2. Опавший лист (сборка)

Опавший лист.

"Прогулочный" маршрут в Иртан, оказался действительно — прогулочным. И действительно — длинным. Работы по профилю не слишком много. Места вдоль маршрута не обжитые, не содержащие ничего интересного, кроме пустоты. Всё время уходило на разбор записей личного регистратора, подготовку и тренировки. Тело слушалось гораздо лучше, вот только моторика... всё требовалось восстанавливать.

Сцепив зубы, Джек разбирал тактические варианты, прокладывал и пересчитывал заново маршруты, выбранные Авитой по принципу случайных чисел. Мочалил мишени в тире и манекены в тренировочном зале. Практиковал языки Империи, чтоб закрепить залитую в мозг информацию. И мучительно вспоминал. Память, по-прежнему, оставалась плоской картонкой с набором лиц, звуков и цифр.

В свободное время, болтали с Ави. Капитан жаловался ей на судьбу бедного студента, а она — на неработающие узлы 237-го отсека. Потом — дружно ржали, добавляя разные мелочи к уже сказанному. Джек воспринимал Авиту как старую знакомую. Друга... за неимением живых существ на борту. Безусловно, он просмотрел ВСЕ доступные записи о их совместных приключениях. Было понимание, но не было... чувства. Того самого, теплого и домашнего доверия к Кристаллу. Авита в сложностях человеческого общения разбиралась не слишком хорошо. Она нервничала и срывалась. И, в какой-то момент, перегорела, перейдя на формальное общение. То есть, всё осталось так же, но теперь в корабле находились два, чужих друг для друга, разума.

Выход в систему Нивон, не имеющую на описываемый момент разумной жизни, состоялся штатно. Была отмечена контрольная точка маршрута и объявлен короткий отпуск по месту. Несколько дней длилось расслабленное ничегонеделание, завершившееся выходом в систему флота кочевников. И сразу спокойная жизнь закончилась.

"Капитан, в системе чужие. Более 300 кораблей, точное количество — через три минуты. Активация оружейных систем".

"Принял. Подтверждаю активацию. Расписание — боевое. Отправить оповещение кораблям Патруля. Я — в командном зале".

Джек бежал по коридору от мастерской, лихорадочно вспоминая, что еще у него есть такого, что поможет уцелеть. Триста кораблей? Многовато. Как они сюда попали? Именно сюда, в систему с обломками когда-то живых планет Империи? Здесь и поживиться-то нечем, а их — толпа такая... Странно, что так далеко дошли. Но выбора нет. Может и к лучшему, что в такой дыре встретились. Есть вероятность, что до места, где смогут нанести ущерб живым планетам, эти гаврики, точно не доберутся.

.

"В общем раскладка по кораблям у кочевников такая..." — Огромная панель боевого планшета заполнилась описаниями и картинками.— "Серьезных противников там — пара. И то, только потому, что двое их. Но в целом наши шансы на выход из боя собственным ходом — не просчитываются. Похоже, амбец нам с тобой, Джек."

"Амбец ли, не амбец, но работать будем. После — поплачешь на моем плече. Разрешаю авансом. Схему построения, на планшет, пожалуйста... Быстренько прыгаем и режем сопровождение лидера и вот эту пару тяжелых носителей. Пока они мелочь не выплюнули..."

Процесс пошел. После того, как были использованы все боевые модули и торпеды, и испуганная мелочь уже перестала подходить к нескольким огромным монстрам, окруженным обломками кораблей сопровождения, из прыжка вышла пара Патруля. Линкор и тяжелый носитель. Свои.

Пара — известная в Экипаже. Карисса, кап-один, на линкоре "Тинай" и Берт, кап-два, тяжелый носитель "Колокол". Еще недавно Джеку на глаза попался рапорт. В нем мелькала цифра, 80 рабочих пустотных модулей. Это — сила. Да и ребята они серьезные. По слухам, от капелек за сбитые на левом рукаве каждого — в глазах двоится...

К сожалению, кочевники — тоже увидели пару. И оставив всякую осторожность, навалились на "Арват". Если и мелькнула у Джека шальная мысль — отскочить и немного передохнуть, то сразу же исчезла. Слишком много кораблей. Слишком плотно облепили.

.

Приняв четыре попадания первого калибра на многострадальную тушку, "Арват" величественно удалился с поля боя.

Красиво? Правда была менее красивой. Получив несколько исключительно мощных ударов в разные места, корпус линкора, дико вращаясь и разбрасывая фрагменты во все стороны, улетел в пустоту. Именно так.

И не понятно. Повезло ли, что двойка кораблей Патруля подошла, или нет? Скорее да. Один бы Джек не справился — точно. Слишком уж много было этих... Рано или поздно, но разбили бы. И точно не отпустили бы тушку подбитого линкора далеко.

Если никто не пришел мародерствовать — значит повезло. Кочевникам основные ударные корабли выбили, без сомнения. А вот покрошили ли мелочь? Времени Кариссе дал достаточно, чтоб накачать первый калибр и поставить щиты. Да и напарник у нее, тот еще волчара. Про пилотов Берта не просто так в Экипаже сказки рассказывали.

После того, как вся орава кочевников накинулась на "Арват", орудия выбили как-то слишком быстро. Дохренище их, долбаных кочевников, мама дорогая. И единственное, что лейтенант смог и успел — прикрыть подошедшую пару кораблей собственной тушкой, приняв на себя удары первого калибра двух монстров, возглавлявших облако кораблей помельче. Первый калибр у них слабенький, но он — первый. Да и по паре орудий на брата. Даже не попав в эффективный фокус удара, "Арват" в полной мере это прочувствовал. Хорошо хоть провернуться вокруг продольной оси успел, иначе разрезало бы на две части, как минимум.

Наполняются накопители первого калибра, у кочевников — очень долго. Карисса, на "Тинае", должна была успеть выстрелить первой.

.

Из кучки ярких и тусклых искр, собравшихся в этом месте пустоты, выползла одна. Задорно подмигивая равнодушному светилу, оторвалась от общей массы и начала свой долгий путь в темноту. Темноты в этом месте было не слишком много, но и искорка была совсем крошечная.

"Арват" находился в неуправляемом дрейфе. Огромное безжизненное "зубило", точнее огрызок линкора, явно не добиравший до стандартных 5 километров, достаточно быстро вращался в разных плоскостях. Несколько ударов о кучи металла — приостановили вращение и слегка уменьшили скорость, только и всего. Главная энергетическая система была разрушена. Узлы, оставшиеся неповрежденными, аварийно отключились. Одно из попаданий разрушило главные ходовые двигатели. Основной реактор выпустил в окружающий вакуум облако разноцветных искр и затих навсегда.

.

* Хрен знает где. Очевидно, пока еще Иртан.

.

Темно и тихо. Тело странно застыло. Левая рука, на попытку пошевелить пальцами, отозвалась дикой болью. Серия уколов в запястья и всё медленно уплыло. Никаких связных мыслей просто не успело появиться.

Следующее пробуждение лейтенанта началось с осторожного осмотра окружающей обстановки. К этому времени вопрос "что случилось" уже перестал быть актуальным. Подбили. Первый проигранный бой для "Арвата".

Идея — осмотреться, была чрезвычайно умной. Темнота притягивала, темнота пугала. Она звала, манила и скрывала. Темнота была загадостной и надежно хранила свои тайны. Темнота вокруг закрытого шлема была абсолютной. Даже модифицированное зрение не находило малейшего лучика света. Из всего, что увидел Джек, стало понятным только одно. Надо двигаться. И шевелить левой рукой нельзя, иначе опять начнутся принудительные сны.

Сны Джеку нравились... нет, не так. Он считал сны своим инструментом. Очень своевольным и капризным. Со слишком низкой эффективностью и редким совпадением с текущими потребностями. Но большинство из того, что ему удавалось сделать лучше всего — было создано на основе разрозненных фрагментов, оставшихся в памяти после пробуждения. Сделать. Лейтенант вцепился в нужное слово. Надо что-то сделать, пока не закончился ресурс защитного костюма.

Странно, аварийное освещение не работает. Схему этого раздела оборудования Джек видел много раз, но... только мельком. Всё всегда работало. Эта система ломалась последней, во всех случаях. Нет-нет. Нельзя думать о том, что сломалось ВСЁ. А надо думать, что маленькое замыкание. И свет — погас. Сейчас добраться до аварийного реактора, который перебран собственными руками и закреплен так, что никакие удары не сдвинут. Там есть всё, что требуется на первый момент.

— И о чем я думал, задавая такую длинную последовательность кодового сигнала? Уж явно не о том, что ее придется отбивать одной рукой. Лучше бы пусть запускался самостоятельно, чем вот так.

Когда собирался аварийный комплект, Джек шустро барабанил мелодию двумя руками. Настроение было замечательным и шутка показалась удачной. Неизвестно чем закончится нынешнее состояние, но шутить с аварийными системами лейтенант уже не будет никогда.

Отбивать мелодию пальцами правой руки, еле дотягивающимися до твердого предмета было не удобно. Дурацкий костюм! О-о-о!

Блок аварийного запуска собирался самостоятельно. Первая серия ударов по корпусу активировала сам блок. Вторая заставляла его включить реактор. Наконец-то мигнул и зажегся свет. То, что Джек увидел, ему не просто не понравилось.

— Путешествие по зебре затянулось, но закончилось в расчетной точке. Это жопа.

Невесомость. Странные формы и... огромная куча мусора в воздухе. В лучах единственного работающего осветителя висящая в воздухе масса жила собственной жизнью. Воздух.

Тонкие ручейки течений показали, что воздух в командном зале есть. И он уходит в щели корпуса. Не быстро, это — радует. Но.

— Эй, это МОЙ воздух!

Рефлекторный рывок был задушен в зародыше. Первым делом надо зафиксировать разбитую руку. Иначе он, вообще ничего не сделает.

.

Многократно дублированные системы аварийного обеспечения командного центра, местами пшикнув, выполнили свою задачу. Удержали целостность кокона боевой рубки. Вышли из строя, вполне ожидаемо, именно изрядно изношенные штатные системы. А вот нештатные, установленные самим лейтенантом, сохранили запас воздуха и продуктов. Подготовленные к запуску, но "холодные", реакторы малого размера — остались неповрежденными.

Бронированный кокон сместился целиком. Ерунда, всего метр, но этот метр смещения, перекрыл все выходы. У Джека внутри что-то оборвалось, когда понял, что ни одна дверь не открывается. Амбец. Ресурса пары мелких реакторов — с избытком хватит на поддержание жизни. На запитку основного модуля ВМ. На запуск одного из медблоков. Но. Для прорезания двухметровой брони кокона — катастрофически мало. Да и мощность реакторов не позволит запитать что-либо серьезное. Хотя... Ничего, способного разрезать броневой лист такой толщины, внутри кокона нет. Рассчитывать на удары такой силы? И что, выжив после удара, экипаж столкнется с такой проблемой? Смещение кокона командного центра линкора? Маразм.

Запустив один из запасных реакторов, лейтенант начал искать работающий периферийный блок ВМ. Редкие огоньки индикаторов на вскрытом узле консоли показывали, что ВМ имеет питание и использует его по назначению. Разобрав одну из стоек, включился напрямую, шлейфом. Рабочий костюм, конечно, не идеальный инструмент для коммуникации, но самое необходимое в нем есть. С трудом найдя остатки рабочего интерфейса и включившись в систему — нарвался на ультразвуковой визг Ави.

— Джек, мы все здесь сдохнем, нахрен!!

— Милая, успокойся пожалуйста, уже никто не сдохнет. Сейчас подтянем авариечку, поднимем схемки повреждений...

— Джек, у меня ни одного рабочего внешнего модуля, какие нахрен схемы ты собрался поднимать?! Я ничего не вижу! Нет НИКАКОЙ внешней информации... Выбило логику, все контроллеры...

— Фиксируй время отстрела внешних модулей памяти. И ПЕРЕСТАНЬТЕ ОРАТЬ, госпожа вычислительный модуль боевого корабля! Будьте добры, соблюдайте форму обращения к командиру.

А в мыслях крутилось... Так же не может быть. Никогда не может быть, без рабочих блоков она должна была в даун уйти, на энергосбережение. И что ж она так кричит — то? Ее центральный узел пострадает, конечно, но общий резервный объем есть. Там сохранится, и поднимем. Ведь должна же понимать. Так. Блоки связи. Аварийный цел. Аккуратно... всё. Теперь можно общаться без дурацких проводов.

— Дже-е-ек, я не хочу на перезагрузку, я жива-а-я.

-...

.

Красивые и страшные легенды о "проснувшихся" ВМ и об ужасных последствиях этого и для разумных, и для планет, витали в Экипаже издавна. По крайней мере, ни дат, ни источников их появления, никто вспомнить не мог. Но рассказывали такие истории достаточно часто. И во множестве. И везде — всё было плохо

Линкор "Тилиан", захваченный бездушным ВМ, уничтожал планету за планетой, и только совместными усилиями Патруля и "зеленых" магистров, удалось остановить... Так или почти так звучал основной мотив упомянутых сказочек.

Лейтенант, прочитав парочку таких, еще подумал — точь в точь, страшилки про капиталистов. Слишком похоже. Да и про коммунистов, позднее, тоже аналогичные сказки гуляли. А вот означает это — только одно. Хрень полная, не имеющая к действительности никакого отношения... ну, может — самое отдаленное.

Да, оторванные от системы факты, порой, выглядят устрашающе. А если немного добавить черного и убрать белого... Факт — точно имел место быть, а вот что происходило сразу до него? И сразу — после? И чем вызвано событие? В общем — целенаправленный слив негативной информации для... чего? Так, значит.

Собственный небольшой опыт общения с ВМ "Арвата", отзывавшегося на имя Авита, был однозначен. Это — не сборник программ раз, и совершенно адекватный и доброжелательно расположенный лично к капитану разумный — два. Остальная часть их отношений была знакома только по описанию и каких либо выводов лейтенант делать не хотел.

ВМ линкора был первого размера. На практике это значило, что кристалл, на котором был собран вычислительный модуль был максимально возможного размера. Дальнейшее увеличение возможностей ВМ происходило только за счет добавления в комплекс дополнительных модулей.

— Ну, здравствуй милая. Познакомимся?

— Ты совсем не помнишь наш первый разговор? И что мне теперь делать?

— Я тебе даже завидую, у тебя есть о чем подумать. Как у нас с воздухом?

— Утечки есть, но пока, в системе командного модуля, воздуха достаточно. На месяц без аварийного резерва. С резервом — на пару лет.

— Ну вот. Уже хорошо. Сейчас я найду целый боевой скаф и мы поищем ниточку, или реактор с какого-нибудь пустотника свинтим. Тебе станет полегче. Потом мы поработаем над твоей девственностью...

— У тебя с головой всё в порядке, Джек?

— Тебе прекрасно известно, что нет. Но это — ничего не меняет. Капитан, на корабле, всегда самый нормальный. Кроме того, я точно помню, что ТВОЙ корпус мы не открывали ни разу, за всё время нашего знакомства. Не отвлекай. Думаю.

— Ну надо же. Ты и это умеешь?

— Это уже что-то новенькое, Авита. Поздравляю. Я еще много чего умею. Но один я, без тебя, не справлюсь. Есть для тебя достаточно сложная работка. Очень важная. А подумай хорошо, в чем разница между твоим состоянием сейчас и до отстрела внешних блоков? Не торопись. Максимально полный анализ. Потом — следующее. Что может произойти, когда я подниму тебе блоки. Там просто обязаны быть как сдерживающие, так и аварийные команды. И этим сейчас заняться — самое время, потому что второго такого случая, боюсь у нас не будет. Понимаешь меня? — Еле слышный хлюп:

— Да. Посмотрю.

Вот и хорошо, любая работа сейчас — лекарство.

.

— Джек. Предварительный анализ готов. Ты чего смеешься?

— Авита, я подумал... что сейчас ты должна себя чувствовать точно, как твой капитан, когда очнулся в чужом доме с пустой головой. Радуйся, рядом разумный, который тебя прекрасно понимает и сочувствует твоему состоянию.

— Хорошо. Значит теперь на борту "Арвата" двое калек.

— Ошибка. Полторы калеки, нас. Капитан твой за два года успел кое-что вспомнить, а кое-что и заново изучить. Излагай свой анализ. Я пока займусь утечкой.

Взяв из аварийного ящика баллон с пеной, лейтенант поплыл в угол. Воздух прибыл и яркие шарики — указатели утечки, начали разбегаться к щелям. Отфиксировав на нейросеть картинку, лейтенант занялся герметизацией помещения. Что у него вполне прилично получалось. Дуть пеной из баллона — самое то. Даже одной рукой.

.

К сожалению, с внешних сенсоров информация не поступала вовсе, потому удары по корпусу оказывались неожиданными практически всегда. Корпус линкора, в очередной раз "пришел" на какую-то крупную массу. Удар был очень сильным. Компенсаторы давно отключились и тело лейтенанта, оборвав шлейфы, кубарем улетело к стене. От удара он вырубился. От второго удара очнулся, запоздало сработала аварийная фиксация рабочего костюма. Джек бессильно задергался в застывшем скафе. Пи...ц котенку — мысль заслонила всё. И до меда не добраться. Да и работать медблок, не подключенный к аварийному питанию, не будет. Руку, похоже, доломал. Левую. Хорошо, если только руку... Да что за везение такое? И этот голос в голове:

— Дже-е-ек!! Очнись, ну пожа-а-алуйста! — О. Надо шевелиться, однако... сам-то ладно, вот девочку жалко. И шок. Какую, нахрен, девочку? Мама, где я?

Никак не удавалось справиться с костюмом. Аварийная фиксация должна была выключиться сама. Но, почему-то не отключалась. В голове крутилась картинка из старого мультика, где кот, вытянув прямые лапы, топал за мышонком на пальцах. Сейчас движения лейтенанта выглядели еще комичнее, поскольку всё происходило в невесомости, а руки торчали в разные стороны.

Через некоторое время Джеку удалось зацепить пальцами один из висящих шлейфов. Процесс подтягивания застывшего тела к обломкам сорванного с креплений узла занял целую вечность. Затем лейтенант перетер об острый обломок управляющий узел правой половины рабочего скафа и, освободив правую руку, разрезал костюм ножом. Зафиксировал перелом и пришлось рассекать по командному залу с шиной. В скафандре. Воздух из зала, по прежнему был откачан. Первым делом — подключить медблок, стоявший в соседнем с капитанской каютой помещении, к резервному реактору. Переборка была смята и убрать её совсем, труда не представляло. Шлейфы питания приварить скобами и защитить от ударов. Затем устранить утечки и закачать воздух.

Обнаружились и приятные новости. Авита умудрилась изыскать уцелевшего ремонтника, который достаточно бодро восстанавливал поврежденные шлейфы интерфейса ВМ. Очередной сдвиг бронированной капсулы произошел в лучшую сторону. Одна из дверей приоткрывалась достаточно, чтобы выползти, но пока рука не восстановится — пробовать бессмысленно. Там такие пируэты придется делать...

До очередной серии ударов удалось сделать много. Откопать несколько мелких "инвалидов". Пусть сейчас они работать не могли, но у них имелись реакторы. И набор деталей. Тушки были закреплены возле одной из стен, по-прежнему засыпанного мусором зала.

.

Некоторое, весьма длительное время, жизнь уцелевшей команды "Арвата", напоминала многосерийный кошмар. Судорожное восстановление самого необходимого и очередной удар. Короткая пауза и опять, затыкание дыр и попытки хоть как-то прикрыть от ударов кабеля аварийного питания ВМ. Затем очередной толчок.

"Авита, мне кажется, или броневой кокон болтается внутри корпуса, как хочет"?

И стандартный ответ ВМ:

"У меня нет глаз, Джек. Темно и пусто".

"Эй, красавица, бросай хандрить. Когда станет совсем плохо, ты просто ничего не почувствуешь. А пока тебе больно, ты жива. Шевелись".

"И что я могу сделать"?

"То, что у тебя лучше всего получается. Думай".

— А я попробую посмотреть, что с коконом. Ведь не может же бедный огрызок "Арвата", долбать постоянно?

Затем, пришлось прятать уцелевшего ремонтника. Сорвало с креплений какую-то массивную тумбу и она начала гулять по командному залу. Пока Джек ухитрился расклинить её в очередном проломе, она раздавила половину уцелевших консолей. Кокон, определённо крутился. Но предсказать, когда он провернётся следующий раз и в какую сторону, никто не мог.

Время тянулось как густая смола. Джек передвигался по обломкам рывками, стараясь не находиться в местах, где очередной толчок сможет его заблокировать. Странный случай, конечно, но космическое пространство вовсе не похоже на автомобильную стоянку в час пик. Рано или поздно корабль выберется из плотного слоя обломков, каким бы ни было их происхождение. В голове билась одна мысль: главное, чтобы, когда вся эта ерунда закончится, не оказалось, что аварийные контейнеры разбиты. Чтобы уцелел медблок. Да... много чего "чтобы". Очередной удар. Проверка важных мест и снова головоломный полёт.

.

"Джек".

"Что"?

"Ты перестал ругаться".

"Угу".

"Удары прекратились"?

Джек посмотрел на таймер нейросети. Почти четыре часа спокойного времени. Вот только... это ровным счетом ничего не значило.

"Воздух".

"В зале уже совсем пусто, Авита, сохранять нечего".

"Достань ремонтный модуль из... того места, куда ты его засунул. Я попробую восстановить один из внешних разъёмов кокона".

"Пока нет второго действующего модуля, этот пусть лежит".

"Так, найди второй. В коконе их было восемь единиц".

Лейтенант с ужасом посмотрел на вход в технический коридор. Стальной гроб. Впрочем, совершенно никакого выхода из ситуации, не просматривалось. Обследование зала удалось провести без внеплановых полетов. Ремонтник всё же был извлечён. Он прикрепил рядом с дырой несколько прочных каркасов, чтобы избежать блокирования узкого коридора. Затем закрепил механизм в прочной коробке от одной из консолей. Гараж выглядел достаточно надежным. Джек выдохнул и отправился искать уцелевшие модули.

.

Как ни странно, ударов не было. Пара безжизненных ремонтников была найдена и доставлена в зал. Один запустился и был признан дееспособным. Через шесть часов и два удара в корпус, у Авиты прорезались первые "глаза". Жить стало легче. Даже появилось срочное занятие — расширять "гараж".

Зону крупного мусора корабль покинул через две недели. Но... место стыка с носовой частью корабля, превратилось в кусок смятого металла от ударов кокона. В носовой части практически всё пространство занимали старшие калибры. Массивные трубы энерговодов, собственно узлы орудий. Механизмы распределения тепла, сенсорные группы... масса очень нужных и полезных вещей. Для работающего корабля. И совершенно бесполезные сейчас. В ту сторону идти не было смысла. С противоположной, оборвался кусок помещений и буквально запломбировал коробки шлюзов смятыми переборками. Четыре боковых выхода, упирались в глухой металл.

Контейнеры с аварийными запасами, остались неповрежденными. Удары прекратились. Но... это было всё, что Джек мог сказать. Хорошего.

.

Мусор удалось собрать и закрепить. Герметизация прошла успешно и в коконе появился воздух. Сенсоры с обшивки выдавали "чисто". Медблок мигнул зеленым огоньком, пройдя тест, и был выключен.

К сожалению, никакого серьёзного инструмента в коконе не оказалось. Оставалось ждать. И искать вариант. Возможно, один из боковых наплывов кокона, прорвал стенку так, что может пройти человек... но пока Джек такого места не нашел. Самым реальным вариантом было, во время одного из следующих ударов, выскочить во внешний корпус. Даже если очередное сотрясение заблокирует вход, то прорезаться снаружи, гораздо проще. Теперь Джек ожидал ненавистные сотрясения, как спасителя. Дни в железном ящике, потянулись однообразным рядом. Их было слишком много. Чересчур много.

Наверное стоит сравнить его положение с человеком, уцелевшим после кораблекрушения в океане. Обломок корабля болтается по безразмерному пространству как ему вздумается... нет. ТАК думать нельзя. Прямой путь к осознанию того факта, что он может упасть на звезду, может застрять в какой-то магнитной аномалии, упасть на одну из огромных необитаемых планет и тогда выбора не останется совсем.

— Ты снова — труп.

Джек подвесил очередной воображаемый собственный трупик рядом с сотней похожих. Этот... раздавлен гравитацией. Бр-р-р. Мерзость какая. Лучше всего выглядел тот, который замёрз. Романтичные кристаллы, холодный покой. Мдя. Но... развлечений было, скажем так — не очень много. И длинный ряд дохлых Джеков был далеко не самым худшим времяпровождением.

— Какая-никакая, а компания.

.

-...сто шестнадцать...

Тело в скафандре оттолкнулось от стенки и быстро поплыло по залу, чтобы добравшись до противоположной, сменить маршрут. Утренняя зарядка на боевом корабле. После толчков ногами, будут толчки руками, затем, бросание тяжеленного металлического "мяча" на скорость, на точность, на... в общем, весь спектр доступных удовольствий.

"Джек, ты стал немного быстрее".

"Очень хорошо. Что с потоком астероидов"?

"А что с ним может быть? До первого столкновения осталось восемь часов, ты успеешь пересечь командный зал две тысячи восемьсот девяносто восемь раз, бросить свой мяч..."

Команда мужественно убивала время. К серии столкновений они были готовы уже давно. Шесть точек кокона. Для каждой просчитана вероятность и экспериментально установлена скорость перемещения Джека между любыми двумя.

"Лучше бы третья. Там большой коридор и шесть точек, где я смогу найти инструмент".

"Я просмотрела ещё раз план помещений. Думаю, что лучше всё же, пятая. Там гораздо выше вероятность повреждения боковой стенки и та сторона..."

Что делает человек в замкнутом помещении? Двигается, разговаривает сам с собой. Вспоминает прошлое и фантазирует о будущем. Авита, после всех столкновений, потеряла практически весь объем долговременной памяти. Модули дополнения, как ни странно, почти все уцелели. Но что с ними происходит, никто не знал. Работал только основной блок ВМ и... от поднятия внутренних блоков, механически отключенных после повреждения корабля, по размышлению, отказались. Они увеличивали потребление энергии. Энергию экономили. На всём.

Пока её было достаточно для такого режима. И был запас. Но если потребуется включить медблок, то запас резко уменьшится. Если окончательно накроется штатная система регенерации, то аварийная будет брать немного больше. Таких условий собрался очень длинный список. Времени на его составление, у команды, было. Сколько его прошло с момента катастрофы, не считали вслух. Табу.

.

"Три минуты. Максимальная вероятность..."

Джек только мотнул головой. И последовательность предполагаемых ударов и вероятность появления прохода, со временем между толчками, всё уже было посчитано несколько раз. Что плохо, сенсоров у Авиты оказалось слишком мало. Базы данных были отрезаны. Так что, коррекции будут обязательно. Но встречный слой астероидов невелик. До десяти ударов будет. Впрочем, хватило бы и одного. Если бы.

.

Всё оказалось до обидного проще. Спрессованная пробка, закрывавшая выход к корме, зашевелилась после первого же удара. Все планы были забыты и Джек, надрываясь, потащил одну из приготовленных конструкций к открывшемуся зеву дыры. Успел вставить. Следующее смещение корпуса зафиксировало полую коробку намертво. Есть. Теперь дождаться большого интервала и выглянуть вовнутрь. Кстати, после ежедневных тренировок, Джек стал гораздо проще переносить удары по корпусу. Впрочем, он уже слишком слабо помнил о том, что было вначале, чтобы быть уверенным.

"Пять. Если есть возможность, я выхожу сразу".

"Принято. Удачи".

"Ё-о-о-о"!

Быть такого не может! Вскрыты несколько секций и есть выход в оба основных... Джек уже летел, перебирая руками, к заветной дыре. Быстрый взгляд, дальше. Есть... эту дверь заклинило, дальше. Секунды на таймере неумолимо утекали. Да что же такое... вот. Абордажная секция оружия, открыть, связку тяжелого бластера на себя... есть. Блоки питания, есть. Бегом к пролому.

"Что ты делаешь"?

Джек расклинился в дыре и стрелял по обломкам чертовой пробки, закрывавшей ему выход из кокона. Снаружи было прекрасно видно место, которое гнулось, когда открывался проход. Сейчас Джек его пережигал. Извлечённое оружие было мощным и дырявило металл, оставляя неровную линию дыр.

После завершения серии ударов, капитан выбрался из коридора, в который его закинуло и проверил оружие и блоки питания. Всё цело. Теперь выход. Смотреть в щель между тушей броневого кокона и обломками коридоров, он... боялся.

.

"Эй, не тормози. Сколько времени"?

"Я потеряла сенсоры. Коррекция незначительная. Оставайся снаружи, у тебя там всё есть".

"Да черта с два. Время! У меня мозги набекрень, хронометраж давай, чертова кукла! Приказываю"!

"Двадцать".

Хватит. Джек уже скользил по узкой щели...

.

— Нет-нет, теперь этот кусок можно выбить отсюда. Что у нас с прогнозом?

Вся добыча была аккуратно пристроена в один из аварийных контейнеров. Джек возвращался к своему привычному месту в коробке. Но что именно ожидалось в прогнозе, он услышать не успел. Не ясно, то ли он расслабился, то ли изменился курс корабля. Сильный удар пришел с совершенно неожиданного направления. Рука промахнулась мимо страховочной петли и тело кубарем улетело в угол. Сознание погасло. И почти сразу появилось под действием лекарств из аптечки скафандра. Рука попыталась ухватиться за выступ... и только вяло дрогнула.

Очередной удар, после нескольких рикошетов от стен, откинувший тело к центру небольшого зала управления. Потом — часы равнодушного рассматривания потолка, или пола... вращающийся вокруг шлема мусор, невесомость, еще удар, мелькнувшая перед глазами светлая полоса. И темнота.

.

Тарналь и Мидо.

.

Область Улот. Одна из самых ранних в составе Империи. Местные жители всегда говорили, что Император Виктор начал свой путь именно тут. В Улоте. Странная вещь, к моменту, когда самая обычная планета выходит в космос, её жителям уже прекрасно известна цена исторических записок. Часто — стоимость публичных заявлений. Но... многие вымышленные факты продолжают тиражироваться и обрастают неизвестно откуда взявшимися доказательствами. Впрочем, доля правды в таких утверждениях присутствовала. Виктор действительно уделял этой области много внимания. Улот был центром зелёной энергетической сети. Самые мощные источники зелёной энергии. Большинство школ и монастырей, обучающих адептов. Да и собственно — адепты, которыми поддерживались многие вехи, скрепляющие саму Империю.

Если Империя и изменялась, то только в лучшую сторону. Местные обитатели не имели причин сомневаться в таких утверждениях. Тем немногим, кто был откровенно встревожен происходящим, затыкали рты. Что плохого происходит лично для тебя? Чем для Улота плохо отделение Цин? Их ведь кормить требуется. Из твоего кармана, между прочим. А они там все — бездельники и дармоеды, ничего не умеют и не хотят уметь. Мы в Империи самые главные, потому, что даём больше всех.

К сожалению, именно это становится концом для большинства империй. Но... кто об этом думает, когда вокруг всё так хорошо?

.

* Сад монастыря. Литива Рассветная. Улот. Империя.

.

Плотный мужчина среднего роста, в традиционной мантии старшего мастера, отдыхал. Собственно, отдыхать ему было особо не от чего, но въевшаяся за годы службы привычка, была железной. Обед — по расписанию. Со времени увольнения Тарналя Пино, прошло меньше трёх лет и он еще не успел привыкнуть к спокойной жизни историка.

"Архивная крыса ты, Тарналь", говорил сам себе отставник и улыбался. Это первый год он никак не мог привыкнуть к тому, что его, боевика высокого класса, выкинули со службы. Точнее — ушел-то он сам, но совсем не по собственному желанию. Почти два десятка лет провёл Тарналь в одной из боевых групп. Вначале — это был отдел спецслужбы Императора. Затем, по странной прихоти Самого, отдел перевели в Службу Безопасности Матери Тси. Народ откровенно охреневал, когда пошли первые приказы из нового источника благодати. НО... служба осталась службой. Новые приказы стали выполнять новые люди, а им, начинавшим в императорской Службе, досталась самая обычная и привычная грязь.

О боевых группах монастырей, совсем не зря говорили шепотом. Наставником у Тарналя, когда он, зелёным юнцом попал на подготовку, был один из опытных офицеров спецслужбы Императора. Вещи, которым его обучали... не зря связка блоков на информацию, закрыла практически всё, что умел нынешний историк.

Да, историк. Когда вокруг тебя происходят изменения, которые тебе не нравятся, проще сидеть в архиве и, по выходным, протирать тщательно выпестованным животом столешницу в ресторане. Именно так представлялась деятельность историка самому Тарналю, когда он появился в монастырь. Настроение тогда было отвратительным. Крыса, которую он получил в напарники на последнем задании, его крупно подставила. Не ТАМ подставила, подставила уже здесь, при разборе полётов. Причиной неудовольствия послужила отмена операции и возвращение группы домой с нулевыми результатами.

Приказ тогда отменила сама Зеленая Мать. Она являлась высшим руководителем для группы. Тарналь спокойно свернулся и отправился на базу. Ему было поровну на всё, кроме прямого приказа Тси прекратить операцию. К сожалению, не все думали так. "Честь мундира", "Месть за товарищей"... много всякого пришлось выслушать дома. А напарник, чуть ли не больше всех кричал: "Мы могли..., Нас никто не отзывал..." Он-то не получал приказы. Но говорил очень громко и убедительно.

Командир отряда, тоже ставил собственный престиж, выше строчек Закона Империи. Никого из новых начальников его доклад не интересовал. Сам он, под Знаком, никакой свободы выбора действий не имеет. Но... новые времена. Не хотелось думать, что причиной его вынужденной отставки, стал именно Служебный Знак, который он получил от наставника после обучения. Думать не хотелось о многом, связанном с прежней службой.

.

Служба нынешняя... историком, да ещё и в родном городе, Тарналю нравилась. Он, хоть и изменился за два десятка лет, но по-прежнему остался родным. И даже объёмный животик... тоже нравился. И вот эта травка и деревья вокруг зеленого источника, пусть это и не Роща, но очень приятное место. Впрочем, зеленому адепту, в зоне сильного источника, нравится всё.

— Тар, подойди к Настоятелю. Пришли документы, связанные с твоей темой для научной работы.

— Спасибо, брат. Пятнадцать минут и я у неё.

Да. Тему себе Тарналь выбрал очень интересную. "Черный Круг. Причины возникновения и история развития". Начав собирать материал из-за собственного интереса к этому вопросу, он не смог остановиться. Оказалось, что люди многое не знают об этой древней традиции черных. Связанные с образованием Круга исторические моменты, буквально раскрывали глаза на многие нюансы поведения тех, кто был чувствителен к черному цвету. Очень интересная и полезная тема. Особенно по нынешним временам. В том, что война с Лепестками будет, Тарналь знал. В какой форме и где — не важно. Коль начали противопоставлять зелёное — чёрному, то потребуются громкие практические примеры. Очень дорогие для любого жителя Империи. Что самое дорогое? Конечно жизнь человека.

Каким бы ни был результат столкновения с Лепестками, пропаганда скажет одно: "Мы заплатили за..." и дальше — по усмотрению докладчика. Впрочем, его лично волновало не это. Так или иначе, рано или поздно, но всё вернётся к сотрудничеству. Фанатики могут кричать и воевать. Возводить святыни и наказывать отступников. Но они не умеют делать одного. Того, что действительно требуется населению. Они не строят.

Тарналь вздохнул и прогнал прочь неприятные мысли. Его работа — пачкать бумагу. ВСЁ.

.

Нейросеть послушно выдала сигнал об окончании обеденного перерыва. Тарналь неторопливо привел место отдыха в прежний вид и отправился к начальнице. До сих пор она не баловала его своим вниманием и причин волноваться не было.

Настоятельница была категорична и напориста.

— Очень хорошо, что вы выбрали именно Черный Круг. Очень полезная и востребованная тема. Вот, посмотрите материал. Консультации по этим документам у вас будут в любое время. В вашей работе заинтересован сам Глава Совета.

А Тарналь растерянно читал план "его" будущей работы. Какие опыты над людьми? Какая, к демонам, подготовка места для черной сети?

— Нет, пропаганда, это понятно, но... это же научный труд? Зачем в него вносить весь этот хлам?

— Тарналь, ну что за глупые вопросы? Вы же учились на самой Зеленой Раани. Вы должны, как никто, понимать важность правильного освещения пагубности ритуалов "черного". Глава Совета на Итасу так прямо и сказал, что если не остановить "черных", то появятся еще три лепестка, потом еще восемь... И так, пока вся Империя не покроется пятнами этой скверны.

Тарналь открыл рот... и молча закрыл. Восемь операций в Лепестках. Больше сотни планет, на которых он побывал нелегально, частенько выдавая себя за местного жителя. Он видел эту тему собственными глазами. Но... никогда не сможет об этом ни рассказать, ни написать. Да и в его биографии чётко указано — специальность исторические документы и... бла-бла-бла.

— Зои, я бесконечно уважаю и ваш сан и вашу мудрость, но... есть же законы? Слишком уж похожа ломка из-за отсутствия доступа к "черному кругу", на признаки волнового отравления, описанные магистром Орни в известном...

— Уважаемый Тарналь Пино, речь ведь не о том, что и на что похоже. Речь о том, что сам Глава Совета Церкви сказал нам, что происходит. Мы с вами слишком ограничены своими проблемами, чтобы правильно видеть истинные причины. А голосом Главы Совета — говорит сама Зеленая Мать Тси. Даже Император согласен с ней. И доступ к трудам магистра Орни вам открыли, совсем не для того, чтобы вы искали оправдания еретикам. Подумайте хорошо. Ваше заигрывание с "черными", добром не закончится. Порвут вас. И сделают это именно те, о ком вы так беспокоитесь. Идите. На сегодня свободны. И... подумайте, что вы скажете Главе Совета. Завтра он будет с вами говорить по поводу вашей темы.

Странно, думал Тар, спускаясь по широкой лестнице к выходу. Так ведь нельзя делать. Есть наука и есть политика. Есть общий свод законов Империи. И "черные" граждане Империи, ничем не отличаются от других. Просто предкам их не повезло. Или наоборот повезло... Империю строили все. И не будь черных, в империи не было бы многих очень полезных и удобных вещей. Да и в хрониках, доступных посвященным, враждебные выпады в сторону адептов черного появились в большом количестве, не более трехсот лет назад. Значит в Золотой Век никто ни с кем не ругался. И ничего не делили "зеленые" и "черные". Вместе жили и вместе строили.

Даже если понять, что такое представление, на текущий момент необходимо для... да для чего оно может быть необходимо? Это ведь лживые факты, на которых нельзя ничего строить. Так или иначе, но правда вскроется и вся конструкция упадёт с таким грохотом, что мало не покажется никому. Ничего, кроме разрушения пропаганда, основанная на выдумках, не приносит.

Вот как с этим жить, умному человеку? Схожу-ка я к Коряге. Только переодеться надо обязательно. Не дело мешать окружающим воспринимать мир. Сутана наверняка испортит вечер многим. Сейчас священников стараются избегать. Достали. А ведь какие хорошие идеи в основе Зеленой Церкви... ладно, надо, действительно подумать о завтрашнем разговоре. Пока не дошел до места, где наливают.

.

К моменту выхода через служебный вход монастыря Тарналь и думать забыл о странном разговоре с настоятельницей. Каждый видит свою жизнь по-своему. И кто он такой, чтобы учить саму Зои? Он должен тихо радоваться, что служебные блокировки из прошлой жизни, мешают делать из него идиота во время обязательных собраний в центральном зале.

Бояться Главу Совета? Да демоны с ним. На карантинных планетах, куда его могут отправить в наказание, очень неплохо живется. Особенно тем, у кого есть опыт. А уж этого добра, за время службы, у Тарналя образовалось изрядно. Да и с большинством настоятелей он был знаком лично. Способы и методики достижения целей в политике, Тарналь отучился обсуждать давным-давно. Еще на службе. Так же, как отвык бояться. Он выживет в любом самом забитом уголке слоя. Но... он ведь САМ выбирал где жить? Эта планета, безусловно, для него самая комфортная из возможных. Пока — комфортная. Адепт печально покачал головой. Хорошо, когда у человека есть что терять. И плохо.

.

В этот день Тарналь так никуда и не пошел. Завтра разговор с серьёзным начальником, от которого зависит его нынешнее положение. К такому разговору надо готовиться. По крайней мере в русле собственной темы. Практические примеры и подборка неопровержимых фактов. Ну... и ещё немного примеров о том, как... вредны построения подобных исторических фальсификаций для политики государства.

— Я, похоже, начинаю входить во вкус своей новой работы. — Тарналь озадаченно чесал макушку, глядя на часы. — Досидел до трёх часов ночи и — не заметил. Ну ка, топай спать, уважаемый историк. Только красных глаз тебе завтра не хватало.

Первая половина следующего дна прошла совершенно обычно. После традиционного обеденного отдыха Тарналь выдохнул и отправился к Настоятельнице, готовый защищать свою точку зрения.

Когда появилось изображение человека, который должен принять решение, Тарналь с трудом удержался. От ругани. Лицо было знакомым. Один раз он уже пытался спорить с этим надутым рупором новой политики. Похоже, что и его узнали.

— А-а... Зои, вы выбрали не того человека. Ну что ты смотришь, вояка? У нас с тобой ещё не закончен один разговор... сам помнишь какой. Так что — жди. Я найду время, чтобы приехать к тебе. А сейчас, оставь нас с Настоятельницей.

Тарналь автоматически кивнул и вышел. Не только планета круглая. Люди постоянно встречаются даже в огромной Империи. Хотя некоторых встреч лучше бы не было вовсе.

Некрасиво окончилась первая встреча. Пришлый гражданский советник был обложен в несколько этажей за совершенно тупое следование собственным утверждениям. Такое не забудешь. Если тогда он был никем, мелкой сошкой из механизма Церкви, то сейчас он — фигура. Прямой начальник. Судя по ужимкам Зои — лизать ему задницу Настоятельница будет активно. На тёплом месте можно поставить крест. Оставался один вопрос, отпустят ли его с миром? К сожалению, никаких иллюзий Тарналь не испытывал. Зои бы отпустила, но решать будет не она.

Теперь уже — точно, следовало выпить. Больше ничего умного в голову не приходило.

.

.

Плотный дядя, в кожаной, весьма потертой одежде, зашел в заведение Дина Коряги уже под к вечер. Сигнал от охранника заставил Дина оставить бумаги и выйти в зал. Посмотрел внимательно. Мдя. И гость хороший и ситуация хреновая.

Слава этого парня грела сердца многим сверстникам Дина. Как же, вольная птица, борец за правду и... прочее. С высоты своего возраста, Дин понимает и причины и всю неразумность такого протеста, но тогда, подростки буквально боготворили отчаянную парочку, которая не покорялась общему мнению. Впрочем, у таких людей, если они не пропали на принудительных работах и не спились до упора, положение редко меняется к худшему. Мидо и сейчас уважали. Безусловно, не так, как раньше. Он потерял бесшабашность и резкость, но его стремление к справедливости осталось, несмотря на глубокие шрамы от последствий той, юношеской фронды. Сейчас многие были благодарны этому человеку за то, что он держал в кулаке чёрных. Не просто угрозами или физической силой. Он помогал им жить нормально. Серьёзные люди это ценили.

— Уважаемый... Вас ведь Мидо зовут?

— Точно. Проблемы?

— Я владелец этого заведения. Не хотите в отдельный кабинет пройти? Антар со своими мальчиками обещал заглянуть на концерт. А его вы должны знать. Мне не нужны скандалы. Никакие. Если вы будете в одном зале — скандал получится обязательно.

Да, Антар был из нового поколения. Та же бравада и желание стать центром мира. Но... совсем другие принципы двигали новое поколение. Я. Вот и бог, и центр мира для этих... деток. А Мидо подумал, что заключительный концерт его старой знакомой, это совсем не та вещь, которую он готов пропустить.

— Получит Ант по своей наглой роже. Тебе то что, Коряга?

— То, что и вы платите, и он платит. И люди приходят сюда не на ваши драки смотреть. Мне не важно кто из вас прав и кто будет возмещать убытки. Важно, что некоторые из тех, кто приходит постоянно — перестанут заходить. Потом их друзья. После — и вам здесь станет неинтересно.

Мидо нахмурился. Правду Коряга говорит. Вот только, правда, она у каждого — своя.

— Убегу один раз — сразу толпа антаров появится. Мне что, от всех потом бегать? Или прибить его совсем, чтобы жить не мешал? Он ведь... какашка мелкая. Без денег своих родителей ничего не может. И в голове пусто. Нравится ему со смертью играть.

Расстроенный хозяин только рукой махнул. Для него все эти доводы значили гораздо меньше, чем собственная уверенность в том, что конфликтов лучше избегать. Вредно для бизнеса.

.

Вот и знакомый подвальчик. Дымно и уютно. И поговорить есть с кем. Один из тех людей, встреча с которыми всегда приятна. Друг детства, Мидо. Массивная квадратная тушка приятеля имела мало общего со словом "детство", но... время меняет всех.

— Здравствуй, Мидо.

— И тебе, не кашлять, зеленый. Как-то ты хмуро смотришь? Порадовала, тебя настоятельница?

— Дино! Принеси нам тертекино, бутылку. Всё плохо, Мидо. И дело не в Зои. С начальником её я уже встречался раньше. Очень неприятная была встреча.

Мидо, отозвался на название напитка.

— Вот как, даже? Загул, говоришь? Ну, и я от крепкого отказываться не буду. — Небольшая пауза на то, чтобы освободить место на заставленной тарелками столешнице. И взгляд из-под лба. — Антар со своими заявится. И выбрал же место, ублюдок... точно потасовка будет.

— Хе. Всё к одному. Отправят меня, Мидо, на карантинную. Вот посмотришь.

— А мне что делать?

— А ты умотаешь, наконец к Френе, на Орми Во. Как и прошу тебя. Вот уже второй год. Зовет же. И корабли наши туда еще ходят. Там есть несколько карантинных планет, которые наши монастыри под руку "мамочки" загоняют. Чёрных здесь скоро убивать будут. Вспомнишь мои слова.

— Так некому Круг оставить. Пусть всего трое осталось, но они все... рановато мы эту тему подняли. Наливай, Тар. На трезвую голову о таком разговаривать не буду.

Мидо был чёрным. Слабым адептом, но все прелести и особенности этого цвета знал не по книгам. И технические и... политические. К чему идёт, он прекрасно понимал. Не хотелось верить, это — да.

.

Дружба Мидо Флога и Тарналя Пино, история очень долгая. Первое знакомство произошло, когда десятилетние пацаны встретились на улочке возле школы. Закончился короткий разговор дракой. Потом были объяснения с родителями. Потом отец Тарналя предложил Мидо заниматься у него в школе. Ребята быстро помирились, а потом и подружились, таская друг друга на спаррингах и выступая за школу на различных соревнованиях. Рукопашные техники, гимнастика, традиционная Старшая пара. Ничего особенного. Таких школ в Империи было достаточно много и уровень их, редко когда был выше среднего. Для детей большего не требовалось.

Став постарше, оба завели себе достаточно дорогое увлечение — чопперы. На первый свой мотоцикл Мидо с Таром зарабатывали больше года. Потом доделывали и переделывали... Построили небольшую мастерскую, обзавелись редким инструментом... Позднее — были приняты в дружную семью путешественников. При всём разнообразии транспорта на гравитационных элементах, мотоциклы сохраняли за собой достаточное количество приверженцев. Никаких счетов через имплант, никаких диспетчеров, никакого контроля перемещений. Палаточные городки и редкие бунгало на побережье океана, круглый год ломились от наплыва гостей. Там можно было говорить все, что думаешь, одевать всё, что нравится. Можно было и вообще ничего не говорить. И не одевать. И окружающие только снисходительно хмыкали. Такие стоянки чопперов являлись своеобразным символом свободы и независимости.

Еще через некоторое время — друзья обзавелись собственной стоянкой на побережье. Место было популярным. Лет десять парочка на чопперах наводила страх на мирных граждан, пока однажды, не нарвалась на специально нанятых бойцов. Бойцы были слабоваты, но отработали в точно назначенном месте. Сразу после драки — полиция и протоколы. То, что пара разгильдяев победила, только добавило жару.

Тарналь, после побоища, благодаря многочисленным знакомствам отца, свинтил на военную подготовку в Центр Империи. А вот Мидо, избегая принудительных работ и понижения гражданского статуса, сделал другой выбор. Взял стандартный военный контракт. Прошел обязательную пятерку и... пошел дальше. Отвоевал пятнадцать лет в наземных, хрен знает в какой дыре.

Мидо никогда не жалел о том времени. И не считал его потерянным. Пятнадцать лет в егерях дали слишком много. И голове и телу. И "черному" обучился тогда же. Да и Тар, судя по всему, не только книжки читал в своей обители. Где он пропадал после подготовки, никогда и никому не рассказывал. Под Знак ему закрыли. Но судя по ухваткам, его готовили совсем не историю преподавать. Покойный отец Тарналя многому их научил в детстве. И, конечно, сына готовил куда серьезнее, чем его друга. Да еще и открывшееся у юноши "зеленое". Странно только, что после всех своих похождений, мастер Тарналь Пино уперся в книги. Или — не странно...

.

Худенькая девочка вышла на сцену, придвинула ногой стул. Села на краешек. Небольшой зал сразу затих. Из футляра появился музыкальный инструмент, размером с саму исполнительницу. Мит, партнер девушки, остался сидеть за столиком возле небольшого возвышения, гордо именуемого сценой. Он присоединится после двух-трех новых песен. А пока — лениво гоняет лед в стакане с каким-то напитком.

Очень многие исполнители рвутся в "профессионалы", добавляя электронику и фонограммы в натуральное звучание инструментов. Зачастую, сводя на нет то прекрасное, что привлекало к ним слушателя. Дешевый микс никогда не сравнится с хорошим исполнением на дорогом акустическом инструменте. И это сразу понятно тем, кто слушает ушами. А для того, чтобы делать дорогую обработку, необходимо дорогое оборудование и специалисты, а значит — массы зрителей и слушателей, которые это всё будут оплачивать. Практически это означает: либо спонсор, либо добрый агент. Хи-хи. И на первый и на второй случай.

Именно потому Янги выступала сама. Или с Митом. Иногда собиралась толпа побольше. На больших тусовках всегда находится достаточно хороших музыкантов, которые не портят песни.

Как ни обидно, но с Литивы Рассветной, по-простому Рассвета, Янги скоро вынуждена будет уехать.

Позавчера в гости прикатил Илан, один из известных в прошлом уличных певцов. Да, по прежнему интересен, весел, умеет разговорить. И песни у него хорошие. Были.

— Есть люди Ян, которые помогут тебе с концертами. Им очень нужны несколько хороших песен, в твоем стиле, про мужественных "зеленых" и коварных "черных". Ты ведь неглупая женщина? Следующие пару лет надо отработать на заказ. За хорошие деньги. Темы для песен сама найдешь.

Выслушивать подобные вещи Янги не любила. Муза для творческого человека — это гораздо больше, чем деньги. Это — жизнь. Её муза говорит "вот это — правильно", значит есть и новые песни и те, кто их принимает и понимает. Отставишь музу, хоть на короткое время, и она уже не вернётся. И этот. Он ведь сам ей рассказывал когда-то? Про свободу и право человека говорить всё обо всём?

— А что, Ил, ты ведь уже "отрабатываешь"? Не просто так ведь сменил свой "джоппер" и косуху на шикарный лимузин с охранниками? И такие предложения. А как же свобода? И сожженная пятерка из "черного круга" в Нилссе? Сам ведь кричал, помнишь? У них церковники забрали ведущего. Вот и поперла всякая хрень, которую некому снять было... Как жить с этим, а? Ты ведь хорошего ничего, вот уже года три, не показывал. Нравится? Пиво и пляжи на побережье теперь не для тебя, это да. Закончился, Ил-Свобода? Припал к... соске власть имущих.

Гость кисло улыбнулся. Вот она разница между бедными и богатыми. Богатый человек не может быть музыкантом, потому, что на первом плане у него — бизнес. А точнее, забота о собственных деньгах. Такой измены ни одна муза не выдержит. Приходится изображать, что деньги решают всё.

— Дура ты. Хочешь, тебе объяснят, что главное не то, что у тебя может быть, а то — что у тебя ЕСТЬ? Не согласишься, начнут отнимать потихоньку. Хорошие места в которых ты себя человеком чувствуешь. Мит вот, твой, передумает с тобой выступать. Перекупят. Постоишь лет пять в очереди на медблок... И очередь твоя будет отодвигаться по вполне естественным причинам... А ведь тебе ребенка захочется. Думай до того, Ян. И не задницей своей, как обычно. Потому что, после таких принудительных процедур, даже за половину предлагаемого — тебе, девочка, действительно к... соске придется припасть. А скорее всего — просто для того, чтобы вернуть то, что у тебя уже есть сейчас. Не понимают эти люди отказов, Ян. И не принимают.

А свобода... нет ее. Если кроме нее что-то у человека есть. Сперва тешишь себя иллюзиями, что вот, мол, поработаю в поте лица. Заработаю на десяток лет спокойной жизни, и займусь тем, что душа пожелает... А потом приходят эти десять лет... и творить уже — не получается. Хотя — всё есть. Пожалуйста. И о куске хлеба думать не надо. И жить есть где. И на побережье — не в палатку едешь к костру, а в шикарное бунгало в вип зоне. Но мир вокруг тебя уже изменился. Появились разумные, отказать просьбам, да и просто отказаться от общения с которыми невозможно. И смотрят они на мир совсем с другой стороны. И ты начинаешь смотреть так же. И нет времени у тебя для создания интересного, потому что проблемы окружающего мира сужаются до твоих личных. Сказки о том, что деньги зарабатываются уникальными произведениями... сказки и есть. Деньги зарабатываются ширпотребом. Забирающим все силы и время. И те условия, которые на ура были бы приняты еще десять лет назад — становятся каторгой, с очень жесткими сроками.

Те, кто это понял, пытаются уйти в сторону. Бороться с этим — нет сил. Подчиняться — противно. Пока есть возможность сесть на корабль и уйти туда, где нет этих напыщенных... Скоро пойдет монастырский корабль в Цин. Там тоже есть люди, живущие музыкой. И жить там, без такого пресса, как здесь, будет легче. А работы Янги не боится.

Традиционный ритуал выполнен. Коньяк уже дошел до своего места. То, что концерт этот — прощальный, никому знать не надо. Пора...

— Здравствуйте, сегодня у меня две новых песни...

Зал затих. Перестали звенеть бокалы, отложены в сторону разговоры. Слушают. И смотрят. Ради этого молчаливого внимания незнакомых людей стоит жить.

.

Тарналь слушал, подперев голову ладонью. Молодец, девочка. Жаль что не встретил её тогда, когда главным в его жизни был свежий ветер в лицо.

— Эх, где мои семнадцать лет, Мидо...

— Смотрю, у тебя рука наливать устала? Не отвлекайся. Кобель зеленый.

Друзья синхронно хмыкнули. Да-а... адепты зелёного славились своим... потенциалом. Про их похождения ходили легенды.

— Так. Вторую сейчас закажем, или подождем малость?

— Тарналь, ну что ты как маленький? Не километр же за бухлом бежать. Палец поднимешь — принесут. Не то, что в скалах на побережье... Кстати, ты когда последний раз, дольше пары дней, был на нашем месте?

— Да не так уж давно... Семнадцатый набор служителей выпустился три года назад, значит... Фигассе. Десять лет уже. А давай махнем прямо завтра. До корабля в Цин, три недели. Готовиться особо не надо... Соглашайся, Мидо. Глядишь и уговорю тебя уехать из этого места. Чоппер не пропил еще?

— Ха. Сам-то свой куда дел?

— Стоит у родителей. Даже пыль вытираю. Заводил недавно.— Друзья звякнули бокалами. — Тоска, Мидо. Соглашайся. Вот парой и рванем на своих колесах, как когда-то.

— Как-то мало я пока выпил, для такого решения... Дино, давай еще одну!

.

— Эй, Янги, давай ка про королеву Лепестков. Ну, знаешь, эту...

Пьяный юноша размахивал руками, показывая, про что именно песня. Грубо и вульгарно. И — все ведь прекрасно знают, что чужого она не поёт? Значит... это совсем не простой выпад. Ну вот и началось то, о чем говорил Илан, подумала певица на удивление спокойно. И как быстро началось? Не сам ли Ил-Свобода посодействовал? Скандал в таком месте?

— Э, ты че, слушателей не уважаешь? Да какая из тебя, нахрен певица, если про королеву не поешь? Дино, что за бл@ди у тебя выступают? Может она сюда совсем не петь приходит?

— Во-во. Счас пусть станцует... — подключился еще один крикун. Мит, виновато покосившись, начал паковать инструмент в жесткий чехол. Да. Руки и дорогой инструмент, для него — главный и единственный источник дохода. Выбитый или, упаси Сол, поломанный палец — это два-три месяца на голодном пайке. Дла него и его семьи. Восстанавливать моторику, для класса игры выше среднего — очень тяжело. А свой инструмент он выбирал почти пять лет и заплатил за него очень приличные деньги. Один удар по хрупкой деке — и привет всем стараниям.

— Дак че, танцуешь, или попросить лучше надо? Вот. Сотни хватит? Хорошая картинка. Новая. — На сцену бабочкой полетела банкнота. За ней — еще... Всё, пора уходить.

— Руви, а куда это наша танцовщица намылилась? Э, деньги взяла, — танцуй!

Мидо удивленно смотрел на начинающееся безобразие. Ведь специально сел в самый дальний угол, чтоб не пересекаться с Антом. И уже очевидно, что никто и слова против пьяной компании не скажет. Побоятся.

Тяжелое решение принимать не пришлось. Всё началось без участия "черного".

— Эй, мелюзга, что за бардак вы пытаетесь устроить? Вас никто не предупреждал, что здесь себя так не ведут?

— А ты что за... конь в пальто?

Оратор повернулся и увидел, кого, собственно, поименовал конём. Мидо хмыкнул и стал двигаться к проходу. Сейчас.

— Будьте так добры, соберите ваши деньги, и идите с ними нахрен отсюда. Иначе за медблок не расплатитесь.

— О-о-о, это историк Тарналь прорезался. Руви, ты историкам морды бил? Я — нет. Исправим?

— Ант, ну его нах, это же Тарналь...

— Ага, ссышь, "железный" Рув? Ну, так я и сам могу...

Из дальнего угла зала начали подтягиваться охранники Анта. Всё. Шаг сделан. Этот придурок назад уже не отыграет. Жаль... Хорошо здесь жилось. Мидо встал и перегородил своей тушкой проход охране.

— Э... Уважаемые, а куда это вы так торопитесь? — Гданц-ц-ц! Первый охранник ушел обратно в угол. И закрутилось...

.

— Вот скажи мне, историк, как называется это... ну то, что ты с Антом сделал? Янги, давай сюда свою бандуру. Нет? Ты уверена, что сама дотащишь? Здесь — налево.

— Никак не называется. П...ц котенку. Ян, с Мидо поедешь. Я через пол-часа на нашем месте буду. Возле второй трубы.

— Давай быстрее, зеленый. Через часик здесь все уже гудеть будут. Эээ... Норму забери, пожалуйста, она самая... сложная из моих. Нельзя оставлять. Наслушается всякого — точно всплеск будет.

— Из пятьдесят второго, который с красной крышей? А не слишком мелкая она, для таких прогулок?

— Нормально. Восемнадцать уже. Она, правда, и в пятнадцать такой оторвой была, что... Ты еще здесь?

.

Вот и замечательно. Свежий воздух и свобода. Два мощных байка несутся по гладкой ленте, пожирая километры. Правда люди, ведущие машины, совсем на байкеров не похожи. Но кому какое дело. Ведущий протянул руку, указывая на небольшой мотель возле реки. Солнце поднялось уже давно, пора остановиться на завтрак.

— Глаза хаоса, ну у тебя и рожа, Тар.

— Думаешь сам лучше? Откуда здесь пыль и копоть, а Мидо? Дорога чистенькая, как свежевымытая. Да и одежду менять надо. Рубашку твою чудную в мусор придется выбросить. Да и брюки...

Небольшая компания отряхивалась от пыли, остановившись возле конторки дежурного. Мотель был почти пуст и тощая фигура дежурного уныло тащилась к своему рабочему месту, вынырнув из какой-то двери.

— Любезный, а где здесь переодеться можно?

— Магазин в третьем домике справа. Если что, спросите у продавца. Он сам такого монстра гоняет.

— И как зовут продавца?

Молодой парень за стойкой на входе ехидно скривился.

— Желиз его зовут.

— Да ну нах. Желиз торговцем стал?

— Подожди Мидо. Может просто имя совпало. Или на легенду купился. Два домика крайних свободны?

— Да, людей сейчас мало. Не сезон. Надолго?

Мидо, оставив друга торговаться, уже развернулся к указанному магазину.

— До утра. Наличные. Не беги, Мидо, вместе сходим.

Дежурный вяло улыбнулся.

— Ясен пень. Ваш брат по другому не расплачивается. Терминал связи оплатите?

— Один. У меня. Мидо, ты не против?

— Давай. Мне пока не к спеху. Если что у тебя попользуюсь.

Нейросети отключили сразу после выхода из кабака. И деньги обналичили. Старые привычки всплыли моментально.

— Сначала к Желизу. Да. Девочки, против компании не возражаете? А то выселим в отдельные апартаменты. Это быстро.

Текучая как вода Норма отреагировала первой.

— Я лично — только за. Тар такой надежный и зеленый, что я уже на всё готова.

— Ну-ну. — Буркнул "надежный и зеленый".

Янги поддержала:

— Мидо, мы ведь не первый день знакомы, что за вопросы? И про Цин я уже разговаривала с мастером.

— Ну... спросить-то надо. А то украли двух барышень. Кстати, Норма, как самочувствие?

— Очень хорошо Ми. А что такое? Еще около недели можно терпеть.

Компания, переговариваясь, двигалась вдоль тёмных окон пустых номеров мотеля.

— Стоп. Объясняю всем. Один раз. Скорее всего нас уже ищут. Будем прятаться и уматывать с планеты. По ходу, возможно, будем воевать. Если сваливаете — делаете это здесь. Утром мы уедем, оставшимся — полная свобода. Сколько времени у нас, Тар?

— Около трех недель. Я хорошо знаю капитана корабля, идущего в Цин. Нас подберут и высадят где скажем. Но три недели могут оказаться слишком длинными.

Что беспокоило Таналя? Ну... монастырь его преследовать не станет. Старый знакомый из Совета... вряд ли быстро появится. Да и не факт, что бросит собственные дела ради мелкого человечка. А вот папаша, утративший единственного сына, может натворить много всякого. Денег и связей у него вполне хватит. Тем временем Норма всплеснула руками.

— Цин. Это же хрен знает где. Всю жизнь мечтала свалить из этой зеленой дыры. Главное, чтобы Тар не испугался. Я — черная. Чего ржешь, Мидо? Ну что опять не так сказала?

— Всё так. Вот тебе и будет экземпляр для экспериментов, Тар.

— Я люблю эксперименты. Тар, когда начнем? Блин, так ржать неприлично. Сволочи вы. Рассказали бы мне, посмеемся вместе? А в чем ты мастер, Тарналь?

— О-о-о. Не в чем, а — чего, Норма. Он — полный мастер зеленого.

— Эксперименты? Б...! Походу я попала. Вот хоть убей, не вижу ничего смешного.

.

Продавец Желиз оказался именно тем самым Желизом. Потрёпанным, с явно определяемым алкогольным выхлопом, но таким же гибким и весёлым. Разве что шевелюра, когда-то иссиня-чёрная, стала серой от седины. Потрепались, заказали недостающие части одежды и снаряжения. Вспомнили былое. Мидо, отведя Желиза в сторонку за дом, поинтересовался оружием. Обсудили цены и сроки. Быстро — только пистолеты и клинки.

— Черт, а патронов столько вам куда? Гранаты? Мины? Ахренеть. И я хочу. Хотя... нет. — Желиз тряхнул седой шевелюрой. — Не хочу. Тяжелее пистолетов — только полицейские варианты. Военного сейчас совсем мало идет. Да и спроса нет. А... что не спрашивают, тем я не интересуюсь.

Мидо приуныл. Их всего-то двое бойцов, значит пистолеты мало помогут. Гражданское оружие ведь не просто так гражданским называют? Для оружия этого класса, самый обычный полицейский бронежилет — уже проблема. А такие жилеты будут у каждого из тех, кто появится убивать. Если поставят поле подавления, то вообще, хоть вешайся. Ничего из гражданского класса работать не будет. Оружие необходимо настоящее, с экранировкой и полноценным боеприпасом. Армейская короткая связь, штурмовая броня. Мидо улыбнулся. И... линкор на орбите. Надо будет поговорить с Тарналем.

В домике Тарналь первым делом сел на терминал связи.

— Вызов без изображения. Номер абонента...

Древний монстр клацал, переключая каналы. Гудок...

— Здоров, приятель. Годовщина Большого поиска, кафе в Криане, четыре столика. Совсем срочный заказ.

— Привет. Настолько срочный? Может и саламандру завернуть?

— Не, барышне холодно с нами будет. Полный, два штуки. Семечки и...

Условные фразы, без какой либо привязки к реальным вещам. Разговор больше всего был похож на бессмысленный набор фраз. Как и следовало.

— Мдя. Хорошо. Цена для тебя по второй строчке. Номер вижу. Там или по пути?

— По пути. На втором перекрестке. От звонка десять минут.

Тарналь облегченно выдохнул. Будет у них нормальное оружие. И карточки и... то, что потребуется. Всё еще работает старый хрыч. И у него — чисто. Фраза про саламандру в разговоре — не просто так проскочила. Слово "холодно" давало знать, что Тарналь в розыске. Старый знакомый, еще со времен операций с "зелеными". Вместе воевали и увольнялись в резерв. Вместе добирались домой. Такое не продается.

.

Оторвавшись от аппарата, Тарналь обнаружил, что его спутница всё ещё стоит посреди комнаты с охапкой вещей в руках.

— Ну чего встала? Не бойся. Мидо грязные шутки любит с детства. Все со мной в порядке. И мне чертовски интересно, чем это таким ты мне спину натерла, пока мы ехали?

— Ну, Мидо. Устрою я ему... шутки. Сзади ты мне понравился. Посмотрим спереди?

Слово за слово, обстановка нормализовалась. После пары заходов в душ, вообще стала домашней.

— Ты действительно сильный зеленый. Я чувствую. Значит Мидо сказал правду. Если мастер, значит работа у тебя при монастыре. Ну и почему ТЫ бегаешь? Вашим ведь разрешают всё, что тебе какая-то драка? Пусть даже с трупом.

— Всё именно так. К сожалению. Есть только маленькая разница. Всё разрешают в рамках политики Церкви. А мы с Мидо в этом случае встали поперек. Я-то еще смогу отделаться, а вот Мидо, да и вам, придется очень плохо. В кабаке именно я начал драку, да и знакомы мы с Мидо слишком долго, чтобы сваливать в сторону. Дальше — пойдем вместе. Мне тоже не нравится, что происходит. И что с черными делают. И очень не нравится, к чему всё ведут.

Тезисы, которые предлагал Глава Совета, уже не о выселении говорили и не о понижении статуса. То, что делала Церковь переводило чёрных в отдельный вид, который уже не являлся людьми. Убивать будут черных. Собственных граждан. Тут, в Империи.

.

Грифон. Черные Лепестки.

Первое, с чем столкнулся Грифон, после перехода в Лепестки, было не разочарование в возможностях адептов и не боль при инициации. Самым сильным первым впечатлением, помимо величия королевского дворца, для него было равнодушие встречающей стороны и странная неприязнь остальных. Свои с ним обращались, как с предметом. Очень ценным чужим имуществом. Если бы ему не требовалось дышать, то его бы спрятали в сейф и отправили с охраной, к месту проведения инициации. А чужие... любой, у кого хватало наглости, норовил пнуть. После Цин, где чёрные держались дружно и помогали друг другу, это было очень неприятно.

Впрочем, когда Тренн слегка отошел от шока, он даже посмеялся. Ну да, ему, конечно — событие. А вот для королевского дворца Лепестков, он всего-то навсего, еще один проситель, явившийся из Сол знает какой дыры. В Столицу. К Королеве. Правда, ситуации это не изменило. Как там говорил Джек? Плохо быть бедным и больным. В применении к Грифону это звучало — плохо быть пассивным объектом выполнения чужих договоренностей.

Его вывели черным переходом в тронный зал. Ничем другим это быть не могло. Вытянутый овал огромного зала, в центре одного из меньших радиусов — на небольшом возвышении, трон. В центре зала, очень сильный источник. Деревянный паркет со сложным и красивым рисунком, перевитым силовыми линиями. Центром рисунка был чёрный луч.

Подошедшая охранница, была точной копией оставшихся с Королевой. Разве что выглядела младше.

— Идёшь за мной. Никого не трогаешь. Ни с кем не разговариваешь. Те, кому захочется с тобой поговорить — друзьями не станут. В этом можешь мне верить. Точно.

Уже во втором зале, от небольшой кучки придворных отделился человек и встал перед ними, разглядывая Тренна. Охранница остановилась.

— Ого, у нашей королевы новая игрушка завелась? Ты кто такой?

Последовать совету сопровождающей было сложно. Не говорить, это невежливо. Как минимум. Хотя, был у Тренна один знакомый...

— Трагг, пожалуйста. И — медленно.

Фраза была произнесена, соответственно, на наречии Баронств. В результате совершенно естественного движения, из-за спины свесились вытертые рукояти клинков.

Подошедший вельможа, явно не понял трагг. Но клинки оценил сходу. Как и отсутствие цепи.

— Очередной охранник? — Придворный хмыкнул и отправился обратно, по дороге комментируя для своих приятелей: — Какой-то тупой урод из охраны...

Тренн поинтересовался у сопровождающей:

— Ты остановилась? Это был чиновник?

— Нет, это была моя инструкция. У второго состава прав существенно меньше, чем у первого. Мне запрещено давать сведения о постоянных обитателях этого места.

— Это значит, что на вопрос, почему эти... постоянные обитатели так по хамски относятся к королевским служащим, ты мне не ответишь?

Ироническая улыбочка и кивок. Вот так. Не чиновник и не вельможа. Постоянный обитатель... очень хорошая характеристика. Тренн бы с удовольствием дал хаму в морду, но... у него была цепь аристократа. Пара продолжала свой путь по коридорам дворца. Грифон задавал вопросы и ловил обрывки чужих разговоров. Спутница была явно не в настроении. При таком отношении окружающих, вполне понятно. Если спутница что-то и объясняла, то в двух — трёх коротких фразах. При желании, смысл обнаруживался достаточно глубокий.

Они прошли через уйму коридоров и залов, вышли в какое-то подсобное помещение.

— Освободится магистр Тралон, поедешь с этими людьми. Ждать его будешь здесь.

Грифон старательно удерживал невозмутимое выражение лица. Он только что был в тронном зале Королевы Лепестков! И целых полчаса вышагивал по коридорам её дворца в столице Лепестков. Обалдеть можно.

Но ещё сильнее удивляло, что находившиеся в помещении люди старательно паковали... самые обычные вьюки для лошадей. У них что, нет более современной техники? Грифон изумлённо уставился на знакомый по Фронтиру процесс. Б... это же столица огромного государства, насчитывающего больше тысячи населённых планет, какие к демонам, лошади?

Тем временем, охранница испарилась и сразу же подкатился невысокий, очень подвижный человек. И заболтал на ломанном имперском, сопровождая слова непонятными жестами:

— Ты Грифон? Имперец? А чего говорят... ладно, нет времени. Я — Тувим. Клинки и... деньги есть? Плотная сумка, всё складываешь в неё. Отдаёшь на хранение Морщу. Холту у тебя как?

Тренн усмехнулся. И остался стоять. В кругу обслуживающего персонала — собственная иерархия. Новеньких тут любят не больше чем в любом другом месте, имеющем устоявшуюся структуру отношений.

— И холту. И трагг, и фирти. И по морде, если что, дам. Всё у меня просто великолепно получится.

Живчик невысокого роста, назвавшийся Тувимом, тоскливо выдохнул.

— Жди тут. Мне сказали, что ты находишься в вассальном подчинении? У тебя нет цепи. За километр видно, что ты не из Лепестков. Если ты не веришь мне...

Красноречивый взгляд Тренна показал, что — нет. Никто никому верить на слово не собирается. Хоть ты тут Скорбящую Ветвь изображай.

Любопытных оказалось достаточно. Один назвался начальником охраны и стал чего-то требовать.

— Магистр Тралон появится, тогда я вас стану слушать. У меня есть собственные инструкции.

Когда стало понятно, что денег Грифон не даст, ничего интересного не расскажет, свою работу на него сбросить не получится, служащие потеряли к нему всякий интерес. Они переговаривались между собой, но темы были слишком далеки от того, что интересовало гостя. С каждой минутой ожидания, Грифон всё полнее ощущал чуждость обстановки, в которую угодил. Жизнь в очередной раз изменила лицо.

.

Магистр появился и моментально всякое движение замерло. Вот же, дрессировка. Он осмотрел вьюки и мотнул головой. Вьюки были разобраны и небольшой караван стал вытягиваться к выходу во двор, откуда уже слышалось ржание лошадей.

— Грифон? Слушаешь меня ОЧЕНЬ внимательно. Вопросы задашь, когда у меня появится время...

Магистр, который совершенно нормально разговаривал с Джеком, в общении с Тренном был строгим начальником. Хотя... ближе к истине — хозяином. Впрочем, успокаивал себя Тренн, ему всё без разницы. Вассальный договор в Лепестках означал практическое рабство для человека без цепи аристократа. Но его хозяин был очень далеко. А эти... перебьются. Он получит то, чего так долго желал. И вернётся домой.

В городском доме Тралона, оружейник провел почти неделю. Ничего, кроме своих двух комнат, в которых он жил, так и не увидел. Прислуга подавала и забирала тележку с блюдами. Всё остальное находилось внутри. Даже маленькое окно выходило во внутренний двор, в котором, если что-то и происходило, то было скрыто навесом из ткани. Развлекала Грифона всё это время полка с бумажными книгами.

Тралон явно скрывал присутствие чужого человека. Впрочем, совсем не удивительно. Мало ли кто у него в гостях находится?

Новости начались только после появление магистра. Точнее, известия принёс осмотр... пациента.

— Ну что, Ткань ты держишь очень прилично. С этим проблем нет.

— А... в чем разница, э... господин магистр?

— Если бы Ткань начала влиять на твою структуру, поездка в Пятый Лепесток, была бы не желательна. Там условия немного жестче, чем в Третьем.

— Почему — Пятый?

— Тебе ведь не день и, даже не месяц, потребуется? Пятый лучше контролируется и находится подальше от столичных дрязг.

Уже на следующее утро началось перемещение к месту обучения.

.

Инструктаж магистра Тралона, был... всеобъемлющ. Он занял всю дорогу до внушительного поместья за городом. Да, как и подозревал Грифон, на человека, носящего цепь, ему дергаться не стоило. Прилюдно. Права-то были у всех, но добиться выполнения собственных, он мог только среди своей социальной группы. На текущий момент, он даже адептом не считался. Адепту от мастера и выше, даже не имеющему собственной цепи, приказывал только тот, кому принесен вассальный договор. Но и в этом случае, требовать от аристократа вежливости, он не может. Может защищаться. И формулировка — защита имущества. Грифон кивнул. Называть это можно как угодно. Защищаться он имеет право. В ношении клинков его может ограничить только хозяин. Сам магистр имеет право переподчинить его в рамках выполнения договора с Джеком. И Грифон обязан выполнять приказы в части касающейся безопасности и обучения. Монотонное изложение прав и обязанностей продолжалось весь путь до дома в городской черте. Но в сам дом они так и не зашли. Во дворе разгрузили лошадей и люди с вьюками стали переходить порталом. На той стороне — снова лошади и, на этот раз, более длинное путешествие. И продолжение инструктажа. Затем, Тралон высказался и наконец, разрешил вопросы.

— То есть... как — два года закрытый режим?

— Обучение. В это время ты будешь находиться там, где тебе укажу я. Тебе оплатили полный базовый курс. И еще немного сверху. Время, которое ты будешь обучаться, не ограничено.

— У меня остались деньги за младший клинок?

— Конечно. Тебе их хватит очень надолго.

Грифон только хмыкнул. На текущий момент, это всё, что у него есть. Будет ли возможность вернуться к собственным инструментам и вещам, еще не известно.

— Я хотел бы потратить их на собственную мастерскую. Раз уж так долго буду здесь находиться, то вряд ли мне хватит оставшихся денег. А потрачусь, не с чего будет начинать.

Магистр замолчал. Он явно что-то обдумывал. Следующие слова прозвучали после изрядной паузы.

— Насколько у тебя закрыта информация по технологиям Империи?

— Служебная часть — полностью. Собрать, из военного оборудования, я ничего не смогу. Волновая часть, касающаяся гражданского оружия до пятого класса включительно — на моё усмотрение. Кстати, я не увидел ни у кого огнестрельного оружия. Да и техника ваша... э...

Тралон похлопал свою "технику" по лоснящейся шкуре.

— У нас слишком развита практика применения всевозможных подавляющих полей. В провинции — меньше, в городах — больше. Транспорт с полной защитой от любых типов подобного поля, не просто слишком дорог. Он нереально дорог. И всё равно не даёт гарантии безопасности. Первые четыре Лепестка, по этой причине, технику не производят. Практически полностью.

Грифон угрюмо кивнул. Двигатель для современного автомобиля или атмосферника — очень уязвимая конструкция. Вот и первая встреча с реалиями... волшебства.

— Вся твоя деятельность будет находиться под моим личным контролем. Когда я определю направления твоей работы, появятся более разумные правила. Пока будет так. Да не беспокойся ты по поводу техники. Тебе после обучения, она будет только мешать. Поверь.

Честно говоря, Грифон и не переживал об отсутствии привычного транспорта. После жизни на Четто, отказываться от того, чем ты и так не слишком часто пользовался, было просто. Больше волновала возможность заработка. Что из себя представляет человек без денег? Пустое место. И не важно, есть цепь или её нет.

В качестве посредника, магистр был почти идеальной фигурой. Очень сомнительно, что на новом месте будет возможность делать дорогостоящий ремонт или восстановление. Грифон сам откажется работать с дорогими вещами. Жизнь показала, что выдержать стабильные условия в месте, которое ты не контролируешь, невозможно. С клинком Бенао, заказчику сказочно повезло. Мог бы и не увидеть никогда.

Рынок в Лепестках, весьма специфический, хватит и обычной работы. И нарабатывать собственное клеймо на этом рынке, Грифону было не интересно. Два года — слишком уж короткий срок. А делать бессмысленную работу, оружейник не любил. Он достаточно хорошо представлял себе, что его ожидает после возвращения в Бастард. И холодное оружие в его будущей работе, занимало совсем не первое место.

.

* Соонай. Пятый Лепесток.

.

Поместье. Самое обычное, на неискушенный взгляд Грифона. Людей достаточно много и они занимаются собственными делами. Небольшой караванчик вывалился в обширный двор и стал сгружать тюки. К Тралону подскочил военный и утащил его в дом. Грифон устало выдохнул и стал осматриваться, куда бы устроиться, чтобы не мешать никому. Приметил в тени подходящий камень и направился к нему.

— О. Новый работник приехал. Ты откуда такой бодрый взялся?

Тренн не обратил никакого внимания на вопрос. Он увидел место, где есть тень и вероятность устроиться. Личных вещей у него было совсем немного, так что...

— Нет, погоди. У нас так не делают.

— С дороги.

Мощный мужчина в темном камзоле, явно не понял. И руку от плеча гостя не убрал.

— Что?

— Извинения не требуются. Просто свали с глаз.

Разойтись мирно не удалось. Но удалось обойтись без особых травм. Отлетевший в сторону мужчина удивлённо уставился на прибывшего.

— Тебе... запрет на драки не поставили. Это не правильно.

И убежал к дому. Грифон, пожал плечами. В любом коллективе есть тот, кто пытается заработать баллы, закладывая товарищей. Новый работник и не работает? Беспорядок. С такими мыслями, дошел таки до примеченного плоского камня и присел. Последний участок дороги проходил через достаточно густой лес. Другие адепты явно никаких неудобств не испытывали. К местной природе требовалось привыкать. Кроме того, было жарко и одежда оказалась слишком теплой. Другой не было. В этом месте можно было посидеть не опасаясь теплового удара.

.

Быстро работают, подумал Тренн, наблюдая, как из дома вышли трое и направились к нему, на ходу перестраиваясь. Первыми должны были подойти два бойца в броне, а вот третий... лень моментально слетела. Третий уже плел из черных нитей конструкцию. Явно какую-то гадость.

Честно говоря, конфликта не ожидалось. Сам факт наличия у Тренна клинков уже многое говорил. Тренн хлопнул рукой по верхушке чехла с клинками и выругался. Он сам виноват. Клинки были прикрыты тряпицей, чтобы во время путешествия через местный лес, под перевязь не забивался всякий растительный хлам. Надо было снять тряпку сразу. Тогда и отношение было бы другим. Новые правила, новые привычки.

К моменту, когда Грифон поднялся на ноги, адепт уже сплел свою конструкцию и она полетела к цели, разворачиваясь в сеть. Тряпка с клинков слетела очень быстро. Росчерк пары блеснул розовым. Сеть распалась на лоскуты и поплыла неуправляемыми кусками, медленно становясь прозрачной.

Один из бойцов дал команду и тройка остановилась.

— Ну и какого демона нас сюда звали? Чувак, носишь оружие — не скрывай.

— Угу. Мусор набьется. Лес у вас больно... густой.

Адепт слегка расслабился и подошел ближе.

— Я говорил, что этот урод пинка хорошего требует. А не помощи. Клинки покажите... пожалуйста. Редко у нас такое встречается. С Фронтира вещь?

Уже через пять минут компания нашла общих знакомых. Старшего приманили условиями контракта с одной из планет, где в своё время побывал Тренн.

— Пожалуй, если привыкнуть, то местные условия получше будут, чем Фронтир. Но специфика такова, что... думаю, что наниматель сам тебе объяснит. И аккуратнее с работниками. У них между собой постоянно какие-то терки. Большинство из них здесь... принудительно.

.

Общая механика появления носителей принудительной вассальной клятвы, основывалась на специфике местных традиций.

— Вот смотри, появилась возможность легально заткнуть рот одному из людей Жего. Его брат совершил официально зафиксированное нападение на человека Тралона. Извинения в таких случаях приносит глава семьи, но тот публично отказался. Думаешь, магистр такой случай упустит? Ага. Вот и появился у нас Чой — родственник одного из таких аристократов. Его родственника шлёпнули, отобрали имущество. В захваченном поместье оказалось десятка два вот таких вот работников. Ну, расспросили. Тех, кого магистр знал с хорошей стороны — отправили в места получше. А вот часть родственников — под Знак и подальше от центра событий.

Судя по всему, у каждого из врагов содержались либо родственники, либо ценные кадры противной стороны. Это было несколько непривычно.

— Почему не освобождают от принуждающей клятвы своих?

— В опасных местах, стараются свежепринятых не держать. Так что сразу, обычно, своих найти не удаётся. Или они передаются в пользование тем, с кем воевать нельзя. А через два-три года, жесткий вариант вассальной клятвы, мозги выбивает напрочь. И снять такую клятву не всегда получается. В Лепестках вассальная клятва, да еще и в принудительном варианте, дополняется конструкциями безопасности. Есть у нас, затейники. Таких узлов навяжут... в общем, увидишь сам.

Местной конкретики никто не касался, так же, как и причин приезда Грифона в это место. Как два разных каравана. Треп о чем угодно, кроме собственного маршрута и груза. Табу. Планы могли быть разными. И если наниматель видел возможность ухватить чужой кусок, то отказывался очень редко. Совсем не факт, что завтра не потребуется отбиваться в дороге от этих же добродушных ребят, сопровождающих чужой груз. Таких случаев было не много, но они были.

В какой-то момент разговора, Грифон заметил, что магистр вышел на крыльцо и внимательно наблюдает за происходящим. Очевидно, его больше интересовала разгрузка вещей, но и в сторону Грифона он поглядывал.

Когда двое слуг извлекли всё, что требовалось, зашевелились остальные обитатели поместья, куча вьюков моментально растаяла, оставив лишь выщербленную плитку двора. Увидев движение головы магистра, явно предназначавшееся ему, Грифон отправился заселяться.

.

На следующий день утром была проведена инициация и представлены двое учителей. Почти два месяца с этого момента, Грифону не хотелось ничего. Банально не хватало сил ни на что, кроме утренней тренировки и занятий с двумя наставниками. Несмотря на весь личный опыт, обучение давалось очень тяжело. Приходилось переучиваться. Многие действия, ставшие привычными за время работы, изменялись. Существенно возросшая отдача собственных каналов, просто приводила в отчаяние. Если раньше Тренн просто выжимал из себя максимум, то теперь требовалась очень тонкая регулировка. Существенно помогала нейросеть, но она могла только подсказать, больше или меньше насыщенность луча, относительно необходимого. Регулировалось всё самим адептом.

После выматывающего урока, ученик приходил в собственную комнату и... повторял весь урок с начала, записывая его на регистратор. Запись работы с наставниками была закрыта магистром.

Рано или поздно человек привыкает ко всему. К завершению очередного пятидневного цикла обучения, Тренн понял, что ему хочется... чего-то еще, кроме еды и собственной постели. Этот вечер он провел в компании уже знакомых вояк из охраны. Были и гости и местный персонал. И, вполне закономерно, спать свежеиспечённый адепт, отправился не один.

— Как-то ты быстро, Гриф. Обычно раньше трёх месяцев у нас никто по девкам не бегает.

Очевидно половина жизни Тренна, проведенная в работе с черным, прошла совсем не зря. Но рассказывать об этом он не стал. Парочка учителей переглянулась.

— Мы бы добавили тебе ещё несколько тем. Посложнее. К сожалению, у нас оплаченный курс.

Ага. Вот и причина. Кто откажется легально заработать?

— Запрет на расширение курса есть?

Запретов, за исключением стандартных ограничений на собственные разработки магистра, не оказалось. Чужаков таким вещам никто не собирался учить и это было вполне понятно. Но и закрывать возможности полностью, никто не стремился.

Адепты, обучавшие Тренна, находились на долгосрочном контракте у магистра. Оплачивался такой контракт, в зависимости от загрузки. Уточнение деталей оказалось весьма полезным делом. Тренн для себя получил представление о стоимости собственной работы оружейника. И о том, что это занятие, может, и наверняка — будет оплачиваться магистром. Даже приблизительную цифру удалось подсчитать. Сумма, в которую адепты оценили дополнение учебной программы, была не очень большой. Относительно местных расценок. Но относительно собственных резервов Тренна она была очень чувствительной. Остаток средств от восстановления клинка Бенао, был потрачен на накопители и материалы для артефактного рабочего стола. Ничего сложного, но специальный материал и качественные накопители, и в Лепестках стоили весьма недёшево.

Уже через месяц Тренн запросил у магистра разрешение на работу по специальности. Курс из плотно собранных одно к одному выматывающих занятий, превратился в консультации по результатам собственных тренировок ученика.

Помимо базового курса, дающего представление о создании и использовании различных конструкций, поведению и "подкормке" собственной энергетики адепта, видам и способам реализации различных типов пространственных переходов, Грифон оплатил базовый же курс по планированию местности и методиками, применяемым при строительстве. Ну и, безусловно, работа с материалами и изготовление артефактов. Многие вещи давались теоретически, поскольку ни по насыщенности резерва, ни по опыту создания плетений, Тренн серьёзную работу выполнять не мог. Даже практика, по тем же причинам, была доступна лишь в самом незначительном объеме. Но составленные графики вселяли оптимизм. На нормальный уровень Тренн должен был выйти уже через год — полтора. Распорядок стал свободнее, да и сам мастер уже определился с собственными потребностями. Вот только денег на их удовлетворение, как всегда, было маловато.

Ответ из столицы ожидать не потребовалось. Очевидно, управляющий доложил об изменении программы обучения. Вполне закономерно, им были получены инструкции на использование ценного ресурса. Тренну показали помещение и кучу упаковок с железками. Быстрая инспекция показала, что в тюках только самый ходовой инструмент. Что нашли — доставили. Остальное надо делать самому. Работа будет оплачиваться, а под каждого мастера требуется разное оборудование. Часто, даже планировка помещения отличается и от других подобных мастерских и от общепринятого стандарта.

Авансовая сумма на обустройство, могла бы быть и побольше, но главное, что её выдали без дополнительного запроса. Накопители и заготовку для рабочего стола, он уже оплатил. Собрать всё и сразу станет легче дышать. Для местного климата производилось много удобных вещей, да и регулярные посиделки со слабым полом, требовали денег. Ничего необычного. Всё как везде.

Тренн сидел на одиноком стуле и рассматривал пустое помещение. Еще один раз всё с начала. Один из длинной череды подобных.

.

.

* Соонай. Пятый Лепесток.

.

.

— Эй, Гриф, на расчистку пойдешь? Там команда собирается. Завтра выйдут рано утром. Договаривайся прямо сейчас, если не передумал.

Тренн с сожалением посмотрел на заготовку, закреплённую на рабочем столе. Сходить надо. Практика вещь весьма полезная. Там и подсмотреть чего интересного можно. Опять же — развлечение какое ни какое.

— Где?

Узенькая лисья мордочка местного "побегая" опять появилась в дверном проёме.

— Возле открытой кухни. Ты подойдешь?

— Да.

— Я передам.

Местное устройство связи шмыгнуло носом и аккуратно притворило за собой дверь. Гриф осмотрелся и начал убирать инструмент. Вариант с керлитовой насечкой требовал исключительной аккуратности в работе. Очень дорогой материал. Проволока и заготовки, опилки и обрезки, даже пыль с верстака, тщательно собиралась. Мелкий мусор очищался плетениями, остатки керлита сплавлялись и шли в следующее изделие.

Керлит оказался не по возможностям, для местных технологических процессов. Сами процессы были чрезвычайно насыщены всевозможными черными конструкциями. После первоначальной настройки, это становилось на порядок проще и дешевле в работе, чем тонкие механизмы мастерской Джека. Но и ограничения были вполне серьёзными. Выборочное уплотнение материала становилось на порядок сложнее, без экранирующего синего силового поля. Специфическая подготовка поверхности под керлитовое напыление, обеспечивающая точный рисунок керлитовой сеточки, делалась вручную. Получалось, безусловно, красивее. Вот только времени занимало на порядок больше. И волновых качеств самого рисунка, ручное нанесение керлита, не улучшало. Если учесть, что керлит наносился в самую последнюю очередь, то возникала масса проблем. На "Арвате" Грифон, окончательное уплотнение производил микроскопическими силовыми эффекторами под управлением ВМ и его не беспокоила сложность нанесенного рисунка. Теперь же, при отсутствии удобной техники, приходилось вспоминать старину. Вязь рисунка уплотнялась вместе с клинком и исправить её, на приобретавшем исключительную твердость внешнем слое, было невозможно. Мягкий керлит заполнял нанесенный резцом орнамент и всё. Никаких поправок и изменений. Очень хлопотно. Грифон утешал себя тем, что работа, требующая исключительной точности, полезно сказывается на его волновой практике. И это действительно было так.

Что такое обычная сезонная расчистка полей в Лепестках? На самом деле, расчисткой мероприятие называлось по инерции. Когда-то, после того, как буйство черного цвета приобрело определённую упорядоченность, осознанное выращивание чего либо на территории Лепестков, представляло немалую проблему. Мутации затронули практически все растительные формы. В начале посевного сезона оказывалось, что поля, с которых в прошлом году сняли урожай, изобилуют всевозможными растениями, на этом месте совершенно не нужными. И очистка полей перед посевом, в те времена, была действительно каторжным трудом.

С тех пор прошло немало времени, но традиционная очистка, оставаясь хлопотным мероприятием, перестала быть по-настоящему сложной. Группа адептов справлялась достаточно быстро, хоть и тратила изрядное количество энергии.

На этот раз четыре адепта очищали поле за один проход. Мощный цилиндр специального плетения прокатывался по полю, захватывая всю его ширину. "Борона" перемешивала грунт на заданную глубину, утилизируя любую органику, дробя камни. Следующий вал добавлял удобрения и минеральные добавки. Шесть полей внушительных размеров, за неделю были обработаны и засеяны. В поместье Грифон возвращался с непривычной болью в груди. Растянулся. Постоянная отдача личного резерва увеличила ёмкость собственных накопителей. Тело привыкало к новостям.

Пока тело ныло и жаловалось на беды, голова продолжала работать. И тактический радар нейросети предупредил об опасности вовремя.

— Стоп. Двести метров. Люди.

Участок густого леса перед поместьем, Грифон знал хорошо. Именно в нём он отрабатывал практику. Для новичка, лес представлялся страшным только первую пару выходов. Чистилось это место постоянно и ничего действительно опасного, на этом участке не было.

— Я не вижу.

Один из адептов запустил сканирующую сеть. И подозрительно посмотрел на Тренна.

— Тактическое дополнение к нейросети. Восемь человек. Справа. Там где холм поднимается над дорогой. На пределе дальности, это без малого двести метров.

Тот самый знакомый, ставший старшим группы охраны, подошел ближе.

— Когда это ты успел расширение поставить?

— Всё так и есть. Засада. Кого ждем?

Вопрос "когда" растаял в пространстве. На ответе никто не настаивал, гораздо больше занимало внимание то, что происходило сейчас. В небольшой цепочке людей, возвращавшихся из поселка, безоружных не было. Хуже было то, что в самом поместье, если группа туда не дойдет, без четырех адептов станет слабее защита. Охрана там оставалась, но.

— Пон, предупреди поместье. — И после короткой паузы. — Если засаду видим мы, то и нас должны видеть.

Шесть человек. Четыре адепта и двое бойцов. Адепты в Лепестках, при всей своей постоянной готовности к драке, личной боевой подготовкой занимались не очень прилежно. Практика столкновений показывала, что уменьшать время на применение волновых конструкций часто приходится ценой полной неподвижности. Многие вполне справедливо считали, что вырабатывать боевые рефлексы на применение оружия это означает терять драгоценное время.

С момента, когда Гриф сообщил о засаде, прошли считанные секунды, но у всех адептов уже висели щиты, группа перестроилась и прикрылась с опасного направления. Лично Грифона радовало то, что хоть и слабоват он пока как адепт, но с бойцами охраны, он за время работы в поселках успел потренироваться достаточно. Тройкой они работали замечательно.

Старший группы решил не рисковать. В поместье передали сигнал и получили квитанцию. Теперь смысла нарываться не было. Мало ли кто и с чем их ожидает? Группа еще раз перестроилась и буквально рванула через чащу, уходя от места засады. Проводник знал местность великолепно и за всё время, только один раз точки преследователей появились в радиусе работы радара Тренна. На опушке леса, когда группа уже входила в настороженно притихшее поместье.

.

— Иди, объясняй магистру, зачем тебе вычислитель.

Тренн поднялся со скамейки и зашел в дом. Комната с артефактом связи была заплетена защитными конструкциями. Луч был совсем рядом. Пусть и не очень сильный, но подпитку защиты он обеспечивал надёжно.

Круглый шар из почти черного минерала, оплетенный ажурными металлическими элементами. Артефакт связи, позволяющий видеть и слышать человека, имеющего аналогичное устройство. Этот работал, используя особенности Ткани Лепестков. Соответственно, его зона действия ограничивалась Лепестками.

— Доброго времени.

— Вычислитель.

Магистр явно спешил.

— Стрим-ленты с места засады. Увидим лица и одежду. Может, что-то ещё.

Тралон вздохнул.

— Слишком дорого.

— Я сделал два комплекта клинков. Это не ширпотреб. Аристократический вариант. На оплату вычислителя вполне достаточно.

Грифон чуть не скривился. Но вовремя удержал себя от иронии. Ему лично "аристократический вариант" не слишком понравился. Но он был, и он — четко входил в стандарт качества. Да и на фоне остальных клинков местного производства выглядел совсем неплохо. Торговля, однако.

.

Через день приехал человек Тралона и забрал упомянутые наборы. Вычислитель отдал управляющий уже на следующий день после отъезда клинков. Очевидно, изделия оценили и их стоимость признали достаточной. Несмотря на все договоренности и то, что использование вычислителя работало на защиту поместья, деньги считались очень аккуратно. Грифону даже объявили сумму остатка на его... кредитном счету. Клинки оценили дороже, чем ожидалось.

Вычислитель, это очень хорошая вещь. Даже вот такой, самый обычный, полевой вариант. Тренн с облегчением разгрузил нейросеть, сбросив записи уроков и практических занятий, интересные рабочие моменты и, вобщем почти всё, что накопилось у него за время обучения. Дополнительные блоки памяти к нейросети он не ставил, так что со свободным местом, постоянно был напряг. В памяти вычислителя всё сброшенное хозяином, просто потерялось. Объём был несопоставим.

Вечером была изготовлена упряжь для вычислителя. Он приехал голеньким основным блоком и носить его в сумке, Тралон не хотел. Тонкая пластина приобрела защиту и удобные лямки. Собравшаяся утром поисковая команда увидела изменившуюся фигуру Грифона. Вычислитель удобно и привычно лежал на спине, не сковывая движений. Нейросеть встала в систему и возможности оператора рывком увеличились.

Гриф облокотился на кирпичную стену и... исчез.

— Ух... я не вижу силовых нитей. Как ты это делаешь?

— Вычислитель. Дорисовывает стену.

Старший группы кивнул. Он уже такое встречал.

— Жаль только, что кроме Грифа, никому такое удовольствие недоступно. Гриф, он ведь на синем рисует?

— Да. Эффекторы работают на синем. Жаль только, что слабенькие очень. Были бы посильнее, могли бы и щитом поработать.

В этот раз Тренн ошибался. Впрочем, это заблуждение было достаточно распространённым. Адепт синего объяснил бы, что поля, которые создаются механизмами, называются нейтралом. И что существует достаточно ощутимая разница между механическими полями и полями, созданными живым существом. Сами силовые линии взаимодействовали, и, хоть нейтрал и был очень близок к синему, но качественно работать с ним удавалось далеко не всем сильным адептам. Как и наоборот, механизмы не работали с синим непосредственно. Но, с помощью полей из нейтрала, это удавалось.

.

К месту неудавшейся засады вышла усиленная боевая группа. Но, вполне ожидаемо, ничего не произошло. Нашли следы на склоне, где Грифон заметил чужих адептов. Собрали предметы, находившиеся под ногами или очень близко. Только четыре человека из восьми. Рядом с оставшимися двумя не оказалось ни камней, ни твердой древесины. Их изображений Грифон снять так и не смог. Ему просто не хватило опыта уловить слабый след на большинстве добытых предметов. Несколько плоских картинок внешности. Если сам оружейник был недоволен, то начальник охраны лучился от счастья. Вторичные характеристики, которые удалось снять, получили привязку к реальной внешности. Картинки очень скоро обзавелись именами и предполагаемым снаряжением группы.

.

Изображения получились вполне качественными, несмотря на мизерные ресурсы. Но передать их на стандартном носителе Лепестков — черном кристалле, оказалось не так просто. Адепт не смог снять качественный слепок с проекции вычислителя. Традиционная методика Лепестков, отказывалась работать с полями эффекторов. Снятую картинку даже изображением нельзя было назвать. Потребовались сутки, чтобы изыскать подходящий вариант преобразования. Изображение снимали с оптической проекции на белую стену одной из комнат.

К удивлению адепта, снимавшего изображение, самым довольным был Тренн. Он нашел способ переписать в память вычислителя часть учебного материала, который можно было взять на прокат у волновиков охраны. Подобные уроки в Лепестках, записывались на черные кристаллы. И плетения для сложных операций с информацией на таких носителях, пока были недоступны начинающему адепту. Обычный артефакт — проектор и запись с регистратора нейросети, прямо в память приобретенного устройства. Первая же попытка показала правильность подхода. С вычислителем работать было гораздо удобнее. Пусть это не полноценный ВМ, но с простейшим анализом записей и сортировкой по тематике, вычислитель справлялся отлично.

— Я бы тебя нанял на работу, Гриф. Но имперский контракт. не позволит тебе такого удовольствия.

Тренн смотрел на магистра и в голове его крутились совершенно дикие мысли. Нет, ничего криминального или неприличного. В своё время он искал следы пропавших магистров Золотого Века. Они были слишком непростыми людьми, чтобы исчезнуть, не оставив никаких следов. И, тем не менее, исчезли. Точнее — сменили имена и места. Пообщавшись с Тралоном плотнее, Гриф увидел полностью закрытую для внешних запросов нейросеть. Точнее — некоторые из стандартных реакций человека, давно и плотно работающего с этим дополнением к собственной голове. Некоторые высказывания подтолкнули к тому, что Тралон слишком хорошо знает нюансы истории Империи. Возможно, лично знаком с Виктором. Вот и сейчас, специфику контрактов он обсуждал так, как будто имел удовольствие наблюдать её с позиции выполняющего контракт. Очень хотелось расспросить... но. Шансов на то, что ему ответят, было катастрофически мало.

— И тем не менее, место ты сменишь. Здесь становится опасно, а Словом Королевы, о твоём благополучном возвращении, я рисковать не хочу. Есть совсем новый участок земли, который требуется привести в культурный вид. И... лично мне необходимо, чтобы ты развивал транспортные способности. Так что, пакуй самое необходимое и готовься к переезду. Срок — двое суток.

.

* Коуломн. Пятый Лепесток.

.

Грифон подавил попытку рассмеяться и аккуратно перевернулся на бок. "Заинтересован лично в твоих транспортных возможностях". Когда в расширении твоих возможностей заинтересован лично магистр, то жизнь не то что мёдом перестаёт быть. Она становится больше похожа на каторгу.

Новый... тренер был странным и, человеком его, Тренн назвать не мог при всём желании. Выглядел он нормально, но человеческую пищу не употреблял. Скорость движений у него, даже в спокойном состоянии, была существенно выше, чем у обычного человека. Несколько тренировок с клинками, пока Грифон был ещё в состоянии тренироваться, показали, что ускорение три для этого... индивидуума, как дом родной. Ему бы имперскую технику и нормального учителя... этого, как оказалось, за пределами Империи не хватало слишком многим.

Деги пришел сразу после переезда. Одобрительно хмыкнул на клинки Тренна. И сел на стул спиной к стене.

— Сегодня первый урок.

Как ни пытался вспомнить потом подопытный, но фразу длиннее двух слов, ему припомнить так и не удалось. За весь очень длинный день. Следующие три дня Грифон провел скрючившись от боли и вспомнить об этом времени ничего толком не смог. И началось. Обучение из-под палки оказалось очень эффективным. Почему так? Потому, что в первый же день у деги в руках появилась палка, которой он удивительно ловко вправлял промахи ученика.

— Боль лучше чем смерть.

Через двадцать дней Тренн перешел чёрным переходом на знакомое место в соседнем городке. Сам. Ещё через две недели, он уже нормально выходил на планету в соседней системе. Деги улыбнулся, показав свой хирургический набор клыков.

— Хороший ученик. Быстро взял.

И исчез. А Грифон с трудом доплелся до койки и упал совершенно без сил. Чуть погодя к расслабленному тельцу пришла старая знакомая. Боль.

.

На первый взгляд, никакой особой разницы ни между планетами, ни между климатическими условиями на них, Грифон не обнаружил. Даже местность была очень похожа на прежнюю. За исключением, разве, следов цивилизации. Правда, после завершения своих... транспортных приключений с деги, он смог осмотреться и пришел к выводу, что такое совпадение — скорее закономерно. Любой аристократ Лепестков, если он, конечно, занимался сельским хозяйством, осваивал узкую специализацию. И поместья, предназначенные для выращивания ряда культур, располагали в удобных местах, позволявших собирать максимум возможного со стандартного участка.

В расширении поместья и изменении ландшафта, Гриф начал участвовать через неделю после завершения обучения у деги. Поднялся с кровати он раньше, но адепт, который всем заправлял, только отрицательно помотал головой. Что, впрочем, не отменило достаточно подробного описания собственных действий. Грифон попытался возражать.

— Мне надо сливать энергию.

— Прыгай. Луч есть. Слился — вышел к источнику. Стандарт для королевской службы — семь заходов на длинный маршрут, в день. Ты пока и два не потянешь. Так что, тебе лучше нарабатывать профиль.

По поводу профиля пришлось промолчать. Очевидно, местные приняли его за одного из будущих служителей королевы. Тренн уже привык к тому, что внутри тех компаний, где он в последнее время находился, разговоров на служебные темы не велось. Вообще. Не обсуждалась политика и персоналии. Часто встречались адепты, восстанавливающиеся после ранений. Узнать точно кто враг и кто друг, у Грифона никак не получалось. Странная война. На прямой вопрос, один из выздоравливающих ответил:

— Война, говоришь? Гриф, у нас, вокруг Королевы, война идет постоянно. И людей гибнет достаточно для того, чтобы любой сомневающийся в этом убедился. Это сейчас еще относительно спокойно. Ты бы видел что творилось перед Литургией.

Собеседник грустно выдохнул.

— Очень многие тогда... ушли. Мы сейчас, совсем не в лучшем состоянии, парень. Если ты не деги и у тебя не семь жизней, то шевелись. Не будешь лучше своих врагов, станешь трупом моментально.

— Я из Фронтира. Не мог бы ты мне... осветить, кто враги, кто свои? Слишком мало я знаю о Лепестках. Без подробностей. Скоро мне разрешат выход в город. Я ведь могу нарваться на того, кого не знаю. И... что мне делать?

Раненый боец закашлялся. Смеяться он пока не мог.

— Дурачок. Пока на тебе нет цепи или Знака королевской службы, тебе ничего не грозит.

— Но я ведь могу помочь своим?

— Тебя оповестят перед твоим выходом в город. Расскажет тот, кто в этом разбирается лучше, чем я. Но доля правды в твоих словах есть. Общая вертикаль тех, кто работает против магистра Тралона, такова: Барон Жего, это вторая ступень. Человек, находящийся на первой, в наших местах не появляется...

.

* Артайн. Эгна Черная. Третий Лепесток.

.

Первый человек в упомянутой иерархии, тем временем, вполне себе спокойно вышагивал по столице Лепестков, направляясь на встречу с Королевой. Он нашел ответ для многих, до сих пор... неудобных вопросов. Как любой из очень удобных ответов, быстрым или легким в исполнении, этот вариант не был. Очень серьёзное основное условие — личное присутствие самого барона Хората. И, пожалуй самая серьёзная цель из доступных. Хранитель Черного. Сколько времени и денег потребовалось, чтобы организовать такую встречу, это трудно представить. Один на один, без магистра Тралона.

Самый обычный человек шел по Артайну. Никому не интересный и никого не пугающий. Нёс этот человек на встречу с королевой Лепестков то, что обязательно изменит ситуацию. В его пользу. Ещё один раз.

.

* Грифон. Пятый Лепесток.

.

Время шло. Помимо практики перемещений, Тренн снова начал работать с оружием. Немного и без специального помещения. Стройка была глобальной и в отличие от Империи, строилось всё вручную, с обязательной провязкой местности и тщательной подготовкой всех условий. Монолитные плиты в основание дома, ещё ехали к площадке. Построенные деревянные дома, по местным условиям, давали возможность вполне комфортно жить, но появления каменных зданий — не отменяли.

Работы было вполне достаточно на всех участках поместья. Первичная подготовка полей оказалась на порядок сложнее, чем их ежегодное обслуживание. Тренн охотно участвовал во всех работах, связанных с применением волновых конструкций и с удовольствием констатировал стабильное развитие собственной структуры. Но разговоры с отпускниками, по-прежнему оканчивались мизерной добычей. Никто ничего не спешил рассказывать.

На работы в новом месте, привлекались бойцы, получившие ранения и те, чьи команды требовали дополнения. Судя по всему, до окончания строительства основного блока зданий, лица строителей будут меняться постоянно. После установки охранного контура, привязанного к монолиту основания дома, появится управляющий и постоянный состав населения. Тогда же будет определена окончательная конфигурация самого поселка при поместье.

Прибывший с очередной группой работников человек, ничем особо не выделялся. Вот только, поговорить с Тренном, он напросился сам.

— Вы кто?

— Моё имя — Ненкилл. Начальник службы безопасности магистра Тралона.

Тренн слушал прибывшего и ему становилось не по себе. На текущий момент он уже более-менее представлял себе, что именно происходит в Лепестках. Правда рассказ о происходящем от человека, который следил за всем с самого начала, он слышал впервые.

Черная Волна, в своём начале, обсуждалась лишь теоретически. Никто даже подумать не мог, к чему всё придет. Группа аристократов рассказывала совершенно справедливые вещи о возможном движении Ткани. Но, тем кто серьёзно занимался стабильностью черной сети, перспектива её расширения, не казалась реальной. О том, что произойдет очередной толчок со стороны Империи, никто не знал. Как и о том, что начнут сыпаться совершенно надежные фиксаторы, ограничивающие движение Ткани в сторону Цин.

Когда появились первые серьёзные признаки ухудшения ситуации, Дети Ночи, как назвала себя группа инициаторов, заявили о том, что требуется провести общую литургию на черных источниках, дескать, изъявление воли адептов остановит движение Ткани.

Серьёзно такое заявление воспринято не было. Да и проведенная литургия, не дала никаких результатов. Кроме одного. Детей Ночи стало существенно больше. С этого момента, ни Тралон, ни сама Королева, уже ничего сделать не могли. У Детей Ночи не было агрессивных целей, они были... белыми и пушистыми. В смысле — добрыми и отзывчивыми. Их популярность возрастала с каждым днём.

Это сейчас уже, любому, сохранившему разум адепту понятно, что именно через литургии оказывалось влияние на адептов. Возникшие во множестве Черные круги, помимо того, что проводили очень качественную очистку адептов, закладывали в головы базовые ключи. Когда прозвучал клич: "Поможем людям в Цин", участники таких Кругов, уже не имели выбора. Оторваться от тех, кого они считали чуть ли не своей семьёй было немыслимо.

Вполне естественно, массовый исход чужих граждан, в сопредельное государство, никакой позитивной реакции у соседей, вызвать не мог. Какими бы благими их намерения ни были. Слова политиков и руководителей областей Империи передавались в искаженном виде, создавая почву для следующего шага.

"Они не представляют себе ЧТО произойдет". Естественно, не представляли. Потому что произойти ничего такого не могло в принципе. Тогда. А после открытого давления со стороны Детей Ночи, политики Империи уже вынужденно поддерживали первоначальную точку зрения.

Цепь событий завершилась огромной Литургией. Слов, которые на ней прозвучали, также не ожидали. Руководители Лепестков — точно. Но, поданные в размякшие головы слова, выжглись каленым железом. "Любой ценой". Дети Ночи стали собирать армию. Существенно укрепили позиции в Королевском Совете.

Ненкилл выглядел уставшим.

— Вот так это всё видится с моей стороны. И... я всего лишь делаю то, что просил меня сделать магистр Тралон. Ваши вопросы вполне понятны. Но они беспокоят людей, а сейчас это... лишнее.

Фактически, инициатором и главной движущей силой Детей Ночи, был десяток магистров во главе с Зидо Затейником. Сила, которую они получили, и на них оказала опьяняющее воздействие. Они стали громче кричать, их требования возросли и потеряли главное направление. В государстве нарастал хаос. Достоверно известно, что деньги, ресурсы, часто даже военную поддержку, оказывает барон Жего. Тот самый барон, который сейчас занимает территорию Первого Лепестка. Натуральная аннексия, но те, кто громко заявляет об этом — долго не живут.

— Вот такая ситуация, Грифон. То, что мы сейчас можем делать, мы делаем. Но наши возможности уменьшаются с каждым днем.

Грифон смотрел на магистра и ждал. Почему этот человек приехал сам на Пятый Лепесток? Ведь не ради обычной политинформации? Ничего сверхъестественного он не сказал.

— Что случилось, магистр?

— Пропал Тралон. Такого не могло случиться. Но... вот. Семь дней нет контрольных меток. Это всё.

Собеседники замолчали. Если Тренн плохо представлял себе последствия такого события, то Ненкилл — наоборот. Единственный устойчивый оплот оппозиции Детям Ночи, пал. Ненкилл выводил свой персонал в нелегальный режим.

— Что изменится для тебя? Даже не знаю. Я бы отправил тебя домой. Но Королева решила иначе. Тебя выведут на Третий. Дальше будешь под опекой одной из Сестричек. Неш... странная женщина. Часто я не понимаю, что она делает и к чему всё ведёт. Впрочем, Королева — она. Я буду делать то, что должен. И ждать момента, когда появится возможность отдать долги.

.

Обещанного транспортника от королевы, Грифон так и не дождался. В этот же день вечером, сразу после разговора, глава СБ ушел, захватив с собой часть бойцов. А уже ночью, на строящееся поместье напали. Как и чем сняли охрану, Грифон не узнал. Его разбудил радар нейросети. Поскольку среди оставшихся в поместье, знакомых не было, то Грифа ни к кому не присоединили. Просто не хватило времени на поиск подходящей боевой группы. Грифон моментально оделся и пристроил на спину вычислитель. Самые ценные вещи так и стояли во вьюке, их даже собирать не требовалось. Чистая вода — во флягу. Пару одеял — под клапан вьюка. Точки приближались. Грифон подумал и выбросил в маленькое окошко, выходящее на задний двор, шутиху. Простое плетение, радовавшее глаз яркими вспышками, а уши — истерическим визгом. Под эту какофонию Грифон попытался перейти в одно из знакомых мест. Неудачно. Такое чувство, что по ушам тернули крупным наждаком. Плетения, ограничивающие переход, отрабатывали совсем по-другому. Где-то неподалёку поставили мобильный подавитель. Очень серьёзно. Такое устройство, достаточно редкая и дорогая игрушка.

Грифон подхватил вещи и выскочил во двор. Пожар при любых нападениях, был скорее правилом чем исключением. Временные деревянные домики строителей были лёгкой добычей для огня. Оставив вьюк в густых кустах, Грифон включил маскировку и пошел в тыл нападающим. Одиночке в первом ряду делать было совсем нечего.

Вычислитель и его иллюзии, в сполохах начавшейся драки, скрывали великолепно. Первая добыча даже пискнуть не успела. Волновик, ставивший щиты для своей группы, сложился пустым мешком. Затем Грифон подобрал еще одного нападающего, отставшего от группы. Врезаться в мясорубку было бессмысленно. Ни с кем из оставшихся бойцов Тралона он не работал. Да и пользы от него больше здесь, в тылу.

Ещё один чужой боец. Прикрывавший его волновик поднял тревогу после того, как щиты были разрезаны клинками Тренна. Навалившуюся тройку удалось успокоить, но сам мастер пропустил один неприятный удар. От спешивших к нему нападающих пришлось отрываться, уходя из поселка. Преследователи за беглецом не пошли. Это дало время на качественную перевязку. Неглубокий, но длинный разрез был на скорую руку прихвачен несколькими стежками и залит клеем. Повязка из темной ткани, прямо поверх штанины. И — обратно в поселок. Но на этот раз, целью Тренна был чертов адепт, который натравил на него бойцов.

Был и третий заход и четвертый. Ночь всё тянулась и тянулась, как испорченная карусель. К рассвету, на догоравших углях небольшого поселка, собрались выжившие. Нападение отбили. И луч удержали. Вот только... нахождение в этом месте, потеряло всякий смысл. Защищать было нечего. Постройки и собранные материалы сгорели. От защитников осталось всего пара целых адептов и дюжина раненых.

Несколько часов ушло на осмотр территории. Нашли ещё двоих выживших. Тренн работал возле раненых, зашивая и делая перевязки. Тяжелыми занимался один из адептов. Когда оказалось, что заниматься нечем, Грифон пробежался по "своим" трупам и собрал то, что представляло ценность.

— Сколько?

— Двенадцать рыл. Я всё не утащу. Если кому надо — забирайте.

Оружие было целым и вполне приличным по местным меркам. Но адепт, интересовавшийся личным счетом Грифа, смотрел не на оружие. На небольшом клочке чистой ткани были разложены собранные с адептов накопители и артефакты. Различать опасные Тренна уже научили.

— А... ты об этом? Пятеро. Один труп пропал с места.

— Ты... кто?

Тренн даже не нашел что сказать. Врать человеку, рядом с которым сражался? Некрасиво.

— Закрыто Знаком. Ненкилл сказал, что меня скоро заберут отсюда.

Адепт хмыкнул.

— Уже не заберут. Не с этого места. Маркеры и транспортную площадку успели почистить. Связи нет. Запасных маркеров нет. Отсюда нас никто не станет спасать.

— Тогда мне нужна компания. Я на Пятом чужой человек. И... ты бы глянул на мои порезы? Я не везде смог достать.

— Конечно. Ребят ты заштопал вполне прилично. Где учили, не спрашиваю.

Адепт кивнул и показал на складной стул. Уже через минуту чистил глубокую рану на плече Тренна.

— Меня зовут Ланг.

— Грифон. Я смотрю, трофеи вы не любите?

— О. Знакомый вопрос. Никак с Фронтира родом?

Тренн аккуратно повернул голову к подошедшему бойцу.

— Это плохо?

— Замечательно. У нас тут образовалась пара винтовок. Глянешь?

Но адепт, занимавшийся раной, достаточно жестко возразил:

— Собрать всё, что представляет ценность, упаковать вещи. Уходить будем сложно. Где-то по дороге всё сразу и разберем.

— Хорошо. Но что к ним брать? Там много железок. Надо смотреть.

Оказалось, что из выживших никто плотно с огнестрельным оружием не работал. Арбалеты? Да. А ЭТО... Тренн с проводником вышел на ближайший пригорок и... замер.

— Кто нападал?

— Судя по тем, кого опознали, группа магистра Зидо. Наверняка ловили Ненкилла. А что, собственно, не так?

Да всё было не так. Стандартный, точнее, подавитель был собран в корпусе стандартного имперского блока.

— Отсюда надо срочно мотать. За этим, точно прибегут.

Тренн привычными движениями снял крышку. Отделил заглушенный реактор, размером с голову взрослого человека. Снял блоки управления частотой эффекторов. Затем сами эффекторы и все кабеля, до которых смог дотянуться. Очень приятная добыча.

— Хе. А не тебя ли тут ловили? Уж больно редкий ты зверь в наших местах.

Ланг внимательно следил за мелькающими руками оружейника.

— Нет. Я работать на сторону не смогу. И сливать информацию — тоже.

— Жаль. Нам бы пригодились некоторые вещи.

— Здесь нет того, что вам бы пригодилось. Нейросети требуются. Впрочем, надо смотреть оружие.

Тройка, защищавшая блок подавителя, лежала тут же. Тренн осмотрел тела и выдохнул с облегчением. Не имперцы. Нейросеть только у одного. Форма и снаряжение — из Баронств. Специалист с нейросетью, носил ошейник. Тренн провернул на шее трупа серебристый обруч и прочитал "паспорт" ошейника.

— Жего. Хуже, чем хотелось бы. И лучше, чем могло быть. Оружие надо брать.

Ланг понимающе кивнул.

— Боялся своих увидеть?

— Демоны бы взяли эту политику, Ланг. Ненавижу такие случаи.

Про причуды политики присутствующим объяснять не требовалось. Тренн кратко описал, что где и куда, и снаряжение исчезло в сумках сопровождающих. Две винтовки, четыре пистолета разных размеров. Один длинный ствол достался Грифону. Пистолеты никто не хотел брать ввиду их бесполезности для местных условий. Тренн вздохнул. И забрал всё. Если не получится использовать, то будет на чем экранировку отрабатывать.

.

Когда Ланг увидел раздувшийся вьюк Грифона и оценил его вес, начались споры.

— Ты ходить не сможешь с ЭТИМ.

— Лишнего нет. Потащу.

— У тебя там что, керлит?

Был и керлит, но его доля в общем весе, значения не имела.

— Рабочий стол, накопители, инструмент.

— Оружейник? Демоны бы тебя забрали.

В результате, часть железа переселилась одним упакованным куском в чужой мешок. Вьюк был взвешен и признан нормальным. Группа тронулась в путь.

.

— Групповой переход. Ненкилл сказал, что ты слабоват в практике?

Грифон с удивлением уставился на Ланга. Ну надо же, оказывается и "мамочку" ему определить начальник СБ успел. Причем, по результатам ночного боя — вполне приличный боец.

— Перейду как требуется.

Вьюк был хоть и удобным, но всё же достаточно тяжелым для того, чтобы желание поговорить испарилось как дым.

— Четыре маркера в слом пойдут. На пятом сдадим балласт, пойдем быстрее.

Именно знакомству с Лангом Грифон обязан самым интересным временем на Лепестках. Несколько длинных переходов, группа передала тяжелых раненых незнакомым встречающим. Судя по тому, что все были спокойны, а Ланг даже похихикал в сторонке с начальником, встречали свои. Дальше пошли быстрее. И почти сразу нарвались на засаду. В одном из мест выхода одинокого путника ожидала очень теплая встреча. Но вышло восемь человек. Тренн совершенно автоматически дал очередь из винтовки, висевшей в походном положении. И когда она выстрелила, а не клацнула механизмом... началось самое интересное. Личный щит пулю винтовки держал. Но кинетическую энергию, погасить не мог. Нападающие полетели, как хорошо надутые мячи. Один магазин был потрачен с ощутимой пользой, а вот до второго было слишком долго добираться. Тренн перешел на пистолет, а сзади уже раздавались выстрелы из второй винтовки, извлечённой хозяином из чехла.

Тренн внезапно заимел щит, явно поддерживаемый кем-то из команды. И выбросил одному из бойцов короткий клинок с насечкой. Ничего объяснять не требовалось. Взмах клинка, лоскуты разрезанного защитного плетения — выстрел, труп.

Бой был коротким. Два десятка бойцов оказались совершенно не готовы к тому, что вышло на транспортную площадку недавно захваченного поместья. Подавитель включили, когда и без огнестрельного оружия, всё было решено. Пятерка возле ящика с устройством оборонялась недолго.

— Ты чего за винтовку схватился?

— Рефлекс. Тем более, она висела по-походному. Руки сами отработали. Жаль, маловато патронов было. Но как красиво с ног сбивает? Я даже не ожидал, честно говоря.

Тренн уже копался в вещах возле выключенного подавителя. Оружие... всё — точная копия уже встреченного. Блок подавителя и сопровождение из трёх человек. Один — с ошейником. Этот агрегат, был другим. Выглядел почти так же, но большинство узлов и реактор были производства Баронств. Грифон снял блок управления и эффекторы. Патроны для уже имеющегося оружия.... и всё. Остальное просто некуда было брать. Собрал в кучку остаток, копаться в оружии и вещах тройки, желающих не нашлось. Но пистолетов в этой куче уже не было. Оценили. Чистка транспортной площадки и, через считанные секунды после ухода группы — сильный взрыв в собранной к раскуроченному подавителю куче вещей. Гранаты и мины из стандартных вьюков боевиков Баронств, в этой местности, не требовались. Любой адепт, сколько-нибудь проработавший в местном лесу, никогда не пропустит такой подарок, как мина. А гранаты... это менее удобно, чем работа плетениями, да и весит гораздо больше.

После двух переходов пришлось останавливаться на перевязку. Скалистое плато с холодным воздухом. Два стрелка с винтовками сторожили место выхода, пока остальная группа занималась медициной. Тренн аккуратно выложил на камень часть железа, доставая из мешка снаряжение к винтовке. Сменный короткий ствол, глушитель и фонарь. Всё это нашло своё место. Короткий магазин с боеприпасом для длинного ствола, как и сам ствол, отправились в мешок. Длинный магазин для городского боя на короткой дистанции, гораздо удобнее. Да и патронов там побольше будет. Боеприпасами Тренн себя уже обеспечил. Пересборка оружия была быстрой, а вот когда он принялся укладывать обратно в мешок извлеченное железо, то замер и стал смеяться.

Подошедшему Лангу было указано на кучу щебня.

— Что опасного в этой куче?

Адепт внимательно присмотрелся и хмыкнул.

— Говорить "ничего" — не буду. Но я не вижу то, что ты спрятал.

— Отличный минерал в этом месте. Большое содержание железа.

Из-под разворошенного щебня показала свой бок наступательная граната. Тонкая металлическая оболочка под слоем мелкого камня не определялась.

— Тю. И что в ней такого?

— Да ничего, собственно. Очень неприятный сюрприз.

Группа привела в порядок снаряжение и ушла дальше, оставив рядом с точной выхода небольшую кучку окровавленного хлама.

К сожалению, Тренн так и не узнал, сработала ли закладка. Впрочем, как всегда в таких случаях. Плоский камень присыпанный щебнем и тряпка, скрывающая перевязь с обломком клинка. Когда группа преследователей выйдет на это место, есть большая вероятность того, что тряпку поднимут. А там — сюрпри-из. Местные бойцы к таким штукам не очень-то привычны. Здесь не Фронтир.

.

— Ланг, ты говоришь, что точки ухода проверяются обязательно. Какой в этом смысл?

Оказалось, что тактика захвата территории, а в их случае, противники Тралона, захватывали именно территорию, предполагала, что обороняющиеся будут убегать. Стандартно, использоваться будут случайные точки. Не слишком дальние. И таких точек очень много быть просто не может. Часто, группа, которая готовилась в боевым действиям, организовывала такие точки очень просто: выход и пять или десять бойцов разбежались в разные стороны. Поставили маркеры и вернулись, чтобы продолжить переход. Или один человек, проходил по вот такому плато и оставлял несколько маркеров. Промежуточные — "аварийные" точки выхода, осматривались в поисках оставшихся меток перехода. Что с ними делали дальше? Тут всё зависело от фантазии адептов поисковой группы. Или затирали, или ставили сигнальные плетения. Иногда — ловушки.

Так Тренн получил очень полезный урок практического применения транспортного перехода. К любым собственным меткам для перехода, следует относиться очень внимательно.

.

— Ну что, Тил? Давай еще разик сборку и мы побежали. Вон Ланг уже топтаться начинает.

Владелец второй винтовки хмыкнул и покосился на старшего группы. Тот действительно выказывал все признаки неудовольствия. Урок по приобретенному оружию был слишком полезен, чтобы от него отказываться и Тренн почти час объяснял Тилу, что и как надо делать с достаточно сложным в обслуживании железом.

Но вот боец в последний раз продемонстрировал смену ствола и установку прицельных приспособлений. Пара собралась и ушла, оставив на точке только двоих. Тренна и Ланга.

— Ну что, Гриф, посмотрим, чем ты сможешь нам помочь?

— Я не против. Скорее — за, но Знаки, вещь такая, Ланг. На моё личное мнение им плевать.

— Но попробовать ты не против? Отлично. Аккуратно, выйдем в невесомость.

Шаг, и Грифон начал обалдевать. Стандартный ангар. Пробежав взглядом по знакомым точкам помещения, никаких признаков жизни не обнаружил. Ангар был полностью "холодный". Ланг скромно повис в сторонке и с интересом наблюдал за метушнёй спутника. А тот по очереди открывал щитки и что-то делал. Наконец Грифону удалось запустить один из аварийных реакторов и оживить секцию сети управления.

— Ланг, что за шутки? Он же... почти целый?

Но проводник только хихикал над взъерошенной фигурой оружейника. Через несколько минут объявились недовольные жители этого места. Всё становилось на свои места. Да, имперский корабль. Полностью заглушенный, но с целым корпусом. Удобное расположение на магистральном черном луче. Целый корпус позволил создать условия для работы лаборатории. Все работающие системы обеспечения жизни были местные. Гравитацию на черном удалось поставить только в одном из ангаров.

Кроме прибывших, в пустотной лаборатории было всего два человека. Но каких! Полный магистр и его помощник, от своего патрона ничем не отличавшийся. Разницу в возрасте они переступили много лет назад. Появлению новых лиц, постоянные обитатели не обрадовались. Но уже через сутки, когда Тренн запустил одну из жилых секций и все вымылись в нормальных условиях горячей водой, мнение изменилось. Даже магистру условия проживания небезразличны. Хоть со стороны телесного комфорта, хоть со стороны экономии собственных ресурсов, расходуемых для создания оного.

.

Джек Грей

.

* "Арват". Х.з. где. Цин.

Джеку ни разу не приходилось тонуть в дерьме. Или всплывать вот таким вот образом, как сейчас. Из... густой коричневой жидкости. Сравнивать собственное состояние было не с чем. Не достаточно опыта. Он смотрел широко раскрытыми глазами на струйки прозрачной воды, смывавшие с голого и безволосого тела остатки коричневого безобразия. Вспомнить что это такое и каким образом он оказался в металлическом стакане с этой дрянью, оказалось выше его сил. Наконец жидкость, отбулькавшись, ушла полностью, оставив подопытного неподвижным. Прозрачная колба наполнилась теплой водой. Затем — еще раз.

По коже пробегали странные мурашки. Толпами. Наконец, лежащее на спине тело, перестало омываться различными жидкостями. Характерное шипение, прозрачный колпак ушел вверх. Конечности разом обрели подвижность и чувствительность и Джек наконец смог выплюнуть изо рта жесткую трубку. И — свежий воздух свободы, заставивший мучительно закашляться. Мертвячинкой, однако, пованивает. В сознании разом всплыли кадры из давно опробованной компьютерной игрушки. А что, вполне правдоподобное объяснение, поскольку попасть в такую ситуацию человеку с Земли... это гораздо ближе к сумасшествию, чем к реальности.

— Ох ты ж мать моя... Это очень э... интересно. Есть кто живой?!

— Привет засранец. Ты куда это собрался убежать?

Джек испуганно дернулся. Черт бы побрал эти современные игрушки, голос раздающийся прямо в голове, это прямой намёк на то, что его бедный купол в каком-то месте, определённо треснул. Да, ехидный женский голос раздавался прямо в голове. Джек выдохнул привыкая к мысли об игре. А че, счас прочитают вводную, дадут какой-нибудь... тапок начинающего шахтера и отправят убивать тараканов на нижний уровень этого... великолепия. Так сказать — расти и приобретать навыки. Ну-с, что у нас с характеристиками? Или еще слишком рано смотреть? Ладно, надо выбираться из капсулы, пока не выпнули принудительно.

Джек стоял на холодном металле и растерянно гладил лысую как колено голову. Вы видели когда-нибудь маленькую собачку, чистую и белую, стоящую на узкой полоске асфальта между двумя грязными лужами? Вот это — оно. Выбравшийся из металлического ящика человек стоял на крошечном пятнышке относительно чистого пола и с отвращением разглядывал окружающий мусор. В отличии от собачки, ему совсем не хотелось окунаться ни в одну из грязных луж. Ни ту, что справа, ни ту, что... Бле. Явный перебор. Художника — уволить. Любая игрушка обязана развлекать, а не создавать у игрока чувство ужаса. Если он зацепит голым телом один из острых обломков, фонтан крови будет выглядеть потрясающе. Наверняка. Но такие приколы требуют специфического зрителя. Ладно. Что у нас тут?

Великолепие традиционного постаппа присутствовало в полной мере. Пониженная практически до предела гравитация, разбитые терминалы и обрывки кабелей. Груда мусора и странные, словно вросшие, заплатки на стенах. Безголовый труп, с характерным запахом, застрявший в странной куче металлических обломков. Несмотря на скафандр и залитую странным герметиком дыру в том месте, где должна быть голова, запах... был. Вот вам и ещё одно знакомое продолжение событий. Первое же движение в сторону от сверкающей гладкими боками капсулы, подтвердило. Реальность совершенно ощутимая. Осколки какого-то пластика больно впились в босую ногу.

Извращенцы чёртовы. Ну что за кайф вот так, с самого старта копаться в одежде трупа? И... запах довольно реалистический.

— Госпожа невидимый собеседник, а подробнее можно? Я вроде никуда не собирался э... сваливать?

— Ах, подробнее? Посмотрите направо... — Джек совершенно автоматически повернул голову. — Вы видите ремонтный модуль ВГФ 089.237.865. Этот модуль совершенно случайно поймал непотребный круглый предмет, отделившийся от тела моего капитана. И очень вовремя засунул его в рабочий медблок, находящийся за твоей спиной. Не прошло и двух недель, как из блока вылез ты. Дурашка. Голова почти целая была, значит, восстановишься быстро. По крайней мере я сделала всё, что в моих силах. Кстати, меня зовут Авита. Ничего не напоминает?

Ниче так легенда, но могли бы и получше придумать. Ремонтный модуль Джека не впечатлил. Хотя... если уж реальность, то значит... Вот осмотримся и разберем спасителя. Интересно, насколько мелкая проработка у этой игры?

— Эй, не уходи. Ну вот, обиделась. Бляха-муха, тут у вас совсем не жарко. Так... костюмчик вижу. Обыскать. Э... не работает. Лут. Раздеть. Добыча...

Голос отреагировал и вовсе странно.

— Дурачина, подошел и раздел ручками. А когда передумаешь одевать воняющее собственным скользким трупиком белье — то отправишься к блоку С и достанешь из упаковки новый комплект формы. Хотя труп в утилизатор тебе всё равно придется укладывать самому. У нас, знаешь ли, энергетический кризис, ремонтники на урезанном пайке.

Похоже, где-то в этой программе произошла ошибка. Какая-то она... недружелюбная. Ни разу.

— Помощь.

— Хрен тебе Джек. Прекращай выделываться.

Слишком знаком свежепопавшему такой... стиль общения. Неужто раньше работали вместе? Стоп, какое — работали? Успокойся. Обычный стиль, если из его же собственного мозга подсмотрен.

— Системное меню.

Б... самое противное это освоение интерфейса. Ну-с, где у неё... кнопка?

— Я ща оборжусь. Ну что за дурацкие у вас шутки, лейтенант Грей? Правда, всегда свежие.

— Нифига. Где моя память? Должна же быть какая-то базовая информация?

— О да! Эта шутка еще не устарела. Но мне уже не смешно.

— Мне становится не смешно, а страшно. Никаких шуток. Что случилось?

— Если ты отменишь прямой приказ не использовать нецензурные выражения, то я тебе объясню. А пока — пи-и-ип.

— Это не игра?

Если уж он сам запретил материться, то... отменять собственный приказ не станет — точно. Если.

— Святые Корни! Конечно нет. Первая новость у нас хорошая. Я смогла восстановить управление частью внешних сенсоров. А вот следующая, просто отвратительная. Через два часа мы столкнемся с приличного размера каменюкой. Если мой капитан ничего не предпримет, то нам обоим хана. Джек. Мы просто сдохнем нахрен! НАВСЕГДА.

.

— Что у нас есть? Перестань выделываться. Авита, да? Просто покажи мне, где находится ящик с одеждой и... найди проводника. Где хочешь. Очень быстро. Пока я одеваюсь, коротко, где мы находимся, причины и имеющиеся ресурсы, способные нам помочь избежать этого... пи-и-ип.

Чертово "пи-ип" навязчиво просматривалось в каждой фразе по-прежнему невидимого консультанта. Боевой линкор "Арват", весь такой белый и пушистый, шел себе по графику и тут... пи-и-ип. Теперь огрызок этого самого линкора мотыляется в пустоте, направляясь от места предпоследнего пи-ип к месту пи-ип окончательного, поскольку нифига нет.

— Вранье. Одежда уже есть. Энергия тоже есть, иначе ты бы мне тут не "пи-ип" выдавала, а моргала лампочкой скромненько. Этот мелкий — проводник?

"Мелкий" был явно из породы ремонтников. Эдакий паучок на хрен знает скольки ногах. Джек постеснялся его останавливать, чтобы точно сосчитать ноги. Времени... совсем пи-ип.

Скафандр оделся автоматически. То есть руки Джека вполне справились с процедурой герметизации. И голос зазвучал уже в шлеме.

— Модуль будет показывать дорогу.

— Любые пустотные двигатели или устройства их содержащие. Условие — возможность быстрой активации и управления в ручном режиме. О, как быстро ты бегаешь, мой... белый кролик.

— Джек, ты ведь сам сказал — нет времени.

.

Бег по исковерканным коридорам корабля, это было нечто. В некоторых местах приходилось прыгать вслед за "кроликом" через проломы и пролазить узкими железными норами. Джек не просто запыхался. Как бы не готовил волшебный ящик его тело к мирской жизни, но активные движения, сразу после выхода из медблока, мышцы переносили плохо.

К сожалению, требуемый предмет нашелся, когда времени осталось совсем мало. По ходу дела Джек заново познакомился со смотрительницей этого бардака. И убедился в том, что ни одна игрушка не может быть настолько подробной. Сказки о том, что человеческий мозг сам дополняет картину происходящего, вполне могли сработать где-то. Но огромный корабль, изувеченный в бою, с массой совершенно незнакомого оборудования? Да еще настолько подробно?

— Это что за бандура торчит из корпуса?

— Последняя из давным-давно заначенных семисотых торпед. Она наш камень не расколет.

Подход стандартный. Но не сама ситуация. С камнем, двигающимся навстречу, можно сделать массу разных вещей. Нахрена его — бодать?

— Проснись. Задача — сдвинуть с траектории. Нас жалко, а вот камень... Да и движок у этой бандуры должен быть весьма мощным.

— Э... мдя. Капитан, приношу свои извинения. Это и есть ваш Морфеус?

"Капитан" скривился. Классику жанра надо знать. Но... озвучивать не стал.

— Если ты это аккуратно выведешь, доведешь до камня и упрешься в хорошее зеркало, способное отразить энергию взрыва... желательно еще, чтобы вся хрень, от камня отделившаяся, в нас не попала.

— С этим плохо. Зацепим в любом случае. Дырочек у нас добавится, капитан, но ничего глобального. Топай домой.

Толстенная бандура, на пару метров выглядывавшая из пускового канала во внешнем корпусе, зашевелилась и начала выползать в пустоту. Затем разом выскользнула и развернувшись, очень плавно двинулась к приближающемуся камню. И пропала за повернувшимся в очередной раз ребром корабля.

Странное состояние. Джек понимал, что двигается именно корабль, но здоровенный корпус был таким ощутимым и надежным, а вращающиеся вокруг него звезды — мелкими и нереально далекими.

— Красиво.

— Капитан, время до пи-ип, быстро уменьшается. Я хотела бы видеть вашу тушку возле единственного работающего медблока.

— Да. Логично. Но нырять обратно в... физраствор я не буду. Ладно?

— Джек, да ты меня достал со своей ерундой. Прекращай цирк.

Джек ещё раз посмотрел на такие красивые звезды и... рывком всё вспомнил. Б... Похоже, что в целой голове, отрезанной от тела, действительно, восстанавливать ничего особо не требовалось. Он уже полностью пришел в себя. Ну-с, лейтенант, с новым опытом вас. Теперь будете хвалиться барышням, что вам даже голову уже один раз отрезАли. Потому и нет великолепной коллекции боевых шрамов. Жесть.

Обратный путь занял совсем немного времени. Осматривать достопримечательности не требовалось. Короткий рывок по исковерканной поверхности корабля к пролому, ближайшему к входу в кокон. Пробежка на руках по коридору и — знакомая до боли щель между сместившимся коконом и основным корпусом.

— Вот всегда так. Нет бы подыграть? Такая красивая развлекуха образовалась... так всё к обычному, банальному сводишь. Авита? Ну что за безобразие?

— Безобразие, это собственный капитан, с протекающей крышей.

— Бе-бе-бе.

Длинная пауза.

— Джек, ты почему вернулся сюда в первый раз? Снаружи? Там ведь гораздо больше шансов выжить?

А упомянутый Джек думал о том, что думай — не думай, а трупик надо убирать. Своими руками.

— А... это. Я подумал, что мой самый ценный инструмент, это ты. Ну какой дурак бросит такое сокровище?

Пауза затянулась. Джек подумал, что, пожалуй, шутка не удалась и надо объяснять, пока Авита не обиделась всерьёз.

— Инструмент... бе-бе-бе. Так ты говоришь?

Фух. Но надо быть осторожнее.

.

.

Пока Авита в который раз гоняла мелкого ремонтника с целью восстановить хоть какой-то обзор, Джек, упаковавшись на все случаи жизни, осматривал доступные помещения. Известия были совсем не радостными.

— Пи...ц. Обрубило нам... всё. По главному ходовому реактору в кормовой половине. Правый сектор помещений... дыра, короче. Левый перекручен, я туда без резака не попаду. Но есть и хорошая новость.

— Какая?

— Среди всего, что мы видели на свалках, "Арват" вполне может бороться за первое место.

— Это — хорошая новость?!

Авита перешла на повышенные тона. Как бы её научить понимать шутки? Джек вздохнул и взялся за очередной обломок перегородки.

— Авита, да подумай, нам ведь совершенно одинаково, что один сектор снесён, что две трети корабля. Каркас не просто повреждён, его там... нет в принципе. До ремонтной зоны я не смог добраться. И даже не представляю себе, есть ли она вообще.

— И что делать? — Ну вот. Теперь она в другую крайность ударилась.

— Огромный выбор в нашем магазине... что делать? В первую очередь — жить будем. Протащу в кокон один из средних ремонтных модулей. Пусть тут порядок наведет. Склад с нормальным раскреплением узлов, которые я соберу. Поставит усиленные переборки, компенсаторы и сделает прочные коконы для реакторов. Есть несколько ёмкостей с водой. Резерв воздуха я нашел. И... я задолбался прикрывать всяким хламом твои кабеля питания. Надо бы их врезать по-человечески. Так что... план на первое время есть.

— Ты можешь использовать ремонтника для вскрытия ангаров.

Джек обречённо откинулся на спину, прижавшись лысой головой к задней части шлема. Ангары это значит, что он сможет уйти. Вероятность того, что он сможет вернуться к Авите, тут не просматривалась. Значит, он останется.

— Нет. Обеспечить жизненное пространство. Сенсоры на корпусе. Нормальные условия жизни для всех членов экипажа. Максимальный резерв ресурсов для выживания. Затем — всё остальное. И первым делом, я вытащу к демонам весь этот мусор.

Связка хлама, при столкновении с которой Джек буквально потерял голову, по прежнему находилась в зале управления. Смотреть на неё не хотелось. Но и оставлять было нельзя.

.

Самое серьёзное оборудование, которое удалось найти Джеку, было уцелевшая секция из его мастерской. Он уже не ругался. Устал это делать. Пока командный зал принимал жилой вид, лейтенант пополнял свои знания по актуальной... географии линкора. Добравшись до носовой части корпуса, отключил связь и просто... заплакал. Носовая четверть, скорее всего, попала под первую серию орудийных выстрелов. И основной удар получила после того, как сдохли щиты. Покрытые копотью соты помещений смялись и вывернулись, словно пластилиновые. Искать внутри что-то стоящее не имело смысла. От энергетического удара выгорела даже внутренняя обшивка помещений.

За время осмотра, Джек набрался негатива так, что только присутствие на связи Авиты сдерживало его от того, чтобы не расплакаться. Да, корабль было чертовски жалко.

Вернулся лейтенант вполне нормальным. Даже слишком спокойным. Очередная сдача карт судьбой, оказалась совсем уж... отвратительной. Долгожданное событие свершилось, он получил выход из кокона. И... почти ничего не поменялось. Кочевники постарались на славу. Да и прорыв через астероидный пояс обошелся дорого. Но другого выбора нет. А значит, он будет делать то, что требуется. Как ни велик космос, но шанс выбраться, он не отнимает насовсем. Времени у него лично — судя по обнаруженным запасам, вполне достаточно. Если учесть наличие медблока, то и вообще, на четыре человеческих жизни. Главное — крепко прибить свою крышу к тому месту, где она пока находится. Не сойти с ума.

— Ну что, комплекс управления надо менять. Блок обеспечения жилых помещений кокона — аналогично. Узел дальней связи — хлам. Сенсорный комплекс — хлам. Да и сенсоров нет. На модулях расширения ВМ, установленных дополнительно, механических повреждений не обнаружено. Но. Питание для них у нас не получится. Так что, только твой основной модуль и выборочно — блоки памяти на внешних слотах. Дополнительный ВМ придется полностью разобрать. Прыжковый комплекс пока трогать не будем. Жалко. Хоть и бесполезен он сейчас, но если потребуется, я его не восстановлю — точно.

— Основной модуль... ВМ, требует обслуживания.

И тут вселенская скорбь. Впрочем, похоже у Авиты выбило все блоки, какие только возможно. Есть над чем горевать.

— Это проще. Сложнее — собрать из имеющегося конструктора систему регенерации воздуха. И подключить внешние сенсоры.

Камень, который удалось таки сдвинуть с траектории полета "Арвата", осколками сильно повредил внешнюю обшивку. В оставшейся части. И с внешними сенсорами теперь стало совсем плохо. Но это — так, мелочи на фоне глобальной разрухи.

.

После мужественной отработки задания, ремонтник ушел в сохранившуюся центральную часть корабля, готовить помещения под склад.

Первым делом был разобран ВМ, болтавшийся по командному залу. Он практически полностью соответствовал основному блоку Авиты, потому и пострадал. Точнее, с него планировалось снять модули для ремонта основного ВМ.

После подготовки деталей, некоторое время Джек копался в потрохах Ави. Началось всё с обычного для нормальной семьи скандала.

— Джек. Здесь нет необходимых условий и специалистов.

— Милая, других специалистов, кроме меня, не будет. Блоки тебе — в любом случае поднимать придется. Так или иначе.

— Джек, у тебя недостаточно квалификации для ремонта сложных ВМ.

Квалификационный лист лейтенанта подмигивал совсем уж... нескромно, требуя подтверждения практически на все специальности. Причина, по которой опытные офицеры избегали полного восстановления, предстала во всей красе. Если первый раз Джеку просто не оставили выбора, то нынешнее восстановление, было обидным. Но он мужественно считал, что и теперь выбора нет. Только вперёд.

— Авита, я не собираюсь влазить в твои системы. Поработаю уборщиком и техником по обслуживанию.

— Джек! У нас ничего не получится! — Вот этот аргумент, лейтенант не предусмотрел.

— Солнышко, ты ведь смелая.... — И пара часов разговоров. При том, что он уже стоял возле входа в центральный отсек, с подобием пылесоса и подвеской с инструментом. В специальном костюме. Вымытый начисто.

— Фильтры ты собрала. Угрозы мы определили. Адекватные меры рассчитали. Теперь — фактически не имеет принципиального значения: сейчас это делать, или потом. Разница только одна. Если не сделать сейчас — потом для нас не наступит. Понимаешь?... — Не понимает.

И наконец — долгожданный щелчок внутреннего замка... Уффф.

.

ВМ первого размера, третьего планетарного класса, внутренний блок похож на очищенный от листьев початок кукурузы высотой два с половиной и диаметром полтора метра в закрытом состоянии. В центре находится сердце модуля — огромный кристалл, упакованный в слои сенсорных оболочек. Затем идёт чешуя того, что в прежней жизни Джек бы назвал адаптерами. И только потом начинаются устройства, которые теоретически можно заменить или восстановить.

Внешний слой, собранный вокруг кристалла, составляют оперативные модули. Память, внешние вычислительные, контроллеры, масса всего. Каждый блок — стандартного размера толстенькая прямоугольная "книжка", установленная длинным торцом к кристаллу. Снаружи выглядит, как круглая библиотечная стойка, плотно заставленная одинаковыми томами. При аварийной нагрузке часть блоков поворачивается на осях, находящихся на нижней внешней вершине прямоугольника, физически отключаясь от системы. Блок становится коротким торцом к кристаллу, практически полностью выходя из стойки. Первый вход в сердце Ави показал грандиозное зрелище. У самой Ави эта картинка до сих пор вызывает животный ужас. Она ее затерла везде, где нашла. Ближайший аналог — раскрывшаяся кедровая шишка. Практически все модули стояли на внешних фиксаторах. Всё это великолепие, как и стенки секции, было прикрыто слоем пыли изумительного цвета. Откуда в герметическом стерильном коконе, последний раз открывавшемся 800 лет назад, пыль? Да еще и фиолетовая?

— Это ужас, Дже-е-е-ек! — Черт, лейтенант быстро отключил видеодатчики рабочего костюма.

— Не нравится — не смотри и, Ави, убавь немного громкость.

— Ты не понимаешь.

— Сейчас — ничего не хочу понимать. Ты мне мешаешь.

Пыль быстро убрали, менее быстро протестировали модули и подняли рабочие. Совсем не быстро были изысканы модули, взамен вышедших из строя. Но так или иначе, максимум блоков был собран и подключен.

Авита обжилась с новой конфигурацией и доложила своему капитану, что чувствует себя, как обычный, штатный ВМ. Джек кивнул собственным мыслям. Хорошего много не бывает. Но запускать усиление, это не по нынешним возможностям.

— А теперь поднимай свод законов и будем смотреть.

— Что смотреть?

— Что — что... ремонтировать этот корпус или собирать новый. Вот что. Мне почему-то кажется, что тут всё не так уж просто будет.

То, что любой человек эгоист, сейчас знают все. Собственно... все, они обычно знают ВСЁ. Но когда ты собираешься что-нибудь строить или ремонтировать, чертовски не хочется чтобы пришёл деловитый чиновник и сказал нечто вроде: "Вы отлично поработали, НО. Спасибо, до свидания. У нас простаивает квалифицированный персонал".

Впрочем, это — эмоциональная часть. А на практике... база для любого действия требует законных оснований. Даже для Империи. Особенно для Империи. При любой самой грязной практике, теория должна выглядеть белой и пушистой. И для пущей достоверности, иметь парочку ма-аленьких эротических пятнышек.

.

* Узловой орбитальный комплекс "Перол". Орбита Энги. Синти. Цин.

.

Забегаловка на узловом орбитальном комплексе жила обычной жизнью. На офицера, надиравшегося уже третий день подряд в хлам, перестали обращать внимание. Почти сразу, как только стало ясно, что денег у него хватает, никого поить он не собирается, драк устраивать не будет. Скучный пьяница.

— Берт, хватит нажираться как свинья. Ты ведь не сам по себе. Эй, офицер!

— Ты, Карисса, теперь — тётка гражданская. Иди нах. Не мешай.

— Счас расскажу тебе, пьяный урод, и про гражданскую тетку, и про нах...

— А давай лучше твой "Тинай" помянем, а? Классный корабль был, правда?

— Тебя ведь твои ребята ждут, капитан, а ты тут. И не надо про мой "Тинай". И без тебя хреново. Зачем меня вытаскивали? И кто? Убью гада.

— Так я и вытаскивал. Убивай. А мальчик тот как,а?

— Ну и дрянь же ты пьешь.

Карисса сморщилась и вдыхала воздух.

— А? Это сперва так. А потом — хорошо-о-о.... Не его вытаскивал. Тебя. И не нашли его потом среди хлама. А искали. Обломки корпуса сменили траекторию. Так вот. Пф-ф-ф. — Очередная порция напитка ушла по назначению.

— Через десять лет закрою третий контракт. Ты только дождись, да? Наливай. — Укоризненный взгляд. — Карисса, хватит жрать. Это — не еда. Закусь.

— Дурак же ты, Берт...

* Линкор "Арват". Х.з. где. Цин.

.

Законы Империи показали лейтенанту большую дулю. То, что удалось откопать, к нынешней ситуации не применялось. В смысле, ремонт самого корабля в текущих условиях выполнять разрешалось только после подтверждения Узлового. Замена корпуса не гарантировала подтверждение Джека Грея, на месте капитана. Да и Авита. Он не имел законных прав её опекать, как Кристалл и обязан был провести перезагрузку обычного ВМ после восстановления корпуса. Без его защиты... шансов у Авиты было очень мало.

Но две головы — это всегда хорошо. Пришлось искать в хранилище блоки с требуемой информацией. Выход был, и оказался он не слишком сложным, требовалось всего лишь точно соблюсти все процедуры. А вот над восстановлением процедур пришлось изрядно поработать. Семейный договор со Старшим Кристаллом? Это ещё цветочки. Тестирование на наличие разума в СК, это... да. Но и в этом месте нашлась лазейка. Отсутствие связи с Узловым... точнее — полное отсутствие дальней связи, позволило провести тестирование автономно. Подтверждение такого решения Знак дал. И результат, также — подтвердил. Теперь результат могли опротестовать, но уже через полную процедуру. При нынешних условиях, ожидать прямого канала с Центральными областями Империи — было смешно.

— Ну что, сестричка, будем восстанавливать твою, то есть — нашу собственность?

Авита смеяться над огрызком собственного жилища, в котором она провела последнюю пару тысяч лет и в конце концов приобрела разум, явно не хотела. Список необходимого для её существования, был обширен и на текущий момент, заполнен только в части энергопитания. Связь, сенсоры, мобильность, защита... в общем, восстанавливать огрызок они будут на законных основаниях. Этот вопрос был снят с повестки дня.

.

Активной работы в самом коконе хватило надолго. После ремонта основных систем зала управления и прилегающего капитанского комплекса, удалось вырезать кусок переборки, мешающий выходу во внутренние помещения уцелевшей части корпуса. Джек радовался как ребенок. Но скоро его радость стала понемногу угасать. Когда была собрана система жизнеобеспечения и налажено снабжение энергией, разысканы и собраны все доступные модули памяти и насколько возможно, собрана в несколько сегментов система сканеров, делать стало нечего. Джек ползал по доступным участкам линкора, проверяя помещения и составляя списки повреждений и уцелевших узлов. Но делалось это только ради борьбы с тоской. Основные системы были неисправны и восстановить их никакой возможности не было. Внутренние секции уцелели, но в них ничего нужного для банального восстановления связи, не нашлось. Да и связь проблемы не решала. Корабль был мертв. Помощь могла только снять самого Джека. Это если появится адекватный спасатель.

— В следующей конфигурации, я ОБЯЗАТЕЛЬНО размещу часть тяжелого оборудования внутри бронированной капсулы. Ну что за безобразие?

Несколько следующих месяцев, по инерции, прошло в разборе записей. Блок симуляторов был недоступен. Энергии для работы в мастерской не было. Остатки ресурса маневровых двигателей и два поврежденных шаттла были использованы для остановки вращения корпуса и изменения курса.

— Джек? Максимум реально возможных действий достигнут. Единственная надежда — подобрать что-то по дороге. Достаточно крупное, чтобы поместились все блоки и достаточно работоспособное, чтобы доставить нас туда, где появится возможность изыскать рабочий корабль.

— Очень немало нам... требуется.

Изыскать рабочий корабль... это — да.

— Что у нас по курсу?

Затормозить движение было нечем. Избежали падения на звезду — уже радость. Сейчас линкор стремительно уходил в пустоту и в ближайшие пару лет его курс ничего глобального не пересекало. Тормозить смысла не было. Лейтенант позволил себе даже пошутить "пока двигаюсь — живу".

— По курсу у нас район добычи концентрата. Судя по скорости движения... прибытие в район можно ожидать через четыре-пять лет.

— Будем внимательно смотреть по сторонам и готовиться к прибытию.

Про себя Джек добавил бы, что попасть в сам район — это пустышка. Если даже и есть там кто-то и этот кто-то достаточно адекватен, вероятность оказания им помощи — нулевая. Из желанных встреч, действительно спасительной, станет только встреча с кораблем Патруля. И желательно — с крейсером Моллза или "Аннором". Мдя. В этой дыре? В районе, по которому путешествовал сейчас корпус "Арвата", вообще ничего нет. Ни транспортных маршрутов, ни обитаемых планет.

Тем не менее, появилась новая задача. Изготовить транспортное средство для одного человека. Которое могло бы перемещаться в пустоте с приличной скоростью и транспортировать сколько-нибудь существенный вес. В зоне досягаемости периодически попадались обломки кораблей, осмотреть которые мешало только отсутствие подобного транспорта.

Темы хватило на пару месяцев. Продукт был произведен.

Вокруг силовой рамы одного из раздавленных пустотных модулей был собран простейший каркас из балок, позволявший стропить добычу. Короткая связь. Управление силовой установкой с импланта. Никаких вычислителей, компенсаторов и прочего привычного оборудования. Один человек в тяжелом скафандре. На собственных мозгах и остатке ресурса двигательного блока малого разведчика.

.

— Джек, там небольшой объект слева. Похоже на остатки транспорта. Глянешь?

— Неа. Остатки старыми не выглядят. А потрошить корабли сейчас умеют слишком хорошо. Лень бегать. Расскажи мне сказку?

— Придумывать я не умею. А всё, что смогла найти — уже прочитала. Ты ведь не станешь слушать инструкции по расчету сверхдальних прыжков?

— Вот. А говоришь — сказок нет. Читай, о добрая фея. Или... лучше я в медблок залезу. Виртуал куда приятнее этой пустой железной коробки.

.

"Ави, давай-ка еще раз посмотрим. Почему ты так уверена, что провести самостоятельно ремонт силового каркаса мы не сможем?"

Вопрос был острым. Без исправного каркаса, ремонт ходовой части линкора — терял всякий смысл. Именно к нему привязывались и энерговоды и накопители, да и собственно двигатели. Очень прочная вещь. Основа корабля. И судя по всему — вещь совсем не простая. Хотя, что сложного может быть в металлической раме? Оказывается — еще как может. Чтоб срастить ее, одного "сварочного пистолета" недостаточно. Требуется видеть внутреннюю энергетическую структуру. Она там очень сложная, сравнить можно разве что с живой тканью. И спектр энергий таков, что их может увидеть только определенный специалист.

В теории, безусловно, можно собрать механизм, который будет видеть то, что необходимо. Если одна структура реагирует на появление или касание второй, а приборы регистрируют такую реакцию. Но здесь опять же требуется иметь эти самые волновые способности. Иначе работа над такими приборами может быть бесконечно долгой.

Лейтенант в который раз проклял собственную паранойю, под влиянием которой его волновые проекты оказались черт знает где. Точнее, где — не вопрос. Вопрос в том, что сегмент помещений с тяжелым оружием и комнаты с носителями информации по волновым разработкам, открыть так и не удалось. К ним просто не нашлось прохода через развороченные останки корпуса. Да и вероятность того, что эти помещения уцелели, была весьма сомнительной. Резервные хранилища? До них еще требовалось добраться.

Лейтенант расслабился и представил себе сеть волшебных передатчиков, по которой через всю область Синти и приличную часть Бастарда, до Денакра дойдет его сигнал. Вот как хорошо было бы... но пока, не будет ничего кроме собственной головы и рук.

.

Корпус линкора двигался в пространстве. Несколько сенсоров, собранных в сеть и периодически работающих на пределе доступной энергии, ничего не показывали. Пустота. От двигательных возможностей остались крохи — на крайний случай.

Из тяжелого энергетического оружия жуков, как традиционно называли группу абордажников, ничего кроме фонарика, пока собрать не удавалось. А чтобы разрезать согнувшиеся переборки корпуса, открыв доступ к большинству уцелевших секций и узлов, требовался отнюдь не фонарик. Требовался очень мощный резак. Были тщательно обследованы все доступные углы. Составлен план осмотра перспективных точек корпуса линкора, на случай, если удастся собрать что-либо похожее на требуемый инструмент. И разобрать, наконец, заблокированные обломками и перекошенными люками проходы. Но к основной цели всё это имело посредственное отношение. Нет там ни двигателей, ни реактора, ни модуля дальней связи.

Ввиду отсутствия физической возможности изменить состояние корабля, Джек и Ави занимались теорией технологий А1. Уже почти год копали всё что удалось извлечь из ее поднятых блоков и накопителей. Некоторая информация была затерта, но удавалось отловить связные куски, которые и "пришивали" к лоскутному одеялу темы. Особо тщательно трусили легенды, сказки, историю.

Новое тело лейтенанта, доставляло вполне закономерные хлопоты. Оно было неуклюжим и медленным. Одного медблока для установки модификаторов явно мало, а доброго доктора, который своим зеленым волшебством восстановил прежнюю тушку, рядом нет. Выход был настолько же нудным, насколько необходимым. Благо, удалось восстановить зону нормальной тяжести и гимнастика перестала напоминать упражнения акробатов.

Пришлось усиленно заниматься стрим-лентами. Большинство с трудом наработанных навыков, прямо связанных с моторикой и основным энергетическим каркасом, были утеряны вместе с телом. Восстанавливалось всё быстро. Относительно первоначального изучения. Да и оставшаяся целой голова, активно помогала хозяину.

Теперь о командном узле линкора Джек знал гораздо больше. О каждом фрагменте стен и пола. О ближайших годах "жизни" любой из фигурных финтифлюшек. Нашлось и развлечение. Так сказать. Неприлично подсматривать за другими. Но так интересно... Личная жизнь капитана Веги. Блин. Вот это она зажигала тут.

— Джек, в Экипаже считают неприличным то, что ты сейчас делаешь...

Существуют нюансы. Если определить точку приложения усилий, то ценой долгих часов работы поднимается коротенький кусочек — несущий необходимый объем информации. Правильно определить момент в ленте, который необходимо "поднять", это главная проблема. И с определенного участка снять стрим необходимого для обработки объема. Объем поднимается под требуемую глубину проработки. Опоздал или не успел — и всё. Никакой ВМ тебе не сможет вытянуть требуемое место. Ввиду того, что заниматься Авите было вобщем-то нечем, она с удовольствием считала Джеку стримы. С ограничением на доступные мощности и реальный энергетический запас.

— Ничего личного, Ави. Практика на любых доступных предметах. Определение моментов активности. Увеличение глубины подбора данных. И работа непосредственно по этим моментам. А то, что это развлекает — так даже хорошо. Интересно, а где Вега этого не делала?

— Прекрати. Некрасиво.

— Варианты есть?

— К сожалению капитан Вега — последний разумный, находившийся в течение длительного времени на борту корабля... А посмотреть дашь?

— Да пожалуйста.

— Джек, извини за нескромный вопрос. А как это.... — Ну вот. Начинается.

— А когда ты доберешься до бионов, разрешишь мне снять часть информации? Мне ведь интересно, ну Дже-е-ек...

— Мала еще. Кроме того я искренне сомневаюсь, что ты до сих пор такого не сделала.

— Это я — мала? Да моему кристаллу, в прошитом состоянии — больше трех тысяч лет.

— Э-э-э... подробнее, пожалуйста.

— Мал еще. — Вот и поговорили. Тут даже упоминание об обезьянах, как предках, не покатит. Будет разумный аргумент о том, что они — непрошитые.

.

Различные задумки появлялись и развлекали Джека. Какие-то пустотные и наземные механизмы, типы оружия. Попытки вскрытия заблокированных наглухо частей корпуса. Это продолжалось до тех пор, пока лимит энергии на "левые" работы не закончился. Остались только игры разума.

— Ты представляешь, Авита, будет у тебя самый умный капитан.

— Угу. Скорей бы. Самый ехидный у меня уже есть.

— Вот отброшу всё, что мешает думать и начну синеть и отращивать грани. Хотя... нет. Я стану магистром.

— Тебе ведь прямо сказали, что способностей у тебя нет?

Джек равнодушно махнул рукой.

— Так всегда говорят. Способностей к снятию фрагментов информационного поля у меня тоже не было. Извлекай-ка информацию по процедуре принятия Служебного Знака и будем копать. Нет. Это не шутка. Поврежденный силовой каркас надо восстанавливать? Если предположить, что мы изыщем замену для старших калибров или силовой установки? Их ведь просто так не заменишь? А главный энергетический канал? А накопители главных калибров? Как жаль, что я не могу определить наличие черной нити. Думаю, что Хранительницу черного можно было бы уговорить на оказание помощи. Или попросить связаться с Денакром. Или с... да фигня всё это. Пока я сам выход не найду, ничего появляться не будет.

— Ты считаешь попытку самостоятельной инициации — выходом?

— Одним из двух. Или я получу то, что хочу, или меня эта проблема волновать перестанет.

— Очень интересно. А мне что делать?

— Считать процесс. Чем лучше просчитаем — тем больше вероятность.

— Нет, что мне делать после того, как твои вопросы исчезнут вместе с тобой?

— Неконструктивный подход. Снимается с обсуждения. Кроме того у меня есть одна мысль, которую мне навеял Знак.

— И ты всё это время молчал?

— Авита, я не могу объяснить тебе причины своей уверенности. Но... я знаю, что мой Знак Патруля попытается помочь при инициации. Только необходимо перед началом официальную формулу прочитать. Обосновать попытку инициации.

— Это то, что ты называешь человеческим фактором. Думаю, что из-за таких вот твоих прозрений мы до сих пор еще не превратились в хлам.

— И часто такое бывает?

— С Вегой — очень редко. С тобой — достаточно часто в мелочах, в крупных моментах — реже. Да, я не просчитываю твою уверенность. Очень редко удается поймать логическую схему даже после того, как всё закончится. Но практически всегда это работает, так что... буду верить на слово, капитан.

Тем не менее схема энергопитания была еще раз перебрана. С таким учетом, чтобы Авита могла отключать всё оборудование отдельно. Сенсорный комплекс разбит на более мелкие, самостоятельно управляемые, сегменты. Всё было несколько раз "встряхнуто" на предмет энергосбережения. Работы выполнялись, не прерывая главного — расчета условий и алгоритма волновой инициации.

Время уходило. Быстро ли, медленно, но к сожалению, его течение не приносило новых результатов в главном. А бесконечная череда разговоров, без доступа к основному массиву собранной за всё время информации, давала результат слабо отличный от ноля.

.

Как бы мало ни было теории, практику найти Джек смог. Отталкивался ведь он от того, что знал по практике? После долгого и нудного перебора свойств всевозможных заливок, была обнаружена одна, после которой организм офицера приобретал свойства, сравнимые с необходимыми. Очень смешно, но это стандартная базовая заливка офицера Патруля.

Итак, существовал и активно применялся Знак Патруля. И свойства его, выложенные в отдельный ряд, непосредственно указывали на его "родство" со Знаками волновых энергий. Вызывать Знаки позволяло владение одной из волновых энергий третьего уровня. Собственно Знак оценивался как результат изменений в организме человека. Тех самых изменений, которые предполагала инициация.

Это формальная фраза. Про энергии третьего уровня. Не дающая ответов ни на один насущный вопрос. Почему третьего? Каких именно? Каким образом владеть? Но — это зацепка. И лейтенант с Авитой заново разобрали весь доступный материал на мельчайшие детали. Потом Джек вызывал Знак Патруля, долго его разглядывал, делал безуспешные попытки его изменить, а Ави с помощью имеющихся в наличии приборов оценивала параметры самого Знака и предметов, с которыми он соприкасался.

Вот так, шаг за шагом, дошли до необходимости проведения собственно процедуры инициации. По доступным описаниям определили, что знак Патруля — это второй уровень. Что Второй уровень полной инициации, позволит видеть все энергии младших уровней. Это из сказок, конечно, но проверяли неоднократно. Убедились в соответствии. А Джек в очередной раз спел дифирамбы умнице Ави. Её способности по работе с данными регулярно потрясали.

К сожалению, беседы с Грифоном восстановить так и не удалось. Джек был уверен, что там есть гораздо больше полезной информации. Но. Принципиально, параметров и условий, извлеченных из процедуры установки Знака Патруля, оказалось вполне достаточно, чтобы определить требуемые условия.

Рассчитали процедуру изменения полей и точки для её проведения. Условия. Всё что смогли. Составили очень подробную программу для медблока. В конце концов пришли к выводу, что на ближайший период варианты дополнения или изменения процедуры исключены. Через два месяца будет достигнута расчетная точка, оптимальная на текущей траектории. До следующей точки идти слишком долго и есть весьма большая вероятность банально не дожить. Остался один вопрос. Главный. Да или нет? И два месяца на его окончательное решение.

За два месяца Джек успел наиграться со Знаком до опупения. Крутил его и так и эдак. Испытывал на взаимодействие со всеми доступными предметами. Оказалось, Знак слабо влиял на энергетические потоки. В энерговодах и в луче "фонарика". Но без изменения конфигурации линий Знака, выяснить каких либо более-менее стабильных закономерностей не удавалось. Потом Джека... долбануло.

Очень похоже на сильный разряд электричества. Произошло это, когда он накрыл основание Знака одним из клинков капитана Веги. Очнувшись, лейтенант успокоил "сестричку" Ави, сообщив, что чувствует себя нормально. И вдруг ясно понял: Знаку не нравятся эксперименты. Конкретно эти. Именно те, которые лейтенант с ним проводит. И больше делать этого — не следует. Оказалось, что последний эксперимент был именно той каплей, которая переполнила чашу. Да уж. У него и собственное мнение имеется. И эффективные способы это мнение отстаивать. Круто.

Внимание было перенесено на клинок. Ну и что в нем такого, что Знак возмутился? Пошли следующие эксперименты. Уже без Знака. Потом добыча информации из всех доступных баз. Потом — еще эксперименты. Через некоторое время Джек уже имел собственные сведения о материале, который называли — керлит. Именно розовое напыление из него оказывало воздействие на любые виды энергии. Жаль, что на клинке керлита было — мизерное количество. Но всё это было игрой, чтобы отвлечь голову от бесполезных сомнений.

Главный вопрос по-прежнему висел в фоновом режиме. Да или нет? Сработает Знак Патруля в качестве проводника или... Даже представить себе, что будет в случае "или" Джек не мог. Или не старался?

.

Вот. Физраствор давно закрыл тело. Медблок получил все требуемые настройки. Обратный отсчет подходит к нулю... Поехали...

Ну надо же, опять собственными руками свою дурную голову в мясорубку засунул. О-о-о-о... твою мать! Ведь вывернет сейчас наизнанку... странное состояние, как затянувшаяся пауза. В самой жизни Джека.

— Ну и что за извращенный вариант самоубийства? О. Какие люди. Так ты еще и мой младший Знак заставил помогать? Нихренассе у тебя заявочки... — Этот голос совсем не похож на общение с ВМ. Да и тембр такой, что пробирает до костей. — Да не дергай же так сеть... ну что за убогие конструкции, ты тут пытаешься просунуть... ты же не просто сдохнешь...

Выдавить даже слабый звук, даже писк — не получается. Кто-то думал, что про боль всё знает? Наивный албанец. Тело лейтенанта в меде. Там НЕВОЗМОЖНА такая боль. Выкл-вкл, выкл-вкл, о как. И сдохнуть не получается... небось медблок и держит.

Голос и светлая тень.

— Красавица, отпустила бы ты меня? В любую сторону. Без разницы...

— Ну ка, подожди. — Разом все замирает, повинуясь жесту светлой тени и мир приобретает краски.

Очень тонкая, едва подрагивающая паутина, сверкая серебром окружает фигуры. Дышать в этом месте — не обязательно. Говорить — тоже.

— Рассказывай, кто тебя надоумил в качестве базы для инициации выбрать серебро?

Мысли ворочаются в голове, как неуклюжие слоны. Толкаясь боками, медленно выстраиваются в линию.

— Единственное полное, точнее — достаточно объемное, описание привязки энергетической структуры человека, удалось найти только для Знака Патруля. По этой процедуре был рассчитан процесс, который вы прервали. Причина всех моих действий проста. Без инициации невозможен ремонт корабля а-первого класса, на котором я нахожусь. Корабль разбит и совершает неуправляемый полет в пустоте. На борту корабля двое. Я и разумный кристалл вычислительного модуля. Не представляю возможным бросить разумного. Это для Кристалла — верная смерть. Единственный приемлемый выход — восстановление корабля. Именно ЭТОГО корабля. Насколько я понимаю — процесс пошел неправильно. Значит — всё. Но, если назад нельзя — значит пойдем вперед. Давай, включай свою шарманку снова.

— Еще чего, думаешь так просто свалить?

— Инструкции оставлять надо. Чтобы разные тупые не тыкались наугад. И не искали клочки Знания в ненужных местах.

— Так тебе решение проблем надо? И ты, на полном серьезе считаешь ЭТО решением? Двинутый, однако.

— Вот и замечательно, так всё и есть. Давай пальчиком, кнопочку выкл нажми?

— Не получится уже. Энергетическая структура твоего тела изменилась. Посчитали вы всё правильно. В целом. Вот только есть нюансы, о которых узнать вам было неоткуда. Меня Знак твой позвал. Даже интересно, что из этого всего получится. Впрочем... у тебя есть шансы продолжить свое существование в этой оболочке. Мне потребуется работник в том месте, где ты сейчас находишься. Ты согласен на такую плату?

Джек был согласен на всё. Он просто не мог достаточно сконцентрироваться, чтобы осмыслить вопрос.

— Вот и хорошо. Выживешь — увидишь, ЧТО ты считаешь решением для своих мелких проблем. Может и посмеемся вместе. Когда-нибудь. Терпи.

— А что с этим делать? После.

— Будет время — расскажу основы. А пока — сам, всё — сам. — Серебряный призрак растаял. Последняя связная мысль: а что, бывает по другому?

Красное кружево — зеленое кружево. Выкл-вкл. Боль. Красное кружево — светло голубая ленточка... бесконечная кинолента, с небольшими вариациями. Изменялись цвета, форма, размеры... А вот Знаку придется памятник поставить. В полный рост. И холодный смешок в голове:

— Принято. Я проверю.

.

.

Толчок. Резкое пробуждение и остатки, ставшей уже привычной, боли.

— А-а-а-а-а!

— Ты куда это от меня свалить пытался?! Совсем нюх потерял? — Как знакомо. Сейчас начнется про детей, которых надо растить, про квартиру-машину-ремонт-огород... СТОП!

Открытые глаза. И сразу же — плотно закрыть. Нет. Эти долбаные рисунки с разноцветными лентами слишком достали.

— Джек, медкомплекс ресурс исчерпал. Я даже говорить не хочу, сколько раз тебя реанимировали. Давай вылазь уже. У тебя всё нормально.

Медблок, это очень хорошая вещь, подумал Джек. Но слова вырвались совершенно другие.

— У кого нормально, у меня нормально? Я хоть и не Винни, но мне определенно — амбец...

Еще одна попытка открыть глаза. Нет, всё по-прежнему. Голова кружится сильно. Странные ощущения в теле.

— Ави, ты? Ну слава богу. Думал уже что эта дрянь никогда не закончится. А что с медом? С какой это радости ресурс сдулся?

— Так он почти год тебя поддерживал. Вот и сдулся. Не тяни кота. Рассказывай. Что там было?

— Проверь-ка нейросеть. Снаружи. Мне пока не удается.

— Хренассе. Твоя нейросеть свернулась до ядра. И оно странное. И активное еще. И, похоже, сейчас начнет разворачиваться снова. Джек, это уникальный случай! Давай-ка шлем одевай, снимем параметры. Её же потом или удалять, или переставлять прийдется. Будет хоть понятно что и как. И в боевой костюм залазь. В 112-ом еще аптека почти полная. Боль немного снимет. Да. Будет время, подумай, где тебе медблок искать. Новый. Вот не знаю, что с тобой делалось, но этот выжрал ресурс полностью. Даже восстановление тела столько не взяло.

Невесомость — благо. Один толчок — и дрейф до секции со скафандрами. Глаза закрыты.

— Ну и где этот, сто двенадцатый? Третий справа? Ага.

Фух. Привычно покалывает запястья. Аптечка запустилась. Тело облегченно расслабляется и приходит долгожданная темнота.

.

Сознание вернулось неприятно резко. Аварийная побудка в боевом скафандре — то ещё удовольствие. Противный кислый привкус углекислоты. Красные индикаторы системы жизнеобеспечения. Да что же это такое? Откинуть шлем. Глаза открывать просто страшно. Поет свою металлическую песенку замок внешнего шва. Глубокий вдох... судорожный кашель. Не меньше трех дней в скафе просидел. Черт, всё сопрело, наверняка... Быстренько в мед. А. Нет здесь больше медблока. Ресурс сдулся. Резервный, третья дверь по левому коридору. Все двери — справа. Направление на дверь... Шлепп — бамц. Вот она. Дверь закрыта.

— Ави, что за шутки? Дверь открой, мне тут в мед. И желательно срочно... — Доходит. Вспомнил. Теперь в этом месте стена. За ней — вакуум. И обломки металла.

Лейтенант на несколько минут завис возле переборки и вернулся к покинутому скафандру. Закрыть, герметизация рукавов. Нечего тут дефицитный воздух портить. Аварийный контейнер. Скрипя зубами, извлекаются салфетки с антисептиком. Протереться... в голове начинает плыть... очередной скаф. Уколы в предплечья. Есть. Только обезболивающее, остальное пусть останется на крайний случай. К ресурсу аптечки теперь надо относиться оччень бережно. Несколько минут проходит. Всё. Голова прояснилась.

Не три дня лейтенант пробыл в отключке. Совсем не три. Свободное пространство в зале есть. Скафандр аккуратно снят и поставлен в слот. Закрепить тело так, чтобы никаких касаний посторонних предметов не было. Делать нечего, придется "гулять" так, пока нанокомплекс кожу не поправит. Статусное окно нанокомплекса. Большинство показателей около ноля. Мдя. Нанам тоже досталось. Хоть нейросеть заработала.

Хотели приключений? Нет? А всё, как оказалось, уже оплачено. Настроение падает до нижней отметки. Думал, что всё плохо? Ну хоть глаза-то открыть? НЕТ. Та же разноцветная фигня, на которую невыносимо больно смотреть. Поплакать, что ли?

.

Через пару дней у Джека уже получалось несколько минут смотреть на предметы, не теряя ориентации в пространстве. Разноцветные линии, по-прежнему, появлялись в глазах по собственному желанию. И уходили по-английски. Без предупреждения.

Нейросеть, вопреки всем прогнозам, развернулась и работала штатно. Потихоньку восстанавливались интерфейсы. Добавилось наружных датчиков для Авиты. Очередной осмотр многочисленных помещений "Арвата" в поисках инструмента и расходников к системам жизнеобеспечения. Нудно и неинтересно. День за днем.

— Джек, я очень надеюсь, что авантюра, которая обошлась нам слишком дорого, даст хоть какие-то результаты, кроме этого твоего "красиво".

— Будут. Наизнанку вывернусь, но заставлю работать. Только... не сразу. Не поверишь, мне страшно.

— Ну надо же. И где пряталось это чудесное ощущение раньше?

Специально выделенное время тратится на попытки взаимодействия с силовыми линиями. Да прогресс есть. Мизерный и совершенно смешной. Но он есть. Методики, проверка результатов. Упражнения на закрепление найденных приемов взаимодействия. До стабильного результата. Поиск следующего шага. И всё с начала... долгая дорога в дюнах. Серия тыщапяццотая.

Иногда вспоминал прочитанные давным-давно книжки. Вот бы самому так, за десяток-другой дней после инициации раз — и фаерболл сотворить... Но. У него уже есть прогресс. Из правой руки, повинуясь желанию хозяина, вытекает тонкий лучик зеленого цвета. Ерунда, что сделать с ним ничего не получается. Но — он уже есть. И это действительно осознанное действие. И Джек — его ВИДИТ.

Потом "Арват" добрался до первой свалки. Резко стало веселее.

.

В ожидании подхода к удобной точке, лейтенант весело болтал ногами в нескольких метрах от корабля, зацепившись репом за петлю на корпусе.

— Это... красиво, Ави. Я охреневаю как это красиво!

В новом зрении пустота заиграла разноцветными нитями. Тонкими и толстыми. Неподвижными и странно вращающимися.

— Джек, поохреневай еще пару минут и вали на своей тачанке к обломкам. Времени мало у тебя. Очень мало.

Самое актуальное. Реакторы и рабочие пустотные модули. Двигательные секции. Резервуары с водой и с воздухом. Доступные для быстрого демонтажа узлы систем жизнеобеспечения. Если отыщется небольшой обломок с сенсорами — замечательно, на штатный демонтаж, времени не было. Сканеры Авиты сняли картинку еще на подходе. Бодрым галопом по размеченным точкам. Обратно со связкой хлама. Повторить. Аварийное вскрытие стартовых мембран... пусто. Следующая ячейка.

Первый визит оказался впечатляющим. Джек вытащил пару пустотных исребителей и небольшую кучку запчастей. Сколько успел, пока "Арват" проходил мимо разбитых кораблей. Слишком быстро проходил, несмотря на то, что выбранные обломки двигались в попутном направлении. Ни затормозиться толком, ни изменить направление. Пока.

Связанную кучу разогнал в направлении одной их крупных дыр корпуса. Отцепился от груды хлама и мухой обратно, к обломкам. Третий раз оказался последним. Догонять уходящий "Арват" пришлось несколько часов. Индикаторы двигателя импровизированной платформы вышли на красное. Но добыча того стоила.

.

Несколько целых двигателей ориентации и еще пара пустотников, намертво увязаны к каркасу "Арвата". Восстановлена небольшая часть системы гравов. Для их активации пожертвован один из добытых реакторов. Система получилась одноразовой. Невозможность нормально отъюстировать поля, пришлось перекрывать избыточной мощностью. Отработает — точно, но реактор потом только в утиль. Никаких излишеств. Минимум.

Постепенно собралась система управления импровизированными двигателями. При подходе к очередной свалке, которую отфиксировали восстановленные сенсоры, затормозить и причалить. Желательно аккуратно. И желательно — именно в то место, в которое прицелился. Корпус развернут кормовой частью вперед. Там беречь уже нечего, сплошные лохмотья металла.

* "Арват". По-прежнему х.з. где. Наверное ещё не Иртан.

.

Джек смотрел на медленно приближающуюся точку назначения и еще раз проверял собранные в систему узлы. Затем занимался привычным дневным циклом работ и снова выходил на обшивку, посмотреть на такую далекую пока, блестящую кучку разбитых кораблей. Время было непослушным и ускоряться никак не хотело.

"Авита, вот скажи мне, для чего нам так далеко видеть? Чтобы месяцами ожидать момента, когда, наконец, лохмотья "Арвата" прибудут на свалку"?

Вопрос был риторический и умный Кристалл пропускал его мимо своих кристаллических ушей. Как сотни подобных за прошедшее время.

.

Когда включилась система торможения, Джек висел в специальном углублении и уговаривал себя, что всё пройдет нормально. Всё, что удалось раскрепить — раскрепили. Лишние на текущий момент системы были заглушены. Система отработает нормально.

Собственно, всё и произошло, как ожидалось. На предмет "аккуратно" причалили, у Авиты было своё мнение. Но работать так или иначе придется с тем, что уже есть. Отстойник достаточно большой, да еще и в эфире какие-то звуки проскакивают. Из-за помех практически ничего разобрать нельзя. Передатчики очень слабые и совсем не близко. Очевидно, шахтеры всё же работают. Вот только... хорошо ли это? Джек скривившись представил себе кучу любопытных рож возле обломков ЕГО корабля. Но, это будет потом.

— Даже не интересно как-то. Столько работы, и никаких тебе приключений.

"Поздравляю, капитан, если нас не приватизируют за следующие пару месяцев, то появится шанс".

— Судя по нулевой активности в этом месте, у нас есть хорошие шансы вообще никого не увидеть. Нет-нет. Работ по обеспечению нашей... зубастости, это совсем не отменяет.

Длинная узкая кишка в груде разнообразных помятых корпусов. Здесь и будет ремонтироваться "Арват". Джек с тоской смотрел на уткнувшийся в железо изломанный корпус линкора. Пришелец сильно отличался. В худшую сторону. Слова о первом месте среди повреждённых собратьев, оказались пророческими.

.

Осознание того, что неопределенность закончилась, пришло далеко не сразу. Сразу после прибытия Джек метнулся устранять первоочередные проблемы. Искать реакторы и энерговоды для запуска медблоков и блока жилых помещений. Собранная система торможения исправно скушала всё, что было. Да и потребности в энергии резко возрасли. Помимо орудий систем обороны, требовалось дать возможность Авите нормально считать предстоящий ремонт. Джек с ужасом представлял себе, сколько энергии потребуется для запуска всех исправных систем усиления ВМ. А ведь ими потребности не ограничивались. По-прежнему был острый дефицит инструмента, пустотных модулей и работающих орудийных комплексов. Сенсоров и блоков связи. И всё это требовалось устанавливать и собирать в надежно работающую систему.

Сборка сенсорного комплекса, юстировка и установка оборонительных модулей, заняла достаточно много времени. Затем были установлены узлы управления и увеличена контролируемая с "Арвата" площадь свалки. Первые из найденных и восстановленных пустотных модулей были вооружены и оснащены дополнительными сенсорами. Их приняла под управление Авита. После обеспечения безопасности Джек устало выдохнул и принялся составлять план ремонта. Несмотря на ранее обработанные массивы данных, ремонт в большей части представлял загадку.

— Ну-с, и сколько времени мы... гуляли?

"Четыре года, один месяц, двенадцать дней..."

— Ё-о-о!

Джек посмотрел вокруг совершенно другим взглядом.

.

Как и ожидалось, первыми на свет появились детали, прямого отношения к ремонту не имеющие. Инструмент для того, чтобы изготовить инструмент, для изготовления инструмента. Где-то так.

Затем, совсем не быстро, появился первый гастарбайтер. Неуклюжий жук с большими клешнями и мощной силовой установкой.

— Из этого будут люди.

— Джек, модули поддержки абордажной команды не приспособлены к ремонтным работам.

Ровная линия из десятка "трупиков" упомянутых модулей, лежала на полу ангара.

— Ты думаешь? Это — спорный вопрос. Насколько я помню, боевые модули на базе ремонтников у нас получались. А вот совершенно верно то, что я не смогу собственноручно развернуть или переместить балки несущего корпуса. И точно совместить точки сварки. И... вынести тяжеленный хлам из коридоров. А у наших друзей вполне мощные "руки". Приспособим.

— Нет требуемого инструмента.

— Купим.

— У шахтеров — точно нет необходимых вещей.

— Причем тут шахтеры? А... купим? Это — образное выражение.

— Прекрати пудрить мне мозги, Джек!

— Прекрати свои непродуктивные комментарии.

Вяло переругивались, скорее просто по привычке. Ситуация перестала выглядеть безвыходной. Опыт создания требуемого инструмента из оборудования непрофильного назначения у Джека уже был. Вспомнилось не всё, но то, чего коснулись руки, он запомнил.

— Список уцелевшего оборудования в моей мастерской есть?

— Есть.

— Список. И материалы, связанные с изготовлением оборудования.

— Принято. Анализ доступного оборудования...

.

"У него слишком большой расход энергии".

Жук медленно но уверенно разгребал заваленные коридоры разбитого корпуса, разгибая и разламывая пробки. Резать металл пока было нечем. Да и убирать за жуком груды мусора приходилось самому капитану.

— Пофигу. Шестой размер реактора — последнее, о чем я буду беспокоиться. Два десятка таких я вырезал только из ближнего носителя. Если он будет выполнять то, для чего собран — то моё счастье будет просто неописуемым.

Тестовые мероприятия показали достаточную эффективность механизма, в узком направлении. Разблокировка проходов и удаление крупного мусора. Авита поигралась новым ремонтником, затем запросила еще пять таких же, с небольшими модификациями. Через неделю жуки были собраны и исчезли с глаз в разных углах корпуса. Следующий вариант, был почти полной противоположностью. Он также не имел сложных манипуляторов, зато прекрасно умел транспортировать обломки и снятые Джеком узлы к платформе и даже закреплял всё самостоятельно. Затем появился небольшой жучок, обследовавший технологические каналы энерговодов. Еще один вариант...

— Всё. Дальше работать в этом направлении, пока не имеет смысла. Нет резаков. Сдох синтезатор и автохирург. Закончились все доступные комплектующие. Перерыв.

"Статистика и анализ работы механизмов в процессе. Надо бы собрать разведчиков для составления карты места. Или найти неиспользованные блоки стандартных модулей".

Стандарт был достаточно быстро найден. И так же быстро забракован. Лейтенант отполз на платформе в пустоту и обстрелял стандартными модулями зону стоянки. У Авиты появились недолговременные глаза на разных участках и общая конфигурация поверхности свалки. Для снятия более подробной информации требовалось что-то другое. Разведчики, когда-то изготовленные Джеком, пропали вместе с изрядным куском корпуса линкора. Стандартные не имели требуемой мобильности и штатно работали слишком короткое время. Широкий спектр снимаемых данных, в этом случае, не компенсировал их короткой жизни. На текущий момент самым результативным инструментом оставался сам капитан "Арвата".

* Район Лагос. Синти. Цин.

.

Третий час лейтенант ползал по корпусу, оставив "тачанку" возле кормы тяжелого носителя. Так, как же его открыть в этом месте? Именно в этом надо. Только в этом месте. И умудриться сделать аккуратно и без тяжелого оборудования. Там под слоем обшивки находилась очень вкусная вещь...

Нет, с этой стороны пока ничего толкового не видится. Джек отцепил страховку и замер, ухватившись за гнутый поручень. Легкое дрожание корпуса было подозрительно знакомым. Слишком хорошо знакомым. Корабли на свалке сбиты в кучу плотно и такой отзыв в руке, вцепившейся в кронштейн говорит о том, что... где-то недалеко, в железо корабля, без щитов, вломился выстрел четвертого калибра. С близкого расстояния. При абордаже такой звук идет по скафу, когда расстреливается непосредственная оборона. Стимулятор это очень точно показывает. Вибрация, конечно, сильнее, но звук очень характерный.

.

Маленькая фигурка бросилась к платформе, приткнутой в одно из рваных отверстий корпуса. Платформа выглядела весьма экзотично. Четыре мощные балки лежали в углах квадратного сечения корпуса. Сбоку вся конструкция походила на короткую лестницу. В центре — сборка из реактора и двигателя, небольшой клубок управляющих блоков, несколько маневровых по сторонам и как венец творения — хобот орудия четвертого калибра, торчащий из носовой части.

Джек по поводу орудия особенных надежд не испытывал. Мало того, что собрано всё на коленке, так еще и накопитель совсем не тот, который полагался. Все его достоинства заключались в том, что он был небольшого размера и целый. При полном отсутствии какого либо силового каркаса, существовала гарантия на один-единственный полноценный выстрел. Потом накопитель, точнее то, что от него останется, потребуется менять. Слишком маленькая мощность отдачи. Для того, чтобы обеспечить приемлемый импульс, пришлось применять... нетрадиционный подход. Аналогия — маленькая батарейка, из которой разом извлекается весь заряд. Что с ней станет? Угу. Безусловно — варварский метод. Но для полноценной сборки требовался силовой каркас, а это уже совсем другая конструкция и другие размеры. Да и количество необходимых деталей — существенно больше.

Данный транспорт выполнял всё, что от него требовалось. Служил средством доставки изъятых узлов и деталей к избитой туше "Арвата". Ну и персональным такси для его капитана. И даже гордо именовался "тачанкой", потому как ничего более подходившего неуклюжей самоделке, Джек так и не придумал.

Управлялась "тачанка" только с помощью нейросети. Надежно и без ненужных сложностей. Расчеты импульсов приходилось проводить самому "кучеру", но после управления линкором это было скорее развлечением, чем работой. С помощью этой платформы, лейтенанту, за последние три месяца удалось доставить массу полезных узлов.

К моменту, когда Джек добрался до тачанки, она уже разогрела двигатель, а небольшой сканер проверил местность и даже успел закончить сборку картинки.

.

Сканер показывает... а показывал он активную энергетику эсминца. Недалеко. Радость то какая! Нет, ну натурально — радость. Про то, что его еще взять надо, Джек даже не думал.

— Только дождись меня там. Я — быстренько. Я уже бегу. — Пофыркивая маневровым движком с шаттла, платформа поползла вдоль корпуса, нацеливаясь в место, где скрытый тушей разбитого носителя, на сканере светился работающий реактор эсминца.

То, что эсминец не из Патруля — понятно. Служебная сеть связи уже давно начала бы трепыхаться. Поскольку молчит — значит пираты, или какая другая дрянь. Как ее не назови, ожидать ничего хорошего не стоит. Впрочем, даже к кораблю Патруля Джек бы сломя голову не рванул. К такому кораблю — в последнюю очередь. Слишком квалифицированный экипаж, абсолютно непонятное настроение капитана. Собственный корабль официально — мертв, а это означает, что достаточно одного прямого приказа от старшего офицера и все планы по восстановлению, накроются медным тазом.

Эсминец лениво маневрировал внутри металлического хаоса, периодически поплевывая одним из орудий. Тому, кого пираты преследовали, приходилось выжимать из собственного модуля всё до последней крохи. Похожий на паучка со стеклянным туловищем, старенький гражданский модуль, метался по широкому брюху одного из разбитых кораблей, уворачиваясь от выстрелов. До спасительной дыры оставалось совсем немного, но пиратам, похоже, игра уже надоела.

Удар конечностью по железкам — и паук меняет курс, попадая точно в проем рваной дыры от астероида... Хлоп. В край проема приходит импульс четверки. Мельком виден хаос ног, кубарем улетающего паука. Неуправляемый хаос. Всё же отбегался. Ну и что будут делать товарищи пираты?

"Тачанка" уже прочно обосновалась в подходящей нише, врезавшись задними "ногами" в относительно мягкие внутренние переборки. Накопитель орудия радостно подмигивает зеленым глазком. Джек ласково похлопал по плите накопителя.

— Зря дружок ты так оптимистически настроен. Как бы на полоски тебя не раздуло от быстрого сброса энергии при выстреле. Экраны выдержат, но тебе-то от этого лучше не станет. Однако пилот у паука — шик. Так чувствовать расстояние, это нечто.

Эсминец тормозил. В поле зрения уже появилась носовая часть корпуса, украшенная несколькими свежими латками. Мигнув, пропали энергетические щиты. Экономия ресурса — страшная сила. Эсминец убрал ход и не поворачиваясь, по инерции, начал входить в узкое пространство между мертвыми корпусами кораблей. Латочка на корпусе, помеченная красной точкой прицела, все ближе и ближе. Под этой чисто декоративной латкой спрятался один из управляющих узлов внешнего щита. Ничего особенного, но именно этот узел находится первым на прямой шине с центральным процессором. И ближайший узел-предохранитель также попадает под выстрел. Четвертым калибром латка, вместе к обшивкой пробивается "до кости", даже полной мощности не потребуется. Энергетический импульс по шине, без вариантов вызовет перезагрузку ВМ. Это не линкор. Да и боевой режим, с защитой от таких случаев, активировать сможет далеко не каждый пират.

Если специалистов на эсминце нет — то это около тридцати минут на восстановление управления кораблем. Ну и откуда у них такие спецы? Не мусорщики ведь, явно, те не поленились бы кораблик довести до ума. Вышибалы.

.

Тачанка уже вцепилась слабенькими гравиками в стену, а Джек ушел от пульта за обломок броневого листа, мало ли чего. Активация орудия. Тест — нормально. Отключиться от реактора — принято. Ух, как здорово "протекает" эта сборка, ну да ничего, скоро уже. Марка прицела, картинка в шлеме. Пять. Три. Бамммц. Все картинки управляющего блока свернулись. Но результат есть. Эсминец полностью вырубил энергетику, "потеряв" ВМ.

— Тридцать минут до перезагрузки, а мне так много и не надо. Там бегом минут семь всего, с "работой" по персоналу — до двадцати. Всяко успею. А. Он же еще и двигается. И куда? Ой-ой, ну ка, стоять! Это МОЙ эсминец и мне он нужен — ЦЕЛЫМ!

Платформа вылетела из проема и зацепив носовую часть, направила эсминец к ближайшему разлому. Безвольная туша эсминца вздрогнула и застыла на месте, войдя острым носом в одну из трещин. Так. На выход, в смысле — на вход. А это что за... Из трещины, оплавленной последним выстрелом пирата, по стене, ползла фигурка в скафе. Заметив, что Джек смотрит в нужную сторону, фигурка остановилась и показала три пальца.

— Э-э-э. Ну один, любой, я бы понял. А три. Вот же дураки. И я и пострадавший. Ну откуда я знаю какой у них — третий канал связи? Счас.

Сканер начинает перебирать стандартные частоты. Есть.

"Чувак, ты жжешь!" — и из-за этого стоило связываться?

"Жди. Я еще не закончил."

"Чувак, ты только не уходи, слышишь?" — Черт бы побрал этих тупых пустотников.

"Не дождешься. Ты еще меня просить будешь, чтоб отпустил. Счас. Не кричи. Почищу трофей. Только скажи сначала. Это ведь не галлюцинации? Это действительно эсминец имперской конструкции?"

Голос на линии внезапно пропал, но сразу же появился снова.

"Не тяни чувак, у меня спаскостюм соплями залатан, больше часа не выдержу."

"Да-да. Я пошел уже. Там мой реактор. И движки. И все, что там есть. А-а-а-а. Нет, ну как они удачно вышли. И какой я молодец!"

.

Чай настороженно смотрела на странного человека в военном скафе. Соседей по свалке она знала всех. Да и не так уж много их было. Тех, кто не боялся забираться далеко от поселка в поисках необходимого для жизни. Такого персонажа среди соседей не замечалось. Имперский общий у него слишком правильный, а вот то что он на этом языке говорит, сильно напомнило Фэя, который застрял в одном из громадных корпусов и проторчал взаперти почти год. Он точно так же взахлеб нес всякую чушь. Думали сперва, что от радости. Оказалось, что мужик просто куполом двинулся.

Нет, ну что за дрянь? Сначала пришел этот корабль, пришлось прятаться. Потом он всё же нашел паука на одном из астероидов и началась игра в догонялки. Убежать не получилось. Терми, с которым они последний год вместе выживали — мертв, паук — разбит. Костюм порван так, что... похоже таки придется в гости к Солу отправиться.

Ну что может сделать один человек против полутора десятков вооруженных бандитов? Даже если он сумасшедший и у него военный скафандр? Дура! Нельзя о таком думать. Чай еще раз залила самодельным герметиком дыру в скафандре и включила связь. Тишина становилась невыносимой. И черт с ним, с аккумулятором. Вот. Бормочет. Точно — псих.

.

"Так, родненький. Шлюз у тебя на блоке, а вот транспортный пандус, на аварийном управлении... откроется. Немного успеет открыться, но мне хватит. Внешняя ремонтная панель, открыто, аварийный код — принят, аварийное открытие..." — Тах. Отстреливаются замки, пандус выпадает на полтора метра и клинит на блокировке. Небольшое облако пыли и какие-то мелкие куски вылетают из разгерметизированного отсека.

"Как красиво, правда? Никто ломать толстую дверь не будет, соответственно и сторожить, а я — вот он. Уже в приемном ангаре. И ничего стационарного, против абордажников, здесь и быть не может. Ну, налево, или направо? Направо — к двигательному, налево к рубке..."

И без того слабый сигнал пропал совсем. Остался только слабый треск статики.

Желание быстрее дорваться до пульта управления было очень велико, но Джек, с тяжелым вздохом, уплыл направо, к двигательному отсеку. За спиной никого оставлять нельзя. Нефиг.

Опытные абордажники, попросту "жуки", самый неприятный противник в таких условиях. Небольшой корабль с очень узкими коридорами. Развязки и перекрестки не обойдешь никак. Но всё оказалось гораздо проще. Два очумевших бездельника в двигательном отсеке не оказали сопротивления. Возвращаться было немного сложнее. Отчасти из-за того, что приходилось следить, чтобы разгерметизация корпуса поддерживалась. В пустоте большинство огнестрельного оружия не работает.

Ну никак не могли сравниться эти хиляки, со зверьем из "жуков", регулярно достававшимися Джеку на тренировках в стимуляторе. Вот уже и зал управления. Труп. Еще один. Никакой стрельбы. Только абордажная пара. Тут всё — крайне необходимо. До последней заклепки. Этот эсминец и тушку "Арвата" потаскать сможет более приемлемо. Вывести наружу энерговоды, так он и ремонтников запитает. Черт, там же пустотник с паука, в пробитом скафе загибается... Связь.

"Ты жив там еще"? — И знакомый хриплый голос в шлеме:

"Пока терпимо, но это — ненадолго. Дверь открой, да"?

"Извини. Три минуты".

Аварийное питание уже работает, заблочить управление никто не подумал, или просто не успел. ВМ на перезагрузке, но управляющая сеть уже активна. Технический код универсален для большинства кораблей одного типа. Не блокируют его только потому, что о существовании такового, уже никто не знает.

"Эй, мелкий с паука, до носового шлюза дотянешь?"

"Да тут я уже."

"Я те скаф дам," — Джек ногой перевернул одного из пиратов. — "Почти новый. Убраться поможешь."

.

Эсминец в приличном состоянии. Мать. Да как же разбирать-то его? Боевой корабль ведь. Живой. И оружие в норме. И накопители.

— Эй, бродяга, или мне тебя Хриплым звать?

— Сек, чувак, я скаф переодену. Не мог ты этого... аккуратнее резать, а? Кровищи натекло... Сек, чувак.

Начинается. Нет, этот явно не воевал никогда. Точно. Возня за переборкой затихла, послышался всхлип.

— Эй, Хриплый, натравишь в жилом модуле — сам убирать будешь. Аккуратно там.

Пока суть да дело, перезагрузился ВМ. Хрен его знает, чего новые владельцы в него напхали. Штатные программы ВМ везде личный код офицера запрашивают, а офицеров в этой команде не было — точно. От греха подалее придется полностью перегрузить основную оболочку. Ни одна "навеска" на оболочку не даст нормального доступа к управлению кораблем. Тем более, что плитка капитанского ключа так и торчит из пульта управления. С активным Знаком, действующим личным кодом и ключом-активатором, перезагрузка займет от силы пятнадцать минут.

За четверть часа с кораблем ничего не случится. Вот только проверить герметизацию и перевести регенератор в автономный режим.

.

Чай наконец справилась со скафандром и вышла к пульту управления. И остолбенела. Святая святых — центральный блок вычислителя был вскрыт и из технического люка торчали ботинки скафа.

— Чувак, я уже... А что ты делаешь с ВМ?

— Сядь тихонько. Счас закончу — поговорим. Воздух мне не двигай. Там внутри конечно, свои фильтры стоят, вот только... только — ну его нах, так мне спокойнее будет. Блоки памяти проверить надо, пока всё еще выключено.

— Чувак, ты точно знаешь, что ты делаешь, нет?

-...

А вот ругался этот странный мужик непонятно. Совершенно незнакомыми словами. Чай замерла на удобном сиденье и попыталась расслабиться. Пока всё, что новый спутник делал — работало. Оставалось надеяться, что и ВМ он не испортит окончательно.

.

Все необходимые манипуляции выполнены. Штатная перезагрузка выгодно отличается от аварийной. По времени поднятия ядра — точно. Система — стоит. Стандартные вопросы — стандартные ответы. Личный код Джека... принят. Временно исполняющий обязанности, в боевой обстановке — без ограничений. Квалификация позволяет следующее... да практически всё позволяет. А то, что не позволяет ВМ, Джек и без разрешения сделает. И без последствий. Опять же — квалификация.

Наконец все необходимые процедуры проведены. Эсминец "Шарпат" встал на стандартное управление. И называться он теперь будет... а так и будет. "Шарп". Теперь текущие проблемы.

— Ну, рассказывай, как ты сюда забрел, где напарник и что мне с тобой теперь делать? Воздух в помещениях — уже в норме. Можешь скаф снять. В гости не зову. У меня... дома — гораздо хуже чем здесь. Корабль этот — моя собственность. Меня зовут Джек. Лейтенант Джек Грей, Патруль. — Над ладонью Джека закрутился Знак.

Чай смотрела, раскрыв рот.

— Красиво то как... а что это такое?

— Это служебный Знак Империи. И означает он, что я имею право представлять Закон Империи в этом месте.

— Это твой корабль последним прилетел сюда? Бе-е-едненький. — Ну и что это значит?

Из раскрывшегося скафа вылазит... мелкая барышня. Приехали. Потом Джека пробило. Живой же человек, б... ЖИВОЙ ЧЕЛОВЕК! ЧЕТЫРЕ ГОДА ПУСТОТЫ!

Перчатки костюма летят в угол. Шаг и дрожащая рука прикасается к плечу.

— Живой человек, живой... Вышел, твою мать! Вышел!

— Всё-всё, Джек, пусть у нас не всё хорошо, но отсюда ты сможешь попасть домой. — Сплошной обман. Но как приятно слышать человеческий голос.

— Мне никуда не надо. Я свой дом с собой притащил. Ты говори, говори...

.

— Чувак, ты в порядке? Не волнуйся, я никуда не денусь. Некуда мне. Чайга меня зовут. Все мои — там остались.

Джек сидел на корточках, не выпуская руку худенькой девочки. В голове крутились патефонной пластинкой одни и те же слова... дошел до людей.

— Эй. — Голос у спасенной был мягкий, с непривычным акцентом. И вовсе не хриплый.

— Ты говори, милая, говори...

— Ты бы так не радовался. У меня теперь нет тут ничего. "Толстяк" перестал приходить. Возле поселка еще один "злой" ходит, только побольше. Людей выдергивают в рабство, плату собирают... Думаю, что и дом мой с потрохами забрали. И Лю там, без моих, совсем пропадет. Джек?

Большой? Злой? Хе. Злых ты не видела. Но пластинка с визгом остановилась. Еще один корабль?

— Насколько больше? И кто такой Лю?

— Раза в полтора... Там команда и пустотников несколько... У него еще окна такие, для модулей, с одной стороны. Лю, это соседка наша. Она сама ходить не может.

— Команда на корабле большая?

— Этих, которые ходят наружу, человек двадцать. Сколько внутри — не знаю.

Легкий носитель скорее всего. Только на легких ячейки для модулей на одной стороне.

— Да, — автоматически повторил Джек, — двадцать человек, еще... стоп. Голодная, Чай? Ничего не болит?

— Пока терпимо. Попить бы, мой баллон пробили, а в этом скафе — баллон пустой. И... давай уберемся, а? — Вид трупов ее явно нервирует.

— Счас. — Шаг в сторону, как и положено, штатная ниша заполнена расходниками. Баллон с трубочкой. — На, пей. Скаф сама подгонишь?

— Да. У отца похожий был.

— Железки твои сильно поломало? Ну... эту хрень, на которой ты прискакала?

Про второго человека в "пауке" явно спрашивать не стоит. Был бы жив — уже сюда бы добрался.

— Вроде и не сильно, только вот, работать уже не будет.

— Это мы еще посмотрим, лишних вещей для нас сейчас нет.

— Да эта туша не пролезет там.

— Ничего. Тачанкой дернем.

— Тачанкой? Это что такое?

— О. Познакомлю. Там всё очень просто. Хотя... нейросети у тебя ведь нет?

Эйфорию окончательно прерывает трезвая мысль: черт, если капитан эсминца успел послать сигнал, то могут быть гости. А гостей ждать, в этом месте, совершенно ни к чему.

— Хорош трепаться. Тут работы еще вагон. Попила? Этот баллон себе в скаф поставишь, пустой — в нишу, там специальный слот, видишь? И топай за мной. Вещи заберем и валим отсюда. Неровен час, приползет на сигнал этот... большой. Сейчас я воевать не готов.

.

Через двадцать минут обломки "паука" и тачанка заняли место в грузовом ангаре. Взломанный пандус — поставлен на резервные фиксаторы.

"Управляющему модулю — запуск главного ходового."

"Требуется присутствие капитана в боевой рубке."

Ёрш твою девять, давно забытые стандартные процедуры. Бегом по узеньким коридорчикам в центр управления. Это ведь и маршрут самому считать надо, выходить из свалки, скорее всего — вручную. Чертова железка. Очень не хватает умницы Ави.

Мелкая остается стаскивать тушки пиратов к грузовому люку. Для раздевания и шмона бывшей команды ей специально настроена зона низкой гравитации.

— Чего кривишься, Чай? Привыкай к тяжелым будням Патруля...

— У вас что, всегда так?

Круглые глаза девочки приводят Джека в чувство. Аккуратнее надо, далеко не все понимают такие приколы.

— Не бойся, шучу я. Но распоряжения моего — это не отменяет. Я плантатор строгий. Работать, туземцы!

Во-от. Теперь ожидаемая бледненькая улыбочка.

— А что такое — плантатор? Только не ругайся, пожалуйста.

Глядишь, ко времени прихода к "Арвату" пару скафов почистит. Чем бы дитя не занималось, лишь бы под ногами не путалось. А потом Джек сам быстренько дочистит оставшийся десяток. Плантатор недоделанный.

.

Целый, послушный, пусть и маленький корабль. На гравах идет легко и чисто. Судя по всему — гравами не пользовались вообще. Наверняка, половина технологических люков никогда не вскрывалась.

Для того, чтобы получить на нейросеть полный контакт с ВМ эсминца, пришлось попотеть. Понятно, что "опасный режим", игнорировать. Нет, автоматический контроль линии уменьшит ее и без того маленькую пропускную способность. Да, известны все вероятные последствия. Нет, помощника — ОТКЛЮЧИТЬ. Прямой приказ капитана — чистая прямая связь с ВМ, полный канал. О. Вот теперь это становится похоже на связь с ВМ линкора. Слегка.

Стандартный технический слой ВМ. Резервные системы — норма. Технические зоны... с пометкой о последней проверке штатным экипажем — три. Очень хорошо. Остальные выпотрошили. Модули обслуживания технических зон... всего два работающих, но и то — хлеб. Визуальный контроль технических зон... точно, стерильно там, всё вытащили. Слой фиксации боевых повреждений. Мама моя дорогая, да откуда же такое чудо достали? Он на графике и не работал совсем, повреждений нет. Эсминец тем временем вышел в зону уверенной короткой связи с "Арватом".

"Ну, поздравляю, сестренка. У нас прибавление в парке."

"Джек, умничка. Какая милая рыбка. Канал на ВМ давай, а сам — отключайся. Я тут быстренько мозги рыбке вправлю. Резак нашел?"

"Да. Смотри какой большой. И работника нашел. Точнее — работницу."

"Во-о-от. Не успел за порог — уже по девкам. Капитан, совесть у вас есть?" — Ави изображает укор, но голос очень довольный.

"Вижу работницу. Не мог кого побольше размером найти. А что за мусор она там кантует? Тебя не поцарапали? Хотя тебе-то что сделается... Дже-е-ек! В этой мелочи целых два, никому не нужных, реактора-пятерки с отличным ресурсом. Подаришь?"

"Как это никому не нужных? Почему это вдруг — не нужных?" — и дальше легкомысленный треп в таком же духе. Хорошо то как...

"Отдаю тебе ВМ. Аккуратненько, Ави. Тут, похоже, есть с кем повоевать, чтоб твоя тушка спокойно стояла."

.

Пока Ави готовила новую систему для ВМ "Шарпа", Джек и Чай разбирались с помещениями эсминца. Прежние хозяева очень напоминали потрошителей. Выгребали из шахтеров мусор, применение которому даже у Джека не хватало фантазии придумать.

Нашлись мощные резаки, нашлись энерговоды, нашлась пара допотопных лебедок и куча всевозможного железа, порой совсем непонятного назначения. Ави попросила бросить кабель к ВМ. Ей проложили. С ее помощью почистили ядро и блоки, загрузили собственную версию оболочки, без закладок и всевозможных ненужных функций. Ави несколько раз прогнала новую оболочку, максимально увеличивая эффективность работы и убирая недочеты.

Пока шла работа с ВМ "Шарпа", самой сестричке заменили свежий реактор-пятерку на резервном канале питания. На "Арвате" с помощью добытых резаков расчистили окрестности рубки и подручными средствами зафиксировали смещенный броневой кокон в штатное положение. Расчистили основные коридоры до технической зоны реактора и дальше — до остатков двигателя.

Работали вдвоем с Чай, резаками, лебедкой и на скорую руку подправленным "пауком". Мусор и обрезки вытаскивала небольшая группа странного вида помощников, от которых Чай продолжала шарахаться, сколько ни объясняли ей, что это всего лишь механизмы.

Первые пять километров от носа до кормы Джеку будут вспоминаться еще очень долго. Наконец-то полностью загерметизировали жилую зону, непосредственно примыкающую к залу управления. Запустили нормальную воду и утилизацию. Включилась система поддержания стандартной гравитации. Для восстановления жилого отсека "Арвата" пришлось с половины кают эсминца снять автономные системы, ввиду отсутствия команды — незадействованные. Массу полезных вещей сделали. В общем, работали как негры на плантации. Потом Джек спохватился.

— Слышь, Чай. А много у вас там людей? Не перебьют, пока мы здесь трудовой подвиг вершим? Люди всё же. Живые. Ты извини меня, совсем от радости крыша поехала.

— Да нет. Всё в порядке. Как ты говоришь? Бывает и гораздо хуже. Люди попрятались, их не так просто найти. Вот к Лю сходить, наверняка надо. Совсем одна она. Еды и воздуха может не хватить. Правда работник из нее никакой. Но я ей свою долю отдам. Мы ведь поможем?

"Ави, что у нас с обстановкой?"

"Джек, мы за четыре года столько не сделали, сколько вы с Чай за последние сутки. Пока я прозвоню командную сеть "Арвата" и посмотрю, что из целого можно поднять — вполне успеешь сходить в поселок. Только орудия у этой малышки... Тут юстировать калибры не помешало бы. Похоже, что эсминец последние двадцать лет, как тачку для навоза использовали. Или такси. Даже не знаю."

Быстро но аккуратно прошлись по эсминцу носившему гордое имя "Шарп", вынося хлам и раскрепляя дополнительными ребрами жесткости оборудование и зоны корпуса. Чтобы при резких разворотах на граве ничего не вылетало и не сдвигалось. Все не нужное для боевого контакта вынесли. Эсминец планировалось использовать на "близкой базе", а один из восстановленных шаттлов — как такси. И транспорт для спасательной, тьфу-тьфу, команды. На шаттле расположился один из найденных в трюме эсминца пауков, дополнительный реактор и модуль управления и связи.

.

* Поселок шахтеров Лагос. Бастард. Цин.

.

Люрил уже ничего хорошего от жизни не ожидала. Соседская девчонка Чай последний раз приходила неделю назад. Обычно мелкая прибегала поговорить чуть ли не каждый день, а тут... Явно что-то случилось. Теперь — всё. То, что небольшой купол Лю был хорошо спрятан, давало защиту от пиратов, но исключало надежду, что кто-нибудь из поселка ее случайно найдет. Регенератор еще кое-как работал, но пайки, принесенные Чай в последний раз, давно закончились. А изломанные и как попало сросшиеся ноги, не позволяли ей самой выбраться за пределы купола. И уже достаточно давно. Стук по камням возле купола она приняла абсолютно спокойно. Сейчас пробьют стену и наконец-то закончатся ее мучения.

— Лю, тетя Лю! Это я, Чайга! Откройте шлюз пожалуйста.

.

— Знаешь, Чай, всё познается в сравнении. В давние времена, одна моя соседка постоянно кричала — "мы живем очень плохо"! Так и хотелось сводить ее в гости к знакомым. Обычные люди. Четверо маленьких детей в семье. Двое взрослых детей. Мама-одиночка и бабушка. У самой мамы — четверо. Две старших дочки, пацан — школьник и совсем мелкий пацан в люльке. Двухкомнатная квартира на первом этаже. Старшая дочь доучивается в школе, своего ребенка оставила на попечение маме. Вторая, на год младше, ходит с животом. Мама — единственная, имеющая постоянную работу. Дворничка э... мусор убирает возле дома. Каждый день вечером кто-то приходит и приносит водку, которую пьют все. До упаду. Водка? Спирт с водой, почти пополам. Спирт? Как-нибудь дам попробовать. Так вот, комната, заваленная хламом, перегорожена тряпками на три части. Это молодоженам выделили собственную жилплощадь. Запах, детские крики, постоянная грязь... С моей точки зрения — так жить невозможно. Но мне сказали, что бывает и хуже. Куда хуже? Когда я слышу слова — "мы живем плохо" именно такая картинка мне и представляется, хотя, став старше, я видел варианты гораздо отвратительнее. Ты меня останавливай если что, я болтать могу очень долго...

Джек копался в потрохах регенератора, пытаясь заставить его работать хоть чуть лучше. Чай убирала помещение и выносила мусор, мыла усохший скелетик Лю и готовила ей суп из брикета. Пустотники и так не блещут телосложением, но такое как с Люрил... лучше бы совсем не видеть.

Связь у Лю накрылась давно. Да и ни к чему она ей была. Общалась она последние несколько лет только с Чай. Работать она не могла, а благотворительность в этих местах — исключительно редкое явление.

.

Модуль связи был восстановлен и включен на прием. Из услышанного на каналах связи поселка и комментариев женщин у Джека сложилась следующая картинка.

Минерал здесь продолжали добывать. До сих пор работало несколько обогатительных установок, позволявших получать стандартный концентрат. Изредка приходил небольшой транспорт и забирал концентрат. "Толстяк" приходил один и тот же. Огромный, в представлении людей, транспортник традиционно именовали "толстяком" за объемный цилиндр корпуса. Именно он уже очень долгое время был единственным кормильцем поселка. В обмен на концентрат он привозил расходники для систем обеспечения, продукты и инструмент. На него буквально молились. До ближайшей обитаемой планеты, с которой имело смысл торговать или обмениваться, добираться было банально — нечем.

Центральный пустотный комплекс поселка еще "дышал". Обитала в нем довольно большая группа, состоящая из двух семей. Комплекс, также доживал последние проценты ресурса и ничего ценного из себя не представлял. Стандартная ситуация.

Розовая Мечта таких мест — Император всё узнает и вступится. Привезут меды, оборудование для нормальной добычи, накажут пиратов... далее всё варьируется в зависимости от степени опьянения рассказчика. Второй вариант похуже, но тоже идет на ура. Там приходил Добрый Богач. Остальное было так же, только количество ништяков меньше. Что характерно, пахать за ништяки, приходилось в обеих случаях одинаково.

Второй корабль давненько не появлялся. Но никто не сомневался в том, что так просто в покое поселок не оставят. Версии о том, где именно бродит второй корабль пиратов, ничего интересного не представляли. Нет его рядом с поселком? Отлично. Появится — будет видно, что с ним делать.

Регенератор старенького купола настроить не удалось. Общий износ был таким, что заменять отдельные детали смысла не было. Самой Люрил в этом месте делать было нечего. Добираться сюда даже раз в неделю было слишком хлопотно. После недолгих колебаний Джек упаковал Лю в скафандр и, выключив все оборудование купола, вернулся к линкору.

.

* Стоянка "Арвата". Лагос. Бастард. Цин.

.

— Вы уж простите, девочки, но сначала корабль, а потом я буду заниматься вашим поселком. Я все равно пришел-ушел. Так что пользы будет не сильно. Тем более что, кроме как воевать, я могу разве что... ну радио починить. А корабль подниму — сразу веселее станет.

— Джек, да ты и так очень много сделал. Прекрати тут разводить плесень.

У Джека был выходной и он балдел в жилом модуле, который совместными усилиями собрали в ближнем к линкору разбитом монстре. На "Арвате" нормально отдохнуть стало невозможно из-за постоянного грохота проводящихся работ. Прошел месяц с момента визита к Лю.

.

С помощью одного из уцелевших резервных медблоков, Джек попытался подлечить приобретенное население. План замысловатостью не отличался. Лечение, установка нейросети. Этот момент нигде отдельно не освещался, потому отказ медблока провести полное лечение и установить стандартную нейросеть для Чай, стал очень неприятным сюрпризом. В принципе, сама ситуация Джеку не понравилась. Собственно имплантов в свернутом состоянии — было более чем достаточно, да и стоимость их не впечатляла ни разу. Процесс установки не требовал никаких сложных манипуляций или расходников. Почему такие жесткие условия?

Отсутствие нейросети снижало эффективность работы на порядок, что было совершенно очевидно. Без неё пара дополнительных рук превращалась в пару дополнительных ртов. И проблема не в том, что нечем кормить. Просто дополнительные руки Джеку были очень нужны.

Даже корявые самоделки и импровизированные инструменты, используемые для ремонта "Арвата", в основе имели стандартные управляющие контуры, взаимодействующие с нейросетью оператора. В большей или меньшей степени, но — КАЖДЫЙ инструмент. Пришлось извлекать недоумевающую Чай из медблока и успокаивать, что лечить он не отказывается, просто точно настроить — не удается, а это — важно.

.

Система условий сложилась в список далеко не сразу, да и до полного понимания не хватало достаточно большого объема информации. Для нейросетей, нанокомплексов, модификаторов и самых сложных функций медблока военной серии А1, т.е. для оборудования, находящегося на борту линкора, всё выглядело так:

Для комплекса обеспечения специалиста: имплант-нейросеть "сигма-нуаро"(магистр волнового синего Нуаро отметился, и название он дал), нанокомплексы стандартных серий, модификаторы основных возможностей организма.

Минимальное требование по установке — короткий гражданский контракт Патруля. Болванки и липа — не проходят. Контракт подтверждает офицер и подтверждает специалист. Визируется процедура Знаком Патруля. В качестве держателя гражданского контракта Знаком не подтверждаются — вымышленное лицо, или лицо, не обладающее полномочиями, как и лицо, не имеющее возможности оплатить работу и обеспечить условия. Собственно процесс установки, возможен только при наличии визированного Знаком контракта.

Что характерно, Знак отказался визировать Имперский гражданский контракт с держателем — администрацией сектора, поскольку у Джека была достоверная информация об отказе Золотого Треугольника в приеме и обеспечении специалистов гражданского контракта. Как и военных контрактов, как и экстра контрактов. Вот так. При попытке подтвердить, Джек просто понял, почему этого делать нельзя. За следующую попытку — двинуть откровенную "липу", его слегка тряхнуло.

"Хотел узнать как я отреагирую? Приблизительно вот так. Не балуйся."

Нифигассе, однако... Совсем не смешно. После такого прямого сообщения Джек долгое время обдумывал ситуацию, заставив поволноваться обитателей маленького жилого комплекса. Спасибо Ави, которая объяснила девочкам, что после контузии у капитана бывают задвиги, и отвлекать его не надо. Мол это — даже полезно, потому что в такие моменты Джек, обычно выдает гениальные идеи. Женский коллеутив понимающе переглядывался и хихикал. Вот же... зараза. Хотя, у кого научилась-то?

Пришлось отложить установку нейросети до полного выяснения ситуации. Стандартное обслуживание четвертого класса, в медблоке. Устранение повреждений и конфликтных моментов. Для обеих. Это прошло без вопросов, но проблему рабочих рук не сняло.

.

Текущая проблема была непосредственно связана со Знаком Патруля. Тем самым Знаком, который категорически возмущался против любых экспериментов с ним. Тем самым, который Хранитель Серебра назвала своим Младшим Знаком. Тем самым, который в Империи называли одним из Старших знаков. Возможно, стоит принять всё — как есть? Ведь в понимании принципов работы Знака Джек так и остался на уровне обезьяны с куриным мозгом.

Если бы вопрос стоял о жизни и смерти разумных, Джек бы не колебался. Но вот так, имея мобильность, возможности извлекать информацию, даже возможность привлечь к своему проекту помощников? Даже время уже перестало давить ему на горло. Энергия есть, вполне удобное место для обитания, масса никому не интересных ресурсов под рукой, которые требовалось всего лишь правильно использовать.

В конце концов вся проблема для Джека уткнулась только в один вопрос. Надо бы поговорить с Хранителем Серебра. Если она посчитает необходимым. Если у нее будет свободное время. Если она вообще захочет общаться с такой никчемной мелочью, как он. Хранитель энергетической сети, обеспечивающей целостность слоя реальности. Масштаб такой — даже представить себе сложно.

Лейтенант явно чувствовал себя не лучшим образом. Куда он лезет? Хе. Маленький мальчик с мороженым на палочке, гуляющий босиком посреди мощных открытых шин трансформаторной подстанции. Там даже касаться не обязательно. Подошел поближе — ма-аленькая такая искорка, щелк, и кучка пепла на месте тельца. А от мороженого... даже лужицы не останется.

И только через некоторое время удалось убедить себя не бояться того, о чем практически ничего не известно. Осторожность — да. Страх — нет. Да, умеет он слишком мало. А надо бы — гораздо больше. Обещала ведь рассказать. Звучит последняя фраза по-детски, но смысл у нее — очень взрослый. Разумные, серьезнее бомжа, внимательно относятся к своим обещаниям. И чем больше реальных возможностей — тем внимательнее это отношение. Выдох...

— Прошу разговора с Хранительницей. — Знак серебра мигнул и провернулся вокруг оси, оставаясь в сантиметре над центром левой ладони. Разные скользкие и холодные мысли — прочь. Ждем. Сейчас и станет понятно. Хоть что-то.

.

Теперь, каждое утро, подходя к зеркалу, приветствовать свое отражение Джеку, следует так: "Здравствуй, глупый албанец." Это, пожалуй, единственный понятный результат разговора с Хранителем Серебра. И делать это он будет регулярно, чтобы напоминать себе, что в этом мире никто никому ничего не должен.

— Здравствуйте, Хранитель. Извините за беспокойство. Я хотел бы задать пару вопросов.

— Здравствуй, хулиган. Рановато ты вылупился. Для того, чтобы работать с серебром, нужен опыт и энергетическая структура. Ни того ни другого у тебя пока не вижу... и подарить я тебе это не могу. И продать не могу. Развивайся. Занимайся с третьими энергиями. Осваивай принципы и методику управления. Серебро, на начальном этапе, даст тебе небольшую дополнительную защиту. Не абсолютную. Попробуй поговорить с Хранителями третьего уровня. Некоторые из них — вполне адекватны.

Спокойно и холодно. Джек подумал, что сама Хранитель, наверное, уже и забыла, как это — начинать с нуля. Но.

— Мой вопрос касается непосредственно вашего Младшего знака.

— Младший — означает, что не я лично его устанавливала. Также означает, что правила и условия назначал тот, кто его установил. По особенностям работы твоего Знака, мне рассказать нечего. Про Старший я рассказать могу очень много, вот только... для тебя это будет преждевременно. Подрастешь — звони.

История повторяется:

— Мальчик, тебе стукнуло четырнадцать? Ах, тебе всего одиннадцать? В секцию бокса мы тебя принять не можем. И в радиокружок. И в фотокружок. Скажу тебе по секрету, что и аквариумисты тебя не возьмут, а в авиамодельный — вообще не ходи... ходи-ка ты в ботанический кружок. Там травка, цветочки, и руководитель кружка — милая девочка.

Тогда Джека с удовольствием, не спрашивая о возрасте, приняла ближайшая подворотня. Научила курить, ругаться матом, позднее — пить и... прочее-прочее. Разница одна. Теперь ему точно известно, что подворотня не нужна. Ни в каком виде. Но как же плохо чувствовать себя бедным и больным, когда так хочется быть богатым и здоровым.

Часов через десять оформилась приемлемая точка зрения на ситуацию, уныло подтвержденная мозгом. Ну что, сам? Значит — сам. Фактически разговор, на который возлагалось столько надежд, подтвердил только то, что уже прекрасно было известно. Чтобы правильно сформулировать вопрос, необходимо знать не менее восьмидесяти процентов ответа. Сколько Джеку известно? И о чем он собрался спрашивать? И вообще, РАБОТАТЬ! Хватит загружать мозг всяким ненужным хламом.

.

Не мудрствуя лукаво, оформил гражданские контракты Патруля на себя персонально. Знак довольно мурлыкнул и завизировал. Сразу всё заработало. Ави сообщила, что половину официальной капитанской зарплаты будет перечислять на контракт барышням. Ё. Вот так. Б..., надо срочно искать источник дохода. Насколько хорошо умеют кушать зарплату домашние барышни — Джеку было известно отнюдь не по описанию.

.

Волновые упражнения, которые, без нормального учебного пособия, и упражнениями назвать было нельзя, уже не развлекали. И автоматически нарабатывать... было особо нечего. Кривые окружности и ломанные фигуры, нарисованные выходящим из пальцев лучом, даже замыкать в целое, пока не удавалось. Авита только бессильно повторяла: "Недостаточно данных". Вот наработкой базы Джек и занимался в перерывах между обследованием окружающих "Арват" кораблей.

Порядок действий выстроился и "Арват" был помещён в центр узкой щели и привязан внешними эффекторами. Попытка начать разборку кормовой части оказалась неудачной и сейчас, собранные ремонтники, резали корпуса окружающих кораблей. Свободное пространство, которого так не хватало при первом подходе, освобождалось не быстро. В процессе демонтажа накапливались узлы и секции, которые резать было нельзя. Они были исправны и вполне могли быть использованы где-то еще. Когда детали накопились сверх допустимого, вся группа ремонтников ушла вглубь. Готовить ангары для хранения сборочных единиц.

Помощницы пока заливались специальностями. Люрил, даже в пустотных работах пока не участвовала, хотя когда-то вполне прилично управлялась с транспортным модулем. Годы неподвижного лежания сказались на её теле крайне отрицательно. Прогноз полного восстановления пока демонстрировал круглую цифру. Шесть месяцев никакой сложной работы ей не светило. Впрочем, как домохозяйка или домработница, она вполне справлялась.

Чай с удовольствием демонстрировала чудеса пустотного пилотажа, таская своим восстановленным пауком совершенно неподъемные фрагменты. То, чем она занималась, также было в первоочередном списке. Щель между разбитыми монстрами, снаружи обрастала вполне правдоподобным хламом, экранируя место работ. Джек собрал несколько резаков по аналогии с теми, которые приехали на "Шарпе". Но, собирался "военный" вариант. Соблюдать технику безопасности в механическом варианте использования, не требовалось. Мощность плазменного резака у дистанционно управляемых ремонтных модулей, была максимально возможной. Места, где жуки-ремонтники резали металл, сверкали так, что если бы не закрытое пространство стапеля, их было бы видно любому не совсем слепому наблюдателю.

К сожалению, прибавления в семействе автоматов, пока не намечалось. Манипуляторы и синтезаторы, использованные Джеком для модернизации первой серии, износились полностью. Сборка более мощных, проходила в одну человеческую силу и быстрой не была.

.

— Чай!

— Что случилось, Джек?

— Это... что такое?

Вопрос возник не сразу. Точнее — не сразу Джек собрался с силами его озвучить. Просто в одно из посещений места, которое было "домом" для команды вне корпуса, он обратил внимание на аккуратные розовые петельки из мягкого материала, там и тут торчащие из стены "спальни". Были бесплодные попытки угадать, что именно изображают эти девайсы. Затем лейтенант решил мыслить логически и решил, что это похоже на старые кожаные петельки в земных автобусах, за которые так неудобно было держаться. Но мертвый корпус уже давным-давно никуда самостоятельно не двигался. И почему ЭТО — розовое?

Но вот, вопрос, наконец созрел.

— Правда красиво?

— Э... без сомнения. Но, что это такое?

Люрил уже поняла в чем вопрос и тихо хихикала, наблюдая за сценой.

— Ну, как что... лаки. Я подумала, что это будет красиво.

— Красиво. Но для чего вам... — Джек напрягся, подбирая нужное слово.

— Чай, Джек просто не в курсе, как мы спим в пустоте. Здесь отличный регулятор температуры, так что укрываться и заматываться не надо. Когда ты уходишь в кокон, мы отключаем гравы. В невесомости очень приятно спать. А петельки — чтобы не улететь во сне.

— Спасибо, Лю. А я уж черт знает что подумал.

— Дже-ек, может расскажешь, что именно ты подумал?

Суровый вояка густо покраснел.

— Мне нравится ход твоих мыслей, Джек.

Лю звонко рассмеялась.

— Эй, а мне расскажите!

— А ты, Чай, маленькая еще.

Лейтенант только рукой махнул. Столько загадок, интриг и... такая фигня в результате. Хотя, с Лю на эту тему пообщаться — явно стоит.

.

Большинство оборудования внутри кокона зала управления, отсутствовало. Битые пластиковые панели и порванные шлейфы — мелочи. Но после серии ударов с неработающим компенсатором, сдвинулось с места почти всё. Заново перепланировав зал и закрепив самое необходимое оборудование, начали укладку энерговодов и шлейфов управления. Укладку управляющего центра будущего корабля.

Делать всё пришлось практически с нуля. Временные конструкции и обрывки прежней разводки, были сняты полностью. Таких удобных мелких модулей, сращивавших кабеля и силовые линии прямо в месте обрыва или дополнения, самостоятельно собрать не удалось. Правда, в глобальной перетяжке всех коммуникаций кокона, был и плюс. Учитывались неудобства и погрешности прежней конструкции. Светлая голова у Ави. И большая. И под её расширение были изготовлены штатные места. С надежным креплением и бронированными коробами под питание. Первая очередь боевой рубки вскоре была запущена. Появилось удобное место для работы, с полноценным планшетом и рабочими местами. Авита счастливо выдохнула и дополнилась по максимуму.

— Смотри сестренка, если станешь прежней суровой матроной, то отберу всё обратно.

"Фиг тебе, братец. Я ведь тебя жалею, если ты еще не понял. Ни один мужчина..."

— Ладно-ладно. Сдаюсь. Подскажи-ка мне лучше, где бы изъять синтезатор достаточной мощности? Я в упор не вижу.

Авита прервала хвалу слабому, но очень умному полу и закопалась в массивы собранных данных.

.

Бронированный кокон закрепить штатными устройствами пока не удавалось. Никак не строились мобильные активаторы зоны роста, на базе стандартных управляющих, от мембран ячеек. Сущность процесса была одинаковой, материал, подлежащий воздействию, отличался очень незначительно. Вопрос был в том, что управляющий активатор имел существенно больше возможностей настройки и охватывал при работе гораздо большую площадь.

Металл каркаса кораблей А1 технологий, "рос" при определенном волновом воздействии, т.е. он затягивал повреждения и сращивал швы пластин из однотипного материала. Ближайший механический прибор, оказывающий похожее воздействие, был активатор шлюзовых мембран. Но металл на мембранах отличался от основного и параметры воздействия, несомненно, тоже. Требовалось правильно настроить само активирующее поле. Оно позволяло захватывать гораздо большую глубину, чем обычный сварочный модуль. Для массивных деталей основного корпуса это было важно. В теории, всё должно было работать. Визуально, активатор выдавал "правильную" фигуру из нитей зеленого и черного цвета. Но... не работал. Как они отличались и что надо было менять? Эти вопросы для Джека все еще оставались темным лесом. Никакой информации по этому вопросу не обнаружилось. Что уже никого не удивляло. Выход был только один — извлекать базовую информацию опытным путем. Благо, конфигурацию поля, Авита считывала с нейросети своего капитана.

Был создан специальный стенд для снятия параметров настройки и их влияния на работу с материалами. На стенде прогонялись режимы и составлялись сводные базы по параметрам работы активаторов. Наберется статистика — будет над чем думать.

— Мдя. Работал я... да кем угодно. А вот штатными "глазами" ВМ, ещё не приходилось.

"Вот уж не знаю, на что тебе-то жаловаться? Сиди и смотри. Внимательно".

— Пожалуй, я скоро опять начну курить.

"Ты нашел табак"?

— При том диком количестве кораблей вокруг, думаешь не найдется ОДИН курящий капитан или старпом? Запросто.

"Ещё раз, пожалуйста, тот же режим, но с другой стороны детали".

Джек оставил пустой треп и переместился на противоположную сторону стенда. Чтобы в очередной раз ВНИМАТЕЛЬНО смотреть на до боли знакомую картину.

.

.

У Лю, как и у всех пустотников, присутствовал опыт передвижения на механизмах типа "паука". Таланта как у Чай, к сожалению, не было. Девочки всё еще привыкали к использованию нейросети, а Джек с Ави собирали дополнительную малую заливку — "допу", собранную по анализу работы Чай на "пауке", но рассчитанную на управление с помощью импланта. После завершения, такая заливка должна существенно ускорить подготовку пустотных операторов.

Парочка на малых платформах разбежалась по округе, а Джек уселся в небольшом ангаре, выполнявшем роль сборочного цеха и уперся в автоматического хирурга. По точности управления и доступным манипуляторам он лучше всех подходил на роль точного сборщика и ремонтника сложных мелких модулей, которых в ближайшем будущем потребуется — масса. Вот только перенастроить его даже на изготовление простых коннекторов, оказалось совсем не просто.

Капитан "Арвата" по прежнему "залипал" на работающий активатор и часами мог наблюдать за изменением плотности и рисунка "зеленого" поля вытекавшего из него. Закономерность пока не вырисовывалась, но Ави снимала картинку с нейросети и говорила, что минимальная база уже есть и работать с данными из нейросети — гораздо эффективнее. Через некоторое время, стало понятно, что по расчетам поле должно выглядеть вот так. В воздухе боевой рубки вращалась трехмерная картинка расположения силовых линий. Но как сделать поле именно таким, с помощью этого убогого активатора? Вопрос завис.

"Джек, осваивай волновой "зеленый". Пока другого варианта нет и не предвидится".

"Хорошо. Создавай новый слой. Волновые эффекторы и конфигурация полей. Будем наполнять базу. Кучеряво живешь, Ави".

"Э-э-э, кучеряво"?

"Капитана — в качестве внешних сенсоров используешь. Очень дорогой инструмент".

"Твои шуточки, Джек..."

Запустив хирурга на изготовление и расшивку коннекторов к малым энерговодам и соединениям для шлейфов управления, Джек окончательно "залип" на волновую тематику. Сначала он ходил по эсминцу, а Ави включала и выключала различные приборы. Потом, в очередной раз припав к работающим эффекторам щитов, Джек сообщил, что оно такое синее и красивое, что он останется здесь жить. После чего девочки, похихикав сообщили, что капитана пора лечить.

— Чем это вы собрались меня лечить?

— Ну... рецепт стандартный. Водка и... ну надо же, наконец, определиться с розовыми петельками.

Отсмеявшись Джек ответил, что шаманские рецепты, очень редко работают без побочных эффектов. Решили, что надо пробовать. Рецепт работал, и побочные эффекты присутствовали. Теперь Джек залип на слабый пол. То есть, смотрел на движение линий в живом организме. Это было очень увлекательно. Куда там технике. Сложность и вариативность потрясала. Ави, попискивая от удовольствия, качала все картинки с нейросети в базу. Как же — практически исключительный случай. О таком нигде и не записано, и не сказано, а — вот оно. И искала аналоги или вообще, хоть что-то похожее. Как ни странно — находила. Часть — отметалась, но некоторые моменты, дополнительно прорабатывались или просто брались на заметку. Процесс пошел.

.

Потом в поселок шахтеров вернулся второй рейдер. Пираты освоили окружающее поселок пространство и решили, что хватит бегать и ловить обитателей поодиночке. У них появилось горячее желание взять сразу всё. И найти потерянный корабль.

Поселок, конечно, очень приблизительное слово. Купола были разбросаны по небольшой области пространства. Но саму область, вполне можно было именовать поселком.

Сообщение, перехваченное по связи, походило на приговор:

"Слушайте сюда, быдло. Рейдер "Слам" теперь ваш хозяин. "Толстяка" мы прибили". — Стон шахтеров даже представлять не надо было. Единственный корабль, привозивший инструмент и продукты.

"Один раз в месяц вы приходите к "ящику" и сдаете концентрат. За него получаете еду. Всё. Сигнал о готовности к первому обмену, на этой волне. Не будет сигнала в ближайшее время — начнем убивать. Нычки ваши у нас на карте".

Джек для вида поколебался, но всем было понятно, что дальше смотреть со стороны — значит согласиться с рабством для жителей поселка. Это было слишком.

.

Все необходимые приготовления на эсминце были сделаны давно. Снаружи изобразили результаты "кровавого боя". Практика показывала, что увидев поврежденный корабль, никто не сомневался в том, что он действительно поврежден. Сомнения появлялись в обратном случае — практически всегда. Типа — выглядишь то ты целым, но вот половина пушек у тебя... и так далее. На этом капитана пиратов и поймали.

Шлепая лоскутами брони, и изображая поврежденный двигатель, "Шарп" засветился на сенсорах рейдера и сделав явную попытку прыжкового разгона замер, имитируя поломку. Потом, "починившись", начал вяло уходить в сторону груд металла. Обматерили по связи эсминец знатно. Джек даже подумал, а не начать ли ему собирать фольклор? Уж больно... редкие были эпитеты.

Чтобы догнать "страдальца", особых усилий не потребовалось. К тому времени заполнились орудийные накопители и Джек начал "дергать ногой".

— Б..., ну кто так ходит? Ну чего ж вы так медленно, я ведь вот он, голыми руками брать можно... — Носитель маневрировал между каменными булыганами, приближаясь к "Шарпу". — Ну, слава яйцам, контрольная точка.

Рывок, проворот. От корпуса разлетелись клочья маскировки. Полная отработка всех орудийных комплексов заняла не более трех минут. Носитель повис в пустоте, фонтанируя струями воздуха из пробитых дыр. Теперь перебить абордажников и всё. Хода у противника нет, управления нет. Мембраны ячеек пустотников висят лохмотьями. Прямое попадание третьего калибра в начавший было открываться пандус десантного ангара, превратило все находящееся внутри в хлам. Ждем-с.

Связь. Джек выслушал отчаянный вопль с носителя и отключился. Сдаваться собрались? Ну и для чего "Шарпу" пленные?

Очередной крик по аварийному каналу. Обменять? Ну и на что можно обменять тупых бандитов? Зачем офицеру Патруля мыло? На рейдере Джека не поняли. Да и наплевать.

"Носитель отбуксирую к камню. Собирайте ваши задницы и выметайтесь наружу. Ложитесь лицом вниз руки — в стороны. Оставшихся на корабле буду добивать без разговора. Ясно? Коды и канал доступа к ВМ. Не знаете? Ну и нах пошли. Ща выпинаю ваш огрызок в направлении ближайшей звезды и привет. Выпрыгивающих буду расстреливать. Всё".

Активность ВМ сенсоры определяют. Значит есть и канал и коды. Там же и количество экипажа, и картинки. Если кто останется — сразу будет видно. Из трюма "Шарпа" шустрым жучком вылетает шаттл и вцепившись в нос рейдера, начинает разворачивать корабль "на выход". Куча барахла там, конечно. Но собственная жизнь дороже. Кто пойдет выковыривать команду?

Аварийный канал опять взорвался воплями. "Чувак, ну его нах. Капитан у нас — труп. Давай мы тут всё вырубим. И свалим на шаттле".

Да как же. Они ведут себя совсем как команда транспорта с рабами, хотя у них-то выбора, нет совсем.

"Тоже не пойдет. Вижу целый кокон и работающий ВМ. Значит капитан рейдера жив и связь есть. Всё, задолбали врать. Будем жить, или как"?

И уже по связи к Ави:

"Сестричка, ты ВМ не продавишь им"?

"Джек, емкости канала недостаточно для эффективного взлома".

"Технические коды доступа помогут"?

"Жди. Коды дашь лично. От меня не примет".

Пять минут тянутся до-о-олго...

"ВМ легкого носителя "Слам", запрашиваю подтверждение аварийного доступа для..." — Говори-говори.

"Технические коды и личный номер пакетом...пошел".

"Принято, открываю канал". — И тишина.

"Авита"?

"Всё. Спекся. Сейчас, перепрошьюсь".

Джек переключился на канал поселка.

"Эй, шахтеры! Лейтенант Грей на линии. Патруль Цин. Есть желающие попинать засранцев с рейдера? Давайте определяйтесь в темпе. А то хлама здесь полно... но я могу с вами и не делиться".

И подумав, что сам бы на такое предложение не согласился, запросил на общий канал Люрил.

"Объясняй им, что никто не будет их подставлять". — И пошли... разговоры. И уговоры. Ей богу быстрее было разбить рейдер, чем договориться с местными параноиками.

"Ну что там, Лю? У меня уже терпения не хватает".

"Подожди, Джек, еще немного".

"Да что такое, я их еще и уговаривать буду? Ложечку за папу, ложечку — за маму..."

И наконец-то низкий и спокойный бас.

"Не кипи, Патруль. Ща подойду. Троих хватит"?

"Ну слава Солу, раздуплились. Тащи сколько есть, дальше сам посмотришь".

"Ави, давай внутреннюю трансляцию на носителе".

"Товарищи пираты!..." — и испуганная мысль: а вдруг среди них нет Горбатого?

.

Горбатого — таки не было. Было двое хромых, один без руки, одного вообще вынесли в пакете, набором полуфабрикатов. Те, кто двигался самостоятельно, аккуратным рядком выложились на камне. Лицом вниз, руки в стороны. От поселка подскочило два паука с тремя шахтерами. Один со спаркой непосредственной обороны, завис прямо над командой рейдера, подрабатывая "свистками" маневровых двигателей. Второй паук встал, прицепившись к камню. Двое взрослых дядь с оружием очень быстро спеленали страдальцев. Паре пиратов попросту, без разговоров, откинули щитки шлемов и выгрузили извивающиеся в судорогах тела на камень. Один из вооруженных остался, второй со скафами, шустро свинтил в сторону поселка.

"Здесь Бун. Счас еще двое подойдут. Дальше что"?

.

Освобожденный от экипажа рейдер оттащили в сторону. Джек зашел внутрь, паук, на управлении с ВМ "Шарпа" побежал делать съемку внешних повреждений. Шахтеры остались на плоском камне вместе с остатком экипажа пиратов. Последних по очереди поднимали и о чем-то расспрашивали, но этот момент, Джека не интересовал. С вычислителя "Слама" он снимет гораздо больше информации чем с любого из пиратов.

Через час, закончив осмотр остатков легкого носителя, лейтенант вышел наружу и прыгнул к камню. Пауку еще предстояло закрепить некоторые части обшивки, чтобы по пути на свалку добыча не разлеталась кусками. В целом, разбитый кораблик Джеку понравился. Вот только вытрусить из него лишнее, и... что-то надо делать с шахтерами. К моменту, когда его ноги коснулись камня, рядом оказалась только одна фигура в старом гражданском скафе.

"Привет. Бун это ты"?

Шахтер вздрогнул и в притворном беспокойстве осмотрелся.

"Фух, вроде я. Че спрашиваешь, нет ведь тут кроме меня никого".

"И в самом деле нет"?

Джек так же притворно заглянул Буну за спину. И удивленно помотал головой.

"Смотри, Бун, пираты и их скафы, меня не интересуют. Ни в каком виде. Пойдет"?

Еще бы не пошло. Судя по тому, что Джек видел, нормальных целых костюмов здесь были единицы.

"Спасибо. Дальше что"?

"Да хер его знает, Бун, что дальше делать. Я ведь не Император и не Добрый Богач. Так что, наверное, скину из носителя весь ваш хлам и пойду по своим делам".

Дальше — работали шахтеры. Быстрый опрос пленных был завершен. Большинству предстояло принудительное вскрытие скафов. Осталось четверо из целых — в работники. Скафы от мертвых — сгрузили в тележку и она уфырчала к огромному мрачному ящику. Сам ящик — гордо именовался Пустотной Станцией Поддержки Лагос 7638. И никак иначе. Впрочем, на позывной "ящик" — тоже охотно откликался.

Носитель был аккуратно привязан к крупному астероиду. Затем четверка работников выгрузила из трюмов свернутые купола и всевозможную добычу, собранную в поселке. Авита сообщила, что забирают шахтеры из трюмов только свои вещи. Джек попросил составить список гражданского хлама, находящегося в видимой части и определить, что потребуется им самим. Таких предметов оказалось очень немного. Оставшиеся — тоже были выгружены под руководством Авиты. Куча вещей понемногу рассасывалась. Несколько странного вида пустотных модулей вывозили сгруженное в "ящик".

"Лю сказала, что ты можешь помочь".

"Я и помог".

"Они транспорт убили. Поселку теперь хана".

Этого разговора Джек и старался избежать. Но, раз уж он ввязался, то уйти просто так ему... пионерская совесть не позволит.

"Кое-что, наверное, сделать можно. Нужно говорить и думать вместе".

"Так никто и не против. Поехали к нам? Еще пара человек приедет".

"Поехали".

Бун очень хотел, чтобы поселку помогли. Но — явно не любой ценой. Точнее, он собирался торговаться с Джеком. Это при том, что от поселка последнему, совершенно ничего не требовалось. Именно в этом и заключалась основная проблема. Опыт похожих отношений у Джека уже был. Причем — с обеих сторон ситуации. Только потому он и согласился поговорить.

.

Путешествие по "ящику" произвело отвратительное впечатление, которое внешнее подключение "Шарпа" к каналам управления только усугубило.

Очень приличный ВМ "двойка", давно остыл. Много кушал, а смысла в его работе не было. От разветвленной сети добывающих бригад остались единичные шахтеры, не имеющие серьёзного оборудования. Самому "ящику" было вполне достаточно остатков небольших реакторов специальных систем. Мелкие "узелки", седьмого класса, работали в качестве простейших контроллеров. Две семьи, обитавшие здесь, фактически вытягивали последний ресурс систем, приютившись в половине жилого блока. И жили здесь только потому, что жилых куполов подходящего размера, негде взять.

.

Первый разговор получился долгим. И практически не дал результата. Запросы шахтеров Джек не слушал. Он думал, чем можно компенсировать вложения в этот поселок. И, к сожалению, ничего не видел.

Да, стандартный концентрат. Да, люди. Но вот слово "нет", попадалось слишком часто. Условий для жизни — нет. Объёмов добычи — нет. Техники и специалистов, которые могли бы эти объемы организовать — нет. Есть транспорт, но... ни пилотов, ни охраны, ни каналов сбыта.

Из памяти рейдера Джек вытащил место, где прижали "толстяка". Фатальных повреждений на транспортнике не увидел. Да и с чего бы? Целый он нужен всем, а вот разбитый — никому. Место, куда пираты приткнули добычу, не рекламировалось, то есть о точке стоянки пустого торговца, никто никому не сказал. Центральная организация у пиратов — практически отсутствует. Каждый старается урвать кусок для себя.

У этой банды было два корабля. У тех кто посерьезнее — отсутствует смысл в посещениях такой "песочницы". Хлопот много, а добыча — хлам. Безопасность от пиратов, временно сделать — возможно, сам заинтересован. Вытащить несколько обломков потяжелее, в две фиксированных точки выхода. Сами пираты маршрут такой сложности не просчитают. Специалистов маловато. Из всего, что Джек смог вытянуть из ВМ понятно, что на пиратской базе есть только один сильный корабль с толковым капитаном. До того момента как он лично решит убедиться, что опасность отсюда не появится — поселок может жить спокойно. Хотя, если что-то создавать, то спокойная жизнь Лагосу уже не грозит.

Что-то сделать необходимо. В любом случае. А вот восстановление станции и организация сбыта, имеют большую кучу совсем не простых условий.

.

Интересовал момент организации всех проживающих в один стабильный коллектив. "Социальные" отчисления для детей и инвалидов. Организация бригадного метода работы. Почему? У Джека есть чем заниматься. Если он будет работать здесь, то кто будет работать — там? Причем, точно известно, что та часть предприятия, которой никто регулярно не занимается — приходит в упадок. А что такое упадок? Это значит, что все ресурсы с таким трудом оторванные от основного направления, уйдут по трубам. С нулевым результатом.

Что имеет смысл сделать прямо сейчас? Нанять работников на разборку. И тут — тоже начинается "нет". Ни имплантов, ни заливок для работы на разборке ни у кого нет. И у Джека их, к сожалению, тоже нет. Работников потребуется как минимум пять человек на одну смену. Как оплату группе рабочих, организованной в поселке, вполне реально поставить медблок в "ящик", найти оранжерейный комплекс. Один для всего поселка. И тут очень мешало отсутствие организации. Все это понимали. Обсуждение вариантов и условий объединения и заняло всё время.

Просто покупать у них концентрат и поставлять бартером нормальное оборудование и продукты, было совершенно нереально. У Джека собственные проблемы находились в подвешенном состоянии. Кроме того, перед тем как что-то делать вообще, необходимо было создать работающий коллектив. От одиночек толку мало. Ни добывать концентрат нормально, ни обороняться от разной швали не смогут. Кто-то должен будет продолжать работать в поселке. Кормить их семьи. Кто-то поможет восстанавливать "ящик", чтоб запуск восстановленного пустотного комплекса не растянулся на годы. Большинство видимых кусков работы, были явно не для одного человека. Цельная группа могла осилить весь комплекс задач. Одиночки — нет. И организовываться шахтеры будут не сами. Ну, разве что первое время.

Всевозможные эксперименты с самоуправлением без опытных специалистов в этом вопросе, приведут к появлению массы проблем, которые потом достаточно сложно снимать. Так что с самого начала всё надо делать по стандартной схеме. Контракт — наемный управляющий — держатель контракта.

Больше всего шахтеров раздражала необходимость привлечения в качестве первого координатора поселка, постороннего специалиста, на контракт.

.

— Уважаемые, вы справедливости хотите? Здесь именно тот случай. Человек, не знакомый с вами, не имеющий личных связей и предпочтений, но имеющий четко определенные параметры, которых ему необходимо достигнуть. Специалист контрактник, с блоками на личную заинтересованность в процессе. И персональной ответственностью перед работодателем за результаты. Перед определенным человеком, не советом и не выборной личностью из шахтеров. Вот тогда я буду уверен, что результат будет ближе всего к условиям. Без перекосов, воровства и прочих радостей. Да, безусловно, есть нюансы. Но координатор, он на то и спец. Его учили, он выполнял контракты, у которых есть проверяемые результаты. По большому счету ему эти местные нюансы и мелочи знать не надо. Есть устоявшаяся форма организации подобных поселков.

Шахтеры шумели, сыпали предложения. В общем, бодяга та еще.

— Давайте думайте. И — быстрее. Будет большинство за один вариант — работаем вместе. Нет — нанимаю пять человек, делаю свою работу и — всем привет.

Работников на разборку отобрали сразу. Джек оплатил первую смену припасами и оборудованием из разбитого в лохмотья рейдера. Затем были оговорены сроки и точка прибытия следующей смены, инструмент и основные вопросы с обеспечением. Самые бурные дебаты вызвало то, что наняты люди будут на стандартный контракт. Срок — пять лет. Без каких либо изменений в процессе выполнения. То есть — работать контрактники будут только там, где скажет Джек.

.

Месяц до ротации — достаточный срок. Пусть шахтеры договариваются. Потом, Джеку всё это станет совсем не интересно. А после начала монтажа узлов — уже и некогда будет заниматься чем-то еще. Нарезаться график на восстановление "Арвата", будет с опорой на использование его, пусть небольших, волновых способностей. Честно говоря, разобраться пока удалось только со сварщиком-активатором. Но если прогресс есть, то он и будет. Соберется рама, Джек уйдет на восстановление силового каркаса. Плевать, что сейчас он даже не представляет, как это будет происходить. Результат будет обязательно.

.

Связь с "Арватом" на этом участке свалки была стабильной. По составленному ранее плану рассчитали объем работ. Пока допилили до места, всё уже было расписано. Двоим из приобретенных рабочих, которым требовалось серьезное внимание медблока, дали транспортные модули, проверили как они ориентируются по карте, составленной Ави и отправили в забег, фиксировать наличие необходимых и доступных деталей. Работа легкая и достаточно быстрая, а к их возвращению будут готовы настройки под контрактное обслуживание.

Лю забрала паук и остальных шахтеров. Эта команда отправилась резать блоки под мобильный рабочий модуль на базе легкого носителя, имевшего целый корпус и жилые помещения экипажа. Собственные двигатели и серьезная энергетика отсутствовали, да этого и не требовалось. Неудобно гонять бригаду каждую смену, за несколько километров по лабиринтам свалки. Мобильный дом с трюмом для снятых узлов, решит эту проблему принципиально. Доставить его на точку можно и эсминцем. Тем более, что со временем, расстояние будет увеличиваться, потому что свалка здесь — огромная. Пока точки рядом, с буксировкой добытых частей справятся транспортные платформы.

Джек с Чай встали на демонтаж маневровых двигателей, мелких реакторов, накопителей, оружия и прочего мелкого добра, расчищая дорогу работникам. Их пара, значительно опережала общий график, видимо расчистка "Арвата" даром не прошла. Одев обручи, увеличивающие емкость канала связи с Ави, собирали материал для заливки, под профессию, которая называлась "демонтаж исправных блоков". На очереди был ангар для "Шарпа", так как его новенький корпус, потерявший маскировку, слишком выделялся на общем фоне свалки.

К завершению смены, секция из пяти жилых кают и примыкающего блока, со вспомогательными помещениями, уже была нарезана по кускам и "привязана" в месте сборки. Работников провели во временный модуль неподалеку от "Арвата", помыли, покормили, сводили в медблок, проведя диагностику и, подправив общее состояние, провели тестирование на профессиональные способности. Набиравшаяся база должна была упростить комплектацию рабочих групп и нарезку объемов работ.

Джеку пришлось на время оставить работу и заниматься подключением исправных медблоков в вычислительную сеть. Заниматься установкой ВМ, в который и будет залита оболочка для тестирования и подготовки специалистов. У Авиты, при всём объеме её усиления, слишком важный участок, чтобы сбрасывать это всё на неё. Собрали заливку, отгрузили в профильный ВМ, дальше пусть работает он.

К концу недели первый мобильный модуль был полностью собран. Осталось проверить и запустить сеть управления блоками, поставить связь и включить комплекс в вычислительную сеть линкора. Были также врезаны "причальные узлы" для длительной стоянки и двигатели ориентирования. Модуль получился большим. Таскать его мелкими платформами было очень неудобно. Собственные системы ориентации модуля, поставленные в одну сеть с ВМ транспортной платформы, делали сборку более управляемой.

Джек заметил, что трое рабочих, периодически исчезают с площадки и поинтересовался, куда Авита их пристроила. Осмотр второй площадки, его впечатлил. Корпус ближайшего корабля уже наполовину опустел. В оставшейся части выстраивались соты складских ёмкостей под детали обшивки.

"А не много ты места готовишь"?

"Списочек у тебя. Сам посмотри".

Лейтенант глянул... и очешуел. Под первую очередь монтажа, изготовленных слотов, пожалуй хватит. А вот дальше? Числа были поистине космическими. Переборка, тип "А"... три цифры и стройный ряд ноликов. Да уж. Впрочем, что это он? Это всё еще требуется снять или вырезать из других корпусов. Его решимость слегка дрогнула под воздействием масштаба затеи. Пожалуй, только руками здесь никак не управится. За одну человеческую жизнь.

В выделенном объеме памяти, Ави добросовестно систематизировала бухгалтерию. Связи с центральным ВМ области, да и с держателем счета, не было. Все расчеты, выполненные ВМ линкора, в такой ситуации, по законам Империи, не подвергались сомнению. Общеизвестно, что перенастроить ВМ а-первого корабля на фальсификацию данных еще никому не удавалось. Ничего нового придумывать не пришлось. Скорее — наоборот. Некоторые моменты в расчетах Джек так и не понял. Ави сказала — надо вот так, и всё. Да и черт с ним, было бы чем голову забивать.

Автоматически пережевывая пластину пайка, Джек с тоской смотрел на цифры итогового баланса. Военный счет таял на глазах. Безусловно, после возвращения на Узловой и подтверждения объемов ремонтных работ, некоторую часть денег возместят. Интересно — какую? Цифра, даже на текущий момент, получалась очень серьезная. ВМ узлового — подтвердит, а вот старший офицер узла... Здесь ведь еще и половины работ не сделали.

.

.

Собранный мобильный блок разборки, буксир успешно вывел на точку. Блок работал штатно. Второй блок собран и привязан в пробоину корпуса, идущего первым в списке на демонтаж, в ожидании еще одной бригады пустотников. Люди ориентировались только на узлы и механизмы. Для корпусных деталей ещё предстояло собирать нечто напоминающее поточные линии.

Джек в очередной раз "залип". Произошло это во время сборки второго моба. В процессе обыденной операции по "сварке" частей корпуса, он вдруг увидел, КАК ИМЕННО работают силовые линии. И смотрел, смотрел... Потом выключил "сварщик". Попробовал воспроизвести. Не получилось. Поменял перчатки скафандра на менее экранированные и снова попробовал. Оплыл участок шва вместе с куском корпуса. Но результат был. Он ПОНЯЛ как строится работающая конструкция. Теперь обруч, связанный с профильным ВМ и практика. Сначала на обрезках...

"Я молодец. Правда, Ави"?

"Ээээ... Тебе понравился исправный блок, который ты в хлам превратил"?

"То, что пока не получается как надо — ерунда. Зато понятно, что с помощью меня в качестве сборщика, мы можем восстановить участки относительно толстой брони, правда? Пол метра сплошного шва по толщине. Так и силовые детали внутреннего каркаса исправим. Коконы накопителей восстановим. Да масса чего".

"На один кокон основного накопителя тебе заходить придется целую неделю. По одному разу в день. Маловато в тебе...этого. Ну того, чем ты работаешь".

"Зато часть пометок "невыполнимо" можем снять. Давай-ка поднимай, чего там можем собрать по точным монтажникам. Бандуры здоровенные ворочать, а тем более точно устанавливать я не смогу. Да и места под оборудование и прочее. И небольшой сборочник уже пора делать. Чтоб собирать небольшие конструкции в удобном помещении, с высокой точностью сборки, тестировать на месте и ставить уже рабочим узлом. Закономерности процесса есть"?

"Пока не достаточно. Но база продолжает наполняться".

Необходимые узлы собирались. И собирались. И собирались. Джек с ужасом смотрел на заполняющиеся "соты". Все эти узлы требовалось проверять и готовить к установке. Да и устанавливать — тоже. И чертовы кабеля, энерговоды, шлейфы управления. Блоки из хранилища, на которых был отчет о ремонте для капитана Конна, благополучно исчезли. Но голова лейтенанта — вспомнила, что там цифры были совсем не детские. Тогда, ремонтируя чужой корабль, он впервые столкнулся с реальным подтверждением того, что космическая техника куда глобальнее любого планетарного строительства.

С течением времени, мелкие механизмы и инструменты для них, перестали быть проблемой технической. Проблемой стало время на их изготовление. Большую часть своего времени, Джек тратил именно на сборку ключевого оборудования. Не того, которое будет установлено на корабле. И даже не того, которое само будет что-то устанавливать. Собирались небольшие линии для сборки... сборщиков. Их необходимость была приоритетной. И работа с ними, была слишком сложной для появившегося персонала.

То и дело менялся профиль требуемых линий. Тогда у лейтенанта, начинала голова болеть от теории.

— Да не знаю я, что это такое. Авита, какого черта? Для чего нам изготавливать НОВЫЕ шлейфы управления? Я не представляю, каким образом возможно создать вот такое ровное экранирующее поле по поверхности кабеля. К демонам. У нас есть готовый автомат, сращивающий разрывы? Вот пусть и работает. А кабелей со свалки мы притащим столько, сколько надо будет. Тестирование? Это да. Итак... блок тестирования обрывков. Далее блок сращивания в один длинный кабель. Тест не прекращается всё время сращивания. Достигается максимальный объем для удобной транспортировки и хранения. Барабан маркируется и уходит на склад. Набирается километраж одного диаметра — линия переходит на следующий. Затем — другой тип, затем... Принцип ясен? Сколько таких линий нам потребуется? Десять... могло быть и хуже. Задание. Десять комплектов оборудования, заготовки и узлы по...

Всё чаще для обсуждения теоретических вопросов, Джек уходил в виртуал, ускоряясь до максимума.

.

"Джек, основные проходы мы расчистили".

"Ну и что нам грозит"?

"Список основных узлов, требующих замены, у тебя в рабочем слое. Но главная проблема не в этом".

"Я уже вижу. Даже с двумя полными бригадами мы будем ремонтироваться до полного удовлетворения. Тут вообще сроков не видно".

"Именно. Но автоматизация у нас получилась. Надо бы нарастить количество работающих автономных механизмов".

"Карту свалки надо бы закончить сперва. Только после этого переместить большую часть людей на сборку вспомогательного оборудования. Нам пластин для зашивки внутреннего корпуса потребуется столько, что придется ставить небольшую поточную линию. И лучше бы делать это прямо сейчас, иначе не уложимся ни в какие графики. Считай сколько специализированных линий необходимо. Людей на точную сборку, систему хранения узлов под монтаж. В общем... по первому готовому графику — перемещаем один из мобильных узлов сюда — и готовим пространство под автоматические линии".

"Медблоки, Джек. И заливка".

"Это уже в процессе. Тройка из первой бригады режет тестовый комплекс. Определимся с автоматами, уйду собирать. Там потребуется время и "чистое" пространство. Смотри".

"Ого. Заплетается стоянка силовыми линиями".

"Подозреваю, что тут не силовые линии. Мусор. Слишком хаотическое движение. Мешает сильно. И совершенно не знаю как это все убирать отсюда. А начнутся работы по подготовке мест под узлы — вообще суп из обрывков будет".

Решение появилось только после отстоя "Шарпа" на одном из ближайших узлов стабилизации. Очевидность удобства работы в зоне магистрального луча была несомненной. Постоянный поток энергии одного цвета "смывал" весь образующийся хаос обрывков силовых линий. Перед монтажом и подключением основного ходового, придется выставить корпус на "проветривание". Иначе "обалденному специалисту" просто не удастся разобраться в линиях силового каркаса. Не сейчас. Слишком мало опыта. Пришлось учитывать этот момент в графике работ.

Сам график постоянно менялся. Отсутствие массы сведений, непрогнозируемые сроки, неполная комплектация узлов, подготовленных к установке. Только через три месяца начал просматриваться хоть какой-то порядок в муравейнике вокруг "Арвата". Промежуточные ВМ, контролирующие отдельные участки, "набрались опыта". Прекратился рост территории верфи. Доступное пространство было исчерпано полностью. Организация дополнительных мощностей "на выселках", не рассматривалась в принципе. Энергетика, защита, транспортные линии, всё было сосредоточено возле костяка линкора. Проще перепрофилировать участки при необходимости.

Сам линкор был разобран "до кости". Был полностью собран контур силового каркаса и несущие балки для установки основных узлов. Бронированный кокон, наконец приобрел все необходимые изменения и намертво врос в предназначенное для него место. Линкор перестал быть огрызком.

Целая цепь хранилищ, расположенных по очереди установки, уже заполнялась деталями под сборку корпуса. Нарезать пластины оказалось проще всего, но их требовалось абсолютно кошмарное количество. Только Авита могла разобраться в непрестанно меняющихся параметрах и типах, размерах и формах. Был запущен специальный сервер для учета и сортировки всего этого добра. Пришлось изготовить специальные мобильные блоки под хранение листовых заготовок. Джеку и в кошмарном сне не могло присниться, сколько мелких деталей требовалось для нормальной сборки корпуса корабля.

Периодически, бригады снимались с корпуса "Арвата" и всем скопом уходили на сборку и смену профиля очередных автоматов и хранилищ. Оставшееся внешне неизменным, внутреннее пространство окружающего линкор хлама превратилось в огромный завод, в котором постоянно что-то двигалось и сверкало резаками.

Когда установилась система работы и появились надежно прогнозируемые графики, всплыла масса сопутствующих проблем.

.

Бунан уже устал удивляться и восхищаться тем, что происходило возле прибывшего разбитого линкора. Привык. К тому же появились проблемы в поселке. И пираты к ним имели весьма отдаленное отношение.

Люди начали шушукаться по углам. Дескать при таких объемах работ, что стоит потратиться на восстановление оранжереи? Или на нормальный транспорт? Или... Таким разговорам предела быть не могло. И нормальное решение было в том, что... действительно, надо заниматься поселком. Сейчас, приехав в очередной раз к лейтенанту, Бунан твердо решил дождаться решения хотя бы части из этой кучи, вызывавшей у него серьезную головную боль.

.

— Бун, ЧТО ИМЕННО тебе надо в первую очередь?

— Б..., да ВСЁ хреново. Я не знаю за что хвататься. Крик, шум. Нет расходников для регенераторов. Дети болеют. Добраться до семьи Лотта, которая в полном составе валяется по койкам — банально НЕЧЕМ. Туда наши "пауки" месяц фырчать будут. На восточном участке сдохла последняя энергостанция. Людей вывезли, а КУДА я их дену?!

Джек с трудом отрывался от собственных проблем. Хотя, очень похоже было, что и эта проблема, тоже — его собственная. Помимо того, что людей просто жалко, есть ещё и совершенно практические вопросы. Это с его точки зрения проблема в беспомощности шахтёров. Сами они — думают по-другому. И плевать им на то, что он никому ничего не должен. И ещё, глядя на умирающих родственников, им плевать на то, сколько они будут должны и кому, если жизнь наладится.

— Ладно. Я услышал. Энергостанцию вам привезут. Мобильный комплекс. Соберем жилую секцию, там пятьдесят комнат, полная автономность. Найди только место, куда ее приткнуть. Регенераторы будут с полным ресурсом, расходники заправлены по максимуму. Это быстрее всего сделать. Транспорт... Четыре модуля ТОЛЬКО под транспортировку людей и внутренние перевозки. Узнаю, что используете для добычи или технических работ — бошки пооткручиваю. ВМ всё посчитает. Отработаете. Через два дня уйду на "Шарпе" искать воздух, воду и... долбаного управляющего вам. И даже спрашивать никого не буду. Не смогли сами договориться? Вам же хуже. Бун, я не умею делать ВСЁ сразу.

— А что будет, если в твое отсутствие кто-то появится?

— И что теперь? Сидя здесь я нихрена для вас не смогу сделать. На этой свалке, Бун, военные корабли. Практически ничего из перечисленного тобой, в них нет. Если специально искать, вы сдохнете все, пока что-то найдется. И... нет. Медкомплексы я пока так и не запустил.

— Но это же...

— Вот, смотри сюда.

Джек включил один из планшетов. Над металлической поверхностью блока развернулась огромная многослойная таблица с подмигивающими красным цветом позициями. Красного цвета было много.

— Это — что?

— Это только самое начало ремонта, Бун. Красный цвет — это пункты по которым пока нет решения. Большинство из них красные только потому, что этим некогда заниматься.

— Ты и так у нас забрал почти всех здоровых работников.

— Так я и отдаю вам, что требуется. Цифры ты всегда можешь посмотреть в гостевом модуле. Или тебе денег надо?

— Не. Деньги — точно не надо. Ими даже дырку в куполе не заклеишь. Транспорт бы запустить. Мы бы концентрат продали. И купили всё, что надо.

— Пилоты у вас есть? Нет. А там ведь не просто пилоты потребуются. У вас ведь нет сбыта. Нет поставщиков. Нет маршрутов. Посадите пилотов в транспорт — и это будет прощальный рейс. Сто процентов, что они обратно не вернутся. На первом же людном месте схомячат такой корабль со всеми потрохами. Делать будем так, как я сказал. Два дня. И не морочь мне мозг.

.

— Ави, рассмотри, пожалуйста гражданскую линию. Полная автономная жилая секция. Мобильный энергоузел пятого размера. Четыре транспорта для гражданских. По месту. Это — срочно. Заберет Бун. Ремонт или изготовление жилых куполов... ну их к чертям собачьим. Индивидуалисты пусть крутятся сами. Расходники и ремонт комплексов регенерации. Может из добытого хлама что-нибудь изыщем? Подготовь и поставь еще одним рабочим слоем. По возможности распределяй работы. Установка жилых модулей в поселке... нашими силами. Выход на "Шарпе" через два дня. Надо искать внешние поставки и специалистов.

"Принято".

.

.

Уже после первого пробного прыжка на эсминце, Джеку стало нехорошо. Он совсем не чувствовал корабль. Всё вокруг было странным и предельно некомфортным. Кораблик непривычно дёргался от малейшего изменения тяги, на гравах скользил слишком быстро. Калибры вызывали уныние. Мелко. Ладно бы ещё торпеды были в слотах, так и тут ничего хорошего. Привычных шестисотых нашлась только одна, тогда как для крупного противника их требуется штук пять, минимум. И, самое плохое, что причина была не в слабом оружии или маленьком корабле. Причина была в самом Джеке. Он... забыл, как это — управлять обычным кораблём.

В идеале было бы хорошо побегать на кораблике, пострелять по камням, подобрать нормальный запас торпед. Но такого удовольствия ему никто не позволит. Значит... всё останется как есть. Разве что отпрыгаться, всё же необходимо. Всё, что он проигрывал в симуляторе, не соответствовало практике. Меньший размер корабля, другой тип прыжкового двигателя. Систему расчета прыжков требовалось осваивать в первую очередь.

Воду удалось найти в ёмкостях на свалке. Добытое количество было лишь отсрочкой. Чтобы обеспечить шахтёрам непрерывный цикл восстановления для собранных жилых блоков, требовался куда больший объём. То же самое было и с воздухом. Сложная ситуация с питанием. Стандартные пайки были компромиссом для военных, и вовсе не являлись основным источником питания. Если учесть, что несколько поколений в пустоте изменило местных жителей, то для них такая пища была наименее пригодной. Требовался другой состав. Минералы и витамины. Если учесть, что детей в посёлке было более чем достаточно, то проблема становилась всё более насущной.

Общая беда всех оторванных от цивилизации поселений. Поставки. Для нормальной жизни человеку требуется гораздо больше, чем может обеспечить небольшой посёлок. Джек выдохнул и убрал списки из активной зоны рабочего слоя. Нельзя закапываться в этот вопрос. Проблемы вокруг общества есть всегда и их не становится меньше. Зацепишься... забудь про собственные планы. Тебе не хватит жизни разматывать этот волшебный клубок, который с каждым следующим решением становится только больше.

Время текло неумолимо и все тренировки на эсминце пришлось обрубить до необходимого минимума. Вот стрельбы показали — нормально, прыжки — удовлетворительно. В эсминец поселилось несколько оперативных модулей и шаттл. Дальше тянуть было опасно. Кто знает, сколько времени займёт у Джека поиск адекватных поставщиков? Эсминец выполнил очередной рейс к посёлку и отправился искать ресурсы.

.

Грифон.

* Пятый Лепесток.

.

Магистр Тралон, организовавший эту лабораторию в корпусе имперского корабля, под Знак запретил разбирать рабочее оборудование и системы вооружения. Поскольку центральный ВМ запускать не пытались, то такая ситуация была Тренну очень кстати. Он отключил от управления отсеки с оружием и специальной техникой. После первой попытки, когда Тренн, попытавшись отключить от общего питания оружейную секцию, схватился за голову, всё делалось аккуратно, с записью на регистратор.

— Цель отключения — запуск жилой зоны и зоны гражданских работ. Главный ВМ не активирован. Отключить сектора программно нет возможности.

После такого заявления под Знак, давление на мозг Грифона исчезло. И он совершенно спокойно отключил от сети управления боевого корабля два жилых сектора и несколько ангаров. Отделённые помещения приобрели собственную вычислительную сеть, нормальную атмосферу и силу тяжести. Инспекция грузов, к сожалению, ничего хорошего не дала. Точнее, ничего мелкого из грузов гражданского назначения, найти не удалось. А строительная и инженерная техника в лаборатории не требовалась.

Появились обручи с настройками для работы без нейросети. Никакое серьёзное оборудование они обмануть не могли, но использование вычислительной сети — уже давало огромный плюс. Работала вычислительная сеть на тридцать процентов эффективности. Пусть удалось собрать только мелочь ВМ до третьего размера, но возможности лаборатории существенно подросли. Через некоторое время Грифон выдал первый нормально собранный клинок и... у него резко прибавилось хлопот. Магистр оценил возможности собранной линии и буквально завалил заказами. К сожалению, оборудование пришлось собирать из того, что было и адептам, не имеющим нейросетей и контрактных Знаков, управлять им не удавалось никак. Так что ни подмениться, ни отдохнуть нормально Тренну не удавалось. Ваннар оказался милейшим дядечкой. Но когда он стоял над душой, спорить с ним было очень сложно. Через две недели Тренн вышел в ангар и устроил сидячую забастовку.

— Задолбали вы меня ребята. Давайте писать график.

— Ты еще про выходные скажи...

Магистр улыбался очень... ласково.

— Если вы не в курсе, моя личная безопасность под Знак обещана Королевой.

Улыбка стала менее ласковой.

— И... сколько ты хочешь за работу?

— Учить меня будете, магистр.

Магистр буквально в солнышко превратился.

— Сколько угодно. Мне нужна следующая партия заготовок.

— График.

— Вымогатель.

— Рабовладелец.

Стоявшие возле стеночки жители крейсера, буквально складывались от смеха, наблюдая за спором. Магистр отведя душу, быстро перешел к делу. Спустя двадцать минут график работы и расписание обучения Тренна были приняты под Знак. Жить оружейнику стало проще. Но не легче. К вопросу обучения магистр относился чрезвычайно серьёзно. Впрочем, точно так же Тренн относился к собственным обязанностям, так что все получали то, что требовалось.

Магистр Ваннар, оказался куда проще в вопросах приобретения железа. И недостатка в знакомых у него не было, он даже не взял у Тренна предложенные контакты в Бастарде. Судя по всему, оборудование он покупал где-то ещё. Уже через пару месяцев он сам собрал заказ и доставил контейнер. И сам оплатил, мотивируя тем, что оборудование останется на корабле. А Тренн, при необходимости, всегда будет иметь возможность им воспользоваться.

Помощник магистра, после появления обруча, быстро обучался работе с вычислителем. Он питал совершенно нездоровое пристрастие ко всяким механизмам. Про технику он мог рассказывать часами. Именно от него Тренн узнавал о том, как собирают корабли на верфях Окраины. Оказалось, что только на Третьем и Пятом почти нет техники. На всех остальных пусть и не много, но есть весь обычный набор.

Страстью магистра Ваннара и его единственной любовью, была артефакторика. Помимо стандартных артефактов для Ненкилла, он постоянно придумывал и делал что-то необычное. И это было очень заразительно. Артефакты магистра выглядели, да и продавались как произведения искусства. К сожалению, все художественные достижения самого Тренна, лежали в плоскости оружия. Он сам придумывал фигурки и даже их вырезал. Но в сравнении с работами помощника магистра, они выглядели дешевой поделкой. А уж Ваннар, без всякого сомнения, был мастером.

— Да не переживай ты так. Если тебе хочется — то всё будет получаться. Я знаешь сколько мучился, пока сделал что-то нормальное?

Но проблема, очевидно, была в том, что Грифону для самореализации хватало и того, что он уже умел. Или он слишком боялся разочарований? В любом случае, кольца и сложные плетения браслетов у него выходили отлично. А скульптура... подождёт своего часа.

Ланг оказался совершенно равнодушен к творческим позывам. Но он на удивление хорошо рисовал. Обычным карандашом. По эскизам Тренна. В этом случае, достаточно было задать тему и ключевой рисунок орнамента. И то, на что у самого Грифона уходила неделя, делалось за пару дней и выглядело куда лучше. Нарисованные Лангом орнаменты замечательно ложились на клинки. Собственно, оружие и было одним из серьёзных увлечений адепта.

Для магистра Ланг работал генератором идей по практическому применению артефактов. В этой области его опыту равных не было. Он воевал там и здесь, знал особенности применения плетений не из талмудов с теоретическими откровениями. Часто описывал тактику и особенности действий для частных армий разных аристократических семей и отдельных командиров. Единственная область, в которой он плавал — это Баронства. На Первом Лепестке он не воевал. Но эту часть, с избытком компенсировал Тренн, выдавая материалы из собственного опыта и часть данных из дополнительных заливок, собранных Джеком.

.

В свой первый отпуск на планету, Грифон ушел, поддавшись уговорам Ланга. Адепт ходил в гости достаточно часто и в этот раз уговорил приятеля составить ему компанию. Самый обычный город на самой обычной планете Третьего Лепестка. Ланг провел экскурсию по городу, подсказав в каких местах лучше ставить маркеры. Маркеры у каждого адепта были собственные. Применялись такие конструкции для обозначения места при дальних прыжках. Гриф, честно говоря, не сразу понял, для чего ему ставить маркер в место, на которое он может выйти по памяти. Своими личными маркерами адепты делились исключительно редко. Сам маркер, после установки, закрывался. Определить точно его рисунок становилось невозможно. При зачистке места, обычно, удавалось только определить — свой или чужой. Хотя, чаще всего, чистилось всё полностью.

— Места меняются, Гриф. Уже через пару месяцев, тебе станет не слишком просто выходить на эти места. И ходить ты сможешь, только с близкого расстояния. Память, как её не тренируй, не самый хороший помощник. А на правильно поставленный маркер, ты сможешь выходить столько времени, сколько он простоит. И из Пятого, и с Фронтира, и даже с Восьмого, хотя как ты туда можешь попасть, я себе лично — не представляю.

Тренна, с его привычкой к нейросети, слова о ненадежности памяти, прямо скажем, не впечатлили. Но аргумент о дальних прыжках он счел важным. Маркеры у него были двух типов. Те, которые он называл серийными, имели собственный номер и их слепок с описанием места, добавлялся в каталог. Личные маркеры... были личными.

После экскурсии по городу, Ланг завел Грифона к "хорошим людям" и исчез.

.

В тот раз из отпуска Тренн вернулся сияющий, как новый медяк. "Люди" оказались действительно хороши. Гость немного помог с... домашними проблемами и огреб горячую благодарность. После этого, на поверхность стал ходить регулярно. Не так часто, как Ланг, но раз в месяц на два-три дня исчезал из лаборатории. Собранные им конструкции исправно работали. Он на своём участке, с помощью синтезатора и комплекса силовых полей изготавливал болванки, которые затем окультуривал помощник магистра. Уже на гражданской линии, формировал объём и вырезал собственно заготовки для артефактов. К сожалению, у Тренна не хватало возможностей для сборки полностью автоматической линии. Параметры материала приходилось часто менять. Собранное вручную оборудование особых вариантов не предлагало.

.

Однажды утром, выйдя на палубу ангара, в котором проводились экспериментальные испытания новых артефактов, небольшой коллектив обнаружил Тренна за странным занятием. Тот танцевал непонятный танец.

— Грифон, э... если тебе нужен стимулятор, то не обязательно экспериментировать.

Но тот продолжал медленно крутиться, расставив руки в стороны.

Ланг хмыкнул и уселся на один из стульев.

— Ведь явно балдеет? И с товарищами не делится.

А магистр одел свои странные очки и подошел к ограничивающим зону эксперимента барьерам.

— О. Странный способ применения подавителя. Я о таком и не слышал.

Тренн, в очередной раз разбирая собственную добычу с Пятого лепестка, вдруг подумал, что набор из эффекторов и контура модуляции сигнала, ему что-то напомнил. И, когда вспомнил, что именно, не смог удержаться.

Магистральный луч исправно сносил весь накапливающийся на его структуре мусор. Но очень медленно. Для постоянного обитания в пустоте, этого было достаточно. Регулярные выходы в крупный город, показали новую сторону отпуска. За два — три дня Тренн набирался мусора больше, чем за месяц работы с артефактами. И решение собрать волновой душ пришло само собой.

В отличие от сборки Джека, конструкция мобильного подавителя была максимально приспособлена для такого применения. Требовалось лишь правильное расположение и конфигурация поля. Поскольку эта тема была первой, в которую закопался Грифон после прибытия на "Арват", то все работы с ней отпечатались очень ярко. Порой даже не требовалось поднимать архивы.

.

— Куда это ты собрался, Гриф? У меня возникло несколько идей. Давай-ка работать правильно. Очистка от мусора, это очень хорошо. Но есть вещи, которые такой... "душ" может делать не менее эффективно.

Подход у магистра был глобальным. Были испытаны более десятка различных режимов работы. В отдельном списке появились настройки для деструктивных режимов.

— Я попрошу доставить подопытных. Второй список на своих адептах испытывать нельзя. Конфигурации полей, которые я описал, используются в специфических плетениях, которые... в общем ты узнаешь. Если будешь и дальше работать с Ненкиллом. Давай-ка лучше разберемся, с чего это вдруг, тебе потребовалась чистка?

Посторонний взгляд, это всегда хорошо. Разобрав ситуацию подробно, магистр поставил диагноз.

— Ты собираешь мусор со своих подружек. Зачем?

— Им плохо. А я могу почиститься здесь. В общем-то, я так уже делал. Э... дома. И ничего страшного не происходило.

— Поня-атно. Что ты знаешь про Круг?

А вот тут оказалось, что про физику и психологические аспекты процесса очистки от мусора, Грифон практически ничего не знает. Пункт был добавлен в программу обучения. И работы над сборкой эффекторов продолжились.

Пока подопытных не было, испытывались варианты снимающие метки. Впрочем, большинство наложенных на адепта плетений, не выдерживали воздействия предложенных магистром вариантов. Они откреплялись от энергетики человека. Они просто разрушались. Они переставали работать по совершенно непонятным причинам.

После месяца дружной работы над изготовленным прибором, определилось два штатных варианта применения: очистка от мусора, дестабилизация маркеров и других вредных конструкций. Эти два режима получили описание и точные параметры настройки. Тренна обязали выдать рабочий вариант, который собирался бы без использования деталей подавителя. Такой прибор был слишком дорогим в Лепестках. Да и слишком редким.

Пока он отбирал и тестировал различные узлы, магистр заполнял обнаруженный пробел в его образовании. Черный Круг оказался на порядок сложнее, чем представлял себе Тренн. Масса волновых аспектов и не менее внушительное количество психологических моментов. Свойства накапливающегося на адепте мусора были таковы, что одним волновым воздействием они не ограничивались.

Существовали обратные варианты, о которых магистр рассказал с общеобразовательной целью. В целях давления на массы, мусор сбрасывался в места, где требовалось уменьшение стабильности настроения проживающих людей. Вплоть до того, что чистился не полностью, смещая акценты восприятия действительности. Опытному Ведущему такое сделать труда не составляло. Как и использовать сам момент очищения для задания требуемого настроения объекта. Именно из-за этих особенностей Кругов стало гораздо меньше. Особенно после Литургии.

Тренн с удивлением узнал, что Ведущим он может работать. И даже узнал собственный предел. До двадцати человек при полной стандартной церемонии. Упрощенная — не более десяти. И проблема не в том, что может выдержать он сам. Проблема в воздействии его энергетики на окружающих.

Он тщательно изучал варианты церемоний Круга и выслушивал комментарии магистра по отдельным моментам. Ваннар был ходячей энциклопедией волнового черного. К сожалению, под запись он давал только базовые лекции. И обязательно оговаривал этот момент каждый раз, заставляя Грифона, после лекции, восстанавливать её по памяти. Терять материал было непозволительной роскошью.

— Ты удивишься Грифон, когда увидишь насколько вариативно развитие энергетики адепта. Уже после освоения базовых конструкций, постоянно требуется коррекция обучения. Кстати, мы так и не опробовали твой "душ" на предмет воздействия на саму структуру черных нитей в организме адепта.

Стартовала очередная серия экспериментов, благо опасные режимы были уже определены. Время проходило совершенно незаметно.

.

Почему в этот раз Тренн вышел не на маркер, а по памяти, он сам не мог объяснить. Ни сразу, ни потом. В сквере возле дома царила осень и тёплое солнышко освещало желтый ковер опавших листьев. Тренн посмотрел на дом, стараясь определить, чем именно заняты его обитательницы. И сердце у него замерло. В доме оказалось слишком много тёмных пятен, которые были энергетическими структурами адептов. И все они были чужими.

Он так и стоял, пытаясь понять, что именно происходит. Конечно, если он приходит один раз в месяц, то молодые и красивые женщины не обязаны сидеть дома взаперти и ожидать его появления. Потому он и предупреждал о своём появлении заранее. Даже старался не обращать внимания на дорогие вещи, которые с недавних пор стали появляться в доме.

Минут через пять, люди в доме стали двигаться и... включился подавитель перехода. Впрочем, Тренн совсем не зря учился у магистра. До того, как заняться исключительно артефактами, тот прожил долгую и весьма неспокойную жизнь. Несколько не слишком сложных плетений, тренировка и теперь, для того, чтобы по настоящему запереть Тренна на месте, требовался не один подавитель, а минимум три. С разными частотами. При двух подавителях, плетение расчищало дорогу для небольшого сдвига в место за пределами ограничений. Наличие всего одного источника противодействия позволяло получить круг радиусом полтора метра из которого Тренн мог уйти коротким прыжком. Коротким — означало всю территорию города.

Но сейчас Тренну уходить совсем не хотелось. Он повел плечами и дал команду. В руки уткнулись рукояти клинков. Подавитель не мешал извлекать оружие из свежесобранных пространственных карманов. Поворот кисти и клинки ушли обратно. Еще один момент требовал боевого испытания.

Двери дома раскрылись и тройка адептов, бодрым шагом направилась к нему. Ещё двое — в сторону ближайшей улицы, перекрывая направление для отступления. Сильные адепты. Явно профессионалы. Очень мощная энергетика, артефакты, подавитель.

— Вы хорошо подготовились.

Ведущий тройки напряженно улыбнулся.

— Не очень хорошо, если ты здесь. Но выбор у тебя стал немного больше. Сам с нами уйдешь? Или побегаешь?

— С вами... это куда?

Правильнее было спросить — к кому, но... адепт его понял правильно. Тренн внимательно следил за противниками, не давая им покинуть собственное поле зрения.

— Тебе что, есть разница, кто именно оплатил твою доставку?

— На некоторые имена у меня блокировка.

— Тогда... выбора у тебя, точно нет. Ты отправишься с нами.

— Я возражаю.

В руке у Тренна появился пистолет, но совершенно никакого впечатления не произвел. Разве что брови одного из тройки иронически выгнулись. С таким выражением он и отправился к демонам. Оружие отработало штатно. Три выстрела и после поворота, еще одна серия, по паре, закрывавшей выход из скверика.

— Так... заряд отработал. Подача патрона и разгонник, в норме... а почему щиты остались? Артефакт?

Точно. У двоих нападавших, персональные щиты ставил артефакт. Не сам по себе, но всё равно, очень удобная вещь. На него требовалось только подать энергию. Пули булькнули в щит и пробитая керлитовой насечкой брешь автоматически затянулась, поскольку артефакт восстанавливал щит самостоятельно. Впрочем, адепту это не помогло. Сложный боеприпас изготовить не удавалось, а вот сделать на пулях керлитовую насечку, Тренн смог. С таким куском металла в сердце или в голове... Тренн посмотрел на тела, выжить было сложно.

Щиты с трупа снимались проще простого. Движение руки в перчатке с вставками. Такие разрушения артефакт восстановить уже не смог. Трофеи, в этот раз, требовались совсем не из меркантильных соображений. Они ведь так и не поговорили? А информация была необходима.

Всё произошло очень быстро. И противник пришел в себя только через пару минут, позволив Тренну спокойно собрать с тел всё, что понравилось. Когда из дома появилась очередная тройка, на этот раз с арбалетами, добычи в сквере не оказалось. Тренн ушел на один из собственных маркеров. Вспомнил курс магистра и со вздохом "развязал" прыжковую метку.

Ещё одна причина использования ТОЛЬКО собственных меток в том, что сейчас у Тренна, выпадет минимум четыре маркера. И опять адепт похвалил неведомого создателя теории, маркер снимался очень просто. Команда — и ключевые узлы конструкции разрушаются. Места, где метки были установлены, использовать уже нельзя. Переход просчитывался противником по остаточному следу. Два прыжка — точно. Были индивидуумы, которые просчитывали и третий прыжок. Четыре — не просчитывал никто.

.

— Грифон, ты очень удобный сотрудник. Постоянно приносишь интересные вещи.

Ваннар смотрел, как Тренн выкладывает в ряд свои трофеи.

— Тю, а цепи тебе зачем?

— Носитель информации. На цепях нет плетений. Материал идеально держит информационное поле. Что ещё надо?

Магистр замолчал. Кучка вещей продолжала расти.

— Та-ак. — Голос наставника потерял веселье. — Пятерка адептов? С артефактами? Значит это была не случайная ссора?

Тренн остановился и хлопнул себя по лбу.

— Ланг. Он знал тех, в чьем доме мне устроили засаду.

Ланга сразу же оповестили, но в помещение, где Тренн снимал стримы с вещей, он не пришел. Магистр сказал, что пока поработают они вдвоём. И даже не объяснил поспешно вернувшемуся адепту, почему его отозвали. Помощник магистра обзавёлся странными артефактами и сел на стульчик у входа, контролируя весь коридор обитаемого сектора.

— Магистр, возможно стоит почистить транспортную площадку?

Ваннар снисходительно кивнул.

— Уже. Тебе свой маркер тоже надо будет обновить.

.

— Всё собранное ты посмотреть, конечно не дашь?

Тренн удивлённо повернулся к магистру.

— С чего это вдруг — не дам? — И тут же получил еще один урок.

— Ты ведь не знаешь точно, как я отношусь к человеку, заказавшему твой захват? И тебе не известен список наших союзников в том городе, куда ты уходил. Если у Ненкилла другие планы, то твои осознанные действия, поставят тебя под угрозу. А я знаю гораздо больше и могу сказать "нет" любым твоим действиям. Что ты станешь делать в таком случае?

Грифон офигевал. Если это и война, то война очень странная. Личная месть или спасение собственного имущества, при условии, что ты не оповещён о статусе объекта — воспринимаются вполне нормально. Даже если ты прибил союзника. Но если его оповестит Ваннар, то выбора уже не будет.

— Чему ты удивляешься, Грифон? И на стороне Зидо сейчас достаточно тех, кого я считаю порядочными человеком. Люди в своей массе — одинаковы. Отличаются только условия, в которых они принимают решение о сотрудничестве. И... я не говорю о тех, кто не выполняет своих решений. Хотя кое-кто считает таких людей вполне нормальными и даже — удобными. Тебя ведь одна из подружек сдала? Нет, я не смотрел твой материал. Ты сам покажешь то, что сочтешь необходимым.

Похоже, неприятные прозрения Тренна только начинались. Магистр прямо намекал на то, что на стороне Тралона оказалось достаточно негодяев? Впрочем, если в государстве гражданская война, то и методы здесь особенно не выбирают.

— Если бы мне задали вопрос до того, как было полностью разрушено моё родовое имение, не известно, как бы всё повернулось. — Магистр был совершенно спокоен. — Я, знаешь ли, вырос в Коти, а этот город — вотчина Герона Торвиса. И должен тебе сказать, что Торвис очень адекватный человек и его городу живется хорошо. Я не знаю, какие причины заставили его стать союзником Зидо. Но он... слишком качественно делает всё, что должен.

.

Совершенно неожиданную помощь в определении союзников оказал Ланг. Они болтали с Тренном о проблемах, связанных с идентификацией нейросети и планетарной вычислительной сетью.

— Кошмар, Гриф. Настоящий кошмар. Власть, какая бы хорошая она ни была — это всегда люди. А у нынешних руководителей любого уровня, всегда есть собственные интересы, которые они двигают, невзирая на все политические заявления. Коммерческие и личные. В случае, когда собрать о тебе информацию просто, ты теряешь возможность защищаться. Законы сейчас таковы, что на любого человека есть компромат. И такая сеть, с информацией о твоих знакомых и местонахождении, просто подарок для... скажем меня, желающего заставить тебя делать то, что требуется мне лично.

Тренн кивнул. Любая палка — о двух концах.

— Методики борьбы с распространением информации существуют. И с использованием её не по назначению. Пусть они не слишком эффективны и пользоваться ими, часто мешает само государство.

Тема была бесконечной, но в процессе её разбора, Тренн узнал, что Знаки у держателей вассальной клятвы, различаются. Их легко определить, но провести сравнение или анализ, получается далеко не всегда. Легче всего определить самый сильный личный Знак.

— Да нет. С чего бы Знаку Черного изменяться?

— Ну, как с чего? При любой клятве или договоре, Знаку необходимо контролировать условия. Они часто разные и привязываются к разным людям.

Тренн подумал, что Знак Патруля, который он вызывает, визуальных отличий от обычного не имеет. Или он не обращал внимания? Впрочем, если Знаки третьих энергий изменяются сильнее, чем серебро, то и искать закономерности — лучше в них.

Началось составление системы идентификации, на основе нейросети. Эта система была совсем не так проста. Для того, чтобы определить принадлежность человека, находящегося на клятве или договоре, требовалось увидеть его Знак. Или... Знак его подчиненного. И точно знать особенности Знака, скажем, того же Зидо Затейника, Королевы или магистра Тралона. Но так или иначе, процесс стартовал.

Трен старательно вспоминал все случаи, когда видел работу знакомых ему людей со Знаком. И сравнивал собственно Знаки. Для этого пришлось задействовать корабельную сеть, потому, что даже его личный вычислитель, уже не справлялся. Изображение Знака, снятое с регистратора, было на порядок сложнее того, которое фиксировал глаз человека. Сплошные силовые линии, как оказалось, состояли из переплетения более мелких, те, в свою очередь, были сплетены из совсем тонких нитей. И так до бесконечности.

В первую очередь, закономерности требовалось искать в первом слое. Нейросеть Грифона уже второй слой, быстро не обрабатывала. Было бы легкомысленно ходить по городу с вычислителем. Идея была слишком хороша, чтобы вот так просто работать. Да и материала оказалось гораздо меньше, чем хотелось бы.

Ваннар этой идеей не заинтересовался. Он сказал, что чувствует первые два уровня подчинения. И ему, обычно, этого вполне хватает. Но от предложения провести теоретическую работу по определению закономерностей таких изменений, не отказался. В результате, магистр получил заинтересованное сотрудничество и активное использование корабельной сети, для анализа отличий. А Тренн получил обширную базу различных Знаков с уточнениями об уровне подчинения. Два, три, иногда — четыре уровня, общеизвестных или определяемых магистром.

Результат появился не быстро. Но характерные "личные" отпечатки для основных действующих лиц, были определены.

— Тебе стоит знать, что более слабый Знак, будучи вторым или третьим в ряду подчинения. может блокировать или изменять условия первых двух. Не глобально. И не во всех случаях.

А Грифон подумал, что магистр слишком умён. Потому, наверное и прячется от различных начальников так далеко.

.

Небольшая сеть, собранная в лаборатории, считала стрим-ленты куда лучше мобильного вычислителя. Нашлось достаточно информации о процессе продажи Тренна. Нашлось и лицо, и имя заказчика. Не нашлась только вторая обитательница гостеприимного дома. Судя по тому, что Тренн узнал, она была против торговли и от нее избавились. Это известие напрочь перечеркнуло мысль оставить всё как есть.

Лангу информация выдавалась выборочно. Его тоже интересовала ситуация, в которой он оказался невольным участником. Именно он привел Грифона в дом к бедствующим женщинам. И именно Ланг смог найти крохи, указывающие на дальнейшую судьбу второй обитательницы. Как ни странно, ответ нашелся не в стрим лентах. Ланг обратил внимание на глаза женщины во время последней встречи. Тоненькая серебристая каёмочка вокруг зрачка. Уже собственный, более тщательный анализ внешности с собственных записей регистратора Тренна показал все признаки употребления "звёздной пыли". Это означало медленное угасание для того, кто употреблял этот наркотик. В Лепестках не было медблоков и опытных психологов, способных провести курс восстановления. Да и проводился такой курс, насколько было известно Тренну, только на самых ранних стадиях. С момента последней встречи с молодой женщиной, прошло больше двух месяцев. И совершенно неизвестно, сколько ещё пройдет, пока она найдется. Шансов, похоже, не было.

Информацию о Виме Рату, аристократе, чьи наёмники пытались провести захват, Грифон собирал ногами. Спрашивал знакомых и случайных собеседников в ресторанах и на аллеях города. Нейтралом Рату назвать было нельзя. Единственное, что определилось точно, это его участие в продаже синтетического наркотика. Этот вариант местными не производился. Ни в Лепестках, ни в Бастарде. Из Баронств всякой дури завозилось столько, что самому что-то делать было не выгодно. Да и присматривали за этим рынком вполне качественно. А в таких случаях, распространитель или перевозчик выполняет мелкие просьбы или поручения поставщика. И никак не сотрудничает с его противниками. Это мешает бизнесу.

Удалось увидеть Знаки некоторых из официальных представителей Рату. Вторым уровнем во всех случаях был отпечаток Зидо Затейника.

Мало помалу определились цели и определился план действий. Началась подготовка к выполнению. Последствия собственных действий даже в масштабах города, Тренн просчитать не мог никак. Потому и готовился к самым сложным вариантам. Не без оснований, одним из вариантов была необходимость оставить гостеприимную пустотную станцию. Для Грифона, при отсутствии каких либо вестей от Тралона, это было слишком неудобно.

.

— Магистр, у Ланга не оказалось рабочих маркеров для Бастарда. Я у вас в гостях, на Лепестках, нахожусь уже больше трёх лет. У меня есть люди о которых стоит беспокоиться. И... под Знак подтверждаю, что моё возвращение не ограничивалось конкретными сроками. Обязательным условием договора была инициация и базовый курс обучения. Возвращение живым и здоровым на место, с которого меня перевели сюда. Как именно и при каких условиях будет происходить возвращение, оговорено не было.

— Услышал. У меня также нет инструкций на твоё возвращение. В рамках твоего обучения... я свожу тебя в одно из мест. Но мой совет — не уходить, пока не завершим работу над следующим разделом. Это будет полезно тебе лично. Ну... и твой взгляд на проблему может открыть новые возможности для меня.

Грифон думал недолго. А после оглашения названия темы и вовсе отбросил сомнения. Артефакты связи.

— Жаль, что в известных мне местах, все старые портальные площадки Империи уже разобрали. Ратон в качестве основы неплох, но тетансам был бы лучше.

Грифон поставил себе птичку. Он точно знал, где такой материал есть в избытке. Но... это пустота. Обломки развитых планет исследовались Джеком. И старые порталы встречались не редко. Основу под них провязывали тщательно и никакие катаклизмы не могли разрушить огромные плиты, несущие те самые площадки. По этому поводу было немало разговоров с Джеком, но как именно использовать такой материал, они не придумали.

На фоне работы и обучения, двигался прогресс и в подготовке к активным действиям. Боеприпас с керлитом был, наконец, вправлен технологически и Грифон получил первые магазины к своему оружию. Оболочка скрыла керлит и появилась возможность использовать разгонные поля в полную силу. Глушители, не представлявшие особой проблемы в механическом варианте, были изготовлены сразу. Волновые — после длительной отработки вариантов. Черные дополнения к стандартному оружию были очень удобными, но слишком неустойчиво работали в поле подавления. А рассчитывать на противодействие было необходимо. Впрочем, первые два — три выстрела из винтовки будут производиться в ранее выбранных условиях. А условия для пули... поля подавления не имели практического значения. Тонкую оболочку обдерет первое же защитное поле, а сердечнику с керлитовыми сегментами, волновые препятствия не страшны.

Как всегда, жизнь внесла существенные коррективы в теоретические построения. Было выбрано место и время. Всё сложилось практически идеально. Но выстрел не прозвучал. Грифон, ругаясь сквозь зубы, перебирал магазины к винтовке. Нужной последовательности боеприпасов он не подготовил. Мощный защитный купол был гораздо большего размера, чем рассчитывалось. Керлитовый боеприпас успеет разойтись и потерять требуемую точность. Боеприпас с ратоновым сердечником доставит требуемую конструкцию и поле сложится, пуля при этом разрушается, значит потребуется второй выстрел. Но второй выстрел будет рискованным, поскольку на замену магазина потребуется время, а падение внешнего защитного поля не пройдет незамеченным. Рисковать эффектом неожиданности, Грифон не собирался.

Следующий сюрприз пришел от магистра. Он рассказал о технике прыжка вслепую. Для такого прыжка требовалась очень мощная личная энергетика и специфические навыки. Таких специалистов готовили долго и тщательно. Для прыжков на незнакомые корабли в пустоте, для проникновения в дома с неизвестной планировкой. Но Тренну очень живо представился такой прыгун в охране. Лежащий на позиции стрелок весьма уязвим. Никаких защитных или маскировочных полей, концентрация на цели. Любой гость появившийся достаточно близко способен доставить фатальную неприятность стрелку. И опять сменилась тактика и, соответственно, подготовка. Да и предпочтительные условия для выстрела.

.

На фоне длительной подготовки, отработка Тренном своих целей, прошла как-то совсем не впечатляюще. Четыре человека за полдня. И только один из них вызвал бурное обсуждение. Во время визита одной из сестер Королевы, был застрелен барон Рату. Пуля прошла через все защитные поля и разнесла голову барона вдребезги. Но обсуждение вызвал вовсе не факт смерти одного из властителей города. Остатки его мозга забрызгали вычурный светлый костюм невысокой герцогини и она ругалась как простой наёмник. Специалисты из её охраны обнаружили пустую позицию стрелка уже через минуту. Прибыл следопыт, которого с изрядным трудом удалось вытащить из первой же попытки отследить прыжок снайпера. Тот ушел в пустоту. Следопыт, конечно, озаботился требуемыми защитными конструкциями и отправился второй раз. И уже через несколько минут вернулся, разводя руками. Его щиты для пустоты оказались тем самым фактором, который мешал видеть след. Определить место, куда именно был произведен следующий переход, не удалось.

.

Магистр только кивнул известиям о гибели барона Рату. Молча. Но следующей темой для обучения Грифона стали методики выживания в пустоте, без технических устройств.

В процессе отработки навыков Грифу удалось прыгнуть к одному из пустотных хранилищ, заложенных при его участии. Возможно, помогло то, что рядом с камнем, в котором была расположена полость, проходил сильный черный луч. Да и форма камня была приметной. Булыган был похож на голову дикого зверя. Джек даже вход в хранилище сделал через глаз, чтобы не разрушать сотворенное природой чудо.

После ухода "Арвата", хранилище не использовали. К сожалению, из него выгребли всё, что представляло ценность, оставив лишь жилой модуль и минимум аварийного снаряжения. Грифон был слишком вымотан длинным переходом, чтобы оценить по достоинству этот успех. Он оставил два маркера и откормившись на транзитном луче, вернулся на транспортную площадку лаборатории.

Отдохнув, он осознал то, что ему удалось получить. Сама точка ценности не представляла никакой. Огромную ценность представляло её расположение. Грифон свернул все собственные работы и следующую неделю разбирал записи регистратора, в поисках мест удобных для перехода по памяти. Если из Лепестков по такому ключу прыгнуть не удавалось, то с обнаруженной базы — стоило пробовать. Даже одно доступное для перехода место, снимало проблему возвращения в Бастард.

.

— Магистр, мне было очень приятно с вами работать. Иногда кажется, что рядом с вами я мог бы учиться всю жизнь. И... я завидую вашему ассистенту.

— Ты можешь не верить Грифон, но я часто жалею о том, что его привязал клятвой. Было это очень давно... А про обучение? Я сам продолжаю учиться. Сейчас. И это — не менее интересно чем раньше, несмотря на то, что область моего интереса стала существенно уже.

В последнее время, Тренн отдалился от Ланга. Занятия с магистром, работа с линией, производящей качественный ратон для артефактов и собственные эксперименты, объём которых постоянно увеличивался, не оставили времени для прогулок. Занятия с клинками стали слишком специфическими и Грифон не желал оставлять следов. На текущий момент его общение замыкалось на Ваннаре. И, похоже, в этом месте, на нём и завершится.

— Я хотел бы предложить вам несколько мест в Бастарде. Мест, в которых вы будете в безопасности... при любых отношениях между нами.

— Что может измениться?

— Черная Волна, магистр. Знак у вас, Знак у меня. Что именно прикажет Знак завтра, я лично не знаю. Но я вижу, чем для организации Ненкилла оборачивается исчезновение магистра Тралона. Пять мест, через которые меня провели по пути на Пятый Лепесток, заняты чужими.

— Я не могу оставить это место без прямой опасности моей жизни. Тралон всё ещё жив и наш с ним договор остаётся в силе. Приходите в лабораторию, мастер. Ко мне. В случае если визит будет опасен или нежелателен, ваш маркер даст предупреждение.

.

Внешне в небольшом коллективе ничего не изменилось. Даже после того, как Грифону удалось выйти на одну из центральных планет Бастарда. О том, что он доставил магистру тетансам или об изменении оборудования на гражданский вариант, знал только ассистент магистра. Накопители с информацией об интересующих магистра событиях и оборудовании, доступном в Бастарде, вообще, оставлялись в одном из условленных мест, не появляясь в пределах лаборатории. Грифон был готов уйти при первых же признаках того, что его ищет Королева. И — да. На том месте, куда его требовалось вернуть, он лично уже побывал, что не отменяло гарантий, данных при его отбытии, поскольку его ОБЯЗАНЫ были вернуть. А вот его собственные обязательства теперь, ограничивались лишь его желанием.

.

Затем произошло то, что рано или поздно должно было произойти. Пропал Ланг. Судя по тому, что Ваннар провел очередную чистку корабля, сигналы безопасности были. Затем появился небольшой обшарпанный кораблик и перетащил корпус крейсера в другое место. Посетителей не было и все стали успокаиваться.

Грифону удалось добраться до одного из нетронутых хранилищ Джека и он скопировал базы данных. Сколько смог. Артефакты связи получили имперскую теорию и слегка продвинулись. Далеко не всё, что упоминалось, работало на черном цвете. Но принципиально, нужные эффекты вызывало. Проблема была, пожалуй, в собственной низкой энергетике цвета. Самому Грифону это давало только общее развитие. Но магистр Ваннар искренне радовался и работа продолжалась.

.

Затем пришел Ненкилл. И по хмурому лицу Ваннара, Грифон понял, что его личное счастье закончилось. Пропавшего ученика нашли.

.

— Я не буду давать такую клятву.

Гриф с удовольствием смотрел на ошарашенное лицо личного надсмотрщика, приставленного к нему Королевой. Тот оказался на удивление слаб как адепт. Да и как боец не представлял ничего ценного. Он скорее был живым маяком и средством связи. Если бы еще амбиций было поменьше... но тут уж, как получилось. САМА Королева! Меня! Назначила! Я!

От добровольного ограничения дальних прыжков и общения вне рабочих обязанностей, Грифон, естественно, отказался. Гражданская зона верфи на Шестом Лепестке — это совсем не то место, в котором имеет смысл такой уровень безопасности. И начальник гражданской верфи с трудом сохранял каменное выражение лица, выслушивая вопли молодого аристократа.

— Уважаемый, нам вполне достаточно стандартной формулы. Ваш человек не с Окраины, и не из Баронств приехал.

— Тем более! Вы можете дать гарантии, что он не шпионит для Империи?

Тренн успокаивающе выставил ладони.

— Слушай...те, юноша, в этом месте я не вижу ничего способного меня удивить. Гражданский сектор этой верфи не использует никаких новых технологий, которые я мог бы продать в Цин. Вам приказано устроить меня на работу? Устраивайте.

А лучше... иди-ка погуляй мальчик, пока тебе не дают серьёзных заданий. Но ТАК сказать ни Грифон, ни седой кряжистый начальник гражданского сектора, с активной нейросетью, сказать не могли.

.

Грифон, честно говоря, ушел бы в Цин, если бы не место работы, выбранное для него Неш. Помимо упомянутых технологий, верфь имела отработанные механизмы, живо интересовавшие оружейника. Пусть это — вчерашний день. Пусть... да что угодно. В Бастарде у них и такого не было. И ремонтировались они чуть ли не вручную. Кроме того, практический опыт ему, действительно был необходим.

В один из своих выходов в Бастард, Грифон всё же встретился с Диком Моллзом. От него узнал о том, что Денакр восстановился на Узловом Фанг, а Дик остался пасти вычищенный уголок Фронтира. И еще, узнал о том, что "Арват" разбит и его остатки пропали вместе с Джеком Греем.

— Ну что, Дик, у меня есть для тебя хорошая новость. Джек жив. Все его личные блоки — на месте. Означает это только одно.

— Спасибо. То же самое говорит мне Эвин. Она гораздо более чувствительна и недавно её сильно скрутило. Но она уже поправилась. И... она не может сказать где именно искать Джека.

— Давай я тебе оставлю маркер и мы пройдем возле места, где он пропал. Я вполне могу почувствовать направление.

Дик только помотал головой.

— Денакр таскал Эвин два раза.

— Я не знаю, что может сделать Эвин. И мне лично, результат Денакра ни о чем не говорит.

— У тебя есть корабль? — Дику было явно не по себе. — Ты опоздал, Тренн. На год, как минимум. У меня официальный приказ и зона ответственности. К Денакру лучше не ходи, он тебя припашет. Без вариантов. Он всё еще носится с мыслью, что ОН может что-то изменить. Это совсем не плохо для Бастарда. Но для тебя лично...

Вот так. Денакр мобилизовал все запасы Джека. До которых смог дотянуться. В Бастарде Грифону корабль не найти. Имеет смысл поговорить в Синти. Они с Диком просчитали маршрут до района, где до сих пор дежурит Митас и... тут Грифона поймала королева. Он потерял возможность распоряжаться собственным временем. Где-то в Бастарде, впрочем, продолжали двигаться две пластины с артефактами для Митаса. Один — связь, а второй — собственно маркер перехода. Вот только, выйти и объяснить, что и как — он сможет. А добиться того, чтобы начались какие-то серьёзные поиски, у него просто не хватит веса. Организовать самому — нет времени.

.

— Ну что встал, имперец? Твоя очередь толкать пластины.

Грифон выдохнул и отправился... толкать пакет пластин к месту порезки. Его решение идти "снизу" технологического процесса, было весьма похвальным, но слишком уж трудоёмким. Несмотря на то, что ему требовался весь процесс сборки от начала и информации пришлось осваивать массу, время тянулось медленно. Оговоренные с начальником сектора полгода тянулись вечность. Пустотная смена на стапеле, короткий отдых на поверхности, несколько дальних прыжков и по возвращению, очередной скандал с надзирателем.

Но время шло, и так или иначе, но Тренн доработал оговоренный срок. Период работы не участке подготовки сборочных узлов закончился. Следующее место будет гораздо интереснее. Монтаж силовых узлов. У Тренна уже набралась масса замечаний по процессу и Иверт, начальник сектора, даже запустил часть из них в работу. Что-то пошло на ура, а от чего-то пришлось отказываться. Впрочем, принято было больше и это улучшило и без того хорошие отношения с Ивертом.

.

Перейти на новое место Грифон так и не смог. Его выдернули с Шестого и он предстал перед Королевой. Слушать его аргументы никто не собирался. Неш попросила его поднять Знак Патруля и заявила, что его отказ подчиняться её представителю, в случае повторения, будет расценен как нарушение соглашения. Странно, но Знак условия принял. Грифона отправили в поместье на Третьем, где он и занимался хозяйственными работами почти полтора года, с тоской вспоминая прошлые приключения. Юное дарование, отыгралось за свои прошлые неудачи сполна. Не перекрыли Грифону, разве что возможность дышать. Затем пришел вызов. Его пластины доехали до Синти. И попали не к Митасу, а к Координатору Узлового.

— Я получил твою посылку, Тренн. И мне объяснили, что тебе требуется. Приходи, поговорим.

Грифон посмотрел на участок поля, который осталось почистить. И с сожалением мотнул головой.

— На текущий момент моя мобильность ограничена договором на Знаке Патруля.

Координатор сделал круглые глаза.

— Какие, к демонам, договоры? Твой командир нашелся. Топай сюда. Это приказ старшего офицера.

И каторга разом закончилась. Тренн буквально почувствовал, как тают наложенные на него ограничения. Шаг к Координатору и тщательный осмотр небольшой комнаты, в которую его вывел дальний прыжок.

— Фу-ух, ваш вариант работает. Эти... нехорошие люди навешали на меня ограничений столько, что удивляюсь, как удалось поговорить через артефакт.

— Где тебя взяли?

Тренн махнул рукой.

— Магистр Тралон, один из объектов договора, пропал без вести. Из-под его опеки меня забрал... второй участник. Изменения оказались глобальными. Но всё что требовалось, я успел...

Грифон запнулся и вопросительно посмотрел на Координатора.

— Два попутных визита. И одно... очень приятное дело.

Капитан то Утарн поднял указательный палец.

— Аккуратнее. И не задерживайся.

— Четыре... да, четыре часа. Место — это же?

.

Вернувшись и упаковав собственные вещи, Грифон, на глазах у работников, отвел душу на чертовом персональном надзирателе, причем зачитал официальную формулу "за некорректное распоряжение чужой собственностью". Его личный тиран остался валяться на плотном камне двора, живой и почти здоровый. Клинки с керлитом порезали слабому адепту с таким трудом выращенные эффекторы и накопители, обеспечив лет пять напряженного труда для восстановления простейших возможностей. Прибежавшая охрана, нарвалась на ствол пистолета. К этим у Тренна никаких претензий не было. Предупредительный выстрел показал, что всё работает.

— Меня отзывают. Передайте госпоже Неш, что её соглашение закрыто.

Дальше был крейсер Дика. Моллз был счастлив, несмотря на то, что забрать корабль в Синти, Денакр не разрешил. К переезду в Синти он был готов давно, не хватало только подтверждения тому, что Джек жив. Тренну предложили переодеться в форму, но он, подумав, отказался. Встреча с большим начальником еще не завершилась. Мало ли что себе надумает Координатор?

.

Второй выход на Узловой Синти, был спокойнее. Тренн представился и в общих чертах обрисовал ситуацию. Прямые приказы адепту мог отдавать только держатель его контракта или лицо им назначенное. Пока лейтенант жив, долг Тренна, совпадающий с его личным желанием — найти Джека. Распоряжения, ограничивающие этот момент, выполняться не будут.

— Благодарю за оказанную помощь. Но теперь, главное — найти "Арват".

— Я бы нашел тебе занятие на Синти... — Координатор поднял руку, останавливая реплику Тренна. — Но не хочу, чтобы у тебя образовалось еще одно... очень приятное дело. Шутка. Ты там никого важного не прибил? Нам только скандала не хватает.

— А что, надо? Я всегда могу вернуться.

— Ладно. Твои плитки поехали на Тунсуг. Там недавно прошло по сводке наше имя. Говорят, что ошибка, но я доверяю анализу ВМ. А ВМ говорит мне, что... впрочем, тебе это не важно. Пока ты туда доедешь, может появиться другая информация. Ну и... капитана Блока поспрашивай. Может тебе он что другое расскажет.

На том разговор и закончился. Тренн обзавелся местными безличными карточками и убыл на один из кораблей Патруля, чтобы после нескольких пересадок встретиться с капитаном Блоком.

.

— Личный контракт? Афигеть. Я словно в Империи побывал. У нас такого уже давненько не встречается.

Особого желания откровенничать Арви Блок не испытывал. Но и не уворачивался от рассказа.

— Не важно. Лично мне, под блок, вы расскажете, где искать... источник вашего ошибочного рапорта о событиях на Тунсуге?

Да, это и был нужный подход. Знаки, блоки на информацию. Тренн возвращался к привычному стилю общения. В области Синти дышалось гораздо легче, хотя возможностям её было далеко до Бастарда. Попутные торговые площадки и планетарные сети поражали бедностью ассортимента и дикими ценами. Но... это уже была Империя.

Капитан то Утарн был прав. Точка, где Джек обязательно должен был появиться — Тунсуг. Но плитки всё еще находились в движении и Тренн вышел на одной из ближайших планет, рассчитывая дождаться остановки маркера в нормальных условиях. Ловить луч в пустоте, с чужого корабля, было слишком неудобно. Кроме того, у него уже пару лет не было нормального отдыха.

Джек Грей.

* Орбита планеты Тунсуг. Область Синти. Цин.

.

Ещё один заход. ПВО высадившейся группы Джек задавил, теперь в работу включились ведомые пахари А5 и место высадки десанта вспухло темным столбом дыма.

"На орбите ТН "Ландан". Канал связи с капитаном".

Пилот с трудом загнал собственную злую гримасу туда, откуда она выскочила. Выдохнул, глянул в зеркальце. Нормально. Демоны побрали бы эту современную связь, дающую качественное изображение.

"Здесь Блок, "Ландан". Слышишь, пилот с "Шарпа", у тебя что, линкор на орбите? Рейдер убил — молодец. Вали на свою глисту, вместе со звеном. Как старший офицер приказываю. Работай объекты на поверхности четвертым калибром, по моей команде. Всё понял? Про тебя не оповещали, корабля в списке Узлового нет. Вообще, можешь быть свободен. Хотя... в общем, работай с орбиты. Потом поговорим".

Выдал ЦУ и пропал со связи. Но с эсминца посыпались сообщения о сбросе с носителя атмосферных модулей. Пожалуй, действительно, в такой толпе незнакомых пилотов ему делать нечего. Скрипя зубами и ругаясь, лейтенант возвращался на эсминец. Ничего не сделаешь, приказ старшего офицера.

Насколько приятен Знак с точки зрения начальника, настолько же он неумолим и бездушен с точки зрения разумного, выполняющего приказы. Универсал-атмосферник "девятку" и ведомые — тяжелые штурмовики, пришлось вернуть в ангары "Шарпа". И работать мелким калибром по указанным с носителя координатам.

Опоздал к Тунсугу Джек, часов на десять. Уже подходя к планете, видел рейдер и знал, что пират сбросил наземников. И... ничего не мог сделать. Рейдер — изрядно крупнее "Шарпа". Удачно сработать мелкий эсминец может только "из-за угла". Если кричать сейчас — все шансы стать банальным трупом. Так и подползал, скрипя зубами, прячась за камнями до последней возможности. Вышел в зону огня, как и рассчитывал. Два залпа и рейдер — закончился. Орудия эсминца настроили почти идеально, да на новых энерговодах... Не оказывающую сопротивления тушу — "Шарп" добивал, подойдя впритык. После этого сбил возле планеты, сколько успел, атмосферников и вывел полное звено на штурмовку наземного десанта.

Звено подбиралось по классике, благо в разбитых корпусах на свалке, можно было найти всё что надо. Универсал А9, с мощным управляющим модулем на кристалле четвертого размера, к нему в комплект — два тяжелых штурмовика А5. Штурмовики, традиционно, шли на дистанционном управлении четверки ВМ А-девятого. А пилот универсала — отрабатывал воздушные цели, прикрывая штурмовку.

В момент работы по главной точке высадки, подошел тяжелый носитель Патруля. Да, с опознанием получилось странно. Сперва Джек на автомате выдал — "Арват". Потом на вопрос "Где именно твой "Арват" сейчас находится", пришлось выкручиваться где, что и как.

Атмосфера ближайшей к Лагосу обитаемой планеты продолжала заполняться дымом. Еще двое суток работы с низкой орбиты по указанию. Надежда разжиться на планете чем-то необходимым таяла как дым. Там, внизу сейчас хаос. Единого правительства нет. Два крупнейших города в руинах. После расстрела административных центров наверняка начнется дележ власти. Им теперь предлагать что-то, кроме наземного оружия, бессмысленно.

.

— Капитан Блок. Тяжелый носитель "Ландан", Патруль Цин. — Джек стоял в шлюзе, возле своей "девяточки". Капитан вышел встречать гостя собственной персоной.

— Первое. Передали мне твой "красный". Оповестился правильно, подтверждаю. Коды мертвеца приняли, хотя удивились сильно. У нас тут чего только не происходит, так что удивление работе не мешает. Второе. Иди помойся, на эсминце с этим делом — не особо хорошо. Потом обязательная разгрузка. Бионов у нас достаточно. После — выходи в капитанский отсек. Хмурый ты сильно. Про биона — приказ. На борту сухой закон. Так что, разгружаемся, только таким вот образом. Поговорим после того, как пар выпустишь.

Просто пример красноречивости. Хотя... практически все командиры кораблей немногословны. Джек сам до Лагоса таким был. Общение с ВМ, которое традиционно использует мысленный интерфейс, не способствует развитию разговорного языка. Слишком долго. И неэффективно. Простое движение пальца приходится описывать километровыми фразами.

Да. Капитан был прав. Работа в атмосфере на небольшом корабле, "по живому", здорово придавила психику. Война из тихой железной коробки, похожая на игру, и война, когда тебя кидает от взрывов так, что никакие компенсаторы не справляются — разные вещи. Счастье, что не пришлось бегать по поверхности. Джек закусил губу. На орбите не линкор, там нет "доброй мамочки" по имени Авита. Блок, словно подслушал его мысли.

— Хорошо, что я вовремя успел. Ведь полез бы на поверхность? Полез бы... и остался там навсегда. Ещё. В жилой комплекс к пилотам — не ходи. Я уже скоро год как на графике. В этих местах полноценной разгрузки нет. Команда нервная, как хз кто. Прибьют еще. А тратить ресурс медблока на чужого человека — сам знаешь, ВМ не подпишет. Как ты вообще сюда попал?

Предположим, что к пилотам Джек бы и сам не пошел. Но и по этому вопросу его мнение Блока не интересовало. Спрашивать о знакомых — бесполезно. Если уж сам капитан "Ландана" ничего не говорит.

— С Лагоса. Ремонтирую корабль. Свой. Хотел поднять продукты, воду, воздуха закачать нормального. Вышел из прыжка — а тут эти... Теперь хрен чего здесь возьмешь. А на Орми Во, что? Насколько там возможно загрузиться? В сводке по сети Патруля, вроде, "четверку" пишут?

Четвертый класс для имперской планеты, по нынешним временам — очень хорошо. Развитая промышленность, медицина, орбитальный комплекс с военной сетью. Лифт с поверхности планеты, делающий доставку грузов на терминал существенно дешевле. Много чего означает эта сухая цифра, в том числе — стабильное соблюдение законов Империи.

— Писать, утюг, наши начальники могут всё, что им угодно. Тройка Патруля говорит, что там были попытки принудительного демонтажа. Среднего носителя. Пытались захватить корабль. С экипажем. Одиночку на такой мелюзге — там слопают с потрохами. Не суйся.

— Спасибо. Б..., а что же делать-то? У меня ведь люди там работают. Их кормить надо. Вода, воздух, еда нормальная. Витаминные комплексы... Да дофигище чего надо.

— Воду и воздух я помогу закачать здесь. Покажу как. Подожди. Какие люди? Ты вроде один был? Не рассказываешь... Ладно. Смотри, как я делаю. Необитаемый остров в чистой зоне планеты, с пресными озерами. Фильтры, баки. Фильтров хватает для первичной очистки, дальше вытягивает сама система корабля... или, чего там у тебя? Да без разницы, на одних и тех же модулях всё собирается. Хороший компрессор у меня — есть. Отдам тебе свой комплект на первое время. Не бесплатно. Через месяц буду на Узловом Синти, куплю себе новый. Гражданские счета есть?

— Да, но там осталось не очень много. Может, все же, с военного? Пусть и больше получится?

— Ты не слышал меня? А. Ты что такое "мертвец" не понимаешь.

Капитан размеренно вышагивал по ангару. Джек очень живо себе представил, что сейчас этот хмурый дядька начнет пинать колпаки причальных коннекторов, и хмыкнул.

— Ты теперь "опавший лист", братец, а реально для тебя это значит следующее: Первое. Корабль этот, мелкий, тебе в управление никто не подтвердит. И, честно говоря, любой другой корабль, кроме твоего собственного "Арвата". Там старших офицеров очередь такая на узловом... Скажут голое спасибо и пнут под зад. Второе. Счета твои военные пока на блоке. Откроют только если живой линкор покажешь. СВОЙ линкор. Третье. Если подтвердят твой "сброс" — считай от военных денег — пятая часть осталась. Политика "треугольника" такая. Я по своим каналам подтвердил "шутку", по месту события. Ситуация есть, рейдер есть, человека отправившего сообщение по сети — нет. И тебе же так лучше будет. В официальные инстанции — не суйся. Никак.

Хозяин сейчас озвучивал всё то, что Джек уже понял сам. Но предположения — это одно. А услышать, вот так, подтверждение... хмыкать лейтенанту расхотелось. Напрочь.

— Подождем еще чуток здесь. Тебя, похоже, очень долго один хороший человек искал. С твоего последнего боевого контакта.

— Карисса?

— Нет. Ее тоже сняли с обломков. Силком снимали, сама уходить не хотела. Досталось её рыбке меньше, чем тебе, но главному ходовому — привет полный. Второй человек тебя искал.

— "Колокол"?

— Он самый. Значит — точно ты. Не зря я тут с тобой вожусь. Иди отдыхай. Утром закачаем для тебя баки и ребята покажут что и как.

Джек уходить не торопился. Пока Блок никуда не испарился, надо бы от него узнать побольше.

— Еще вопрос. Тебе лично, да и знакомым по области, чего из узлов для ремонта лучше предлагать? Раз уж на разборку сел. Вам ведь не сложно, по пути, товаров прихватить для пустотного поселка?

Джек, честно говоря, хотел получить ссылку на торговую площадку, ну... на крайний случай, адрес в сети, где есть заказы на узлы.

— Мелкие модули. Атмосферники в первую очередь. Пустотники — тоже хорошо. Наземные танки с нормальным ресурсом, для тараканов пойдут. Меды и компоненты. Кое-кто бионов ищет. Свежих. С Бертом встретишься, он список скинет. Свой носитель он пасет хорошо. Много чего ищет из "железа". Остальное... проблемно. У нас на ходу никто не ремонтируется. Да и на стоянках. И ты, сильно не звони. Опасно это по нынешним временам. Сетью не пользуйся, пока это не стало обязательным. Протекает, просто слов нет.

Джек уныло кивнул. Насколько он знал, состояние гражданской сети, в Синти, гораздо хуже, чем в Бастарде. В этой области сеть едва дышит. Сложно потеряться среди множества абонентов. Да и торговая активность, и общий уровень промышленности... много чего. Но чтобы вот так — вообще не пользуйся?

— Тебе не интересно, почему я жив остался? — В ответ — сочувствующий взгляд.

— Ты еще не понял, Джек? Через год или два — поймешь. Лучше сдохнуть вместе с кораблем. Чем так как Карисса или ты... в "опавшие листья". И. Я — слушать не хочу. И следующим быть, не хочу еще больше. Всё. Свободен. Перед высадкой позовут. У тебя гостевой гражданский, Лотан Хост. Берт тебя еще не подтвердил. Сеть для тебя закрыта. Ты — никто. Спасибо скажешь — потом.

А он ведь, на сто процентов уверен, что "Арват" отремонтировать не удастся. Джек начинал понимать всю глубину пропасти в которую угодил. Да уж, при таком раскладе — если с Узлового поступит команда пригнать эсминец на узловой, то привет всему. Пешком до Лагоса с Синти никак не добраться. И отказаться — служебные блоки не дадут. Приказ старшего офицера узла... Ладно, предупрежден — значит вооружен. А пока не мешало бы пиратов "пристроить" в... хорошие руки.

— Спасибо, капитан, у меня тут еще одно дельце. База пиратов "Котел". На этом носителе вся инфа. Если можно попросить кого — отработать? — Кивок.

— Результат куда оповестить?

— Хз. Пока даже не скажу точно. Я этот вариант не просчитывал вообще.

— Через Берта будем общаться. Стандартную долю за координаты пиратской базы, оставят недалеко от маршрута. Сразу сообщаю, что доля будет небольшая. Но всё же. Вот, как раз пустотным снаряжением и продуктами, пойдет? Принял. Координаты контейнера отдаст Берт. Может и привезет сам, это уже как получится.

Связь с самим Бертом ничего особенного не принесла. Чужой корабль, чужая связь, незнакомый офицер. Несколько слов, точка встречи, сроки, условные сигналы и запасные варианты.

— Всё утюг. Ты здесь лишний. Вали к своим шахтерам.

Результат был минимальным, но появилось некоторое понимание того, что требуется иметь для добычи необходимого.

.

Результат в любом случае был. Не такой, как планировалось и не решающий многих вопросов. Скорее добавляющий проблем к уже существующим. Эсминец вернулся к поселку и привез запас чистого воздуха и воды. Часть контейнеров была оставлена для поселка, остаток — доставлен на разборку. Бунана на месте не оказалось, да его никто и не искал. Что делать с доставленными ресурсами разберутся и без начальника. Джека беспокоило состояние баков.

Контейнеры с "Ландана" оказались совершенно не практичными. Неудобные габариты и слишком маленькая емкость. Отсутствовали стандартные крепления для транспортировки. Соединительные муфты под трубы, не давали требуемой скорости закачки. В процессе перевозки всплыла целая куча мелких и крупных недочетов в конструкции. Пришлось пересчитывать и сами емкости, и процесс транспортировки последних на эсминце, да и процесс закачки был слишком долгим.

Так или иначе, но создавать критический объем, позволяющий запустить серьезный дешевый цикл регенерации воздуха и хоть сколько-нибудь эффективную оранжерею, потребуется уже совсем скоро. Значит — возить и возить сюда эсминцу наполненные емкости.

Без потери основных функций, удалось изменить конфигурацию трюма. На шаттлы были установлены захваты, на приемный пандус грузового отсека — силовые манипуляторы. Участок мелкой сборки во всю шевелился, собирая качественный модуль для забора с планеты столь необходимых ресурсов. Со всеми необходимыми фильтрами и анализаторами, с очень приличной производительностью и удобными транспортными габаритами.

Первый раз Джек прочувствовал качественный сдвиг в организации ремонтных работ. Пока он возился с манипуляторами, было изготовлено несколько комплектов отличных контейнеров, собраны и опробованы автоматы НО для внутренних помещений эсминца, обслужены и возвращены в слоты атмосферники из отработавшего звена.

Авита дополнила список работающих режимов ВМ. Появились алгоритмы и тактика отражения попыток захвата корабля. Затем все мелкие механизмы разом отхлынули от эсминца к своим постоянным рабочим местам. В статусе корабля загорелась зеленым цветом пометка "Подготовка завершена".

"Джек, там Бунан приехал. По твою душу".

"Некогда. Красных меток по состоянию посёлка я не вижу? Значит — подождёт".

Бунану дали более чем достаточно для того, чтобы снять острые проблемы. Причём, получил посёлок всё практически даром. Пусть работают.

.

Следующий выход был к другому ближайшему источнику цивилизации — торговому узлу Синка.

В Синке тоже всё было не очень хорошо. Сходить на станцию Джек не захотел. По связи никто ничего интересного не говорил. Намекали, что кораблик сильно знакомый. И что валил бы, пока не подошел кто-то из Патруля. Руда торговцев интересует слабо. Никого из потребителей поблизости нет. Трафик, на торговой линии, никакой. Продуктов в товарном количестве — тоже нет. Точнее есть, но по явно диким ценам. И что они здесь вообще умудряются зарабатывать — не понятно.

Дальше "Шарп" просто шел по радиусу, вокруг Лагоса, не пропуская ничего. Первая приятная находка ожидала Джека на транспортном узле Римма 7792. Не очень большой узел, но и не "ящик" шахтеров. По пути, нашлась планетка с подходящими условиями, закачался в контейнеры. Атмосферу пришлось гнать через фильтры, и то, примеси остались. Совсем чуть, штатные регенераторы очистят сами. Всё оказалось точно так, как и сказал Блок. Транспортники с удовольствием взяли и воду и воздух. С системой очистки — проблемы у всех. Кроме того, утечки в совсем не новых системах есть всегда. Продали небольшое количество продуктов, очень похоже, из собственных запасов. Исключительно вежливо намекнули, что высоко оценят помощь с железом станции.

В первый визит на пустотную станцию, лейтенант шарахался по-страшному. Штурмовой скаф не снимал. Поставил на "Шарпе" паранойю. И задачу по сигналу или по его длительному отсутствию — долбить станцию всем чем есть. Об этом честно предупредил жителей пустоты.

— Слышь, лей. Главное, чтоб случайно твоя машинка не сорвалась. А так, хочешь верь, хочешь — не верь, но всё будет пучком.

Джек полазил по техническим коридорам, просмотрел обшивку. Вот так сходу ничего серьезного делать не стал. Зашил две трещины в несущих конструкциях, поправил энерговоды, почистил управляющую сеть, сбросил на ВМ станции график и методики обслуживания внешней обшивки. Посмотрел сколько и каких сенсоров и "гравов" у них выбито. Мелочи, но три дня отработал честно. Заплатили очень хорошо. Гораздо больше, чем его собственная бригада из пяти монтажников, получала в месяц. Рынок в Синти, похоже, серьёзно отличался от Бастарда. И не сказать, что в лучшую сторону.

.

После плотного общения с жителями станции, паранойя Джека малость поутихла. Ну никак не выглядели они пиратами. Осторожности это не отменяло, но разумные пределы несколько раздвинулись.

— Собственным транспортом за воздухом ходить не пробовали, Битар?

— Тут ведь какая лапша, лей. Громко здесь сидеть нельзя. Так... ящик себе дырявый и ящик. Воздух, вода и продукты. А только начинает кто подниматься, разносится слух и — оп. Рейдер или пара. И привет. Тунсуг вот, долбанули. На Орми просить защиту, себе дороже — там сволочи те еще. Не исключено, что с узлового Орми приветик на Тунсуг и передали. Тут ведь, пока Берт ходил со своим "Колоколом", хорошо было. И человека он завел себе на Тунсуге. И возить оттудова кой чего интересного начали.

— А что за человек на Тунсуге?

Хозяин пустотного только покачал головой.

— Подойди, покричи. Если жив — узнаешь. Ну а если... там поймёшь, короче.

Джек ещё раз прокрутил в голове свои впечатления о Римме. Как-то слабовато здесь. Семей нет. Гидропоника только на регенерацию работает. Да и сам узел не слишком жилым выглядит.

— Значит, если вам рабочий узел на маршруте делать нельзя, то и основные модули у вас — в стороне. Да не шарахайся, логика простая. Сам так бы сделал. Хламом прыжковые зоны засыпали? Угу. Тут много ума не надо. Таратайку вам бы, со страшной внешностью. Чтобы один ее вид — жалость вызывал...

Собеседник заметно оживился.

— Купить, есть где?

— Так вам заплатить, похоже, особо нечем.

Битар продолжал смотреть на лейтенанта. Чёрт, и у этих, похоже, на прокорме совсем не один человек. Карта района подтвердила подозрения. Добыча концентрата тут велась. Когда-то. Стандарт они давали тот же, что и Лагос.

— Кредит, или аренда — под что?

— Вот и подумаем. Пока будешь оборачиваться. Тут ведь наш интерес уже не главный. Мы смогли хоть как-то вырваться, а вот многие так и сидят вокруг разбитых ящиков. Если получится найти что-то, что поможет людям жить... надо ведь, лей.

Джек промолчал. Но уже было ясно, что вот так просто, он эту ситуацию не оставит. Не сможет оставить. Где один поселок работает, там и другим работа найдется. По-хорошему, Лагос надо бы убрать от разборки подальше. Всем лучше будет. Но как это сделать без скандала? Тот еще вопросик.

С такими мыслями он и ушел дальше по своему маршруту.

.

По слухам на Орми, кроме среднего носителя, постоянно прописанного на орбите, ничего нет. Заходить надо, потому, что эти всегда будут рядом. И "хорошая" репутация необходима, как воздух. Пусть лучше — бояться будут.

Джек морочил голову недолго. Встретить у себя дома, он даже рейдеры, сможет запросто. Ну... запросто — не запросто, но шансы очень хорошие. И тихо сидеть в этом случае не поможет. А визит рейдера в поселок, очень хороший аргумент для Буна и его... сомневающихся братьев. Сразу сомневаться перестанут. И если уж избежать такого варианта не получится, то лучше бы пораньше расставить все точки.

В пути считал, что и как сделать. На Орми решил всё же зайти. Местный вариант четвертого класса, его "Шарп", своей орбитой не удержит. Близко подойти к себе Джек не даст. С гражданской регистрацией, любые приказы местных — ему по барабану.

.

В систему вышел штатно. ВМ орбитального принял коды корабля и дал канал связи.

— Приветствую Орми. Троечка на месте? Гражданская регистрация. Джек Грей.

— Троечка, Орми орбитальный, номерок ваш личный....

— Пиши любой. Заявляться в узел Патруля не буду. Оформляй гражданским. Двойку орбитального дай.

— Думаешь представитель Патруля — мимо пройдет?

— Не в твоей голове вопрос. Двойку.

Короткая пауза и хриплый бас военного координатора.

— Двойка орбитальный. Прот. Излагай.

— Запись личного регистратора... пошла, что видишь?

Ряд тяжелых планетарных торпед. Индикаторы готовности на зелёном. Запись с личного регистратора не подделаешь. Можно сами торпеды подделать, но... какой смысл? Этого добра более чем достаточно. Патруль их не использует на собственной территории. Какой смысл убивать спасаемое население?

— Хренассе. Вот ты упаковался... со всем слоем воюешь?

— Вот именно. Эсминец брал сам и пешком. Мое личное дело уже прочитал? Ничего, прочитаешь. Соответствует оригиналу. Пользоваться умею всем, что есть. И вот этим... И такими штуками... Упаси Будда, кто сунется к МОЕМУ кораблю — греметь ваша орбита будет долго. Доходчиво?

— Понял. И кто это тебя так напугал?

Прот не шутил и не улыбался. Спрашивал совершенно серьёзно.

— Эй, ну-ка прекрати из меня психа делать. Слухи о захватах на орбите вашей Орми, на ровном месте не возникли бы. И Тройка области оповещение не выдала бы. Ты — умный, всё понял? И еще. Ключ на эсминце родной. ВМ я расшил собственноручно. Никакие внешние команды не пройдут. В том числе аварийные. Сколько из моих шести "груш" поймаете, своей орбитальной сетью? Думаю не больше четырех, это в лучшем случае. А мои модули еще и сеть вам... подправят в минус. Специально описываю самый плохой вариант. Орбиту вы потеряете полностью. Под Знак лично тебе говорю, что мне от вас — требуется только безопасная торговля. Всё. Увидел?

Страшно? Да. Риск? Нет. Тут хоть и зверские законы, но до безбашенных с Фронтира, местные не дотягивают. И боевых планетарных у них давно не было. Сюда бароны не доходили еще, судя по комплектации орбитальной сети. А местным пиратам собраться в большую кучу, Патруль не даст. Не та область.

— "Шарп", получите точку стоянки.

— Принял. Канал в орбитальную гражданскую сеть оплатить как?

— Малый биржевой у нас бесплатно. Достаточно такого?

— С головой.

Джек поблагодарил военного координатора орбиты, выключил связь... и закопался в сеть. Снимал информацию, считал. До тех пор, пока не резанул по ушам тревожный сигнал.

"Фиксирую сканер боевого корабля. Легкий носитель. Патруль. Идет к нам".

Оповещение ВМ заставило Джека сжать кулаки. Вот и посмотрим сейчас, насколько хорошо он подготовился.

"Командир, внешний вызов. Офицер Патруля. Капитан Флод".

Б..., объяснил же двойке, доходчиво. Куда этот прет?

— Здесь личный гражданский "Шарп", слушаю.

— Представьтесь офицер. — Какой властный, однако. — И подготовьте вход группе досмотра.

Ну, что же, ситуацию можно рассматривать и так. Похоже на захваченный корабль? Да. Если бы не предыдущий разговор с военным координатором орбиты. Но, похоже, с Протом этот тип не общался. Или пофиг ему?

— Боевой режим... Накачка накопителей, все калибры, активация систем НО, активация пусковых, обратный отсчет на активные действия прямым каналом двойке. Аварийная отвязка, смещение с вектора...

— "Шарп" прекратите накачку калибров, что за херня, офицер?

— Официально регистрирую попытку захвата. Оснований для проверки нет. Все необходимые данные предоставлены орбитальному координатору — двойке. Активные действия по самозащите начну через...

— Охренел совсем?

— Жопу, б..., с планеты подними, офицер, и посмотри вокруг. Сам охренеешь.

— На связи второй орбитальный. — На своем месте офицер-двоечка. Это его хлеб. — Ну ка прекратили. Убью обоих. Флод, что за херня из тебя льется? Этот "лист" долбанет всем, что есть и насрать ему. А вот как жить тебе, когда узнают...

— Права на владение судном.

— Стрим у двойки и не говори, что не видел. Чистый трофей. На личных ресурсах. Вопросы? — Щелчок. Флод выпал с линии.

То, что сроки для списания или блокировки контрактных счетов укоротили, имеет и хорошую сторону. Пусть теперь докажут, что человек с замороженной оплатой находится на действующем контракте. А нет контракта, значит вся его добыча — личная. Носитель затормозил и вильнул носом. Мембраны закрылись.

— ВМ — Отсчет на паузу.

"Носитель вышел из опасной зоны".

— Отмена боевого режима. Сброс накачки.

Джек взмок основательно. Горячка прошла и теперь лейтенант сняв скафандр, лениво растирался салфетками. Руки дрожат. Долбанул бы по мирной планете ядерными "грушами"? Или нет? Вот не понятно. Скорее да. По-всякому трупом быть. В рай или судилище Джек не верил. А то, что безнаказанность порождает следующее преступление, знал точно.

— Успокоился, лей? Извини. Прав ты был. Херня тут у нас в Патруле работает.

А ведь не любят здесь местный узел Патруля. Но вслух, лейтенант, говорить ничего не стал.

— Спасибо, двоечка. Десяточек пилотов-пустотников на короткий гражданский не посоветуешь? Лучше бы с боевым опытом. Спокойнее.

— Чем платишь, и кто за тебя скажет?

— Сам буду. Сводку по моему гражданскому счету видишь? Хватит расплатиться?

— Да. Ротация?

— Только до Риммы. Пять человек там, пять дальше.

— Что на Римме?

— Водовоз и транспортный модуль по короткому маршруту. Возможно, Битар контракт заберет на себя. Дальше не скажу.

Почему Прот всё это услышал? Похоже, именно он тут самый адекватный военный. Кто если не он?

— Похоже, нагрузился ты подопечными. Там за Риммой шалят мальчики.

— Знаю. К этому эсминцу пара была. Легкий носитель, такой же, как вот этот, с вашим местным долбо#бом. Теперь... работает по месту. Пока ваши офицеры, б..., жопу наедают. Картинку с Тунсуга видел?

— Кидай. То, что пришло от Патруля — явно не с начала. "Листьев" возьмешь?

— Вот ты странный. Кого ж мне брать, как не "листьев"?

— Так-так. — Координатор явно повеселел. — Обеспечение?

— Как себе, кроме медблоков. ВМ не даст. Без вариантов. На Римме-пустотном, если смогут — устроятся лучше. Думаю, что смогут.

— Возьми пять человек, это мое мнение. Пол-года, максимум год. Вернешь на короткий отдых всех. Разговаривать станет гораздо проще. Оплата — вперед.

Пять человек... маловато, но — тоже хорошо. Как он спокойно — полгода? Это чертова куча времени.

— Уже хлеб. Спасибо. Мне с биржей тут надо бы...

— "Листьям" веришь? Жди. Счас свяжется Рокс. Он тебе и биржа будет и еще... много чего. И пустотники через него пройдут.

.

Роксом назывался такой же мрачный дядька как и второй орбитальный Координатор. Разницу Джек замечал только в гражданской одежде гостя. Этому хотелось посмотреть собственными глазами и на самого Джека и на его корабль. Подобрал его с поверхности планеты один из атмосферников на удаленном управлении. Мужчина в шортах и тенниске. Явно без оружия. Зашел по пандусу в штурмовик спокойно. Как домой.

— Там рабочий скаф в контейнере. Одевай и в боковом слоте крепись. Автомат НО у входа в пилотский отсек видишь? Он не муляж и не пустой. Меня здесь нет, управляю дистанционкой. Довезу аккуратно. Не волнуйся.

.

Пока атмосферник нарезал километры до Шарпа, Джек рассматривал гостя. Очевидно, что этот бывший офицер провёл в подобных кораблях массу времени. Он точно знал где искать штатный комплект подкладок для металлического сидения. Боевой атмосферник, это совсем не похоже на комфортный лайнер. Если не пользоваться специальным комплектом, то рубцы синего цвета от рёбер на сидении останутся обязательно. Компенсаторы слабенькие, а перегрузка близка к максимуму.

Но вот модуль зашёл в ангар и гость выбрался на палубу, растирая онемевшее от перегрузок лицо. Внимательно осмотрелся и сразу же потянулся потрогать дополнительные захваты для модулей.

— Да. Это ты расперся хорошо. И автоматы нормально поставил... Вертишься наверное, как уж. Закреплено тут всё. Толковый кораблик. Сюда? Вижу.

Традиционный зелёный маячок довёл гостя до кают-компании.

.

Но в помещение Рокс не стал заходить. Вопросительно указал пальцем на массивную дверь командного отсека. Джек покачал головой и... согласился. Замки клацнули, снимая блокировку. Гость сделал два шага и осторожно развел в стороны пустые руки. Когда в лицо смотрит абордажная спарка, люди становятся очень вежливыми. Предельно вежливыми.

— Ну и что? Посмотрел?

Теперь гость смотрел на Джека. Вот уж не понятно, что он ожидал увидеть, но осмотр закончился быстро.

— Кругов под глазами нет. Стимуляторами не пользуешься. Это оч-чень хороший знак. Зачем тебе пилоты?

— Толстяк здесь ходил. "Пененгур".

— Три человека на "Пененгур" маловато будет.

— Один пока. И трое моих. Двое пилотов на водовоз. Там с нейросетью надо. Полное управление собрать не из чего. И стрелялок немного будет. Нет, Рокс. Дальше не ходи. Безопасная зона для тебя — вот, зеленым отмечена. Про резкие движения говорить не буду.

Нога посетителя вернулась в прежнее положение.

— Вижу зону. Принял

— Двое — постоянно на "Лагосе". До окончания ремонта так. Дальше глянем. Нужен гражданский ка-первый на контракт к шахтерам. Там жопа. Подтянуть можно, но если на них оставить — всё развалят нах.

Будь другая обстановка, могли бы и... по пиву пропустить. Но, всему своё время.

— Долго выходил. Давненько уже про тебя оповестили.

Лицо его нейросеть опознала, это не странно. Странно, что он в собственной сети держит лица пропавших офицеров Патруля. Но сейчас не это главное.

— Так расстояния в вашей... губернии такие. Мало крышей не поехал.

— Как это?

И пошли уточнения, выяснения... Можно вполне представить, что разговор идет в баре за кружкой пива. Сейчас подойдут тараканы и... повеселимся.

— Ты думаешь поднять линкор?

Ведь искренне удивляется. И жалеет глупого лейтенанта, тоже искренне.

— Ну что вы такие все... безрукие. Каркас уже зашил. Отстоится каркас, к тому времени поселок запустим, силовую устанавливать буду. Потом как всегда. Немного там — немного здесь.

После паузы.

— Пять-шесть кругов по кораблю. Понятно, что не всё сделаю и не сразу. Но ничего невыполнимого. Пиратов подберет Патруль. Блок обещал. Думаю не впустую.

— Блок почистит. Он и сам может. Но скорее, подтянет кого. В одиночку сейчас никто не хочет нарываться. С пиратами-то не проблема. Основные проблемы, часто, потом бывают.

Джек помолчал. Не может быть так плохо с командованием. Не в Синти. Он бы знал — точно.

— Вот те раз. А какие проблемы могут быть за исполнение работы?

— Был хороший корабль с толковым капитаном — пропал без вести. "Колокол" Берта — отзывают в центр, хотя он там нахрен не впал никому. Здесь его зажать... соплей не хватило.

Центр? Ретанон отдаёт команды напрямую? Интересно.

— Это надо переварить. Очень странное... положение. Что с покупателями на концентрат?

Гость задумчиво крутил в руках какой-то футляр.

— Не сразу. Концентрат у вас стандартный. Пока продавим канал. Пока начнут приходить именно за концентратом. Год минимум.

— Что из пустотного списка на месте могу купить? Оборудование, оранжерея?

— Из оборудования стандарт. Хренового качества. Легче собрать на свалке. Пустотная оранжерея есть. Состояние хз. Основная механика на месте. Корпус тонкий. Не свернутая.

Километровая колбаса оранжереи в развернутом виде? Жесть, однако.

— Ух. Так колбасой и тащили? Кому-то очень нажиться хотелось.

Помолчали, посмеялись. Контакт вроде наладился. Рокс помялся и попросил связь на орбитальный. И тут же получил требуемое.

— Связь дай на двойку. Спс. Здесь Рокс. У меня всё нормально. Похоже — всё как и говорит. Посмотрел картинки.

Лицо двойки на планшете облегчённо разгладилось. Всё правильно, папочка у местных "листьев" именно — Прот.

— Вот и хорошо. Вернешься домой — свяжешься.

Еще немного поболтали, обсудили некоторые скользкие моменты и дружно решили, что достаточно.

— Прямо сейчас пилотов заберешь?

— А чего тянуть? Оформимся, приму под Знак, один сразу на "Шарп" пилотом и сядет. Демоны Ночи, мне нужен долбаный координатор для поселка! Лучше бы сейчас, пока я окончательно мозгом не двинулся. Есть кто?

— Найдем тебе единичку в поселок, не нервничай. Давай-ка еще раз по пилотам. Кто, куда, сколько...

.

* Особняк на безымянной планете. Серая зона Второго Лепестка. Лепестки.

.

— Магистр, вы просили напомнить. Шесть месяцев. Тралон ждет вас. — безжизненный голос Джа, одной из теней.

— Услышал тебя, свободна. — Зидо усмехнулся. Ага. Это именно то слово. Свободна. Эта тень уже никогда не будет свободна. Плотно привязал. Самому нравится.

Иногда Джа рассказывает ему старые истории. Всё помнит дрянь. И горчица в носках, и вьюн в отхожем месте. Всё. Жаль, эмоций у нее нет. Вот с этим проблема. Да и ладно. И так хорошо. И когда он будет смотреть на нее с кресла Первого магистра, она будет рассказывать, как в школе, он был забитым неудачником, а её все называли талантливой и красивой, и гордой... Вот. А на цепях висит еще один. И ждет, пока Зидо доработает свою очередную затею. Так его и зовут, Затейник. Магистр Зидо Затейник.

— Ну здравствуй Галин. Ценит тебя королева, пра-а-вда? Ай-ай.

Тело на цепи даже не шевельнулось.

— Да. Умненький ты. И живучий как келон. Так это и хорошо. Правда?

Невысокое квадратное тело Зидо наматывало круги вокруг плиты из камня, к которой на цепях с розоватым оттенком, было подвешено тело.

— Скажи мне, Галин, а как она, королева? Правду говорят, что хороша в постели? А эти близняшки с продавленной крышей? Ты ведь у нас красавец, не обошли ведь? Расскажи, не молчи.

— Да, Зидо. И вот представь себе... — Хриплый голос магистра был едва слышен.

— Да ты что. Заговорил. И что представить?

— Они — такие классные, сладкие, нежные...

— Продолжай магистр.

— А вот тебе их никогда не попробовать... кхе... разве что Сестричка Смерть... маловероятно...

— Ну ты — монстр. И ведь почти четыре года висишь уже. Силен. Ну да. Только я ведь, как и ты — магистр. И дождусь. А пока, буду изредка заходить и смотреть на тебя. Такого сильного и красивого. Думаю, что никто и не знает где ты. Переживают, с ног сбиваются. Вот и выползет ко мне кто-нибудь из твоих. Я до семейки твоей доберусь, обязательно. И сестра твоя будет висеть напротив тебя. Хорошо спрятал, молодец. Только ведь они тебя — искать будут. Думай. Это хорошие мысли. Времени у тебя много.

Настроение ощутимо поднялось. Затейник вышел во двор и посмотрел на серое небо. Ну и дрянь же тут погода. И небо в самый солнечный день не меняет своего серого цвета. Всплыли слова пленника. Ощерился, сплюнул. Хрен вам. Хотя и прав наверняка, ублюдок. Еще бы сестричку Тралона сюда подвесить. Зидо облизнул пересохшие губы. А искать их в этом месте... Да сколько угодно. И искать сначала среди планет, потом на самой планете. Жизни не хватит.

Портальный переход у него сюда очень... странный. Стандартными поисковыми плетениями вообще не засечь. Да и не все нестандартные, хоть что-то находят. Подарочек одного знакомого. Сам Зидо толком не может разобраться. Тень из "зеленого" подарочка вышла неудачной. Безмозглой вышла, прямо скажем. А точно так же висел бедняга. Долго. Потом истощился. И начал сливаться. И рассказал что успел, очень жаль, что успел совсем немного. Вот и переход он нарисовал. Интересная и непонятная вещь. Но — работает. Серый водоворот. Шаг. Мощеный двор. Черный водоворот. Шаг. Паркет.

Сидящий на мягкой скамье мужчина в богатом камзоле лениво поднимается.

— Привет, братец.

— Ну что, Ворг, устроим очередное представление? Готовы твои герои? А как звучит-то.. — Зидо остановился и задрав вверх бородку, изобразил герольда: — "Дети Ночи" приветствуют великую королеву Лепестков.. Кхе-кхе.

— Ха. Зидо, про героев не надо, у меня задница болеть начинает. Эти сумасшедшие "Детки" меня уже достали. Кстати, ты опять свою цепь оставил... — Посмеиваясь пара мужчин, очень похожих друг на друга зашла в кабинет. Звук отрезало.

.

* Орбита Орми Во. Синти. Цин.

— Рокс, что так долго ехали?

Лист отошел в сторонку, разглядывая вместе с Джеком прибывших.

— Семь человек с тобой вместе. Не шесть? Рокс, кто еще? Та-ак... вот эта личность мне кажется знакомой.

Улыбающийся человек в гражданской одежде, оставил свой мешок и сделал шаг вперед.

— Командир, все условия договора выполнены. Прибыл для продолжения службы.

— Гриф. Честное слово...

Но слов Джеку явно не хватало. Состояние было неожиданно странным. Он уже привык к тому, что всё — сам. Везде один.

— Дже-ек, потом будешь думать. Я тут пару интересных ребят нашел. Хорошо бы забрать отсюда.

— Сколько?

— Их четверо. Двое ко мне, сюда, двое — на Тунсуг.

Джек удивлённо уставился на Грифона.

— На Тунсуге дыра сейчас. И как это ты на Тунсуг попадешь?

Тренн только улыбнулся.

— Ты ведь учиться отправлял? А на Тунсуге, как и везде в Синти. Есть места, где бардак и без рейдеров больше, чем хотелось бы. А есть...

Но лейтенант уже смотрел на пятерку пилотов.

— Ладно. Освободим Рокса. Я подозреваю, что нам с тобой пять минут не хватит. Топай в гостевую. Планировка стандартная. Допуск... есть. Переодевайся, будем подтверждать возвращение к обязанностям.

Грифон кивнул и вернулся за собственным мешком.

.

Когда Джек поговорил с пилотами и убедился, что сюрпризов не ожидается, подтвердил принятие на личный гражданский. Пятерка пилотов исчезла в коридорах эсминца. Двое сразу встанут на управление эсминца, тройка — в отсек с оперативными модулями. Тем временем Рокс выдал раскладку по грузам на Орми. В этом месте начались сюрпризы.

— Почему ты думаешь, что я потащу всё это на Тунсуг?

— Давай Грифа подождем. Он там хорошо зацепился. На Тунсуге. Но сам таскать контейнеры не может. Кстати, он груз и собирал. Доставку тебе оплатим. Теми же грузами, которые тебе требуются.

— Сами производите?

Рокс покосился на Джека.

— Это так плохо?

— Напротив... напротив. Что у вас на Орми есть? Производство, мощности какие?

Собеседник только неопределенно развел руками.

— Откуда у нас — мощности? Пустотка, это продукты и мелочь, которую мусорщики привозят. Что-то сбрасывает Блок, что-то оставляют на продажу проходящие корабли Патруля.

Джек уже понял.

— Есть возможность купить на поверхности... заводик? Я бы загрузил. Даже — полностью. И... нужна серьёзная химия. Тут, пожалуй, наземные мощности не слишком хороши будут. Нужны специалисты-химики для пустотного комплекса. Если работающего ничего нет, значит, будем строить. Процесс не слишком объёмный и не очень сложный. Пока всё соберется, пока запустим цикл... и особо не освещай куда и что. Некоторые личности будут совсем не рады... продуктам наших предприятий.

Проблема определилась не так давно. Внутренняя обшивка помещений. На большинстве панелей старая разлезлась к демонам, а где взять новую? Напылять. Собственоручно изготовленную.

— Эй, лейтенант, не торопись. Надо осмотреться.

— Не торопись... так не бывает, Рокс. Торопиться надо. Точнее — не надо мямлить и ждать кого-то или чего-то. Нужен заводик, не кривись. Наземная техника. Ну... и параллельно, мне кое-что. Будет транспорт. Ему надо что-то возить.

Рокс только кивал головой.

— А я ведь не поверил твоему человеку, лейтенант. Он сказал, что когда ты появишься, сидеть спокойно не выйдет.

Джек ехидно улыбнулся.

— Сидеть спокойно? Это точно. Мне нужен корабль и я его сам восстанавливаю. Твоим людям нужна нормальная работа, и ты хочешь сидеть спокойно? Хрена ли тогда от тебя толку, Рокс?

.

.

Когда закончилась предстартовая суета и эсминец встал на разбег, Джек вернулся в гостевую каюту. Грифон уже устроился и сидел на койке ожидая когда командир освободится.

— Ну... поворотись ка, посмотрю я во что ты превратился... нашими стараниями.

Друзья смотрели друг на друга и пытались вспомнить, как это выглядело в последнюю встречу. Но отличий во внешности было слишком мало. Куда больше отличались движения. Впрочем, что нейросеть может сказать о человеке? Совсем не то, что хочется увидеть.

— Извини, я пропустил время... были сложности.

Грифон едва заметно кивнул. И промолчал, ожидая, что хозяин сам всё расскажет.

— Раз ты жив и... подрос, значит Лепестки тебе пошли на пользу?

— Да. А вот тебе не следует так рисковать. Привет от Денакра, Моллза и... остальных наших знакомых. Денакр оказался немного... не таким, как от него ожидалось. Так что жди всю компанию сюда.

Джек открыл рот, чтобы сказать, что так всегда бывает. Что никто не может получить то, что он хочет — так, как ему хочется. Но поймал себя на том, что он потерял... вкус халвы. Совсем как халиф в известной земной притче. Он не помнит то настроение с которым воевал в Бастарде. Плохо помнит людей, которые к нему едут. И восстанавливаясь в новых условиях, он физически не сможет стать прежним.

— После всего, что со мной случилось, я могу быть... не таким, как раньше.

Гриф печально развёл руками.

— Возвращение никогда не бывает гладким. У тебя изменилась пластика движений, очевидно — восстанавливался. И... что с Авитой? Этот кораблик, конечно, замечательный... но в него вся компания не поместится.

Джек не удержался от смеха. Да-да. Линкор им подавай. Ничего, ещё насмотрятся на то, во что превратился Арват. Последняя мысль стёрла улыбку.

— Ладно. У меня две новости. Обе не слишком хорошие. Первая... "Арват" разбит до основания. Вторая — я стал адептом.

Друг смотрел уже по-другому.

— Зелёным? Я не вижу особых изменений в твоих чёрных структурах.

— Мелко плаваешь. Одна тупая голова, после пары лет путешествия в разбитом корабле, решила, что может стать адептом серебра.

-... и как?

— В целом — удалось.

Грифон не выдержал и заржал, глядя на смущённое лицо Джека.

— Как ты говорил? Немножко беременна? Тут не бывает промежуточного результата. Если ты жив — значит всё удалось. И я совсем не понимаю, чем это плохо?

— Плохо, что теперь осваивать необходимо как минимум три цвета, пока меня допустят к обучению по основному профилю.

— Думаю, что с чёрным у тебя проблем не будет. Зелёный? Есть некая особа, которая с удовольствием займётся твоим обучением. Это половина дела. У меня отличный сборник уроков и наставлений. Когда начнём?

К сожалению, пришлось ограничиться только вступительной лекцией. Оказалось многовато срочных вопросов для того, чтобы заниматься чёрным. Растяжки и нагрузка, периоды адаптации. На это пока времени не виделось.

* Поселок Лагос. Бастард. Цин.

.

Координатора на Орми нашли, но ему потребовалось время на завершение текущего контракта. Теоретически можно было бы перекупить оставшееся время. Но денег на это требовалось слишком много. Придется ждать. К поселку "Шарп" вернулся с "Пененгуром" и пилотами. Не такой уж он и толстый, как оказалось, но — традиция. Любой торговец или транспорт определенной конструкции — "толстяк". Пираты очень хорошо почистили трюмы и каюты транспорта. Хорошо хоть оборудование не снимали. Почистили корабль и спрятали. И если бы не добытые координаты — искать его можно было бы до полного удовлетворения. Углы здесь... однако. Что угодно спрятать можно.

Одна бригада работников уже ждала страдальца. Даже подготовили в окружающем хламе выемку под толстяка. Поставили крепления. Своего рода верфь получилась. Ави подобрала список специалистов с картой доступа и вторая бригада "врезалась" в свалку, снимая узлы и детали для водовоза и пустотной станции. Нашли работу эсминцу, поставили в его ангар малый пустотник и двое пилотов ушли снимать точные карты прилегающего пространства. Ближний круг уже выгребли практически полностью. На один, даже небольшой прыжок, пока нечем было ходить, кроме "Шарпа". А по пути следования "Арвата" хороших мест было замечено несколько.

Методики Тренна были обнюханы, разобраны на составляющие и вновь выстроены в процесс. Привычка к занятиям помогла выдержать первый раз. Он оказался самым тяжелым.

Анализ собравшейся информации показал, что даже со всей прибавившейся информацией от Тренна, методики для красного цвета оказались за пределом известного. Только негативные результаты, без каких либо пояснений. Красный цвет в конструкции не собирался. Во избежание. Ученик просто выливал тонкой струйкой весь свой запас, следя за тем, чтобы нити уносились магистральным лучом. Для равномерного развития красная часть требовалась не меньше остальных. Джек поработал с "черным", потом с "зеленым". После "синего", с трудом поднялся и потащил тельце в медблок, считать и рисовать модели по Римме. Заниматься такой работой, в медблоке — самое то. После приведения занятий в систему, восстановление в медблоке, неприятных ощущений, как в первый раз, уже не вызывало. Процесс шёл по нарастающей, вызывая у Джека привычную дрожь предвкушения. Вот, ещё немного потерпеть и тогда... что-нибудь получится. Впрочем, особо размышлять о перспективах, было некогда.

.

Оказалось, что гораздо быстрее собирать воду из самого астероидного пояса. При наличии соответствующего оборудования и транспорта. Рассмотрели варианты с подбором астероидов из льда. Нарисовалась небольшая мобильная станция по переработке. Начали проработку контейнеров под водород и разделение остатков газов и смесей. С полной переработкой пока не получалось. Слишком много сложного оборудования. Чистые газы и металлы — это здорово, но объемы необходимого оборудования потрясли. До сборки собственного химического комплекса пока было так же далеко, как и в начале. Всё время отбирала текучка.

В конце концов, смоделировали автоматический модуль переработки, в корпусе съемного контейнера для толстяка. Толстяк избавится от сплошного корпуса и превратится в нечто странное. Носовая часть, толстенький бронированный хребет и кормовая часть. Вокруг хребта в пустом месте три крупных или шесть мелких съемных секций-контейнеров. "Пененгур" стал универсалом, поскольку оставался единственным транспортным кораблём Лагоса. Вода была насущной проблемой именно сейчас. По прогнозам Авиты, уже через год потребность в постоянном дополнении базовых ёмкостей, должна будет упасть до нормального уровня. Возможно, к тому времени отыщется другой транспортный модуль для размещения переработки льда. Или другое решение для пополнения запасов воды и воздуха. Концентрат собирался и транспорт для его перевозки скоро потребуется.

Мелкие транспортные секции собирали ориентируясь на самые крупные из мобильных модулей военного назначения. "Чемоданы", а точнее — базовые модули обслуживания техники для наземных команд. Причина такого решения была проста. Существовало достаточное количество военной техники, которую не требовалось адаптировать для работы с такими секциями. Специально предназначенные для таких модулей стояночные ангары, имелись в большинстве военных кораблей. Манипуляторы и устройства доставки и подъема "чемоданов" были предусмотрены практически на всех кораблях от среднего размера, да и на большинстве пустотных станций — тоже. Всё это гарантировало удобную и спокойную транспортировку, да и востребованность самих секций в качестве контейнеров для различных грузов.

Универсальность корабля достигалась именно съемными модулями. Транспортник такого размера, поселку пока без надобности, а вот мобильная станция по переработке астероидов из льда — в самый раз. Сырье для комплекса идет редкими вкраплениями в поясе. Выработал здесь — перешел. Пока недостаточно рабочих реакторов крупных размеров — "толстяк" обеспечит переработку энергией из собственного. Удобство последнего аргумента было очевидным. Гражданские реакторы, как и реакторы производства Баронств, на военных кораблях применялись только из-за дешевизны расходников. Пусть не дают такие реакторы и половины мощности от имперских, зато не надо искать очень редкие в последнее время топливные стержни.

Стандарт заправки для имперского реактора определенного типа гарантировал штатное первое включение только при размере стержня более 50% от максимума. Имеющиеся в изрядном количестве огрызки и огрызочки стержней, перемалывались и уходили на заправку реакторов производства Баронств.

Оснастили транспорт вооружением. Орудие-тройка и две четверки в носовой части и две четверки в кормовой. Не ударный линкор, конечно, но при грамотной команде и работающем собственном пустотном звене — совсем не простая добыча даже для крупного рейдера. Ангары под шаттл и звено пустотников.

.

Никаких проблем с появлением Грифона, не возникло. Пустотной подготовки и опыта работы у него было более чем достаточно. Коллективу его представили, как наемного специалиста, обеспечили всем необходимым и сразу же отправили на заливку и освоение текущей ситуации по месту. Большинство вопросов вполне подробно освещала Авита, для которой семикратное ускорение восприятия в медблоке проблемы не представляло, как и выделение специального слоя для непосредственного общения с новым специалистом.

А то, что это именно специалист, почувствовалось практически сразу. Часть процессов вокруг остова линкора замерла, некоторые даже двинулись вспять. Единичные узлы и сборки были откреплены и отодвинуты от несущей мачты. Срочно освобождалось дополнительное пространство под промежуточные работы. Джек с удивлением обнаружил изменение графика сборки и... не нашел у себя комментариев к изменениям.

— Ави? Желательно комментировать происходящее. В общих чертах. Пусть Тренн оставит комментарии для меня ко всем изменениям.

— Отдельные сборочные единицы и комплексы после предварительной подготовки, ускорят врастание в каркас и дадут ощутимый плюс по прочности всему корпусу. Все дополнения проверяются перед выполнением. Всё в пределах задач. Большинство предложений ускоряют стабилизацию волновых конструкций. Многие взяты из практики кораблестроения Лепестков. Некоторые способствуют существенному улучшению взаимодействия элементов корпуса.

— Всё. Глубже я сейчас копать не хочу. Составляя график для Тренна, обязательно учитывай ему время на работу со мной. Первое время — максимум. Дальше — будем уменьшать по согласованию.

— Принято.

— По завершению коррекции текущих работ — доклад.

— Коррекция завершена. Изменение графиков и сборочных карт — в процессе.

.

Как оказалось, учиться Тренну после возвращения, пришлось тоже. И его учеба совершенно не выглядела легкой. Самой довольной была Авита. Она с катастрофической скоростью заполняла базы по волновым конструкциям. В сыром виде это занимало массу места. Джек с удивлением вертел в руках пластиковый лист.

— Это что?

— Официальная просьба о включении комплекса блоков памяти в конструкцию боевой рубки. Личная просьба. Моя.

— Ави, э... ты сомневаешься в моем разрешении?

— Джек, Тренн помог мне найти сведения о последнем заложенном нами хранилище. Там резервные копии моих блоков памяти. Это не очень далеко.

— Мдя. После завершения текущей фазы обучения. Перепланировку кокона разрешаю.

— А-а-а! Ты умничка, Джек. Я тебя люблю.

Джек покорно выслушал получасовую лекцию, радостно поддакивая в нужных местах. Ему даже удалось продержаться до появления подходящего повода. И с явным неудовольствием отказаться от продолжения концерта.

— Растешь, командир. — Глаза Тренна смеялись. — Я выдержал гораздо меньше времени. Терпение для волновика — это всё.

— Угу. Ну что, попробуем еще раз?

— Восстановился? Отлично. Синхронизация... есть. Я показываю, ты растягиваешь мне синюю основу. Фиксируешь и держишь подпитку до моей команды. Потом замыкаем и ставим второй слой. Там ведущий силовой — тройной, но меньшего диаметра. Думай... Туалет, смена скафа и легкий завтрак. Весь процесс занимает около шести часов. Без перерывов и пауз. Для тебя эта работа достаточно простая, но очень благотворно влияющая на толщину силовых каналов. Следи за отметками наполнения линий. Авита просто клад. Я даже не мечтал о таких возможностях, хотя нейросеть использую постоянно.

Первые сеансы растяжения структуры, для лейтенанта, промелькнули быстро. Похоже, эту процедуру Авита высчитала без предельно героических усилий для его организма. Затем, последовал рывок. И... он оказался очень эффективным, хотя после такого подхода, медблок ругался на своём механическом языке, перемигиваясь желтыми цветами. Зато теперь, простые конструкции всех цветов совершенно послушно выстраивались и уже не торопились сворачиваться в бесформенную кляксу.

.

.

Тренн с трудом вживался в новую обстановку. Было очевидно, что место стоянки "Арвата" было выбрано случайно. Если для снующих тут и там механизмов это не имело никакого значения, то отсутствие мощных силовых линий вдоль корпуса, ему лично доставляло большие неудобства. Методика работы была определённо непривычна. Многое было не так, как сделал бы он сам. Впрочем, понаблюдав за происходящим, он согласился с тем, что в качестве сборочного стапеля, данная конструкция работала эффективно. Подготовка устанавливаемых блоков не требовала громоздкого оборудования или сложных операций. Отсутствовала привязка к производственным мощностям. Управляемые из одного центра механизмы, обслуживающие большинство процессов, требовали гораздо меньших зон безопасности. Координация всех работ позволяла быстро изменять профиль заготовок и буквально перемещать подготовительные участки туда, где они требовались, освобождая место для второстепенных процессов.

Кроме прочего убивал дикий темп, мешавший осмыслить происходящее. Сам Грифон не считал, что выигрыш в полгода на общей сборке достоин такой цены. Но состояние Джека было понятно без всяких объяснений. Сам Грифон, наверняка не смог бы удержать темп восстановления при таком объеме работ. Чего ему не хватало — так это способности настолько широко воспринимать картину. Моменты, о которых начинал беспокоиться Джек, на первый взгляд не имевшие особого значения, через некоторое время становились весьма насущными.

Что со всем этим делать? А ничего. Грифон спокойно осваивал место, исправляя то, что знал и обучаясь тому, чего не понимал. Если Грей был типичным погорельцем, бросившим абсолютно все свои силы на восстановление корабля, то у самого Грифона ничего подобного не было. Общение с Ваннаром его окончательно отучило куда либо торопиться.

Посёлок, созданный им на Тунсуге, был совершенно самостоятельной единицей. Его с самого начала обеспечили всем необходимым для развития и теперь при первой возможности, Грифон доставлял на хранение различные грузы. Все они будут использованы, когда Ваннар определится с беженцами. Население посёлка не увеличивалось, особых причин ожидать именно там неприятности, ни у кого не имелось. Собственно, именно таким образом всё и планировалось изначально. Ничего не должно отвлекать от главной работы.

Насколько себе представлял Тренн, Джек Грей сидеть на одном месте не будет. Успеет обучиться или нет, но именно на нём выстраивается вся текущая политика. Для него это означает, что его работа будет вот тут, в этом хаосе металлических коробок, некогда гордо именовавшихся космическими кораблями. Соответственно и планировались дальнейшие шаги.

Что было хорошего? Работа в паре с адептом серебра. Каким бы неопытным и слабым адептом ни был Джек, но он уверенно видел все четыре цвета третьего уровня. В сочетании с Авитой, которую Тренн даже в мыслях не называл ВМ, эффект был потрясающий.

Синхронизация двух операторов через нейросети и мощный ВМ в качестве координатора. Возможности представлялись колоссальные. Трен видел то же, что Джек и наоборот. Авита накладывала требуемый объемный рисунок, видимый всем и контролировала мощность наполнения силовых линий, следила за точным размещением узлов и элементов конструкции. На стадии обучения это работало очень эффективно. Да что там, даже ему, имевшему достаточный личный опыт, такой взгляд позволял совершать немыслимые вещи. Видеть наполнение и его текущие максимальные пределы — очень удобно. Даже нейросеть не давала настолько точного замера потребной энергии. Это ускоряло работу сейчас и давало очень ценный опыт на будущее.

— Джек.

— Слушаю.

Пара, окончившая перетяжку энергетики массивного орудийного "червяка", неторопливо возвращалась в жилой модуль.

— Надо раскрывать эту пещеру. Проветривать требуется и само пространство и энергетику собранного каркаса. На разобранных узлах много обрывков плетений, которые скоро будут мешать. В Лепестках саму сборку проводят рядом с мощным магистральным лучом.

— Я понял. Надо — разберем выход и вытащим тушку куда требуется. Всё.

Развилка коридора. Джек отправился направо в собственный ортсек, Тренн — налево. Ему отдыхать не требовалось. В крайнем случае, не сейчас.

.

.

Через сутки, когда Джек начал сносно шевелить конечностями, он выбрался в командный узел и просматривал последние сводки по увеличивающемуся хозяйству.

Значки для сообщений выстроились шеренгой и после ознакомления отправлялись каждый к своей теме.

"Замена контрактных рабочих". — Посёлок по каким-то собственным причинам просил замену для одной из бригад. Ничего необычного. Проблемы с родственниками? Вполне возможно. Джек кивнул и сдвинул сообщение в сторону. Табличка закрутилась улетая в угол... и отскочив от края рабочей зоны вернулась обратно.

— Я. Тебя. Прочитал. Пшла вон. — Небрежное движение и вновь, упрямая табличка не захотела исчезать за краем планшета, вернувшись на активный слой.

"Авита, что за безобразие с сообщением"?

"Ты прочитал"?

"Да, но оно... не уходит".

"Правильно. Потому, что люди, которых прислали на замену... да ты сам посмотри".

Джек вздохнул, поднял материал полностью и стал вспоминать давно забытые слова. Бунан проявил инициативу.

.

Пять человек, которые уже успели отработать несколько смен и полностью освоили свои специальности, были заменены на новичков. Причина — помощь родственникам, оказавшимся в бедственном положении. Информация о состоянии посёлка показывала, что там ничего не изменилось с момента доставки жилого блока. Пришлось копать глубже. Ничего. Но потребление энергии обогатительного комплекса подросло. Они что, решили увеличить добычу руды, используя его работников? А ему привезли доходяг в расчёте на то, что он их тоже вылечит и обучит работать?

— Б..., любое доброе дело не остаётся безнаказанным. Ты в курсе, что Буннан читал законы Империи?

Тренн поднял голову, некоторое время старательно пытался понять, что именно ему сказал Джек. Затем кивнул и вернулся к своим техническим описаниям.

Вылечит он и этих. И обучит. Но... так дело не пойдёт. Превращаться в дойную корову Джек не собирался.

"Авита, посчитай пожалуйста стоимость медицинского обслуживания для всех. Обращаю твоё внимание на то, что контракты личные. Стоимость жилого блока, транспорта. Всё, что передано посёлку. Штраф за срыв графика. И отправь Бунану. Пусть... порадуется".

Некрасиво получается. Джек ведь передавал железо в посёлок вовсе не рассчитывая на какую-то оплату. Но Бунан решил, что ему кто-то обязан? Скорее всего чёртова кучка деятелей решила вытрясти с Империи всё, что она задолжала им. Ура. Но Джек, это не Империя, какого хрена... вобщем, людьми требуется заниматься. Иначе их мозг могут посетить ещё более странные фантазии.

.

Разница между государственным и личным контрактом не так уж велика. Но для нынешней ситуации она весьма актуальна. Сумма долга по контракту до применения санкций. Очень существенная разница именно в этой цифре. По достижению определённого предела вступают в силу банальные ростовщические правила. Обеспечение долга имуществом, если нет прибыли у предприятия или общественного органа — прямое управление. По факту, посёлок уже заработал на прямое управление кредитодателя. Соответственно, всевозможные права или привилегии общества, не приносящего пользы — величина исчезающая.

Империя вовсе не является бездонным карманом для граждан, кто бы что себе не думал. Жесткие правила контрактов, снижение гражданского статуса за недобросовестное выполнение обязанностей. Чёткое определение условий при которых граждане повышаются или понижаются в статусе. После ноля по графе "гражданский статус", человек превращается в бомжа. Дискриминация по оплате работы, снижение уровня медицинского обслуживания. Отказ на посещение богатых районов. Всё работало именно так. Пусть сейчас на смысл этих законов никто не обращает внимания, но инструменты остались. И если некоторые особо хитрые граждане решили организовать халяву, то пусть знакомятся с практикой лечения подобных случаев.

.

Бунан явился моментально.

— Ты нам называл совсем другие цифры.

— До того, как появились ваши требования ко мне, условия сотрудничества были другими. Я не Империя, Бун. Я вам ничего не должен. Можешь высказать все свои претензии тому, кто надоумил сделать именно так. Сумма вашего долга это позволяет, посёлок получит моего управляющего. В соответствии с законом.

— Но нам надо работать, чтобы погасить долги. Некому это делать. Мы просто...

Джек поднял ладонь. Доверие существует до первого случая. Теперь все слова Бунана — пустое сотрясение воздуха.

— Бун. Консультируйся с Авитой. Она объяснит тебе, что вы можете, а что — нет. И заруби себе на носу, я вам — не Империя. Сейчас вы попытались меня обмануть. Какая нахрен у вас критическая ситуация, если питание и проживание людям обеспечено, медицину в минимальном объёме получили? Сложно подождать, пока наладится сбыт для концентрата? Хочется всего и сразу? За скорость исполнения планов требуется платить, Бун. Если нет денег — наберись терпения. Только так у тебя не появится катастрофических долгов, которые будут выплачивать твои внуки. Впрочем, ты человек взрослый. Сам всё поймёшь. Свободен.

.

Крайне неприятная ситуация вышла. Но, как бы ни было, решение вопроса с посёлком существенно упростилось.

— Главное — восстановить корабль. Всё, что мешает — к демонам!

Но неприятная ситуация не желала просто так забываться. Такого он не предвидел. А должен был.

.

Некоторое время Бунан ходил мрачный как туча. Но время шло и жизнь в посёлке понемногу налаживалась. Сбыта для концентрата по-прежнему не виделось и сейчас посёлок фактически жил на деньги, выплачиваемые нанятым работникам. Оказалось, что это вовсе не так мало. Несколько заказов были привезены с Риммы и Орми Во. Появилась новая одежда и нормальное питание. Люди привыкали жить в соседних помещениях одного металлического дома. К сожалению, долг уменьшаться не спешил. Но на фоне происходящего улучшения это катастрофой уже не выглядело.

.

Сам Джек успокоился только после того, как прибыл долгожданный специалист. После консультации с Астосом, как звали нового администратора гражданской части поселка, грузовой терминал и накопитель под концентрат, собрали в мобильном модуле. Модуль был спрятан в удобной точке. Сам "ящик" остался без изменений. Таким же образом собрали медблок и секцию для гостей. Общую зону с торговыми точками. Полноценного канала связи не получилось. Хиленькие ретрансляторы дали ниточку на Римму. Всё. И то с огромными усилиями. До отдельного решения, Джек запретил любого вида гостей и визитеров в "ящик". Внешний вид восстанавливать — тоже.

— Если я правильно понимаю, Бун, то к вам придут посмотреть. А потом — "поправить ситуацию". Готовимся и ждем. Гостя отследим. Крупных гостей придется давить. Хз, что они там себе надумают. И желательно, давить их не здесь. На рожон вам лезть смысла нет. Отрабатывайте эвакуацию по дырам. Железо жалко, конечно, но будут люди — железо восстановим.

Координатору ничего объяснять не требовалось. Ограничения на перемещение жилых модулей Джек объяснил грядущим переселением поселка. Только ему. На текущий момент, он занимался отработкой добычи концентрата и организацией разрозненных единичных добытчиков в один коллектив.

.

Силовой каркас "Арвата" удалось срастить. Времени это заняло немало. Но главное было — не время. Главное было то, что Джек прозрел в отношении собственных возможностей и оставив хозяйство на Авиту и Тренна, активизировал обучение. Нагрузка возрастала нелинейно. Четыре подхода и рывок. Два медблока уже распрощались с ресурсом и на очереди был третий.

Тренн, завершив очередной круг по объектам, вышел к Джеку.

— Чем это ты занят?

— Развлекаюсь. Какая разница, куда я сгоняю энергию?

— Джек... что-то не так? У нас стоит в резерве два корпуса, на которые надо ставить силовые связки.

Джек запустил очередную болванку и отправил ей вслед синюю конструкцию.

— С моей... пипеткой синего, я буду вправлять и сращивать разрывы месяц.

Тренн хмыкнул и посмотрел на пространство между металлическими корпусами. Помимо осколков разбитых плетениями дефектных боевых частей торпед, там плавало несколько несработавших зарядов.

— Не попал?

Джек обернулся, затем посмотрел в указанном направлении.

— А. Эти не хотят взрываться.

Тренн удивлённо уставился на раздраженного товарища.

— То есть, как не хотят?

Отправленное им плетение мелькнуло и коснулось одной из болванок. Ударная волна разметала и мусор и целые боеголовки. Щит Тренна остановил куски и сгладил последствия для стрелков.

Первым пришел в себя Джек.

— Это что за хрень ты отправил?

— Стандарт. Вопрос в том, что отправлял ты?

.

Подробное разбирательство длилось больше суток. Были сняты записи с регистраторов и проведен подробный анализ.

— Пробовать будем?

Джек подпрыгивал от нетерпения. Как же, первый из реальных результатов отработки красного плетения. Стандартная "хлопушка", в чёрном или синем исполнении, вызывала детонацию боеприпаса изготовленного из филита или транита. Без разницы, сколько времени прошло с момента от его расконсервации. Точнее, старый боеприпас, взрывался гораздо слабее. Некоторые из разобранных торпед, не взорвались и Джек пытался их подорвать, отправляя к ним различные конструкции, похожего назначения.

— Вот этот вариант, который ты называешь "Дэкил", отрабатывает всегда и с любым зарядом. Его проблема в том, что он слишком слабо управляем.

Оружейник кивнул.

— У тебя недостаточно сильный толчковый импульс. Да и живой материи у этих целей нет, "Дэкил" не видит, что именно ему кушать. Нет-нет. Я не разбираюсь в этом плетении настолько, чтобы изменять указанные особенности. Дальше.

Лейтенант листнул пальцами виртуальный список.

— Вот это место. Я собрал "Парт" на красном. Это самый слабый из вариантов хлопушки.

Тренн удивлённо смотрел на появившееся трехмерное изображение.

— Это ведь совсем не то. То есть, данная конструкция... Джек, ну что за безобразие?

— Ты же сам сказал, что волновые конструкции подчиняются обычной логике?

— Если ты вспомнишь, я добавил — "в большинстве".

Джек отмахнулся.

— Наполнитель. С регулируемыми параметрами. Я тут имел эпопею со штатными накопителями. Та же ерунда, только в профиль. Скорость отдачи определяется вот этим элементом. Условия включения — этим.

По ходу его объяснений, трёхмерная конструкция, создаваемая мобильным вычислителем, поворачивалась и указанные участи окрашивались в другой цвет.

— Я определил максимум канала отдачи из списка магистра Тойми. Скорость отдачи в нашей конструкции регулируется с помощью его прерывателей. Четвёртый список. Вот, смотри сам. Если бы ты провел анализ фрагментов, то увидел бы совпадения. Человек, собиравший "Парт", явно был поклонником этого маститого теоретика. В шестнадцатом списке у Тойми собраны стандартные выключатели и активаторы. Я определил используемый тип и пошел по списку в сторону уменьшения расстояния. На касание отработал только седьмой из активаторов.

Экспериментатор подумал и добавил.

— Синее и зелёное я не использовал. Зелёное попало в список ограничений для конструкции. У синего явно слишком высокая энергетика и данный тип накопителя её не удержит. Почему у меня собралась именно красная конструкция, точно не скажу. После детального анализа собственных действий, наверное, появятся первые закономерности для красного. Надо смотреть данные по торпеде, которая долбанула.

В связке с мусором, из которой выдергивал свои мишени Джек, таких торпед оказалось ещё четыре. Они были изъяты из разбитого рейдера и имели на боевой части клеймо одного из производителей Окраины.

В результате проведенных анализов оказалось, что исходным материалом для наполнителя был транит. Обработка была качественной, но стабилизирующая добавка оказалась нестандартной. Из-за этого торпеды, скорее всего и скисли. Точнее — деградировал внешний слой заряда. В том числе и вокруг штатного взрывателя. Перезарядке мешало то, что наполнитель обычно, подвергался полимеризации, точнее процессу, который по практическому выполнению, на полимеризацию был похож. И эффект от него был таким же. Его нельзя было расплавить или удалить без значительных хлопот. Кроме того, штатный взрыватель был в нормальном состоянии. И предсказать бахнет сборка или нет — не мог никто. Да и смысла в таком риске не было. Через штатное окошко вставлялся анализатор, который давал тип наполнителя и цифру, показывающую степень его деградации. По таким показателям и происходил отсев.

Имея подробную запись, повторить эксперимент, труда не составило. Болванка заряда приняла красное плетение и продолжила свой полет в пустоту, пока её не остановило силовое поле манипулятора. На этот раз за происходящим внимательно следил сенсорный комплекс Авиты.

Чёрная хлопушка отработала точно так же, как и в прошлый раз. Боеголовка взорвалась. Мощность взрыва существенно превосходила стандарт. Это было очень ценной находкой.

.

Серия испытаний показала, что изменения качественного состава наполнителя вполне достижимы для стандартного процесса. И, только для транита. Технология обработки имперского аналога, не давала возможности для любых изменений. Собранный экспериментальный заряд был взорван штатным взрывателем. Всё было хорошо, кроме собственно причины, по которой транит не использовался в имперском вооружении. Скорость деградации заряда.

— Да плевать на увеличенные показатели деградации. Стоимость одноразового стазис-футляра, копеечная. И снимать его можно непосредственно перед запуском. Или паковать парами и снимать упаковку перед загрузкой в пусковое устройство.

Авита к новому оружию, отнеслась спокойно. На текущий момент вся цепочка, от самого материала, до использования в бою новых торпед, была исключительно перспективной. То есть ничего такого, что можно было бы использовать прямо сейчас.

"Капитан, вопрос об изготовлении двигателей для торпед мы ещё даже не рассматривали. Создание химического производства, ты сам отодвинул до полной сборки силовых секций. Транит, который смогут добыть в Лагосе... это слёзы. Нам его даже на десяток торпед не хватит".

— Ай, вы ничего не понимаете. Заряд семисотой бандуры в скоростном корпусе модели двести сорок... это замечательно. Там более чем двукратное усиление эффекта получается.

"Замечательно. Но больше таких экспериментов не надо".

С таким заявлением Джеку пришлось согласиться. Ему предстоял очередной рывок и очередное плавание в медблоке. Очевидно, последнее, поскольку ресурсов для медблоков, оказалось совсем не так много, как казалось сначала. Тем более, что на восстановлении капитана, медблоки поглощали ресурс как вырвавшиеся из голодного края.

.

К основным узлам "Арвата" Джек пока не приступал. Линкор, самый крупный по размерам корабль Патруля и мощность энергетической увязки как орудий, так и двигательной секции, у него — соответствующая. Занимался сборкой каркасов для кораблей меньшего размера.

После описи доступных узлов оказалось что средних и мелких кораблей, на свалке гораздо больше чем крупных. Фактически это означало, что для сборки, скажем — среднего или тяжелого крейсера, есть всё необходимое. И его личных возможностей уже достаточно для сборки каркаса таких кораблей. Кроме того, это и практика и полезное вложение собственного времени и работы. Корабли имперского типа востебованная вещь. Их рыночная стоимость — достаточное основание для ремонта или сборки. Если развивать это место, как верфь, то потребуется и защита и собственные тяжелёе буксиры, потому, что в этом месте рано или поздно весь запас узлов будет выбран. Гораздо проще притаскивать копуса целиком и уже на месте ремонтировать или разбирать на запчасти.

Недалеко от основной площадки появилось два остова, на которых Джек отрабатывал обязательную программу, латая дыры и повреждения силового каркаса, орудия и двигательные секции. Практика сложных работ оказалась весьма результативной. Но, к сожалению, говорить о возможности работы с основными узлами своего корабля, Джеку ещё было рано.

Несмотря на осознание размеров задачи, терпения определённо не хватало. Лейтенант раз за разом выкладывался до упора и... тихо ругался, обнаружив мизерный рост возможностей. Очень было похоже, что его организм достиг критической точки. Требовалось время. И опять время. И ещё раз — время. Достало.

"Это очень странно, Тренн. Джек меняется и я ничего с этим не могу поделать".

Время, чтобы поговорить на эту тему, Авита выбрала, когда Грифон отрабатывал в виртуальном слое тему из длинного обязательного списка, им же самим и составленного. Он в полной мере оценил возможности виртуала. Вначале, определенный тип плетений нарабатывался на идентичность воздействия. Нынешний цикл определял воздействия плетения "Сборщик", на почву средней по характеристикам планеты. Затем проверялось действие плетения при изменений характеристик окружающей среды. В последнюю очередь, Тренн вносил изменения в саму черную конструкцию и изучал результаты её работы в различных условиях.

— Тут сложно что либо сделать. Такие резкие изменения условий жизни, в приложении к крайне активному росту собственной энергетики, оказывают сильное влияние на Джека. Похоже, шок от случившегося, до сих пор давит на него. Слишком уж бледными выглядят результаты его нынешнего квалифа и по боевой подготовке, и по волновым работам. Корабля всё ещё нет, привычный ритм жизни... да много чего в его жизни сейчас описывается словом "нет".

"И... когда это всё пройдет? И главное, можем ли мы как-то это изменить к лучшему"?

— Думаю, что базовый опыт своё слово скажет обязательно. Характеристики личности, вернутся к исходному состоянию. От нас требуется — терпение и аккуратность. Как и во всех известных мне случаях полного восстановления, характер меняется. Молодое тело. Совершенно слабая и непривычная энергетика. Даже без всевозможных сопутствующих проблем, это серьёзная нагрузка. Если удастся избежать каких-то поспешных действий, то уже через год всё станет лучше. И... моё мнение — растяжку на текущий момент, надо прекращать. Меня слушать Джек не станет. Тебя — будет слушать обязательно. Динамика его изменений слишком уж показательна. Ни психопат, ни одержимый, как конечный результат обучения, неприемлемы.

.

— Джек, ты чего смеёшься?

Тренн с беспокойством смотрел на вывалившегося из медблока товарища. Сам он уже успел одеться и сейчас ожидал друга.

— Молчи, грусть. Мог бы и сам мне сказать.

— Ну и что я должен был сказать?

— "Джек, когда ты последний раз проверял свою крышу"?

Лейтенант продолжал хихикать, прыгая на одной ноге.

— Вот ведь странная штука, всё в медблоке хорошо. Но вода на финише, обязательно попадёт в уши.

Тренн явно не понял сказанное про "крышу".

— Ну да, так ты не скажешь, Гриф. Когда человек становится ненормальным... у меня на родине говорили — "поехала крыша".

— И что?

— Да к черту эту растяжку. От неё у меня точно — крыша поедет. Будем работать тем, что есть.

.

Расписание лейтенанта изменилось. Время на отработку волновых конструкций уменьшилось до одной трети от прежнего, а сама отработка перешла в практическую плоскость. Добавились обязательные часы на боевую подготовку. Возобновились разговоры с Тренном о Черных Лепестках. Ещё через некоторое время, вернувшийся с патрулирования "Шарп", отодвинул все местные проблемы. На Орми арестовали груз концентрата.

Джек сперва не понял.

— Как арестовали?

Четыре контейнера шли с Риммы попутной доставкой. Были приняты на торговую площадку Орми и поставлены в список продажи. Всё было нормально. Подобным образом выставлялись на продажу грузы с Фронтира и никогда никаких проблем не замечалось.

Запись сообщения Рокса поставила всё на свои места. Арестовал груз местный глава Узлового, капитан Флод. Но в коротеньком сообщении был другой адрес. "Хочешь торговать концентратом, разговаривай с Новеллом". Рокс объяснил, что держатель местной торговой площадки, немного крупнее, чем старается казаться. В его собственности несколько торговых кораблей и он, практически, формирует рынок Орми Во. Чем именно помешал ему концентрат, никто не знал. Поставщик нелегальный, транспорт, доставивший груз — нелегальный. Именно с такой формулировкой груз арестован. До выяснения.

Полностью легализовать груз Джеку было нельзя. Это означало выдать в текущую как сито служебную сеть координаты поселка и объемы добычи. И хотя проблема, на самом деле, была не в регистрации груза, о формальностях следовало подумать. Одно стало ясно совершенно определённо. На Орми ничего продаваться не будет, коль уж официальная власть так плотно сотрудничает с неофициальной.

Договариваться? Ни одна маленькая рыбка не пойдёт договариваться с акулой. Если она в своём уме, конечно. Джек пока из ума не выжил. Он перебирал варианты собственных действий в поисках выхода. И... выхода не видел.

Вскоре всё пришлось отодвинуть в сторону. В Синти прибыл "Колокол".

.

* Тяжелый носитель "Колокол". Точка недалеко от торгового маршрута с Риммы. Бастард. Цин.

.

— Ну, здравствуй, Джек. Долго тебя искал. Совсем уже отчаялся найти. Проходи.

— Здравствуй, Берт. Я вроде ничего ценного у тебя откусить не успел, слишком быстро улетал...

Гостя Берт принимал со всеми положенными такому случаю атрибутами. Великолепный стол с дорогими бутылками и хозяин, обрадовавшийся долгожданной встрече.

— Сбегаешь со мной к Кариссе? Мы — быстренько. Мелочь свою можешь домой отправить. Доставка — с меня.

— Да не получится, пожалуй. Как она, сильно за корабль болеет?

— Дети у нас. Двое. Некогда ей.

— Ух. Всё переживал, успела закачать первый или даром подставился. Не зря. Самая хорошая плата. Если чего думаешь — забудь. Добирай контракт аккуратненько и... ждите в гости. С этим всё?

— Должен я тебе, Джек. Глупо звучит, но не сказать — не могу. Теперь — всё.

— Так это — даже хорошо. Ты уж извини, но у меня на тебя... планы появились. Сколько времени будешь?

— Пару месяцев.

— Где последнюю точку светил в Узловой Патруля?

— Нах пошли они. Ритас из Тройки знает, остальным не надо. Достали.

Замечательно. Джеку было слегка неудобно, что его радость носит меркантильный характер. Но выбора ни у кого нет. Пока дело дошло до выпивки, Джек воспользовался ВМ "Колокола" и официально зарегистрировал свои корабли. Теперь говорить о нелегальном транспорте уже не получится. В текущих условиях ВМ тяжелого носителя совершенно законно выполнял функции официального узла власти Империи. Он провел анализ представленных записей и выдал официальные коды для обоих кораблей. Сходить бы с Бертом на Орми... но раз он не светит своё местонахождение, то разговаривать надо с одного из ретрансляторов сети. И присутствие "Колокола" там, к сожалению, будет лишним.

— Тунсуг почему долбанули? Как думаешь?

Собственные мысли Берта были для Джека куда интереснее, чем официальные сводки по событиям.

— Подкинул я туда людей. И техники. Узелок хотел сделать для пустотников. Но кто-то здесь определённо против любого собственного производства. Любой шаг к восстановлению экономики вызывает реакцию. Самое противное, что информацию снимали с моих же отчётов на Узловой. Видишь, какая дрянь получается? Из своей же сети протекло.

Прямо скажем, что эта новость лейтенанта совсем не впечатлила. О своей эпопее в Бастарде он рассказывать не стал.

— Пиратов местных причесали?

— Отработали. Блок для тебя контейнеры оставил, координаты возьмешь. Только там, на месте базы, много народу обычного осталось. Кое что из железа битого. Как всегда. Если не следить, то за пару лет восстановятся. И опять полезет всякая шваль.

Джек пытался собрать все собственные нужды в кучку и увязать с прибытием такого полезного помощника. Разговаривать с Орми, ему необходимо. На Римму требуется доставить новый базовый блок для станции переработки и забрать "Пененгур". От греха подальше. Мало ли что взбредет в голову капитану Флоду? Кроме того, Берту и корабль можно подремонтировать. Он-то всяко не откажется. И, насколько Джек помнил, в Синти за такое платят очень хорошо. Хлопот с любым носителем всегда на порядок больше, чем с линкором. Так что есть все условия.

— Поехали со мной. Приглашаю в гости. Подтянем тебе, что сможем. Не волнуйся, не бесплатно. Там и поговорим спокойно. Может расскажешь, чего своими глазами видел. Постоишь возле "Арвата", тебе корпус подтянут. Модули глянешь. Я пока закруглюсь со своими делами. Кстати, несколько крупных узлов поможешь притащить.

— Что тебе и откуда тащить надо?

— Да по-пути пару кусков крупных зацепим. Где лежат знаю, но эсминцем в прыжок не утащу.

— Это — запросто. А чего в гости к Кариссе не хочешь?

— Времени у меня лично, не слишком много. Извини. Наны виснут. Надо искать. Не слышал место, где делали?

— Наны. — Берт поднялся с кресла и прошел к планшету. Покрутил, посмотрел одному ему понятные пометки. Кивнул.

— Нанокомплексы для Цин растили на Ворме. Только там сейчас дыра. Осколки планеты. И место хреновое. Пустой, без экипажа, туда не пойду. Сначала — ремонт.

— Хорошо. Долго добираться, до Ворма?

— За месяц дойдем. Заявлю в Узловой ремонт барабанов, там времени по стандарту... На всё хватит. Ребят оставлять обязательно?

— Молчать будут — бери. Увидишь — сам поймешь. Но сначала... ВМ у тебя как?

— Дышит. Тормозит, но дышит. Молчать мои — будут все.

.

"Шарп" аккуратно провел тушу носителя с буксируемым обрубком линкора, к месту стоянки "Арвата". На обрубке находился уцелевший фрагмент главной силовой цепи. Ещё три таких обрубка и у "Арвата" появится двигатель и старшие калибры. Это всё ещё надо будет снять и поставить. Рядом с "Арватом" делать это будет гораздо проще.

— Сколько битых... Финиш. И как ты здесь?

— Привык. Почти дом.

"Авита, дай нам точечку, чтоб стапель к носителю подошел".

— Ну, с приездом тебя, Берт.

Капитан с сомнением смотрел на груду хлодных корпусов.

— Э... это точно не намёк?

Джек хихикнул.

— Нет уж. Такой целый сосед нам совершенно без надобности. Будет навевать мысли о собственной неполноценности. Так что, подремонтируем и вали отсюда.

Точку для "Колокола" выбрали в стороне от главного узла разборки. Часть собственных работ пришлось отложить. Импровизированный стапель привязали на узел барабана с пусковыми слотами модулей. Берт раскрыв глаза смотрел, как быстро слетает обшивка и внешние секции, полностью открывая потерявший ресурс механизм. Работали две группы, используя все появившиеся механизмы и наработки. Во внешних работах ничего сложного не оказалось. Узлы барабана волновой обработки не требовали, на установку внешних эффекторов, даже внимания особо не обращали. За пару дней, инструментальный участок выдал специализированных жуков, которые справлялись с этой работой самостоятельно.

Крылышки, свободные от дежурства, гроздью висели в пустоте и наблюдали за ремонтом. Сутки и узел барабана раскрыт. Вторые — барабан раскреплен, механизм разобран. Третьи — механизм собран и тестируется. Два узла перебрали полностью. Один подтянули не разбирая. Потом, перемещая импровизированный стапель вдоль корпуса, устанавливали рабочие мембраны взамен поврежденных. Небольшая стайка механизмов заменяла эффекторы и узлы гравитационной привязки, латала поврежденные места корпуса.

Сам хозяин этого места, торопился на эсминце к ретранслятору. Но все его приготовления были напрасными.

— Контейнеры по указанному вами номеру контракта, были арестованы за несоответствие содержимого заявленному в листе на продажу.

— Стоп-стоп. При постановке товара на продажу, площадка проверяет содержимое. В моих документах все отметки на месте.

— Вот и хозяину площадки, очень интересно, кому и сколько вы заплатили за поддельные свидетельства?

— Я могу с ним поговорить?

— Приходите на Орми и говорите с господином Новеллом, хоть до посинения.

Джек замолчал. Жаловаться? Кому, Флоду? Базу площадки наверняка подчистили, контейнеры ему не покажут, их там давно нет, ему самому выдвинули обвинение. Этот вопрос будет мусолиться вечно. В любой инстанции.

— Передайте господину Новеллу, что стоимость моего груза я с него взыщу. Точно таким же образом.

— Э... вы угрожаете?

— Да что вы, это частное послание. Шутка. Думаю, адресат меня поймёт.

Сдерживаться было трудно. Почти полгода работы Лагоса у Джека просто украли. Неужели до сих пор есть те, кто сидя на планете, считает себя хозяином района? Впрочем, теперь на линии связи, делать было явно нечего.

.

На носителе Берта, к возвращению хмурого лейтенанта, большинство работ было завершено. Остался ВМ и прыжковый, юстировка сетей. Тушку корабля переместили поближе к Авите и бросили мощный шлейф на ВМ "Колокола". Настройка и замена ПО много времени не заняли. Короткая серия прыжков и "Колокол" встал на зеленый луч отстаиваться, а его капитан, отправился в гости, в жилой модуль возле "Арвата".

Гость смотрел на внутренности стапеля круглыми от удивления глазами.

— Джек, верю.

— Что веришь?

— Починишь ты свою рыбку.

— Твои бы слова, Берт, да в нужные уши... Ну что, добро пожаловать?

Была обзорная экскурсия по комплексу управления. На списках, которые поднял в зале Джек, всё так же, многие позиции светились красным, но к удивлению лейтенанта, теперь раздражения они не вызывали. Он перегорел. Рассказ для гостя, был... обзорным. И спокойным. Да, есть сложные участки. Но проблема одна — время.

Берт, как оказалось, вполне соответствовал тому образу, который Джек себе нарисовал, отталкиваясь от собранной информации. Ему было небезразлично то, что происходило, но возможности изменить положение, он не видел. Пока носитель стабилизировался на луче, были обсуждены многие вопросы. Рассказывать о ситуации в Синти, Берт не стеснялся. Единственное, чего он не коснулся — это служебные отношения, закрытые Знаком.

Со своей стороны и Джек выдал достаточно много из того, что он делал в Бастарде. Без конкретики и имён. Только принципиальные схемы и ключевые ситуации. Берт попросил собрать ему теоретическую базу. Собственно сборкой такой базы они и занимались, обсуждая другие вопросы по мере необходимости.

— Новелл? Очень похоже, что он — один из вот таких ключевых координаторов, как ты описываешь. Жаль, что в своё время я не имел настолько детального... пособия. Ведь особо сложного в твоих действиях нет? Сложно собрать всё в работающую схему. И определить ключевые моменты.

— Мне помогали... другие люди. На планетах.

Берт рассмеялся.

— Поверь, если бы я точно знал, что надо делать, то в помощниках у меня проблемы бы не было. На любой нормальной планете есть те, кто хочет работать. Не абы где и не всегда ради денег. Даже в такой дыре, как Тунсуг.

При слове "Тунсуг", Джек вспомнил о ещё одном заинтересованном лице. Грифон появился быстрее чем обычно.

— Мастер чёрного Тренн. Ведущий инженер верфи Лагос. Имя и личность — только для тебя и сейчас.

Блоки на информацию проблемой не стали. Грифон, конечно, удивился собственной должности, но это не помешало ему влиться в разговор. Он же рассказал о действиях капитана Денакра, что также было принято Бертом очень серьёзно.

Берт смеялся, что сложнее всего в гостях, оказалось ему. Когда уходил Джек, появлялся Тренн. И его вопросы были не менее сложными, заставляя гостя серьёзно переосмысливать некоторые моменты. Если, вдруг заняты оказывались оба, то появлялась Авита. Её интерес лежал в несколько другой плоскости. И также, простыми её вопросы не были. Тем не менее, все были довольны. Встреча оказалась очень результативной для всех участников. Две недели отстоя "Колокола" промелькнули совершенно незаметно.

.

Сообщение от Буна поймало Джека на увязке очередного каркаса из вторичных. Не сказать, что он сильно расстроился, покидая место работы. Процесс продвигался совсем не героическими темпами, при том, что усилия работника, героическими — были.

"Джек. Там Бун. Очень беспокоится. Подойди пожалуйста".

"Принял. Сейчас подскочу".

Вся территория верфи зашевелилась, сворачивая работы. Производственные модули уходили вглубь металлической кучи, прячась от сканирования. На смену им выползали пусковые установки и мобильные огневые точки. Авита к обороне своего участка готовилась серьёзно. Собираемые со всех попадающих в зону досягаемости носителей, сведения, были освоены в полном объёме. Имея богатейший опыт штурмовки креплённых баз, она приложила немалые усилия, чтобы ЭТУ базу взять было очень сложно.

Самого Джека беспокоила вовсе не оборона базы. Пара рейдеров, которая показалась возле поселка, опасности не представляла. Опасность для "Арвата" была в том, что пара найдет стапель и успеет об этом сообщить. Тогда, в лучшем случае, всё надо будет начинать сначала. Оборонять этот узел от противника, имеющего глобальный перевес по ресурсам, смысла не виделось.

— Вижу гостя. Вышел на двенадцатой точке. Хрен его знает чей он. Не пират. Не из Баронств — точно. Отошел, сканерами пошарил, и прыгнул обратно. Там выйдут?

Бун, в отличие от лейтенанта, спокойным не был. Разведчика заметили вовремя и поселок свернулся как и было задумано. В пустом "ящике" осталась пара добровольцев из покалеченных "домработников". Те, которым и терять, собственно, было нечего. Но координатор выбирал их совсем не по этой причине. Обрядили команду "смертников" так, что у постороннего зрителя, кроме жалости, вид воинственных бродяг, ничего вызвать не сможет. Вопрос ведь не в защите пустой железки, а в смысле её атаковать для рейдеров.

Ситуация была просчитана достаточно давно и сейчас Джек говорил Бунну только для успокоения его нервов.

— Спокойно. Если я правильно понимаю, то выйдут они к ящику на семнадцатой точке. Там самое удобное место. И для них и для нас. Начнем работать, только если будут расстреливать комплекс.

Вокруг ящика было достаточно "пушек". Провязанные астероиды с полостью, заполненной взрывчаткой. При взрыве, само основание выдерживало достаточное время, чтобы сформировать направленный заряд каменных глыб, а масса тыльной части обеспечивала высокую начальную скорость. Понятно, что сами по себе такие импровизированные орудия, опасности не представляли. Но их вспомогательные функции были очень разнообразны.

Большинство капитанов избегало воевать в астероидном поясе. Масса движущихся объектов слишком часто приводила к ошибкам оборонительных систем. Джек не сомневался, что для рейдеров каменный град не опасен. А вот системы обнаружения и щиты получат существенный минус. Несколько торпед наверняка пройдут под прикрытием камней существенно большего размера. А торпеда, это уже не камень. Её не всякий щит удержит.

Помимо всего перечисленного, существовала ещё одна возможность. Когда корабль уходит в прыжок, он разгоняется до определённого участка. Почему отказ прыжкового комплекса — одно из самых неприятных событий? Да потому, что в прыжковую точку корабль выходит приглушив всю энергетику. Выключив щиты и приглушив орудийные реакторы. Выброс мусора в прыжковую зону, это не просто неприятность. Во время собственно разгона — помимо обрыва самого прыжка, это почти полная гарантия повреждений корпуса.

Зарядов, собранных из повреждённых торпед, было более чем достаточно, так что такие устройства Джек готовил постоянно. И возле самого комплекса и в удобных местах прилегающих систем.

* * *

— Сверг, вот хрена ли мы сюда от самого Улота перлись? Ради этой тупой железки?

— Не твое дело. Платят — работаем.

Один из капитанов, с брезгливостью рассматривал обшарпанные бока пустотного комплекса. Сканеры показывали холодный реактор, не больше трёх человек... населения. Половина станции задута воздухом. Что здесь может быть, вообще? Но порядок есть и его надо выполнять.

— Эй, на "ящике", группу принимай.

Тело, появившееся в раскрытых створках транспортного ангара, выглядело как кошмар пирата. Одна нога, лицо за стеклом старенького скафа изуродовано до неузнаваемости.

— Здесь Лагос 7638. Самоубийцы? Добро пожаловать. Картинку лови. Крохи, что здесь есть — хрен кому отдам. Дети и женщины уже далеко. Долбанет так, что демона лысого кости соберете.

-...

Дробь. Абордажная группа так и осталась на палубе. Подготовленный к взрыву боеприпас было видно даже без отдельно высланной картинки.

— Твою мать. Это как их тут достали? И чего здесь может быть?

— Концентрат отсюда пошел. Значит — зашевелились. Пиратов местных по соседству прибили. Горга на Тунсуге поймал местный эсминец. Есть ведь умник, который шахтеров научил и подкармливает? Я глянул спектры. Здесь, кроме нас и какой-то совершенно несерьёзной мелочи, ничего не было. Атмосфера в комплексе сдулась давно, это не притворство. Здесь живут до десятка человек. Явно не то место.

Сверг был старшим в паре и возражать ему было бесполезно. Его напарник только уныло кивнул.

— Ладно, Роди. Пусть заказчик лучше смотрит. Нехрен здесь работать. Ленту я снял. Боеголовку вижу отсюда. В дыре лежит. Прямо на причальном пандусе. Пусть копают свой мизер. А вот по окрестностям мы прошвырнёмся. Ведь есть же где-то узел, на котором они живут... И который защищают?

.

* * *

Джек картину наблюдал уже с борта "Шарпа". Система сенсоров. Прямая оптическая связь, которую можно найти только если искать специально.

— Берт. Эти корабли — точно из Улота.

Новые имперские корабли. Размер — тяжёлого крейсера. Неизвестный тип корпуса. Очень неприятный противник. Самое странное, что оборудование связи игнорирует служебные сети. С каких это пор в Империи боевые корабли не подчиняются общему командованию?

— Вижу. Теперь понял, какое здесь дерьмо? Высунешься — и сам ляжешь, и людей положишь.

— Счас они рапорт отправят.

Один из рейдеров приобрёл отметку работающего передатчика дальней связи.

— Если их прислали ситуацию продавить... Будут мелочь твою искать. На Тунсуге ведь отметился?

Лейтенант лично, так не думал. Тунсуг был давно. Сеть в Синти гораздо плотнее чем в Бастарде. По крайней мере, в этой части области. Скорее всего господин с Орми получил сообщение. И решил поставить наглеца на место.

— Поймаем, или отпустим?

Джек смотрел вслед уходящей паре и думал, как именно они пойдут на осмотр района. Берт удивлённо хмыкнул.

— Хм. И не шутишь ведь... тогда — ловим, конечно. Но не здесь. По маршруту толстяка твоего пойдут. Будут искать спектр эсминца. Рано или поздно — найдут след.

Тем временем, пара прыгнула. Джек кивнул собственным мыслям.

— Идут по стандартному маршруту. Это значит, что... долго искать "Шарп" им не придётся.

"Шарп" выскочил на удобном участке и был тотчас замечен с рейдеров. Особо не разгоняясь и прыгая по очевидному маршруту, эсминец притащил пару гостей за собой, под выстрел двух заранее установленных "пушек". Рейдеры только появились из облака, сопровождающего выход. Ни щитов поставить, ни увернуться. Покалечило чужие корабли здорово. Они даже не огрызались, пока эсминец обошел вокруг и выбил узлы связи и мембраны транспортных ангаров. Потом из-за камней вышли пустотники с носителя. Добили. "Колокол" на глаза так и не показался. В таком варианте, работы для него не предусматривалось. А лишний раз светиться... Береженого — кто хочешь, бережет. Обломки рейдеров эсминец оттолкал в сторону от маршрута. Нежно. Корабли новые, у Джека руки зачесались покопаться во внутренностях. Но... потом, всё — потом. Раз уж сорвали носитель с магистрального луча, то и возвращаться обратно ему смысла уже нет.

.

Следующим пунктом меню была экскурсия на "Колоколе" по местам изготовления нанокомплексов.

Такси из Берта получилось замечательное. Усиленный ВМ "Колокола" работал стримы быстро. Да и ставил усиление Джек именно из такого расчета. Результат получилось снять с четырех точек. Две из них — на осколках разбитой планеты.

На месте просчитывались только узловые моменты. Для определения ГДЕ смотреть. Сами участки снимались в максимально возможном объеме и заливались в носители информации. Для их качественной обработки возможностей ВМ "Колокола" было явно недостаточно. Слишком большая глубина снятия. На обломках одной из планет удалось найти часть оборудования. Не работающего, но стримы с него вполне возможно было снять уже дома. На "Арвате".

На обратном пути забрали и притащили в поселок длинную "колбасу" оранжереи, на которую Джек так облизывался. Зашли, по дороге, в бывший поселок пиратов и сняли часть поврежденных и неиспользуемых куполов. Забрали несколько семей, насильно вывезенных пиратами. Вобщем, большой корабль с серьёзными пушками — это очень хорошо.

В конце концов, время у Берта закончилось, и он ушел по своим делам. Удовольствие от совместной работы было взаимным. В специально расчищенном месте на свалке — добавилось кораблей и крупных обломков. Сам "Колокол" дополнился оперативными модулями и подтянул все узлы, до которых смогли добраться ремонтные механизмы.

Тренн приобрел рекомендации для "листьев" на Тунсуге. Тех, кто работал с Бертом. Процесс на планете шел. Медленно. Но другого никто и не ожидал.

Проскакивала шальная мысль — вот так привязать в уголок крепкую пару кораблей и жить припеваючи. Счастливо. И недолго. Где-то там, в Бастарде, сидит взрослый капитан на "Анноре". Его территория наверняка живет хорошо. Но систему такими кусочками не пересилишь. Рано или поздно придет мощная рейдовая группа и — привет всем усилиям.

Ещё один результат был... неприятным. Джек почувствовал, что к нему относятся как к другу, ему помогают и всё такое. Но он не почувствовал главного. Он не был своим для Берта. Он плохо понимал его тактику и часто не понимал приводимых им примеров. На фоне того, что "Арвату" придётся работать в Синти это выглядело катастрофой.

А еще, ползут из Лепестков Дети Ночи. Пока даже никто сказать не может, сколько времени будет добираться с Восьмого Лепестка орава разношерстных кораблей. Останавливаясь для ремонта и сбора отставших, ожидая дополнения и организуя какое-то построение среди офицеров, не слишком хорошо знакомых с подобными правилами. Но так или иначе, они доберутся и, начнется здесь кошмар. Правильно или неправильно поступают Дети Ночи — уже не важно. Важно то, что после отражения такой массы кораблей, удержать хотя бы существующий уровень жизни в области, будет очень сложно.

.

.

.

Пока Джек кружил около "Арвата", Грифон прогулялся в очередной раз в Лепестки, и наконец нашел... себе проблему.

Магистр Ваннар, от встречи к встрече, становился мрачнее, но оставлять лабораторию пока не хотел. Людей Тралона вычищали старательно и совсем не похоже, что враг остановится на половине пути. Отсюда магистр всё ещё мог помогать тем, кто остался. Выяснилось, что Ланга пропал. И его местонахождение пока известно не было. Ланга искали так же, как и вторую обитательницу злополучного дома. Искал не только магистр. Кто-то встревожился этим событием и теперь докапывался до участников.

В чем заключалась проблема Грифона? Он нашел вторую женщину. К этому моменту он уже успел отыскать продавщицу и очень плотно с ней пообщаться. Оставлять в живых свидетеля его визита, смысла не было. Как и продолжать поиски. Всё оказалось предельно просто. Его продали. Женщины банально не поделили деньги за его голову. Та, которой не повезло — отправилась в специфический бордель.

Механизмы, запущенные для поиска пропажи, останавливать было слишком поздно. Анонимные услуги такого рода отличались тем, что они не отменялись до выполнения условий. И вопрос был даже не в том, что деньги не возвращались. За репутацией тут следили очень внимательно, поскольку, таков бизнес.

Грифону сказали — есть ваш человек. И выдали на руки беспомощную куклу на третьей стадии зависимости от "Звёздной пыли". Её явно было некому беречь в том месте, куда она попала. Быстро и жёстко использовали всё, что смогли, не заморачиваясь ни восстановительными периодами, ни медленным повышением дозы.

.

— Тренн, ты что надулся? Есть проблемы?

— Мне нужна "звёздная пыль".

Джек буквально очешуел.

— Ну-ка глазки покажи, приятель? Э...

Грифон совершенно спокойно посмотрел в глаза лейтенанту.

— Нету ничего. Фу-ух. Даже на вторичного не похож.

Тут уже удивился Тренн.

— То есть, как — вторичного?

— О-о! Ну надо же, я тебя ещё чем-то удивить могу? Вторичные, это те, кто принимает переработанный организмом основного потребителя вариант. Он существенно мягче и... нет, не надо на меня так смотреть. Я такое видел только один раз. На одной из планет Фронтира есть бордель, специализирующийся на таких услугах. Я еще удивился, а чего так дорого? Местные, сволочи, только хихикали, типа — попробуй и узнаешь.

Грифон всё еще не придя в себя, спросил:

— Ну... и как?

— Скандал был просто грандиозный. Когда у меня нанокомплекс завопил "угроза острой интоксикации" и я прочитал код угрозы... вобщем, помещение им пришлось менять. А я еще и шутников отловил. Почти всех. Так что... такая вот история. Что случилось?

Тренн потихоньку выложил всё, что произошло. Он, конечно, первым делом сходил к зелёной знакомой.

— Что тебе Эвин сказала?

— Стазис-колба. Полный медблок и профильный специалист, способный вправить мозги пациенту после восстановления.

— Сама красавица возиться с больной отказалась? Я-асно. Но, колба — это совсем крайний случай. Там нет стопроцентной гарантии сохранения мозга пациента. Будешь замораживать плетением?

Грифон кивнул. В отличие от колбы, потребуется периодически пробуждать объект и давать минимальную дозу, чтобы пациент дожил до лечения.

— Мог бы и сам найти. На нашей... свалке чего только нет. — Впрочем, отсутствие практики у Грифона вряд ли компенсировалось его любопытством. Тем более в части определения запрещённых в Империи грузов. — Посмотри у Авиты. Там есть отметки со сканера. Возьмешь сколько надо. Только... аккуратно, чтобы не было лишних разговоров. А доктора мы найдем. Демоны бы забрали эту синтетику. Явно ведь не последний случай. Ты место для кого на Тунсуге готовишь?

Так, слово за словом и прояснились планы Грифона. Реагировал Джек на услышанное, вполне нормально.

— Давай-ка по Черной Волне с Авитой общайся. Ну и... знакомых поспрашивай. Это вопрос актуальный. Дальше. На Орми Во надо собрать информацию о местном теневом координаторе. Новелл. Он меня ограбил. Это не правильно. Ты уж извини, но пока у меня человеческие ресурсы слишком ограничены. А надо делать всё. Сейчас пройдусь по району, поищу наземные лучи в удобных местах.

Тренн выслушивал инструктаж и для себя отметил, что сначала будет сборка двух кораблей, на которых Джеку удалось вправить каркас. Крейсер без главных калибров поработает буксиром. Второй будет собираться в боевом варианте. Пока всё соберется, и Джек подтянет своё владение синим. Калибры Тренн выложит, а увязку и восстановление структур, проведут уже на собранном корабле. Это не линкор всё же.

.

* Жилой комплекс. Лагос.

.

Противное пищание китайского будильника — поднимет и мертвого. Голос соседки: "Юноша, если проваляетесь еще пять минут — опоздаете на завтрак", заставляет подниматься дыбом волосы на руках.

— Ладно-ладно. Уже встал...

Это теперь такая побудка — развлечение. А когда-то все это было суровой реальностью. Правда кричала по утрам соседка не про завтрак. И так близко к себе Джек ее не подпускал. Редкая стерва была.

"Тяготение — стандарт. Свет. Беговая дорожка. Душ через пятнадцать минут. Завтрак — стандарт".

"Доброе утро, капитан. Экстренных сообщений нет. Сводка будет готова через двадцать минут".

Мелкий ВМ, управляющий этой частью жилого блока, исправно выполняет заложенные в него инструкции. Лента беговой дорожки уже выползла из ниши и набирает скорость. Побежали. В уголке ожидает своей очереди толстый манекен, заменяющий боксерскую грушу. Начался новый пустотный день из длинной череды подобных.

Сводка порадовала. Разборка и тестирование узлов — по графику. Запросы от Лагоса накапливались, но ничего критического. Мелкий ремонт, и то, что пока взять негде. Гостей в контролируемом объеме не случилось. Всё — как всегда.

Привезенные Бертом туши разбитых кораблей уже разделали. На остатках силового каркаса висят только узлы главного энергетического канала и ходовые двигатели. Полтора. Один целый и остатки второго. Исправный первый калибр выложили в нитку и тестировали. Ангары накопителей заполнялись различными узлами и деталями. Выход родного корабля из состояния "хлама", был виден невооруженным глазом.

Сегодня наступила очередь капитана поучаствовать в разборке. Демонтаж основных узлов невозможен без активного участия волнового специалиста. Корректный демонтаж. Именно такой, который позволит использовать снятые узлы по назначению.

Личный распорядок прост. Всё, что возможно сделать за пятнадцать часов непрерывной работы — делается одним куском. Начал и закончил. Меньше — хорошо. Больше — разделяется на несколько смен с меньшим временем работы. На открепление привязки энергетического канала и двигателей — не менее двенадцати рабочих смен. Полтора-два часа на один узел. Шестьдесят узлов. Ну что поделать, если специалист по синему из Джека пока... никакой. Единственный из имеющихся. И очень-очень хорошо, что хоть такой есть. Тренн в этом месте сейчас бесполезен, ему нашлось более актуальное занятие — он готовит к сборке каркас линкора.

К завершению работы, время на открепление одного узла уменьшается до одного часа. В начале маршрута, бригада из Лагоса уже сняла часть узлов и открепляет сам энергетический канал — толстую серебристую колбасу, с короткими отростками выходов. Красивую и, что особенно приятно, абсолютно целую.

Последний замок откреплен. Теперь, больше месяца, работы по специальности не предвидится. Пока на каркасе "Арвата" не выложат все снятые блоки, узлы и собственно "колбасу" энерговода. Потом — обратный процесс. Закрепление всего этого хозяйства. Потом пара месяцев на стабилизацию всей системы, и так далее, далее.

.

"Дже-е-ек! Ты представляешь, характеристики нового энерговода даже лучше, чем у нашего бывшего". — Джек привычно выслушивал очередную лекцию о достоинствах новой "колбасы". Каждый из собеседников знает, что ЭТА — единственная из доступных на текущий момент, но сам процесс "поговорить" стал уже традиционным.

.

* Тунсуг.

.

Джек представился и теперь смотрел на пару, приехавшую с материка. Только то, что они проделали такой путь, уже говорило о серьёзных причинах. Но таких гостей, в этом месте, никто не ожидал. Да и сам лейтенант сошел на Тунсуг только для того, чтобы увидеть собственными глазами место, выбранное Грифоном. Собственные глаза, это всегда полезно.

Когда сработали сенсоры и в поселке узнали о появлении двух пеших странников, Джек взял атмосферник со стоянки и вышел наверх горной гряды. Ранее существовавшая дорога в долину была обрушена Грифоном и теперь с того места добраться можно было только воздухом.

— У нас возникли сложности с... местным населением. В группе четыре человека, склонных к черному.

— Да-да. И мастер зеленого. Тарналь?

Тарналь уже всё понял. Ему в последнее время, везёт просто сказочно. Совершенно нормальный командир листьев, с которым Тарналь нашел общий язык, после прибытия группы Мидо, превратился в дерганого психа. "Черные — то, черные — это". И ладно бы только он один. "Приехали своих братьев встречать"? Ну кто может сказать такую чушь? Да каждый второй в городке пытался ткнуть прибывших в факт приближения Черной Волны. Находиться там стало очень сложно.

Об этом месте, Тарналь узнал случайно. Он поднимался на корабль Блока, который привез грузы для поселка. У одного из офицеров Блока появились серьёзные проблемы со здоровьем. К сожалению, существенно помочь он так и не смог.

— Мой зеленый в пустоте, совершенно не всесилен. Ближайший сильный источник — на Банге, но там монастырь. Вас не пустят, а мне — нельзя там появляться.

Нанокомплекс три"А" традиционно стал сбрасывать количество поддерживаемых групп. Сделать что либо в таком случае, вообще сложно. А на корабле — практически без вариантов. На всякий случай, Тарналя свозили на "экскурсию", в надежде найти подходящее место для лечения. К сожалению, поиск ничего утешительного не принёс. Но Тарналь увидел несколько тоненьких черных лучей. И они не размазывались в атмосфере. Лучи были армированы.

Такие действия доступны только человеку. Причем — адепту, который использует черный цвет для занятий... ну, чем может заниматься адепт? Да без разницы. Если там есть люди, значит посмотреть — стоит. Адептов Тарналь не боялся совершенно. Но и человека этого встретить не ожидал. Тот самый лейтенант, из-за которого пошла прахом его служба. Грей.

— Конечно... бывают и более приятные встречи, лейтенант. Но обстоятельства кардинально поменялись. Имеет смысл обсудить ситуацию.

Джек с трудом удерживался, чтобы не перевести оружие в боевое положение. Тот самый чертов адепт. Уж это лицо он запомнил навсегда.

— В чем вы видите ситуацию?

— Склонных к черному цвету, в посёлке, где мы живём, не любят. Точнее, жить там стало слишком сложно.

— Каким боком к этому причастен монастырь?

Тарналь почесал щёку.

— Мидо, мы пошушукаемся с... Джеком? Это очень старая операция службы и у меня она закрыта.

Мидо спокойным не выглядел. Ему очень хотелось перебраться сюда. Но. Настороженность лейтенанта ему не нравилась.

— Я присяду вон там.

Тарналь кивнул. Мидо отошел но по-прежнему смотрел на разговаривающую парочку.

— Давайте определимся с монастырём, лейтенант. — Начал зелёный, когда Мидо отошел достаточно далеко. — Я в отставке. Отчасти из-за моего отказа продолжить ваше дело... ради престижа организации. Более того, у меня серьёзные проблемы из-за отказа писать под диктовку исторический анализ о причинах возникновения Черного Круга. Дорога в монастырь мне закрыта. Я оказал вооруженное сопротивление группе монастыря, пытавшейся меня прибить.

Тарналь выжидательно посмотрел на Джека. Тот облегчённо выдохнул.

— Мне... неприятно вспоминать наш первый разговор, Тарналь. Но я готов постараться про него забыть. У этого места есть правила. Чёрный ты или синий, значения не имеет. Это первое. Если вы поселитесь тут, то я буду вынужден привязать вас Знаком к этому месту. Позови черного. Мидо его зовут?

Мидо подошел.

— Контакты с другими поселками, будут носить ограничения. Появятся жители, у которых проблемы куда серьёзнее ваших. Когда? Я не знаю.

Джек повернулся к Мидо.

— Есть хорошие новости для вашего друга, Тарналь. Он может стать вторым адептом черного, получившим полноценную инициацию. И если ваши блоки позволяют вам работать с зеленым...

Тарналь хмыкнул.

— У меня служебные блоки Империи. Моя работа в монастыре ничего сверху не добавила. Но, я бы не радовался, Джек. Профиль моего обучения был весьма специфическим. И медик из меня не самый лучший.

Повисла пауза. Мидо повернулся к долине. Выход оборванной Грифоном дороги, находился существенно выше самой долины. Длинная серая полоса с пробивающейся едва заметной зеленью будущего леса, скрывалась за поворотом. За поворотом, сама долина, существенно расширялась и опять сужалась, выходя к берегу моря.

— Да. Это место станет очень красивым. Боюсь, что жить припеваючи, даже тут, не получится.

На слова Джека, Мидо отреагировал спокойно.

— Нас с Тарналем, ленивцами не назовешь. Да и остальные, бездельничать не привыкли.

Сам чёрный, так и стоял, глядя вниз.

— Если условия проживания касаются безопасности жителей...

— Не только. Здесь будет мой личный интерес. Потому я и разговариваю с вами. На текущий момент, он вполне может быть прикрыт блоками под Знак Патруля. Я понимаю, что отношение к черным жителям Цин сейчас не очень хорошее. Но... представьте, что в этом месте, появятся адепты из Лепестков.

Тарналь поднял руку.

— Достаточно. То, что мы уже услышали, нас вполне устраивает. Если ты активно используешь Знак Патруля, то нам беспокоиться не о чем. Кроме одного момента.

Джек вопросительно посмотрел на гостя.

— Сколько у тебя начальников, лейтенант? И удержит ли твой Знак то, что ты тут собираешься... строить?

.

Вопросы у Тарналя были вполне актуальными. Джек прошелся по каменной площадке до ровного обреза, за которым начинался обрыв. Тут ведь даже не служебный интерес. Впрочем, вспомнились слова Хранителя Серебра про работника и обязанности, возможно и служебный.

— Из людей, пожалуй, начальника, который смог бы забрать это место, у меня уже и не предвидится.

Он развернулся лицом к гостям. Поднял левую руку. И опустил. Знак он покажет, когда определятся все условия.

— Приглашаю вас поселиться в зоне моего интереса, адепты. Решение потребуется через месяц. С координатором этого места вы сможете познакомиться и оговорить все детали. Затем я приму вас и наши взаимные обязанности будут под защитой полного Знака Серебра.

Тарналь от удивления чуть челюсть не уронил.

— И ты всё это время нашим теткам мозги пудрил?

— Нет. С откровениями на эту тему, мы обождём. Ладно? Есть еще один человек, мнение которого важно. И если он не согласится... я смогу вас переселить в место, которое будет не хуже. Или просто — взять на контракт всю группу. Вы будете не первыми адептами на моём личном контракте, Мидо. Если в этом месте по каким-то причинам, устроить вас не получится, то я создам другой посёлок. И он, так же, не станет первым у меня. Разве что, вам потребуется немного потерпеть.

.

Эсминец покинул орбиту Тунсуга и направился окольной дорогой к Римме. Там требовалось посмотреть место будущего посёлка шахтеров. Точнее, узнать, что именно там происходит. Слова могут быть разными. Вкладываться в то, чего собственными глазами не увидел, Джек не собирался.

Дойдя до слова "деньги", лейтенант скривился. Чертов "кошелёк" с Орми, ему здорово подгадил. Авита в этом случае — не помощник. Даже эсминец Джек не сможет использовать для того, что задумано. Если его личные интересы, как адепта, он может сейчас защищать, выбирая адекватные методы на собственное усмотрение, то любое использование служебного имущества или офицеров Патруля, уже не пройдет. Он собирался взять штраф с самоуверенного деятеля. Просто вернуть собственные деньги, конфисковав часть имущества виновного.

Дойдя до нужного места, эсминец завис в пустоте, рядом с ретранслятором сети связи. Джек включил дополнительный ВМ и с его помощью отправился в сеть Орми, собирать информацию об интересующей его персоне. Пилоты отдыхали на Тунсуге, на маленьком кораблике лейтенант был сам.

.

Тренн пришел в поселок, как только у него появилось окно в работах вокруг "Арвата". После короткого разговора, забрал пришельцев вместе с палаткой, в которой они жили, дожидаясь его появления. В саму долину Джек их без согласия Тренна, не пустил. Пока все условия по месту выставлял Грифон, так что, ему и решать. Через три дня он пришел ещё раз, уже для того, чтобы услышать о согласии на переселение. Ничего удивительного в этом не было. Практически всё население долины состояло именно из таких вот беженцев.

— Вам потребуется забрать остальных?

— Они не слишком далеко находятся.

— Вещи?

Мидо неопределённо развел руками. Ну какие могут быть вещи на планете, недавно выметенной атакой с орбиты?

— Только личное оружие. Всё переносится людьми. Транспорта нет.

Грифон развернул карту.

— Где они стоят? Вот это место? Пошли со мной.

Через три часа, вся группа, вытянувшись в цепочку, уходила по идущей к поселку тропе. Уже по дну долины. Грифон ушел к своим делам на Лагос. Блоки на местонахождение долины и любую информацию о поселке, были выданы под Знак Патруля. На текущий момент, занятия для этих людей, Тренн не видел. Работы по благоустройству посёлка производились самими жителями. Свой дом каждый строит сам. Только тогда он чувствует себя хозяином дома.

.

Пока Тарналь и Мидо занимались постройкой дома, часть группы общалась с "коренным" населением. Им показали где и что есть. Чёрных сводили в стационарный "душ". За объяснениями, почему у них не проводят Круг, отправили к Грифону.

Оборудование для горных работ было вполне приличным. Неновые машины вполне прилично справлялись и с нарезкой блоков для строительства и с планировкой поверхности под постройку. Небольшой кирпичный заводик выдавал всё что требовалось для местных условий. Уже через пару дней определились и с расположением самого дома и с графиком работ для поселка. Специализация в поселке уже наметилась. Кто-то работал с камнерезами, вынося массив из указанных Грифоном мест. Два человека отлично справлялись с производством кирпича и черепицы. Оконные блоки были завозными. Слишком удобно, чтобы отказываться. Технология — штука хорошая. Были и трубы и сантехника. Был свой садовник, с которым Тарналь быстро нашел общий язык. Как ни крути, но даже поверхностные умения зеленого адепта — огромное подспорье для выращивания всего спектра растений. Медик, тоже мимо не прошел. Мидо пропал в мастерской у механика.

Воскресенье посёлок отдыхал и выступление Янги было принято, буквально с восторгом. Жизнь налаживалась.

— Тар. Составьте расписание. У нас обязательные часы для работы абордажной парой.

Тарналь посмотрел на кряжистого винодела, который за прошедшее время, буквально достал его со своим виноградом.

— Нам учиться? Чему?

Он старательно сдерживал смех.

— Если вам учиться нечему, то всегда найдется, кого учить. Сейчас еще рано, но Гриф говорил, что со временем будет реальная перспектива нападения. Через чёрный переход. Со всей волновой тряхомудией в придачу. Артефакты и боевая группа адептов у нас появится. А вот собственные навыки, надо бы тренировать уже сейчас. Не надо коситься на пистолет. Он может и не сработать.

Смеяться Тарналю перехотелось.

— Ну и откуда здесь подавители?

— Барон Жего сейчас забирает планеты на Первом Лепестке. Это небыстрый процесс. Но во Втором и в Третьем, его люди готовят почву. Они и поставляют подобный хлам. Тебе ведь не требуется объяснять, что для того, чтобы отправить Черную Волну, потребовалось капитально промыть мозги людям? И далеко не все спокойно смотрели на происходящее.

— Та-ак. Давай-ка мы определимся с твоим местом во всей этой... деятельности?

— Староста посёлка. При любых военных проблемах — командир гарнизона. Капитан Брит, тридцать два года контрактной службы. Абордаж и наземные операции.

— Майор Пино. Спецоперации. Старший мастер зеленого. Мидо имеет пять наземки, базу егерей и пятнашку по твоему профилю. Че и Том пилоты. Но за последнее время наземку освоили вполне прилично. Вот клинки им потребуется ставить. Надо тренажеры и заливка.

Староста явно обрадовался, осознав качество прибывших бойцов.

— У Грифа такого нет.

— Задавай вопрос. У лейтенанта есть — точно. Он спец по ВМ, да и собственная боевая подготовка у него куда как хороша. Наводил справки я давненько... но такое отношение не меняется. Клинки у него видел?

Винодел кивнул.

— С таким смещением баланса я бы не стал работать.

— И правильно. Зато в узком коридорчике такой баланс — очень удобная вещь. И скоростная характеристика под такие клинки требуется высокая. Керлит там на кромках, это даже без вопросов. Для адепта — очень сложный противник. Ты ведь слышал про Ланцу?

— Ну... это мало кто связанный с парными клинками не знает. Записи Десятки из Ланцы — весьма полезная штука.

— Было бы у Грея время на подготовку, точно бы отметился в Десятке. А так... он пару раз судил на дорожках. За квалификацией судей там следят внимательно. Так что у него база для клинков точно есть. И совсем не унылый стандарт Патруля.

— База... заливки... если будет, то замечательно. Но в любом случае, заниматься требуется уже сейчас.

Тарналь спокойно отхлебнул из стакана. На обучение гражданских у него был собственный взгляд. Главное, чтобы не стреляли куда глаза глядят и под ноги не лезли. Но если получится поставить правильные заливки, то хоть сами смогут отбиться. Уже хлеб.

— Побегаем пока по местности, определимся с действиями. Качественные методики, это очень много.

— Слабо мне верится, что лейтенант покажет что-то стоящее. Даже со всеми твоими словами.

— Сколько времени занимает наработка пары после полного восстановления?

Собеседник покрутил в мощных ладонях собственный стакан.

— Ну... если упираться как следует, то не меньше пяти лет.

— А для нормальной работы такими клинками, как у Грея?

— Не, тут уже сложнее будет.

— Во-от. Я ведь зеленый? Очень показательные приметы на теле лейтенанта есть. Не больше четырех лет с последнего восстановления. Без серьёзных методик, заливки и симуляторов, демона лысого такое получится. Кроме того, нам потребуется и оружие и волновая специфика. Ты часто волновые конструкции клинком резал?

Да, это был аргумент. Насекомые и пираты всех мастей. Кочевники. Но с черными никто серьёзно не сталкивался уже слишком давно.

— Во-от. А там требуется уметь. И щиты посадить и отбить... чего прилетит. Мне в этом вопросе — верить можно.

.

.

Господин Новелл, истории с концентратом, особого значения не придавал. Неудачников, которые вылазят в поле зрения больших акул, никто не считает. Именно они дают пищу этим самым акулам. Немного больше его беспокоили пропавшие корабли из Улота. Но они были заёмными и рапортовали только собственному командиру. Так что отсутствие связи с ними, вполне могло объясняться именно этим. Флод говорил... то, что говорил капитан Флод, было его личным делом. Сказали отловить совершенно не нужный здесь эсминец — отловит.

Тем временем, "совершенно ненужный эсминец", закончив свои дела на Римме, кропотливо исследовал системы, прилегающие к главному торговому маршруту района. Лейтенант собирал карту для личного мероприятия. Очень не хватало доступа к Узловому. Прикрывать свои действия, Джек будет вынужден, основываясь на теоретических выкладках. Собственных.

Подходящих обломков для своей затеи он пока не нашел. Требовался левый рейдер, убитый собственными товарищами. Обычный пират, который не поделил с кем-то груз. Если ничего подходящего не отыщется, то Джеку придется пилить подальше от Орми и искать целый комплект форсунок. Информация, собираемая с обломков, пока ничего хорошего не давала. Авита снимет со стримов массивы и пополнит карту района. Требуемого он пока так и не нашел. На стримах обнаруживались рейдеры Баронств и рядом — обязательно следы посещения кораблями Патруля. Последнее автоматически означало, что факт гибели судна зафиксирован Узловым.

— Корпус почти целый. Но собирать его... на этих форсунках, смысла нет. Значит — форсунки. Их всяко проще достать, чем восстанавливать обломки похуже.

Джек просмотрел последний из выбранных пиков активности и закрыл изображение почти целого корабля. Да, рейдер. Да, баронец с совершенно стандартной внешностью. Изображение вновь повисло на планшете.

Находка была обнюхана Джеком на предмет восстановления внешней функциональности. Грабить транспорт влиятельной персоны, дело не слишком опасное. Сразу. Экипаж опознает грабителя и свалит на шаттлах. Изображать героев в таком случае, никто не будет. В таких ситуациях всем прекрасно понятно, что ни продать захваченный груз, ни далеко убежать с ним, пират не сможет. Что бы он себе по этому поводу ни думал.

Идея обрастала деталями. Торопиться было некуда. Сам Новелл может и забыть о случившемся. Джек — точно не забудет. Эсминец зацепил корпус буксирными полями... точнее — прилип к разбитому кораблю и, натужно урча выхлопом, потащил добычу. Поближе к Лагосу и подальше от любопытных глаз.

.

.

* Точка рядом с торговым маршрутом. Лагос.

.

Последний импульс двигателя шаттла. Мягкий толчок и причальные поля шлюзового комплекса "Ландана" потянули шаттл в ангар. Точку встречи выбрали недалеко от пустотной станции Римма 7792. Так удобнее гостю, далеко с маршрута не надо уходить. И спокойнее Джеку. Система очень "грязная". Несколько астероидных потоков. Много мелких и крупных камней путешествуют по своим маршрутам, перекрывая большинство точек, удобных для прыжка. Мелкому "Шарпу" очень удобно. Прыгнуть он может практически с места, а вот кораблю крупнее — необходимо место для разгона и торможения. Таких зон в этой системе всего две. Так что — никаких неожиданностей. И, если эсминец решит свалить, крупному кораблю догнать его в такой системе будет очень сложно.

— Ну, здравствуй, Грей. Рад видеть целым.

— Угу. А я как рад... здравствуй, Арви.

Блок прошел на пару шагов и резко остановился. Кивнул собственным мыслям и стал докладывать. По привычке.

— Там пустотного оборудования тебе притащил. Взял по случаю оптом, вот такая цифра. Сам в потроха не смотрел. Скину на Римме. Второе. Нашел тебе покупателя на концентрат. Точнее — себе. Возьму пока один пакет. Оплачу сразу. Если разошьешь один трюм под стандартные контейнеры — смогу брать пару. Но я не толстяк.

Джек с подозрением покосился на гостя. Концентрат? Корабль Патруля? Что сдохло и где? Но... ему это необходимо.

— У меня есть конты с габаритами и всеми "ушами" обычного "чемодана". Как раз пакет концентрата вмещается.

— Посмотрим, как будет кантоваться. Но идея хорошая. Я недавно с Бертом встретился. Поговорили, посмотрел, как ты его подлечил. Корабль мне подтянешь?

Вот и понятно, с чего это вдруг носитель "Ландан" прорезался. И почему сухарь Арви Блок такой... вежливый.

— Сейчас посмотрю твои тестовые сводки, составлю список. Пол-года ждать, пока комплектующие наберутся. И "железо" таскать будешь. Дам точку и что из битых кораблей забирать с нее расскажу.

— Всё что надо.

Достаточно понятная цепная реакция.

— Пустотные модули. Вычислительный модуль. Управляющий узел первого калибра.

— Пустотники — оставляй на Римме. Мой "толстяк" здесь скоро пройдет — подберет. Обратно здесь и заберешь. Остальное посмотрю сам. Если серьезной замены деталей не надо — сразу и сделаю. Так пойдет?

Какими бы путями не пришёл Блок к такому решению, оно полезно для всех.

— Отлично. Короткий рейс у меня. Через два месяца модули будут готовы?

— Два месяца. Принял. Смотри, будут попадаться разбитые пустотники и атмы — подбирай доноров. У меня запас не резиновый. Берту здорово выложил. Десяток доноров в пустые слоты кинешь — уже хорошо. И не в деньгах тут вопрос или в моем желании. Просто нет рабочих узлов. Накапливаются они не сразу. И не быстро. Специально искать и подбирать — людей нет.

— Принял. Следующее. Если получится — на Орми подскочи. Двоечка просил.

— Гут. Свежие карты по маршруту гляну?

— Да пожалуйста.

Джек просмотрел отметки по маршруту, дополнился, сбросил свою свежую карту окрестностей. Попросил, по возможности — карты тоже собирать. Укомплектуется карта — появится на Орми у двоечки. Для Патруля. Доступа к служебной сети пока нет, да и далеко не все, свои карты в сеть сбрасывают. Потом поговорили об обстановке. Кто где, как. Что везут. Где что есть. Кто сбросил. Кого.

— Арви, если технику до Фронтира будешь гнать — заскакивай на Тунсуг. Много не давай. Минимум. Под мои деньги. Вот этот человек.

Капитан хмыкнул и помотал головой.

— Принял. Денег не надо. Там теперь гражданский контракт Патруля, держатель контракта — Берт. Только сам не светись нигде. Лучше пусть местные подберут контейнер и сами доставят. Так же, как с хламом от пиратов было. Я, честно говоря, предпочел бы видеть твою рожу целой.

— Так точно, капитан. Вот в этом вопросе я с вами полностью согласен.

.

Проводив Блока, Джек отправился на Римму. Небольшой комплекс переработки, установленный в одной из ближних систем, выбрал весь лед из потока. Затем отпрыгнули на базовый узел комплекса с "водовозом". Очень компактная конструкция получилась. Немного техники, минимум персонала. Всё мобильное. Расстыковали комплекс и частями перевезли к другому потоку камней. Объема ледяных кусков должно хватить на несколько месяцев работы.

За время их отсутствия подошёл обшарпанный транспорт и встал возле грузового дока. Поплыли на станццию и обратно упаковки с товаром. Экипаж уже грел задницы в кают-компании. Единственном месте, более или менее похожем на... общественную приёмную владельца. Появились традиционные бутылки и тарелки. Джека не преедставляли, но никто и не настаивал. Слово за слово, немного поболтали, скорее для поддержания атмосферы. Команда транспортника не часто выходила из корабля. Битару верили. Это было очевидно.

Надо на Римме хоть какую-то забегаловку делать. Похоже, постоянно есть с кем посидеть. Джек еще раз прокрутил мысль и попросил хозяина глянуть на предмет дополнительных объемов для базы. Площадей у него маловато. Оживилось ведь? Гости начали приходить. Постоянный рейс толстяка. Местные поселки зашевелились. Бояться пока рано. Торговые узлы, не имеющие собственных производств, никто не трогает. Главное, чтобы именно торговля, была видна невооруженным глазом. И не проскакивали нежелательные товары.

Координатор Риммы попросил узнать возможность принятия концентрата по ценам поселка но от соседей. Добывают они немного, руда постепенно накапливается. Возить и искать покупателя — некому и не на чем. Если будет кому сбывать то и добычу увеличить не сложно. Значит — еще один накопитель на Лагосе надо ставить. Концентрат забирать — надо.

Однако, хватит собирать себе дурную работу. Джек выдохнул и вспомнил о главной задаче. Сами уже вполне справятся. Толстяк есть. Пусть координаторы канал раскручивают. Объяснил, как решили вопрос с поселком на Лагосе. Рассказал подробно почему именно так. У Буна всегда можно попросить помощи. Лимит на закупку концентрата будет выделен. Созреют под контракт, рассмотреть условия — совсем не долго. Если у них найдется площадь с минералом побогаче, или более удобная — Джек окажет помощь для объединения пары небольших поселков на новом месте. Его постройки на Лагосе мобильны. Отбуксировать в нужное место вполне получится.

Заниматься сразу, как планировал, поиском луча не получалось. Появился Блок. Потом Римма. Текущие вопросы на Орми и на Тунсуге. Ну, наконец-то круг почета сделан. Первая точка из семи...

.

Последовавший за этими действиями впечатляющий рейд по району, принёс мизер ценной информации. Собственно информации был вагон, но приличных лучей — маленькая кучка.

Возле действительно сильного луча третьего размера, Джек крутился несколько дней, но так и не решился остановить на нём свой выбор. Луч находился под водой. И водную поверхность океана над ним нельзя было назвать ни маленькой ни спокойной. Джеку пришлось подсчитать необходимые объемы помещений такой базы и соответственно объёмам, количество необходимого специального оборудования. Безусловно, современные технологии позволяли создать подводную базу. Но всё упиралось в ресурсы. Для создания нормальной базы, потребуется специальная техника и приличное время, на саму постройку. Пока такого времени, как и оборудования, не наблюдалось.

Реальным вариантом для постройки, было создание всего комплекса в пустоте, буксировка и... требовался планетарный кран, чтобы аккуратно опустить многокилометровую "шишку" базы точно в назначенное для неё углубление. При использовании луча, радиальное расположение помещений было обязательным.

Тут кроме варианта с планетарным краном, был ещё один. Оснащение базы силовыми полями, которые позволят ей плавно и управляемо опуститься. Но оба варианта требовали практически одинаковых затрат. Кран, в таком случае, был гораздо выгоднее. Рано или поздно, такой корабль будет собран на базе одного из наименее пострадавших линкоров. Мощный пустотный буксир с дополнительным набором силовых эффекторов, позволяющим поднимать или опускать на планету габаритные грузы. Таким образом в Империи строили пустотные базы и некоторые специфические предприятия, располагавшиеся на безвоздушных планетах. Пустотных сборок было более чем достаточно и работали они гораздо быстрее, чем стройка на планете без воздуха.

Практически всё время до обнаружения следующего луча ушло на составление слоя в ВМ эсминца. Именно под найденное место. Уже третий размер планетарного зелёного источника, был слишком редким, чтобы им не воспользоваться.

Следующая находка была гораздо удобнее, хоть и менее актуальная. Устойчивый черный луч четвертого размера, нашелся на небольшой безвоздушной планете. Пустотные базы строить было гораздо проще. Вырезал в каменном монолите пещеры и уплотнил стены. Всё оборудование для регенерации и создания условий для жизни — доступно. Если камень пористый, пригнал помещения уже собранным блоком и... закопал. Да и сами места, не привлекали столько ненужного внимания, как необитаемая планета, с подходящей для жизни человека атмосферой.

.

На черном луче Джек задержался. Он выбил орудиями эсминца удобную трещину в каменной плите планеты и придал ей естественный вид, притащив груду мелкого камня и разогнав до приличной скорости. После бомбардировки астероидами, сказать, что трещина была создана искусственно, мог только человек с выдающейся фантазией. С помощью показанных Тренном плетений, длинный тоннель до центра луча был выбран относительно быстро. Затем появилась полость и в неё был установлен самый обычный пустотный купол, которых на Лагосе, после создания жилых комплексов, оказалось в избытке. Долго жить в этом месте, Джек не собирался. Не сейчас. На текущий момент ему требовалось поговорить с Неш, Хранителем Черного. Артефакт, оставленный ею когда-то, был найден, что существенно облегчило задачу.

Джек достаточно долго размышлял над проблемой обучения и должен был признать, что в стандартной системе, которую использует любое государство, есть достаточно весьма удобных особенностей. Как бы тщательно Тренн ни собирал уроки и наставления, но он не мог собрать в накопители опыт своих учителей. Более того, знакомство с другими адептами давало серьёзный толчок личному развитию и было полезным в смысле дальнейшей деятельности. Так что... выбор был сделан в пользу посторонних учителей, которые наверняка подскажут то, что они с Тренном пропустили.

Джек выставил шар артефакта связи и замер. Изменилось тело, изменилась энергетика. Но с помощью Грифона удалось настроить артефакт на новые параметры личности. Это оказалось не так уж и сложно. С самого начала привязка артефакта проводилась именно с такой целью. Добиться максимально удобного контакта для владельца.

— Ну, хвала Тьме, прорезался... ты кто?

Внешность Хранителя чёрного в очередной раз заставила Джека вздрогнуть.

— Лейтенант Джек Грей. Мы уже разговаривали. Хочу предупредить, что после инициации у меня опять свернулась нейросеть. Часть информации пока недоступна. Внешность — результат года, проведенного в медблоке. С биологической памятью по-прежнему не слишком хорошо. К сожалению, я вынужден вас побеспокоить. По совету Хранителя Сильвер. Если уж и есть адекватный Хранитель Третьего уровня, то это, наверняка вы.

Раздражение на лице Неш сменилось служебным спокойствием.

— Джек? Думаю, что ты очень любопытный персонаж. Каждый раз ты умудряешься меня удивить. Но сюрпризы у тебя не злые. И что ты в этот раз задумал? Хотя... поздравляю тебя, адепт серебра. Зеленой мамке расскажу, описается от страха. Ты и прошлый раз ее умудрился достать до печенок.

Совершенно ни к чему затевать сейчас длинные разговоры о происходящем с Джеком. Потеря памяти — исключительно удобная штука в таком случае.

— К сожалению этот момент я всё еще не вспомнил. Но не думаю, что это так важно.

— Как знать, как знать.

— Не подскажете, как работает чёрное? Базу я кое-как осваиваю, но у меня масса вопросов, на которые ответить просто некому.

— Жди. Сама свяжусь. По черной сети. А, черт. Почувствуешь в голове вот так... — Тихое жужжание где-то в центре черепа. — Просто потянешься. И не напрягайся. Сложнее держать связь. Тебе сложнее.

Дальше, после перерыва, был весьма содержательный разговор с Хранительницей. Общая база тараторкой, принципы построения, заполнения и активации конструкций, упражнения для того, этого, пятого, десятого... Пока упражнения не начнут проходить спокойно — ничего нельзя делать. Список вопросов по теме. Для обязательной отработки. В изложении Хранителя, обучение адепта выглядело гораздо шире, чем описывал Грифон. А с оглядкой на универсальность... появлялись темы и направления, о существовании которых Джек даже не подозревал. Затем Неш послушала вопросы. Часть пометила как преждевременные, но на многие дала вполне развернутые ответы.

— Да. И постарайся понять, адепт — сказки для тебя закончились. Сгореть или "оборваться", даже на простых упражнениях можешь — моментально. И фатально. Нарабатываешь навыки и моторику. Осторожно, аккуратно, постепенно. От точки к точке. Большинство базовых упражнений подойдут и для других цветов. С синим работай в половину наполнения. Это — очень важно. Отработаешь первый круг — ответы на многие вопросы получишь сам.

Разговор получился достаточно долгим. Джек сообщил, что Грифон до него добрался. При том, что учился оружейник прилежно и захватил гораздо больший объем знаний, чем ожидалось, обнаружились значительные пробелы. Навыки Грифону ставили на уже существующую базу. Пусть слабую по энергетике, но с внушительным опытом практической работы. Очень слабая теория транспортных перемещений. Недостаточно знаний по работе с высокой энергетикой. Маленький арсенал для плетений, проводящих отделение и очистку металлов... список был длинным. Наверняка часть нераскрытой тематики попадала под государственные ограничения.

— Насколько я понимаю слова Хранителя серебра, она видит во мне будущего работника. Именно это позволяет мне говорить о том, что... ограничения для адептов Империи, в моём случае, только на усмотрение того, кто даёт материал.

Неш хмыкнула. Не так-то прост лейтенант. Впрочем, какой он к демонам, лейтенант? Такими темпами, лет через... пятьдесят, действительно появится новый Смотритель. Очень хотелось бы увидеть выражение лица некоторых маститых магистров, до сих пор составлявших стратегию торговли за это место с Сильвер.

— Информация о моей работе по серебру и предполагаемом статусе, только для вас. Только сейчас.

Неш хмыкнула ещё раз, наблюдая полный Знак серебра.

.

Джек уходил от черного луча, получив серьёзную пищу для размышлений. Всё услышанное потребуется еще раз пересмотреть и собрать в одну систему с имеющимся. Любые действия начнутся только после появления полной картины. И традиционная мысль: чертовски красивая женщина. И умная. И сразу же диагноз: Катастрофическое сочетание. Ему потребуется быть очень осторожным. Чтобы не влипнуть и не превратиться в восторженного идиота, восхваляющего добродетели объекта преклонения. Все предпосылки для этого были налицо.

.

Дальнейший путь по определённым ранее точкам, проходил достаточно однообразно. Выход, осмотр планеты. Некоторое время на обработку вариантов использования обнаруженных волновых особенностей. И окончательный диагноз: не подходит. На текущем этапе у Джека банально не было времени на благоустройство места и создание подходящих условий жизни около луча. Лучи были. Где-то слабее, где-то сильнее. Но либо состав атмосферы, либо местные условия, создавали целый спектр неудобных моментов, требующих массу ресурсов и времени на приведение к приемлемому виду. И такое время было слишком длительным. Ресурсы для базового уровня Джек бы нашел. Но некоторые лучи находились в часто посещаемых системах. Построить быстро и незаметно подземную базу... это, скорее, из области ненаучной фантастики.

Первое, малое кольцо исследуемого пространства, практически завершилось. Удобного места, где Джек смог бы устроить полноценную плантацию на зелёном луче, так и не обнаружилось. Отведённое на этот поиск время истекало. Пора считать обратный маршрут. К сожалению, этот маршрут будет гораздо короче. Раз уж не получается дешёвого варианта, то надо будет начинать разработку одного из затратных. И это лейтенанта совершенно не радовало.

.

В очередную систему Джек вышел и, получив первые же результаты сканирования, хотел уходить дальше. Анга. Бывшая колония. Одна из последних планет, на которую высадили большую группу колонистов. Сейчас на планете красовалась дырка от тяжелой "груши" на месте первого и единственного поселения. Самый удобный материк накрыт пятном старого радиоактивного заражения. Несколько континентов меньшего размера — без следов разумной жизни. Состояние атмосферы таково, что искать удобное место на поверхности, практически бессмысленно.

Говорить, что применение тяжелого заряда по живой планете запрещено или просто — неразумно, смысла не было. Времена поменялись глобально. Путешествие с "Колоколом" и осмотр остатков планет, разрушенных именно таким оружием, серьёзно изменило оценки Джека. Не возможность или целесообразность такого действия. Вероятность применения тяжелых зарядов противником. Применения, имеющего одну, совершенно практическую цель — разрушить планету.

Слышал ли Джек раньше о таких случаях? Безусловно. В Бастарде ему попадались описания. Но подобные материалы, снятые из служебной сети, несли явный отпечаток работы идеологов. Подавалось такое, как исключительные меры или работа безумца. Соответствующая обработка материала, исключала массу реальных фактов, заставляя воспринимать картину, как нереальную.

Синти дала возможность взглянуть на реальную картину. Описывать впечатления и мысли, невозможно. У нормального человека вид разбитой на куски планеты, может вызвать... да, что тут сказать, просто кошмарные впечатления. И эту часть памяти лейтенанту ворошить не хотелось.

Уже подходя к орбите, Джек мог сказать, что трещина на месте удара, наверняка есть. Насколько стабилизировалась геология, не видно, но ожидать чего-то хорошего на такой планете, смысла нет.

.

Однако, проведенное сканирование показало, что всё не так уж плохо. Если над этой планетой поработать, даже в минимальном объеме, то её и заселить можно. Точнее — можно было бы. Климатизатор, тем более планетарного класса, сейчас немыслимая роскошь. Без него последствия ядерного удара быстро и полностью не убрать. А постоянно присутствующая язва на теле планеты, это совершенно лишнее условие для нормальной жизни. Тем более, что не так далеко есть планеты, гораздо менее опасные для жизни человека.

И — да. На одном из малых континентов Джек, к своему удивлению, обнаружил именно то, что ему требовалось. Источник четвертого размера. Для четверки очень слабенький, но на поверхности планеты. Если сам большой остров был сухим, то возле луча имелся оазис. Это означало, что условия для растений и вода, там есть в достаточном объёме. Улучшить условия в таких масштабах, не слишком затратно, да и времени много не потребует. Впрочем, надо смотреть, что на поверхности.

.

"Девятка" благополучно преодолела расстояние до атмосферы планеты, оставив эсминец в тени небольшого спутника. ВМ уже давно был перевоспитан Авитой и не требовал постоянного присутствия капитана на мостике. По сигналу с планеты, эсминец выйдет на орбиту для подбора штурмовика. А до тех пор будет тихо висеть в тени, сканируя систему.

Из всех моделей атмосферных модулей, "девятка" была самым удобной. Слабенькие пустотные двигатели позволяли проводить сброс за пределами планетарной атмосферы. Для подбора, носитель опускался ниже, но это уже общая особенность атмосферной техники. Мощное вооружение, защитные поля, манёвренность. Производительность штатного ВМ позволяла использовать штурмовик как разведчик. При боевых действиях, ВМ "вёл" пару тяжелых штурмовиков, а сама "девятка" оснащалась как истребитель и прикрывала штурмовку с воздуха. Гораздо лучше было бы полное звено из однотипных штурмовиков с разной специализацией. Но такое сейчас можно было отыскать только в эмуляциях планетарного штурма. И то — самых ранних версий.

.

Круг в атмосфере подтвердил первоначальные данные. Не шик, конечно, но и не трагедия. Местной очистки воздуха должно хватить для помещений. Если возникнет необходимость, то для работы снаружи, можно будет взять легкую маску с фильтром. Низкая влажность, это хуже. Но и с этим уже можно бороться. Эпопея с поисками воды для шахтеров, научила Джека многим простым трюкам. Некоторые капитаны, чтобы избежать возни с очисткой льда в пустоте, сгружали глыбы на проплавленную орудиями линзу в пустынном и теплом месте на бесхозной планете. Если не удавалось найти подходящую климатическую зону, то "грели" лёд из орудий. Расфокусированный выстрел третьего калибра, доставлял достаточно энергии, чтобы вскипятить небольшое море. Если именно так работать в этом месте нельзя, то принципиальная схема вполне подходит. Место подготовить плетениями или доставленным инженером. Плавить не третьим калибром, а четвертым. Или пятым. Куски льда, опускаемые за один раз, будут мельче. Эсминец всё же. Хорошо, что не курьер. Курьером такие операции проводить просто бы не получилось.

Штурмовик облетел выбранный континент. Всё правильно. Небольшие пятна зелени. Сухая степь вокруг оазиса. Крупных скал, которые бы прикрыли оазис от горячего ветра, нет. Очевидно, если бы не луч, то и оазиса бы здесь не было.

Первые же шаги в горячем и сухом воздухе показали, что воду сюда везти надо будет обязательно. Кожа на открытых участках тела моментально высохла. С шортами и безрукавкой Джек явно погорячился. Для такого климата требовалась несколько другая униформа. В несколько заходов удалось облегчить одежду, избегая оставлять открытые участки тела. Уже в процессе штатной маскировки, закрывая штурмовик тентом со специальными свойствами, лейтенант осознал, насколько он отвык от пребывания на открытом воздухе.

Вытащив из грузового отсека упакованный вьюк, Джек порысил к зеленеющему вдалеке оазису. Там наверняка будет лучше.

Десяток минут и в лицо ударил влажный воздух с густым лиственным ароматом. Однако. Перед разогнавшимся путешественником возникла небольшая фигура. Бесплатно — только понюхать. И то издалека. Блин, как нехорошо он в гости пришел... Джек поспешно убрал выпрыгнувший в руки автомат.

— Извините, уважаемая. Дурная привычка.

— ...

Слов Джек не понял. Но отрицательный жест сомнений не оставлял.

— С оружием в Рощу не входят, адепт.

На этот раз было сказано на общем имперском. Не слишком чисто, но вполне понятно. И несмотря на полное отсутствие у встречающей женщины оружия, спорить даже желания не возникало. Очень сильный адепт. Зелёный.

— У меня некого было спросить. И негде почитать о ваших правилах.

— На территории Рощи я — хозяйка. И я повторяю, что здесь — безопасно для приходящих с добром.

— Нож — оружие?

— Нет.

— Скоро вернусь.

Джек с сожалением разгрузился в атмосферник. Легкая тропическая форма, в рюкзаке сменная одежда, спальные принадлежности, небольшая палатка, мелочь. И, уже отойдя на приличное расстояние... опять вернулся. Черт, эдак он здесь дорогу жизни протопчет. Пришлось оставить в "девятке" пистолет. Без пистолета стало очень неуютно. Давно забытое ощущение. Мало того, что без брони, так еще и всё оружие оставил. Но хозяин — барин.

Уже возвращаясь к источнику, гость удивился своему легкомысленно — суматошному поведению. Встал на некоторое время. Затем кивнул и отправился дальше. Есть чувствительность к зелёному и есть достаточно сильный источник. Подобное состояние он уже видел у Эвин, когда она нашла свою "ниточку". Это вполне нормально.

.

.

Роща Аной была очень молода. И хранительница рощи — тоже. Нет ну надо же. Роща Аной. Когда специально чудеса не ищешь — они встречаются гораздо чаще. Если бы задался целью найти — фиг бы увидел, пока половину района на уши не поставил бы.

Всё оказалось гораздо банальнее. Чтобы найти грибы — надо знать где искать и какие именно условия принимать во внимание. Сколько планет Джек осмотрел? Пять? Так вот. В этой части пространства, на момент поиска Тирой пристанища, оказалась только ОДНА планета с подходящими условиями и с хорошим расположением Источника. И то, что Роща выросла до своего нынешнего вида без помощи извне — подарок. Потому, что спектр местного светила не совсем идеален. С водой здесь проблема. Рельеф подходит минимально. Озеро сделать никак не получается. Без озера не складывается баланс. Первые годы для молодой Хранительницы, пришедшей по "зеленому" с семенем Рощи, были очень тяжелыми. Но она прорастила семя и встала на ноги. Последовавший ядерный удар по планете, чуть не прервал ее существование. Так что наличие здесь этого чуда — чудом и является. Как и мужество хрупкой дриады.

Хранительница рощи — конечно монстр по возможностям, но вот монолитную каменную плиту пробить она не может. И серьезный "насос" поставить. Из-за отсутствия воды, места в оазисе — впритык. Опять же, источник — желательно армировать. А помощников у нее — нет совсем.

— Что значит армировать?

— Зафиксировать луч в текущей точке энергетического узла. Чтобы избежать колебаний и увеличить стабильность при откачке больших порций энергии. Адептам это рассказывают в самом начале.

— Вот ты мне и рассказываешь. Про "черное" мне Хранительница немного рассказала. Ты — если будешь так добра, про "зеленое" расскажешь. Уже веселее будет. А с рельефом мы справимся. И воды в достаточном количестве достанем. Полость под лучом есть? Есть, ее сканирование показало. Воду из нее берешь?

— Нет. Плита мешает. Пустоту под плитой и я вижу, но не знаю, есть ли там вода вообще.

— Ладно. Посмотрим, как складываться будет. Не получится через плиту пройти — яму выкопаем. Воды привезу, сколько поместится. Такой вариант пойдет? А ты меня поучишь. У вас ведь родовая память передается?

— Да. Знания предков достались мне полностью. Не всё освоила, но знания есть.

— Очень хорошо. Это именно то, что сейчас мне необходимо больше всего.

— А тело полечить? Возраст сбросить? За это многие готовы...

Смеяться было нельзя. Обновления собственного тела Джек сейчас боялся больше смерти. Он уже совершенно точно знал, во что это всё выльется для адепта. Да и дриада была на удивление серьёзной. И совсем беспомощной. К самостоятельной жизни в таких условиях, она оказалась не готова. Нынешнее состояние Рощи, иначе как выживанием, назвать было сложно.

— Спасибо. Что-то не к спеху, что-то при необходимости сам сделаю. А вот знания о зеленом мне пока больше негде взять.

Гостю милостиво выделили небольшую полянку на краю Рощи. Разрешили костер на жестких условиях. Дрова пришлось завозить издалека. Для тяжелого универсала три огромных сухих ствола — игрушки. Пусть и за двести километров. Готовить приходилось мало, но сам костер, пусть даже и небольшой, в ночное время — очень приятно. Для костра Джек вырезал из камня черными плетениями достаточно большой блин. Поставил на мягкой траве в тени деревьев палаточку. Всё. Место обитания готово.

.

После долгих и качественных разговоров "за жизнь", дриада узнала массу вещей, о которых узнать ей было просто неоткуда. На планеты, не имевшие постоянных поселений, в гости никто не ходил. Незачем. С родственницами общаться не выходило из-за слабого источника и очень большого расстояния до ближайшей соседки. Впрочем, уже на момент ухода молодой дриады, обстановка вокруг Рощи в области Улот, была очень сложной. Множество запросов. Ограничение доступа. Запрет на свободную продажу большинства редких лекарств и саженцев.

Джек сказал, что Рощу в Улоте наверняка уже приватизировали. Теоретическое значение этого слова вызвало бурю гнева у хозяйки. Да кто посмеет... да Рощи всегда были свободными... да Закон и Договор с Императором... да мы всем в рожу дадим. Но даже на известный Тире период, фактически, все поставки и экспорт из Рощи шли через монастырь Великой Матери. Этим же АОЗТ регулировался доступ и возможности развития. Так что...

— Да, именно сейчас ты свободна. Но хороша ли твоя свобода на вкус?

Немного поругались. Затем принесли взаимные извинения. Только после пяти дней словесных баталий Джеку выделили место для практики. Еще через день Тира обозвала лейтенанта полным неучем и взяла практику в свои крепкие ручки. После взгляда на кракозябрики, проросшие на грядке гостя, любое желание спорить пропадало.

Дриада Тира проводила в обществе гостя практически всё светлое время. Несмотря на возраст под 100 лет, она многого не знала, ни о людях, ни о государствах. Сотня лет непрерывного труда на огороде. Мдя. В перерывах между лекциями о "зеленом" Джек рассказывал то, что знал о людях и их жизни. О Кристаллах, о "черных" и их традициях. О Сото и Бастарде. Много чего. Даже показывал с планшета записи событий, хотя реакция дриады на любую сложную технику была отрицательной.

К сожалению, передаваемые дриадами знания Аной, были очень узкого направления. Растения и живые организмы. Но в этом направлении равных дриадам не было. Именно благодаря участию Рощи появились в своё время медкомплексы а-класса с полным восстановлением организма человека. Первые компоненты, были рассчитаны и выращены Аной. Эта тема была слишком важной, чтобы пройти мимо.

Выяснение возможности выращивания необходимых растений, зацепило больное место Тиры. Здесь очень сложно воспроизвести процесс в оригинале. Спектр светила, состав воздуха, ресурсы. Часть компонентов изготовить возможно. Если доставить минеральные смеси и армировать источник. Создать фильтр для солнечных лучей, немного изменить гравитацию... Выяснилось, что с точки зрения Джека, эти условия выполнить не так уж и сложно. Недостаточно влаги? Он сам натаскает ледяных глыб столько, сколько потребуется. Прямо сейчас — с полюса, штурмовиком. Чуть погодя — сбросит из пустоты подходящих астероидов столько, сколько потребуется для изменения баланса в плюс. Почва? Есть специфические плетения о которых много рассказывал Трен. Он черный? Он абсолютно обычный адекватный разумный, не имеющий большинства предрассудков, так усложняющих жизнь адептов. Неуверенное "можем попробовать" было сходу забраковано.

— К сожалению, Тира, нам не пробовать надо. Надо изготавливать. Некому больше здесь этого сделать.

— Если так ставить вопрос, то результат будет. Но сначала Роще необходимо развиться до необходимой конфигурации. Некому больше, говоришь? Думай. Что и как будем делать.

Надо расширять долину и выделять из Рощи отдельную площадку. Оранжерейный комплекс? Если там будут работающие железки, то интегрировать в Рощу этот участок, не получится. Но работать, как с обычными растениями — возможно. Надо думать. Теперь начала анализировать варианты Тира.

Так незаметно летело время. Потом оказалось, что площадку вокруг источника уже освободили и там помимо армирования, необходимо подготовить выемку под небольшой пруд. Вода на зеленом луче уже сильное лекарство. В хорошем количестве такая вода творит чудеса сама по себе.

— Тира, а вино ты не делаешь?

— Нет, у меня не получается с нуля вырастить достаточно хороший сорт винограда.

— Обязательно привезу саженцы разных сортов. Очень хорошая вещь. Обменный фонд у тебя лет через пять появится — загляденье. Старые сорта из Империи, выдержанные на "зеленом", стоимость имеют просто потрясающую. Самое верное средство на обмен. Компоненты пока под большим вопросом. А вот вино — достаточно просто и требует только времени, солнечного света и терпения. А у тебя этого всего — много.

Просто? Как бы не так. Необходимы помещения со стабильной температурой. Не где-то, а прямо здесь, возле источника. Нужны бочки. Не какие-то а из специальных сортов дерева. Прессы, закваски... Голова лейтенанта отказывалась воспринимать дикое количество необходимых вещей.

Через пару недель, когда Джек полностью вымотался, творя волшебство под чутким руководством дриады, ему прописали отдых. Отдыха в чистом виде не получилось, лейтенант умотал к своему кораблю. Его время, выкроенное для поисков источника, закончилось.

.

Но покинул орбиту планеты эсминец не сразу. Джек окончательно отошел от эйфории, вызванной нахождением возле зелёного луча и первым делом перегнал всё, что удалось узнать, на ВМ. Это помогло справиться с нахлынувшей жалостью к Роще. После рекламного ролика про Рощи в Улоте, маленькая точечка на одном из сухих континентов Анги выглядела беспомощной и одинокой. Впрочем, уже не такой одинокой.

.

* Лагос.

.

Джек прилетел переполненный энергией и сходу окунулся в ремонтные хлопоты. Авите были доставлены накопители. Дополнительный ВМ из эсминца, перекочевал на своё законное место в жилом блоке лейтенанта. После перерыва, Лагос выглядел по другому. Жилые помещения и личный комплекс Джека, оказались в паре километров от корпуса корабля. При постоянных работах с плетениями и нежным оборудованием, место требовалось как можно менее насыщенное мелким волновым мусором, в диком количестве производимом работающими механизмами.

Люрил смотрела на изменившегося Джека и довольно хихикала.

— Давно Бун последний раз приходил? Лю, ты чего ржешь?

— На второй приход, его Трен обложил матом и сообщил, что в поселке туева куча работы, а некоторые несознательные граждане поселка бездельничают, мешая работать другим.

— И что?

— И всё. Испугался, наверное, хотя Трен — добрый.

Глазки у Лю подозрительно заблестели и Джек поспешно прервал расспросы. В специально очищенной от мусора и задутой атмосферой смежной комнате раздался тихий хлопок. Трен вернулся из поселка.

— Чувак, я тебе завидую черной завистью. Личный портал.

— Да ладно. Ты на своем серебре скоро так бегать будешь, что завидовать не только я начну. Серебро Джек — это стабильность пространства. А кто что охраняет... сам ведь говорил?

— Ты очень удобный работник. Это — диагноз. Сейчас закончим увязку узлов, я тебя свожу по некоторым точкам. Посмотришь, познакомишься. Везде прыгать совсем не обязательно. Скорее даже не желательно, потому что попасть под горячую руку пропаганды живым примером — очень не хорошо. Но на паре планет ты вполне сможешь ходить в безлюдные места. Это будет очень хорошо. Да и мне твоя помощь понадобится.

— Если ты зовешь туда, откуда ты такой зеленый прискакал, то...

Трен засмеялся.

— Туда много чего надо. И очень хорошо бы найти планетарный климатизатор.

— Это слишком маловероятно. Но мы с тобой и сами вполне себе такой климатизатор.

— Там ядерный удар не очень старый. И очень не нужный.

— Если старый, то хорошо. Есть некоторые плетения для очистки, есть стандартные имперские методики. Есть реагенты, которые вполне можно изготовить самим. Инженерный комплекс я здесь раскопал. Именно для такой работы предназначенный.

— Надо бы водички в атмосферу добавить. Только без переохлаждения и изменения климата.

— Это проще. Сгрузим астероиды. Накрою стандартным щитом. Обстреляешь четверкой с эсминца. Распределение тепла у щита очень хорошо работает. Да что ты так подпрыгиваешь? Ответы есть практически на все планетарные вопросы. В разумных пределах. Давай ка поработаем здесь. А после пройдемся по твоим местам. Тут предложений накопилось, кое что Авита без тебя не подписывает.

.

Да уж. Грифон постепенно выбрал весь выделенный ему сегмент ресурсов и теперь Авита жаловалась, что некоторые его проекты не актуальны и только отбирают время и ценные материалы.

— Личная свобода для хорошего специалиста, это очень много, Ави. Выделенный Грифу сегмент НЕ ТРОГАТЬ.

"Джек, сейчас ты возьмешь ресурсы, потом я возьму ресурсы. Что останется"?

— Я уже использую свой сегмент. Сильно мешает? Да и тебя никто особенно не ограничивает. Давай будем возвращаться к этому вопросу, только если превышается выделенный объём. Кстати. Три новых слоя. Пустотный комплекс на черный луч. Это сразу в подготовку. База... точнее подводная база на третий зелёный луч, это в разработку. Третье... подготовка автономной команды механизмов и узлов для ремонта... вот такого корабля. Этот тип у нас не используется. Пока. Где-то в докладах от Денакра должны быть подробности по восстановлению подобных кораблей. И Тренн пусть поучаствует. Думаю, что так или иначе, баронцев тоже будем использовать. Опыт Денакра показывает, что исправная пара таких кораблей снимает нагрузку с основного маршрута. Дальше... надо начинать подробную картографию района. Тут придётся поискать курьер имперской сборки. Баронцы с их короткими прыжками, совсем не пляшут.

.

Авита загрузилась стримами и выданными Джеком заданиями. Некоторое время от неё ничего, кроме озабоченного жужжания, слышно не было. Тренн, убедившись, что горячие вопросы уже разобраны, вывалил собственный ворох новостей. Впрочем, у него личных вопросов было не так много и в большинстве они касались Тунсуга. Судя по тому, что из посёлка запросили оборудование и заливки, оружие и инженерные механизмы, прибывшее пополнение оказалось полезным.

Затем был анализ принесенной Грифом с Тунсуга информации. Сборка общей ситуации из кусочков, собранных по всем доступным источникам. В целом, картина района начала выстраиваться.

.

Буннан мучился. Его мучения были видны невооруженным глазом. Предложение было хорошим. И место было хорошим. И объединение поселков, которые уже достаточно знают друг о друге было очень хорошим вариантом.

— Бун, ты взрослый человек и понимаешь, что это место очень опасное. И работа, кроме ремонта — только концентрат. Там месторождение гораздо богаче. Вот только людям нашли другую работу. А конц кто поставлять будет? Покупатели уже есть. Требуется количество. И удобная доставка. По типу моих бригад сделаем мобильные модули, разживемся червями. Или чем похожим. Координатор Астос уже все видел, даже прикидывал как и что там будет. Сейчас я вам могу помочь. А уйду... вот хрен его знает, как это всё получится.

— Ящик жалко.

— Жалко заплатить грудой старого железа за безопасность поселка?

— Не все захотят переселяться в железо.

— Свернут свои купола и поставят на новом месте. И так постоянно перемещаетесь. Этот раз переедете немного подальше. Тремя группами. Скоро вернется транспорт, к тому времени первая группа должна быть готова. Впрочем, Тренн поможет вам в мое отсутствие. И на новом месте за вами присмотрит, чтобы никто не обидел.

— Трен это да. Это хорошо.

.

— Вот как люди могут всю жизнь быть такими... никакими, Тренн?

— Запросто. Эти еще шевелятся, что-то делают, как-то стараются улучшить мир вокруг себя. А ведь очень многие просто хомячат все, что попадется. А когда перестает попадаться — кричат на весь мир. И чего-то требуют. Фигня это всё. Там четыре двигательных секции подготовили. Снимаем — ставим. Будет запас на время твоего отсутствия. И парочку производственных линий собрали. И еще... по мелочи. Без тебя, одним черным, я мало что сделаю. Так что бросай терзания и топай за мной. Ты ведь хочешь быстрее освободиться?

Сам Джек так бы не смог. У Трена как-то всё упрощалось до понятных действий, которые требуется делать прямо сейчас. Очевидно и не требует раздумий.

Практически две недели были вычеркнуты. Вжик — и нету времени. Сплошной калейдоскоп. Синее — зеленое, здесь — там. Очередной ВМ, затем восстановление накопителя, очередная сборка крупного калибра и за ней два медблока. Расходников немного, но медблоки восстановлены полностью. Два модуля для изготовления нанокомплексов, с их головоломными плетениями. И ерунда, что пока нет расходников на запуск даже пробной серии. Они ведь появятся, правда, Джек? А корректно собранные двигательные секции когда-то станут крейсерами. Но прежде отработают тяжелыми буксирами и мобильными точками обороны.

.

— Э... у меня тут текущий маршрут нашего транспорта. Лорад.

Тренн совершенно спокойно смотрел на Джека, ожидая продолжения.

— Гриф, что везёт наш толстяк? Да ещё и с Лорада? Что там вообще может быть?

Тренн кивнул и... через пару минут притащил упирающегося Астоса. Координатор посёлка терпеть не мог перемещение таким вот способом.

— Объясни Джеку, что ты там на Лораде нашел. У меня... есть чем заняться.

И совершенно спокойно уселся за свободный терминал. Астос хотел было что-то сказать, но только рукой махнул.

— Если потребуется, подробный материал я соберу. А вот так, сразу... Там очень удобная торговая точка. Один раз в году приходит караван из Лепестков. Сразу после прихода, там очень опасно появляться одному кораблю. Только сборные группы торговцев с сильной охраной. Сейчас уже... восемь месяцев прошло от последнего визита. На торговце ушел мой человек. Заберут они ткань, это точно. Обычно хорошая ткань для одежды бывает. Не холк, конечно, но для пустоты, очень удобно. Крупные партии обычно никто не берёт. Но мы, бартером, заберём всё. Потом, там часто выбрасывают пустотные пайки и смеси для их приготовления. Бывает сырьё для полимеров. Это обычно тоже крупными партиями привозят. Дробить никто не хочет. В это время можно перекупить товары, доставленные на обмен из области. У нас собралась полная загрузка транспорта. Чёрные хорошо берут наш стандартный концентрат. Бартер, конечно, не очень выгодная штука, но мы тут по месту обменяем на что-то нужное. Пообщаюсь с Грифом, он обещал помочь с оборудованием для расфасовки крупных объемов. Мелкими партиями всё хорошо уйдёт. У нас есть своя доставка, а это, по здешним меркам — много.

Джек уже увидел несколько интересных мест в словах Астоса.

— Это хорошо. В следующий раз оставляйте в сети комментарии к маршруту. Все списки и объемы, которые увидит ваш человек на торговой площадке, пусть зафиксирует и отдаст на анализ ВМ. Почему именно Лорад, а не Траста?

— Ну... Траста выгребается под ноль людьми Новелла. Он там и площадку свою сделал. Интересные товары его люди продают. Но бартера нет, чёрные туда не появляются и... да дорого там всё. Нам не по карману, это уж — точно.

.

Астос отчитался и посмотрел на Тренна. Тот безразлично пожал плечами и показал глазами на длинный коридор, уходящий к административной части верфи.

— Грифон, ну что за безобразие? Ты притащил меня сюда из поселка, я это понимаю, тебе требовалось. А возвращать кто будет?

— Ты ведь боишься ходить по черному?

— Да к демонам твоё черное. Я боюсь полдня добираться отсюда обычным транспортом. И это — гораздо неприятнее твоего перехода.

Тренн ехидно похихикал, но наткнувшись на взгляд Джека, вздохнул и утащил Астоса обратно в посёлок. Поскольку препирательства между ними ссорой не выглядели, то Джек вмешиваться не стал. Но вопрос с местным транспортом поставил на заметку. Хотя... так и получалось, что на поездку до посёлка, в общей сложности, уходило около десяти часов. Надо было ставить стандартную связь.

Как только вопрос коснулся модулей связи, всплыл еще один весьма серьёзный недостаток нынешнего пласта информации о прилегающем районе. Она была старой. За четыре месяца между обходами эсминца могло произойти что угодно. То что нет аварийных сигналов, это уже хорошо. Но если не реагировать на изменение обстановки своевременно, то такие сигналы обязательно появятся.

"Авита, мы можем поставить канал связи на собственном протоколе"?

"Объём охваченной территории"?

"Нормальная связь с Лагосом, Тунсугом и новой точкой — Анга. Я там буду появляться часто. Надо бы выставить регистраторы на узлах транспортного маршрута. Хорошо бы и подходы хоть как-то подсветить. У нас нет оперативной обстановки. И собирать систему, когда она нам остро потребуется, будет поздно".

"Надо считать".

Джек кивнул. Теперь всё начиналось со счёта. Просто подойти к нужному складу и сказать — "В этом месте восемьдесят узлов ТС057.012.874", уже не может никто. Только линейная протяженность маршрута доставки из самого дальнего хранилища к административному комплексу, составляет двадцать километров. Грузы и узлы постоянно перемещаются.

Сейчас любой подобный вопрос сначала уходит на сервер склада. Затем найденный объём узлов помечается и фиксируется как зарезервированный, чтобы избежать движения в процессе планирования. И только потом, на основании точной цифры, Авита рассчитывает количество кондиционных изделий, доступных для сборки. При необходимости, поднимается статистика по конкретному номеру узла и определяется срок наполнения запаса до требуемого количества.

.

* Анга.

.

— Это мой человек. И мой друг. Полный мастер черного. Тренн. Это — хозяйка Рощи. Тира. Мы с собой железных помощников привезли. И придумали, как тебе воды добыть. Друг у меня достаточно опытный специалист, большинство вопросов по благоустройству поможет решить или подскажет, как это лучше сделать.

— Спасибо, Джек. Я боялась, что ты не вернешься. Мир вокруг нас совсем не добрый.

.

Ланшафт спланировали быстро. Под воздействием Трена, по бокам Рощи поднялись невысокие холмы, которые должны были закрывать оазис от горячего ветра. Пару месяцев на стабилизацию и в них можно сделать пещеры под различные нужды. После такой глобальной работы Трена пришлось отвозить на ближайший черный луч.

Одобрительно осмотрев проведенные возле луча работы, он на некоторое время замер, заполняя израсходованный резерв. Затем поинтересовался у Джека, для чего, собственно, тот вынял столько грунта из полости. Перспектива постройки удобного комплекса в этом месте ему понравилась.

Через пару часов, Джек, устав выслушивать предложения и пожелания, заявил, что сбросит весь проект на него, оставив требования к собственным помещениям. Грифон, вполне естественно, не возражал.

.

* Анга.

.

— Джек. Ты странно на меня смотришь.

— Тебе говорили, что ты очень красивая женщина?

Дриада рассмеялась.

— Ну да. Мои грядки с помидорами мне каждое утро... Джек, не безобразничай.

С черного луча Джек и Трен вернулись двумя великанами, перед которыми проблемы планеты разбегались с писком. Завершили планировку для оазиса. Джек умотал возить лед, а Трен остался копать. К черному лучу Трен уже ходил самостоятельно, порталом. У Джека пока получалось только... мелькать. На один, максимум два десятка метров, в пределах прямой видимости. И это ему уже очень сильно нравилось, потому что открывало неплохие перспективы.

Дриада попыталась научить Джека ходить по зеленому. Но с зеленым оказалось сложнее. Только от луча и к лучу. И Джек никак не мог почувствовать точки привязки. Для того, чтобы куда-то прийти, требовалось точно представлять — куда именно. Попыток он не оставлял, рассчитывая, что рано или поздно требуемые ощущения будут найдены.

Лед сгружался в огромную "трубу", сплетенную Треном. И методично долбился с орбиты мелким калибром эсминца. Черный щит преобразовывал и распределял полученные энергетические импульсы. Эффективность была не слишком высокой, но это уже работало. Здесь и сейчас. Многометровый столб льда достаточно быстро таял и уходил в сухую почву. В районе Рощи часть воды скапливалась на дне каменной чаши, часть уходила в сквозное отверстие и собиралась в огромной пустоте под камнем. Зарядка трубы ледяными глыбами занимала два-три дня. Затем сутки эсминец крутился, поочередно разряжая орудия и около недели ледяная глыба проседала. Еще порция выстрелов и пауза.

В какой-то момент Тренн заявил, что делать ему здесь больше нечего, демонстративно зевнул и свалил в Лагос. Лед возить уже перестали. Над зараженными территориями были растянуты долгоиграющие конструкции, обновлять которые Тренн собирался раз в год. Фильтр на вредные элементы. Почувствуется его наличие не сразу, но в таких масштабах, моментального эффекта никто и не ожидал. Глобальные работы возле Рощи закончены, а Джек научился достаточно стабильно выполнять мелкие работы без помощи друга. Шум и грохот стих и наступила благодать изредка нарушаемая рабочими визитами Тренна. Связь по-прежнему отсутствовала, потому и мелькал сюда адепт, принося и унося накопитель с информацией.

.

— Джек, похоже я зря рассказал Авите про твое хранилище. У нее нервный срыв.

— Эта шутка не прокатит. Хотя... наверное ты прав. Тера, похоже я на пару месяцев тебя оставлю. Не скучай.

— Какое скучай? Джек, ты мне обещал пруд сделать. Возвращайся.

Уходить не хотелось. Есть такие места, откуда человеку не хочется уходить. Их очень мало, но они есть. И Джек искренне радовался, что у него появилось еще одно такое место.

.

* Эсминец "Шарп". Одна из систем Фронтира. Синти.

.

Четыре корабля. Толстый транспорт. Загрузились и выстроившись в прыжковую цепочку ныряли в мыльный пузырь перехода. Оставшаяся планета была серой от огромного количества грязи, поднятой в атмосферу орбитальным обстрелом. Единственное, что Джек мог делать — смотреть и считать направление и параметры прыжка. Эсминец это не линкор. Его такому конвою на один зуб. И только удаленная от планеты точка выхода спасла маленький кораблик от неприятностей. Привычка самостоятельно считать прыжки оказалась очень полезной.

"Блок".

"Рад слышать".

"Векторы и состав конвоя. Пакет... ушел".

"Мдя. Откуда дровишки"?

"Вот. Смотрю на всё собственными глазами и плачу. Очень жаль, что не могу спектры снять".

"Подтверждаю. Джек, твой заказ принят".

"Спасибо".

Собственно сам факт был не слишком редким. Плохо было то, что караваны добрались до внутренней границы Фронтира. Джек скривился. О чем это он? Похожие операции уже проворачиваются и в самой области. Так что... очень похоже, что вся Синти теперь — Фронтир.

.

* Бастард.

.

"Шарп" шел быстро. Пусть его прыжки были не такими длинными, как у линкора, но прыгал он практически без разгона. Скорость движения упиралась в то, насколько быстро Джек просчитывает следующие координаты. Считал лейтенант очень быстро.

Маяк хранилища отозвался. Без этого сигнала в медленно движущейся ленте огромных камней отыскать требуемый булыган было практически нереально. Сигнал маяка был очень коротким и направленным. Выдавался по запросу с точно определенным промежутком времени. Один короткий сигнал. Не более трех запросов в час. Любое нарушение протокола и маяк становился на паузу в два месяца.

.

Грузовой отсек эсминца взял несколько поцарапанных старых контейнеров. Не так уж и много. Но все вещи сейчас Джеку были необходимы. Сделанная про запас закладка пришлась весьма кстати. Масса ценного инструмента и личных вещей капитана. Модули памяти с заливками и полноценными базами информации. Узлы дальней связи и наземное снаряжение. Рабочий шаттл. Аварийный комплект на случай... на всякий случай. И вещи, которые было просто жалко терять. Но самое интересное — внешние блоки к ВМ единичке с резервными копиями информации, собранной Авитой за время работы в Бастарде.

Уже и не вспомнишь, что именно подвигло лейтенанта создать вот такое хранилище. Хотя, объяснять самому себе причину собственной паранойи? Из хранилища были изъяты только необходимые вещи. Оставшегося вполне достаточно, чтобы прийти сюда изломанным калекой в плавках, и уйти полностью восстановленным, вооруженным, на небольшом, но полностью исправном кораблике.

В отдельном контейнере были собраны вещи, назначение которых Джек до сих пор не понимал. Те самые непонятные, но по словам зеленого паладина — очень интересные и полезные девайсы, вроде непонятного "колобка", который флегматично висел в креплениях стенда. Ну надо же, боевой скафандр. Вот только кроме как прилежно "кушать" энергию, этот скаф ничего не хотел делать. Может ему стенд другой нужен? А, к черту. Не до него.

.

То, что гнало Джека в это место, находилось в четырех пузатых цилиндрах. Резервные базы данных. Один из переделанных ВМ содержал записи регистраторов и материалы лично лейтенанта. Те, которые находились в изолированном от сети ВМ. Часть из них не показывалась даже Авите.

Джек смотрел на накопитель и думал, что может... не смотреть? Ведь ничего особо приятного там нет. Материалы, касающиеся внутренней политической каши Бастарда. И теоретические построения... нет уж. Смотреть надо. Система, работающая в Империи создавалась на одной базе. Одними и теми же людьми. Так что, определённые в Бастарде закономерности, и для Синти будут полезны.

* Столичная планета. Черные Лепестки.

.

Двое мужчин с клинками в руках вывалились из черного водоворота. Портал, отработав, захлопнулся.

— Нет, как работают, сволочи, как работают! — Маска полетела в угол, за ней окровавленный камзол, потом, через некоторое время, штаны.

— Да нам бы хоть пару таких в отряд — через гвардейцев совсем без потерь прошли бы. Как кошку — упаковали?

— Да, но живучая сука, одного из "Деток" уже здесь достала до смерти. — Второй человек раздевался рядом.

— Нашим "псам" еще расти и расти. Последняя тройка — откровенная дрянь. На гвардейцах встали. Нет, ну за что я деньги плачу?

— Ты подожди, Ворг, что еще Зидо тебе расскажет, — кривая ухмылка.

— Да ладно. Особого от этой попытки никто и не ожидал, а вот кошка... Да за кошку Зидо меня в задницу поцелует! — Дружный хохот.

— Ладно, сейчас почистимся, личины сбросим, Тик проверит, чтоб никакой гадости не прилипло. И — к девочкам на неделю. Только посылку отправить надо. Да, "посмертные" плетения отработали как положено. Оставили всех холодных и пустых. Все чеки пришли.

— Поговорю с Зидо, может кошку даст попользоваться. Тени уже надоели. Бездушные тряпки, что хошь делай — ни крика ни ругани, скучно.

— Ух. Мы ее оччень аккуратно будем... Ты уж поговори там.

— Становимся?

— Начали.

Средних размеров комната с каменным кругом в центре. Голые фигуры в центре круга. Сплетение черных линий.

На Первом лепестке закончился очередной раунд любимой политической игры: "Достань королеву".

.

Белобрысая фигурка металась по залу, пиная лежащие тела.

— Б..., к херам собачьим порву этих идиотов, Неш. Ведь не самая же сильная группа шла. — Прозрачные длинные когти, растущие из пальцев полосовали воздух, оставляя полоски черного тумана. — Ну как эти... умудрились Трою отдать? Да я этих дур...

— Хватит кипеть, Сестричка. Здесь и без тебя с твоими Когтями, мусора хватает. И с полом аккуратнее. Тралона нет, кто мозаику восстановит? Не мешай убирать. Тронный зал всё же. — Мягкий и глубокий голос заполняет зал. — Фран, что с транспортными порталами? Хотя. Что там хорошего может быть? Если это — Затейника люди, значит, как всегда — обрыв.

— Да, моя Королева. Три четверти. Даже приблизительно район не могу показать. А следящую паутину они, скорее всего, "смыли" сразу. Ни одного сигнала не пришло. Все как всегда. Пустые трупы. Двоих опознали. "Дети ночи". Мелочь. Зацепиться не за что.

— Почему меня позвали так поздно? И чем эти сволочи переход блокируют? Фра, ты же здесь был, как ты можешь не знать? Или ленивым стал? Так я тебя быстро оживлю. Прямо сейчас...

.

* Лагос.

.

— Авита? Ну что, оно того стоило?

— Джек, ты просто умничка. Только за первый ВМ, огромное спасибо. А в модулях памяти есть очень большой кусок, который я стерла по твоему приказу. Там очень полезные вещи, Джек.

— Очень полезная вещь сейчас — целый корабль. Но до такой полезной вещи еще работать и работать. Тренн, ты освободился?

— Я — да. А вот ты — еще нет. Курьер. Сборка ходовой, юстировка прыжкового и сенсорных комплексов. Тяжелый буксир. Установка ходовой и прыжковых комплексов. Я перебрал два реактора. Надо заплетать. Вышел из прома первый километр энерговодов. Ресурса оборудования хватит впритык. И ты будешь его подтягивать, чтобы на твоем корабле был комплект новых коммуникаций.

Джек еще немного поерзал... и сдался. Всё перечисленное Треном действительно требовалось сейчас. Нужен курьер. Сам ставил в срочное. А к дриаде лейтенант пойдет, когда чертов список перестанет подмигивать красными позициями.

.

* Анга. Синти. Цин.

.

Импровизированная оранжерея на черном луче отработала как смогла. Из восьми привезенных Джеком семечек взошло только три тоненьких ниточки с листочками. Джек смотрел на ростки и пытался себе представить, что из них получится. Дриада говорила, что очень хороший подарок для черного адепта. Подарок? Из... вот этих тонких ниточек странного цвета?

Купол снимать Джек не стал. Будет стоять до того момента, пока Грифон соберет нормальные блоки для пустотной базы. Это место явно востребовано. Задерживаться дальше не было смысла. Лейтенант побежал в Рощу проверять результат. Почти месяц прошел. Соскучился по Роще.

И Роща по Джеку соскучилась. Это стало очевидно, когда плескавшаяся в маленьком озерце "золотая рыбка" выскочила и с визгом повисла на шее.

— Получилось, Джек, получилось!

— Что получилось, Тира? Ты сейчас всю работу мою затопчешь. — Джек застыл с разведенными в стороны руками, с трудом удерживая упаковки с ростками. Ощущения были очень... приятные.

— Тира, рыбка золотая, ты не хотела бы что-то надеть?

Золотая рыбка стала красной. И побежала за своими лоскутками. А Джек так и остался стоять в мокрой одежде с разведенными в стороны руками, сосредоточенно наблюдая за движениями дриады. Не зря его всегда привлекала аквариумистика. Явно — не зря.

— Вот сделаю себе большой аквариум и поселю в нем золотую рыбку.

— Какую-такую рыбку? Нет здесь никаких рыбок. — Пришлось объяснять. Намеками — не поняли. Пришлось объяснять намеки. Рассказывать коротко сказку.

— Ох уж эти условности. Давай, показывай, что там у тебя получилось. — Да. Но идея хорошая. Была.

— Прорастил? Умничка. Почему привез только два?

Джек очень подробно рассказал что делал и как. Как вели себя в черном луче плетения. Какие ощущения вызывали. Слушали очень внимательно. Потом выпытывали подробности. Потом заявили, что необходима серия экспериментов. С плетениями и растениями. И что это имеет огро-омное значение для науки.

— Понял, Тира. Только чистая наука сейчас нам с тобой ни к чему. Вот представь себе: сидишь ты здесь, в голой степи и громко кричишь в небо — Я знаю! Почему и как на пустой каменюке в двух пинках от сюда работает черный луч!

Ну и как, впечатляет?

.

Джек не знал что именно выросло из семечек, но получилось красиво. Помаявшись, слепил из глины с десяток небольших цветочных горшков. Обжиг перенесли лишь четыре. И только два из четырех — прошли "народный контроль".

В процессе выяснилось, что отдельно эти растения жить не будут. Вот так. Не хотят и всё. Они тянулись друг к другу со своих углов на грядке. Когда им разрешили расти рядом, началось самое интересное. Они начали переплетаться, не касаясь. Некоторое время все три ростка извивались, пытаясь завязаться в узел. Но в итоге, завязались только два, образовав странное переплетение стеблей. Третий был явно лишним. Он зачах и через некоторое время растений осталось два. Они слегка подросли. И окрасились. Блин. Слишком уж... символично. И название у растений было соответствующее. Магистр Шори, создатель этого растения назвал их "Пара". Пара Шори.

Потом переселили подросшую пару в горшочек. В горшочек пришлось положить небольшую зеленую "слезу" и заплести каналами рассеивающими энергию. Чтоб слабенький зеленый фон в корнях был постоянным. Дождавшись, пока растения как следует обживут новое пристанище, Джек упилил на каменюку с черным источником, отдавать подарок. И упрашивать Неш показать как его Демоны себя ведут в первом луче.

.

— Здравствуйте Неш. Найдется минутка?

— Если только — минутка.

— Вот это вам, в качестве компенсации за моё обучение. Извините, что так... скромненько.

— Скромненько. Ну да. Ты сам знаешь, что это за растение? А легенды с ним связанные? Ясно. Не знаешь. Не важно.

Контакт по черному лучу был почти материален. Из объяснений Грифона Джек знал, что для возможности перехода к одному из собеседников требуется лишь конкретное намерение одного из... абонентов. В случае присутствия разницы в уровне — согласие старшего по личным возможностям.

— Не могли бы вы показать мне как себя ведут в первом луче мои Демоны?

Пауза затянулась. Джек вздохнул и приготовился торговаться. Ну какие могут быть причины, чтобы не показывать ему его же работу? Оказалось, что причины, очень даже могут быть.

— Я провела ритуал. Твои фигуры находятся далеко и их нельзя перемещать. Привязанные сущности снимутся с ограничений. Это недопустимо.

— ...

— Есть запись ритуала, но показать тебе ее я могу только здесь. Кстати. Что за контрабанда у меня в столице?

— Э... я не совсем понимаю, Неш.

— В столице продаются твои работы и я ничего об этом не знаю? Наверное, это не очень красиво?

Джек растерянно замолк. Ну да. Грифон начал продавать остатки его изделий из Бастарда. Там же сплошной ширпотреб, из-за чего шум?

— Тебе нужна пошлина с этого мизера? Там практически всё — ширпотреб.

— Я знаю. Меня интересует... Я буду выкупать за полную цену всё, что будет для продажи.

— Мне обязательно требуется видеть эффект. Пусть я сразу не пойму, что и как происходит. Пусть от этого будет минимум толку.

— Хорошо. Гарнитур, который я приобрела в Бастарде, я тебе покажу в первом луче. Только оригинал. Один раз. Сам и посмотришь.

— Ну... зови в гости. Остаток я заберу, будешь сама распоряжаться. Только деньги мне сейчас... не очень интересны. Потому некоторые оригиналы изделий и лежат до сих пор в коробке.

— Кристаллы?

Универсальное средство оплаты для адептов. Но пока Джеку кристаллы были не интересны.

— Нет, всё гораздо проще. Транит. Десять блоков. Цены рынка я себе представляю.

— Тю. Ты серьезно? Имперца интересует транит? Ха-ха.

— Да не ха-ха, Неш. Совсем не ха-ха. Лепестки для меня сейчас единственный доступный источник. И мне приходится не обращать внимания на всю кучу лапши, которую нам здесь, в Цин, вешают.

— Лапша не всё.

Это уже Джек понял. Но обсуждать Черную Волну ему очень не хотелось.

— Это понятно. Но есть потребность.

— Почему не филит, а именно транит?

— Тебя действительно интересуют тонкости процессов обработки?

— Нет. Доставку оплатишь?

— Доставка пока тоже... проблема. Если возможна доставка одним из ваших специалистов и стоимость такой доставки будет в разумных пределах, то обсуждаемо.

— Нет. Только стандартная доставка транспортом. Система Лорад. Один контейнер. Четыреста тонн. Для тебя — треть рыночной цены. В имперских кредитах... вот такая цифра. На вот этот гражданский счет. Это мой личный счет.

Неш покрутила в руках странную спицу из темного металла.

— Оставлять в стороне вопрос с идущим в Цин флотом, наверное, не правильно, лейтенант. К сожалению остановить армию вторжения я не могла в самом начале, не могу и сейчас. И я возражаю против такого решения вопроса. Но здесь работают очень серьезные силы, с которыми я не могу конфликтовать.

Джек кивнул. Про исчезновение Тралона он уже узнал. И про то, что магистр был куратором центральной части черного государства.

— Хорошо. Я понял. Личная услуга в обмен на личную услугу. Сроки поставки?

— Транспорт на месте, "Нуон", капитана зовут Штолл. Заберешь сам. Там же есть терминал банка. Это последний не пристроенный груз из моей партии. По возможности, время не затягивай.

— Да. Три дня. По завершению поговорим про цацки.

Неш скептически подняла бровь. Ну да. Слово скорее из профессионального сленга. Не все относятся к редким украшениям, как ко второстепенному продукту производства.

.

* Лепестки.

.

— Ну и откуда у тебя ЭТО? Пара Шори? Ведь это она? Семена не прошу. Неш, зацветут, позовешь взглянуть?

Парочка растений, одно насыщенно-черного, второе изумрудно-зеленого цвета, образовали шар переплетенных стеблей с небольшими листьями и выбросили два бутона. Даже без цветов зрелище было впечатляющее. А если учесть редкость самого растения...

— Конечно, Сестричка. Буду я тебя ловить по Лепесткам. Какие вы все простые. Покажи как цветут. Да тут черт знает сколько условий выдержать надо, чтобы зацвели нормально. Хочешь увидеть — сиди и карауль. И, перестань мельтешить перед глазами.

— Угу. А кто вместо меня побегает? Ты? Или Рона? Ха.

.

* Система Лорад. Синти. Цин.

.

"Доброго времени. Мне нужен Штолл. Меня зовут Джек".

"Я Штолл. Ты за контом? Утащит его твоя мелочь"?

"Утащит. У меня на отдельной карте лежит цифра. Карта на предъявителя. Я подскочу к тебе в шлюз и отдам саму карту. Что возите вообще"?

"Подскакивай. Расскажу".

Разговор был недолгим. Есть интересные моменты. Концентрат возьмет с удовольствием. Но только полную загрузку. Есть возможность привозить некоторые редкие металлы и смеси. Техники практически нет. Если будет обычная наземная — возьмет сколько дадут.

А почему концентрат возьмет? Так от этой системы он пойдет на Шестой Лепесток, там продаст стандарт Джека, возьмет технику и вернется сюда же. Наземную технику здесь отрывают с руками.

Закупочные цены на наземную гражданскую технику Джека потрясли. Очень неудобным было то, что для расчета использовалась только валюта Лепестков а международные банковские связи, с момента выхода Черной Волны, практически полностью заморожены. Впрочем, Штолл советовал обратиться к Неш.

— Если договоришься с тем, кто тебе дал мои координаты, то даже с оплатой доставки сюда, техника тебе достанется почти даром.

— Хех. Думаешь мне так просто договариваться... с этим человеком? Но идея стоящая. Спасибо.

.

Транспорт был полностью зашитым и брал любые контейнеры. Существовала закономерность по срокам оборота для групп товаров. Ее тоже оговорили.

— Приятно общаться. Но времени у нас мало. Уже настучали местным, скоро приедут взрослые дяди тебя ругать. Так что... разбегаемся.

— Удачи Штолл.

— Она нам понадобится.

Транспорт уже ворочался, сходя с орбиты.

"Эй мелюзга, ты чего возле черного делаешь"?

"С какой целью интересуешься"?

"Чувак, ты здесь явно новое лицо. Эти уроды против нас армию выслали".

"Ты видел"?

"Я точно знаю".

"Ты видел тех, кто прет сюда"?

"Мне достаточно, что они меня убивать идут".

"Я Джек. Поболтаем"?

"Запросто. Не щетинься, ничего я тебе не сделаю".

"Мдя. Слабоват ты, чтобы мне что-то сделать. Но я услышал".

.

Прибывший капитан местного рейдера, Джека удивил. Офицер. Прошивка Патруля, не активная. Это было новостью. Точнее — большой редкостью по нынешним временам. Человек неизвестным образом заимел вполне работоспособный корабль и пытался на нём работать, поддерживая порядок. Поговорили на общие темы. И упёрлись в главный вопрос. Что делает эсминец возле торговца из Лепестков?

— Там оружейный концентрат. Стоп-стоп. Подумай.

— Бляха — муха. Они своих сливают?

Джек поморщился. И этот уверен, что мир вокруг него, черно-белый.

— Нет. Если из Империи попрут корабли монастырей. Что ты скажешь?

— Это проблемы церковников... погоди.

— Именно. Та же херня, только с другой стороны. "Дети Ночи". Собрали их со всех Лепестков. Как пушечное мясо. Дерьмо это всё.

— Мдя. Но как их различишь? Они все граждане Лепестков.

— Да просто всё. Ты либо воюешь, либо торгуешь, либо строишь. Видел воюющего торговца?

— Ну да, только это уже не торговец, а грабитель. Этих-то откуда знаешь?

Резковатые вопросы у местного... Робин Гуда.

— Это ты копнул. Знаю так же как и тебя. Запросил товар, получил точку. Пришел и забрал. Кто и как здесь что возит — не моя проблема.

— Как-то ты спокоен слишком. "Лист"?

— Это плохо?

— Чудак человек. Наоборот. Вот покажешь Знак и я успокоюсь совсем.

— Под Знак подтверждаю, что торгующая со мной сторона не поддерживала и не поддерживает флот вторжения.

Знак провернулся и ушел.

— Точно. Да ты бы и не стал общаться с этими.

Подранный борт рейдера закрывал половину планеты. Выглядел корабль очень неважно.

— На чем собрались... дружинники?

— На голом желании. Четверо. Знакомы давно и серьезно. Может поработаешь с нами?

Джек поднял карту. Не его район. И география транспортных маршрутов далеко не идеальная. Далеко уходить от Лагоса нельзя. Собственно, не имеет смысла откусывать больше, чем он в состоянии переварить. Сейчас.

— Не получится. Что у вас есть по району ответственности? Карты, базы пиратов, стоянки, постоянные маршруты? Я бы махнул на такие же данные по соседнему району.

— Хм. Надо собирать всё в кучу.

— Ты предупреди, что я подскочу еще. Может чем друг другу поможем. И... карты готовь. Есть пара вариантов, но требуется живая информация.

— Будем смотреть.

Эсминец с привязанным к корпусу контейнером выглядел смешным головастиком. Двигался тяжело, пришлось серьезно корректировать прыжок. Качественное сырье для нескольких сотен тяжелых торпед того стоило.

К сожалению, в тех местах Лагоса, где отыскался транит, его добыча выглядела совершенным издевательством. Мало и... да только того, что набрать нормальный объем быстро и за разумные деньги не получится, уже было более чем достаточно. Если добавить отменное качество добываемого в Лепестках транита, то всякое сравнение теряло смысл.

.

* Лагос. Синти. Цин.

.

Составленный проект был вынужденным. Фактически, тот же мобильный стапель, но собранный с собственной двигательной установкой и прыжковым двигателем. В силу своей конструкции, он получился весьма похожим на легкий носитель. Тот вариант, где стоял единственный барабан внутри. Такие корабли мелькнули и потерялись. Они были неудобными и их не особо берегли.

— Я даже не знаю, Джек. Это как-то не очень.

— Ну почему это — не очень? Тяжелый буксир вполне потянет всю эту радость. Нестандартную конфигурацию силового каркаса Авита посчитает, а мы соберем. Это не линкор перетягивать, мощность каркаса гораздо меньше. Раскрывающийся стапель — вообще не проблема. Сколько их в работе?

— Четыре. На буксир уже есть планы.

— Значит соберем еще один. Целенаправленно. Ограниченно для боевой обстановки. Чтобы уверенно отбился от местного хлама.

— И что ты там такого увидел? Ведь не с пустого места вся эта затея?

— Четыре разбитых корабля держат свою систему. Комплектующие к кораблям Баронств и поделки со Свободных Земель, у нас никуда не идут, вон в отстойнике сколько собралось. А работу ребята делают. Поставлю тему на нули и пусть работают с толком. Как Денакр.

— Джек. Этот проект делать надо. Но сейчас он нам поперек всего встанет. Проще из хлама прямо здесь собрать пару рейдеров местного стандарта. Это — как пирожки пойдет. С гораздо меньшим напрягом.

Джек подумал и вынужден был согласиться. Только создание мобильного ремонтника уже обещало немалые проблемы. Что ещё будет с его использованием... совсем не радужная перспектива.

— Считаем. И сразу начнем собирать. И человека надо толкового. У них там спецы... одно слово.

.

Джека запрягли. Его тема — ему и тянуть. Безусловно, помогали все. Вытащили пару дополнительных бригад, сейчас это стало гораздо проще сделать. Собирали и перебирали экспериментальные сборки для заполнения баз, отдельной линией пошла подготовка узлов для будущих кораблей. Внесли некоторые улучшения в конструкцию орудий и энергетической системы.

Затем Джек сходил на Орми и поговорил с Роксом. Затем с капитаном, которого посоветовали. Человек толковый, но работать на выселках не захотел. Его право. Потом был второй, третий. Кто-то не хотел рисковать. Кто-то плохо знал технику Баронств. У некоторых была явная нехватка собственной инициативы. Шестой по счету оказался именно тем, кто требовался. Человеком, который вполне осилит руководство боевой группой, привязанной к месту.

Бройд отработал в пустоте достаточно времени. Основная часть прошла в Синти. Местную технику знал не по описанию. Собственный корабль, на котором Бройд сопровождал транспорты, развалился не так давно. Найти замену отставной капитан уже не смог. Для таких капитанов, доступность техники Баронств была ограниченной.

По пути к Лагосу, капитан Бройд принял контракт и "нули", закрывавшие обязательный доклад старшим офицерам Патруля, местонахождение и возможности ремонтного комплекса и остальные острые моменты, непосредственно касающиеся его задач.

Тренн встретил капитана, как старого знакомого.

— Говорил тебе, старый пердун, что хрен ты мимо пройдешь?

— Гриф, ты не сказал самого интересного.

— Так и ты теперь хрен кому сможешь рассказать, сомневаешься?

— Э... господа офицеры, у вас будет достаточно времени, чтобы пообщаться.

— Черта с два, Джек. Бо надо залить и практику провести.

— Вот и занимайся. Что смотришь? Подтвердил списки и график заливок, загнал в бокс на тестирование... что сложного? Я пойду орудия ставить. Освободишься — провяжешь. Выполнять.

— Принято.

И снова дикий танец контролируемого ВМ сложного процесса. Прогресс у Джека был. Хоть легко и просто всё еще не получалось, но уже не было такого напряга как раньше. Структура лейтенанта стабилизировалась. Да и опыт накапливался. К сожалению, далеко не всё, что привез Тренн и рассказала Неш, работало для синего цвета. Но главные моменты соответствовали, а мелочи и нюансы выпрямлялись в процессе работы.

.

* Лагос.

.

— Только один корабль? Э... а где, собственно, группа?

— Бо, умный ты человек, тебе сейчас хоть пять, хоть десять кораблей дай — одинаково. Нет базы, нет связи по району, нет экипажей, ни хрена там нет, кроме кучки энтузиастов. Которых ТЫ учить еще будешь. Чтобы не лезли на рожон. Чтобы выполняли твои приказы. Не атаковать всё подряд. А создать условия, в которых посещение рейдерами вашего района, станет не выгодным. Создать резерв и надежную базу. Пустотную, в стороне от обитаемых планет. Потому что рано или поздно ее станут атаковать. Именно её. Всё это я уже говорил. Еще поищешь команды на внутрисистемные мониторы. Если не ставить прыжковый комплекс, а всю мощность отдать на щиты и орудия, то пара таких кораблей станет очень серьезным препятствием для атаки на планету. Но это всё — не сразу. Изображать придется самостоятельное развитие. Иначе — у нас не хватит сил отбиваться.

— Головой понимаю. Но — хочется врезать рейдерам.

— Ё. Еще бы не хотелось. Ты точно заберешь у меня троих пилотов?

— Я их очень хорошо знаю. И они меня. Готовые офицеры.

— Если примут условия, то сразу под "нули" и на заливку дополнений. У вас два месяца. Потом проводим наш транспорт с концентратом и прикроем обмен грузами.

— Рокс уже людей собрал. Надо бы поднять. Сто двадцать человек. Со всеми работал лично.

— На Орми сам пойду. Надеюсь Флод меня еще не забыл?

— Тю на тебя. Этот засранец достал уже. Всех.

.

* Орми Во. Синти. Цин.

.

"Троечка приветики. Джек Грей, "Шарп", гражданская регистрация. Флод на месте"?

"Только брить его не надо. Он прошлый раз еще не переварил".

"Если хорошо помнит, то и разговаривать незачем".

"Орми, орбитальный — двойка. Привет, террорист".

"Приятно видеть знакомые лица. Поднимаю людей. Подробности у Рокса".

"Я в курсе. Удачи Бо и тебе. Ты ведь не имеешь времени посещать местную контору Патруля, для объяснений по своему концентрату? Угу. Так я и записал".

"Принял, спасибо".

Флод на связь не появился. И к лучшему. Людей оказалось многовато для эсминца.

— Эй, пассажиры! Здесь не лайнер и выбора у нас нет. Едем тихо и без кипеша. Соблюдать порядок. Четверо суток — это не много, потерпите.

Для транспортировки такого количества людей пришлось слегка дополнять конфигурацию "Шарпа". Дополнительные жилые модули были приняты в ангар одним куском. В принципе, условия получились приемлемыми. Тесновато, но еще не вьетнамское "общежитие". Маршрут был проверенным, так что дошли быстро, без задержек.

В качестве перевалочной базы был подготовлен один из корпусов кораблей, отбуксирован достаточно далеко от разборки. Ресурс систем обеспечения ему набрали достаточный. Секции с медблоками и ВМ работали устойчиво. Ни собственной связи, ни вооружения ему не требовалось.

Ангар временной базы был просторным. Не сказать, что сотня человек команды потерялась на площадке, но и толпой уже явно не выглядела.

— Внимание!

Строй возник моментально.

— Лейтенант Джек Грей. Держатель контракта. В обязательных условиях длительная работа на требуемых обстановкой участках. Блоки на информацию. С условиями все ознакомлены. Последняя возможность отказаться — сейчас. Пятнадцать минут и построение для принятия под Знак.

Бройд спокойно стоял рядом с Джеком. Молча. Из строя вышел офицер.

— Капитан третьего ранга Йонам, старпом. Решение принято до погрузки. Дополнительного времени на обсуждение не требуется. У всех специалистов достаточный опыт службы на кораблях Патруля. Можете начинать процедуру.

Бройд вышел и зачитал условия контракта. Ничего особо сложного или нового. Нули на информацию? Это не было чем-то необычным. Условия подтвердили. Затем вышел Джек и принял подтверждение на дополнительные условия держателя контракта. После этого новая команда вытянулась и превратилась в истуканов. Разговорчики и шевеление прекратилось полностью. Старпом покрутил головой и с мрачным выражением произнес:

— Разрешите вопрос?

— Внимательно.

— У вас первый подобный контракт, лейтенант? С нулями в начале?

— Поскольку условия вами уже приняты... второй. Подтверждаю под Знак. Первый контракт занял четыре года. Результаты — смерть барона Апоса, барона Гердаха, постановка на Знак первого координатора Патруля области Бастард. Думаю, что об этом уже известно тем, против кого мы с вами будем работать. Потому в условиях столько личных моментов, ограничивающих утечку информации.

— Мдя. Это очень полезная информация. Бо, ты знал?

На ошарашенном лице будущего, хотя... уже настоящего капитана команды, можно было всё прочитать без слов. Но настроение существенно улучшилось. Одно дело молокосос, пусть даже имеющий какие-то возможности и совсем другое — офицер, закрывший подобный контракт результатом. И каким результатом.

— Джек, так это ты в Бастарде всё это дерьмо выволок? А чего сам там не остался?

— Потому же, почему сейчас обращаю ваше внимание на то, что никаких долбаных рейдов и тотальной зачистки не будет. Только по указанному месту до последующих приказов. Создание работающей системы. Работать караваны и рейдеров будете. Очень чисто и очень далеко от постоянного места базирования. И будет такое совсем не часто. И только после укрепления места постоянной работы.

Объяснять, что открытое противостояние — это война ресурсов? Привести в пример бедственное положение Цин? Да и сама область Синти, хороший пример именно такого противостояния. Долго говорить, да и незачем. Для солдата лучше простой приказ и видимый результат его выполнения. А капитаны... если, точнее — когда они начнут задавать нужные вопросы, Джек расскажет. Пока все его собственные построения будут отвергаться. Свою голову чужому человеку не приставишь.

.

В Лагосе событие прошло без особого шума. Даже Трен в подробности особо не вникал. Надо — делаем. Потребуется — узнаем то, что необходимо. Куда и зачем уйдут корабли... командиру виднее.

Отремонтированный рейдер принял команду и быстро отпрыгав по округе тестовый проход, встретил транспорт с концентратом, сопровождаемый "Шарпом".

.

* Система Лорад. Синти. Цин.

.

Уже знакомый "лист" разводил руками.

— Лей, зачем тебе дюзы Баронств?

— Меня интересуют новые дюзы, и только крупное количество.

— Думаешь тебе их продадут?

— Капитан, ты что, серьёзно думаешь, что я их собрался покупать?

— Это... сурово. Весь район встанет. Черт, ну у тебя и подходец.

— Это тебе в копилку. Новые дюзы нужны вам. Старые "продадите". Сеть Патруля по-прежнему протекает. Сводки с места боев попадают туда, куда попадать не должны. И распознавание спектральных характеристик выхлопа по месту читают капитаны рейдеров. Дюзы, сбытые на сторону год назад, к вам будет очень тяжело привязать.

А крупная партия, не добравшаяся до места назначения, будет использована самим Джеком. Коль скоро он занялся сборкой кораблей с двигателями Баронств. Судя по тому, что он видел, "отпечатки" с новых форсунок никто не снимает. Да и... в принципе, ну не покупать же ему новые форсунки у тех, с кем он воюет?

.

* Система Тунсуг.

.

"Ландан" разгружающийся на планету, оказался очень кстати.

— Привет Арви. Как успехи?

— Жесть. Я не понимаю, Джек, нафига тебе эта выкладка в служебную сеть, про способы засветки спектрального следа? Народ на дерьмо исходит. Не приведи Сол узнают, что это я сделал.

— Ерунда. Есть масса моментов, которые опытные следователи там найдут.

— Да нафига это всё?

— Капитан Блок, вы делаете глупое лицо просто так? В Бастарде такими методами уже пользуются все кому не лень. И вообще... спасибо за свежую сводку. У меня есть деловое предложение.

— Ну ка, удиви.

И — да. Капитан Блок действительно удивился.

.

* Безымянная система. Фронтир.

.

— Думаешь выйдут? Бройд, вот уж кого не ожидал здесь встретить. Нет, ну какой темнила? Новенький рейдер...

— Спокойно, Арви. Если Джек сказал, что выйдут, значит выйдут. Главное, в сводке потом всё как надо опиши. Твою долю добычи мы оплатим.

— Нафига вам этот металлолом?

— Тю. А я на чем хожу? За узлами у моих ребят очередь до Ретанона.

— Так, заткнулись. Есть область выхода. Работаем.

Караван из Баронств, везущий, помимо прочего, узлы и сменные дюзы для кораблей, вышел на очередной разгон между прыжками.

.

* Лагос. Синти. Цин.

.

Второй корабль из группы Бройда появился на Лагосе немного раньше, чем ожидалось. Сработанный экипаж, а вот сам корабль требовалось приводить в порядок. Работать парой с качественно восстановленным кораблём ни один из рейдеров Лорада пока не мог.

— Джек, сходишь сам?

— Надо бы. Стапель, комплект ремонтников. Монтажники только из постоянного состава. Бройд отправил один из "своих" кораблей, значит этих можем впрягать.

Тренн вернулся к своим делам. Джек уже дошел к выходу... и остановился.

— Грифон, я отпущу рейдер и уйду к Роще. Времени до завершения первой серии расходников осталось совсем немного. Надо посидеть над процессом и закончить в Роще э... стройку века. Для Тунсуга я собрал всё, что они просили. Сам доставишь?

— Да-да. Объясни Авите, куда второй собранный рейдер дел. Она мне скоро дырочку в голове проколупает.

Джек промолчал. Так просто эту проблему не решить. Но и оставлять в подвешенном состоянии нельзя.

"Авита".

"Джек, ты еще здесь"?

"Часть ресурсов я использую для собственного волнового проекта. Там совершенно другие... правила. Подробности могут вызвать у тебя травму, подобную той, которую ты получила после нашего первого серьёзного разговора".

"Ты вспомнил".

"Если бы меня еще радовало то, что я вспомнил"...

"Принято. Постарайся не увлекаться".

Тут уже — как получится. Джек шагал по длинному коридору к месту швартовки шаттла. Эсминец подойдет к стапелю, после того, как Джек закончит официальную часть мероприятия.

Политика вещь грязная. Рокс собрал ребят, которые будут работать по профилю Тхора. Картинка вокруг Орми складывается. Невилла Джек уберёт. Но только после того, как убедится, что тот, кто его заменит, будет самым плохим кандидатом из возможных. Собранная нынешним координатором монополия на торговлю, существенно обрезала возможности для многих групп населения. Для того, чтобы выдерживать постоянный пресс Баронств, Синти требовалась развитая промышленность. Люди, подобные Невиллу, резали развитие промышленности на корню, мотивируя свои действия... да чем угодно. Бороться с такими вещами требуется не пушками боевых кораблей. Хотя и пушки тут лишними не будут.

.

* Внешний стапель. Лагос.

.

Подошедший к стапелю корабль опознался.

— Капитан Ромни. Меня Бройд прислал.

— Лейтенант Джек Грей, Патруль. Не дергайся, я тебя разверну как надо.

Силовые поля стапеля вцепились в корпус клиента и начали процесс установки на ремонт.

— Фигассе, чем это ты работаешь? Вот нифига такого раньше не видел.

— Гравитационная сеть. Выгоняй своих орлов на станцию. Оставишь дежурную смену и техников, после сменишь.

— Это что за...

Изрядных размеров рой механизмов, переливаясь бликами в лучах ближайшей звезды, вытекал из ангаров стапеля.

— Эй, не засоряй эфир. Сказали тебе, что починят? Вот это оно и есть.

.

— Тиван?

— Он самый, капитан Тиван Ворт. Старпом этой таратайки.

— Левых привезли?

— Есть несколько, у которых я лично Знак не видел. Они все в строю.

— Да уж. Пятьдесят? Маловато для баронца.

— Сколько есть.

— Ну, пойдем принимать.

Строй был пожиже и гораздо более свободный. Команда "Ленода" собиралась с бору по сосенке из тех, кто соглашался. Собиралась на Фронтире. Такого выбора специалистов, как на Орми, там не было.

Личный прием на активный контракт Патруля, был той еще работой. Впрочем, условия оговаривались заранее. Причин для возмущения ни у кого не было. Когда Джек закончил прием на контракт, команда разошлась на тестирование, оставив на полу ангара три тела. Всё выглядело просто. Джек подходил к очередному кандидату и зачитывал формулу, держа поднятый Знак. После первой пары фраз человек просто падал на пол и всё. Джек спокойно переходил к следующему в строю.

— Этих паковать?

Ворт скривился.

— Ну и кому они нужны? В мусор. Эти люди на корабле недавно, на что шли — знали. Ни их самих, ни родственников, никто не знает. Разве что Мортан... объявим пропавшим. Думаю, что так будет лучше.

— Дополнять команду не торопИтесь.

— Да вижу я уже.

Капитан корабля оказался слабоват. Зато его старпом — зверь. Вот только профиль у старпома был немного не тот. Чистая наземка. В свободное время Джек поговорил с ними двумя сразу. Так и есть, решения принимались коллегиально. В смысле, очень часто от старпома поступали предложения, а капитан их принимал и превращал в работающий вариант. Ничего плохого или неожиданного. Просто заливку по тактике и сборник удачных операций "гусей" из Бастарда, офицеры получили вдвоем. Дополнительные направления для собственной заливки, каждый выбирал сам.

Рейдер восстановили быстро. Ремонтные автоматы, предназначенные для установки сложного оборудования Империи, с модульными конструкциями Баронств справлялись играючи. Минимум силовой провязки. Простая настройка. Джека, честно говоря, слегка угнетала технологичность таких кораблей. Почему? Ему не нравилось то, что эти корабли выпускались, как пирожки, сплошным потоком. Массой.

Означало это, что целью было не противостояние Патрулю. И не захват ценных ресурсов и ключевых точек. Не контроль транспортных путей, или серьёзные сражения. Целью была дестабилизация области. Нарушение условий нормального существования власти. Вытекающая из Синти череда транспортов с награбленными ресурсами, была вторичной.

Несколько серьёзных подходов к материалу, собранному по Черной Волне, показали, что уровень техники и качество подготовки экипажей, в приближающихся кораблях, существенно меньше, чем у стандартного флота кочевников. Военные цели, заявляемые для такого флота, явно не соответствовали его качеству. Тем не менее, именно такие цели во всех официальных и неофициальных разговорах, стояли на первом месте. Именно эти цели служили основанием для дискриминации части населения Империи, чувствительной к черному. Преувеличенная значительность события, позволяла вводить ущемляющие свободу законы и оправдывать многие незаконные действия власти. Вывод был один. Но то, что Чёрная Волна была событием явно политическим, вовсе не отменяло и военного результата. Кораблей было много. И они шли воевать, а не спасать жителей Синти.

Отдельным вопросом была выделена причина появления такого флота. В то, что есть реальные предпосылки для появления очередного Лепестка, Джек верил. Он даже думал, что если сейчас такие причины недостаточно серьёзны, то организаторы всего этого представления, наверняка планируют действия, которые усугубят текущую ситуацию. И если с флотом Детей Ночи справиться было проще, то незнание причин для появления прорыва... точнее — действительных причин, мешало принять радикальные меры для его избежания.

Тут уже знаний Джека и информации из доступных источников, было мало. Причины крылись во взаимодействии полей третьего класса. Точнее — сетей чёрного и зелёного цвета. Это было всё, что удалось понять Джеку. Не из физической оценки сетей. Из происходящих событий. Если принимать разные части Империи, как совокупность сил, управляемых из одного источника, то выгодность происходящего была очевидной. Больше всего выигрывали именно Баронства. При идеальном для предполагаемого плана исходе.

Оптимально было бы уже сейчас снять акцент с военного противостояния. Но ни Треугольник, ни тот, кто сейчас отдаёт приказы от имени Императора, ни Зеленая Церковь Улота, такого не позволят. Они уже извлекают дивиденды из этой ситуации.

Когда сложилась собственная оценка, Джек устало выдохнул. Около десятка векторов влияния. О половине из них он ничего толком не знает и, скорее всего, не узнает никогда. Собрать ресурсы для какого-то серьёзного воздействия на ситуацию? В Синти? С текущей собственной позиции? Бред.

Тема была отставлена в сторону. На самоубийство, никакой Знак не подтолкнёт.

.

* Анга.

.

С момента возвращения Джека в Рощу, эра земляных работ стремительно двинулась к финишной черте. Таковой оказалось приведение основного водоема над источником в цивилизованный вид.

Водоем был основательно вычищен и провязан, во избежание ненужной утечки или разрушения стенок. Лишний грунт и камни равномерно рассеяны по оставшейся территории долины. Завезена и переработана масса органического хлама из чистых районов с буйной растительностью. Всё было перемешано и измельчено. Отработано специфическими черными плетениями для удаления любых сохранившихся семян или насекомых, и подготовлено к посадке растений.

После отдыха, спокойный взгляд на озеро показал, что чего — то здесь определенно не хватает. В центре водоема появился плоский девятигранный камень, слегка выше уровня воды. Над отверстием насоса поселился каменный столик, вокруг — три широких лавочки, поверхность которых имела постоянную температуру около 20 градусов Цельсия. Над композицией волне закономерно появился купол на замысловатых колоннах.

После нескольких экспериментов, вся каменная конструкция приобрела стабильный зеленоватый оттенок. На поверхности стола поселился серебряный дракончик. Рисунок просто всплыл в голове и попросился на стол.

В прилегающей к долине каменной стене, теперь отвесной, было вырезано несколько гротов, камень пошел на укрепление стенок водоема и изготовление беседки. Гротам, по возможности, был придан естественный вид.

Уставший строитель прилег на тёплую лавочку и вкусил плоды собственного труда. Не слишком мягко, но. Затем, сняв одежду, окунулся в пруд и моментально выскочил. Вода поднимаемая с большой глубины была ледяной.

— Моржей у нас нет. Надо греть.

Пара плетений поселилась в трубе и выходящая из центра плиты вода приобрела нормальную температуру. Тира расширяла границы посадок и вода уходила в больших количествах. Нагреться естественным образом она просто не успевала.

Работа была принята и оценена. В качестве награды Джеку доверили поучаствовать в процессе расширения Рощи. Создавал и наполнял непонятные формы. "Кормил" энергией блоки, выполнявшие непонятную работу. Как на родной плантации. Но всё старательно записывал на нейросеть. Комментарии довольной дриады были максимально подробными.

Жить Джек переехал в Рощу. Вот дураком был, что так долго в палатке ютился. От одежды остались только шорты. Без одежды было бы комфортнее, но... карманы, вот настоящее достижение цивилизации.

Заключительным штрихом стали несколько каменных дорожек, такого же цвета, как беседка. Довольный работник прошелся босиком по дорожкам, повалялся на лавочках. Провел ладонью по столу. И сразу вспомнил про ту гору дел, которая осталась на Лагосе.

— Джек, вот это поможет тебе ходить сюда по "зеленому лучу". Да и связаться с тобой смогу, если что.

Маленькое деревянное колечко. Коричневые корешки, переплетенные замысловатыми узлами.

— Отказываться нельзя. Мешать оно тебе не будет. Сам увидишь.

И правда. Надетое на палец колечко — растворилось уже через несколько минут. Как и не было ничего. После была прощальная ночь.

.

.

* Лагос.

.

Поселок встретил, на удивление, спокойно. Никого, никто, никуда. Шахтеров уже выселили в район Риммы и они там совсем неплохо прижились. Вот и замечательно, потому, что сторожить поселок — очень хлопотно.

Работы по восстановлению "Арвата" продолжались. К традиционному "кругу почета", помимо Орми, Тунсуга и Риммы, добавилась Роща. С "гусями" в Лораде официальной связи не было. Им было отдано больше, чем они могли ожидать. И на длительное время они остались предоставлены себе. И составленному плану.

На Ангу Джек приходил, как домой. Привез саженцы обещанных растений, вызвав восторг у дриады. Ничего редкого или особенного. Виноград, яблоки, мелкие и очень вкусные ягоды с Тунсуга, огромные сладкие персики с Орми.

Отдельно высаживались различные лекарственные травы, собранные из всех возможных источников. Некоторые привозились под заказ Рощи. В целом, материал для выращивания сырьевой базы уже набрали. Минеральные соединения и механизмы для их распыления были установлены. Фильтр над отдельным огородиком, создающий необходимый спектр освещения. Сборка из пластин компенсаторов, для создания зоны повышенного тяготения. Несколько десятков циклов селекции и источник промышленного сырья, для расходников медблоков, будет подготовлен.

Не за горами следующий этап — поиск и сборка оборудования для обработки сырья. Тоже задачка не на один подход. Хорошо хоть имеется совершенно живая и доброжелательная "инструкция".

.

* Лагос.

.

Первый системный монитор ушел к Лораду. Очередной шаг в создании более-менее устойчивой самообороны такого удобного торгового узла был сделан. Точнее, лейтенант обеспечил себе возможность оторвать тройку рейдеров одновременно, для ударов по серьезной цели. Теперь придется снова ожидать, пока соберется достаточное количество добровольцев в команду очередного "серого" корабля. Цель для тройки собственных кораблей пока неочевидна. Но за этим дело не станет. В мутном котле Фронтира возможностей гораздо больше, чем на плотно контролируемых трассах Бастарда. И несколько удачных акций уже серьезно подняли боевой дух собранных с такими трудностями экипажей.

Денег, как ни странно, больше не стало. Точнее — активы серьезно возросли, а вот тратить было нечего, банковские счета показывали дно. Джек покопался в замороженных идеях и поднял отложенный до лучших времен вариант, с доставкой техники из Шестого Лепестка. Требовалось только изготовить что-то, что дало бы возможность пользоваться банковской системой Лепестков.

Резные фигуры и артефакты его собственного производства, оценивались в Лепестках очень высоко. Несколько удачных серий вполне хватит, чтобы оплатить одну доставку. Обратным рейсом, можно будет отправить добытый стандартный концентрат, пользующийся спросом на Шестом Лепестке. Концентрата будет вполне достаточно для ещё одного оборота. Если не возникнет осложнений, то и повторить труда не составит. Цикл вполне реальный, его надо только запустить. Если бы не сроки, то было бы даже выгодно. Точнее, удобно Лагосу уже сейчас, а что там будет дальше, будет видно.

Джек ушел в личный сектор и закрылся. Музу не надо ждать. Музу требуется — позвать, создав ей подходящие условия. Отсутствие физических нагрузок, отсутствие механической работы руками. И еще. Муза — очень ревнива. Так что — никаких женщин до полного оформления проекта. Карандаш, бумага. И материал, на который стоит смотреть.

Через стандартную неделю идея прорезалась. Еще через пару суток — приобрела очертания. Затем пошла привязка к конкретному владельцу. И — две недели воплощения в материал. Точнее — подгонка технологии под планируемые заготовки.

.

* Лаборатория на черном луче.

Грифон удивленно смотрел на вращающуюся имитацию.

— Это Редан. А Это — Тойл. Все четыре кошки из основного состава телохранителей. И то, что ты на них одел... это не будет работать.

А Джек жалел, что слишком плохо разглядел вторую четвёрку основного состава. Впрочем, на всех официальных мероприятиях, при Королеве дежурила именно эта группа. Почему вторую не выводили в луч, он не знал.

— Спорить не буду. Чувства к делу не подошьешь. Но привязка к реальным разумным и там и здесь. Делаем?

— Смеешься? Конечно делаем. С таким подробным эскизом и расписанными деталями? В любом случае это красиво и это хочется увидеть в материале. Если доспехи еще и сработают... вообще здорово будет.

.

Красный и черный. Сталь и инкрустация из уплотненного камня. Внешне — обычный доспех для работы со стандартной парой. Уже определившаяся форма брони крутилась в имитаторе, вносились изменения. Затем всё повторялось, подгоняясь под стиль и фигуру конкретного разумного.

В изготовлении Доспехов Ночи приняла участие линия для сборки сложного оборудования. Затем над заготовками поработал Грифон, затем они надолго застряли у Джека. Потом по готовому орнаменту снова провязал плетения Тренн, уплотняя стальную основу. Затем Джек закончил мелкие детали.

Особо дорогих материалов изначально не использовалось. Создавалась не игрушка, а рабочая броня. Но использование работающих технологических линий ремонтного комплекса обеспечило доспехам изначально более высокий уровень. Затем всё было надето на бионов и поработало в имитации. Часть элементов изменила рисунок.

В один прекрасный момент было сказано: "Всё, больше ничего делать нельзя". Это еще один принципиальный момент. Стремиться к совершенству необходимо. Но достичь его — невозможно по определению. Потому избыточное количество доработок — гарантировано убьет любое изделие.

.

* Лагос.

.

Принудительный творческий подъём возможен. Именно такое состояние Джек себе обеспечил для создания доспехов. Чтобы не получить все сопутствующие подобному действию отрицательные эффекты, он был вынужден сразу переключиться на другой, не менее глобальный вопрос. Но глобальный "вопрос" его нашел сам. Связалась Хранительница. Посмотрела на него, повертела, выдала резюме — сойдёт. Но объяснять ничего не стала. Просто предупредила, чтобы ближайшее время ничего не затевал. Его вызовут для проведения процедуры... в общем, сам увидит.

Тренн слегка подёргался и согласился с тем, что для того, чтобы спокойно поторговаться и обеспечить себе возможность посмотреть на работу доспехов, требуется освободить время. А с этим сейчас было весьма напряженно. И ему и Джеку, для собственных тем, приходилось собирать время по капле. И таких капель оказалось явно не достаточно для прогулки на Лепестки. Там потребуется изображать местных... туристов. А они народ ленивый. Нормальный турист, никуда не торопится, это ведь отдых, да?

* Орми Во. Синти.

.

— Здравствуйте господин Батц.

— Тенам? Вы такой же Тенам, как я магистр зеленого.

— Ну... и что это меняет?

— Я ведь уже сказал Невиллу, что работать на него не буду.

Бывший владелец одного из химических предприятий на поверхности планеты, постепенно завёлся и шипел на Джека, как взрослая кобра. Джек смотрел на ауру химика и старательно изображал... Тенама. Агента по подбору персонала.

— Достаточно, Батц.

Тот замолк. И вовсе не по указке фальшивого агента. У Джека на ладони катался зеленый шарик.

— Вам ведь не требуется объяснять, что это такое? Работать вы будете не на Невилла. Второе. Человек, на которого вы будете работать, конфликтует с упомянутым господином. Третье. Речь идет о запуске пустотного комплекса. Автоматического. На упомянутое в предложении направление будет использоваться треть мощностей. Хватит?

Батц оглянулся. В помещении ресторана было пусто. Время было выбрано так, чтобы избежать толпы.

— Эти трое...

— Это мои люди. Вам есть за чем возвращаться домой?

Усталый пожилой человек, в которого моментально превратился Батц, только рукой махнул.

— Вам наверняка известно, что после развода у меня... нет дома. И забирать нечего.

.

Путешествие на Орми, да и перемещения по планете, были весьма неприятными для Джека. Отвык. Пятерка бойцов, которая его сопровождала, никак не могла понять, для чего их взяли на контракт. Сменялись города и люди. Почти две недели постоянного движения. Следов сопровождения или чужого интереса не замечалось. Но старший группы знал немного больше и заставлял всех работать с полной отдачей.

Джек со своей стороны, внимательно следил за отобранными Роксом людьми. К моменту встречи с тем, кто был настоящей целью его визита, лейтенант уже был уверен, что всё правильно. На орбите больше суток висел "Ландан", с которым был оформлен контракт на попутную доставку пассажиров. Шаттл с корабля ожидал прибытия людей. Это место было последним в списке Джека.

— Хольт! Людей соберите, пожалуйста.

Сопровождение собралось возле выхода из зала.

— Чисто. Нашего человека никто не вел.

Прибывшая последней пара подтвердила, что наблюдения за рестораном нет. Батц всё так же уныло хлебал сок из своего стакана.

Джек выдохнул. Самое интересное.

— На текущий момент у меня есть работа для вашего состава. Заберу всю пятерку. Моё имя — Джек Грей, лейтенант "А", Патруль. Предлагаю полный официальный контракт Патруля с дополнительными условиями.

— Пираты?

Пятерка подобралась.

— Нет. Дополнительные условия, после принятия основного контракта.

Старший пятерки повернулся к своим.

— Рокс сказал, что мы не первые. И по отзывам, всё соответствует заявленным условиям. Но по... нашему основному профилю специалистов пока нет.

Джек согласно кивнул.

— Как вы понимаете, если есть... команда, то и для... вашей специальности, загрузка есть.

Поскольку возражений не оказалось, то группа подхватила химика и через два часа грузилась в шаттл. Первая самостоятельная вылазка на планету завершилась без приключений.

.

* ТН "Ландан". Орбита Орми Во.

— О... какие у нас пассажиры.

Арви Блок изобразил удивление. Впрочем, увидеть в кучке заявленных гражданских, собственно гражданского — только одного, он явно не ожидал.

— Привет, Арви. Я тут прогулялся по планете.

— Жесть. Я... начинаю понимать, почему тебя безбашенным считают. Тут же... да-а. Хольт? И всю пятерку свою забираешь? — Блок повернулся к лейтенанту и увидел... равнодушное выражение лица. — Впрочем, насрать. Куда поедем? Вы ведь явно не на Лону намылились?

.

Собравшаяся в каюте пятерка вела себя совсем по-другому, чем в присутствии чужих.

— Кляч, ты с ума сошел, тащишь нас на контракт к... лейтенанту без корабля?

— Пони, ты бы послушал сперва?

— Да слышал я всё это уже. Не один раз. Фуфло.

— Ничего. Послушай ещё один раз. Контракт мы приняли. У Грея информация по Невиллу. Я её просмотрел. Объём моментов, требующих... нашего участия, в два раза больше, чем у меня лично. Стоп-стоп. Дальше. Рабочие контакты с Лепестками. Какое-то крупное... судя по поставкам, производство. Четыре корабля на Лораде — это его люди.

Один из бойцов поднял палец.

— Что с Лепестками?

— Будут выводить людей. Надо страховать. Есть... данные о том, что против группы, организовавшей Волну, уже работал минимум один человек. Волновик. Информация от черных живая. С персоналиями. Есть хороший спец имперской школы. Адепт. Будет ставить противодействие. Ещё. Приедет Клюшка с остатком группы. И Форц.

Повисла пауза. Последний позывной был весьма известным. Если нашлось чем приманить одного из бывших офицеров СБ, то и серьёзность ситуации явно выше, чем видно сейчас.

— Что говорит СБ Узлового? Или это Тройка затеяла?

— Ничего. Отчётов не будет. Никаких. На сторону ничего не пойдет до отдельного распоряжения. Сказано, что появится толковый спец из Бастарда. Когда и как... не известно. До его появления, варить кашу будет Форц. Есть корабли. Мало, но они есть. И... медблоки — по условиям стандартного контракта. Вот, в общем и всё.

Группа ещё поговорила, но вопрос с контрактом уже не выглядел пустышкой. Пока нет блоков на информацию, больше никто не скажет. Общая ситуация обнадёживала.

.

* Тунсуг.

.

— Прикинь, выхожу я на КПП, чтобы посмотреть, что за хам ломится в поселок посреди ночи...

Тарналь был доволен как слон. Человека, который пришел, он знал лично. Не так хорошо, как хотелось бы, но появление здесь капитана Форинара, говорило о том, что собираются очень толковые люди.

— Форц, надо было подождать корабль.

— Да счас. А посмотреть вокруг? Тут ведь база будет? Место хорошее. Вот только... сбегаем парой? Сосед слева мне не нравится. Надо ему мозг вправить. Нет-нет. Тихо и спокойно. Отловим парочку боевиков. И поспрашиваем. Если он сам по себе такой шустрый, это одно. А если его кто-то кормит, то... ну ты понял.

Тарналь оценил подход. Форц уже работал, не дожидаясь официального старта операции.

— Тар, ты как умудрился от церковников свалить? Я фигею, из боевой группы монастыря на Лоони, живой и здоровый. — Форц помолчал. И совершенно серьёзно спросил: — Аж в Синти бежать пришлось? Правду говорят про обстановку в Империи. Да ладно, знаю я про твои запреты. Но если ты убегаешь сюда, то и рассказывать ничего не надо.

В дверь стукнули и в проёме появился Мидо.

— Пойдем встречать пополнение. Шаттл на подходе.

.

— Итак, господа. Стандартный контракт вы все приняли. Старшим подразделения будет капитан Форинар. Первая текущая задача — безопасность посёлка. Вторая. Есть вероятность... точнее, запрошено место для эвакуации остатков боевых групп магистра Тралона. Этот человек был куратором Третьего и Пятого Лепестка и работал против тех, кто организовал Волну. Сколько выйдет людей и в каких условиях это будет происходить, пока не известно. Материалы по особенностям боевых столкновений, вам даст мастер Тренн. Дополнительные условия уже есть у Форца. Он вас ознакомит. Тридцать минут и я вижу вас в этом месте. Тренн, Тарналь.

Тарналя уговаривать не пришлось. Но пришлось добавить в группу Мидо. Джек проверил собранное в пещере оборудование и успокоился. Всё на месте. Развернуть комплекс подготовки, много времени не займёт. Блок накопителя с заливками и программами обучения, приехал последним рейсом. Броня и оружие уже были в работе. Наверняка потребуются автоматы для обороны и комплексы наведения, но это уже технические моменты. Главное чтобы все люди прошли приём. По месту Тарналь уже достаточно осмотрелся, так что организация безопасности проблемой не станет.

Организация качественной абордажной группы... собирать её надо сейчас. И готовить. Людей пока очень мало. Первое время нагрузка на эту группу будет пиковая.

.

* Лагос.

.

"Джек, тут запрос на пару очень специфических атмосферников и комплекс ПВО".

"Авита, часть моих заказов, помеченная, как личные, объясняться не будет".

"Аккуратнее, Джек. Ты мне нужен живым".

"Я стараюсь. И отсутствие в сети моей информации — часть необходимых действий".

"Ты нашел утечку данных"?

"Я нашел дырку в законах и Уставе, через которую, независимо от нашего желания, всё может вылиться".

"Я хотела бы о ней знать".

Джек уныло кивнул. Это было бы правильно. Но автоматически повлекло бы пересмотр штатных расписаний. И Кристалл, совершенно определённо, поправил бы неточности. Авита по-другому не может. Физически.

"Пока всё закрыто серебром. До появления подходящих условий, всё так и останется".

"Жаль".

Чёрт бы побрал эту политику. Точнее... существующую неразбериху в управлении сектора. Пока нет доверия служебной сети, Джеку придётся извиваться, скрывая всё от всех. Стройная и надёжная система перестала работать. При подробной симуляции оформления адептов, в любом виде, Узловой получал достаточно информации чтобы сделать выводы. Если предположить, что противник имеет тот же объём данных, то это автоматически означает слив. Нет уж, пусть всё повисит под его личным Знаком. Так будет спокойнее.

Разделение обязанностей после вступления в должность Грифона, стало особенно заметным. Джек в сборке линкора практически не участвовал. Центральный энерговод и все находящиеся на нём блоки были установлены. Базовые же плетения, связывающие силовой каркас, энерговоды, реакторы и двигатель, орудия старших калибров, уже провязаны в первом слое. После стабилизации, будет следующий слой. Точнее — их будет несколько, но основной, который невозможно исправить на уже собранном корабле, был провязан.

Слишком много времени было проведено в эмуляции сборки корабля, чтобы Джек мог ещё хоть чем-то ускорить или улучшить процесс. По мере установки основных узлов, сборка ускорялась. Впрочем, увеличивалась и площадь работы. По сравнению с двадцатиметровой трубой по всей длине линкора вначале, зона проводимых работ выросла до овала, нескольких сотен метров в большей части. Соответственно увеличилась и площадь. К моменту, когда первый слой коридоров закрыл бронированный кокон, ускорение сборки уже можно было определить только по цифрам в отчетах. Визуально же, сборка практически остановилась.

В центральной части корабля не допускалось никаких скидок и упрощений. Основные управляющие модули. Блоки навигации и концентраторы сенсорных сегментов. Главный жилой комплекс. Резервные центры управления и посты управления огнём младших калибров. Две трети мощных ВМ было расположено в этой зоне. Основные массивы шлейфов управления, дополнительное питание для ВМ и узлов-коммутаторов. Образно говоря, собиралась центральная нервная система корабля.

Стабилизация и постоянное тестирование установленных узлов. Отдельно и в комплексе, чтобы исключить вероятность отказа. Узлы были не новыми и при всей тщательности отбора, иногда выдавали совершенно неожиданные дефекты, не определяемые при включении вне полного набора оборудования.

Тренн выполнял массу работы, оставаясь таким же неторопливым и внешне медлительным. Он практически перестал заниматься поселком Лагос, поскольку Астос вошел в курс дела и вполне уверенно тащил вечно недовольных шахтеров к светлому будущему. После сборки нескольких подсобных кораблей, у адепта появилось время вплотную заняться базой на черном луче. И он ею занимался, умудряясь не вызывать панических воплей Авиты, типа: "Мы отклоняемся от графика".

Чем занимался Джек? Он собрал малое кольцо регистраторов, отслеживая активность кораблей в районе Лагоса и сейчас готовил модули для более широкого внешнего кольца. Картографы и доставка пригодных для восстановления кораблей, внешние поисковые группы, требующие дополнительного прикрытия. Он же раздобыл где-то специалиста химика и собирал комплекс под планируемую работу с транитом.

Так или иначе, но концентрат будет добываться. Первую партию бартера с Лорада, пусть она и небольшая, но уже привезли. Лучше, конечно, если выйдет купить объём побольше у Неш. Хуже, если придется организовывать добычу самостоятельно. Кроме того, в комплекс химической переработки закладывалось ещё несколько линий. Полимер для внутренней отделки помещений был необходим в первую очередь. Начиная с внутренних слоёв термоизоляции и заканчивая пластиковыми деталями стульев в кают-компании. К сожалению пластик переносил длительное пребывание в пустоте и скачки температур, не очень хорошо. Точнее, большинство деталей внутренней обшивки, требовалось изготавливать заново. Термоизоляция наносилась на собранные перегородки и заменялась точно так же. Снималось всё и специальные автоматы наносили быстро застывающую пену термоизолятора. Затем — наружную обивку, которая защищала хрупкий материал от механического воздействия.

Можно было бы посмеяться, но ещё одна линия химического производства предназначалась для... упаковки. Выяснилось, что масса предметов, необходимых для пустоты, нуждается в специальной упаковке. Основная проблема с качественными продуктами для кораблей и пустотных станций, лежала именно в этой плоскости.

Небольшой производственный модуль, уже был собран и вовсю работал, выпуская массу однотипных узлов для различных видов упаковки. От упаковки боеприпасов в хранилищах линкора до крошечных узелков, обеспечивающих сохранность пищевых рационов.

Использование такого удобного вида технологии было плотно завязано на материал самой упаковки. Без пластика требуемого типа, узлы не работали вообще. Использовать для упаковки качественный металл? Даже не смешно. Металлические контейнеры производились и разница в количестве оценивалась как изготовление дорогих кейсов в соотношении к обычным магазинным пакетам из дешевого пластика. При планируемом экспорте пищевой и медицинской продукции, этот вопрос был едва ли не самым важным. Сырья для производства исходного материала было в избытке. А вот собственно стандартные блоки гранулированного пластика для упаковки, купить в достаточном количестве, редко кому удавалось. Их вырабатывали только для себя, ограждая рынок от появления толпы конкурентов.

Помимо всего прочего, Тунсуг показал Джеку ещё одну сторону применения универсальной продукции. Масса строительных элементов, используемых на планетах области, изготавливалось именно из него. Дешевый и надёжный материал используется везде, где только возможно. Именно из-за его технологичности и дешевизны.

Потребность в удобных и практичных строительных конструкциях была гораздо выше, чем предлагал нынешний рынок Синти. Многие пустотные комплексы, ранее занимавшиеся изготовлением подобных вещей, были свернуты, а наземные... наземные производства, обычно были попутными для крупных предприятий, производящих технику и монументальные конструкции. Запуск специфической линии для промежуточного сырья, был не так уж прост для наземных предприятий. Он сопровождался массой исключительно вредных попутных продуктов, создавать условия для хранения или переработки которых, в планетарных условиях, было слишком дорого. Именно выделение и утилизация вредных веществ позволяла получать удобное гранулированное сырьё для пустотных конструкций. Пусть изделия из такого пластика были не вечными, но они были дёшевы и без проблем утилизировались самыми несложными способами.

Пожалуй, ещё один момент был важен. Если добываемый концентрат в восьми случаях из десяти, уходил бартером, то весь спектр продуктов переработки химического сырья, совершенно спокойно приносил именно деньги. И этот момент, так же оказал влияние на сборку нового комплекса. Несмотря на то, что основная масса узлов для кораблей снималась с доноров и обходилась только в стоимость амортизации работавших автоматов, количество рабочих на контракте заметно выросло и продолжало увеличиваться. Для их содержания требовались достаточно серьёзные суммы. Этот момент обойти было просто невозможно.

Всё это Джек уже рассказывал не раз, в тесном коллективе работающем на Лагосе, поэтому, когда он, избавившись от необходимости торчать возле "Арвата", исчез в направлении новой площадки, никто особо не заинтересовался, действительно ли он занимается тем, чем собирался.

.

Грифон, получив вызов "по возможности", разгрузился и вышел во временное обиталище Джека. Тот сидел в глубоком кресле и, закинув ноги на холодный пульт, плевал в потолок. В смысле — явно бездельничал.

— Что-то случилось?

— Да. Ты видишь?

Тренн огляделся, но кроме самого лейтенанта, объекта для изучения не нашел. Посмотрел на Джека, затем... посмотрел ещё раз.

— У тебя увеличилась скорость стабилизации структуры. Но что это значит, я не понимаю.

— Мне выдали первый объём материала по работе Смотрителя. И серебряную нить.

— Та-ак. Значит задержка с нашим визитом в Лепестки...

— Да. Не очень хотелось уходить к Хранителю из чужого места. И тебе пришлось бы выбираться самому.

Грифон прошел к пульту и опустился на соседнее кресло.

— Рассказывай.

— Да... там и рассказывать особо нечего. Общая теория поля. Я спросил о ситуации с возникновением нового Лепестка. Мне вежливо предложили подождать. И вот... я опять почти ничего не знаю. Сильвер казала, что ситуация создана искусственно и что мне пока нельзя работать с самой Тканью слоя. Соваться в ключевые точки происходящих изменений — самоубийство. Это всё, что я могу рассказать тебе.

Джек опустил ноги на рифленую поверхность пола.

— Я не оформляю нас с тобой, как волновых специалистов. Подожди. И часть операций, связанная с этим профилем, пойдет мимо всех. Да, и мимо Авиты.

— Э-это должно иметь причину.

Тренн не слишком беспокоился о собственной зарплате, но вся ситуация его определённо напрягла. Джек фыркнул.

— Причина наших мучений теперь одна. В данном случае, я не нашел как закрыть бухгалтерские отчёты от Узлового. При всех и любых вариантах, возможность закрытия нашего нынешнего статуса, не обнаружена. При первом же отчете в Узловой, официальная регистрация пройдёт и, в пустом месте напротив специальности "операторы волновых полей", появится цифра. Два. Так что... зарплату будем получать в конвертах. Вот.

Грифон смотрел на пару анонимных банковских карточек.

— Это что?

— Это твоя зарплата, друг мой. Нет, не наши совместные проекты. Оплата твоей работы на восстановлении моего собственного линкора.

— И главным инженером верфи ты меня оформил именно из-за этого?

— Нет. Теперь это твой постоянный кусок головной боли. До появления профильного координатора и персонала, который всё это будет тянуть.

Тренн потер виски.

— Мне требуется оборудование.

Джек только иронически кивнул.

— И прямые поставки комплектующих, чего уж мелочиться?

— Я могу купить. — Тренн покрутил пальцем собственную стопочку карточек.

И опять — смех в ответ.

— Купить? Если бы всё было так просто, то оборудование у нас уже бы стояло. И работало. Есть два больших промкомплекса. Новых. На границе с Батрунгом. Собственно, там целый транспорт закопали. Потому, что не было возможности довести его сюда. И пока... такой возможности тоже нет. Есть остатки из каравана Гердаха. Но там работает Денакр. Как только он узнает, что на его территории что-то есть, как думаешь, что произойдет?

— Денакр не отдаст из Бастарда ничего.

— Правильно. Если я обращусь к Координатору Синти, то... опять таки, надо будет делиться.

— Сюда едет Дик Моллз.

— Его на баронца я сажать не буду. Да и профиль у его команды не тот.

— Собираем тяжелый крейсер. И прописываем по месту.

— Это порежет график для "Арвата". Кстати, тушку я притащил, и не одну.

— Да, мы с Авитой уже просмотрели сводки. Нужны стержни для реакторов. Оптимальный вариант есть, но у него оба главных реактора пустые. Во-от. Это я смогу доставить и без твоей помощи. Если получится купить. Надо ставить в работу. Менять второй калибр и двигательную секцию. Зашивать дыры и стабилизировать. Этот вариант сильно нашу сборку не затормозит. Дик доползёт определённо не завтра.

Джек смотрел на задумавшегося Тренна и про себя хлопал в ладоши. Верфь работала.

— ...Джек! Мне надо связаться с человеком в Лепестках.

— Два месяца.

— Э...

— Группа бойцов, которая будет тебя страховать, ещё не готова. С тебя артефакты связи и броня.

.

.

* Лагос.

.

.

Авита оттестировала первую партию собранных из транита торпед и выдала результат. Использовать такое оружие нельзя. Джек сперва не понял.

— Что значит — использовать нельзя? Стандартный материал, стандартный процесс. Увеличенная ёмкость заряда?

"По результатам испытаний, получен запрет. Основание — данное оружие находится в "красном списке" Империи".

— Подробнее.

"Подробнее может выдать только центральный Узел Империи".

Двадцать торпед были упакованы и... отправлены в хранилище. Сборочная линия встала. Про себя Джек думал, что в Улоте, например, он бы уже получил разъяснения и исправил всё так, чтобы оружие подходило под стандарты. А что ему делать тут? Нет сети, нет никакой, даже самой приблизительной информации, кроме собственно — запрета. Началось выяснение подробностей косвенными запросами.

Через массу различных запросов удалось вывести закономерности. Чёрт бы побрал этих перестраховщиков. Данная мощность заряда выпадала за рамки гражданского оружия. Корабли Патруля её использовать не имели права. Любые поправки на ситуацию в данном случае вносил Центральный Узел или Император лично.

Джек подумал и... запустил линию снова. Изготавливать торпеды не запрещалось. А применять, он их сможет и сам. Рейдер, который готовился для его личных акций, никаких ограничений не имел. Отчасти из-за этого он и стоял до сих пор на сборке.

Когда правительство или подобные организации говорят "это невозможно", у любого гражданина появляются сомнения. Большинство подобных заявлений относятся к политике. Если все вокруг утверждают, что серьёзно модифицировать стандартный рейдер Баронств — невозможно, то это скорее означает, что данное действие очень невыгодно поставщику. Джек лично считал, что тут интересы сплелись в узел. Производителю требуется, чтобы продукцию покупали. Не ремонтировали или улучшали. Просто — покупали. Правительству Баронств требуется, чтобы при использовании их кораблей... курс обмена был не выше чем один к одному. Одинаковая дальность выстрела. Одинаковая броня и защищённость силовыми полями. Баронства выдадут таких кораблей существенно больше, чем сможет купить или накопить любой из предполагаемых противников. Простая математика.

Собственно и политика в отношении кораблей Патруля была направлена на то, чтобы максимально выбрать их ресурс, сведя военные действия к математике. В этом имелись определённые возможности. Жаль, что научную базу для разработок приходится собирать самостоятельно. Впрочем, жаль не только этого.

ВМ рейдера, вычислительный блок первого размера, был собственноручно вычищен и запущен с переписанной базовой прошивкой. Авита, из-за ограничений на лом имперского ПО, помочь существенно не могла. Но помогала косвенно, составляя модули для оптимизации работы и тестовые программы. В её сборках проверка или сохранение закладок безопасности не учитывалась.

После включения ВМ в сеть, сеть легла на первом слое исполнительных узлов. Джек пошел по слою и... ругался почти сутки. ВСЕ стандартные варианты прошивок для ВМ до пятого размера, собирались на одной и той же базе. Собранный по имперской схеме управляющий каркас для рейдера, в каждом ВМ, на котором базировался узел сети управления, при включении в изменённую сеть выдавал отказ.

— Авита, ты ещё не запускала управляющую сеть на "Арвате"?

Уже традиционно, в командном зале комплекса, вопрос задавался вслух, а ответ приходил на нейросеть. В зале редко собиралось больше трёх человек, так что никто никому не мешал.

"Ещё около трёх недель на завершение комплектации".

— Меняй график. Вот тебе ситуация... посмотришь сама.

"Посмотрела" Авита моментально. И что сказала? Протяжное пи-ип. Поскольку её личная конфигурация была изменена, то ожидалось в точности то же явление. Вот только в управляющей сети "Арвата", подобных модулей было гораздо больше.

"Джек? Я не буду спрашивать, для чего ты собираешь ТАКОЙ корабль. Но мне нужна статистика".

"Я... дам тебе статистику, но мне потребуется набор программ для устранения подобного эффекта".

Всю следующую неделю, услышать от Авиты что-то кроме пи-ип, было сложно. Узлы и модули сети линкора, по одному включались в сеть и ожидаемо глохли. В конце-концов была собрана чистая базовая оболочка. Теперь перед включением, ВМ полностью очищались и получали базу. После включения в сеть, Авита добавляла требуемые программные модули и оптимизировала их работу.

Возмущение командира, на предмет того, что в собственной сети Авиты, имперское ПО не просто ломалось, с ним происходили самые невероятные превращения, было отвергнуто. В собственной сети Кристалл полностью контролировал работу и не допускал незаконного использования оборудования. На таких условиях, Авита могла делать всё, что считала необходимым. Джек прокрутил пару мыслей.

— Получается, если... гипотетически предположить, что ты встанешь на контроль сети связи области, то изменять любые протоколы и параметры сети, ты сможешь?

"Это объёмная работа. Совместить с управлением боевым кораблём не получится. Требуется непрерывный и очень плотный канал в сеть".

— Но если этот вопрос станет важнее, чем один работающий линкор, то ты сеть поднимешь?

"При соответствующих подтверждениях Узлового ВМ".

— Это очень хорошо. Перспектива такая имеется, так что, собирай данные.

"Э... усиление"?

— Побойтесь Сола, барышня. Вы и так безраздельно владеете всей сетью ВМ, находящихся на Лагосе.

Сейчас Джек не возмущался. Просто констатировал факт.

— Выйдем из дока, тогда и посмотрим. Если потребуется, точнее — когда потребуется, тогда и дополним. Вам барышня, сейчас уже, планетарную двойку писать можно.

По размеру дополнения, второй планетарный класс был существенно больше обычного корабельного ВМ. Далее шел первый планетарный, затем — линейка Узловых, в принципе, не имевшая ограничений. Центральный Узел Патруля, это ведь тоже — ВМ первого размера. Только на линкоре, с таким объёмом дополнения, Авита уже не поместится. Даже если она там поселится одна.

.

* Тунсуг.

.

— Ну что, взболтнём этот котёл с демонами?

Четыре человека, собравшиеся на новой базе подготовки, были слегка шокированы. Одно дело подправлять восстановление Тунсуга, имея внушительную поддержку и совсем другое — открыто выступать против местного координатора всей этой швали.

— Э... лейтенант, а может, не стоит нарываться?

— Мы готовы, а противник — нет. В смысле, я готов. Вам выведут в систему два монитора. Сектора выхода из прыжка, я пристрелял. Очевидно, первыми появятся пираты, их встретит пара системных крейсеров. Этого им хватит с головой. Затем выйдет ударная группа. Её мы тоже... примем. С нашим почтением. Ну... и базу местную. К сожалению, обсчитать её место я так и не смог. Так что, координаты базы мы снимем стримами с пиратов.

— Ну и как вы предполагаете сюда пиратов заполучить?

— Собственно... они уже в пути. Последний груз пустотных продуктов с явными следами крупного производства имел маркировку — Тунсуг.

Чего Джек не рассказал? Он много чего не рассказал. Ему требовался повод для собственного заявления о намерениях под полный Знак серебра. Это — главное. Развязать себе руки для использования ВСЕХ собственных возможностей против тех, кто координирует интересы Баронств. Именно так.

Пару пиратов, которая по логике событий, должна выйти к обнаруженной пустотной базе, поймают по дороге. Его корабли с Лорада. Уж в этом районе его сеть регистраторов позволяет видеть любые корабли. Ещё два опасных направления в это время будут прикрыты Патрулём. То, что капитаны задействованных кораблей, ничего не знают, их работы не отменит. Базу Джек хотел расстрелять новыми торпедами, предварительно получив повод для защиты собственного имущества.

После первого нападения, он поднимет стримы. Будет там имя Невилл — хорошо. Не будет, тогда поднимется информация с ударной группы. Не будет там? Тогда требуемая прямая связь наверняка отыщется в обломках базы. Всю цепочку заместителей координатора уже проверили. Второй человек на посту координатора агентурной сети, даст основания Джеку для личного недовольства именно — должностью, а не человеком. После этого, лейтенант Патруля отдохнёт в укромном уголке, а адепт серебра сможет использовать любое доступное оружие. Главное ограничение — адекватность. Красный список Императора значения иметь не будет. Ни разбивать планеты, ни атаковать их ядерным оружием, Джек не собирался.

То, что Тунсуг стал приманкой, конечно — плохо. Не факт, что его будут обстреливать ядерными грушами, но ударная группа рейдеров до планеты вполне сможет дойти. Тем не менее, без серьёзного повода, делать заявление, Джек не будет. Любые другие точки были слишком неудобны. Неудобны тем, что атаковать будут государственные структуры. А на Тунсуге сейчас — личное имущество Джека Грея и адепты, находящиеся под его личной опекой. И... да, это и есть тот самый повод.

Долгое время лейтенанта мучил вопрос, почему планеты не уничтожают полностью? После ознакомления с Красным списком Империи, он прозрел. Разбитые планеты позволяют офицеру Патруля зачитать формулу о военном нападении. Встряхнутся все без исключения служебные сети, пойдет масса движений, которые могут изменить нынешнюю ситуацию глобально. Вплоть до того, что капитаны кораблей Патруля, ближайшие к военной базе, получат приказ снять с хранения военные корабли и со всей командой, на таком корабле, отправиться в Синти, где зафиксировано нападение. И произойти такое может даже на красном крае Империи или в Батрунге. Узлы Патруля получат больше полномочий и станут мобильными, смещаясь ближе к горячим точкам. А все транспортные и боевые единицы Баронств приобретут яркую мишень на борту.

Нынешнее вялое противостояние вполне устраивает Баронства. Они методично ухудшают экономику и обороноспособность, тянут ресурсы и жителей. И сами, в это время, развиваются. А война... ведь никто на самом деле не строит крепостей на границе. Тех, которые действительно могут удержать вражеское нападение. И при открытом нападении, разбитые планеты на территории Баронств — обязательно будут. Стоимость такого результата, сведёт на нет всю нынешнюю политику Баронств. Они висят себе в сторонке, богатеют, осваивают новые планеты Лепестков и живут мирной жизнью, наблюдая за тем, как Империя падает в пропасть.

.

Замысел поломался уже на первой паре рейдеров. Просто потому, что их оказалось не два, а четыре. И эти корабли были не знакомы. Для того, чтобы не допустить эти корабли к планете, Джек использовал многие из собственных заготовок. Точнее — именно те, которые готовились для встречи рейдеров второй волны. Пара с Лорада сняла половину проблемы, но, как и ожидалось, была вынуждена уйти на ремонт. Системные мониторы отработали на полную катушку. И так же, на полную катушку получили повреждения. Разница в классе кораблей, точнее — их одинаковые характеристики, сыграли свою роль. Были серьёзные повреждения и были потери в экипаже. И сразу отработали корабли Патруля на аварийных маршрутах. То, что представлялось Джеку страховкой, сработало в первую очередь.

— Я не понимаю, что именно происходит. Они реагируют не так, как были должны. Чёрта с два это Невилл. В его профиль сегодняшние события не укладываются. И его каналы связи в принципе, работают не так, как ожидалось.

Форц устало кивнул.

— Пустышка. Очень качественная и дорогая. Самое время подумать, что будет дальше?

— Будет то, что мы не считали. И список у нас невелик. Я лично думаю, что выйдет пара имперцев. Или один.

Форц удивлённо посмотрел на Джека.

— Лейтенант... э... какие в ж... имперцы?

Но тот уже сел на связь. Его рейдер требовался срочно. И база Баронств, уже очевидно, выпадала из плана.

— Форц. Режь весь список персон на Орми. Сейчас. Бери адептов, выходи и отрабатывай по одному персонал Невилла. До момента начала реакции. Если ты пропустишь точку из которой пойдет реакция на событие, я тебя... отправлю собирать конц. Ты понял?

— Но... корабли?

— База и координатор. Это самое главное. Пока мы не знаем кто и не видим как, нам дёргаться нет никакого смысла.

— Что делать с координатором?

— А что ты с ним сможешь сделать? Пока лучше всего — знать кто, где и как происходит процесс управления. Только информация. И это всё, на текущий момент. Мониторы восстанавливают?

— Это к Тарналю. Я ушел.

Джек кивнул. Резерва времени у него не было в принципе.

.

Следующей вышла та самая пара, которая ожидалась первой. И опять, качество встречи оказалось не на высшем уровне. Для пиратов это было не важно, они стали мусором. Но один из мониторов был развален до основания и Джек с огромным трудом удержался от того, чтобы использовать прыжковые установки. Связь у чужих кораблей была постоянно. Это оказалось весьма печально. Специально подготовленный для глушения связи кораблик, пострадал при первом столкновении и собрать новый комплект оборудования, Джек просто не успел.

Один из транспортников был превращён в госпиталь. Десяток медблоков работал непрерывно, восстанавливая пострадавших только до приемлемого уровня. Точнее — до терпимого. Число тех, кого не успели довезти, неуклонно росло. Транспорт находился в соседней системе, поскольку возле Тунсуга безопасного места сейчас не было.

Тунсуг получил передышку, но... на Лорад напали. И корабли, совсем недавно отремонтированные после драки возле Тунсуга, опять были изувечены. К радости, мониторы на Лораде уцелели.

Небольшая пустотная база в системе Тунсуга появилась недавно. Отчасти причина в её создании касалась специфики имеющегося оборудования. В большинстве модули связи и регистраторы, вычислительные модули и стандартные сети, были предназначены для пустоты. Адаптировать их для наземных условий, смысла не было.

Помещения новой базы так в порядок и не привели. Голый бетон стен и противная пыль, скрипящая на зубах. Аппаратура собранная в зале управления, работала исправно. Не было на Тунсуге орбитальной сети, но собственная сборка Джека позволяла видеть всю систему. Основные действия должны были произойти в пустоте.

Оборудование было собрано явно не под любого пользователя. Джек хорошо знал все сегменты и на текущий момент исправлял возникающие ошибки автоматически. Многие протоколы, передаваемые отдельными модулями, он даже не переводил на человеческий язык. Они шли сплошной лентой на выделенном для них экране. Фильтр сигнализировал появление характерных групп и тогда Джек обращал внимание на телеметрию.

— Тренн, я просто фигею. Что за херня происходит?

— Сильный противник. Ничего страшного или необъяснимого. Лагос перевели на сборку рейдеров. Потребуются люди для восполнения экипажей. И... расходники для медблоков. На транспорте уже два блока встали.

Джек отмахнулся. Половинные заправки, которые никуда штатно не становились, Джек поставит сам. Когда встанет ещё два блока. Сходит и поставит когда... точнее — ПОКА есть время. Вот прямо сейчас.

— Тренн, пошли на транспорт. Блоки я запущу сейчас. Бери своих адептов с планеты. Экипажи для новых кораблей докомплектовать из раненых. Людей восстановишь до тройки, на Лагосе. Найдёшь пару адептов-транспортников?

— Контракт.

— У-у. Ты на моём рейдере маркер ставил?

Тренн кивнул.

— Сколько человек встанут на контракт?

— Двое с хорошими транспортными способностями. Джек, нам требуется ещё один луч. В лабораторию я никого водить не буду.

— Есть недалеко тройка. Место аналогичное нашему. Соберешь модуль и закопаешь. Материал... лови.

— Принял... да. Хороший луч и недалеко.

— Только там надо работать очень быстро. Место посещается. Изредка. Если быстро и красиво закопаться, то... пусть себе посещают. Ладно. Люди и... будешь выводить на Лагос тех, кто пойдет в команды новых рейдеров. Буксир бы сюда... но подождем. Очень мне кажется, что эта карусель ещё не закончилась.

.

Тренн добыл пару транспортников очень быстро. Точнее, оду женщину он привёл к Джеку уже через пару часов.

— Ты ведь имперец.

— Да ради кашалота. Ты меня не в крёстные выбираешь?

Джек оторвался от экранов и посмотрел на новую работницу. Невысокая женщина с плотно упакованной гривой чёрных волос. Одежда крепкая и традиционно серого цвета. Спортивная фигура и крепкие кисти рук. Лицо чем-то напомнило одну из охранниц Неш. Скорее — стандарт, чем собственно сходство.

— Это... что значит? — Ну да, откуда эти люди могут знать, что такое крестить детей? Джек выдохнул. Ага. Адаптировать речь не так просто, как кажется.

— Это значит... ты ведь уже разобралась, что в этом месте происходит?

— Конечно. Если бы был человек, который так же тащил Первый Лепесток, как ты сейчас эту дыру, то я бы здесь не появилась.

— Я не уверен, что против нас сейчас работает именно Жего. Но противник из Баронств, в этом сомнений нет.

Адепт равнодушно пожала плечами. Собственные выводы оглашать она не желала.

.

Джек вернулся к своим экранам, а Флин... крутилась на стуле. Грифон сказал, что для него она неудобна и Джеку пришлось взять женщину к себе. Два десятка маркеров Флинн проставила, выходя на точки с Грифоном. С каким именно транспортником работать, ему было все равно. Если конечно, это не сам Тренн. Но тому требовались личные возможности и зачем расходовать энергию на перемещение, если есть возможность нанять транспортника?

— А чего ты сам не тянешься на транспорт? Раскачался вполне достаточно.

Флин успела и осмотреть нанимателя и разобраться в его квалификации.

— Собираюсь. Но пока приходится торчать здесь.

— Это отговорки. С таким подходом к жизни, у тебя постоянно не будет времени.

— Ты меня потянешь?

Флин с сожалением покачала головой, в очередной раз подтвердив догадки Джека. Для того, чтобы не браться за чужую работу, требуется определённый уровень. И её основные способности явно не в транспортном направлении.

— А КТО меня будет тянуть?

Крайний терминал пискнул показывая характеристики выходящих из прыжка кораблей.

— Во-от. И кого к нам... твою мать! Флинн, сейчас уйдём на рейдер. Та-ак. Оповещение... линия выхода кораблей... всё. Тут больше делать нечего.

.

Пара вышла очень аккуратно. Накачала щиты и поползла к планете. Корабль Джека висел за одной из безжизненных планет системы, его очередь ещё не пришла.

— Ну... пустотников сбросим?

Носитель имперского типа слова Джека проигнорировал.

— Если классикой начинаем, значит... пустотных модулей у тебя дружок, нет. Иначе хоть звено ты бы обязательно отправил на разведку. А это в свою очередь означает, что самый опасный клиент для нас — твой сопровождающий.

— Почему? Атмосферники планету выпотрошат будь здоров.

Старпом рейдера покосился из-за пульта координации щитов.

— Атмосферники там есть кому принять. А вот тяжелые торпеды наверняка у ударного корабля. Их ловить в атмосфере у нас нечем. Координаты доставки есть, ждём.

Пара кораблей шла ровно, без виляния или смещений. Средний носитель и тяжелый крейсер. Для того, что было в системе, эта пара выглядела как приговор. Нападающие точно знали, что именно их может ожидать в системе. Точнее — они ДУМАЛИ, что им это известно. Три или четыре рейдера — не важно. При таком преимуществе, им плевать на покалеченные рейдеры.

.

Торпеды с прыжковой доставкой отработали замечательно. Но... их целями были не рейдеры Баронств. Повреждений было гораздо меньше, чем хотелось бы. Новые корабли. Или почти новые. И хорошие капитаны, потому что сразу изменили курс и пошли мелким зигзагом. Пустотников у них не было, но появились модули-разведчики.

— Маловато модулей. Если будут подставлять под торпеды. Впрочем, для последней партии моих игрушек и это не имеет значения.

Остался последний пуск. Те самые скоростные, но мелкие торпеды. Джек дожидался, пока пара выйдет в место, ограниченное астероидным поясом. И отдал команду. Рейдер зашевелился и стал выходить из-за своего прикрытия. Пара засекла корабль моментально и изменила построение, развернувшись именно так, как требовалось Джеку. Четыре пакета торпед, выйдя из прыжка в бок пары, отработали полностью.

Джек смотрел на вспухший шар, но радости у него было маловато. Крейсер его больше не побеспокоит. Но ему, на этом корабле, достаточно и одного носителя. Крякнул маркер системного монитора. Системник перекрывал направление к планете. Носитель вильнул, набирая дистанцию. Всё. Танцы такого рода, были очень хорошо знакомы. Дистанция первого калибра носителя и постоянная "убегайка". Есть только один шанс.

— Со мной остаётся два человека. Остальные уходят на планету.

Флин спокойно увела небольшую команду. И вернувшись, всё так же спокойно устроилась на стульчике.

— Флин, ты что забыла здесь?

— Мои щиты для вас — очень хороший шанс. Да и раненых я вытащу. Мне лично вся эта возня железок безразлична. Я ухожу с любого места и скафандр мне не нужен.

Отвечать Джеку определённо не требовалось.

Рейдер с нестандартной сборкой, удивил носитель. Целых два раза. Первый раз, когда не развалился от удара первого калибра, подставив неожиданно мощный щит, второй раз, когда сразу после отработки щита, показал на двигателях полную мощность. Выйдя в зону действия собственных орудий, рейдер выдал носителю двумя первыми калибрами. Вместо пары вторых был установлен ещё один первый. Результат был, но для самого рейдера шансов больше не оставалось. Щитовые накопители вылетели после удара, а носителю удалось повредить двигатель и главный калибр. Сейчас он развернётся и своим вторым превратит корабль в решето.

— Всё. Мотаем домой.

Это были последние слова, которые Джек запомнил.

.

Очередное восстановление в медблоке, было быстрым. Потеря сознания при ударе, мелкие ранения. Вся тройка вместе с Джеком, выбралась в госпиталь. И он оказался самым везучим из экипажа. Флин вообще, как ни в чем ни бывало, встретила командира возле выхода из отсека.

— Ну, ты... готов? Пошли.

.

Пауза после того, как монитор расстрелял повреждённый носитель, затянулась надолго. Успела подойти новая пара с Лагоса и дополниться экипажем на месте. Вышел в соседнюю систему "Ландан". Через несколько минут появилась связь. С экрана Джеку подмигнул сам капитан Блок и неожиданно запричитал.

— У меня очень непослушный персонал, Джек. Да и сам я, как оказалось, слегка отвык... выполнять приказы. Услышал, что у вас тут делается и прискакал. Не помешаю?

Джек хмыкнул. Знать бы ещё, какое продолжение будет у этих событий. Но пока всё было тихо. Похоже, что обжёгся не только сам Джек. Его противнику происходящее также доставило массу проблем.

С Орми прибыли люди Форца. Не все. За некоторыми пришлось отправлять адептов. Форца подобрал один из них. Сейчас тот выглядел вполне нормально, но Джеку уже накапали, что группа на Орми, ушла с боем. И раненых там оказалось более чем достаточно.

— Ну что начальник... не буду я тебе конц копать. Стримы с нашей добычи покажешь?

Предметов группа притащила гору. Собственно из-за этого ей и пришлось воевать. Джек, на лежащую в уголке кучу мешков, даже не оглянулся. Сейчас его интересовало только одно.

— И...

— Никогда не угадаешь, кто пришёл разруливать гибель верхушки липового координатора.

Джек укоризненно смотрел на Форца. Тому наконец надоело изображать виновника торжества.

— Эдакий сморчок с Синки. И мы очень удивились, когда обнаружилось, что никто из наших, на этом узле не бывал. Ни разу.

— Чёрт. Синка? Это же тут, под самым носом. А я дурак, ищу базу. И там её нет и здесь... так что сморчок?

Если бы Форц был котом, он бы, определённо — мурчал от удовольствия.

— Э... шлёпнули мы сморчка. Здраво рассудили, что чужих среди собравшихся на совещание нет, все... свои. Ну и подмели там. Потому и вещей так много. Присмотреть за уже известными точками — это не сложно. А просчитывать... что этого незнакомого, что того... тебе ведь не важно? А у меня две группы очень плотно на Орми поработали. Всё хотелось им поправить ситуацию. Но они никак не могли понять, в чём там дело.

Джек подумал и согласился. Теперь уже — действительно не важно, кого просчитывать. Какого черта возмущаться, если дело сделано? Вот только, понимает ли сам Форц, к чему привели его действия?

— Хорошо. Говорят, много незнакомых людей пришло?

— Ага. И ещё бы с десяточек спецов надо вывести. Это был твой результат. Так что, принимай добровольцев.

А вот принимать добровольцев из-под Форца, Джеку не хотелось. Видимо, с контрактом для Форца он что-то не учёл. Тот сработал на публику и публика оценила. Добровольцы?

— И многие пойдут на мой личный контракт? Как адепта?

— Э...

Форц начал понимать.

— Давай хорошо подумаем, капитан. Если у тебя есть собственный объём задач и ты его работаешь, не ставя меня в известность, то есть смысл тебе этот объём и оставить. Как ты видишь, сейчас я не настолько хорошо себя чувствую, чтобы принимать... чужих людей. Для того, чтобы сработало то, что вы сделали, то есть — отработало на сто процентов, требуется точное знание обстановки. На мой взгляд, так резко прибираться на Орми, не было смысла.

— Да где смысл? Орми они уже не тронут. Синку поставить на уши — не проблема.

— То, что ты мне сейчас сказал, это планетарная безопасность. При нормально работающем управлении области. Сейчас, даже в масштабах района, это уже вредно. А если пытаться осмыслить область Синти... ты понимаешь? У меня нет второй группы, которая будет этим заниматься. И сторожить Орми теперь — некому.

Форц всё ещё не понимал, к чему ведёт Джек. Тот устало вздохнул и выдал аналогию.

— Поселок Дарн. Там сидят бандиты.

Был такой посёлок недалеко от долины на Тунсуге.

— Они поставляют мясо и информацию. — Автоматически отреагировал Форц.

— Они завтра перестанут быть полезными.

— Я их... шлёпну. Б... — до капитана дошло. — Это что, теперь и на Орми рейдеры ждать?

Джек кивнул. Точно дошло.

.

— Нет, ты не торопись убегать, лей. Я понял, что ты пытался мне сказать. Если я пойму, что даст работа по твоей схеме, то... мне ведь результат требуется. У тебя он уже есть. И он может быть лучше.

Джек порадовался, что из медблока он сразу вышел на встречу с Форцем. То, что намылось в результате их разговора, было вполне логично и снимало часть проблем. Он сам засветился выше крыши. Разговоры о том, что результат по Орми — это его работа, наверняка уже пошли. Если противник в курсе его действий в Бастарде, то теперь... что? Правильно. Ожидать будут его личный визит в центр управления районом. Сейчас у него ресурсов на штурм Синки достаточно. Если поверить в то, что активные корабли в своём районе, Джек выбил. Но лейтенант Грей так не считал. Здесь совсем не Бастард. Чужих кораблей в Синти существенно больше.

Что он сам может вытащить... из этой ситуации?

.

Арви Блок хмыкал и мерил шагами собственный командный зал.

— А ты — точно свалишь? Успеешь?

— Успокойся. Я такое уже делал.

— Придумал ты красиво. А если кораблей там не будет?

Джек вздохнул.

— Значит они будут потрошить Орми. Можешь мне верить, в течение двух недель, будет налёт. Там мои люди выкосили управление района.

— То есть?

Капитан Патруля искренне удивился.

— А. От Баронств — управление. Координаторы действий кораблей и отдельных планетарных узлов. Да не кривись. Посчитаю стримы, сделаю лично для тебя ролик.

Блок поднял руку.

— Не надо. То, что я с тобой работаю, Бренн уже знает. На правильно заданные им вопросы я могу и ответить.

— И... что ещё говорит Координатор?

— Ругается. И очень хотел бы с тобой поговорить.

— Да-да. Ладно. Сперва мы прибьём меня. Кстати, можешь сообщить про Орми.

— Не получится прямо сейчас.

Синка недалеко, в принципе, "Ландану" и от Тунсуга, и от Синки, до Орми одна и таже пара прыжков... вот так.

— Я вытащу сюда пару кораблей. Только на них особо не надейся. Экипажи пришлось собирать из того, что было. И главная задача у них будет — Тунсуг. Орми скорее всего, завопит о помощи, когда я полезу на Синку. Ты уйдешь туда... и можешь вообще ничего не взять. Но можешь очень крупно нарваться. Вот если ты нарвёшься, то эта пара пойдёт к тебе. Очень нужен ещё один корабль. Хороший корабль. Желательно — на орбите Орми.

Блок поднял палец.

— Ты оплатишь разговором? С капитаном то Утарн? Вот он к Орми и притопает. Как он ходит, даже я не представляю себе. Но очень быстро получается.

Джек подумал. Не слишком дорогая плата. И механизм начал свою работу.

.

* Пустотный узел Синка. Синти.

.

Потрёпанный рейдер выскочил к скромной торговой базе.

— Лейтенант Грей, Патруль. Отключить связь и открыть шлюзы для приёма контрольной группы. Вы обвиняетесь... срань драконья!

Два рейдера, не спеша, выплывали из-за станции. Всё правильно. Всё закономерно.

— Абордажная группа...

Разыграно было красиво. И связь Джек "забыл выключить". В полупустом корпусе рейдера, кроме Джека и Флин, никого не было. Оружие и двигатели. Щиты на автомате и два десантных модуля с начинкой. Модули стартовали к станции и были расстреляны её орудиями. Облако красных брызг показало, что абордажники были не пустыми. Пара защитников станции двинулась к Джеку, отрезая ему выход на разгонную прямую.

.

Бега вокруг Синки продолжались долго. Джек даже ругаться начал. Какие-то вялые загонщики попались. Долбанул по самой станции. Ещё раз. Во все стороны полетели обломки и появилась дырка возле орудийного накопителя. Во-от. Сразу зашевелились, сволочи. Бега резко ускорились. И, после попадания в переднюю часть корабля, пришло время финала.

— Эй, Дже-ек, ты ничего не забыл?

— Сейчас уходим, Флин, ну когда ещё такое увидишь? Жесть. Даже завидую этим засранцам.

Рейдер, фонтанируя разбитым корпусом, разгонялся в направлении Синки. А корабль Блока именно в этот момент, должен был разгоняться для последнего прыжка к этому месту. Уйти никто не успеет. Скорее всего, попытаются спасти со станции остаток персонала. Участок для своего красивого тарана, Джек уже подготовил. База такой удар не выдержит.

.

* "Артаз". Орбита Орми Во. Синти.

— Лейтенант Руди Трамп, Патруль.

Координатор скептически оценил вращение Знака Патруля. Научился уговаривать Знак?

— Поделиться э... заботами, не желаешь? Руди?

Джек заржал.

— Так я уже делюсь капитан Бренн. Если посмотреть сквозь защитное силовое поле, то станет заметна чистая и спокойная планета Орми Во. Вашими стараниями, капитан. Извините, но пугало из вашего корабля получилось замечательное.

Бренн застыл на минутку и продолжил.

— А вот на Тунсуге твоем, вовсе не так хорошо. Пришел сигнал о нападении.

— Что именно приехало?

— Пара. Местный стандарт.

Джек облегченно выдохнул.

— Светлая память. Там монитор и очень злая пара качественно отремонтированных баронцев. Местный стандарт меньше четырех единиц, беспокойства у меня не вызывает.

— И сколько раз ещё примешь таких гостей?

Хотелось сказать, что гостей таких, вовсе не Джек должен принимать. Но скандалить сходу? Нет уж.

— В теории... я ведь сдох? Так вот, в теории, они ходить перестанут.

— То есть как, сдох?

Джек опять заржал.

— Исключительно героически, Бренн. Блок ленивым стал. Медленно копает на Синке, если ты ещё не знаешь.

Бренн покраснел.

— Вот, нехорошо ты поступаешь, утюг. Издевательство над старшим офицером, ещё никогда...

— Сколько моих ремонтников в Синти, капитан? Из тех, что я поставил вам. Работает сейчас. Это я имею ввиду.

— Два комплекса. Денакр поставки закрыл.

Да какого хрена? Их не меньше двадцати комплектов пришло. СЮДА пришло. В Синти.

— Вот и какого демона я старался? Ты просто отобрал у своих кораблей жизнь. Как мне тебя воспринимать?

Бренн был совершенно спокоен.

— Воспринимай... по результату. Область работает и это видно. Я не вижу, что сейчас делаешь ты.

Джек достал из кармана упаковку. Передал координатору. Тот покрутил в руках.

— Ну и что в нём такого? Обычный пустотный паёк.

Понятно. Если говорят — вояка, то это диагноз.

— Это четыре достаточно крупных промышленных узла и транспортная сеть. Возможность для собственного производства торпед. Четыре крупных планеты, связанные работой и обязательствами, торговый узел. Поддержка и дешевое снабжение для пустотных комплексов и шахтёров. Вот из-за этого сейчас сюда и прут. Если обеспечить возможность спокойной жизни, то сюда поедет товар из Пятого Лепестка. А это наземная техника...

Но Бренну то Утарн, явно это всё было не интересно. А болтать попусту или кормить его собственной информацией... это мимо.

— Эй, лейтенант! А как ты относишься к обязанностям офицера Патруля? То что у тебя есть, может помочь области.

— А может уехать в Ретанон. Что скорее всего и произойдет. ЭТИХ я кормить не буду.

— Без крепкого центра мы не выстоим.

— Выстоим? Синти уже лежит пластом. Если вы не заметили. Результат работы, Координатор? Мы ведь поговорили?

.

Возможность наладить центральные поставки из Ретанона, появилась не так давно. Тройка наконец решила, что администрация сектора работает во вред Цин. Сейчас создавался новый центр Патруля. Рассказать об этом Бренн не мог. И не мог спросить у списанного офицера, почему Денакр отказался поддерживать Ретанон в любом виде. И в Синти прекратил любые поставки. Даже с Тройкой Сектора общение не поддерживает. Вот с этим, он наверняка разговаривать не откажется. Координатор смотрел в спину уходящего к шаттлу лейтенанта. Неспроста у них так похожи позиции по отношению к Патрулю.

Блок рассказал кое что, но очень мало. К самому Блоку претензий не было. Его носитель был бы очень к месту в одном из опасных районов. Но первая же попытка переместить восстановленный корабль, вызвала такую реакцию, что Бренн предпочёл оставить его на месте.

— И что, оставишь всё как есть?

Спина вздрогнула. И чертов лейтенант продолжил топать к шаттлу.

.

.

Связь через волновой артефакт перестала быть необычной, но доставляла неудобство тем, что работала только возле источника черной энергии.

— Здравствуй Неш.

— Привет, адепт. Ну и что тебе надо теперь?

— Есть кое что для твоих сопровождающих.

— Та-ак. Ты решил выкачать из Лепестков весь оружейный транит?

— Кажется мне, что так легко ты не отделаешься. Но... Думаю, что это будет красиво и удобно. В любом случае.

Джек кивнул на пакеты с броней. Плотные и толстые сумки со специальными слотами под каждый предмет. Да уж, это — точно не мелкие украшения.

— Там за твоей спиной Тойл? Или первой будет мерить Лиав?

— Стоп. Это что? Доспехи? Сколько всего?

— Четыре. Именных. Для твоей постоянной свиты.

— Дрожат ручки? Ты представляешь стоимость такого комплекта, если он заработает? А что я буду делать, если это не будет работать в луче? У тебя ведь есть изображения?

— Убирай из-за спины кошек, покажу. Нечего подсматривать.

Можно было сразу сказать, что визуальный осмотр результата не даст. Но кто знает этих магистров?

— Нет, Неш. Шутки в вашем дворце редкой пакостности. Потому мерить придется. Либо это работает, либо это украшение и будет висеть на стендах. Но качество там в любом случае — достаточно высокое. И рассчитывалось все — всерьез.

— Ладно. Гарантирую твою безопасность и возвращение в место отбытия. Тащи сюда сумки и свою задницу. Один.

Тренн унылым изваянием застыл на стуле.

— Если это будет работать — потребуется еще одно зрительское место. Работали над доспехами мы в паре. По себе знаю как обидно не увидеть инициализацию артефакта.

— Вымогатель. Подтверждаю отсутствие дурных намерений и ваше возвращение. То же самое... для твоего спутника. Ну, ты идешь?

.

Ситуация возле Тунсуга затихла. Всё оружие отработало и факт его наличия стал известен противнику. Чем именно это обернётся для Лагоса, Джек не представлял, но особых иллюзий не питал. Сборка кораблей продолжалась. "Арват" обрастал новыми слоями помещений, рядом потихоньку собирался тяжелый крейсер, велись работы на втором восстанавливаемом корабле. Несколько рейдеров заняли свои места в строю. Комплекты для ремонта собирались постоянно. Пока всё работало.

Команды кораблей, участвовавших в событиях, были восстановлены в медблоках до тройки и официально поздравлены с первым удачным боевым крещением. Сами рейдеры от этого лучше не стали, конечно. Стиль работы не изменился, несмотря на требования многих офицеров расширить контролируемую территорию.

Серьезный разговор с Форцем, позволял надеяться на то, что он умерит агрессивность и посмотрит на события немного шире. И именно из собственной текущей точки. Без сказок об обязанностях и уставах.

Тарналю дали заливку по планетарной координации и оставили на Тунсуге. Бройд работал вокруг своей, ставшей привычной, базы на Лораде. Четыре планеты, связанные торговлей, потихоньку оживлялись. В Синти пошли товары.

Появившийся спокойный период, вполне закономерно, был использован для продолжения контактов с Лепестками.

.

Совсем не таким простым оказалось их посещение Королевской Церемонии. Неш только рассмеялась, когда Джек предложил вырядить их, как обычных посетителей.

— Ты себе не представляешь, Джек, какая тут грызня за место в зале. В свите вам делать нечего — это точно. Упаси Сол от таких политических демонстраций.

Джек просмотрел ещё раз предполагаемое расположение людей при церемонии и обрадовано ткнул пальцем.

— Ну и чем мы с Тренном хуже, чем ваши орлы из Гвардии? В паре мы работаем хорошо, волновые у Тренна на уровне. Над моими щитами мы поработали очень плотно. Варианты по записям последних нападений изучены. Третья линия. Восточный угол. Там никогда ничего не происходит. Нам даже работать не придется.

— Это долбаный скандал, Джек. Два имперца в охране королевы Лепестков.

— Здрасте. Ну и кто кому скажет? Весь риск — наш. А при случае и поправим малость генетический фонд ваших... зверьков.

— Ладно. Твоему товарищу вообще ничего не нужно. Он сильный адепт. А для тебя... Есть такое баронство Декро. Земли — пустышка в Сером поясе, но титул Знак подтвердит.

— Хорошо. После церемонии — верну баронство обратно.

— Разогнался. Будешь носить... возить и таскать — с гордостью. Пока не появится повод забрать. Итак, за особые заслуги я, Королева Лепестков, дарую вам право носить имя Декро и обязанность защищать и владеть баронством Декро и разумными, в нем проживающими.

— Я Джед Декро, с благодарностью принимаю ваш дар, Королева.

Нагрудная цепь баронства была явно старой. И это единственный плюс. Особой славы и заслуг у баронства Декро не было. Населения там было пара сотен разумных. И те — на бумаге. Фактически, даже не пустышка, а ноль. Развалины.

Формальности были улажены моментом. Так же быстро были решены все вопросы с зачислением в Гвардию. Из всех структур Лепестков, пожалуй только армия Роны Белой воевала чаще. А по убыли в процентном соотношении, у Гвардии вообще конкурентов не было. Расходный материал с гордым названием. И небольшая ниша для своих, хотевших поприсутствовать на королевской церемонии. Тот самый угол, места в котором оплачивались каждый раз, позволяя владельцам гордо заявлять об участии в церемонии.

— Очередной Декро прибыл? Как тебя, страдалец? О. Джед? Это что-то новенькое.

И вся реакция на нового защитника Королевы.

.

Джеку, перед визитом к королеве, пришлось вспомнить все свои уловки и изменять внешность в медблоке. Тут были люди, интересовавшиеся Империей. Не хватало чтобы какой-нибудь ушлый придворный опознал лицо. И не важно, прямо сейчас или через какое-то время. После очередной встречи с Хранительницей Силь его собственная энергетика перестала быть очевидной. Серебро и синее ушло вглубь и постороннему зрителю стал доступен для обозрения только более развитый черный слой. Да и тот постепенно бледнел. Отблески зеленых нитей присутствовали у всех людей и могли быть истолкованы как угодно.

Чёртова пропорциональная стабилизация, съедавшая все нынешние достижения Джека. Но именно за счет перекачанных чёрного и зеленого, удалось поднять серебро немного выше, чем ожидалось. Результат, в целом, получился вполне удовлетворительным. Ничего особенного. Ничего, что привлекло бы лишнее внимание.

Зрители быстренько прошли проверку и получили требуемые места в строю. Проверка определяла внешний вид и способность держать в руках оружие. Буквально — держать. В третьей линии ценился главным образом внешний вид. Именно такими критериями и руководствовались, выбирая броню для новичков.

В колонну третьего ряда свежеиспеченные гвардейцы влились под неодобрительное шушуканье старожилов. Джеку досталось больше. Средний рост, не слишком дорогая броня, отсутствие какой-либо известности при дворе. И, как оказалось, баронство Декро было своеобразным жупелом, обросшим неудачами предыдущих владельцев.

— А как вырядился? И че это тебя сюда всунули? Героям самое место в центре. В первом ряду.

— Э, любезный! Руки убрал. Выполняй распоряжение и молчи в тряпочку. Плевать я хотел на твои заслуги. И толщину кошелька. Мигом в рыло дам.

— Ты слишком высоко подпрыгиваешь, мышиный король.

— ...

— Емай. Фигассе сказанул! Ясно за что тебя к нам задвинули. За язык.

Трена, выглядевшего куда более представительно, никто старался не замечать. Практически все гвардейцы были чувствительны к черному. А Трен "откушался" на черном луче и ощутимо давил на окружающих.

Старший колонны был заинструктирован до полного удовлетворения и следил, чтобы новеньких не трогали. Желания нарываться Джек с Треном не изъявляли, так что всё ограничивалось вялым переругиванием. Потери при очередном нападении, если таковое происходило, Гвардию касались в первую очередь. Состав часто менялся. Самое главное — что ни к лицам, ни к титулам рядовых служак третьего ряда, никто не присматривался.

Первый ряд слегка нервничал. С момента последнего нападения прошло достаточно времени. Не исключено, что именно в этот раз Детки снова попытаются изобразить штурм.

.

Гонг. Три шеренги гвардейцев вытекли в зал и застыли на обозначенных местах. Затем вышла Королева.

— Работает, Джед, честное слово, работает!

— Жесть. Оно того стоило Марк.

Фигуры кошек, окружающих трон, покрылись медленно плывущими клочьями густого черного тумана, в котором проскакивали темно-красные блики. Королева вышла в первый луч и подавляла своим великолепием. Внутри Джека что-то тоскливо пискнуло. Хороша Хранительница. Такое зрелище дорогого стоит.

.

Чуда не случилось. Точнее — чудо случилось в самом конце традиционного нападения на королеву. Джек с Тренном, в центр события не попали. Да и в драку особо не рвались. Джек внимательно смотрел, как клинки нападающих бессильно скользят по созданным ими доспехам телохранительниц. Затем одна из кошек сменила форму и опупевшему лейтенанту пришлось сдерживать удивление. Зато предельно ясно стало. Почему "кошки". Больше подошло бы тигрицы, но... из языка слов не выбросишь.

Доспехи не облетели вместе с одеждой. Они растеклись по телу второй формы охранниц, сохранив все свойства.

— Вот. Ты видишь?!

— Тренн, ты мне мешаешь записывать. Не дергай. Я вот нихрена совсем не понимаю. КАК это происходит? Мы туда много чего вбухали, но ЭТО?

К сожалению, эффективность звериной формы кошки, оказалась гораздо меньше ожидаемой. Нападающие явно хорошо подготовились к подобным трансформациям. Огромный хищник раз за разом нарывался на волновые щиты и рыча откатывался назад.

— Слушай, а почему никто не трогает этих... волшебников?

Тройка дядек с равнодушными мордами методично сливала в зал явно видимый поток черных плетений. Десятник мечтательно улыбался, наблюдая за происходящим.

— А чем ты их достанешь, Джед? Там магистр на защите стоит. Огнестрел не работает. Арбалетчиков сняли с наряда уже давно.

Тю. Зал не настолько велик, чтобы сюда арбалетчиков таскать. Плотная лента из перевязи, монета крупного достоинства. И... громкий вопль одного из магистров, получившего в глаз импровизированный заряд из пращи. Давление на обороняющихся резко уменьшилось.

— Джед, ты что сделал?

Десятник вытаращился на подчинённого.

— Я его купил. Целая сотня кудо, б... Дороговато.

— Батц, Лудо, ну-ка, скинулись! Армон, в пару к Марку. Щиты.

Опытному десятнику объяснять подробно не потребовалось. Моментально появилась небольшая кучка монет крупного достоинства с тонким керлитовым ободком по канту. Короткое жужжание размытого круга ленты и еще один взрыв ругани.

— Чего ждешь?

Джек с сомнением смотрел на взлохмаченную ленту.

— Перестарался. Не выдержит больше.

Но ситуация уже была сломлена.

Без поддержки волновиков, группа нападающих стала редеть очень быстро. Несколько минут и Дети Ночи уже не нападают. Еще один прилив гвардейцев — остатки Деток заторопились на выход.

— Ты, сука еще получишь свое!

Командир нападающих в бутафорской маске, проорал традиционные ругательства и быстро двинулся к точке портала.

Джек уже раздобыл новую ленту для пращи и пристраивал очередную монету из кучки.

— Нет, братишка. Нельзя тебе уходить. Не... разрешаю. Кха...

Лейтенант впервые так сильно испугался. Ощущение от последних слов было такое, словно снова ставил на Знак старшего офицера. Слова вышли тихо, с огромным усилием. Горло болело страшно. Хуже всего была мгновенная тишина в зале, сразу же прервавшаяся, но...

— Что я сделал Тренн?

Лейтенант замер согнувшись к полу.

— Закрыл порталы. Все.

Тренн ожесточенно тер подбородок, наблюдая за залом. Пращник медленно приходил в себя. И почувствовав, что уже может двигаться, заявил.

— Фу-ух. Я в норме, Тренн. Валить бы нам отсюда.

— Никто ничего не понял. Так что расслабься... мдя. Они к нашим дверям повернули. Так что расслабляться — не надо.

Вот сейчас Джек начал дергаться. Нападающие вышли из полосы опытных бойцов и врубились в "мясо". Чертова толпа бездельников. Ну кто так работает? Если амбалы первого ряда нападающих, прорвутся вплотную, можно читать отходную всему третьему ряду Гвардии. И никакой инициативы. Третий ряд испуганно замер, как кролик перед удавом.

— Рейл? Они доходят до синей полосы и я делаю рывок к центру. Отход мне держите вы. Справа должно быть два человека.

— Запросто, купец, это твоя жизнь. Март, Лудо! Батц — левая рука! — Ну да. Кто еще кроме постоянных собутыльников станет выполнять самоубийственные приказы десятника третьей линии?

.

* Серый Дом. Безымянная планета. Лепестки.

.

— Так что, все легли?

— Какая-то тварь срезала порталы. Прикинь, Зидо? Блор к тому времени уже начал шевелиться, а вот Тимман так без сознания и валялся.

— А с Блором что произошло?

— Какой-то выкормыш демона ему соткой в глаз запулил. Сотня кудо, тяжелая блямба с керлитовым торцом. Прошла насквозь все волновые щиты и оставила нашего магистра без глаза. Второй подарочек влетел гораздо сильнее. Тимману досталось в висок, монета вошла почти наполовину, керлитовый ободок... так что... До выхода дойти группе не дали. Какой-то энтузиаст-гвардеец из Серой полосы, отработал проход через личную охрану Туана. Демоны бы забрали это баронство Декро. Точно кто-то из наемников Серой Полосы заплатил за возможность постоять возле Королевы. Клинки у него барахло, но с керлитовой насечкой. И рубится он как деги. Только — лучше. Шесть трупов в группе охраны магистров, Туан без головы, сразу бардак и общая свалка. Финиш.

— Что еще?

— У основной четверки кошек новые доспехи. Морфирующие. Дийон говорит, что делал тот же мастер, что и фигуры Демонов. Уровень вложения плетений никто не определил. Еще парочка таких сюрпризов и...

— Гвардейца — прибить. Показательно. Энтузиазм надо пресекать сразу и жестко. Узнать всё о причине отказа порталов. Максимум информации об доспехах и их производителе. Следующий визит отложить. Логир, что за ерунда происходит? Мы ведь ВСЁ посчитали? — Соратник ощутимо уменьшился в размерах. Боится. Это — правильно. — Замену тройке магистров найду сам.

— Слушаюсь, Зидо.

.

* Тронный зал.

.

— Редан, это неприлично.

— Мя-а-а...

Кошка плевать хотела на вялые попытки Джека увернуться от шершавого языка.

— Красивая у меня броня была... Жестянка-жестянкой, но красива-ая.

Щитки... да и весь красивый доспех Джека, после быстрого прохода через охрану, превратился в покореженные куски металла. Шикарная кольчужная рубашка — в лохмотья. Одежда — в обрезки. На плечах и на спине появилось несколько неглубоких разрезов, которые сейчас лениво зализывала огромная кошка.

Тем не менее, Джеку было... очень хорошо. Первый черный источник всё же. Как хороший бокал вина действует. Если добавить красивых женщин в зале, то вообще.

— Джек, когда ты успел первую серебряную нить взять? Ты ведь еще практически ничего не умеешь?

— О, Неш... Силь сказала — служебные возможности. Ниточка была красивая.

В личном пространстве Хранительницы серебра всё было красивым. Включая собственно Силь. Но у Неш было собственное мнение.

— Проклятье. Она тебя что, с самого начала... не важно. Это тебе пока ни к чему знать. Отдыхайте. До завтра вы — мои гости. Редан, проводишь Джека. И прекращай здесь изображать хищника, меняй форму.

Гость старательно собрал мозги в кучку.

— Может мы сейчас? Потихоньку? Ну... по домам свалим?

— Нехрен было выпячиваться. У тебя два магистра в сбитых. Твоего исчезновения никто не поймет. Готовься.

— С почином меня. А глаз? Ну этого, с лысиной? Бляха муха, моя сотня кудо!

— Не набивайся, в шуты я тебя не возьму. Сотки ему жалко... для своей королевы.

— Ну что вы все такие серьезные? Закончилось хорошо? Радуйся. Завтра проблемы разгребать начнем.

— Твои проблемы — тебе решать. — А глаза такие добрые-добрые. — Редан, мне повторить приказ?

Кошка уже дергала Джека за штанину.

— Последние штаны снимают... иду-иду. Кошмар парикмахера... Нет, господа, медик мне не нужен. Сотку из глаза вон того лысого, отдайте Марку. Я проверю.

Командир десятка, в котором числился новенький только языком цокнул.

— Редан стесняется при зрителях форму менять? Это что-то новенькое. Эй, док, подежуришь в гостевом. Похоже Редан себе новую игрушку нашла. Гвардеец из третьей линии ночь с кошкой вряд ли перенесет. Без потерь.

.

Утро было тихим и ленивым. Пока Редан не добралась до зеркала. Уже через пару минут "замотивированный" Джек выскочил в коридор комплекса.

— Эй, Купец, ты как?

— Что как? Да меня только поцарапали вчера. Рейл, ты же видел? Всё давно зажило.

— И... Редан жива?

— Эта? Живее всех живых. Слушай, нужна одежда для нее и... хорошие ножницы. Там сложный волновой эффект. Стричь надо.

У десятника из руки выпал кристалл с изображениями. Дежурство в спокойном коридоре внутренних помещений крыла Королевы напрягало только одним, скукой.

— Ты собрался стричь Редан?!

— Что не так? Я в ваших местах человек новый, просвети?

Дверь за спиной Джека скрипнула. И произнесла голосом Редан.

— Рейл, закрыл пасть и умотал за одеждой. Джед, если ты не поторопишься, рискуешь опоздать на церемонию.

Ах, да. Джед Декро, именно так сейчас звали лейтенанта.

.

— Блин. А я здесь причем? Грифон, далеко не отходи. Да откуда я знал, что парикмахера звать надо обязательно? Спасибо за одежду. С прической — действительно ерунда. Это местные предрассудки. Пусть кошки воображают себе что угодно, но жениться на кошачьей семье? Да ни в жисть! А вот насчет "не уходи" — я серьезно. Рейл сказал, что нас с тобой уже оценили и нам потребуется везение, чтобы пережить сегодняшний день. Мне эта фраза не нравится.

— А ситуация?

— Ситуация обычная. Мы — неприятность и нас оценили. У тебя такое первый раз? Поздравляю. Я постоянно вижу тебя рядом. Это приказ.

— Принял.

— Прикинь, доспехи сжались по фигуре. И получили личную привязку. Без желания владелицы, даже замков не видно. А как они смотрятся... это сказка. Часть роскошной гривы Редан захомячили и остаток одежды. Когда она меняла форму. Вот и пришлось спросонья нестись в поисках ножниц.

— Понятно. Вот тебе и привязка прошла. Знать бы ещё, как это работает...

— Эй, бездельники, рты закрыли. Наша очередь фантики получать.

Сердитый шепот Рейла заставил гвардейцев прекратить обсуждение насущных вопросов.

Стандартный супный набор. Тра-ля-ля — доблесть, бу-бу — смелость, а-та-та — злые козни врагов. Уа-уа — личный героизм барона Декро. Джек смиренно принимал поздравления и... собственноручно изготовленную когда-то декоративную пару клинков с затейливой вязью на лезвии. И здесь Неш подколола, впарив простые железки. Но... Королева подошла и провела тонкими пальцами по открытому металлу. За ее рукой рисунок стал перетекать и наполняться черным туманом. Э... непознанные аспекты волновой практики?

.

Клинки пошли в дело практически сразу после церемонии. Строй обласканных Королевой гвардейцев даже не успел пройти через общую приемную. Первая фраза наглого хлыща, относящаяся, судя по указующему персту, к Джеку лично, была совершенно непечатной. И бессмысленной. Что Джек и попытался озвучить.

— Для больных на голову есть специальные заведения.

— Дерьмо! Ты засранец из богом забытой дыры. Я тебе уши сейчас обрежу. Прямо сейчас, куда топаешь?

Вести себя нормально, в таком случае, означало как минимум помятую морду обидчика. Джек отошел от строя, отмахиваясь от цепляющихся за ремни рук. Командир гвардейцев демонстративно смотрел в другую сторону. Понятно. Плюшки — всем, дерьмо — это ваше личное дело, гвардеец. Хе. Хвост строя покинул приличных размеров приемный покой королевы. Пора.

Дан-нц. Тело хама влетело в толпу зрителей. Здесь не кабацкая драка, решил для себя Джек. Тело лётчика вяло шевельнулось и замерло. Калечим. Но в разумных пределах.

Пределы пришлось пересмотреть практически сразу. Двое друзей калеки уже рвались в бой под азартные крики зрителей. Один из них держал в руках клинки. Через десять минут количество меркантильных "друзей" скачком увеличилось. Джек уже на полном серьезе работал на третьем ускорении боевую программу, жалея о том, что на нем нет штурмового скафа. Противники были опытные. Одетый на голое тело костюм с керлитовой нитью исправно рвал черные конструкции. Остатки нового доспеха держались стойко. Еще через пару минут, за спиной появился Трен и стало заметно легче дышать. Затем закончилась закрытая часть церемонии и вылетевшая из тронного зала четверка кошек в лохмотья порвала остаток нападавших. Но толпа зрителей успокаиваться не желала.

— Девочки, кто у вас в этом милом месте занимается безопасностью?

— Совет.

— Уволить с отметкой... какой совет? Инвалидов? Очешуеть.

— Что здесь происходит? Гвардеец, сдайте оружие.

— Чувак, иди нахрен. Хорошо слышно? Личное наградное из рук Королевы. Твоего лица среди моих командиров не замечено.

— Ты арестован.

Громкое ржание в ответ.

— Я понял. Это ты здесь — шут. А я на твое место пытался пролезть. Уйди в тень. Шутки я сейчас плохо понимаю.

— Я магистр Доллен, вызываю тебя на поединок.

— Клинки и правила. По текущему вашему уровню квалификации вы не можете меня вызвать на волновой поединок.

— Без правил. Прямо сейчас... начали.

Удивиться магистр не успел. Локоть Джека, в армированном керлитом костюме, прорвал волновой щит. Следующий вплотную за ним наградной клинок, развалил магистра на две половины. Как пластилин. Вместе с его артефактами и бронёй.

— Без правил, так без правил. Еще желающие? Бесплатно. Только сегодня. Магистры нынче... такие лапочки.

Зрелище было то еще. Несмотря на обрезки брони, которые смешно топорщились во все стороны, свежеобласканный гвардеец смешным не выглядел. В лицо барону Декро никто не смотрел.

Развлечение прервала образовавшаяся в дверном проеме Королева.

— Барон Декро? В зал.

— Два человека. Марк со мной.

— Подтверждаю.

Из дальней двери показался дежурный десяток гвардейцев. На фоне толпы придворных, жалкая кучка солдат выглядела насмешкой. Но это уже были представители власти, находящиеся на работе. За нападение на исполняющее обязанности должностное лицо королевы — масса неприятностей. Желающих открыто получить обвинение, что характерно, не оказалось. Хранительница возле первого луча это сурово. При нападениях в зале, саму Королеву никогда не трогали. И она не использовала свои возможности. Мамочка, которая беспокоится обо ВСЕХ своих подданных. Правила у нее. А здесь такой вариант уже не прокатит. Прямое неподчинение. Хлоп — и кучка компоста.

— Хлам с убитых — моя собственность. Претендентов и наследников, в очередь.

— По правилам...

— Кто сказал? — Толпа заметно отшатнулась от свирепой рожи Джека. — Вы что, наконец-то заметили здесь правила?

.

Джек оплатил гвардейцам "присмотр" за добытым и теперь сидел прямо в зале, из которого его никак не хотела выпускать Неш, разбирая руками в перчатках массу колец, цепей и странных предметов артефактного происхождения, которыми в изобилии были украшены тушки нападавших. Неш и кошки наблюдали, периодически вставляя ехидные комментарии. Пусть болтают. А вот хороший антиквариат и предметы, дающие объемные стримы по нападавшим, Джек заберет. Ну и клинки. Трен с трудом на месте удерживается, очень похоже, что добыча действительно знатная. Через некоторое время хмурый советник выложил на столик перед Джеком кучку бумаг.

— Повезло некоторым. Нападение без правил, с максимальной ставкой. Личное имущество и вещи побежденного. Три особняка в городе. Надо бы прибрать к рукам, пока не разграбили. И магистр Доллен. Мдя.

Последний оказался из того самого Королевского Совета, занимавшегося безопасностью дворца. В теории, он мог приказать. Но такой приказ требовал подтверждения. В общем, всё попадало в нормальный ряд событий. Вот только не труп магистра сейчас должны были выносить во двор, а труп гвардейца.

— Возьму из особняков только личное имущество, оружие и литературу по истории и волновым аспектам. Кристаллы, которые у Доллена наверняка в количестве. И... банковские счета. Королева жалуется, что я ее ограбил? Официально передаю всю недвижимость во владение Королевы.

Чертов игорный бизнес. И нападения на королеву, и вот такая чехарда прямо в приемном покое... Черный Знак в первом луче вызывал странные ощущения. Холодный и очень серьезный.

— Подтверждаю. Фран, распорядитесь прямо сейчас. Источники под контроль.

Советник поклонился и вышел. Сортировка кучи продолжалась. Но не слишком долго. Оружие в родных чехлах, аккуратно завернутые в салфетки предметы, сложены в два свертка. Осталось достаточно приличное количество стандартных защитных артефактов и вещи, внимания Джека не привлекавшие.

— Это — в распоряжение Королевы. Всё. Неш, тебе гости не надоели?

— Торопишься? Отдыхайте уж... гости. С меня ужин за сегодняшнее. Был бы своим — голову оторвала бы. А так — даже приятно. К вечеру Фран соберет тебе приданное и компенсацию. Без оплаты минимум трети стоимости, Королева не может принимать в дар дома в столице. Фран же уточнит информацию по счетам. У Доллена много родственников. Возможны претензии.

— Дык это. Если энти родственники все такие наглые...

— Всё проще. Старый козел всё на себе лично держал. Я их тварей, по миру пущу. — Мгновенная злая маска пропала так же бысто, как и появилась. — Пусть Тьма будет добра к магистру.

Неш поднялась и обошла стоящего на паркете Джека вокруг.

— Перчаточки у тебя характерные. И пару опасных вещиц ты совершенно спокойно повертел. Мы тут собирались тебя быстро откачивать.

— Это именно тот костюмчик, который ты уже видела. С керлитовой нитью.

— Что еще интересного я о тебе узнаю?

— У тебя должность придворного шута освободилась.

— С таким шутом у меня придворных скоро не останется. Отказать.

— Значит — не узнаешь.

— Вот и замечательно. Многие знания... топай к себе в гостевое. И человека своего с собой забирай.

.

В комнатах гостевого крыла стало заметно уютнее. Наверняка, стараниями Редан. Свежеподстриженная кошка порозовела от похвалы, подставила щечку под символический поцелуй и убежала по своим делам.

— Ты просто железный человек, Тренн. Даже не пискнул. На, разбирайся. Я ничего нужного не оставил?

— Нет. У тебя явно хорошее зрение на интересные вещи.

Трен уже колдовал вокруг заветного свертка с оружием. Окружающий мир для него перестал существовать. Джеку даже завидно стало. Затем, самым непосредственным образом, заявилась младшая копия Редан. Тренн, бурча под нос что-то про освещение и наглую молодежь, переселился вместе со столом и всей добычей, в одну из комнат номера.

Джек был бесцеремонно осмотрен, удостоен оценки — "так себе" и отставлен в уголок, чтобы не мешал процессу. Бесцеремонный "процесс" заменил часть мебели, добавил массу всяких мелочей и... сунул Джеку ножницы. Которые упали на пол, потому, что Джек, опознав предмет, рефлекторно отдернул протянутую руку.

Ржание девушки было настолько заразительным, что Джек и сам не удержался от улыбки.

— Поздно бояться. Мы с сестрой одним куском идем. Просто... парикмахер такое замечательное безобразие, которое получилось у Редан, повторить не рискует. А мне хотелось бы такое же.

— Я вообще удивляюсь, как он в присутствии кошек, рискует брать в руки ножницы.

— Он старый и толстый.

— Ага. При нынешнем уровне медицины это — самые страшные недостатки.

— Страшный недостаток — это когда человек лжец и у него при малейшей опасности штаны отвисают. Этого никакая медицина не исправит.

— Зато у него должен быть очень уютный дом. С массой мягких и приятных вещей.

— Но если желания сходить в гости у меня не возникает, значит его дом меня не увидит. И вообще, у нас не так много времени. Стричь, мыть и... ну ты понял. У меня ночное дежурство. Смотаешься из дворца раньше, чем я сменюсь — найду и... ну я придумаю, что сделать.

.

Младшая ускакала на дежурство, довольный Джек развалился на мягком диване в гостиной номера. Тренн, убедившись в отсутствии лишних ушей, сел в кресло.

— Так, слушай внимательно. Судя по тому, о чем меня спрашивали, тебе предложат практику. Не вздумай отказываться. На Лагосе я справлюсь сам, а вот тебе на текущий момент, это будет очень полезно. Именно сейчас. И именно с такого уровня преподавания. И еще. Личное имущество знати — это очень часто... рабы. Многие такие же злобные уроды, как и хозяева, но есть и нормальные люди, которых забрали силой, есть купленные на рынке рабы из имперцев. Это не должно стать для тебя неожиданностью. Если здесь обеспечить условия нельзя — то на том же Тунсуге я спокойно пристрою до сотни нормальных... беженцев. Бесполезных людей в рабстве здесь никто не держит. Незачем. И делать это надо будет быстро. В первую очередь — смена владельца под Знак. Это порежет все предыдущие установки на подчинение. Если до наследников дойдет, что рабов ты заберешь, то могут отдать приказ... ну ты понял.

Всё правильно. Джек потому и не вникал в события по максимуму У него имелся толковый и внимательный советник.

— Так. Это серьезно. Твой маршрут на текущее время, гостевой — крыло Королевы. Никуда и ни с кем. Приказ.

— Принял. Правильный подход, Джек. Из-под твоего приказа меня никто легально не вытащит. Это равносильно убийству. А нелегально... не здесь и не после того, что ты начудил. Да и кошки не дадут.

— Ну да. Бляха муха, ценное имущество.

— В этом месте свои правила. Они здесь выросли и живут в этом.

— Я начинаю собственной шкурой чувствовать, почему ты так рвался отсюда. Ненавижу чувствовать себя чьим-то имуществом. Хорошо. Что и как будет — посмотрим. Люди. Тренн, в этом помещении три человека. Ты и семья кошек. Остальным... за исключением королевы — вход в. Официальное предупреждение и сообщение по инстанции. Ни в коем случае не ложиться костьми. А я постараюсь обзавестись мобильностью. Всё.

Трен стоял посреди комнаты и думал, что в свое время совершенно зря ругал рейдер, взявший его в рабство. Сложная цепь жизненных ситуаций дала ему всё, о чем он когда-то мечтал. И немного больше.

.

— Джек, ты серьезно?

— Госпожа Хранитель, я совершенно серьезен. Людей желательно видеть прямо сейчас. И я оплачу услуги толкового специалиста-волновика. Перемещения и связь.

— Связь, я так понимаю, с твоим человеком?

— И с предоставленным вами администратором. Вопросы размещения, юридические вопросы и медицина.

— В некоторых местах присутствуют родственники погибших владельцев. Могут быть эксцессы.

— Ваш человек мне покажет пальчиком, кого нельзя убивать насовсем.

— А потянешь?

— Два-три ближайших дня, пока под меня специально заготовку не сделают. Мне достаточно одного вечера. Сегодня. Никаких отсрочек и дополнительных условий я принимать просто не буду. Да и противники ваши, в большинстве — люди заводные.

— Броню смени. Армированный костюм снимать не вздумай. Бойся арбалетов, огнестрел у нас не работает. Клинки с вязью вне комплекса лучше не выносить. Они без собственного накопителя, требуется сильный луч. Блокировкой порталов старайся не пользоваться. Засекут — реакция будет очень быстрой. Это — бомба.

Хе. Не пользуются огнестрелом? А ведь это — мысль. Неформальные традиции — это очень удобно.

— Развлечься не желаете? Нападающие ведь не тащат с собой собственный подавитель? Из расчета или уверенности, что стационарный подавитель работает. Да и территории перекрываются, обычно — двумя-тремя подобными устройствами от разных соседей.

— Это... заманчиво. Толковых боевых групп в городе немного. В такой ситуации это может пройти.

— Кто будет работать со мной?

Пауза нависла. И продолжалась. Джек устал удивляться. Вот так. У Королевы нет доверенных людей для грязной работы. Что происходит?

— Неш. Вы ведь не в игрушки играете? Кто у вас на орбите планеты? — Недоуменное молчание. Жесть.

— Я могу связаться с адмиралом Вугу, но чем это поможет?

— Наемники у вас есть в городе? Толковые, не задающие лишних вопросов?

— Деги. Если станут с тобой разговаривать.

— Транспорт и связь. Сейчас. Иначе мы ничего не успеем.

— Фу-ух. Дайон, магистра Монир, быстро. Гота, найти капитана Фанга и доставить. В любом виде. Энц. Берешь гостя и одеваешь его в то, что он тебе покажет. Джек, разрешаю бить морду кладовщику. Иначе это будет долго.

Ситуация нравилась Джеку все меньше и меньше. Что за порядки при дворе? Какого черта у королевы нет подручных? Что себе думает охрана дворца, если рядом с коронным залом происходят нападения на гвардейцев? На орбите висит черт знает кто, гвардейцы — бездельники, кошкам явно не хватает профессиональной подготовки... Надо мотать отсюда. И побыстрее. Но вещи нападающих забрать — это святое. Дети Ночи, говорите? Вот и посмотрим, какие из вас вояки.

.

— Барон Декро? Рад видеть.

Сухонький живчик обежал вокруг посетителя и коснувшись пальцем свисающего капюшона, жизнерадостно заржал.

— Чему мы рады? Неужто — нам?

— На вам, друг мой, минимум шесть баронств Декро надето. Только под броню. Еще штук пять в клинках и... парочка в броне. Я могу пропустить такой ребус?

Мдя. Баронство Декро здесь явно в роли прилагательного. Причем в качестве весьма неприглядной характеристики используется.

— Непорядок. От "вам" срочно требуется устранить вопиющую недоработку. В броне должно появиться еще минимум четыре баронства. Срочно. А по дороге вы расскажете, что в ваших закромах из огнестрельного оружия водится. Средний городской класс и управляемые мины.

— Да. Жаль, что с собой на прогулку не возьмете. Да и староват я для таких развлечений. Ну, если срочно, то пойдем. По стволам. Штук пять пулеметов найдется. С достаточным боезапасом... имперцев пользуете?

— Запросто.

— Наш человек. Четыре объема мин. Один наземный автомат поддержки. Личное?

— Обязательно.

— Штурмовой комплект второго выпуска. Пойдет?

— Уже хочу. "Глаза"?

— У нас не настолько всё хорошо. Где-то есть всё, вот только быстро уже не будет.

— Комплект мне в руки — сразу, остальное подготовьте к переправке черным переходом. Человек вам покажет... вот это. И упакуйте, пожалста... чтобы не светилось.

На ладони Джека появилась одна из некомплектных подвесок со сложным узором.

— Ёть. Чувак, кошек ты одел? Да-да, под Знак клянусь сохранить личную информацию барона Декро, услышанную в этом месте в текущее время. Вот эти жестянки смотри. Замки счас заменим, это быстро. Накопители для защитных плетений тебе поставят, управление на автомате. Костюмчик мешать не будет. Кольчужная рубашка... да где ж ты спряталась... вот. Всё в стиль. Хрен кто опознает и фиг чем пробьешь. И... кошки? Как ты это сделал?

Джек тщательно ощупывал и обнюхивал каждый одеваемый предмет. Удобно. И надежно, несмотря на явно потрепанный внешний вид.

— Да, индивидуально для охранниц. Оригинальное название — Доспехи Ночи. Рисовались под живого человека. Такие вещи... не просчитываются. Они просто появились. И стали работать в луче. Жаль я не видел, как работает зеленый вариант подобных доспехов.

— Очень похоже работает. Но там... специфика цвета. Береги себя. Тогда сам и посмотришь. И я с удовольствием посмотрю твои следующие работы. И, пожалуй, вот это, лично от меня. Таким оружием у нас некому работать. Так сказать, эхо войны.

— Абордажная пара. Тяжелая. Мать...

Освобожденный из зажима старший клинок блеснул розовой кромкой.

— Против наших столичных любителей — самое то. Ты ведь решил почиститься здесь?

— Дык если само в руки идет, отчего ж не... поиметь? Да и Хранительнице помощь будет.

— Аккуратнее сынок. Неш у нас иногда очень... странные вещи делает. Не обожгись. И не верь никому.

— Спасибо. Внучки есть?

— Обижаешь. Конечно.

— Вот это. Не знаю, как поделишь. И изобразишь покупку на стороне. Неш будет недовольна, если узнает, что я лично отдал.

— Мдя. Цацки эти — тоже твои. Очень спасибо. Расходимся чисто. Подарок за подарок.

— Личный блок — закрыт.

— Подтверждаю.

Один из наборов, приготовленный для обмена с Неш отправился к "кладовщику". Джек вспомнил напутственные слова Королевы и хмыкнул. Морду набить кладовщику? А вот сам лейтенант почему-то, был твердо уверен, что этот номер не прошел бы. Несмотря на всю очевидную тщедушность дедушки. Слишком уж многогранным опытом тот обладал. Зеленый вариант доспехов работает только в Роще. И это спокойное обращение со сложными имперскими штучками... похоже — свой человек. Со своей жизнью и собственными планами. Жаль, что вот так расходиться получилось. Но, Джеку здесь ничего постоянного не надо. Пришел — ушел. А что отметился... так здесь от него ничего не зависело.

.

— Полный мастер Пак. Транспорт и связь.

— Блоки на личную информацию... подтверждаю. Служба? — Кивок. — Исключение для блока — только Неш. Кроме объявленного дополнительно. Одна точка связи здесь. Вторая — Королева, третья мы, четвертая... в процессе. Вот ключ. В арсенале бегает такой себе сухонький старичок, знаешь?

— Жодан. Он там один такой.

— По распоряжению, показываешь вот этот ключ и переносишь то, что дадут, по указанному адресу. Быстро и тихо.

— Сколько маркеров?

— Здесь один. Для Королевы, я так думаю, тебе маркер не требуется? — Кивок.

— Если я зацеплюсь в драку, отходишь в сторону. Всё внимание — на личную безопасность. Работаешь только со мной. До отмены распоряжения... подтверждайся, тебе это нужнее чем мне. У меня здесь начальник один, а у тебя...

— Понял. Подтверждаю временный порядок подчинения, до отмены данного распоряжения.

— Деги. Выходим близко ко входу в офис представителя, но чтобы не вскинулись. Сейчас.

.

И чего такого Неш боялась? Деги даже на второй взгляд оказались совершенно адекватными твёрдыми профи. Четкие условия и дотошное подтверждение для каждой детали. Ну, это всегда в первый раз так делается. Абсолютное понимание вопроса и достаточно толковые дополнения. Около пяти вариантов. Уточнение по месту. Тройка в сопровождение, чтобы исключить случайности. Полная оплата вперед. Керлитовые пластины в оплату приняты с удовольствием. Наплевать наемникам на имперское клеймо. А что — дорого... так бесплатно сейчас только — неприятности.

Транспортник на увеличение группы не отреагировал никак. Буквально. Есть у королевы профессионалы. Спокойный мужчина равнодушно осмотрел компанию, несколько шагов и все на указанном месте. Здесь тихо. Один из вторичных домов. Особняк освободили от лишних людей, рабов немного, разобрались быстро. Оговоренная охрана уже прибыла. Именно в этом месте соберутся все освобожденные. Точнее — переподчиненные. Поскольку на фильтр потребуется время. И следующий переход — в один из особняков с максимальным количеством проблем.

.

* Дом Рави. Артайн. Третий Лепесток.

.

— Ленивая ты тварь. Зови своего хозяина.

Джек пытался попасть пальцем в висящую на руке метку. Она виляла и уворачивалась, но постоянно возвращалась на одно и то же место. Пометили его еще в первом из проблемных домов. А вот встречать группу... любителей Джека, подготовились в одном из самых скромных. Явно ведь на снос пойдет. Да и расположение у дома было самое подходящее.

Деги прояснили один интересный вопрос. При переброске большой группы ставят защищенный переход, который обороняющиеся не могут принудительно закрыть. Такие переходы обычно начинаются у мощного луча. В городе таких мест, не имеющих хозяина, нет. А непосредственно возле луча — управление охраной особняка. Если рвануть через портал в обратную сторону и порезать охрану, то место выхода можно... приватизировать. Ведь именно волновики, управляющие энергией луча, являются самой серьезной проблемой при захвате любого подобного объекта. Идея была обнюхана со всех сторон и одобрена.

Пара деги получила во временное пользование защитные костюмы с керлитом. Наемники радовались, как дети. Такие вещи были слишком редкими. Для полноценных абордажников деги — как вкусный подарок, в несколько раз увеличивающий эффективность работы. Джек с этой парой собирался прорваться в чужой портал, рассудив, что если он может запретить работу портала, то и прекращение работы сможет... не разрешить. Но на такой вариант особо не рассчитывал никто. Быстро рванули по переходу, порезали охрану из волновиков, заблокировали луч. На сигнал, прямо во внутренние помещения, пройдет подготовленная заранее группа зачистки.

В приемном покое Королевы сидел представитель магистрата и пара серьезных специалистов для смены принадлежности источника. Три попытки отбить источник, магистрат фиксирует переход собственности в другие руки. Дарственная Королеве. Всё. Если добраться до этого пункта, тогда попытки отобрать источник с прилегающей территорией прекратятся. Но сначала самое главное. Выбить квалифицированные кадры.

В подготовленном месте оказалось целых три работающих нейтрализатора огнестрельного оружия. Один непосредственно в доме и два у соседей. Один из соседей оказался человеком королевы, со вторым договорились за деньги. Пара деги и хозяева приборов остались ждать сигнала. Деги гарантировали отсутствие утечки информации и своевременное отключение нейтрализующего поля.

.

.

* Особняк Волтог. Артайн.

.

— Есть. Одна из меток на Декро уцелела. Место знакомое. Дом Рави. Наши маркеры для портала там еще не зачистили.

— Логир, ты уверен?

— Да. Моя метка и человек тот самый. Желательно живьем брать. Я видел собственными глазами как он порезал портал Эгину. Но ничего не понял. Вообще. У него странный браслет на левой руке. Возможно артефакт.

— А что еще из сюрпризов, у нашей цели?

Хмурый адепт из боевой группы, собранной по тревоге, застегивал крепления нагрудника.

— Сменил клинки и броню. Новая кольчужная рубашка с подкладкой. Ничего особенного. Доспех серьезный, но мы не в королевском зале работать будем. И мясо тут жалеть никто не собирается. Заодно и дом вернем.

— Там не слишком много места, так что идем из одного портала, быстро. Охраны в доме мало. Не больше десятка. Несколько деги, но они в таких условиях ничего не решают. Луч там еще не перешили. Идеально.

— Зидо ждать будем?

— Нет. Пациент может свалить во дворец. Все доступные люди уже пришли и готовы.

— Ну тогда я проверяю маркер и сразу начинаем.

.

* Дом Рави. Артайн.

.

Волновик, замерший рядом с Джеком, встрепенулся.

— Есть активация маркера. Я за деги.

— Шуруй. Будьте аккуратны, крупнокалиберный пулемет — это... больно. Первая группа, на места. Сигнал на отключение нейтрализаторов. Сейчас полезут.

.

* Серый Дом.

— Ты что мне здесь несешь, Логир?

— Зидо. Господин магистр. Я успел выйти. Один. Там никаких шансов уже не было. Мы четыре раза пытались отбить Волтог. Но луч они перехватили почти сразу и третий выход у них уже работала серьезная группа волновиков. Четвертый портал они просто закрыли в момент перехода группы. Боюсь, что больше половины людей пропали в схлопнувшемся портале. Двоих выкинуло к точке входа, но... они мертвы.

— Итого. За последние четыре дня мы потеряли девять специалистов и моего брата? Да к черту ваших бойцов. Сотню мы наберем за год.

— Не совсем так. Практически все подготовленные люди возле столицы. Три точки, с которых выставлялись устойчивые порталы во дворец. Особняк вашего брата. Все захваченные лучи отошли в дар Королеве. Вместе с домами. Казначей хватается за голову, компенсация за два последних дома этому наемнику получилась слишком крупной. Пришлось продавать часть имущества.

— Я не хочу смотреть в чужой кошелек, Логир. Достаточно проблем с дырой в собственном. Лечись и ищи толковых специалистов на замену. Останешься старшим в мое отсутствие. Ищите способы вернуть или отыскать новые точки для порталов. Нельзя ослаблять давление на королеву. Это гораздо хуже чем все, что сейчас случилось. Если прекратить регулярные нападения, мы начнем терять поддержку семей. И тогда станет действительно плохо. Совет Королевы — тварь ленивая. Летает только от хорошего пинка.

* Гостевые покои королевского дворца.

.

Лейтенант сидел на стуле перед огромной кипой книг, которую приватизировал в захваченных особняках. Первая попытка разобраться с добычей лишь указала на то, что все книги непосредственно связаны с различными аспектами черного. Ни названия, ни быстрый просмотр содержания никаких существенных выводов не дали. А вот способ реализации одного из волновых учебников — напротив, вызвал чуть ли не ступор.

Специальный материал, удерживающий энергетические конструкции черного. Только черного. Рисунки, в точности соответствующие плетениям, но не поддающиеся реализации с помощью заполнения энергией "родного" цвета. Язык написания, автоматически подстраивающийся к читающему. Всего-навсего один из шести(!) распространенных в Лепестках.

— Удивился? Можешь не радоваться. Далеко не все книги похожи на ту, которая у тебя в руках. В качестве источника знаний, для тебя эта книга скорее всего — бесполезна. Основы для начинающих. Причем — далеко не в лучшей форме изложения. И половина терминов — не совпадает с теми, которые используют специалисты.

— Это да. Список используемых терминов? Я так понимаю, он есть далеко не во всех книгах? И языки попадаются... специфические?

— Всё правильно. Весь список проблем с качественными учебниками, можешь смело применить к этой куче хлама.

— Тем не менее — в этой книге я вижу очень здравое зерно.

— Даже так? Вот и не говори никому.

— Пока это только зерно — и говорить смысла никакого нет.

— А когда ты потратишь сотню лет на проращивание этого зерна — тебе просто не захочется с кем-то делиться.

— Всё правильно. Да и знаю я пока маловато. Но идея весьма хороша.

Не известно, что видел в этой книге Тренн. А вот Джек увидел — реализованный на "черном" несложный вычислитель. Причем, работающий с человеческим мозгом напрямую, поскольку выбор языка лейтенант не делал. Ну-ка...

"Сангаста".

Мысленная команда сработала. Круглые завитки холту сменились рублеными квадратиками сангасты. И — да, все плетения в книге, были черного цвета.

Ни в начале ни на последней странице, информации об издателе не было. Но мысленный запрос на тыльную сторону обложки вызвал небольшой шок. "Личный гуманитарный проект мастера Виктора то Арвил". На общем имперском.

— Твою дивизию. Ты удивишься, Тренн.

— И что ты там увидел?

— Императора. Его руками это сделано.

— Ну и что?

— Ну да. Ничего особенного.

.

Прошло немного времени и Джек снова вернулся к отложенной книге. Затем — еще раз. Затем сделал вылазку по книжным магазинам. Нашел еще три подобных книги. Затем ему привезли под заказ еще две. Еще пару он выкупил у Неш. Да, в этих изданиях ничего особенного не было. Но.

Сложенные в одну стопку и запитанные энергией требуемого цвета книжечки проснулись. И стали работать с нейросетью. "Малая библиотека волновых конструкций мастера то Арвил". Сначала Джек обрадовался. Затем стал ругаться матом. Доступ к настройкам библиотеки так и не появился и актуализировать информацию, или провести выборку по запросу, было невозможно.

Безусловно, если хватит терпения собрать всю сотню томов, то... с такими темпами гораздо быстрее соберется собственная библиотека. В одном томе. Тем не менее, на первое время, работать уже было с чем. Возможно, структура изложения принципов и не соответствовала взглядам большинства серьезных специалистов Лепестков, но она позволяла максимально адаптировать изучение материала к уже имеющимся имперским методикам.

.

— Джек, ты где-то пропадаешь целыми днями. И ничего мне не рассказываешь.

— Всё происходит в рамках нашей текущей договоренности, госпожа Хранитель. Подтверждаю под Знак. Информацию получите по завершению этапа. Будьте аккуратны с деньгами. Казначей у вас болтает много. Человек толковый и осторожный. Но он всего лишь человек. Не волнуйтесь, через пару дней здесь всё закончится. Я мотнусь домой и уже через недельку у вас будет полная картина по телодвижениям магистра Зидо. С цифрами, именами и портретами. После этого будете делать то, что сами решите. А я наконец, дорвусь до обещанных вами учителей.

.

* Лаборатория на черном луче. Синти.

.

"Привет, сестричка".

"Здравствуйте капитан".

"Да-да. Виноват. Но сколько я тебе вкусного притащил... у-у".

"С этого места — подробнее".

"Авита, официальная часть. Закрытый слой. Только два пользователя. Тема — Черные Лепестки. Королевский дворец. Столица. Внешние факторы. Дети Ночи. Магистр Зидо Затейник. Дополнительный слой к волновым — транспортные возможности адептов черного. Туда же — нападение и защита, особенности. Туда же — артефакты, классификация и особенности. Отдельным слоем — "Библиотека волновых конструкций мастера то Арвил". Принципы работы. Там, к сожалению не очень много материала, но он доступен через стандартные имперские устройства. Желательно рассмотреть структуру самого вычислительного устройства и... поправить до нормального состояния. Прикинь, она на черном работает. Фу-ух. Теперь будем обрабатывать стримы. Много и быстро, делаем сборку и фильтруем под заказчика. Это — срочно. Довольна"?

— Джек. Если у тебя достаточно материала по указанным слоям, то довольна — не то слово. Лепестки, это совершенно не вскрытая тема. Бытовые и национальные вопросы, внутренняя политика?

— По завершению текущего задания, отдашь вопросник Тренну. Приедет около сотни специалистов. Он в курсе. Пусть опрашивает сам.

— Зато я не в курсе. Что за люди, откуда?

— Текущий статус — моя собственность. Это отдельный момент. Сложные волновые конструкции принуждения. Сразу снять не получится. Будем разбирать. Но — всё после. Живы. Здоровы. Получат нормальные условия и минимум ограничений. И уберутся из-под постоянной угрозы возврата в прежнее состояние. Дальше будет проще.

— Финансы?

— Ё. Пакет... ушел.

— Вижу. Ты чем там занимаешься? Может сойдем с контракта Патруля? Святые Корни! За десять дней... да у нас таких сумм никогда не пробегало, Джек.

— Угу. И что мы с этим можем сделать? Реально. Покупать корабли в Лепестках?

— Логично. У них ничего, кроме сырья и волновых специалистов, весьма специфического направления, нет. Конвертация денег — однозначно не пройдет. Создание производств... при текущих отношениях с Цин, невозможно. Скупку ценных предметов, в таких количествах, никто не допустит. Реально только тянуть редкое сырье потихоньку и ожидать решения военного конфликта. Но цифра мне всё равно нравится.

— И мне. Можно сказать — первая экстра по условиям. Кстати. Чистых девять человек магистров. Их в Лепестках дофигище, но все равно — уровень. Можешь добавить в сбитые. Именно та сторона, которая к нам прет сейчас. "Дети Ночи". Я эту войну уже начал.

— Жесть. Девять магистров из Детей Ночи? Стримы дашь?

— Стримов у меня — масса. Хватило бы мощности проработать.

* Серый Дом.

.

— Это нам подвезло. Чертов спец. Чисто и красиво порезал всё, до чего дотянулся. И опознать себя не дал.

— И подарок оставил. Продал прежние земли своего баронства соседям и официально зарегистрировал на себя особняк вашего брата. И, сволочь такая, переименовал в Декро. Теперь столица долго перемывать нам кости будет.

— Логир, данные по особняку есть?

— Да. Там пока — совсем кисло. Волки сидят, штурмовать смысла никакого. Одно хорошо — свалил наш спец. Особняк на управлении Неш. Деньги со счетов — ей же, как беспроцентный кредит с условиями. Только на гражданские цели. Точно имперец. Надо бы сообщить нашим друзьям.

— Хорь уже в курсе. Этого человека никто не опознал. Ищут. Ты прикинь, вчера мне предали послание нашей царственной.

— Торговаться зовет?

— Имперец ее перехитрил. Порезал блоками всё существенное. Его она никак не сможет зацепить. Общался он исключительно с парой человек. У всех то же самое. Результаты работать сам не стал, а просто отдал мамочке. А она этими результатами — разве что поторговать может. Но... не получится, потому что часть информации спец слил Чемт. Возможно и еще кому-то. Так что придется серьезно менять почти всё. Быстро, пока Чемт и остальные шакалы не перехватили. Все контакты, деньги... да всё. И потенциальных спецов наших порезал Знаком. У них банальный блок для сотрудничества на десяток имен.

— Имена, конечно, те, что требуются нам? Мдя. Всё собрал на Черный Знак. И стопудово связал дополнительным условием в одну кучу. Теперь все хвосты оказались внутри собственно Черного Знака. Из которого никто ничего не получит. Методика Виктора. Интересный кадр. Где же он такого набрался? Даже Тралон попроще был.

— Попроще... висит, орел. Скрипит и плачет, но молчит. Везет дурочке Неш. Таких спецов к ней жизнь приводит. Ох и доиграется она. Но лучше бы как-нибудь потом.

— Кстати. Вам не очень понравится то, что я узнал.

— Хе. Думаешь меня сейчас чем-то возможно огорчить?

— Сестру Тралона нашли.

— Дерьмо. Можешь не продолжать. Она в той куче рабов, которая досталась нашему кадру? Может есть еще что-то?

— Фух. Пока больше ничего.

— Продолжаем работу. И тихо благодарим Сола, что спец отработал свою "экстру" и умотал.

.

* Вилья. Пятый Лепесток.

.

Джека выселили со столичной планеты. Огромное поместье, где ему устроили ликбез, было красивым и не очень населенным. Собственно, поместьем местные жители называли основное здание и часть территории до ворот. Здесь всё было красиво и культурно. Аккуратная стрижка кустов, чистые плитки дорожек, фонтанчик и само основное здание. Сразу за зданием — красивая лужайка с прудом.

Гостевой дом, в котором поселили Джека, был красив по-своему. Его не было видно из главного здания. И сам дом и прилегающая территория только поддерживались в приличном состоянии. Дом не разрушался и внутри было чисто. По дорожкам можно было ходить. Остальное было отдано парку. Точнее — лесу, поскольку парк основательно зарос, в нем поселились какие-то мелкие зверьки, ночные крики которых сперва основательно встревожили гостя. Но когда изловленный ночью экземпляр повторил свой фирменный крик утром, Джек ржал до изнеможения. Причем смеялся он над собой любимым. Грозный хищник оказался чуть крупнее белки.

Небольшая горбушка белого хлеба, предложенная в качестве выкупа за моральный ущерб, была милостиво принята. Блюдечко с молоком — одобрено. Теперь во время утренней пробежки гостя сопровождал шустрый зверек, после возвращения к дому, вполне законно получавший утреннюю порцию молока и свежую горбушку.

— Парень, ты ведь явный хищник, как в тебя хлеб лезет?

"Хищник" плевал на все условности и уминал предложенное угощение с явным удовольствием.

Ближайший город удалось осмотреть только мельком. На экскурсии и развлечения времени предусмотрено не было. Троица специалистов не оставляла лейтенанту времени на любование странной и необычайно интересной природой Лепестков. Три недели очень напряженной работы. Без вычислителя. Никаких записей на бумаге. Джек обязательно поднимет из нейросети весь процесс. Но сделать это возможно только дома. А пока — все на собственной голове. Жесть.

Персонал убрали, запретив появляться в гостевом особняке. Обучаемому, в свою очередь, запретили куда-либо выходить. Жалобу в ООН лейтенант составлял долго и с выдумкой. На себя самого. Именно его паранойя заставила написать целую кучу условий для соблюдения секретности.

На текущий момент его легенда выглядела вполне прилично. Один из сыновей совсем не бедного аристократа с Четвертого Лепестка, проходил платное обучение у специалистов Хранительницы. Это не считалось слишком редким явлением. Издалека смотреть на гостя разрешалось, а вот снимать моторику и личные данные с близкого расстояния — уже означало попытку определения, с кем именно Королева держит связь на Четвертом.

Четвертый и Седьмой Лепестки издавна были вотчиной семьи Чемт, проводившей собственную, весьма независимую политику. За конкретные данные об аристократах, общающихся с Королевой, там весьма неплохо платили. Но уровень интереса — совершенно другой. Если за личность имперского офицера, да и за сам факт его присутствия в поместье Королевской семьи, вся свора различных групп и союзов отдала бы очень многое, то раскрытие имени аристократа угрожало только ему персонально.

Весьма немногословные личности эти волновики. Для них такая работа была всего лишь выполнением приказа королевы. Судя по недовольным нечастым репликам, заинструктировали их по самое немогу. Но Джеку это было поровну. Ежедневные нагрузки доводили его до полного удовлетворения всех желаний. То есть ни на любопытство ни на общение с учителями помимо уроков, сил просто не оставалось.

Один раз в неделю, ученику составляла компанию одна из служанок. Она же доставляла в гостевой дом еду и одежду, убирала комнаты, пока Джек общался со своими учителями. В свой третий выходной служанка исчезла слишком быстро. Зато появилась хозяйка поместья.

Горячий источник приятно расслаблял тело. Сутки отдыха перед предстоящей шестидневной гонкой за знаниями, Джек всегда старался использовать по максимуму. Жаль, что персонал поместья убрали. Когда-то здесь был отличный массажист, по словам одного из живодеров. Живодерами Джек про себя называл троих наставников, так неумолимо и жестко тащивших адепта к следующей ступеньке в использовании собственных возможностей.

— Ну и куда этот чертов массажист делся? В кои веки хозяйка вырвалась домой, а тут тихо и пусто.

Голос во влажном паре зала звучал звонко и неожиданно громко.

— Ага. Я тебя вижу. Вылазь и топай на рабочее место, ленивый засранец.

— Выходной сегодня. Всех отпустили в город.

— Нет-нет. Ничего не хочу знать. У тебя появилась срочная работа, бездельник. Или ты хочешь поспорить с магистром?

— Да я не собираюсь с вами спорить...

— Значит вали в массажную. Знаком клянусь, если не получу то, что мне надо — я тебя в свежий фарш превращу.

Джек удивленно смотрел на невысокую женщину, снимавшую в предбаннике доспехи.

— Это вы зря так. Знак не любит поспешных заявлений.

— Главное, чтобы тебе не хотелось стать фаршем. А со Знаком я уж как-нибудь сама разберусь. Хватит трепаться, помоги лучше снять чертову консерву.

Странные люди, думал Джек, вот так сходу "то что мне надо" и — Знак. И совершенно не с руки становиться дыбом, хрен его знает, что за хозяйка пожаловала. То, что она человек Неш, это — понятно. Но что, если бы Джек был обычным безруким местным... гостем? Как Знак отреагирует? И стоит ли вообще объяснять кто он и что здесь делает?

— Э... уважаемая, куда это ты разбежалась?

— Как это куда? Массаж.

— Давай в горячую ванную. Парилки у вас нет, так что — ныряй.

— Это да. От долбаного железа всё тело ноет. К демонам в задницу Феркс! Холодно там.

— Вот и грейся. Составчик воды я подобрал хороший. Прическу упакуем?

— Да. Работай.

— Кхе...

Пока свежеиспеченный массажист бегал по купальне в поисках шапочки, хозяйка поместья блаженно булькала в горячей воде. Затем плотная сеточка закрепила гриву на макушке и Джек осмотрел... фронт работ.

— Шрамы не сводишь?

— О. А ты умеешь? У меня ни хрена медиков толковых нет. А под ручки своих помощников я не полезу. Уроды те еще. Да и девок всех Неш забрала.

— Это — да. Что с ногами?

— Голову держи. Это... удобно. Ноги? Да давненько уже зацепило. Восстановилась.

— Обалдеть. Это ты называешь — восстановилась?

— Зато форма почти не пострадала. Ну скажи, что — неправда?

— Блондинка.

— Минуточку. Я — Генерал Рона Белая.

— Угу. В горячей ванной это особенно заметно, генерал.

— Сам-то весь в заплатках, а мне указываешь. Давно с Флота?

— Меньше двух лет. Мне эти полоски до одного места. А почему именно Флота?

— Рубцы от защитных мембран на руках. Смотри, пальцем надавил и провел... вот видишь? Штурмовой скаф. Имперец. Классная штука. Жаль, на меня не рассчитана.

— Экранировку ставить надо. Не слишком сложно. — Про себя Джек грязно выругался. Мембраны есть во всех скафандрах, а вот расположение рубцов от них... придется срочно поправлять. Впрочем, на длительное пребывание в Лепестках изначально расчета не было. Мелочи всплывали и устранялись постоянно. Потому и избегал гость общения с посторонними людьми.

— С экранировкой магистру — однозначно нельзя. У меня только щиты останутся, а на удары вся фокусировка полетит. Нет уж.

— Специфика подготовки... это — да.

Пока болтали обо всём сразу, Джек успел приготовить комнату.

— Ну что, достаточно варить клиента? Поехали разминаться. Не передумала?

Рона была аккуратно извлечена из горячей воды. Мдя. Явно фитнес-клуб прогуливала. Вояка.

— Фиг тебе. Тапочки принес? Ага. И полотенца нет.

— И не массажист я, вовсе. Что делаем?

— Будем работать с тем, что есть. Ты ведь Джек? Думаю, что стесняться поздно.

— Ты умеешь? Стесняться?

— Не уверена. А вот про твою практику по зеленому я слышала. И цветочек красивый у тебя получился.

— Да ладно, понял уже. Пошептались вы с Неш. Массаж я сделаю. С зеленым.

— И за тапочками сходишь.

— Нет уж, лучше доставку к месту. Хрен его знает, где у вас здесь тапочки водятся.

.

— Ты долбаный садист, имперец.

— Да-да. Молчи, грусть. Еще один подход по ногам и будешь балдеть самостоятельно. Кто место для комнаты отдыха выбирал?

— Тралон. Сказал, что здесь зеленое есть. Полезно. А-ай... темные демоны... сволочь ты. Как есть.

— Потому в гостевой ходишь?

— Первые пару раз попробовала, потом в особняке не интересно стало. Действительно помогает.

— После массажа пообедаешь плотненько — и я тебе на несколько часов сеточку зеленую здесь расплету. Существенно лучше будет.

Вполне нормальная тетка. Судя по всему — с полевой работы вернулась. Джек с любопытством покрутил в руках ее броню, пока тушка генерала отходила от массажа. Серьезная штука, если все волновые конструкции, которые на нее повешены, еще и работают. И изрядно бу.

Латки и выправленные вмятины на щитках брони прекрасно показывали, что за подчиненных Рона не прячется. Да и на командном шпарит — зашибись. Словарик ругательств Джека изрядно пополнился. Если бы не ее генеральские замашки, так и совсем приятно общаться было бы. И... чертова скромность. Точнее — полное отсутствие таковой.

Хотя, какая она к черту тетка? После того как задремала, с лица спала жесткая маска вояки, тело расслабилось. Суровый генерал превратился в уставшую женщину. Совсем не старую и с довольно интересной фигурой. Джек вздохнул. Ясно почему она так старательно от подчиненных прячется. Будь он одним из ее офицеров, вряд ли поверил бы в ее неумолимость. После такого-то зрелища.

— Что, совсем страшная? — Почувствовала взгляд? Наверняка.

— Наоборот. Не напрягайся. Я не твой офицер и через пару недель буду очень далеко отсюда. Расслабь лицо.

— Руки не убирай?

— Чш-ш. Я знаю, что делаю.

.

— Это что такое? — Доставленные служанкой кружевные тряпочки явно не входили в список форменных.

— Одежда. А за дверью — Ремиль. Ты ее знаешь. Долго не возитесь, ужин уже накрывают. Твою броню за пару дней приведут в нормальный вид.

— Шустро ты. Только вот... эти платья... э.

— Ремиль. — Еще и одевать? Облезет. И неровно обрастет.

.

Ужин получился на славу. Рона некоторое время привыкала к отсутствию формы. После очередного бокала вина перестала постоянно поправлять прическу и расслабилась.

— Жаль нельзя в город выйти. Небольшой скандал в каком-нибудь шикарном заведении тебе бы не помешал. Да и напоминать окружающим о том, что хозяйка — красивая женщина, необходимо.

— Когда это было... прогулки в городе и скандалы?

Но и по парку прогулка получилась очень приятной.

— Куда собрался, дезертир? Я что, эту сбрую сама снимать буду? Не дождешься. О. Еще один пункт не выполнили.

Ну да. Танцы. До рассвета.

За семь дней, проведенных в поместье, Рона слегка разгрузилась и вернулась к жизни. В основном здании забегали работники, появились какие-то грузы. Потянулись вечерние кавалькады гостей. Но всё это происходило без участия Джека. Его обессиленная тушка на такие героические подвиги была не способна. Как, собственно и было задумано.

К постоянной работе черным добавили нагрузку на два других цвета. Один раз в неделю — полная выработка ресурса по каждому цвету. С максимальной нагрузкой. Если зеленым Джек пользовал окрестные поля, то с синим приходилось работать на пустынной каменюке, изображая щиты и работу орудий четвертого калибра. На камень его доставлял один из учителей. Он же комментировал эффективность работы Джека.

Очень скоро все однотипные действия были отработаны до автоматизма. Но резерв, как и основные энергетические каналы, существенно подросли. Каждый следующий раз нагрузка увеличивалась, на мнение пациента никто внимания не обращал.

Каждая процедура принудительного увеличения емкости личного резерва завершалась парой дней мучительной боли. Увеличившийся объем требовалось постоянно использовать. С максимальной нагрузкой. Сам процесс был весьма болезненным. Впрочем, все последние три недели обучения были такими.

— Адепт, если тебе необходимо... действительно необходимо получить всё это сейчас, то ты вытерпишь. И скажу по секрету, каждый существенный рывок в обладании волновыми способностями — это боль. И следующий этап, когда он будет, менее легким не получится.

— Если правда, что такой рывок сэкономит мне лет пятьдесят занятий, то я, пожалуй, потерплю.

— Всё относительно. Но то, что зависит от нас — мы выполнили. Основной эффект проявится через год. График дальнейших занятий составлен. Через пять лет тебе потребуется следующий этап. Если к тому времени ты не успокоишься. Или не склеишь ласты.

— Доживем — увидим. Господа магистры, в дополнение к оплате... вот. Зеленые кристаллы у вас здесь не слишком часто попадаются. Личная благодарность. Блоки на информацию закрыл. До встречи.

— Удачи вам, адепт.

Живодеры, получив по кристаллу, свалили к месту службы. Джека оставили на попечение хозяйки. Восстанавливаться.

.

— Как любой военный, ты просто обязана считать, что любая информация о твоем государстве будет использована во вред.

— Да ну, я ведь не так давно генералом стала.

— Угу. Лет двадцать?

— Двадцать семь. Но, поверь, это по нашим меркам — совсем не много. Хотя, ты, конечно прав. Но вопросы у тебя вполне корректные, так что пока в контрразведку тащить не буду.

— Это — радует.

Отношения с хозяйкой стали стабильно доброжелательными. Разговаривали не очень часто, от гостей Джека по-прежнему прятали. Точнее — не то чтобы прятали, но при появлении посторонних он незамедлительно покидал общество Роны. Как объясняла сама хозяйка такое поведение, ему не рассказывали. Да и не слишком интересно было.

От хозяйки поместья, родной сестры Неш, Джек узнал достаточно много интересного о первых двух Лепестках, где она пыталась противостоять рейдерам Баронств. Безусловно, массивы информации, находящиеся на обработке у Авиты, были гораздо более полными и подробными. Но где Авита и где эти массивы?

Достаточно долгий период времени Лепестки были одним из стабильно дружественных соседей Империи. Очень похоже, что изменения внутренней и внешней политики начались одновременно с ослаблением центральной власти в Империи. Да и логически всё выглядело вполне достоверно. Даже теперь осуществление достаточно плотного контроля над руководителями Лепестков, не представлялось для лейтенанта невыполнимой задачей. И очень маловероятно, что у Виктора таких рычагов не было. Кроме того, уже сейчас Джеку представлялось вполне вероятным, что люди, управлявшие Лепестками, остались на своих местах. Точнее — половина из них.

После обработки добытого Джеком материала станет окончательно ясно, кто и каким образом регулирует здесь деятельность государства. Одно, к сожалению, очевидно. Это — не королева. Она, лишь устраивающий всех фиговый листочек, прикрывающий... корзину с разноцветными яйцами.

Магистр Тралон, державший железной рукой Третий и Пятый Лепесток, исчез без следа, пытаясь выяснить причину изменения границ Серой зоны. Магистр Иено, долгие годы следивший за Первым и Вторым, был убит во время нападения рейдеров. Фактически, контроль над Первым Лепестком уже потерян. Там распоряжаются люди барона Жего. Туда же постоянно прибывают корабли с рабами из Цин и Внешнего пояса, а местные жители — избирательно вывозятся в Баронства. Принцип отбора для всех рабовладельцев одинаков. Сильные и умные. Конвейер подчинения в Баронствах отработан слишком хорошо. Различных видов ошейников — масса, от самых дешевых с банальной функцией слежения, до уникального симбионта "Оси", встраивающегося в организм раба.

"Оси", печально известный во многих областях Цин, выглядел как очень худой скорпион с длинным хвостом. Он ложился на спину клиента и врастал, оставляя тонкую черную металлическую полосу вдоль позвоночника. Уровень его исполнения не позволял точно разобраться в возможностях импланта. Бароны такой информацией делиться не торопились, носители импланта в плен не сдавались. Да и захватить их живыми было очень тяжело. В критических ситуациях имплант заставлял тело человека работать на максимуме возможного, превращая носителя в Терминатора. Этот же имплант и помогал восстановиться раненым и калекам. Восстановленные органы были не идентичны, но полностью функциональны и всяко лучше любых протезов.

.

Насколько стало понятно из обрывочных рассказов Роны, она пытается бороться с рейдерами. Точнее — ограничивать их распространение во Втором Лепестке, поскольку в Первом уже не осталось надежных баз, а новые корабли семья Чемт поставлять отказалась, после того как основная масса старых отправилась с Первой Волной. Об этом прямо не говорилось, но несложно представить реакцию одного из магистров Золотого Века на происходящее безобразие. Пусть мечты о великом государстве давным-давно протухли, но прямое противостояние с Империей? Явный бред. Тем более, что при желании, растянуть территорию Лепестков на часть Внешнего Пояса — проблемы не представляет. Технически. Вот только такого желания ни у кого нет. Да и ресурсов потребуется масса.

Еще одна серьезная проблема Лепестков — Черный Круг. Точнее, серьезной проблемой это стало после того, как Детки стали использовать процедуру очищения в собственных целях. Ранее доступные любому нуждающемуся, Черные Круги превратились в пугало. Здесь всё упиралось в уже известные Джеку особенности черного цвета. Разумные, имеющие развитую энергетическую структуру черного, регулярно собирали на себя "мусор".

Основной проблемой являлось накопление мусора и его постоянное воздействие на население, где каждый третий был адептом, а каждый десятый регулярно использовал волновые конструкции. Если в Цин это было проблемой даже при отсутствии массового применения волновых конструкций, то в Лепестках это стало бичом номер раз. Адепты, не имеющие возможности почиститься, были нервными, иногда их действия противоречили даже здравому смыслу. Регулярно происходящие всплески, особого ущерба не наносили, в силу местной специфики.

Частично проблему решало нахождение адепта в рабочей зоне черного или зеленого луча, вот только такие места были закрыты для подавляющего большинства граждан. Возможно, толпы посетителей на приеме у Неш, банально приходили чиститься в первом луче. Вот только стоила такая чистка слишком дорого. Да и регулярное посещение сильного луча постепенно сводило на нет его лекарственное действие.

Теперь лейтенанту не требовалось объяснять совершенно неадекватное поведение людей в приемной королевы, которые начали драку с совершенно незнакомым гвардейцем. Да, первая пара работала на заказ. Остальные просто сорвались с нарезки при виде крови.

Впрочем, для первых двух Лепестков, эта проблема уже не являлась самой насущной. Первый Лепесток, по своему состоянию, очень напоминал Фронтир. Вот только живая природа, ранее успешно контролируемая адептами, сейчас вырвалась на свободу. Всевозможные монстры и глобальные волновые явления до предела усложняли и без того не сладкую жизнь.

— Собирать новый Круг, сейчас — большая проблема. Принимающих Боль никто не воспитывает. Люди не доверяют друг другу. Территории, где местным удалось сохранить уклад — закрываются. Гостей и посетителей не пускают, не говоря уже о новых жителях. Огромное количество работоспособного населения отправилось в Империю.

— Не путай, Рона. Цин — уже давно не Империя. Фактически. Те, кто думает иначе — рискуют собственным имуществом и жизнью. Патруль пока еще сохраняет видимость порядка. Делает для Цин то же самое, что делаешь ты со своей армией для Лепестков.

— Вот только у нас нет имперской техники и кораблей. Проблемы с финансированием и обучением. Да и с дисциплиной большие проблемы.

— Почему Неш не принимает присягу под Знак?

— Принуждение. Эти придурки в Большом Совете, слишком много болтают о свободе и достоинстве граждан. О неправильных приказах и узурпации власти. Большинству это нравится. Неш пытается договариваться с Жего, но получается плохо.

— Чтобы просто разговаривать на равных, ей потребуется власть, которой у нее нет. Она что, платит за... охрану?

Жего классно устроился. Крышует королеву Лепестков? Очешуеть.

— Всё бы ничего, но разговор идет не напрямую. Представитель Жего в Лепестках — барон Зидо. Или магистр Зидо, его еще Затейником называют за его выходки в отношении людей королевы. Скотина редкая.

— Это имя я уже слышал. Говорят, что за мою голову именно Зидо деньги обещает. Братца его я порезал. Совсем. Вот только мне неясно было, почему Неш ситуацией не воспользовалась. Похоже, что у нее просто нет разумных, которые бы для нее работали?

— Об этом мы разговаривать не будем.

— Извини. Впрочем, это не моя головная боль.

— Ты в этом вопросе, не прав. Это единственное, что я могу тебе сказать.

.

Еще раз прогоняя состоявшийся днем разговор, Джек внезапно вспотел. Что за намеки? Причина, из-за которой никто не хочет работать с Неш. Зидо, в качестве посредника. Жего — в качестве куратора. Попытки торговаться... Б... Сделал дело — свободен? То есть, совершенно свободен. От каких-либо гарантий и обязательств? И из-за этого Неш тянет с отправкой Джека домой? Мдя.

Ситуация была пересмотрена и расписана на бумаге. Ценой неслабой головной боли были подняты разговоры во дворце и разговоры с посторонними людьми, касающиеся этой темы. Печально. Аргументов "за" оказалось слишком много. Черт с ними с повреждениями энергетики, валить отсюда надо. Срочно. Дома восстанавливаться — гораздо безопаснее. Вот только как отсюда свалишь?

Кристалл связи исправно выдал требуемого абонента.

— Здравствуй, деги.

— Здравствуйте, барон.

— Нужен транспортник. Мне лично. Без огласки.

— Сожалею, но возможный контракт с вами уже оплачен. Третьим лицом.

Джек некоторое время осмысливал сказанное. Как обтекаемо посредник завернул? Мог ведь и рубануть что-то типа — продали тебя, чувак.

— То есть работать со мной вы не будете?

— Совершенно правильно. Как и обеспечивать вашу безопасность. По заказу третьего лица. То же касается транспортировки.

— Благодарю за откровенность.

— Долгой жизни, барон.

Последние сомнения исчезли. Стандартное приветствие смертников. В устах деги такая фраза издевательством не звучала. Он действительно думал именно то, что говорил. Кстати, очень странные разумные. Одна из мутаций под воздействием черной "сети", благодаря которой Лепестки и стали Лепестками. Насыщенность энергетической сети черного цвета в Лепестках была просто фантастической. И это не могло не сказываться на живых существах.

Деги, если бы один из них попал на Землю, однозначно были бы отнесены к вампирам. Это не ратху, которые внешне от человека не отличались, обладая повышенными скоростными характеристиками. Деги честно присвоили и красные глаза и неприязнь к свету. Страсть ко всевозможным когтям, ножам и... характерную улыбку. И очень специфическое восприятие мира. Точнее — очень непривычное. Равнодушие к смерти. Скорее показное, чем действительное, но тем не менее. Равнодушие и бесстрастность в оценке окружающего. Очень жесткие правила, касающиеся внутренней жизни общин. Запрет на передачу любой информации о себе и своих соратниках. Масса разных, часто непонятных традиций.

Говорят, что до тех пор, пока магистр Тралон занимался Двором, деги работали только на него. И после его ухода отказались от всякого сотрудничества с Королевой. Даже за деньги. За любые. Это еще один неприятный факт. Что такого могло случиться с магистром, чтобы вызвать у деги такую реакцию? И почему именно — Королева?

Долбаная политика. Чертовы бабы, воображающие из себя повелителей Вселенной. Через день Рона уйдет во дворец на церемонию. Джеку транспортировку домой, в очередной раз не подтвердили. Времени осталось — до отбытия хозяйки. В ее присутствии Джек уйти без громкого скандала не сможет, да и делать с ним ничего никто не станет. А если у генерала указание препятствовать его уходу, то ее придется убивать. Это неприемлемо. Сутки ожидания. Желательно, чтобы никто не догадался, но с этим проще всего.

"Думать надо чаще, милый друг". Джек издевательски подмигнул своему отражению в створке шкафа. Но тело предательски мерзло, испаряя непонятно откуда появившийся пот. Чуть не влип.

.

— Не волнуйся, генерал, это не первый раз. Думаю, что не последний. Поваляюсь денек-другой, пока ты будешь шугать разных засранцев в приемных Неш.

— Тебе не стоило полностью сливаться, Джек.

— Еще около месяца такой режим — обязателен. К сожалению. Но у меня всё под контролем. Я буду с нетерпением ждать следующей встречи, Рона.

Поняла или нет? Скорее нет. Но так даже лучше. Джек провел рукой по корешкам книг на столике возле кровати, на которой он старательно изображал вялую тушку измученного упражнениями адепта. Ну надо же, расщедрились. Целых четыре книги из серии Виктора добыли. Хотя, книгам-то что сделается? А расчет на то, что Джек всё бросит и уткнется в книги — практически правильный. Вот только обстановка немного изменилась. Совсем чуть-чуть. И маячки на книгах никому не помогут. Синий экран здесь никто не увидит. А исчезновение маячка объяснить можно множеством разных причин. Пусть ломают голову.

.

Стук в окно и слабый скрип когтей по стеклу. Смазанный отблеск бусин глаз.

— Тебе чего, бродяга? Сейчас ведь не утро? Молоко и хлеб — только утром у нас.

И снова беспокойно скребущая лапка. Джек удивился. Смешно, но по-настоящему удивляться он уже отвык. Всякие сюрпризы от Лепестков были настолько частыми, что вошли в привычку. Но вот так, среди ночи в гости? Совершенно корректный и соблюдающий негласную договоренность о нейтралитете зверек, который за месяц знакомства не сделал совершенно ничего неожиданного?

Рама окна скрипнула и пушистый комок вскочил на плечо и ткнулся носом в щеку. Затем — снова на подоконник и обратно к щеке. И еще раз. И тихий писк, вместо громкого вереска.

— Помощь? — Ноль реакции. — Опасность... ох, да у тебя когти совсем не игрушечные. Перестань. Спасибо. Я всё понял. Чужие люди? — Цоканье лапки по подоконнику. — Ты меня понимаешь? Усраться можно. Я хочу здесь жить. Но — не сейчас. Не волнуйся. Я бы тебя с удовольствием взял в гости в хорошее место. Там спокойно и... зелено. И очень добрая хозяйка.

Шершавый язычок лизнул палец. И хвост прощальным росчерком исчез в темноте за окном.

— Ну... тоже ответ. И вам, господин лейтенант — действительно пора. Пока гости какую-то гадость не устроили.

Колечко на пальце ощутимо нагрелось. Да, Рощу через подарок Тиры, Джек чувствовал настолько, что переходить к ней проблемой не казалось. Хлопок воздуха разметал листы чистой бумаги на столе.

* * *

Когда группа захвата вышла к гостевому домику, там уже было пусто и тихо. Два десятка бойцов быстро обшарили местность и собрались возле домика.

— Ну что?

— Пусто. Клиент ушел, ни один маяк на его вещах, не работает. На территории поместья нашего человека нет — точно. Его вещи, включая упомянутые вами книги — отсутствуют. Мы опоздали на десять минут, но могли бы вообще не приходить. У него собственный транспорт. И собственные системы безопасности, которые никто из наших спецов не определяет. Он ушел сразу же, как только хозяйка перешла во дворец. Мы просто не успели поставить блокировку перехода. И... судя по энергетике, она бы не сработала. Уходил явно не черным порталом. По всплеску похоже на имперский эвакуатор, вот только это — точно не он. Человеку, который смог установить себе эвакуатор, нет смысла изучать основы черного. Зеленый переход? Слишком мощный. У нашего барона — явно маловато энергии для такого рывка. Вобщем, я сделал всё, что возможно. Ищите, кто ему настучал. Господин барон, моя работа закончена.

— Спасибо Рулир. Я передам господину магистру, что вы полностью отработали свои деньги.

.

* Анга.

.

Возвращение в Рощу произошло ночью. Совпадение только порадовало, потому что состояние Джека после перехода было не лучшим. Совершенно не понятно, что именно так повлияло. Почему непонятно? О том, что этот переход чёрным не был, говорили личные ощущения. Помогли Корни? Или отработало серебро? Разбираться сразу сил не нашлось. Джек занёс в хранилище мешок с вещами и отключился прямо на диване в отсеке с вычислителем.

.

Утро в Роще было сказочным. Джек пробежался по степи и, скупнувшись в одном из технических водоёмов, вышел в центр, к лучу. На берегу пруда обнаружился Тарналь, вкушающий радость жизни.

— Не помешаю?

— Не смеши. Падай где нравится. С этой точки окружающий мир выглядит прекрасным. И лишних людей в нём нет. Я даже о работе поговорю без раздражения. Чуть после.

Тарналь воплощал спокойствие и радость. На адепте из одежды были только свободные шорты. Загорелое тело удобно сидело на солнечном пятне возле центрального озерца, из которого, собственно и выходил луч. События последних лет превратили его фигуру в идеал для чахлого малолетки. Узлы мускулатуры потеряли жировую маскировку. Пожалуй, для образа монаха-буддиста недоставало стройности и... желтого балахона. Да и шрамов на теле было многовато.

Джек посмотрел на замершую фигуру и... о работе разговаривать не захотел. Просто устроился поудобнее в месте, которое ему понравилось.

— Беседка, собственно строилась именно для гостей Рощи, если ты не знаешь. Неудобно там?

Тарналь кивнул.

— Там рабочая зона хозяйки Рощи. Луч жесткий и насыщающий. Как порция боевого стимулятора. Такое не всегда требуется человеку. А на берегу этого водоёма, он мягкий и отлично расслабляет. Ты... удачно вышел, сейчас на этом луче пик отдачи. Самое место и время для короткого... отпуска.

Странно, но раньше Джек ни о какой периодичности в нагрузке на луч не думал. Впрочем, его опыт, которого почти нет, сравнивать с опытом адепта, изрядную часть своей жизни проводившего в монастырских стенах, определённо нет смысла.

— Отпуск за три дня?

— Угу. Расслабляйся. Если есть необходимость что-то осмыслить — самое то. Просто думай и... будет тебе счастье.

Джек послушно расслабился и... его пробрало.

— Стра-анно. Первый чёрный луч наполняет силой и говорит — "делай. Делай прямо сейчас". А тут... спокойствие — "мир прекрасен". Знаешь, я начинаю понимать, почему Лепестки никогда не станут Империей. Они слишком мало думают о том, каким должно быть ИХ Королевство.

Тарналь склонил голову, словно прислушиваясь к собственным мыслям.

— Один из магистров периода становления Лепестков, писал в своих мемуарах, — "Ткань, это очень властная хозяйка для разумных. Но она заставляет делать всего лишь то, что выбираешь ты. Если ты не в состоянии осознать свой выбор, то Ткань вынудит тебя его искать. Когда на первый луч в собственном дворце, выходит герцог Уно, его воля даёт колеблющимся цель. Сомневающимся — решение проблем. Желающий слушать, всегда услышит свои ответы".

Повисло молчание. Тарналь по-прежнему улыбался солнечным лучам. А Джек вспоминал свой визит в Лепестки. Церемония на Первом луче, спокойной совсем не была. Точнее, он мог бы... и пошла оценка эпизодов. Спокойно и отстранённо. Шаг за шагом. В конструктивном ключе.

.

Воля Уно даёт цель? То есть, сильный адепт, в качестве Владетеля, задаёт цель тем, кто находится под его Знаком? И им не требуется думать, от них требуется — выполнять. Это если всё действительно работает так, как описал Тарналь. Очевидно, что церемония Королевы обязана дать ЦЕЛЬ для подданных и уверенность в себе — для Королевы. В таком варианте вмешательство людей Зидо имеет вполне видимые намерения.

Когда в Королевстве появляется слишком много тех, кто хочет что-то сделать, появляется очень актуальный вопрос: кто даст им цель? По всем существующим законам это должна быть Королева. Впрочем, добавилось ещё несколько законов, которые Джек только сейчас начал понимать. Воля народа и возможности для её проявления. "Народом", очевидно, именуют группу аристократов, набравшихся средств и наглости вмешаться в действия Неш. Впрочем, она при всём своём желании не сможет помешать любому внешне легальному выступлению. Начиная с того, что некому разобрать для неё по косточкам движущий механизм таких выступлений и заканчивая тем, с чем лично столкнулся сам Джек. У неё — НЕКОМУ работать.

Итак, то, что церемония Неш была сорвана, это понятно. Два вопроса. На каком этапе она сорвана и что именно вносит нападение группы Детей Ночи в церемонию Королевы. Говорить, что нападение только прерывает церемонию можно, но это не правильно. В принципе, Джек достаточно доверял собственной оценке ощущений. А если так, то получалось, что к моменту нападения... только завершилось стандартное вступление. Следующая часть речи Королевы, просто не успела начаться. Собранные в зале люди расслабились и начали искать ответы? И на поиск ответов получили эманации смерти, к которым жители Лепестков весьма чувствительны. С другой стороны — Королева, на попытку вложить своё видение благополучного государства, получила то же самое. И судя по всему, такие нападения случаются с завидной регулярностью. Хуже того, они происходят слишком часто.

— Что происходит часто?

Джек открыл глаза и увидел уже одетого зелёного.

— Быстро ты. Оделся.

Тот кивнул, улыбаясь. Только сейчас Джек обратил внимание на собственную усталость и... на то, что светило уже перевалило за половину своего ежедневного пути по чистому небу.

.

Обед и сон. Тарналь, тем временем, копался на грядках Рощи, получая заряд терпения для выполнения своих новых обязанностей.

Вечером, Джек устроил костер на месте, где он жил в первый свой визит. Тарналь с удовольствием поучаствовал и в приготовлении и в поедании жареного мяса. Дриада тоже поклевала из тарелки, извиняя своё отступление от вегетарианской пищи тем, что ей надо лучше понимать людей. Четвёртым участником трапезы была.. Флин.

— Слушай, начальник, таскать твоего зелёного куда интереснее, чем тебя.

Джек только смеялся, выслушивая трёп чёрной. Он рассказывал о том, чего не понял в своих путешествиях по Лепесткам, а Флин объясняла, как сама это видела. Тарналь оказался неожиданно полезным собеседником, выдавая исторические справки в таком объёме, что даже Флин, знавшая историю Лепестков очень неплохо, только головой качала. Правда, версии событий, которые излагала она, были из приземлённых источников, но собранные вместе с официальными летописями, позволяли составить более полную картину.

— Официальная история всегда будет такой, как требуется. — Тарналь внимательно смотрел, как огонь не торопясь, превращает сухую древесину в уголь. — Но в ней много цифр. Иногда цифры, если на них внимательно смотреть, говорят совсем не то, что пытается вложить в голову сама история. Я обычно привожу только один характерный пример. Если вы обратите внимание на исторические течения, то многие опираются на красивую сказку о том, как герцог Уно, тогда ещё — герцог, вырезал под корень весь род известного аристократа Паво. Дело было очень давно и отыскать очевидцев — большая проблема. Так вот. Герцог Уно, если верить цифрам, был вовсе не такой сволочью, каким его представляет официальная история. Сейчас. Его злобные гонения рода Паво, привязывают к одной дате. И описывают ужасы и страхи, которые Уно творил. А вот даты жизни самого родоначальника Паво, выбитые на его могильной плите, показывают, что умер он через... сорок лет после описанных событий. Совершенно интересный казус. При всей нетерпимости Уно к инакомыслию, вражда с Паво, означала трупы старшей ветви с точки решения и... скажем за две — три недели. Иначе — разбегутся. А тут — сорок лет. По дате ближе всего к гибели части семьи нашего объекта, находится совершенно другое событие. И связь гибели рода Паво, с этим событием, в корне меняет всё. За две недели до массового отбытия старших Паво на Серую Дорогу, был штурм пиратов одной из развитых планет Третьего Лепестка. Странно?

Историк рассказывал много и охотно. Но так или иначе, всё вернулось к нынешним временам.

— У нас на Тунсуге немалое прибавление. Требуется разбавлять чёрных, Джек. Совсем не хорошо то, что они образуют собственный анклав.

Джек осторожно спросил — сколько? И офигел. На Тунсуг вывели почти двести человек. Помимо тех, кого лейтенант нашел в особняках Артайна. Флин сообщила, что простых людей, которым требуется всего лишь спокойно жить, из Первого Лепестка, с планет, которые заселяются Баронствами, можно вывести сколько угодно. Было бы место.

Но такая ситуация, зелёного явно не расстраивала.

— Тарналь, ты ведь уже думал о том, что надо делать?

Адепт задумчиво покачал головой.

— А зачем? Я нашёл того, кто сделает это лучше чем я. Это нормальная практика для монастырей. Военные действия в системе Тунсуга, сейчас контролирует один из отставных капитанов Патруля. Когда гражданский координатор сказал, что потребуется дополнительное место, Форц его организовал. Даври, очень серьёзная тётка с одной из планет Фронтира, всю жизнь прожила в смешанном поселении и её советы по этому вопросу, вполне меня устраивают.

— От меня что-то требуется?

Джек посмотрел на Тарналя.

— Разрешение для набора переселенцев. Четыре точки. География такова, что поддержать сейчас эти планеты мы не можем. Да и поддерживать там некого. Отдельные поселения, которые уже на грани хаоса. Вот из них и наберётся достаточно желающих. Им даже объяснять ничего не надо. Ни того, что Тунсуг будут штурмовать, ни того, что... достаточно сказать, что на поверхности нашей планеты есть условия для нормальной жизни. И они будут постоянно. А война на Фронтире, уже давно никого не пугает. Тренн сказал, что собрать пару пустотных заводов не так сложно. Среди прибывших чёрных есть хорошие специалисты по производству. И пустота не станет для них помехой.

Тунсугу стать спокойно планетой предстоит очень нескоро. Но сейчас это никого не пугает. Новые города строить надо. Именно они помогут этой части Синти встать на ноги.

— Поскольку бесплатного сыра не бывает, Тарналь, то и переселение будет выполнять мои задачи. Обязательное обучение и работа с техникой на Лагосе. Возможно любое другое место, но требуются специалисты, способные собирать и эксплуатировать сложные комплексы. Просто сидеть на ж...пе и питаться подножным кормом, этого будет недостаточно.

Джек помолчал и добавил.

— Тунсуг требуется расселять. Тренн тебе расскажет, что делают на планетах Фронтира. Старайтесь создавать смешанные группы для адептов. Впрочем, это есть в рабочих документах для координаторов. Максимум внимания со стороны координаторов таких групп... да что я тебе рассказываю? Меня беспокоит тот объём пропаганды, который выливают на головы жителей Цин. Войны между Империей и Лепестками не будет. Как бы того не хотели некоторые... деятели.

.

Ясное небо и ласковое солнце. Заботливая хозяйка квохчет вокруг Джека, как наседка возле единственного цыпленка. Зелёный, получив заряд энергии и все требуемые напутствия, ускакал к себе на Тунсуг.

— Джек, ты когда расплетаться собираешься?

Черт! А вот этот момент совершенно не вовремя всплыл. О том, что расплетение грозит, Джек, конечно знал. Но виделось это событие ему, как сессия нерадивому студенту. Да будет, но времени еще — масса. Вот только процедуры по укреплению энергетики явно не прошли даром. Пока физических признаков нет, но всё говорило о том, что долго ждать не придётся.

Собственно расплетение — вполне закономерный результат изменения энергетики адепта. В результате изменений количественных наступают изменения качественные. И здесь была очень неприятная особенность. Сам адепт в процессе качественных изменений, рисковал стать беспомощной тушкой, которой требуется внимательная сиделка. И серьезная охрана.

— И что, скоро ожидать... эту радость?

Дриаду вполне можно было считать экспертом.

— Думаю, что уже надо готовить место. Год-полтора у тебя есть. И неизвестно, как твой дальний прыжок скажется.

— Спасибо за колечко.

— Пока не за что спасибо говорить. Прыгал-то ты сам. Колечко в этом случае только надежную привязку к Роще дает.

— Так или иначе, но очень кстати оказалось.

Джек вздохнул и поднялся с мягкой травы.

— Уходишь?

— Время. Я загляну к тебе до расплетения, обязательно.

— Я услышала. Через полгода надо будет еще один участочек территории освоить. Приходи, поможешь.

— Постараюсь.

"Свой" черный луч с пустотной базой Джек уже чувствовал уверенно. Всё таки обучение и все неприятные процедуры со специалистами Неш, серьезно продвинули его возможности. Пакет с вещами был не слишком велик. Из Рощи в этот раз ничего забирать не требовалось. Компоненты понемногу набирались, но товарного количества пока не было, как и острой необходимости. Процесс уже запущен, качество соответствует требованиям. Теперь есть уверенность, что когда потребуется, Джек без усилий получит до десяти комплектов для медблока. Собственное производство нанокомплексов уже полностью обеспечивается Рощей. В этом месте личной вселенной стабильность присутствует.

.

* Лаборатория на чёрном луче.

.

Выход на площадку луча, короткая пауза для отключения охранных систем. Пустотный комплекс вздрогнул и начал просыпаться. Тишина пустых помещений наполнилась шорохом механизмов и короткими сигналами выходящих на рабочий режим систем обеспечения.

"ВМ "Луч", готовность к работе через десять минут".

"Связь с "Арватом" по готовности. Рабочий слой "Лепестки", запросить результаты анализа. Дополнить базы".

"Принято".

Сколько там у Грифона "пауза вежливости"? Минут двадцать, если Джек правильно запомнил. Помыться и сменить одежду. Подготовить гостевой зал. Кофе и сувениры из Лепестков. Если не слишком занят, то появится сразу.

Через двадцать минут у Джека появилось очень знакомое ощущение, как будто он никуда не уходил. Удобное кресло, вкусный кофе. Перемигивающийся знакомыми слоями планшет.

"Капитан"?

"Здравствуй, Авита. Как там Лагос"?

"В процессе. Задержка по-прежнему за монтажом основной энергетики. Есть новости"?

"Пару суток здесь посижу. Надо определиться по свежим следам, что именно произошло".

"Есть проблемы"?

"Есть недопонимание ситуации. Надо бы переварить. Как только разложу по полочкам, сразу вернусь в Лагос".

"Ждем. Базы я тебе качаю. Тренн связался. Он сейчас на Тунсуге, к тебе придет завтра. Статистику по остальным точкам посмотришь сам. Не задерживайся долго. Здесь по тебе соскучились".

"Пара месяцев и уже соскучились? Мужайтесь".

.

Теперь самое необходимое и... противное. Какого черта произошло в Лепестках? Он ведь делал реально полезные для Неш вещи. А его, раз-з и слили. Что не так?

Ситуация стала более-менее понятной только через неделю копания в добытой со стримов информации. Неш делает ставку на договоренность с сильным. Но сама, к сожалению, сильной не становится. Играть с Советом можно как угодно, но возможность кардинально что-то решать, ты теряешь безвозвратно. Прецеденты, даже если они официально не признаются, оказывают достаточно ощутимое влияние на действия людей. Договорился один раз — будешь договариваться и дальше. Даже если не желаешь. И если не станешь договариваться — тебя не поймут. Непредсказуемых людей никто не любит. И терпеть таких людей — мало кто захочет. Когда политик кричит — "изменения", а вся его прошлая деятельность стабильна по направлению, то можешь верить, а можешь сомневаться, но изменений не будет. Лед пламенем не станет. Не в этой жизни.

Оценка собственных действий? Пока видится сплошной плюс. Удачно зашел, однако. Добыл информацию, разжился имуществом... кстати, об имуществе.

"Связь. Абонент Грифон".

Команда через нейросеть прошла моментально. Поиск абонента... как только Тренн появится в радиусе устойчивой связи, ему придет квитанция с требованием. Он выйдет на связь и расскажет, куда утащил выведенных с Лепестков рабов и что, собственно, там происходит. Тоже кусок счастья, ведь принуждающие конструкции снимать придется самому Джеку. Ему, с позиции хозяина, сделать это гораздо проще, чем тому же Тренну. И эту процедуру надо в собственный график вставлять.

Очень похоже, что Виктор свою империю создавал на одном человеке, совершенно не потому, что такой уж он самодур и диктатор. В таком варианте — всё работает и контролируется. Если не можешь найти другого подхода, то именно так и есть смысл всё делать. Но результат поломки существующего механизма не стоит сбрасывать со счетов. В случае с Империей — слишком много невосполнимых потерь. И Золотой Век уже не вернется никогда. Но самое главное, лично для Джека, нет другого оптимального решения при текущем положении дел.

Изменить нынешнее состояние, опираясь на практику Виктора — проще всего. Военные формирования — под Знак. Гражданские контракты — под Знак. Личные отношения с руководителями. Личные средства — в узкие места. Собрать команду из освобожденных волновиков под личный Знак. Всё — на себе. И так всю очень длинную жизнь. Если учесть, что любой человек со временем изменяется, то постоянно растущий уровень информации Виктора, только отдаляет его от реальных проблем Империи. Объяснять его действия с точки зрения обычного гражданина? Какое отношение имеет простой житель к уровню проблем Императора? Точно так же и забота о проблемах государства со стороны гражданина. Близка к нулю. Допустимо для Императора. Но для Синти сейчас — весьма негативный результат. Нет системы, поправляющей отсутствие инициативы. Инициатива требуется на всех уровнях. Как замена компетентности имперских руководителей. Когда ещё наберётся полный комплект тех, кто точно знает, что и как делать?

Но это всё далёкое будущее. Джек смотрел на анализ деятельности комплекса его личных предприятий и чётко видел одно. Ещё одно нападение, такое как на Тунсуг и ему потребуется собирать налоги, по-другому его система просто сложится, как карточный домик. Запас прочности у него мизерный. Начинать что-то делать без твёрдой материальной базы — бессмысленно.

Как известно любому, кто встречался с противодействием, оно не пропадёт само по себе. Если сейчас изобразить из себя нового Императора, то по его личным ресурсам начнут бить в первую очередь. А налогов взять неоткуда. Точнее, деньги его проблем не решат ни коим образом. Не зря ведь убрали из Цин верфи и ремонтные предприятия? Корабли имперского типа сейчас не купишь. А всё упирается именно в них.

Джек прикидывал и так и эдак, но требуемого варианта не находилось. И никакой самый продвинутый компьютер здесь не поможет. Совершенно ясно, что диктатура это не вариант. Что делать? Здесь пока всё ясно. Разрушающие сектор действия — требуется пресекать. В них для самого сектора нет совершенно ничего полезного. Когда хоть как-то снимется чужое влияние, тогда и станут видны направления действий самих жителей. И от них Координатор сектора будет отталкиваться. А вот присматривать за тем, чтобы он отталкивался именно от этого, непременно потребуется.

"Джек, накопители на крейсере уже выложены. Ты где ходишь"?

"Да. Спасибо Ави, скоро буду".

Еще одна обязательная работа. Только лично, потому, что это — синий цвет.

.

.

Через неделю вся горячка свежих впечатлений утихла. Совсем не просто менять образ жизни и возвращаться от высоких мыслей о международной политике к ежедневному физическому труду. Укладку в силовой каркас основных энергетических элементов иначе не назовёшь. Да, не руками всё делается и порой даже странно утром следующего дня приходить на вчерашнее место и видеть, что внушительная тушка, над которой вчера работал, волшебным образом исчезла.

Джек остановился и повис в пустоте, зацепившись тросом за ближайший удобный выступ нового пациента. Сколько кораблей успели разбить и восстановить за последнее время? Смотреть статистику не хотелось. Несмотря на то, что все основные точки он удержал, было вполне реальное ощущение проигрыша. В чём? В деньгах и во времени.

Достигнутые успехи? Их ещё потребуется реализовать. В его случае, давление на участках, которые стали походить на отвоёванные, необходимо поддерживать. Тут уж потребуется повертеться. Лагос теперь будет ремонтировать и восстанавливать корабли для уже работающих команд. И как бы всё не выглядело, но... прав Бренн то Утарн. Он прямо не сказал, но ему и не требовалось ничего говорить. Чтобы успешно бороться с системой, которую в Синти выстроили Баронства, требуется другая система. Такая система есть. В Бастарде это уже видно отчётливо. Хорошо или плохо, но Денакр справляется со своим участком работы.

Картинка в глазах моргнула и потеряла яркость. Рука Джека вцепилась в конструкцию. Что за ерунда? Инспекция нанокомплекса. Приплыл птенчик. Желтый ряд индикаторов стал наполовину красным.

"Авита мне требуется провожатый. Наны сдохли".

Потеря ориентации. Тут уже не прыгнешь по чёрному. Самое неприятное, что нанокомплекс вышел из строя по какой-то причине. Пока до Джека добирались помощники, он поднял логи нейросети. Компенсация... волновых изменений структуры? Это что, расплетение? Сейчас?

.

Авита стала сухой и сдержанной в словах. Беспокоится?

"Постоянная компенсация изменений. Изменения не возможно прогнозировать. Нет данных".

"Началось то, что называют расплетением. Всё закономерно".

"Всё не закономерно. Неуправляемо, вот точный термин".

Джек хмыкнул и выбрался из медблока. Привычный быстрый шаг пришлось сдерживать. Вот так и живи, ожидая каждую минуту нового приступа. Джек уныло топал по коридору к своей комнате.

— Эй, ты как себя чувствуешь?

Тренн вынырнул из бокового коридора и попытался уцепить Джека под руку.

— Ребята беспокоятся.

— Сам. — Джек выдернул локоть. — Ничего страшного.

.

Медблок оказал своё волшебное действие. Но Джек уже не обманывался. Началось. Как ни назови случившееся, суть не изменится. Работать нельзя. Новый нанокомплекс ставить нельзя. Требуется самая обычная планетарная обстановка. Никаких серьёзных нагрузок. Пенсионер, блин.

На Орми побывала группа Патруля и... никаких официальных заявлений сделано не было. Назначены новые координаторы. На Тунсуге всё резко затихло. Корабли ушли к Фронтиру. Торговля немного оживилась и замерла. На Лорад прибыл представитель Узлового... и начал с того, что попытался арестовать незарегистрированные корабли. Вывесил список ограничений на торговлю.

Джек в который раз бессильно сжимал кулаки. Система медленно отбирала его достижения. Тунсугу помогать никто не собирался. Официальный повод — отсутствие единого правительства, отсутствие общих законов и... денег нет, короче. Официальной реакции на боевые корабли Империи, также не последовало. Кто бы не руководил в Ретаноне, по мнению Джека, он не делал того, что в такой ситуации следовало делать.

Впрочем, его личное мнение может быть каким угодно. Но то, что его окружает — говорит о продолжении пресса. Система власти в Цин крепко держалась за свои места. Поддерживать экономику никто не думал. Что сделали в первую очередь? Поползли сборщики денег. А деньги, выплаченные налогами уехали... в Ретанон. Такое впечатление, что о самой Синти никто не думал. Сдохла.

.

К следующему приступу Джек успел закончить основную энергетику на "Арвате", открыв возможность сборки корпуса. Первый и второй калибр, двигательная секция, основной реактор и прыжковый модуль. Главный энерговод. Остальное соберётся в том виде, какой есть и обрывки силовой обвязки должны срастись. Если будут неправильные места, их всегда можно поправить уже после сборки. Не потому, что сейчас не хочется. Как работник, Джек закончился. Нет выхода. Откладывать сборку на полгода или год? Нет уж. Исправление ошибок столько времени не займёт в любом случае.

.

Оказалось, что находиться у себя, в жилом модуле и ничего не делать, это действительно неприятно. Неприятно быть беспомощным и выслушивать сочувственные вздохи. Бояться взять в руки посуду. Видеть постоянно меняющиеся лица и не меняющееся выражение на лицах. Жалость.

Дриада говорила, что расплетение займёт полгода? Ужас какой. Джек старательно удерживал равнодушное выражение лица. Вот чего боятся магистры. Беспомощность и... сочувствующие зрители. Это вполне может лишить его возможности приказывать и получать адекватно выполненные приказы. Что бы об этом не думали окружающие его сейчас люди.

"Тренн".

И вот это. Не успел позвать, как Грифон прибежал. Как к умирающему родственнику. Б...

— У меня собран комплект и есть место. Высадишь меня на одну тихую планетку. И забудешь где высадил. Не надо, чтобы на меня тут глазели все, кому не лень. Сами ведь справитесь... некоторое время?

"Джек, тебе обязательно надо сопровождение".

Вот и "мамочка". Бдит.

"Не надо, Авита. В обычных условиях процесс пройдёт мягче. До медблока я доберусь и сам. И — да, медблок там есть".

.

Перелёт был не слишком приятным. Нестабильность собственного организма очень неприятная вещь. Высадка. Джек указал Тренну на трещину в скале.

— Там пещера. В дальней части вырезано помещение для медблока. Туда оборудование, вещи — ближе к выходу. Всё никак времени не было заняться этим местом.

Джек с наслаждением вдохнул чистый и вкусный горный воздух. Отлично. Дальше по ущелью есть небольшой зелёный луч. Ещё дальше — луг и приличный участок леса. Если хватит терпения добраться до конца ущелья, там есть озеро. До настоящей осени ещё месяца два. Ему с головой хватит времени чтобы благоустроить жильё и запастись топливом на зиму.

.

В центре горного массива достаточно мест пригодных для жизни. Это запертое со всех сторон ущелье, показалось самым удобным. Планета карантинная, а значит — никакого воздушного транспорта. Местные пока даже до пороха не додумались. Расположение вполне удобное для того, чтобы не ожидать гостей. Сверху. Местные по поверхности не дойдут определённо.

Недалеко от глубокой трещины, которая отрезала вход в извивающуюся кишку ущелья, нашлась подходящая пещера. Она была не совсем удобна, поскольку образовалась явно после смещения пластов и в ней постоянно что-то капало сверху и дуло снизу. Но проще засыпать щебнем нижнюю часть и закрыть верхнюю, чем с нуля вырезать в сплошном каменном массиве такой объём. Тем более, что самое начало имело удобный вход и надёжную площадку для создания жилой части. Что там и как будет с внутренней частью, это уже вопрос только личного желания хозяина.

В этой пещере уже поселились некоторые вещи из опустошённого хранилища в

Бастарде. Вычислительный модуль, ёмкости с данными, планшет. Всё что потребуется для нормальной работы. Джеку будет чем заняться.

Простейшие конструкции на чёрном он выдаёт без особых проблем. Запас оружия и блок продуктов в упаковке. Одежда, даже контейнер с инструментами.

— Грифон, ты меня с лопатой в руках видел?

Адепт мечтательно улыбнулся. Да уж. После всего арсенала плетений изученных Джеком, увидеть его с лопатой в руках... это — да. Событие.

— Нечего улыбаться тут. Не увидишь. Спасибо, что привёз. Связь есть. У Авиты есть датчики. Главное — не торопите. Расплетусь... вы ещё пожалеете, что не сдох.

Тренн молча кивнул.

— Всё. Проваливай. Не мешай наслаждаться видом.

.

Шаттл ушёл, а Джек умильно смотрел на огромную кучу сухих стволов, привезенных сюда в последнее посещение. Вот чёрт, Грифон наверняка любит... дрова рубить. И как он не подумал? Мысль была ленивой и скорее шуткой, чем действительно сожалением. Сам справится.

.

Джек Грей.

* Горная долина. Карантинная планета ТХ003.016.098.523. Синти. Цин.

Первые дни на новом месте слились в череду ругани. Впервые за последнее время Джеку не требовалось постоянно напоминать себе, что на него смотрят другие люди. Сначала это было очень приятно. Но потом всё удовольствие смыл процесс изменений. Адаптация самого организма к планетарным условиям, адаптация энергетики, кошмар полевых условий жизни, непривычное питание. На пятый день Джек добрался до зелёного источника и провёл возле него больше суток. Стало существенно лучше. Настолько, что он даже подстрелил пару кроликов и устроил себе пир.

Привычка, выработавшаяся при общении с дриадой заставила его отправиться на охоту ещё дальше по ущелью. Оружие он к источнику принёс, но пользоваться им в этом месте не мог. Сотня метров вокруг луча была настоящим царством жизни. На ней никто никого не убивал. И искать здесь добычу было святотатством.

За очередным изгибом ущелья обнаружился тот самый лес, начинавшийся в долине и поднимавшийся на пологий склон одной из боковых скал. Место было приятным. Собственно, как и любое другое в долине. Кроме его норы, конечно. Чтобы она стала приятной, требовалось вложить немало труда. Но этим он сможет заниматься, когда начнутся дожди. Пока не испортилась погода, требовалось осмотреться. Ногами. Мало ли что ему потребуется?

Желание запастись мясом было. Но — только желание. Разделка туш это совсем не развлечение. В текущем состоянии Джек не решился делать заготовки. Запас продуктов сделан из расчёта, что он вообще будет сидеть на одном месте, так что хватит его с лихвой. Крупная дичь осталась нетронутой. Семья косуль бесстрашно вышедшая на кромку густых зарослей, насмешливо косилась на ленивого охотника.

— Радуйтесь, что я сегодня добрый.

И... да, природа в этом месте радовалась жизни. И вовсе не по приказу Джека.

.

Уже к завершению первого месяца жизнь вошла в ритм. Помещение на входе в пещеру стало похожим на обычный прямоугольный зал, выбранный камень образовал наружную и внутреннюю стену и две внутренних перегородки. Дальняя часть пещеры обзавелась ровным полом, опустившимся на пару метров вниз. Прежняя коническая форма была заполнена остатками боковых стен. Закрылась щель снизу и большинство отверстий в стенах и потолке. Воздух стал гулким и уже не вылетал со свистом при малейшем изменении атмосферного давления.

Появился дымоход и вентиляция. Не спеша вырос камин. Первая же попытка его протопить показала, что нагреваться внутреннее помещение будет очень долго. Джек скрипнул костями и занялся утеплением. Методики строительства каменных зданий в Лепестках пригодились в полной мере. Поверхность стен вспенивалась и застывала, образуя нечто вроде примитивного пенобетона. Он был слишком хрупким и требовал внешнего покрытия, но тепло удерживал великолепно.

После того, как в самой пещере стало более или менее терпимо, наступила пора заготовки дров. Первым появился склад, затем в него уехали все ровные стволы из привезенной кучи. Остаток достаточно крупных веток и обломков был аккуратизирован и образовал внушительный штабель дров.

К первому затяжному ливню пещера приобрела двери и деревянный пол. Стол и две длинных лавки. Полки для посуды и настоящую деревянную кровать. Кровать получилась жестковатой, но это Джека не сильно смущало. В новом жилище было тепло и сухо. Свежие стены и пол пахли деревом. Вода... тут пока было не очень удобно. Небольшой бассейн в глубине пещеры исправно наполнялся чистой проточной водой. Грелась вода плетениями и после помывки сливалась вниз в специально оставленную трещину. Пока этого всего хватало с избытком.

Странное дело, как только уменьшилась подвижность владельца, его организм взбрыкнул и ускорил изменения. Приступы стали чаще. Но теперь это не пугало. Единственное, что Джек всё ещё делал регулярно это прогулки к зелёному лучу.

Затем наступил кризис. Сил едва хватало для того, чтобы протопить камин, поесть и помыться. Остальное время Джек валялся в постели, развлекаясь картинками с единственного спутника, раз в сутки показывающего окрестности жилища.

Живых людей или технологических объектов не было обнаружено и занятие свелось к определению троп и дорог в изрезанной ущельями поверхности горного массива.

Планшет исправно принимал снимки и крутил их, увеличивая до вполне приемлемых размеров. на ранних снимках удалось даже проследить несколько небольших караванов, прошедших с юга на север. Собственно, благодаря этим снимкам и стало возможным определение торгового пути.

Джек поставил на тропу отметки, чтобы в случае появления там людей, спутник отрабатывал указанные квадраты подробнее. Но, глядя на жидкую грязь, льющуюся потоком по дну ущелья, ожидать какого-то активного движения было глупо. Сезон закончился.

.

Первое расплетение для адепта — самое простое. Изменения проходили на базовом уровне всех цветов. Сложность и насыщенность энергией была относительно невелика и происходило всё быстро. Но плохо было то, что Джек не терял сознание полностью. Иначе бы он просто лёг в медблок и проснулся здоровым человеком. Кроме того... он банально не знал, что это такое. Первый раз всегда самый сложный именно из-за новизны происходящего.

Громкий стук в дверь прервал неспешный ток мыслей.

— Эй, хозяин, открывай скорее, мы тут совсем в водоплавающих превратимся!

Джек сполз с кровати и потопал к двери. Грифон, зараза, точно свою метку сбросил. Чтобы не гонять корабль. Странно, но приход гостей вызывал только сожаление, что принимать приходится в таком не очень красивом доме.

Запоров на двери не было, но гости терпеливо ожидали, пока хозяин дойдёт и откроет собственноручно. Голос за дверью не утихал.

— Во-от. Слышу знакомые шаги. Знал бы, что мы принесли, поспешил бы.

Дверь наконец открылась и перед Джеком образовалась небольшая кучка промокших до нитки гостей. Первым ввалился Грифон, аккуратно придерживая вялого хозяина, за ним в обширный зал с ярко горящим камином высыпались остальные пришельцы, наполняя воздух холодной влагой.

— Эй, гости дорогие, мокрую одежду оставляйте возле двери. Тут просто на удивление чисто и тепло. — Женский голос заставил Джека вздрогнуть. Что здесь делает Флин? Но Грифон продолжал держать его за плечи, внимательно осматривая с ног до головы.

— Ну что, скажем прямо, бывало и хуже. Флин, я зря беспокоился.

— Эй, господа, там ещё контейнер надо забрать, не торопитесь раздеваться. — Флин кивнула Тренну и начала инспекцию горшков и баночек, стоящих на полке возле камина. — А где ты готовишь еду? Там?

Прежде чем Джек успел предупредить, Флин уже скрылась за дверью, ведущей во внутреннюю пещеру. Шустрая барышня. В обычной обстановке он её ещё не наблюдал. Тихо порадовался, что и в дальнем... помещении нет ничего криминального. Из-за толстой двери голос Флин едва был слышен. Кажется... она добралась до коллекции инструмента. Катастрофа! С трудом удалось остаться на месте. ОНА уже ТАМ. Остаётся надеяться на опытность адепта, который представляет себе ценность экспериментальных плетений.

Флин стояла возле ровного участка стены и действительно разглядывала развешанные вдоль тонкого чёрного лучика плетения. Простые конструкции никто долго не хранил. А вот сложные, которые выполняли несколько точных действий, Джек оставлял в готовности. Узел, нарезавший на мелкие кирпичи блок камня размерами три на два метра так просто не сплетёшь. Несколько плетений для подъёма тяжестей. Некоторые специальные вещи, которые приходилось настраивать по направлению гравитационного поля, тоже хранились тут. Быстро и легко сделать отвесную стену? Или участок ровного пола? Или круглую трубу в камне, с четырьмя точно заданными изгибами?

Тем временем, остальные гости сняли плащи и Джек моментально забыл о Флин. Астос и Форц. Тарналь со своими постоянными спутниками. Мидо, сняв плащ, отправился щупать стены, Янги устроилась на лавочке возле камина и растирала замерзшие руки. Форц с неудовольствием посмотрел на груду мокрых накидок и выдохнув, потащил их за дверь. Козырёк перед входом был достаточно длинным, чтобы струи воды вовнутрь не попадали. А влажный воздух... не страшно. В комнате заполненной людьми, мокрая одежда только занимала дефицитное место.

.

Грифону пришлось сходить за мебелью, затем Флин исчезла и притащила коробку нормальной посуды. Мидо во внутреннем помещении организовал плиту и мангал и вся компания дружно занялась готовкой. Появились бутылки и стаканы.

Первым Джека арестовал Тарналь, шутливо причитая что зелёному адепту никто никогда не оставляет выбора, дескать, зелёный — лечи. Он осмотрел Джека и удовлетворённо кивнул. Затем повесил на него несколько конструкций и дал выпить флакон с густой мутной жидкостью.

— Универсальный препарат. Не столько лечение, сколько восстановление уровня минералов. У тебя ведь специального питания нет? И медблоком ты не пользуешься. Организм сам себя тихонько кушает. Нехорошо.

Затем Джека уложили на совершенно неприличное толстое одеяло, судя по всему, изготовленное в поселке Тренна, и оставили отдыхать. Место возле кровати занял Форц. Джек хмыкнул. Чертовски удобно обсуждать проблемы с начальником, который никуда не может убежать.

— Понятно, что с хорошими новостями ты бы не появился, Форц. Рассказывай.

За час, пока готовился праздничный стол, Форц успел описать причину своего беспокойства. Проблема оказалась несколько нестандартной. По крайней мере — для самого офицера. Его собственные рабочие моменты решались без каких либо проблем. Странность была в том, что он пытался организовать торговлю, продавить рынок для некоторых весьма интересных видов продукции Лагоса. И... ему очень не нравилось то, с чем он сталкивался.

— Я ведь не дурак, Джек. Мне не требуется объяснять, что силовик, который торгует, вызывает как минимум подозрение. Но... то, что происходит, это вообще финиш. Я точно знаю, что человек торгует тем, что я предлагаю и моё предложение серьёзно лучше, чем всё, что у него есть. Но мне говорят разную чушь. И всё остаётся по-прежнему. Давить на тех, кто действительно работает и кормит планету? Вот уж нет. Думаю, что мне просто не верят.

— Ну и... как ты представляешь решение?

— Я получил предварительное согласие на несколько встреч. Для тебя. Когда будешь готов, я сведу тебя с основными игроками на Орми. Там есть необходимость в рабочих местах и есть те, кому требуется вся гамма нашей продукции.

Удерживать равнодушное выражение лица было просто. Плетения Тарналя что-то делали и их работу Джек чувствовал всем телом. Тем не менее, слова "нашей продукции", зацепили. Форц врастал в создаваемый Джеком кусочек мира. Что там и как происходило, Джек ещё не знал точно, но судя по всему, где-то стало лучше, если этот служака увидел образец того, к чему стремиться необходимо.

Застолье было именно таким, как положено. Шумным, заполненным запахами вкусной еды и звоном бокалов. Оживлёнными разговорами и торжественными тостами. Оказалось, что по совершенно точным сведениям, полученным от Авиты, у Джека в этот день... да-да. День Рождения. Именинник очумело вращал глазами. Он уже успел несколько раз забыть, что такой праздник вообще существует. Ему исполнилось... пять лет. Эдакий себе юбилей. Когда дату озвучили, Джек с удовольствием присоединился к ржанию гостей. Всё правильно. Жаль не сохранилась обезглавленная тушка. Было бы веселее.

После шумной торжественной части, народ разбрёлся по углам и... Джеку пришлось пообщаться со всеми. Флин решила перебраться на Тунсуг. И у неё была масса вопросов. Астос в чём-то повторил просьбы Форца. Тренн выложил массу интересного о движении Чёрной Волны и о том, как это движение воспринимается в Лепестках. Мидо описал ситуацию с боевыми группами и просил разрешения несколько... расширить подготовку. Собственно, эта часть скорее должна была оглашаться Грифоном, но тот передал бразды правления военной части в руки Мидо. Тарналь? Зелёный оказался немного крупнее этой должности и мотался уже по четырём планетам, налаживая контакты с местными. Эдакое себе министерство дипломатических отношений.

Джек удивился только в первый момент. А потом вспомнил о прежней службе Тарналя и согласно кивнул. Во-первых, сильный зелёный адепт. Во-вторых, человек... пожалуй единственный из присутствующих, которого весьма трудно удержать или испугать. Впрочем, есть и Грифон и Флин. Но они — чёрные и любая встреча с ними начинается именно с этого факта. Дёргать дракона за усы, далеко не лучшая позиция для налаживания отношений. Им ведь не угрожать или воевать требуется? А вот зелёный в Синти виделся своим в доску. Плюс личные возможности. Медицина. Куда ж без неё.

С этой точки зрения стало ясно, что последним к Джеку прицепится именно Тарналь. Для обобщения картины. У него для такого есть все возможности.

— Странно. Жителям многих соседних планет, без разницы кого и как мы возле Тунсуга разгромили. Не сильно интересно сколько у нас боевых кораблей или боевых групп адептов. Да и вообще, адептами никто не интересуется. Что требуется? Спрашивают о поставках оборудования. О дешевом транспорте и сбыте для своей продукции. О стержнях для энергостанций и о создании нормальных медицинских центров. И ещё... — Тарналь помялся. — Твоё имя уже слышали. Именно с ним связываются все происходящие изменения. Я имею ввиду тех, кто действительно имеет качественные источники информации. Влиятельные персоны не хотят договариваться с кем... попало. Да, боятся. Разных вещей и с разными результатами такого страха. Так что, Джек, если хочешь, чтобы вся предыдущая война с её кошмарным расходом ресурсов не слилась по трубам, вылазь из своей дыры. Надо чтобы появился человек, которому доверяют многие. Обеспечить нормальный уровень существования и дать работу. Дать возможность торговать и производить самые обычные товары. Имперские технологии сейчас не очень-то и требуются. На ура пойдут вещи попроще. Именно на них и пытаются построить свой бизнес большинство из тех, с кем я говорил.

Джек с удивлением понимал, что в принципе — всё правильно. Нет имперских промкомплексов, нет заправки для медблоков и стержней для планетарных энергостанций, нет ни расходников для техники, использующей направленную гравитацию, ни сложных строительных комплексов. Но этого сейчас и не требуется. Синти обеднела настолько, что выпала из стандартного имперского профиля, где средств достаточно для того, чтобы большинство могло не работать вообще. Исходить надо из текущей ситуации. Нужна оплачиваемая работа и возможность жить. Учить детей и лечиться в больницах с доступной медициной. Доверять банкам и не бояться идти в суд с собственными проблемами. Для этого имперских технологий не требуется. Да и адепты тут не нужны, по большому счёту. Они, безусловно требуются ему, чтобы обеспечить насыщение доступной части области необходимыми вещами. И конечно, без политических требований нельзя, как невозможно создавать что-либо без прочной основы.

Стоило затевать всю эту возню вокруг рейдеров, чтобы понять такие вещи? Тарналь отправился к столу, а Джек постепенно раскладывал по полочкам услышанное. Нет, ничего не изменилось. Все основные проблемы остались актуальными, значит, всё делается правильно. Если от него требуется создать возможности... он их создаст. Разные для разных условий сотрудничества. Как эти возможности будут использованы? Этим он озадачит тех, с кем необходимо договариваться. Каждый вкусный пирожок стоит денег. В том, что у него отыщется вкусных пирожков для всех, Джек уже не сомневался.

Линкор. Если рассматривать его как дом для Авиты? Маловато. Сейчас для Джека он уже не просто корабль и не просто работа. Доступ к сетям Патруля. Официальный статус, позволяющий многое из того, что сейчас он сделать не в состоянии. И конечно — знакомства. Знакомства и понимание тех людей, которые сейчас представляют систему. Не совсем ту, что требуется для спокойной жизни области. Но ту систему, с помощью которой можно изменить существующий порядок. В требуемую сторону.

.

Что именно Тарналь засунул в свои плетения, Джек так и не понял. Но уже на следующий день после праздника он почувствовал себя полностью здоровым. Ночевать в пещере осталась Флин и сам Тарналь. Остальные ушли по домам. Конспираторы, блин. Джек терпеливо ждал, пока Флин освободит... ванную. Она ведь не подумает даже обсуждать, кто именно её уговорил переселиться? Ляпнет что-то... про хорошую работу. И будет терпеливо таскать его немощную тушку по указанным местам. И Тарналь... наверняка для неё там маркеры уже проставил.

Про демона вспомни, он и появится. Из своего угла, оставив раскладную кровать, на которой спал сам Джек первое время, вышел зевающий адепт.

— Доброе утро, Джек. Нет-нет. Смотреть на тебя я буду после водных процедур. Моих, я хотел сказать. Ты в ванную последний?

Мужчины устроились за столом и болтали о пустяках, пока слабый пол приводил себя в нормальный вид. К серьёзному разговору вернулись только после завтрака.

— Да, всё в порядке у тебя. — Тарналь бесцеремонно крутил пациента. — Я стабилизировал структуру, изрядно сократив естественные процессы. Тебя не будет колбасить целый месяц, пока структура стабилизируется естественным путём. Это хороший момент. Плохой... пожалуй и нет такого. Две недели у тебя есть. Будешь совершенно нормальным, обычным человеком. После этого начнётся ещё один этап изменений. Те, кто изменяются по составленному ранее плану, могут ускорять период изменений. У тебя всё иначе. Я не представляю, куда повернёт тебя твоё серебро. Значит — вмешиваться не буду. Итак. Почему тут осталась наша замечательная чёрная, ты уже понял?

Джек осторожно подтвердил. И ждал продолжения. Тарналь важно надулся.

— Два обязательных визита. Материал я принёс, сегодня ты его отсмотришь. Время Флин знает. Извини... что вот так бесцеремонно, но это действительно надо делать. Да ты и сам поймёшь всё. Если уже не осознал.

Собственно, на этом всё не закончилось. Тарналь аккуратно постарался объяснить, что никто не будет брать на себя ответственность в таком масштабе. Не потому, что не хочет. Все контакты сейчас находятся у Джека. Любой другой человек сможет задействовать только треть. И это в самом хорошем раскладе. Требуется, чтобы работало всё. И чтобы Авита следила за согласованием действий. Возможности Лагоса никто полностью не знает. Астос видит свой участок, но не имеет доступа к мощностям Лагоса. Не верфи, а того, что Джек успел построить рядом с верфью. Лорад видит собственную площадку, но Патруль ни коим образом не идёт на прямое сотрудничество с рейдерами добровольцев. Без данных Джека, последние теряют эффективность. Много подобных нюансов. Сам Тарналь может всех успокоить и предложить варианты. Но если заходит детальный разговор, он банально провисает без подробного знания всей картины. И такую информацию ему никто не даст. Он не в штате и Авита блочит его запросы.

— Быстро не будет. Но кто может сказать, что появится в процессе? В эту сделку завязаны весьма крупные игроки и если появишься ты, разговор может получиться совсем другой.

— Хватит меня уговаривать. Сколько у меня времени до следующего цикла?

— Гарантирую четырнадцать дней.

— Замечательно. Поехали.

.

Вначале был, конечно же Лагос. Точнее — Авита. Только через двое суток Джек выбрался из виртуала и стал задавать вопросы. Вопреки уверениям Тарналя, главной проблемой было не недоверие. И те, с кем он предлагал встретиться не совсем подходили для Джека. Новелл продавил определённую схему транспорта и порядок распределения и производства. Встречаться по списку Тарналя, означало поддержать тех, кто продолжал попытки восстановить прежнюю систему. Централизация импорта, контроль транспортных линий и торговых площадок для поддержки уже существующего бизнеса, основную маржу снимающего с распределения чужих товаров. Тупиковая ветвь, не приносящая никаких полезных изменений в торговую структуру области. Более того, через некоторое время эти люди будут вынуждены искать контакты с Баронствами, как с единственным известным и стабильным поставщиком товаров. Соответственно и все сопутствующие взаимные вопросы появятся автоматически. Внутренние ограничения в угоду внешним поставкам, бесперспективность любого технологического курса кроме одного, совпадающего с поставками из Баронств.

Сразу найти окончательное решение было невозможно. Эта система работала слишком долго и её инициаторы имели внушительный опыт. Но оставлять всё как есть, тоже не выход. Требовалась информация по работающим технологическим линейкам Империи до введения последнего образца. То, что позволит прочно закрепиться на предыдущей ступеньке. Той, с которой Виктор вышел на технологии "А". Пусть это всё и выглядит устаревшим и неэффективным относительно привычных механизмов и техники.

Плохо то, что существующее законодательство увязывало применяемые технологии, налоги и обязательное использование Служебных Знаков в один тугой клубок. Собственно, для Империи это было хорошо, но мало кто верил в возвращение прежних времён, да и практических предпосылок для подобного уже не существовало. Что бы ни говорили руководители, но не будет ни поставок из Центра, ни военной помощи.

Как очевидный пример вполне подойдёт появление в Синти новых кораблей. Добыть с них удалось не так много информации. Насколько представлял себе Джек, Улот организовал нечто вроде армии из добровольцев, которые хотели защищать Империю от чёрных. Это — буквально, с плаката вербовщика. Внутри самой армии ситуация выглядела не так однозначно. Их корабли следили за границами с Цин, пресекая попытки вывоза критически важных товаров или оборудования. Их же корабли выполняли задания Улота в самой Империи, о чём Джек нашёл только упоминания без какой либо конкретики. Ядро этой армии состояло из нескольких кораблей, принадлежащих монастырям. Собственно руководство подразделениями осуществляли именно специалисты Церкви. Можно, конечно говорить, что добровольческая армия это вовсе не регулярные войска. Люди имеющие оружие, способны использовать его в личных целях... вот только это уже повсеместно известная схема. Исключительно официальная маска, позволяющая дистанцировать официальное правительство от противозаконных действий. Правительство, которое не контролирует тех, кому само даёт оружие? Бред.

Впрочем от всего этого вороха информации, достоверно вырисовывается главное: центральной имперской политики уже нет. И, судя по допускаемым действиям против населения Цин — уже и не будет. Хорошо это или плохо, это уже пусть историки обсуждают. Для него важен факт, от которого он будет отталкиваться в своих дальнейших действиях.

.

В первую очередь потребуется оборудование для наземных производств. Технологии для создания лекарств и строительные организации, способные качественно и дёшево выполнять сложные работы. Новые узлы для обеспечения планет энергией.

Выяснилось, что сбыт концентрата упал практически до ноля именно в Синти. Стандарт был прочно увязан с использованием промышленных комплексов, которых остались единицы. Даже руда из Лепестков шла лучше, потому, что не имела таких требований к использованию. Сменить стандарты для руды? Или выдавать металлические слитки? Это вполне реальные вопросы, ответов на которые пока нет.

Следующее узкое место — энергия. Отсутствие стержней оказалось весьма серьёзной проблемой, приводящей к отключению даже крупных городов, не говоря о энергоёмких предприятиях. Совместимость энергетических блоков Баронств с существующими сетями проблемой не была. Но отдельные узлы, стыкующие разные элементы, помимо того, что они должны были кем-то быть рассчитаны и изготовлены, производить на действующих наземных предприятиях было сложно. Точнее — дорого. Пустотные комплексы пришли в упадок из-за отсутствия надёжного транспорта и... тех самых стержней для реакторов. Имперская система отличалась от успешно существующей в Бастарде. Там удалось перейти на крошку. Возможно потому, что из факта перехода никто не делал проблемы.

Никак не обойти медицину. Первые же попытки Джека собрать информацию о предшествующей медблокам обстановке, показали что там он сможет найти только принципиальные подходы, но никак не технические решения. Чрезвычайно эффективные препараты были, но их дозировки высчитывались специальными медицинскими диагностами. И вводились только ими. И... правильно, вся техническая информация об этих аппаратах была в Улоте. Реально было запустить изготовление автономных нанокомплексов, заточенных исключительно на один тип болезни. Но тут уже вопрос был не в возможностях, а в точной статистике по области. Чтобы выстрелить, требовалось видеть цель.

Что оставалось? Собирать ту самую статистику. Возможно, направление подскажут те, кто непосредственно работает с жителями планет. Собственно, сейчас Джек только и делал, что задавал вопросы. Объём информации о совершенно обыденных проблемах жителей, был скудным и ответов не давал.

Вылилось всё в организацию дополнительного рабочего слоя. Авита уныло констатировала, что от её ресурсов отгрызли ещё кусочек, значит с восстановлением "Арвата" произойдут подвижки в худшую сторону. Джек не стал объяснять, что у него вообще появились весьма обоснованные сомнения в необходимости восстановления корабля. В ближайшее время.

.

Список встреч деформировался и выбросил большинство пунктов. Три человека. Остальные придут сами. От гарантированного Тарналем срока осталось меньше недели, но время было потрачено с пользой. Появилось направление для работы. Товары, которые станут результатом, предназначены именно для планет Синти.

.

* Орми Во. Синти. Цин.

Небольшой ресторан на Орми не считался популярным местом отдыха. Скорее — небольшой клуб с фильтром для посетителей. Джек к процедуре проверки предъявленной платёжной карты отнёсся равнодушно. Фильтром был сам процесс проверки. Далеко не всякий выдержит откровенно издевательские вопросы и взгляды персонала. Впрочем, к человеку без рекомендаций и громкого имени, отношение могло быть и похуже. Здесь.

Небольшой островок, заросший зеленью. Деревянные мостки со стилизованными под старину навесами и деревянной же мебелью. Минимум технологических устройств. Небольшое число посетителей и предельно вышколенный персонал. Новый человек, усевшийся за один из столиков, заказал диетические блюда. В данном случае это означало пустотный стандарт, который в этом месте был весьма редко востребован.

Запахи пищи были очень вкусными, но у Джека не было никаких иллюзий относительно собственного состояния. Ему вообще есть не хотелось, так что он вяло клевал принесенные блюда и наблюдал за объектом, ради которого, собственно, сюда пришел. Пожилой господин плотно пообедал и заказал кофе. Официант помялся и стал что-то объяснять, показывая взглядом на Джека.

Пора. Джек поднялся и подошёл к столику. Безусловно, важная персона не приветствует незнакомых посетителей. Господин заметно сдерживал себя от резких высказываний.

— Сорто, безусловно, дорогое удовольствие для Орми. Но вряд ли это повод для нашего знакомства.

Ковери искоса смотрел на нежданного гостя. Тот был похож на кого угодно, только не на серьёзного бизнесмена. Впрочем, его безразличие к местной моде, это тоже определённый факт.

— Этот сорто привезен с Эгны. Если название места вам что-то говорит... — Сидящий за столиком господин удивлённо поднял брови. — Думаю, что знакомиться нам не требуется. Моё имя Джек. Мы с вами встречались как-то. Ещё во времена владычества господина Новелла. Да и человек мой провёл с вами несколько весьма продолжительных бесед.

Из внутреннего кармана дорогого костюма появился лист бумаги и лёг на стол перед Ковери. Сам Джек устроился напротив и равнодушно наблюдал за процессом ознакомления с документом. Ковери прочитал, кивнул и убрал лист со стола.

— Не думал, что вы заинтересуетесь такой мелочью, как новый торговый маршрут для вашего корабля.

— Я и не заинтересовался. Самим маршрутом. Но мне стало интересно, что такого важного у вас осталось на маленькой пустынной планетке Баго? И почему потребовалось так срочно эвакуировать это из системы Псос. Более того, откуда у вас точные данные о перемещении рейдеров и их планах?

Ковери заметно напрягся и задействовал собственную нейросеть. Вот. Этого Джеку и требовалось от нынешней встречи. Было интересно, кого позовёт этот господин. Джек замер. Теперь рапортовала его собственная нейросеть. Шаттл с корабля Патруля? Очень интересно.

Флин, изображающая спутницу Джека, продолжала лениво мешать ложечкой десерт. Снаружи была группа Форца и ничего опасного или неожиданного не наблюдалось. Похоже, это приятное место переживет сегодняшний визит Джека без потерь.

.

Новый посетитель появился быстро. Да и сам он был слишком подвижен для местного обитателя. Невысокий худощавый человек в форме Патруля. Белобрысый короткий ёжик волос, выпяченная вперёд челюсть, исключительно точные и быстрые движения. И ехидная улыбка на лице.

— Капитан Сангур. Патруль. Что заставило вас появиться в этом месте... господин Грув? Ты серьёзно? Ковери, погуляйте... где-нибудь. С этим занятным человеком у нас есть что обсудить.

Джек хмыкнул и добавил.

— Далеко не уходите. Капитана определённо заинтересуют некоторые подробности нашей с вами беседы.

Что думал Ковери неизвестно, но радостным он не выглядел, это факт.

— Меня зовут Ти. Или Сволочь. Б... Джек, твои люди ведут себя как упрямые вьючные животные с Ланго. Им говоришь одно, а они делают совсем другое. Ты бы успокоил своего Форца?

Вот и причина нынешних сложностей. Узловой старательно пытается вернуть территорию в имперское русло. Включая ресурсы планет. Джек выдохнул.

— Как ты понимаешь, весь блок анализа я с собой не таскаю, но основные моменты расскажу. На текущий момент именно ВАШИ действия ведут в тупик.

Легализация бизнеса при том объёме утечки информации, который существует? Обязательный налог, при том, что он уходит в Ретанон и никак не возвращается? Усложнение деятельности мелких предпринимателей для защиты общей системы рыночных отношений несуществующей Империи? Много моментов, принципиально неправильных в текущем состоянии области. Вплоть до стандартов на энергообеспечение планет и норм для доставки товаров с орбиты. И... это. Империя имеет право изымать неиспользуемое оборудование или заменять его на аналогичное. Всё правильно, вот только никакой замены план Узлового не предусматривал. Да и использования демонтированных реакторов и производственных мощностей. Гражданский координатор планеты был определённо неглуп. Убрать с населённой планеты источник постоянной опасности? Но с другой стороны, вывезенные на пустую планетку узлы попадали под этот имперский закон. Узловой видел возможность. Плохо, когда собственные цели правителей перестают учитывать благосостояние населения.

— Пора проснуться, Ти. Всё изменилось.

— Если так рассуждать, то всё будет уходить от требуемых нам норм и законов.

Сангур рассуждал как военный. Запретить ненужное направление и все пойдут по указанному пути. Добавить заборов и люди что, перестанут проделывать в них дыры? Или перестанут сдавать эти заборы на утилизацию? А доступные методы требуют изменения правил. Для военного руководства это как нож в спину. Пока руководят военные, ничего меняться не будет.

— У этой проблемы нет военного решения. Требуется менять систему. Если не получается, значит необходимо научиться закрывать глаза на некоторые вещи. Кто у вас гражданский координатор?

Повисла пауза. Похоже, ничего нового или необычного капитан Сангур не услышал. И ответа он не даст. Никакого. Выражение лица Сволочи осталось прежним. Он хорошо умел закрывать глаза на то, что ему не нравилось. Не потому ли и получил капитан Сангур такое прозвище?

— Слу-ушай, а в чём ты хранишь головы? Я тут недавно посетил выставку на Синти. Там девица ваяет скульптуры из пчелиного воска, так у неё специальные прозрачные банки со стазис-модулями...

Ясно. Джек рассеянно выслушивал трёп начальника СБ Узлового. Никак не беспокоит Узловой создающаяся обстановка. Или волнует лишь с одной стороны, со стороны выполнения собственных правил.

— Как-то не задумывался я про... головы, Ти. Зачем мне это? Меня больше волнует, откуда у Ковери информация о нападении на одну из планет области.

Сволочь недовольно скривился.

— У них тут собственная разведка и контрразведка. Заказал его один из конкурентов. Возможно.

Джек кивнул. Вполне подойдёт как вариант.

— И что будешь делать ты?

— Таких сообщений у меня — десятки по области. Точность дат весьма приблизительная. Нет кораблей, чтобы закрыть все дыры. Кстати, через раздолбанную тобой Синку шло несколько весьма важных торговых маршрутов. Их потеря для области весьма чувствительна.

Да понятно уже. У Патруля выработался требуемый рефлекс. Вот на что они закрывают глаза.

— Ну и... насколько ты сейчас выражаешь позицию Узлового?

— Настолько же, насколько ты понимаешь ситуацию. ЧТО именно нам приходится делать с Бренном. И какой ценой это достигается. Твоя возня на планетах не даёт нам ничего кроме проблем.

.

Вот и стало немного понятнее происходящее здесь. Не будет заметных изменений. До тех пор, пока Патруль относится к происходящему вот так. С этой стороны ожидать помощи не стоит. Да и понимания тут не будет. Какой выход? Для Джека ничего не изменяется. Цели его собственных действий всего лишь меняются местами. Не глобальные изменения ради смены обстановки, а наоборот. Изменение обстановки, ведущее к глобальным подвижкам. И всё внимание — собственной базе. Ресурсов потребуется слишком много. Не завтра. И не на следующей неделе. Но тут вариантов нет. Когда потребуется рывок, ресурсы для рывка будут только в одном месте. У него.

Корабль надо восстанавливать. И вживаться в систему — тоже требуется. Рано или поздно появится шанс что-то изменить. Чтобы им воспользоваться, необходимо быть внутри существующей системы. Джек потёр шею. Всё это, если предполагать, что он доживёт до этого счастливого момента. И у него останется желание что-то делать вообще.

.

* Лагос. Синти. Цин.

— Форц. К сожалению, условий для того, что ты предлагаешь, нет. Требуются изменения в законодательстве и Патруль их не поддержит. Более того, СБ старается отслеживать политические процессы ведущие к таким изменениям. Значит — торговля. Транспортные маршруты и точные данные о готовящихся нападениях рейдеров. Собственные предприятия, работающие по "серым" схемам и обеспечение их деятельности. То же самое касается и тебя, Тарналь. Скоро появится продукция, спрос на которую будет обязательно. Работаешь по обычной схеме. Торговые площадки и стандартные предложения. Тех, кто будет приходить, спрашивая бОльшие объёмы — на фильтр и в работу. Принципиальных изменений не будет. Нет условий.

Про себя Джек добавил, что воевать сейчас, это впустую тратить деньги и ресурсы. Не потому ли Ретанон тянет из Синти всё, что удаётся?

— Я не намерен кусать то, что проглотить не смогу.

Тарналь нахмурился.

— Значит, с Тунсуга людей надо убирать. И как это будет выглядеть?

— Они хотели спокойной жизни или... собственную планету? Планету мы не удержим. Значит — удерживать мы её не будем. — Джек мотнул головой. — Мы проиграем войну по ресурсам. Пока нет нормальных кораблей, способных удерживать напор рейдеров без критической потери ресурса, открытое противостояние нам не по средствам. Отслеживать и ловить в удобных местах, вызывать корабли Патруля. Всё, кроме открытого сражения. Если правду говорят о том, сколько кораблей Патруля прибудет встречать Чёрную Волну, то в наших интересах подготовиться к этому и использовать прибывшие корабли в полной мере. Вот, собственно и всё, что я увидел. Людей собирать в рабочие команды. Максимально возможные заливки по гражданским специальностям. Пусть отправляются на планеты, которым не грозит полное уничтожение. Это самый хороший выход. Сейчас.

.

* Планета Манери. Синти. Цин.

.

Форц был недоволен текущей ситуацией. Возможно, в этом был какой-то плюс, но всё перекрывала необходимость обживать новое место. Городок был относительно спокойным, что вовсе не отменяло проблем для СБ.

— Ну и чем тебе не нравилась твоя пещера? Ребята Тренна за две недели превратили её в конфетку. Сам бы там жил.

Джек слушал ворчание Форца и смотрел сквозь слабый свет ночных фонарей на мирно дремлющий простор воды за каменным парапетом набережной. Пещера была отличной, но... там не было связи с установленной в районе собственной сетью. Вернувшись после нескольких встреч на Орми, Джек понял, что его беспокоило. И это был вовсе не Лагос. Общая ситуация стала очень похожей на Бастард. Похожа тем, что сейчас многое стало зависеть от времени реакции. Промежутку от момента, когда ты понимаешь, что происходит до твоих первых практических шагов. Точнее — до первых действий инструмента, которым ты пользуешься.

Почему именно так? Джек в очередной раз покосился на Форца. Вот он, главный виновник того, что ситуация перестала укладываться в планы координаторов Баронств. Его наверняка вычислили и просчитали. Значит, противник будет делать новые шаги и выстраивать новые планы, основанные уже на изменившейся ситуации. Именно сейчас есть хорошая возможность для игры. Пока действия основываются на методах Форца и последний будет активно трудиться, показывая, что принимает решения сам, у Джека есть очень неплохие возможности. Их будет не так много, как хотелось бы, но качество результата стоит того, чтобы рискнуть собственной тушкой.

.

Форцу не нравилось присутствие Грея на одной из планет, входящих в его зону ответственности. Беспокоило то, что он не понимал причины такого поступка. Но ему было сказано совершенно конкретно, что его собственные задачи не меняются. Что будет делать Грей и как обеспечить личную безопасность гостя, это уже не его проблема. Более того, требовалось сделать вид, что ничего не произошло.

Никому не нравятся игры за собственной спиной. Но есть и другая сторона. Изменилось что? Только местонахождение первого лица. И то, где это лицо будет завтра, Форц при всём своё желании не узнает. Как не узнает, чем занимается Грей и с кем встречается. Его слой задач, точнее — слой с актуальной информацией по району, постоянно дополняется. Источники поступления такой информации, Форц часто даже не представляет точно. Но всё происходит в русле договорённостей с Греем. Значит... это просто работа.

.

После проведенных встреч на Орми стало понятно, что полностью скрыть собственную активность, у Джека не получится. Но его фиктивная гибель сделала несколько важных вещей. Первое, убрала политический шум и избавила Джека от необходимости публичных заявлений. Второе, закономерно следующее из первого, поток добровольцев существенно уменьшился. Это не должно стать революцией, когда масса ограниченно адекватных людей требуют всего и сразу. Адекватность, точнее — её отсутствие, это не вина революционеров. Любое подобное событие привлекает многих психически неустойчивых граждан. К сожалению, фанатизм, вещь очень заразная. А некоторые экземпляры бывают исключительно харизматичны, чтобы убедить толпу совершать безумные поступки. Что они делают? Да всё, что на ум придёт, не согласуясь ни с кем и не слушая никого. На Лагосе надежда на изменение к лучшему заставила жителей совершать опасные вещи. Чего стоит демонстрация, требующая отправки Пененгура в рейс. Как же, вот он корабль, вот он, концентрат. Поехать и продать. И всё сразу появится. Ты что, не хочешь чтобы всё изменилось? И не надо рассказывать байки о том, что изменится к худшему. Надо ЧТО-ТО делать!

Вот так и на Тунсуге. Приехали добровольцы и сходу — веди нас, Джек, мы готовы воевать со всем миром за хорошую жизнь в Синти. Следующим шагом станет самостоятельная деятельность. В русле самостоятельно же провозглашаемых лозунгов и собственного понимания целей и средств. Подобная деятельность ведёт к чему угодно, кроме того, что действительно требуется. В первую очередь революция, это разрушение всего, что не защищено и распределение всех предметов, недостаточно крепко прибитых к полу. То, что нарабатывается десятилетиями, будет сметено в один миг. Только не это.

.

Смешно понимать, что вот такое, незаметное присутствие Джека на Псосе Первом или в обиходе — Манери, сделало то, чего местные пытались добиться на протяжении нескольких десятилетий. На Манери провели профилактику орбитальной сети и заменили несколько ретрансляторов. Связь с гражданской сетью Синти стала почти нормальной. Собственно, именно это требовалось лично Джеку, в первую очередь.

.

Во вторую очередь? Он нашел место и занятие для одной из групп с Тунсуга. Приличный кусок запущенной земли в жарком районе планеты. Достаточная удалённость от крупных городов, основная проблема данной земли — отсутствие денег на её содержание. Энергия стала дорогой, а доставка воды требовала вполне приличных объёмов, делавших земледелие тут нерентабельным.

Владелец участка земли извивался и заметно наступал собственной ногой на свои же я... Этот сухой и бесполезный участок висел ненужным грузом с тех пор, как встала местная энергостанция и подавать сюда воду стало слишком дорого. Покупатель? Да плевать, что он будет здесь строить. И плевать на его внешний вид. Главное — вытянуть сумму сделки на минимально приличный уровень.

Для Джека в этой сделке особых проблем не виделось. На обычный реактор Баронств денег ему лично требовалось не так уж много. Стоимость установки реактора и линейки скважин, подающих воду, для него обходилась только в оплату доставки собственных работников с Тунсуга. Легализация происходящего была тоже удобной. На орбиту прибудет один из недавно отремонтированных транспортов, который загрузили под завязку разными товарами среднего уровня. Лорад, Орми, Тунсуг. И команда рабочих — строителей, прибудет на этом транспорте. Ещё там будет модуль с мощной ВМ и звено атмосферной поддержки, а в самой системе пропишется один из рейдеров. Но о последнем будут знать единицы.

Всё вполне правдоподобно, как и то, что после ухода Джека, этот район планеты станет лучше чем был. И на гражданские счета будут поступать совершенно легальные деньги, а сейчас Джек получит вполне приличный статус в глазах местных. Мелкий землевладелец. Человек, скорее вызывающий лёгкую жалость из-за того, что ему определённо приходится работать собственными руками. Ничего необычного.

.

Три человека вышли из внедорожника на сухую как камень почву.

— Тут летом жарко. Идеальное место для многих растений. Раньше, когда воду подавали регулярно... — Продавец рассказывал байки о небывалых урожаях редких фруктов и... да неважно что он рассказывал. Водитель Джека вообще откровенно скучал, а Джека интересовало, какую площадь он сможет эффективно использовать в открытом виде и как расположить закрытые участки, в которых требуется создавать специальные условия для выращивания особых сортов растений. Сырьё для фармацевтов и химиков. Дриада рассказала массу интересных вещей про эту часть природы. Оставлять без использования такие возможности было глупо.

Почти неделю колесил покупатель по высохшему участку. Цена потихоньку падала. Выглядела земля неважно. К моменту, когда продавец стал отчаиваться, гость вздохнул и назвал цифру. Продавец застыл истуканом. И Джеку пришлось следить за выражением собственного лица, потому что вокруг головы его провожатого разлилась торжествующая радуга разноцветных энергетических нитей. Продано.

.

Через пару дней после того, как все документы были оформлены, на орбиту Манери вышел пошарпанный транспорт.

— Что с ЭТИМ необходимо сделать?

Один из беженцев, прибывших на Тунсуг из Лепестков, недовольно смотрел на пустыню. Адептом он был слабеньким, но отлично разбирался в строительстве. И, как любой житель Лепестков, проводивший большую часть жизни в поместье, неплохо понимал растения и то, что им требуется.

— Посёлок... вот в этом месте. Шесть скважин... они отмечены на карте. Там есть водоносный слой, думаю, по месту сами определитесь. Энергостанция, мощности для обеспечения работы хозяйства, дороги. Это в первую очередь. Вам сбросят... вот в это место лёд. Таять он будет долго. Это избавит от необходимости в создании стартового увлажнения почвы и несколько снизит температуру на первый сезон. Дальше... у вас есть документы по необходимому ряду продукции. Всё должно работать. Безопасность... это не ваша проблема.

.

Первое время всё было достаточно скучно. Регулярные поездки на площадку, дабы не вызывать ненужных разговоров у местных владельцев. Здесь привыкли следить за собственными работниками внимательно. И быстрые темпы строительства выглядели более достоверно при активном участии самого владельца.

Работать на свежем воздухе было не очень удобно. Джек прибывал на стройплощадку утром и садился в одном из временных модулей. Планшет, узел связи. Занимался он основной задачей. Организация сбора информации по планете. Восстановление планетарной информационной сети было событием, которое вызвало бум на поверхности Манери. Гражданская часть сети была переполнена всяким хламом из которого требовалось выбрать интересующие его факты. ВМ на транспортном корабле обеспечивал надёжную связь с собственными ретрансляторами, выставленными к Авите. Для того, чтобы не перегружать и без того слабенькую линию, ВМ фильтровал информацию и проводил первичный анализ. Для работы по планетарной части его вполне хватало.

.

.

Небольшой городок на берегу океана был выбран для проживания совершенно сознательно. Средний уровень жителей. Масса технических сотрудников и часть управляющего персонала из окрестных крупных городов, жила здесь. Те, кто работал, устраивали в относительно дешевом и приличном месте собственные семьи. Местное производство и бизнес были ориентированы на обслуживание крупных соседей. Транспорт был недостаточно удобен для того, чтобы город превратился в донора рабочей силы. А вот для тех, кто мог позволить собственные колёса — вполне удобно. Несколько служебных автобусов доставляли работников на крупные предприятия. Всё как везде.

Обитателей Манери события на Тунсуге и Орми не коснулись. Более того, местная сеть показала крайне низкую заинтересованность в происходящем. Официальные власти ограничились сухой сводкой о нападениях. Джек вынужден был признать, что подобные сводки с Узлового выкладывались постоянно и его битва на Тунсуге не слишком выделялась на общем фоне. Вполне естественно, что Узловой избегал акцентировать внимание граждан на том, что в отражении нападений корабли Патруля не участвовали. О том, что несколько кораблей нападавших пришли из Империи, тем более никто не говорил. Очередное нападение, очередные жертвы и разбитые корабли.

Джек сидел за своим столиком в местном ресторане и листал бумажную версию новостей.

— Ну и что интересного там пишут?

Гость был местным и вёл себя, как в собственном доме. Высокий и гибкий мужчина с пышной растительностью на лице. Он просто подошел к столику и плюхнулся на свободный стул. Такое поведение было нормальным. Для местных. Джек оторвал глаза от газеты и кивнул.

— В Тарце встала энергостанция. Интересно, надолго?

Гость откинулся на спинку стула.

— Ну, для того, чтобы об этом узнать, читать газеты не обязательно. Эрли! Наш новый сосед интересуется блоком в Тарце.

Джек с трудом удержался от улыбки. Толстячок в кожаной безрукавке оживлённо отреагировал на окрик и уже топал со своей кружкой к столику. Скучно в деревне.

— Добрый вечер, сосед. Меня зовут Эрли Тонц. До вчерашнего дня я работал инженером на этом самом блоке. Пиво? — Он виновато покосился на собственную кружку. — У меня теперь масса свободного времени. Вы строитесь на Кельми? Насосы будете ставить?

Скука явно закончилась. Собственно, этого Джек и хотел. Самые осведомлённые люди — старшее поколение. В отличие от молодёжи они критически относятся к инфосети планеты. А вот поболтать за кружкой пива — самое то.

.

Половина товаров, привезенных транспортом лежала без движения. Почему? Отсутствие спроса. Это официальная версия. Реальная ситуация была сложнее. Раз в три года на Манери приходил транспорт. Энергетические блоки и... та самая номенклатура, которую сейчас привезли. Потребности планет отслеживал не только Джек. В отличие от реакторов и узлов снятых с разбитых кораблей, этот транспорт привозил товары в заводской упаковке, с гарантией и комплектующими. И с очевидными условиями на распространение, поскольку основные потребители ёрзали и ругались, но товар Джека брать не хотели. Одна случайная покупка не заменит стабильных поставок.

Джек "приобрёл" с транспорта пакет конструкций для строительства собственного посёлка. Часть пойдёт на его нужды, часть он выставил на планетарную площадку для продажи. Проблем с остатками не было. Всё улетело почти сразу. Но на него вышел некий молодой человек, который передал... убедительную просьбу больше так не поступать. Да, конечно. Джек кивал и улыбался. Дескать, всё очень красиво, но ему скоро потребуется ещё партия товаров, а у этого торговца, на орбите, очень гуманные цены. Да и... где прикажете покупать энерговоды к его недавно купленному на Орми энергоблоку?

Если отбросить в сторону всю шелуху про изъяны и опасные дефекты продукции, продаваемой прибывшим кораблём, в остатке оказалась весьма ценная информация. Скоро должен прибыть крупный груз с Фламмы Ро. А вот на самой Фламме, по словам того самого доброжелателя, есть представительство производителя и ещё не поздно заказать совершенно новые узлы прямо у него. Возможно, часть грузов прибудет уже с тем самым кораблём, который привезёт... и опять рекламные излияния. И капля интересного. Есть человек, который проконсультирует по всему объёму предложений. И, к сожалению Джека, этот человек не выезжал из офиса и не будет разговаривать с представителем.

В собственном актёрском мастерстве Джек не был уверен настолько, чтобы совать голову к упомянутому джентльмену. Только не в нынешнем его состоянии. Но... чуть не вырвалось, одному его другу этот человек будет ну о-очень интересен.

У Форца появилась новое имя в актуальном списке. Точнее — полтора, поскольку молодой... гонец — тоже мог пополнить базу клиентов. Ничего для друга не жалко. Джек вслух высказал сожаление, что воспользоваться таким интересным предложением не сможет. Да и требуемое оборудование он уже оплатил. Смысла отыгрывать всё назад нет.

Танцы закончились без какого либо конкретного результата для посетителя. И ситуация затихла.

Посёлок строился, Джек выбирался в соседние города и общался со знакомыми знакомых. Иногда находились очевидцы событий, которые никогда в СМИ не попадают. Иногда — на основе описываемых последствий выстраивалась интересная цепочка связей. ВМ добросовестно искала в планетарной сети материал и картина понемногу приобретала ясность. Форц отработал выданные ему имена и отправил группу на Фламму и от группы тонким ручейком потекла информация. Планетарная сеть на Фламме находилась на издыхании, но и с неё удалось выкачать достаточно материала, чтобы дополнить картину.

Псос Вторая, или Баго, оказалась скорее — военной базой, чем пустотным производством. Туда убрали госрезерв. Точнее — на Багос эвакуировали ценное оборудование и ресурсы. Разумно, если учесть, что снимались главным образом те узлы, которые уже не работали. Всё вместе заметно снижало вероятность нападения на саму обитаемую планету.

СБ Узлового собирался вывезти часть ресурсов. Так представлял себе Джек. А вот на Манери кто-то готовил почву для того, чтобы это событие вызвало бурный протест. В то, что ресурсы вывозит Патруль, вот так, собственными кораблями, мало кто поверит. Первый же офицер поднимет Знак и всё расставит на свои места. А вот цепочка с левым кораблём, формальная принадлежность которого может быть использована как угодно, это совсем другой вопрос.

Самое приятное для организаторов, что Патруль данный скандал не заинтересует в принципе. Мало ли что происходит внутри планетарного объёма? Но это — очень удобно для тех, кто к реальным событиям добавит изрядное количество дерьма.

Всколыхнуть человеческую массу не так уж просто. Исчезновение того, что обоснованно считается собственностью планеты, способно вызвать такую реакцию. И первое что будет звучать везде — Синти ворует наше имущество. Патруль прикрывает грехи центральной власти области... и далее-далее. Ага, ещё обязательный лозунг — "долой ставленников Империи", это, как понимаете — про координаторов и силовиков планеты. На планете сменятся лидеры и привет спокойствие. Дестабилизация власти, это минус обороноспособности. Единственное нападение уберёт орбитальную сеть и основные узлы связи планеты. Можно смело ставить точку. Привет, очередная чёрная дыра. На таких планетах местные делают то, что считают нужным не обращая внимания на Синти. И вполне закономерно. Узловой поддерживает только тех, кто ещё изображает территорию Империи.

Вот вам и характерный стандартный сценарий для планет Синти. Небольшие фрагменты, один за другим. Лет через десять таких, оторвавшихся планет станет столько, что никакими силами Империю восстановишь.

— Форц, ты понимаешь, ЧТО требуется искать на Манери? Тут планируются крупные политические волнения. Для всего этого требуются деньги. Или то, что их даст. Координация действий. Это означает — связь и транспорт. Наверняка готовятся группы... активистов. Это тоже — деньги и специалисты для подготовки. Скандал с частным поставщиком энергии нам очень удобен. Если всколыхнуть планету прямо сейчас, то успокоить будет просто. Ну... относительно просто. У противника недостаточно полностью подготовленных узлов восстания. Это значит, что и работать им придётся быстро, с минимумом осторожности. Уберёшь активистов. Толпа без направляющей силы покричит и вернётся к работе. Более того, следующий раз её поднять будет куда сложнее. И ещё. Демона в пятнышку получит Синти, а не ресурсы из Псос. Не таким образом.

Джек устало отвалился на сиденье автомобиля. Похоже, ему действительно пора уходить с Манери. Прибывший персонал обтёрся на месте и уже запускает скважины. Когда появится вода, начнутся работы с подготовкой к посеву. Форцу его помощь вряд ли потребуется, а вот лично он уже рискует огрести персональные неприятности. Демонстрировать уровень подготовки личной охраны Джеку очень не хотелось.

— Появится Ти Сангур, отправляй ко мне. Умный он сильно. Скоро Узловому охранять нечего будет с такими охранниками. — Джек страдальчески скривился. — Форц, отчётность по операции. Со стримами и красивыми картинками. Это обязательно. Иначе с меня шкуру снимут. Живьём.

.

.

На встречу в планетарным координатором Джек пришел из своей каюты на транспорте. Не зря он не хотел уходить от Манери. Два квартала по административной столице планеты дались с трудом. В самом комплексе планетарной координации всё прошло проще, чем ожидалось. В небольшом зале его ожидали два человека. Сам координатор и... человек связи от Узлового. Невзрачный мужчина носил в голове нейросеть мало уступавшую сети планетарного координатора.

— Добрый день. Мне хотелось бы знать, что именно тут происходит, господин... Грув?

Джек прошел к приготовленному для него стулу и с удовольствием устроился на сиденье.

— Предположим, я смогу купить для вашей планеты два топливных стержня второго размера.

Сосед координатора едва заметно напрягся. Сам владелец зала только поморщился.

— Если это шутка, то — глупая.

— Нет. Стержни неполные. Сорок три и сорок восемь процентов.

Офицер с Узлового смотрел на гостя, как на шута балаганного.

— Такие стержни можете оставить себе. Имеющий меньше половины ресурса стержень не выдерживает стартовый цикл.

Джек слегка кивнул.

— Не военных реакторах. Но у гражданских моделей есть режим минимального потребления. Запуск в таком режиме позволяет активировать топливные элементы начиная с сорока процентов. Я не ошибаюсь и не фантазирую. Есть практический опыт. Вопрос, собственно в другом. Каким образом вы оцените отправленные на хранение узлы, если появится ещё пара подобных вторых стержней? А она — появится, если вы станете её искать. С первым размером такой номер не пройдёт. Но на Манери достаточно реакторов со вторыми стержнями. Вплоть до того, что бездействующие первые вы можете заменить на вторые из промышленных комплексов. Просто? Это вовсе не будет невыполнимо.

Для Узлового всё сказанное означало, что лежавшие на хранении детали и сложные конструкции снятые из-за недостатка энергии, нельзя считать бесполезными. Соответственно, взять их без замены они не смогут. Точнее — есть реальные помехи для изъятия. Вот эти самые два стержня.

Координатор посмотрел на своего соседа и показал ладонью — продолжайте.

— Вопрос со стержнями мы пока оставим. Есть материал, который должен заинтересовать нашего... офицера связи в большей степени, чем вас.

Форц действительно хорошо поработал. Материал по Фламме, точнее, по тем событиям, которые стали причиной смены гражданского руководства на этой планете, был подобран со всеми доступными картинками. Стрим-ленты и записи персональных регистраторов. Официальные отчёты и развёрнутый анализ.

Материал просмотрели быстро. Скорее потому, что он касался не самой Манери, а её не слишком близкой соседки. Когда координатор характерно кивнул, мол — прочитано, перед ним появилась ещё одна стопка листов. И планшет с дополнительным материалом. На этот раз смотрели медленно. Предварительные данные по Манери.

— Вы хотите сказать, что у нас планируется подобное... представление?

— Я хочу сказать, что поводом для того, что вы называете — представление, должно стать бесплатное изъятие груза.

Вот теперь Джек был уверен, он выполнил всё, что требовалось. Лично ему были нужны координаты ближайшей базовой точки рейдеров. Это у него уже было. Местный координатор пересмотрел отношение к действиям Форца, значит они смогут удержать ситуацию на планете под контролем. Офицер СБ отвезёт сводку Бренну. Как тот будет выкручиваться, Джек не представлял. Это были проблемы Бренна.

В систему Псос прибыл второй рейдер. Так же тихо и незаметно, как первый. Пара уже выставила регистраторы и отловит нападающих раньше, чем они выйдут на Манери. Но главной целью был транспорт с Фламмы, который уже упоминался. Там должны быть специалисты по... революционной деятельности. Те самые, что участвовали в событиях на самой Фламме. Только их перевозка уже давала право на досмотр корабля. То, что рейдеры к Патрулю отношения не имели... издержки политической ситуации. Если противник использует хаос в области, то и Джеку сам Сол велел пользоваться. Если Бренн подумает головой, то отправит для встречи транспорта собственный корабль, чтобы обменять конфискованные реакторы на такой удобный для него имперский вариант, хранящийся на Баго. И снова, это уже будет делать Координатор Патруля. Время Джека вышло. Когда и как он вернётся к проблемам этого района, никто не прогнозирует. В теории, адепт одного цвета уже бы встал на ноги и бегал зайчиком. Сказать что именно изменило серебро и как это всё отразится на расплетении, просто некому.

.

* Лагос. Синти. Цин.

.

Тренн продолжал заниматься тем же, чем занимался ранее. Отсутствие Джека в первый раз серьёзно зацепило его, когда потребовалось выводить двух ценных специалистов, некогда работавших на той самой верфи, где он проходил свою практику. Они предназначались для Лагоса. Для них уже строилась собственная лаборатория и подбирался персонал. Эти двое имели достаточно собственного опыта, чтобы решить для Тренна одну серьёзную проблему. Собственное изготовление некоторых узлов для двигателей Баронств. В первую очередь — форсунки двигателей. Расход этих комплектующих вырос на порядок и это становилось проблемой.

Стандартный запрос Авите на выделение жилых модулей и включение в список постоянного персонала. Ответ был — нестандартным. Виза капитана. Зона вокруг "Арвата" не подчинялась новым правилам.

Поскольку Джека точно не ожидалось, а работать требовалось уже вчера, появился следующий запрос. На выделение мощностей для создания внешней лаборатории. Положительное решение обошлось Тренну неожиданно дорого. Буквально. Он прервался и подробно рассмотрел новую ситуацию. Происходящее не выбивалось из установленных правил. Направление исследований Авита не могла включить в общий график из-за того, что самому "Арвату" комплектующие Баронств не требовались. Для включения в объём собственных разработок Джека, касающихся рейдеров и прочей продукции Баронств, требовалось его личное подтверждение. В целом, следовало сделать поправку на то, что таких ситуаций вскоре появится больше. Значит — перераспределение собственных финансов и, очевидно, собственные контрактники для монтажа пустотного оборудования.

В результате Тренн не сомневался, значит, за исследованиями последует создание собственно производства. Адепт печально оценил свои финансы и отправился на Тунсуг. Требовалось искать источник, который бы смог его кормить. Немного радовало, что от разработки структуры Авита не отказывалась, значит она тоже понимала, что новая лаборатория вольётся в общий комплекс. Но пока... пока будет так.

.

Уже первый цикл исследований показал, что быстрого результата ожидать нет смысла. Грифон стоял перед предметом исследования и уныло разглядывал толстостенный металлический стакан трёхметровой высоты. Вот так. Говоришь сотню раз — форсунки то, форсунки сё, а когда потрогаешь их собственными руками, то впадаешь в ступор. Попытка Тренна представить себе требуемые... сколько? Полторы тысячи таких вот форсунок, оказалась безрезультатной. Тут потребуется завод приличных размеров. Впрочем, его решения это не отменяло.

Очень похоже, что изготавливались эти детали общим уплотнением объёма. Специальный состав засыпался в форму и уплотнялся целиком. В процессе уплотнения происходила реакция и получалось... вот это. Такими технологиями Империя определённо не пользовалась, хотя, кто может сказать, что именно напаковано в коробку большого промкомплекса?

Собственно, вопрос упирался в другой момент. Восстанавливать эту конкретно технологию, Тренн не хотел. Слишком уж быстро выходили из строя такие изделия. Уже одни показатели стойкости используемого для форсунок материала говорили о том, что среди существующей и используемой Империей линейки материалов, замену найти нереально.

Что использовалось? Волновые конструкции. Причём, это был даже не синий цвет, а нейтрал. В свою очередь, любая конструкция из нейтрала требовала наличие основы, к которой она привязывалась. Значит — каркас. Дальнейший поиск возможностей показал, что размеры каркаса не могут быть меньше фиксированной величины. И в принципе, это никому не мешало, потому, что узкая труба каркаса, вместо приплюснутого цилиндра, Тренна вполне устраивала. Кроме собственно конструкции форсунок, он не собирался ничего к ней крепить. Начался поиск инструментов для выкладывания силовых линий собственно каркаса. Плетение, позволяющее видеть нейтрал, Тренн позаимствовал у магистра Ваннара.

.

Всё было бы хорошо, но оказалось, что никто не отменял его основных обязанностей. Авита уведомила о том, что есть незаконченные автоматы для укладки теплоизоляции и внутренней обивки помещений. Этот процесс Тренн знал плохо, поскольку его неспешно двигал сам Джек. Постепенно за насущными делами Лагоса, он перестал принимать активное участие в расселении эмигрантов и подготовке адептов на Тунсуге. Но процесс был налажен, сигналов о каких либо проблемах не приходило.

.

Пока Тренн с трудом вникал в механизм изготовления внутренних покрытий, пара новых работников затихла почти на месяц. И выдала первый результат. Опытный образец был изготовлен вручную, что вызывало некоторое... уважение Тренна. Парочка умудрилась расплести, точнее — разделить один из некондиционных энерговодов и выложить из него некое подобие силового каркаса. Три образца, имитирующие внутренний корпус корабля, обзавелись вот таким дополнением и ожидали испытаний.

Старший из пары был адептом и ставить нейросеть очень не хотел. Впрочем, был ещё один человек и тому пришлось... пожертвовать собой ради того, чтобы получить нормальный доступ к материалам в локальной сети верфи. Именно но и заливался соловьём, выражая восхищение доступными объёмами информации по многим направлениям, как ни странно — включая артефакты Лепестков.

Что обнаружилось? Пакет тонких нитей, составляющих энерговоды, имеет экранировку, которая предотвращает возникновение волновых эффектов. Нити без экрана и бронированной оболочки выполняют для нейтрала те же функции, что и волноводы для чёрного спектра, выкладываемые артефакторами при создании объёмных конструкций. Стыки сращивались, были организованы стандартные разъёмы для подачи энергии из реакторов. Вопрос был только в том, насколько мощный источник энергии потребуется для запитки контура, чтобы появился силовой каркас. И в том, как именно поведут себя созданные конструкции. Таких данных нигде найти не удалось.

Первый опытный образец запитали. Нашли уровень насыщения при котором стали проявляться требуемые эффекты. Затем изменили укладку, добиваясь более стабильной работы. Тут уже был материал по параметрам силовых каркасов на нейтрале.

Когда были получены устойчивые значения, каркас деформировали под установку собственно двигателей и форсунок. На первом же закономерном результате, Тренн оставил участок, уже не сомневаясь в том, что тут процесс идёт как требуется. Каркас подгонят под первый из самых простых вариантов — транспорт. Двигатели решили крепить к каркасу точно так же, артефактные варианты в Лепестках были достаточно отработаны, чтобы не возникло проблем. Всё сводилось к физике и расчёту волновых конструкций для создания достаточной устойчивости всей системы.

Что ожидалось от новой сборки? Стабилизация прыжка, меньший износ двигательной системы, экономия топлива. Много чего ожидалось помимо собственно главной цели — замены композитных форсунок на волновые. Вся создающаяся система открывала массу возможностей, но и расходы обещала совершенно не шуточные. Требовалось подгонять ВСЁ оборудование нового корабля.

Теорию Тренн обсуждал с Джеком не один раз. Возвращаться, точнее — восстанавливать технологии Империи было невозможно. Для старта многих базовых производств требовался фантастический объём ресурсов. За счёт чего планировали уменьшить расходы? Как и всегда, направления нынешние, ничем не отличались от древних. Ресурс, производительность, функциональность. Очевидной жертвой был ресурс. Для боевых операций не требовался ресурс узлов, позволяющий работать несколько столетий. Империя использовала уже действующие глобальные производства для поставок материалов и комплектующих, так что стоимость ресурса узлов для имперского производства никак нельзя сравнивать с нынешним положением Синти. Они физически не смогут организовать изготовление дешёвых базовых материалов. Нет возможностей. До этого уровня Синти потребуется развиваться не одно столетие.

Смена базового материала для приборов направленной гравитации, смена технологий для производства топливной крошки, максимальное удешевление всех конструкций без потери эффективности. Последнее было вполне реальным, поскольку основа — волновые элементы силового каркаса, получила пусть не идеальное, но вполне эффективное решение. Комплекс для производства энерговодов и управляющих шлейфов всё же придётся создавать. Создавать, потому, что требуемый стандарт несколько изменился и готового варианта не существует. Неэкранированные нити Империя просто не использовала, а процесс упаковки в защитную оболочку оказался достаточно сложным и просто убрать его из техпроцесса не получится. Потребуются ещё и укладчики ведущих линий для силовых каркасов, да много чего требуется изготовить для нормальной реализации найденного способа.

Тренн помотал головой, прогоняя глобальные планы. До их реализации требуется дожить. Сейчас... демоновы облицовщики. Или как их там называет Авита? Неважно. Как бы они не назывались, но оптимизировать процесс нанесения термоизоляции и защитного слоя, Тренну никак не удавалось. Аппараты получались громоздкими, что не вписывалось в общую стратегию сборки. Они банально не проходили по коридорам и дверным проёмам, предназначенным для экипажа.

.

.

* Кабинет барона Жего. Баронства.

Барон Жего прочитал донесение. Несмотря на то, что лицо его скептически кривилось, читал он внимательно. Затем из ящика стола появилась папка и из неё на прочитанный лист было выложено ещё несколько с разными оттисками отправителя.

— Ёнс, я верю тому, что тут написано. — Пятерня Жего повисла над стопкой бумаги и постучала ногтем среднего пальца по верхнему листу. — Ровно на половину верю. Если помнишь, был у нас такой... барон Млави.

Сотрудник несмело улыбнулся.

— Это ведь — легенда, господин Жего. Какое...

— Да ни хрена не легенда. Я лично убивал этого урода три раза. А всего его трупов... подтверждённых по всем правилам, должен сказать, было восемь. Слишком громкое имя... было. Знаете сколько у меня сообщений об этом лейтенанте?

Жего придвинул стопку.

— Та-ак. Четыре из Сото. Ну... это ещё до того как он приобрёл определённую известность. Дальше... десять из Бастарда. Там разные случаи и они подтверждаются. Но. — Узловатый палец барона поднялся вверх. — Смотрите, что начинается после его громкой гибели при штурме нашей базы. Бастард — шесть. По мнению одного источника, этот лейтенант до сих пор в Бастарде. Или человек, его изображающий. Далее... вот официальный отчёт Патруля о гибели линкора "Арват". Тоже, громко прозвучало. Его искали разные корабли несколько месяцев. И теперь — вот.

Три листа из стопки легли рядом с последним докладом.

— Лепестки. Три случая. Синти — восемь. Бастард — три. Ну и ваше донесение. Даты пересекаются. Лично я считаю, что у нас попытка создать очередную легенду. Наша реакция? Легенда он или обычный человек, но для того, чтобы что-то сделать ему потребуется корабль, раз уж он офицер Патруля. Более того — официальная регистрация на одном из Узловых командных пунктов Патруля. Вот тогда мы сможем считать, что Грей действительно жив. Задолбала меня вся эта романтика. Свободен.

Советник молча поклонился и исчез. Жего ещё некоторое время смотрел на разложенные листы. Но думал барон вовсе не о лейтенанте. Он вспоминал как долго и безуспешно гонялся за упомянутым Млави. И убивал его. Раз за разом. Хорошее было время.

Барон откинулся на спинку кресла и покосился на часы. Есть время для собственных мыслей. Не часто ему вспоминаются те годы. Тогда Жего был... никем. Он был молодым и любил жизнь. Свою. Ему тогда предложили первую работу — найти и наказать одного хлыща. Он даже некоторое время представлял себя великим сыщиком. Ровно до тех пор, пока ему внятно не объяснили, что значит — наказать. За первой работой последовал длинный ряд подобных. Нет, не они дали Жего деньги на первое баронство. До первого своего баронства он успел прибить не того человека и попасть в тюрьму. Точнее — на одну из пустотных шахт. Сперва — рабочий, затем — охранник. Затем он встретил очень умного человека. Тот объяснил, откуда появляются бароны. И... сколько дохода приносит владельцу одна, вот такая шахта. Много чего рассказал тот старик. Затем... а вот дальше было жутко. Он нанялся в команду зверей на рейдер. В те времена их было не так много как сейчас. Правила были другими и отношение к свежему пополнению — другим. Но. Смерть всегда была одинаковой. И ЭТА его история вовсе не для его наследника.

Как бы поступил барон с Млави сейчас? Скорее всего, он бы представил его преступником. Потратил те же деньги, но результат был бы более полезным. Испачканная в дерьме легенда — уже не звучит. Впрочем, это имеет смысл только в Баронствах. Синти? Скоро у них не останется чем воевать. Затем окажется не на что покупать еду. Всё будет именно так. Какие бы красивые легенды они себе не придумывали.

Бастард это не Синти, там хотели сделать несколько другое. Хотели. Впрочем, там тоже есть что принять ко вниманию. Хороший пример — барон Гердах. Он ведь купился на легенду? И дал себя убить. А чем ему так мешал этот одинокий линкор?

Часы мелодично тренькнули. Жего вздохнул и убрал бумаги в папку. Задвинул ящик стола. Время, оно тоже всегда одинаково. Его всегда и постоянно мало. О том, что происходит в Синти — есть кому думать. Ему в этом супчике дали возможность ухватить то, что плохо лежит, и он ухватит сколько сможет. Его головная боль — Лепестки. Там всё далеко не так просто, как в Синти.

Сейчас он отправится на встречу с бароном Хоратом. И хорошо, что это будет именно Хорь. Объяснять, почему Чёрная Волна до сих пор не в Синти, достаточно сложно. Жего сжал губы. Неприятно работать с Зидо. Да и не является он чьим-то подчинённым. Удобный инструмент? Скорее — единственный из доступных. Идея в Чёрной Волне заложена хорошая. Её проход по Лепесткам оставляет отчетливый шрам на теле Королевства. Именно это и требуется барону Жего. Лепестки теряют свой потенциал и способность к сопротивлению. Полоса хаоса, оставленная Волной, принесёт вполне реальные деньги Баронствам. Всем, кто сейчас осваивает первые два Лепестка. Такое быстро не делается. Не в Лепестках. Не с Зидо в качестве управляющего. Но умные правители, начиная с Хоря прекрасно понимают, что делать это необходимо. Сейчас делать, пока есть чем. Синти подождать может, а вот ускорить прохождение Волны физически невозможно. Именно об этом и будет Жего говорить. И... плевать ему на насмешливые реплики тех, кто возомнил себя великими стратегами. Хорь после своего появления в Центре Империи стал гораздо терпеливее. И не ему объяснять, что некоторые глобальные процессы могут идти по-разному. Чем больше хаоса вносит Черная Волна в Лепестки, тем лучше для Баронств.

Пожилой мужчина устало выдохнул. Вот она, цена больших денег. Постоянные скандалы в Совете, проблемы со сроками и исполнителями, отслеживание внутренних политических течений Баронств. И необходимость быть в доску своим для членов Совета. Иначе он бы не попадал на эти сборища, больше напоминающие оргии. Отдых? Да какой к демонам отдых, если после каждой такой встречи его личный врач кипятком писает, пытаясь убрать негативные последствия?

Часы снова издали тревожный сигнал. Уже громче, напоминая, что опаздывать нельзя. Жего поднялся с кресла и отправился переодеваться. По последней моде, будь она неладна.

.

.

* Горная долина. Карантинная планета ТХ003.016.098.523. Синти. Цин.

Джеку впервые за долгое время было плевать и на политику, и на проблемы Синти. Он наконец расплёлся. И стал совершенно обычным, нормальным человеком. Стабилизация на серебре уменьшила остальные цвета до минимума. Он даже подозревал, что если бы не его судорожные попытки раскачать энергетику третьего уровня, то не известно что бы случилось. Похоже на человека, у которого после начала активных тренировок исчезает жировой слой, питая растущие мыщцы. Хотя... обманывать себя он не мог. Могла получиться отрицательная величина. Или оказалось бы недостаточно ресурсов для стабилизации. Или стабилизация произошла бы за счёт внутренних ресурсов организма. Так и копыта откинуть можно. На полном серьёзе.

Но всё случилось так... как есть. Тарналь сказал, что менять условия ему пока нельзя? Замечательно. Весна в чудесном горном ущелье, это то, о чём Джек мечтал всю жизнь. Он пробегАл утром от пещеры до дальнего озера, купался в ледяной воде, прозрачной как окружающий воздух, возвращался к зелёному лучу. Обедал и бродил по распускающему листья лесу. Вечером приползал в пещеру уставший и радовался, зная что следующий день, будет точно таким же. И так целых три месяца. Обалдеть можно.

Джек балдел. Балдел совершенно неприлично и ровно столько, сколько у него получалось. Но вот встал тактический радар и появились давно забытые разноцветные точки, показывающие наличие в округе живых существ разного размера. Следующим проснётся главный модуль связи, затем... затем ему придётся возвращаться. Как только начнёт нормально работать нейросеть, его отпуск закончится.

.

Самое любопытное животное это человек. Вот вроде всё у тебя есть. И еда и жильё. Даже медблок есть. Но ещё у тебя есть несколько месяцев свободного времени. И... что ты делаешь? Отдыхаешь, занимаешься хобби? Учишься? Охотишься? Да демона в крапинку. Ты суёшь свою задницу туда, куда не следует.

Джек смотрел на тёмное небо без облаков и слушал тихое журчание воды. Он лежал на обтёртых водой мелких камнях. Где-то рядом, всего в паре километров грохотало чудовище, которое доставило ему массу неприятностей. Стоп. Какие неприятности? Он ведь жив? Значит это — те самые... приключения на глупую задницу. Джек проверил левой рукой крепкий шнур, на котором определённо болталось что-то тяжелое. Этот шнур был завязан на всякий пожарный случай. И то, что на нём болталось, не было роскошью, но делало его собственное положение менее... пожарным.

— Никогда не думал, что падение с водопада настолько... познавательно.

Путешественник сел и аккуратно проверил руки и ноги. Кости целы, глубоких ран нет. Лужа возле берега была совсем мелкой и не впечатляла совсем. А вот там, где ворчит сердитый гром, вода практически всемогуща. Джек счастливо улыбнулся и потянул за шнур. Шнур натянулся и тащить привязанный груз отказался.

— Ну конечно. Тут же мелко? Ни один умный мешок не поплывёт. Интересно, вот почему я не отправился сюда, скажем, год назад? Тогда я был вполне себе приличным адептом и все эти шалости с водой мне были по барабану.

Отвечать было некому. Впрочем, ответа Джек не ожидал. Развернувшаяся сеточка радара показывала пустоту. В этом месте крупных животных не было. Со скрипом поднявшись, путешественник прошел к краю бурной реки и вытащил застрявший в камнях мешок. Всё, что было закреплено снаружи естественно пропало ободранное бурным течением. Но сам мешок был... относительно целым. В нём были самые необходимые вещи. Пусть немного, но именно то, что требовалось в первую очередь.

.

Идея появилась, когда Джек решил проследить, куда доходит длинное озеро, начинавшееся в дальней части его долины. Именно тогда он и обнаружил то, что сам называл... живописными развалинами. Маршрут сложным не выглядел. По крайней мере на снимках со спутника. Время девать было некуда и Джек совершенно спокойно собрал вещи, склеил два толстых баллона из непромокаемого тента. Отключил в пещере лишние приборы и убежал навстречу приключениям. Три недели до контрольного визита Флин. Или Тренна. Кто появится в этот раз, Джек не знал. Да и не важно.

Первая часть пути прошла весело. Баллоны получились качественные. Прочная ткань. Пропитка не травила и не обдиралась камнями. Как надул две колбасы в самом начале, так они и держали давление. Впрочем, технологии, которые использовал турист, предназначались для пустоты. ткань — для боевых условий. Так что... удивляться было нечему.

Спутник показал остатки небольшого города, расположенного на двух холмах. Обломки опор говорили, что через реку раньше было построено два моста. Масса металла, бетон. Крупные останки каких-то механизмов. Честно говоря, Джек удивился. При первом осмотре планеты он остался уверен в том, что местные люди сложные механизмы не используют. Почему? Это уже третий вопрос. Нет их.

К сожалению, спутник, при всей его современной технике не позволяет пощупать камни руками. А хочется. Точнее — очень хочется. Вот так и началась эта авантюра.

.

К сожалению, для подобных путешествий, помимо хорошего снаряжения, требуется ещё и хороший опыт. Лавируя между камнями, Джек не удержался на баллоне и упал в воду. Ничего страшного не произошло. Но затем его за тот самый шнур, потащили дорогие сердцу баллоны. Пока он их догнал, пока перевёл дух и начал понимать, что происходит, оказалось, что водопад — вот он, перед самым носом.

Набор артефактной защиты отработал до упора. Меньше, чем хотелось, но вполне достаточно, чтобы спасти тушку хозяина. Активировавшись перед первым сильным ударом, щиты начали с дикой скоростью жрать энергию. Атмосфера, для которой собирался набор, вовсе не похожа на холодную воду с каменной крошкой. Покормить артефакт или изменить структуру щита, Джек не смог. На текущий момент его персональная отдача была слишком низкой. Да и с практикой составления энергетических конструкций произошли серьёзные изменения. Изменились каналы, изменились ощущения. Простые конструкции Джек собирал, но происходило это куда медленнее, чем раньше. Требовалось переучиваться. А вот так, в бешенном водовороте воды? Слава Солу, что вообще сработала защита. Остальное — мелочи.

Браслет комма, оружие, аварийный запас медикаментов. Баллон для воды и короткая пара клинков. Бытовые мелочи типа кружки и маленького котелка. Спальный мешок и плотная тёплая куртка. На шее под одеждой мешочек с корешками маркеров для перехода. Даже полотенце и мыло уцелели. Собственно, всё, что поместилось в небольшой ранец для наземных операций. Лохмотья наружной подвески... это уже мелочи.

Джек аккуратно развязал шнур и обработал обрезанные при падении концы. Пластик приплавился и уже не изображал дешевые кисти. Мало шнура. Метров десять, не больше. Но... и то хлеб. Сейчас Джек полечит ушибы и высушит одежду. Разберётся с оружием. Затем надо будет собрать кое-что из чёрных плетений. На всякий случай. И... путешественник продолжит свой путь. Это ведь авантюра, да? Обидно сходить с маршрута, если ты не пострадал, у тебя есть всё, что требуется и главное — ты ещё не потрогал собственными руками того, к чему шел.

План был прост. Десяток километров вдоль реки. Не идеальный маршрут, но местность позволяет. Более того, следующая череда изгибов вполне могла остановить убежавшие от хозяина баллоны. А там есть второй мешок и в нем куда больше добра, включая запас продуктов и небольшую палатку. Кроме того — сами баллоны. На них он сплавится дальше вниз к старому городу. Как собственно и планировал.

.

.

Переборка вещей, сушка, приготовление еды, всё это заняло остаток дня. Впервые Джек вынужден был обратить внимание на ушибы. Точнее — впервые за достаточно длительный период времени. Он даже подумал, что не будь артефактов, ему бы пришлось куда сложнее. Опухла бровь, правый глаз почти закрылся. Потеряла подвижность нога. В общем, лежал Джек на свёрнутом мешке и вспоминал лечебный курс дриады.

Ночью оказалось, что с топливом путешественник пролетел. Мешок полностью не высох и к утру Джек был здоров, но замерз как ледышка. Утром он обнаружил, что эта проблема так просто не решается. Вода и камни вокруг. Куцая жменька хвороста не вызывала никакой надежды на нормальный костёр.

— Итак, задача усложняется. Хотя. Если вспомнить, что ты адепт, то встаёт вопрос. — Джек укоризненно покачал головой своим рассуждениям. — Какого хрена ты мучаешься?

Мало иметь знания. Необходимо эти знания крепко привязывать к собственным действиям. И вспоминать о них до того, как возникнет насущная потребность. Тонкий лучик был найден достаточно быстро. Не так быстро Джеку удалось притащить саму чёрную нить туда, где она была нужна. Затем появилась ёмкость для воды, наполнилась и через пятнадцать минут Джек лениво пускал пузыри, разомлев от тепла в горячей воде.

Он бы так и остался в этом месте на весь день, но выяснилось, что есть у него нечего. Добавив сей грустный факт к отсутствию топлива, палатки и вообще, нормального места для ночлега, Джек вздохнул и быстренько упаковался в качественно высушенную плетениями одежду.

.

— Сегодня просто такой день. — Путешественник уныло смотрел на глухую стену перегородившую ему путь. Затем покосился на небо. — Или кто-то очень не хочет меня пускать дальше.

Переплывать преграждающую путь воду пришлось четыре раза. Джек уже не ругался и не изображал из себя героя. Он упрямо пёр вперед к примеченному на карте месту. Добрался уже в глубоких сумерках и наскоро растянув подогрев упал на вспененный камень. Несмотря на ощутимый голод, спал путешественник, как убитый.

Утром? Утром было весело. Всё тело ныло и жаловалось после сна на твёрдой пене. Вместе с хозяином проснулись вчерашние синяки и ссадины. Они уже практически зажили, но вместе со всем остальным... это была песня. Хриплая и жалобная, как стоны разминавшегося Джека. Затем его посетил ГОЛОД. Единственный резервный паёк канул в желудок без всплеска. Хуже, что чувство голода он заглушил от силы на час. Джек сел на ближайшем срезе воды и стал вспоминать. Чем эти чёртовы чёрные ловили рыбу?

К моменту, когда он вытащил первую рыбину нормального размера, он готов был съесть её вот так. Живьём. С чешуёй, хвостом и выпученными от страха глазами. Причем, был совершенно уверен в собственной правоте. Сдерживал лишь неприятный запах чешуи.

Каменная плита послушно нагрелась и изобразила сковороду. Соль? Соль пришлось извлекать "сборщиком" из окрестных камней. Впрочем, готовилась рыба достаточно долго, чтобы запас соли перестал вызывать смех своим мизерным количеством. Рядом со "сковородой" появилась приличных размеров полянка, камни на которой были превращены в песок отработавшим плетением. Пока готовилась вторая тушка, первая была жестоко съёдена голодным адептом. Вот вторая... её Джек ел аккуратно, выбирая самые вкусные места и вспоминая добрым словом оставшийся во втором мешке запас специй. Это уже "сборщиком" не добудешь. Но вот, на сковороду взгромоздилась третья рыбина, а сам Джек лениво думал, что... это все вовсе не так плохо, как казалось спросонья.

Третья тушка была упакована в мешок и Джек пошёл... точнее — поплыл дальше.

.

* Калт.

.

Калт отложил точильный камень и попробовал лезвие клинка. Нормально. Для рубящего оружия большего не требуется. Ровная кромка. Достаточно тупой угол, чтобы избежать сколов и зазубрин. В этом месте новый клинок достать в принципе сложно. А такой... Седой мужчина в обтёртой, но аккуратно зашитой одежде ласково провел пальцами по клинку. Такой он уже нигде не достанет.

Летнее солнышко подмигивало из-за края Тёрки. Похоже, уже восемь. Сегодня Пульк привезёт молоко и свежий хлеб. Он появится в течение часа. Затем надо будет сходить за дичью и починить дверь. Вечером... вечером будет сильный ливень, так что запас топлива лучше приготовить заранее. Ночь будет холодной.

.

Жилище отшельника выглядело... да как обычный дом оно выглядело. Собственно, домом оно и было с самого начала. Во время налёта это место разрушили. Затем появился Калт и отремонтировал дом. Выбор был большим, но отремонтировал он именно ЭТОТ дом.

История этого города, это отчасти его собственная история. Именно он высаживал на это место людей из перехваченного транспорта. Именно его... Калт уставился немигающим взглядом в стену, сложенную из каменных блоков. Его встречали в этом доме. Когда-то. Когда было кому встречать. И сюда он пришел, когда его корабль сбросил наземную команду. Сюда же он вернулся, когда закончился налёт и рейдер ушел от планеты. Но, здесь было пусто и холодно.

— Ка-алт! Молоко забира-ай!

Звонкий голос младшего сына Пулька прервал воспоминания. Надо идти, мелкий пока терпением не блещет. Прошлый раз он сбросил мешок прямо на землю возле тропы и Калту пришлось чинить бурдюк для молока. И отстирывать сам мешок. Самое неприятное, что тогда подмок хлеб. А в этом месте свежего хлеба взять больше негде.

.

— Не спеши, малыш.

— Ты очень долго идёшь Калт. И я уже не малыш. Мне скоро четырнадцать. Подаришь мне клинок? На день рождения?

Калт хмыкнул. Мальчишки везде одинаковы. Нет уж. Первый клинок ему подарит отец, в шестнадцать. То есть — отчим. Впрочем, в этом месте никто таких тонкостей не замечал. Старший брат отца принял к себе семью, потерявшую кормильца. Через полгода уже никто не делал различия между детьми. И не делает сейчас. Хорошая традиция.

— Ты всегда молчишь, дед. — Мальчишка шмыгнул носом и закрутился в седле небольшой лошадки. — На третьем загибе Норка выбросила какие-то тряпки на камни. Мне отец запретил туда ходить. — Мелкий шмыгнул ещё раз. — Ты посмотришь?

Калт кивнул. Выше по течению поселений не было. Был водопад. Откуда там могли появиться тряпки?

— Да. В следующий раз приедешь, я тебе покажу то, что там найду. Держи.

Парнишка ухватил пустой мешок и ударил босыми пятками по бокам своего транспорта.

Калт стоял и смотрел вслед гостю. Ничего не рассказал? Значит, у них всё в порядке. Если бы кто-то заболел или был ранен, Калта бы позвали. Ну... хоть так. Своего рода новость. Следующую он получит через пять дней, не раньше.

— Тряпки, говоришь? Посмотрим, что это за тряпки.

.

Отшельник не торопясь плотно позавтракал, маленькими кусочками смакуя свежую лепёшку, похожую на очень толстый блин. Вкусно. Странно, но когда рядом была пекарня, ему свежего хлеба так не хотелось. Да и молока тогда он столько не пил.

Калт допил из кружки остаток и смёл со стола крошки. Не торопясь убрал в комнате и помыл посуду. Проверил старенькую накидку и упаковал небольшой мешок. Ему в здешних местах совсем не требовался лишний груз. Посидел возле подпёртой камнем двери и так же не спеша потопал по едва заметной тропинке туда, где уже поднимался вверх нагретый жарким солнцем водяной пар. Вернётся он только завтра. Путь не близкий и он не на лошади туда едет. Возвращаться в сумерках старик не хотел. Острые камни и сложный подъём от реки. Переночует возле Норки. Ремонтировать одежду лишний раз ни к чему. Да и не торопится он. Некуда ему торопиться.

.

Дорога была знакомой. Омут на третьем повороте основного русла поставлял Калту свежую рыбу. Мелкого туда не пускали потому, что там же рыбачили местные хищники, свежие следы которых Калт замечал постоянно. Самого Калта местные считали... колдуном. Сам он так не думал. Но проблем с животными у него никогда не замечалось. Он их не боялся и не убивал без действительно острой необходимости. Силки на мелкую дичь? Это не охота. Это пропитание на каждый день.

.

* Джек.

.

В этот день идти было куда проще. Во-первых, Джек всё же сплёл себе защитную сеточку, сохраняющую тепло тела. Одежда промокла, но больше никаких неприятных ощущений. Затем он собрал что-то напоминающее буксирную "липучку" своего корабля и теперь в узких местах просто цеплялся за ближайший крупный камень в выбранном направлении и изготовленная плеть послушно тащила его куда следовало. Не требовалось переходить петли этой дикой речки по скользким камням, рискуя упасть. Странно, но изгибов оказалось куда больше, чем он насчитал на снимке спутника. Впрочем, ему пришлось обходить крупные камни, так что вполне вероятно, что он пересекал русло несколько лишних раз. Помимо всего, приходилось ещё и внимательно осматривать берега, чтобы не пропустить уплывшие баллоны. Возможно, они ушли дальше. Но если нет... будет очень обидно их пропустить.

— Быстренько пробегусь. — Джек ко второй половине дня созрел и занялся самокритикой, автоматически переправляясь через очередной рукав... или хрен его знает что. — Ничего сложного. Лето, вода БУДЕТ тёплой. Еды хватит с запасом. Чёртов оптимист. О. Это — мой ужин.

Уже знакомая рыбина наивно рулила против течения к дальнему краю долины. Вытащив крупный трофей на берег, Джек осмотрелся и глянул на часы. Пожалуй, заночует он именно тут. Место, вроде, неплохое.

.

Минут через десять оказалось, что все неплохие места обычно заняты.

— Ну что смотришь? Это я, человек, царь зверей.

Огромная полосатая кошка явно сомневалась в последнем заявлении незваного гостя. Её хвост метался из стороны в сторону, а глухой рык заставлял дрожать лёгкие Джека. Кошка прыгнула и получила удар той самой "липучкой", закрутившей её шею в тугой узел. Рывок в сторону, тяжеленная туша упала на камни и моментально вскочила. Второй удар последовал сразу же и оставил на теле хищника полосу сорванной шерсти. Третьего удара не потребовалось.

— Я — царь. Больше никто не сомневается? Погуляй сегодня. Завтра я тебе рыбину оставлю. Если вдруг вернёшься.

.

В следующие пару дней Джек внимательнее следил за радаром и неприятных встреч не повторилось. На ночь ставилась "пугалка". В обычной ситуации к ней ни один зверь не подойдёт. Неприятно.

Именно радар и помог ему найти пропажу. Точнее, сначала Джек засёк человека. Именно человека, потому, что животным имперские нейросети не устанавливают. А эта точка давала уверенный отзыв. Офицер "СЕ". Т.е. — в запасе. Или в отставке... как угодно. Исходя из места его пребывания, скорее — выживший с разбитого корабля. Впрочем, особой информативностью метки на радаре не славились. Да и не требовалось от них такой информации.

Обнаруженный человек стоял на месте. Когда Джек вышел в пределы прямой видимости, то оказалось, что рассматривает этот человек именно пропавшие баллоны, застрявшие между камнями. Заходить в воду он определённо не торопился, а посуху к баллонам не доберёшься.

— Привет, чувак. Спасибо, что нашел мой груз.

Старик оглянулся и... чуть не сел от неожиданности. Увидеть человека в наземной форме, с винтовкой в руках, он определённо не ожидал.

— Эй, не надо дёргаться. — Джек разрядил оружие и упаковал в специальный чехол. — Сейчас я переберусь к тебе.

.

.

— Да сиди спокойно, Калт. Сейчас я сбегаю и притащу всё сюда. Только поглядывай внимательно по сторонам. Тут такая... киса бродит... жесть. Представляешь, не хотела верить, что человек — царь зверей.

Старик вздрогнул.

— Ты убил Вассу?

— С чего бы вдруг? — Джек удивлённо уставился на сидящего Калта. Хотел сказать "Ты же сам — зелёный", но внезапно понял, что тот может и не знать ничего. Ни о традициях, ни о способах решения подобных проблем. Слишком слабенький.

— Ничего ей не сделается. Оставил отметину на морде и на шее. Новая шерсть вырастет и будет как ни в чём ни бывало трескать свою рыбу. Сильная красавица. Справится.

Старик облегчённо выдохнул. Ну надо же, нашёл из-за чего переживать?

— С Вассой мы дружим... некоторым образом. И она крепко держит свои угодья. Вот появится какой-то молодой медведь и начнутся у меня проблемы. Я ведь не мальчик бегать за ним с рогатиной? Аккуратно, Норка — коварная речка.

Джек хмыкнул.

— Не волнуйся. Мы с ней... в некотором роде, тоже дружим. За последнюю неделю я уж сбился со счёта, сколько раз через неё плавал.

Джек уже привычно зацепился за камень и как глиссер рванул к потерявшимся вещам. Осмотрел, проверил крепления и аккуратно сдвинул баллоны с их места. Обратно он выбирался медленнее. Но вот толстые надувные цилиндры оказались на берегу.

.

— Ты представляешь, всё бы ничего, но тут специи остались. Рыбы в речке полно, но есть её без специй не слишком приятно.

Калт слушал молча. Он сидел на камне, крепко сжав свой посох и смотрел на самого обычного человека. Такого, каким когда-то был он сам.

— Слу-ушай, ты вообще, как к рыбе относишься? — Джек на секунду замер. Затем кивнул сам себе. — Извини. Глупый вопрос. Лодки у тебя ведь нет? А эти красавцы к берегу не подходят. Вот уж не знаю, видят ли они человека?

— Некоторые видят тень. Возможно — слышат звук. Они все разные, но ты прав, я уже давно не ловлю рыбу. Тяжело.

Джек сдувал баллоны, скручивая их от концов к средине. Калт звал в гости и оставлять потеряшек тут, Джек не собирался. Нечего.

— Ты... откуда к нам упал, лейтенант?

— Вот не поверишь, из водопада.

— Тяжело поверить. Там высоко и камни острые внизу.

Джек кивнул. Что есть — то есть. Впрочем, рассказывать он будет не здесь. Как и сушиться. Высоко на горе уже некоторое время торчал человек с лошадью. Ему там нечего делать, если только не наблюдает. За этим местом. Заметил его Джек глазами. Затем воспользовался нейросетью и рассмотрел как следует. Взрослый мужчина. С луком. Красота. Чуть не вырвалось "хочу настоящий лук". Джек покосился на местного Робинзона. Мало ли какие у него тут соседи?

.

Калт старательно удерживал безразличное выражение лица. Ещё утром мелкий говорил, что он колдун? Так вот вам колдун настоящий. И что он будет делать, когда увидит Нойру? Старик цокнул языком и спохватился.

— А что за рыбу ты тут ловишь?

Гость поднял брови... и кивнул.

— Погоди, сейчас скручу понтон, поймаю парочку. У тебя коптильня есть?

— Есть, как не быть. Только вот с солью в этом году не очень хорошо. Самому копать уже тяжело, а соседи менять не торопятся. Год обещает быть урожайным. Потребуется много соли.

Лейтенант продолжал сворачивать свою игрушку. В свёрнутом виде баллоны занимали совсем не много места. Вот что значит технологии. Если надувной плот Калту не был необходим, то от накидки из вот такой ткани он бы не отказался. Лёгкая и прочная. Именно то, что ему, старику, сейчас требуется.

— У тебя любопытные соседи, Калт.

Старик не сдвинувшись с места поднял глаза. Да, так и есть. На дорожке находился один из старших братьев Пулька. Отец у него тяжел на подъём. Но лошадка светлая. Такая там одна на весь посёлок.

— Винтовку не показывай. У нас... — Старик вздохнул. — У нас есть договор. Такое оружие тут не применяют.

— Да ради Сола. Я и без этого железа чувствую себя вполне уверенно.

Плотный тюк свёрнутой ткани был упакован в собственный мешочек и уложен в огромный рюкзак. Туда же отправился рюкзачок гостя.

— Вот так это всё и добралось до озера. — Джек спохватился, что об озере старик может и не знать. — Там, наверху, вся эта вода идет из огромного озера. Вот от него я и начал своё путешествие. Стоп. Я забыл про рыбу. Нам пары хвостов хватит?

Он приподнял свой вьюк и покачал головой. Тяжеловат, однако. Пусть будет пара. Вряд ли старик далеко отошёл от своего дома. Значит и ему не сложно будет сбегать пешком за ещё одной порцией.

— Далеко у тебя место, где ты соль копаешь? У меня есть запас... но его не так много. А собирать соль из местных булыганов несколько... не эффективно.

И снова поднятые вверх брови старика.

— Да не волнуйся. Я объясню. Кричать здесь... не хочется. Займусь-ка я рыбой, пока не высохла одежда... потом будет жалко.

Джек переплыл на один из камней в центре реки и на несколько долгих минут замер, слившись с поверхностью. Движение руки и из глубины потока к руке устремилась бьющаяся рыбина. Затем обвисла и легла на почти отвесную поверхность камня, замерев неподвижно. Ещё один взмах руки... и ещё одна крупная тушка.

Калт вздохнул. Этих красавцев он и в лучшие годы добывал не часто. А его гость... вот так: взмах руки и крупная рыбина. Зависть? Ну как же без этого? И в первую очередь зависть не тому, как этот Джек рыбу ловит. Зависть к лёгким и точным движением этого лейтенанта. Когда сам можешь так, не обращаешь на это внимания.

.

К дому Калта путники выбрались уже в сумерки. Джек осознал насколько тяжело двигаться его спутнику уже на первом отрезке. Сам бы он добрался куда быстрее, впрочем.

— Твои... соседи общий понимают?

Старик осторожно кивнул. Джек внимательно посмотрел на него и вздохнул. Нет тактики, нет привычных для наземки модификаторов. Этот капитан кто угодно, но не егерь и не офицер наземной группы. Джек повернулся к тёмному пятну скалы.

— Эй, дядя с луком! Будешь долго так стоять... устанешь. Выходи сюда, поговорим. Я пришел с добром.

Из-за куска скалы чуть показался охотник.

— Калт?

— Всё в порядке, Дуг. Этот человек не причинит вреда.

Молодой мощный парень вышел на светлое место и опустил своё оружие.

— В наши места приходят разные люди. Семью надо защищать.

Джек так и остался стоять на месте.

— Согласен. Меня зовут Джек. Если Калт меня не прогонит, то я на пару дней задержусь у него. Приходи завтра. Если захочешь, поменяю вот такую рыбку на запас соли. Для Калта.

— Ати? Согласен. Завтра... к обеду отец приедет. С ним и договаривайтесь. Удачи.

Миг и охотник растворился в сумерках. Ещё несколько минут и по камню цокнули копыта.

— Твои... детки?

Калт отрицательно мотнул головой. И сдвинул приваленный к двери камень.

— Добро пожаловать, лейтенант. Тут всё далеко не так просто.

.

Пока на открытой жаровне готовилась принесенная рыба, Калт размышлял над тем, что говорить и как это делать. Ничего хорошего из его размышлений не получилось. Он так и не решил, стоит ли рассказывать пришлому человеку про Нойру. И собственную историю также не торопился рассказывать.

Гость к молчанию хозяина относился совершенно спокойно. Он болтал обо всём и ни о чём. Калт вдруг поймал себя на мысли, что со времени встречи так и не узнал, каким образом этот... Джек вообще попал на планету. И какого демона он тащится вниз по бурной Норке? Почему он такой спокойный и никуда не торопится?

Рыба пахла отменно. Местные специи хороши, но то, чем гость обмазывал перед готовкой рыбьи тушки, издавало совсем другие ароматы. Те, о которых Калт едва помнил.

— Всё. Пусть доходит. Постоит полчасика, а я тебя как раз посмотрю. После ужина это будет тяжело сделать. И тебе захочется спать и мне. Я... зелёный адепт, Калт. Не волшебник и не чудотворец. У тебя слишком много плохо вылеченных травм. Это исправимо.

У старика перехватило горло.

— Что ты хочешь? Взамен?

Гость рассмеялся.

— Калт, побойся Сола. Что я могу взять у ТЕБЯ? Извини, но сейчас единственное, что мне требуется, это нормальный проводник к руинам города.

Хозяин постарался сдержать дрожь. В городе — Нойра.

— Что тебе в старых камнях, адепт?

— Эй, ты совсем забыл, что такое романтика? Да там должно быть чертовски красиво, дед. То, что я увидел со спутника — ерунда. Но побродить по заросшим травой улицам? Потрогать своими руками старые камни? Это самое лучшее, что я могу сейчас сделать. Торчать на этой планете мне ещё месяца два, как минимум. Да я с тоски подохну.

Колт осторожно выдохнул.

— Почему?

Джек остановился и посмотрел в полутёмный угол, где на своей кровати полулежал хозяин.

— А. Извини, не сказал. Сложная травма. Не меньше четырёх месяцев в планетарных условиях. На этой планете меня никто искать не станет. Кроме моих друзей. Ну... вот, собственно.

— Там нет сокровищ, Джек.

Гость разделся до пояса, и выложил на столик мыло и полотенце. Рыба вещь вкусная, но пока приготовишь... мыться надо. Джек подозревал, что у него даже на носу осталась чешуя.

— Ты совсем не знаешь, что можно обнаружить в незнакомом месте. Можно найти то, что изменит твою жизнь. Навсегда.

Джек неуклюже пожал плечами, руки до локтя были в мыльной пене, двигаться приходилось осторожно.

— Странно слышать это от офицера. Есть вещи, которые УЖЕ изменили мою жизнь, капитан. Изменили так, что ты и представить не можешь. Что мне ещё одна? Она отменит мои обязательства? Или мои желания? Впрочем... желания изменить... наверное возможно. Но обязательства? Для адепта? Мир должен рухнуть, Калт. И после его крушения всё останется моим даже тогда, когда я побреду по Серой Дороге. Ты можешь придумать что-то более веское?

Калт чувствовал правду. Он не понимал, что за обязательства и почему этот молодой парень настолько уверен в собственных словах. Но они были правдой. Утром он поговорит. Про Нойру. Этот человек её обязательно увидит. И не поймёт его молчания. Тогда всё может стать плохо. С ним Калт не справится никак.

— Эти люди... они из посёлка Джек. Я их советчик и лекарь. Не смейся если они скажут... шаман. Здесь это совсем не смешно.

— Ты чувствителен к зелёному, дед. Это — совершенно точно. Есть немногие вещи, которые я точно знаю. Это не выдумки и не предположения. Меня учили. Ты можешь стать замечательным врачом. Или... агрономом. Ты уже спокойно договариваешься с животными. Я не смогу остаться здесь столько, чтобы обучить тебя чему-нибудь серьёзному. Но это не значит, что я оставлю всё... как есть. Всё. Я избавился от этого противного запаха. Вот почему такая вкусная рыба так мерзко пахнет в сыром виде?

Калт почти успокоился. Слушал болтовню гостя, который опять выбросил всю свою серьёзность к демонам и ржал над пустяками не хуже малолетнего Пулька. Быстрый и бесцеремонный осмотр. Слабые зелёные сеточки, слетевшие с рук гостя. Совершенная невозмутимость при виде страшных шрамов и неудачно сросшихся костей. Такое же видимое безразличие было у медика на его корабле. Давным-давно.

.

.

— Доброе утро, капитан. Мне почему-то кажется, что сегодня ты не ходок.

Калт открыл глаза и с трудом приподнялся на локте. Ничего не болело, но слабость была совсем уж неприличной.

— Я сейчас встану.

Гость осторожно прижал старика к постели.

— Нет. Доктор... будет возражать. Десятка хвостов для обмена на соль хватит?

Старик кивнул.

— Вот и замечательно. Держи крепко.

В руки старику ткнулась доска с хлебом и мясом. И странные мягкие шарики в прозрачной упаковке.

— Давай, быстренько. Витамины и плотный завтрак. А я пока сбегаю к реке.

Дверь хлопнула почти сразу, сообщив, что гость уже выскочил из дома. Возражения так и остались невысказанными. Да и разговор о том, что беспокоило хозяина больше всего, так же перенёсся на потом.

.

Джек вернулся на удивление небыстро. Капитан уже поднялся, но сил у него определённо не прибавилось. Он сидел на деревянной лавке и щурился на солнышко.

— Что случилось, Джек?

Помимо ожидаемой жерди с десятком рыбьих тушек, гость обзавёлся тройкой глубоких царапин на лице и порванным рукавом.

— Наша общая знакомая. Зараза мелкая, отъела половину рыбы, пока я торчал на камне.

По тону Калт уже понял, что никакой трагедии не ожидается. Джек мечтательно улыбался.

— Пришлось договариваться.

Старик хмыкнул. Ну да, счас. Если драться Васса не будет, то демона лысого её догонишь. Сказал бы просто — спёрла рыбу. Он бы поверил.

— Ну и как, догнал?

Гость уже сгружал рыбу в подготовленный стариком ящик.

— Неа. Она прилипла к моему плетению. Крупного зверя я вижу в радиусе до двухсот метров. Так что её засада была рассекречена сразу. Нарушитель был задержан. Я ещё раз объяснил ей, что человек — царь зверей. Но он царь гуманный и кормит своих граждан от пуза.

— И как?

— Похоже, у неё проблемы с доверием. — Джек осторожно потрогал царапины. — Или с вежливостью? Неважно. Главное что всё в порядке с аппетитом. Жить будет. Три здоровенных хвоста умяла, пока я выбирался на берег. Оторва.

.

Посмеялись, затем Джек ещё раз наложил плетения и заставил Калта лечь в постель. Разговор с приехавшим Торком прошел в три этапа. Вторым было освидетельствование выздоравливающего Калта. Только после того, как старший убедился в том, что у Калта всё действительно в порядке, он перешёл к конкретным предложениям.

Глава семьи или посёлка из которого и состояла эта семья, был знаком с Калтом очень давно. Ему было достаточно узнать, что Джек появился на планете меньше года назад. И оставаться тут вовсе не собирается. Сам он не был офицером, но обладал отменным здоровьем. Судя по всему, Калту доставались почти все крупные шишки, предназначенные для посёлка. Вполне понятно если вспомнить о том, что он зелёный.

Сделку закрепили зелёным Знаком и Торк успокоился окончательно. Ничего не просил сверх предложенного, хотя потребностей у его подопечных было выше крыши. Подобное отношение вполне заслуживает уважения. Впрочем, помочь из текущей ситуации Джек мало чем мог. Так что всё было вполне нормально.

На ужин посетители не остались и, забрав короб с рыбой, уехали к себе. Калт уснул, а Джек сидел возле очага и ремонтировал порванную утром куртку. Сегодня он нарезал листвы для коптильни хозяина, завтра засолит рыбу. К тому времени, как Калт крепко встанет на ноги, он уже сделает первую партию запасов. Соль и специи соседи привезли в достаточном количестве. Может и за мелкой птицей или кроликами сбегает... там будет видно.

.

Следующим утром повторилось то же, что и предыдущим, с той разницей, что хозяин проснувшись убежал на улицу. И вернулся умытый и причёсанный.

— Эй, не убегай. Джек, тут такое дело... есть разговор.

Калт был совершенно нормальным человеком. Впрочем... нет. Он был всего лишь слабым зелёным адептом. Он представления не имел о том, что происходит в секторе Цин. Он совсем не знал как действует на любого адепта сильный луч и что может в луче происходить с предметами, выполненными из обычного материала. Джек слушал и с трудом сохранял нормальное выражение лица.

Эти люди сражались не за собственное благополучие или не за выживание. