёл по Лихолесью и услышал, учуял, каким-то образом засёк стайку бормотунов. Те, видимо, заметили их раньше, но поостереглись нападать... ну, будем пока считать, что на людей. Мелкие злобные монстрики Лихолесья поспешили отступить, но люди явно придерживались сходной с эльфийской классификацией здешних монстров, и стали преследовать их. Бормотуны были быстрее, но сбежать у них не получилось из-за...

Нидаль замолчала, вытянула руки и зашевелила пальцами, изображая что-то вроде шустрой многоногой твари.

— Камнегрыза, — предложила Нан.

Нидаль охнула и уставилась на землю так, что её внимание было почти физически ощутимо.

— И в самом деле, — бормотала девушка. — По описаниям... похоже... мне не приходилось видеть воочию... и следы тоже...

Она подняла глаза, и вэйри даже отшагнули назад. Отрицательно качали головами, разводили руками и ушами. Выяснилось, что никому в отряде не случалось видеть камнегрызов, и их следов тоже.

— И мне не приходилось, — Нан добыла из сумки один из образцов. — Но наставница подсказала... вот примерно так.

Каменный фрагмент, что я принял за обломок лезвия какого-то странного оружия, достроился иллюзией... насекомьей челюсти. В пол-локтя длиной. Потом магическая "голограмма" поползла дальше, и вэйри зачаровано следили за проявляющейся тварью.

Да, внушает. Каменные жужелицы, или камнегрызы — здоровенные, с небольшую собаку размером, насекомые, живущие в горах. Они и в самом деле прогрызают ходы в скалах, устраивая жучиные тоннели. Мне с ними пересекаться не приходилось — и слава Лесу, что уберёг от встречи, подумал я, когда Жасмин показала иллюзию. А показ тот она устроила, когда...

Нан поглядела со значением и кивнула на манер вэйри — чуть склонила голову и приопустила веки.

Нидаль не без труда отвела взгляд от того места, где истаяла иллюзия, и продолжила рассказывать излагать восстановленную по следам хронику событий. Догнав бормотунов, каменный жук кого стоптал, кого загрыз, оставив при этом фрагмент жвалы в ране, остальных задержал достаточно, чтобы подоспели преследователи. Которые без особых затей расстреляли бормотунов из непонятного оружия.

— ...Пороховые метатели. Не такие, как наши, и не очень похожи на те, которые используют люди, — теперь на свет были явлены металлические пули и каменные осколки. — А вот это вообще ни на что не похоже.

— Нагара нет, — заметил я, покручивая каменный шип в пальцах. — И форма совершенно неподходящая для того, чтобы стрелять им из пневматического оружия.

Раненых добили тяжёлыми короткими мечами, дубинами и попросту подкованными металлом башмаками.

— И бросили дохлятину, — Нан поморщилась. — Даже если у них не было времени это сжечь, следовало хотя бы сложить в кучку и символически землёй закидать.

Надо бы поставить плакат с правилами поведения в Лихолесье. Что-то вроде "убив какого-нибудь кошмарика, прибери за собой". Может быть, стоит догнать этих невежд и высказать им своё "фи"?

Как бы они нам не высказали, — Нан прикрыла глаза, через пару секунд очнулась и помотала головой.

— Возвращаемся, — повторила нам вслух приказ Архимага.

Наконец-то, я себе уже все ноги отходил. Эльфы возроптали, но сдержанно. Всем было любопытно, да и чувство территориальности (это наша земля!..) требовало выяснить, что за чужаки шляются относительно недалеко от посёлка. Однако преследовать потемну неизвестный и, возможно, недружественный отряд, вооружённый пушками, каменными жуками и ещё Лес весть чем, дураков не было.

— ...Но сначала приберёмся.

Можно было доверить устранение следов побоища местным падальщикам. Здешние звери, птицы, насекомые и ползучая мясоедная флора скоро оставили бы от бормотунов одни кости. Вон, по кустам шуршат — только и ждут, чтобы странные двуногие убрались вон. А то сами не едят и другим не дают, жадюги!..

