— Ну что вы такие все... безрукие. Каркас уже зашил. Отстоится каркас, к тому времени поселок запустим, силовую устанавливать буду. Потом как всегда. Немного там — немного здесь.

После паузы.

— Пять-шесть кругов по кораблю. Понятно, что не всё сделаю и не сразу. Но ничего невыполнимого. Пиратов подберет Патруль. Блок обещал. Думаю не впустую.

— Блок почистит. Он и сам может. Но скорее, подтянет кого. В одиночку сейчас никто не хочет нарываться. С пиратами-то не проблема. Основные проблемы, часто, потом бывают.

Джек помолчал. Не может быть так плохо с командованием. Не в Синти. Он бы знал — точно.

— Вот те раз. А какие проблемы могут быть за исполнение работы?

— Был хороший корабль с толковым капитаном — пропал без вести. "Колокол" Берта — отзывают в центр, хотя он там нахрен не впал никому. Здесь его зажать... соплей не хватило.

Центр? Ретанон отдаёт команды напрямую? Интересно.

— Это надо переварить. Очень странное... положение. Что с покупателями на концентрат?

Гость задумчиво крутил в руках какой-то футляр.

— Не сразу. Концентрат у вас стандартный. Пока продавим канал. Пока начнут приходить именно за концентратом. Год минимум.

— Что из пустотного списка на месте могу купить? Оборудование, оранжерея?

— Из оборудования стандарт. Хренового качества. Легче собрать на свалке. Пустотная оранжерея есть. Состояние хз. Основная механика на месте. Корпус тонкий. Не свернутая.

Километровая колбаса оранжереи в развернутом виде? Жесть, однако.

— Ух. Так колбасой и тащили? Кому-то очень нажиться хотелось.

Помолчали, посмеялись. Контакт вроде наладился. Рокс помялся и попросил связь на орбитальный. И тут же получил требуемое.

— Связь дай на двойку. Спс. Здесь Рокс. У меня всё нормально. Похоже — всё как и говорит. Посмотрел картинки.

Лицо двойки на планшете облегчённо разгладилось. Всё правильно, папочка у местных "листьев" именно — Прот.

— Вот и хорошо. Вернешься домой — свяжешься.

Еще немного поболтали, обсудили некоторые скользкие моменты и дружно решили, что достаточно.

— Прямо сейчас пилотов заберешь?

— А чего тянуть? Оформимся, приму под Знак, один сразу на "Шарп" пилотом и сядет. Демоны Ночи, мне нужен долбаный координатор для поселка! Лучше бы сейчас, пока я окончательно мозгом не двинулся. Есть кто?

— Найдем тебе единичку в поселок, не нервничай. Давай-ка еще раз по пилотам. Кто, куда, сколько...

* Особняк на безымянной планете. Серая зона Второго Лепестка. Лепестки.

— Магистр, вы просили напомнить. Шесть месяцев. Тралон ждет вас. — безжизненный голос Джа, одной из теней.

— Услышал тебя, свободна. — Зидо усмехнулся. Ага. Это именно то слово. Свободна. Эта тень уже никогда не будет свободна. Плотно привязал. Самому нравится.

Иногда Джа рассказывает ему старые истории. Всё помнит дрянь. И горчица в носках, и вьюн в отхожем месте. Всё. Жаль, эмоций у нее нет. Вот с этим проблема. Да и ладно. И так хорошо. И когда он будет смотреть на нее с кресла Первого магистра, она будет рассказывать, как в школе, он был забитым неудачником, а её все называли талантливой и красивой, и гордой... Вот. А на цепях висит еще один. И ждет, пока Зидо доработает свою очередную затею. Так его и зовут, Затейник. Магистр Зидо Затейник.

— Ну здравствуй Галин. Ценит тебя королева, пра-а-вда? Ай-ай.

Тело на цепи даже не шевельнулось.

— Да. Умненький ты. И живучий как келон. Так это и хорошо. Правда?

Невысокое квадратное тело Зидо наматывало круги вокруг плиты из камня, к которой на цепях с розоватым оттенком, было подвешено тело.

— Скажи мне, Галин, а как она, королева? Правду говорят, что хороша в постели? А эти близняшки с продавленной крышей? Ты ведь у нас красавец, не обошли ведь? Расскажи, не молчи.

— Да, Зидо. И вот представь себе... — Хриплый голос магистра был едва слышен.

— Да ты что. Заговорил. И что представить?

— Они — такие классные, сладкие, нежные...

— Продолжай магистр.

— А вот тебе их никогда не попробовать... кхе... разве что Сестричка Смерть... маловероятно...

— Ну ты — монстр. И ведь почти четыре года висишь уже. Силен. Ну да. Только я ведь, как и ты — магистр. И дождусь. А пока, буду изредка заходить и смотреть на тебя. Такого сильного и красивого. Думаю, что никто и не знает где ты. Переживают, с ног сбиваются. Вот и выползет ко мне кто-нибудь из твоих. Я до семейки твоей доберусь, обязательно. И сестра твоя будет висеть напротив тебя. Хорошо спрятал, молодец. Только ведь они тебя — искать будут. Думай. Это хорошие мысли. Времени у тебя много.

Настроение ощутимо поднялось. Затейник вышел во двор и посмотрел на серое небо. Ну и дрянь же тут погода. И небо в самый солнечный день не меняет своего серого цвета. Всплыли слова пленника. Ощерился, сплюнул. Хрен вам. Хотя и прав наверняка, ублюдок. Еще бы сестричку Тралона сюда подвесить. Зидо облизнул пересохшие губы. А искать их в этом месте... Да сколько угодно. И искать сначала среди планет, потом на самой планете. Жизни не хватит.

Портальный переход у него сюда очень... странный. Стандартными поисковыми плетениями вообще не засечь. Да и не все нестандартные, хоть что-то находят. Подарочек одного знакомого. Сам Зидо толком не может разобраться. Тень из "зеленого" подарочка вышла неудачной. Безмозглой вышла, прямо скажем. А точно так же висел бедняга. Долго. Потом истощился. И начал сливаться. И рассказал что успел, очень жаль, что успел совсем немного. Вот и переход он нарисовал. Интересная и непонятная вещь. Но — работает. Серый водоворот. Шаг. Мощеный двор. Черный водоворот. Шаг. Паркет.

Сидящий на мягкой скамье мужчина в богатом камзоле лениво поднимается.

— Привет, братец.

— Ну что, Ворг, устроим очередное представление? Готовы твои герои? А как звучит-то.. — Зидо остановился и задрав вверх бородку, изобразил герольда: — "Дети Ночи" приветствуют великую королеву Лепестков.. Кхе-кхе.

— Ха. Зидо, про героев не надо, у меня задница болеть начинает. Эти сумасшедшие "Детки" меня уже достали. Кстати, ты опять свою цепь оставил... — Посмеиваясь пара мужчин, очень похожих друг на друга зашла в кабинет. Звук отрезало.

* Орбита Орми Во. Синти. Цин.

— Рокс, что так долго ехали?

Лист отошел в сторонку, разглядывая вместе с Джеком прибывших.

— Семь человек с тобой вместе. Не шесть? Рокс, кто еще? Та-ак... вот эта личность мне кажется знакомой.

Улыбающийся человек в гражданской одежде, оставил свой мешок и сделал шаг вперед.

— Командир, все условия договора выполнены. Прибыл для продолжения службы.

— Гриф. Честное слово...

Но слов Джеку явно не хватало. Состояние было неожиданно странным. Он уже привык к тому, что всё — сам. Везде один.

— Дже-ек, потом будешь думать. Я тут пару интересных ребят нашел. Хорошо бы забрать отсюда.

— Сколько?

— Их четверо. Двое ко мне, сюда, двое — на Тунсуг.

Джек удивлённо уставился на Грифона.

— На Тунсуге дыра сейчас. И как это ты на Тунсуг попадешь?

Тренн только улыбнулся.

— Ты ведь учиться отправлял? А на Тунсуге, как и везде в Синти. Есть места, где бардак и без рейдеров больше, чем хотелось бы. А есть...

Но лейтенант уже смотрел на пятерку пилотов.

