Попал, так попал! Часть 1.

— К тому же... — осматривает ладони, — Он никогда не занимался тяжёлой работой. Руки писца...

— Или жреца.

— Ну, да. Просто не люблю их вспоминать. Как вспомню Приграничье...

Дина хохочет.

— Да нет там уже ничего подобного! Или забыла, что он, — кивок в мою сторону, — Там наворотил?

— А я не видела! — сказано с совсем детской интонацией, хотя, она самая взрослая из этого цветника.

— Я сам не помню, что там делал. Причём, не помню, даже где именно.

Дина хохочет. Эрия улыбается. Явно из вежливости. Ибо не у всех чёрное чувство юмора. Особенно, если оно тебя как-то касается. Смеётся и маленькое чудовище. Похоже, она из разряда адреналиновых наркоманок, так же, как и мать.

— Ты что, забыл, как наместником второго ранга был? — осведомляется Динка.

— Да.

Теперь смешно уже всем, включая платиновую.

— Ты же её от смерти спас!

— О как! — не удержался. Хотя, с другой стороны, я явно делами своими её расположение заслужил.

— Извините, я сама почти ничего не помню. Только, как мне страшно было.

— Угу. Не спорю. Я с трудом смогла сделать, чтобы ты с ума не сошла.

— Я маму забыла, я вас так звала.

— Было дело. Мать в то время взялась порядок в стране вообще, и в дальних провинциях в частности, наводить. Святоши тогда в Приграничье обнаглели конкретно. Суды свои церковные вводить уже стали. Голову народу задурили, да и запугали многих. Ей наплевать было, как и мне, что кто-то имеет право на суд по диким обычаям. Закон в стране один! Статьи за колдовство там нет. Наказаний за рождение внебрачных детей — тоже. Её матушку считали чем-то вроде колдуньи. Побаивались. Ну, а её... Ну, видишь сам, какая она. Там светленьких нет. Вот попы и решили, что с такой внешностью она, несомненно, ребёнок демона. Причём установили это в результате устроенного по всем их мудацким правилам, суда. В ходе которого её матушка полностью спятила. Ибо Эрию приговорили сжечь.

Я ругнулся. Они все опять почему-то смеются. Дина вся такая довольная-предовольная.

— Это как проспавшемуся рассказываешь, что он вчера вытворял, только гораздо веселее. Эти же паразиты даже взаимоотношения со светской, как они выражаются, властью, наладили. Им, вроде как, кровь проливать нельзя. Их суд только заключение даёт, а приговор в исполнение светская власть приводит. Прошлого наместника мать повесила. В том числе, и за утверждение подобных приговоров. Но с этих идиотов сталось за санкцией к тебе обратиться! Ты — по коням! Благо, недалеко было, они к тебе за подписью какого-то совсем уж мелкого храмового служку прислали.

Уж и толпа собралась, и дрова приготовили. Бабьё местное, да и не только они, вполне искренне, недоумевали, чего это твоя матушка так убивается? У них у многих хорошо, если один из трёх детей выживал. Кстати, такая смертность отчасти попов заслуга. Если вспомнить, что они проповедуют... Мол, молодая, хотя и колдунья, может ещё себе мужика найти, да нормальных детей от него родить. Что, мол, об этой переживать, раз от рождения порченая?

Ты, Рэдд, когда мне рассказал, что увидел, она возле мёртвой матери сидит, зовёт её... Сердце у женщины не выдержало. Её ведь давно травили. Уж что-что, а травлю эти патлатые устраивать умеют.

Ну, ты им зрелище и устроил, велев схватить судей. Тут же их судил, и повесил. Кстати, даже законов никаких не нарушил. За покушение на убийство, тем более, ребёнка, вполне казнить могут. Ну, ты и казнил. Толпе наплевать было. Они на зрелище собрались. Без разницы — ребёнка жечь, или кого-то вешать. Зрелище ты обеспечил. А я на следующий день с инспекцией приехала. Ты, поросёнок, мне девочку и сбагрил. Сказал 'Я солдат, а не нянька!'