— И не дам, — Нан встала в центре побоища, зашаркала сапогами. — Нечего привечать всяких, мы ещё завтра здесь пойдём.

Носком ноги черкнула на утоптанном участке странную рогульку, залила в неё магии. Земля пошла волнами, и ошмётки бормотуньего воинства утонули в ней.

По кустам, кажется, даже застонали от разочарования. Нан дала команду выдвигаться, и доблестное воинство под главенством Нидаль отправилось в обратный путь.

Глава восьмая. Первый сон

Сверху небо без клочка облаков, выгоревшее до светло-серого под светом двух звёзд, крохотных, но невероятно жарких. Снизу барханы жёсткого крупного песка, прокалённого и режущего. Горизонт открыт во все стороны, и равнина сливается с небом. Где-то торчат корявые пальцы скал, и ни следа цивилизации. Неподвижный жгучий воздух не нарушает дуновение ветерка.

Нан с беспокойством оглянулась вокруг. Ей, привыкшей к зелёным стенам лесных великанов, на открытом пространстве было очень неуютно.

— Мне тоже это не нравится, — согласился я с её мыслями. Пейзаж казался тревожным. Даже жарко было, как в пустыне — не то чтобы мне доводилось побывать в таких локациях...

На сей раз дезориентации при переходе из Крепости в сон Юльки не было. Перешагнув порог комнаты, я знал, что сплю и вижу чужое сновидение. Впрочем, отсутствие момента забывания и необходимости "просыпаться" можно было только приветствовать. Наверное, мы наконец приноровились к этим сновидческим путешествиям.

— Двери нет, — дверной проём, через который мы сюда вошли, упал на песок и тут же исчез.

— ...И знаний нет, — тихо проговорила Нан. Я не сразу понял, о чём она. Ну конечно же — раньше сюжет сна давал нам роли, позволял действовать в пространстве сновидения как в знакомой обстановке. Сейчас же тревожный пейзаж не вызывал во мне никаких "воспоминаний", при взгляде на волны песка и торчащие из него каменные столбы никаких ассоциаций не возникало. Впрочем...

— Песчаная планета с двумя солнцами, — сказал я выгоревшему небу. — Это то, что я думаю?

— Очевидно же, — Нан раскинула руки и покружилась, полы знакомой чуть ли не домотканой хламиды распахнулись, демонстрируя светлую рубаху с запахом, бесформенные штаны — и высокотехнологичные устройства на поясе. — Добро пожаловать в далёкую-далёкую!..

Девушка тронула рукоять меча, но рубить здесь было некого, так что сняла с пояса местный телефон. Округлая коробочка с сигаретную пачку размером тренькнула, промолчала и выдала ещё одну ноту, словно протяжно сказала "не-а". В воздухе над ладонью девушки закрутился косой крест.

— Никому дозвониться нельзя, — констатировала Нан. — Эй, штуковина, покажи карту!..

Голографическое устройство померцало и спроецировало картинку.

— И где мы? — поинтересовался я.

— Секунду... — Нан водила пальцами, изменяя масштаб. Пространство светло-жёлтых волн, иногда перемежаемое небольшими участками более тёмного цвета и крохотными "оспинами" и "прыщиками" — песчаными впадинами и сточенными скалами, — казалось бесконечным. — Мы посреди пустыни!..

— Неужто?

Какой большой сон. И очень неприветливый к тому же... Кажется, Джулия не слишком рада вторженцам. Ну, у неё есть на то причины... Я достал собственный переговорник и сначала полюбовался на знак отрицания, потом на огромную карту без каких-либо следов цивилизации. "Не-а" — отвечал приборчик на просьбу найти поселение, космопорт, спутники связи, другие устройства связи...

На последний запрос рядом с точкой, обозначающей местоположение комлинка, — я вспомнил, как называют такие штуки в фантастике, — замерцала ещё одна.