— Ладно. Освободим Рокса. Я подозреваю, что нам с тобой пять минут не хватит. Топай в гостевую. Планировка стандартная. Допуск... есть. Переодевайся, будем подтверждать возвращение к обязанностям.

Грифон кивнул и вернулся за собственным мешком.

Когда Джек поговорил с пилотами и убедился, что сюрпризов не ожидается, подтвердил принятие на личный гражданский. Пятерка пилотов исчезла в коридорах эсминца. Двое сразу встанут на управление эсминца, тройка — в отсек с оперативными модулями. Тем временем Рокс выдал раскладку по грузам на Орми. В этом месте начались сюрпризы.

— Почему ты думаешь, что я потащу всё это на Тунсуг?

— Давай Грифа подождем. Он там хорошо зацепился. На Тунсуге. Но сам таскать контейнеры не может. Кстати, он груз и собирал. Доставку тебе оплатим. Теми же грузами, которые тебе требуются.

— Сами производите?

Рокс покосился на Джека.

— Это так плохо?

— Напротив... напротив. Что у вас на Орми есть? Производство, мощности какие?

Собеседник только неопределенно развел руками.

— Откуда у нас — мощности? Пустотка, это продукты и мелочь, которую мусорщики привозят. Что-то сбрасывает Блок, что-то оставляют на продажу проходящие корабли Патруля.

Джек уже понял.

— Есть возможность купить на поверхности... заводик? Я бы загрузил. Даже — полностью. И... нужна серьёзная химия. Тут, пожалуй, наземные мощности не слишком хороши будут. Нужны специалисты-химики для пустотного комплекса. Если работающего ничего нет, значит, будем строить. Процесс не слишком объёмный и не очень сложный. Пока всё соберется, пока запустим цикл... и особо не освещай куда и что. Некоторые личности будут совсем не рады... продуктам наших предприятий.

Проблема определилась не так давно. Внутренняя обшивка помещений. На большинстве панелей старая разлезлась к демонам, а где взять новую? Напылять. Собственоручно изготовленную.

— Эй, лейтенант, не торопись. Надо осмотреться.

— Не торопись... так не бывает, Рокс. Торопиться надо. Точнее — не надо мямлить и ждать кого-то или чего-то. Нужен заводик, не кривись. Наземная техника. Ну... и параллельно, мне кое-что. Будет транспорт. Ему надо что-то возить.

Рокс только кивал головой.

— А я ведь не поверил твоему человеку, лейтенант. Он сказал, что когда ты появишься, сидеть спокойно не выйдет.

Джек ехидно улыбнулся.

— Сидеть спокойно? Это точно. Мне нужен корабль и я его сам восстанавливаю. Твоим людям нужна нормальная работа, и ты хочешь сидеть спокойно? Хрена ли тогда от тебя толку, Рокс?

Когда закончилась предстартовая суета и эсминец встал на разбег, Джек вернулся в гостевую каюту. Грифон уже устроился и сидел на койке ожидая когда командир освободится.

— Ну... поворотись ка, посмотрю я во что ты превратился... нашими стараниями.

Друзья смотрели друг на друга и пытались вспомнить, как это выглядело в последнюю встречу. Но отличий во внешности было слишком мало. Куда больше отличались движения. Впрочем, что нейросеть может сказать о человеке? Совсем не то, что хочется увидеть.

— Извини, я пропустил время... были сложности.

Грифон едва заметно кивнул. И промолчал, ожидая, что хозяин сам всё расскажет.

— Раз ты жив и... подрос, значит Лепестки тебе пошли на пользу?

— Да. А вот тебе не следует так рисковать. Привет от Денакра, Моллза и... остальных наших знакомых. Денакр оказался немного... не таким, как от него ожидалось. Так что жди всю компанию сюда.

Джек открыл рот, чтобы сказать, что так всегда бывает. Что никто не может получить то, что он хочет — так, как ему хочется. Но поймал себя на том, что он потерял... вкус халвы. Совсем как халиф в известной земной притче. Он не помнит то настроение с которым воевал в Бастарде. Плохо помнит людей, которые к нему едут. И восстанавливаясь в новых условиях, он физически не сможет стать прежним.

— После всего, что со мной случилось, я могу быть... не таким, как раньше.

Гриф печально развёл руками.

— Возвращение никогда не бывает гладким. У тебя изменилась пластика движений, очевидно — восстанавливался. И... что с Авитой? Этот кораблик, конечно, замечательный... но в него вся компания не поместится.

Джек не удержался от смеха. Да-да. Линкор им подавай. Ничего, ещё насмотрятся на то, во что превратился Арват. Последняя мысль стёрла улыбку.

— Ладно. У меня две новости. Обе не слишком хорошие. Первая... "Арват" разбит до основания. Вторая — я стал адептом.

Друг смотрел уже по-другому.

— Зелёным? Я не вижу особых изменений в твоих чёрных структурах.

— Мелко плаваешь. Одна тупая голова, после пары лет путешествия в разбитом корабле, решила, что может стать адептом серебра.

-... и как?

— В целом — удалось.

Грифон не выдержал и заржал, глядя на смущённое лицо Джека.

— Как ты говорил? Немножко беременна? Тут не бывает промежуточного результата. Если ты жив — значит всё удалось. И я совсем не понимаю, чем это плохо?

— Плохо, что теперь осваивать необходимо как минимум три цвета, пока меня допустят к обучению по основному профилю.

— Думаю, что с чёрным у тебя проблем не будет. Зелёный? Есть некая особа, которая с удовольствием займётся твоим обучением. Это половина дела. У меня отличный сборник уроков и наставлений. Когда начнём?

К сожалению, пришлось ограничиться только вступительной лекцией. Оказалось многовато срочных вопросов для того, чтобы заниматься чёрным. Растяжки и нагрузка, периоды адаптации. На это пока времени не виделось.

* Поселок Лагос. Бастард. Цин.

Координатора на Орми нашли, но ему потребовалось время на завершение текущего контракта. Теоретически можно было бы перекупить оставшееся время. Но денег на это требовалось слишком много. Придется ждать. К поселку "Шарп" вернулся с "Пененгуром" и пилотами. Не такой уж он и толстый, как оказалось, но — традиция. Любой торговец или транспорт определенной конструкции — "толстяк". Пираты очень хорошо почистили трюмы и каюты транспорта. Хорошо хоть оборудование не снимали. Почистили корабль и спрятали. И если бы не добытые координаты — искать его можно было бы до полного удовлетворения. Углы здесь... однако. Что угодно спрятать можно.

Одна бригада работников уже ждала страдальца. Даже подготовили в окружающем хламе выемку под толстяка. Поставили крепления. Своего рода верфь получилась. Ави подобрала список специалистов с картой доступа и вторая бригада "врезалась" в свалку, снимая узлы и детали для водовоза и пустотной станции. Нашли работу эсминцу, поставили в его ангар малый пустотник и двое пилотов ушли снимать точные карты прилегающего пространства. Ближний круг уже выгребли практически полностью. На один, даже небольшой прыжок, пока нечем было ходить, кроме "Шарпа". А по пути следования "Арвата" хороших мест было замечено несколько.

Методики Тренна были обнюханы, разобраны на составляющие и вновь выстроены в процесс. Привычка к занятиям помогла выдержать первый раз. Он оказался самым тяжелым.

Анализ собравшейся информации показал, что даже со всей прибавившейся информацией от Тренна, методики для красного цвета оказались за пределом известного. Только негативные результаты, без каких либо пояснений. Красный цвет в конструкции не собирался. Во избежание. Ученик просто выливал тонкой струйкой весь свой запас, следя за тем, чтобы нити уносились магистральным лучом. Для равномерного развития красная часть требовалась не меньше остальных. Джек поработал с "черным", потом с "зеленым". После "синего", с трудом поднялся и потащил тельце в медблок, считать и рисовать модели по Римме. Заниматься такой работой, в медблоке — самое то. После приведения занятий в систему, восстановление в медблоке, неприятных ощущений, как в первый раз, уже не вызывало. Процесс шёл по нарастающей, вызывая у Джека привычную дрожь предвкушения. Вот, ещё немного потерпеть и тогда... что-нибудь получится. Впрочем, особо размышлять о перспективах, было некогда.