Похоже, угодила бы и в другом мире слишком умная девочка на костёр, если не ещё что похуже. И меч бы не помог. Не любили там таких нестандартных да умных. Интересно, скольких толпа растерзала? Навскидку, только Ипатию вспомнить могу, не поладившую с одним тупым и вроде бы, святым, патриархом.

Ещё в процессах над ведьмами играла роль материальная составляющая. Имущество обвинённых конфисковали. В случае, если 'расследование' начиналось после доноса, доносчику тоже кое-что перепадало.

Тут главные разборки с богомольцами местными ещё впереди. Не от них ли этот гость незваный? В том мире, откуда пришёл, мракобесы всех мастей всё активнее лезут в совершенно их не касающиеся сферы. Рясу нацепил — всё можно! Пробуждалось большевистское: 'Не всю контру добили!'

Ничего, девочка, мы уж постараемся, что бы ты тут осталась известной своими открытиями, а не обстоятельствами гибели.

— На её мать в этот суд церковный донёс кто-то, она хоть и ведьмой слыла, не бедствовала. Кто-то из родни глаз и положил. Ну, а мне-то? Я сама ведьма. Причём, дочь ведьмы и внучка тоже. Как тут о ребёнке другой ведьмы не позаботиться?

* * *

Совет в узком кругу. Трое Еггтов, я, Эрескерт. Совет внеочередной. Тематика — очевидна. Очередное покушение на Динку. Как говорится, кому выгодно, и кто виноват. Виновники — трупы как в прошлый раз. Дина, понятное дело, мрачна как туча. Кэрэтта тоже благодушием не светится. Линк тоже куда угрюмее обычного. Негр же от природы с невозмутимым лицом родился.

— Совсем старая стала! Глупеть начинаю. — вот так признание от великого полководца.

— В чём дело? — осведомляется Кэрэтта.

— Сейчас только сообразила: Кэрдин рыженькую знаешь? Ну так вот: я же из неё тот болт тащила. Видать, сама слишком на взводе была. Болт из самого мощного арбалета. Нашей, кстати, выделки. Вторым таким же убили под Динкой коня. Да и коня рыженькой тоже. Мне что-то кажется, что это не совпадение было. Причём, она мне говорила, что в тот бой пошла без шлема. Просто из дурного задора. Доспехи у неё не хуже, чем у моей. Стрелок или стрелки их наверняка перепутали. Кэрдин банально представительнее смотрелась. Но выцеливали командира отряда.

— Она свой флаг поднимала? — интересуюсь я.

— Разумеется. Но одно маленькое 'но' — я только накануне вечером решила, куда её поставлю. Она, между прочим, с тобой сперва, Рэдд, быть хотела. Ты тут же заявил, что своей властью арестуешь её и отправишь связанную в обоз. Основание для ареста придумаешь после боя.

— Я её пригрозил при всех за косы оттаскать, если вздумает у меня появиться, — добавил Линк.

— Вот и получается, что ничего хорошего не получается. Так кто это мог быть?

— Безглазовские недобитки. — выдаёт самое очевидное Линк.

— В тот раз — допускаю. Но не в следующие. Да и им куда логичнее было бы пытаться убить меня.

— Они и пытались. Не забывай.

— Это твоя, и только твоя версия.

Я помалкиваю. Саму рану видел. Об обстоятельствах слышал только в общих чертах. Рэндэрд в дневнике написал только 'Тяжелое ранение В. (Верховного) в стычке с разъездом. Состояние здоровья внушает опасения'. О ранениях других известных лиц, включая собственное, писал в столь же сухих выражениях. С эмоциями у него было явно около нуля. Вот у меня — наоборот.

— Не забывай, это не первый случай.

— Угу. Подстроить взрыв того орудия у них не было ни средств, ни возможностей. Лили её у меня. Стреляли тоже моим порохом.

— А если пушку сразу проектировали так, чтобы она взорвалась?

— Кэр. Это уже называется 'хвататься за соломинку'. Вернёмся к тому, с чего начали. Достоверных покушений на меня не было уже довольно давно. На неё же — сама знаешь. Причём, покушений очень хорошо организованных. Сорвавшихся исключительно из-за того, что мы тоже на охране не экономим. Но если было столько попыток — обязательно будут ещё.

— Двор. — отрубает Кэретта, — У них и мотив, и возможность есть. Я не слишком много смогла разузнать, как их охраняют. Но уверенна — наёмные убийцы у них есть.

— Ха! Они и у нас есть. Только у них с мотивами хуже всего. Убив Дину они не получают ничего. Убив меня — тем более. Возглавить поход за линию могу только я. Им куда логичнее было бы на тебя охоту устроить. Это ведь именно ты закончила начатое матерью, и теперь Ставка контролирует сбор практически всех прямые и косвенных налогов. Расходы, причём, тоже по всем статьям мы контролируем полностью. Не дать денег можем, в том числе и им. Что ты там с кем-то неплохо ладишь — не показатель. Если начинает пахнуть реально большими деньгам — убьют, предадут и продадут любого. Тебя что при дворе, что у Безглазого примерно одинаково любили. Помнишь переговоры два года назад? Там одним из главных условий удаление тебя из Ставки. Хоть под благовидным предлогом — отправкой послом к Императорскому двору, а ещё лучше — к мирренам. Хоть путём прямого устранения. Не забыла?

— Я не настолько стара. На провалы в памяти не жалуюсь.

— Что, если это не Безглазый, и не двор, а некто третий? — все поворачиваются к Эрескерту, он невозмутимо продолжает, — Любой из наместников, или даже генералов. Недостаточно сильный для прямого противостояния с нами, но достаточно амбициозный, чтобы устранить нас по одиночке. Бьют по Дине, потому что до неё легче всего дотянуться. Любой из вас, может и все трое, могут свернуть шею в грядущей войне. Из ваших детей самая деятельная — Дина. Остальные не смогут удержать власть. Вы это знаете не хуже.

— И почему я про Лиса Бесхвостого подумала, учитывая, что друг дружку не выносите?

Негр только плечами пожимает.

— Что я, что Лис, что, даже Рэдд — под подозрением при таком раскладе.

— Что ещё с десяток имён. Включая кой-кого за линией. Там потомков беглецов хватает. У них к нам накипело. Недооценивать их не стоит.

— Особенно, если учесть, сколько из них гласно или негласно работают на тебя.

— Они не столько на меня работают, сколько на будущее Империи. Большинство святош не понимают, что своими проповедями наносят больше вреда, чем пользы. Они достаточно дискредитируют исповедуемые идеи. Многие племена уже подспудно считают нас меньшим злом. Более того, способным избавить их от всех этих проповедников. И главное, от тех, кто за ними стоит.

Кэретта усмехается.

— Они потому и грызутся между собой. Со времён Первой войны Верховных не могут собрать Собора. Почему-то в процессе отбора кандидатов сыплются всё новые обвинения в ереси.

— Правильно! Потому что воду мутим мы. Они не могут отличить реальных книг от подделанных нами. Гибнут от Змей самые договороспособные проповедники. Сбежать удаётся самым фанатичным. В ближнесрочной перспективе они вполне могут принести вред. В долгосрочной — пользу. Пусть фанатик покажет себя во всей красе. Следующего слушать не будут, притащат связанным к нам. Пусть эти фанатики пытаются раздуть Святую войну. Мы придём раньше как защита от них. Пока — пусть безумствуют.

— Один из них, возможно, решил начать охоту на твою дочь. Убить порождение демона — что может быть почётнее для спасения какой-то душонки! У меня, знаешь ли, тоже дети есть, и я не желаю, чтобы кто-то хотел их убить. Причём, начитавшись бреда, возможно тобой или кем-то из твоих офицеров, сочинённого!

Дина смотрит угрюмо. Кэретта тоже права — идеологические диверсии могут быть смертельно опасным занятием.

— Те, кто за линией опасны, но я уверена. Предатель, может затаённый святоша, где-то в ставке. Где-то среди нас.

Тут у меня идейка возникла.

— Девчонки Дины. Не все из них неболтливые. Они же постоянно вокруг неё крутятся.

— Я уверена в них. Воспитание значит очень многое.

— Они-то, может, и да. Но кое-то завели себе первых котиков. Вот и могли напеть что-нибудь лишнее на ушко.

— Понятно, куда ты гнёшь. Поглядим... Теоретически, добиться расположения четырнадцати— пятнадцатилетней не слишком сложно, особенно, если грозной мамочки или папочки в поле зрения не наблюдается. Это, кстати, и есть главная слабость твоей версии, Рэдд. Благосклонности от них добиваются, как правило, — так выразительно на меня глянула, что аж негр ухмыльнулся, — ровесники. В таком возрасте, — тут уже взгляд Кэретте адресован. Кроме как о девках, мало о чём думать способны. Не особенно верю, что есть способные спокойно информацию собирать и куда-то ещё её передавать. Главное — у всех... котики примерно их возраста. Так что, не стала бы рассматривать эту версию как основную. Равно как и со счетов сбрасывать.

— Кто бы против нас не действовал, он весьма и весьма богат. При провалах расценки на трудную цель возрастают многократно. В определённой среде если и не все всех знают, то слухи бродить должны. Умеющих убивать весьма охраняемых персон не так уж и много.

— Те, с кем мы поддерживаем отношения, не сообщали, что кто-то интересовался нами.

— Вроде бы, за линией есть какая-то организация святош, отлично умеющих или проповедовать. Или убивать. По обстоятельствам. Они, если не забыла, сумели доказать подложность нескольких твоих произведений.

— Ха! Скольким не смогли, ибо даже не пытались, по причине незнания. С тем, что они смогли доказать что-то там важное для них, я не спорю. Но они доказали только то, что их не писали те святые отцы, кому это бред был приписан. Они даже не задумываются, что это написали мы. Да и я уже успела против ордена этого несколько памфлетов выпустить, где намекаю, что создателю этого дела не ангел, но враг рода человеческого нашёптывал! Есть вообще шикарные памфлеты, где доказывают, что орден этот тайно на нас работает, подготавливая крушение истинной веры. На них уже могущественные вожди, включая нынешнего Меча, косо посматривать стали.

— Тогда у них скоро может появится новый Меч, — задумчиво произносит Кэретта. — И я не знаю, что для нас хуже.

— Мне что один, что другой. Если слишком уж с попами дружит — мне так даже лучше, бить такого проще будет. Причём, как раз, именно сейчас. Ну, может, обождав годик-два, пока эти на пресс надавят как следует. Вот когда местные взвоют... — Дина мечтательно прикрывает глаза, — тогда и бить надо. Вождей с дружинами расколотим, попов перевешаем. Все прочие нам даже рады будут. Налоги меньше, торговля — безопаснее.

— Шкуру неубитого зверя не дели, сестра.

— Не делю. Только шансы без шкуры остаться куда больше, нежели уцелеть. Помнишь, с полгода назад показывала ряд новых, но якобы, древних 'Посланий' их крупнейших святых, включая одного, не помню уж, какое он там место в их загробном мире стережёт. — Линк что-то пытается с явным напряжением, вспомнить, Дина добавляет, — ну, того, что Кэрдин ещё пред первой войной приказала вздёрнуть вверх ногами, а потом лучники его добили, причём, подобрали самых плохих стрелков.

— Вспомнил!

— Брехуна этого всё равно повесили лет на двадцать позже, чем следовало бы, но мы отвлеклись.

— Помню я эти послания.

Дина раскатисто хохочет.

— Ну, так помнишь, в том самом больше всего противоречий с каноническими, причём, почти со всеми, что крупнейшие ветви исповедуют.

— Если бы не ты принесла, решила бы, что подлинное. Да и то, сначала подумала — находка в секретном архиве.

Дина аж от смеха сгибается. Тычет в сестру пальцем.

— Если уж ты! Ты, читать умевшая, когда я ещё ходить не умела, не смогла мой стиль определить, то чего уж от них ожидать?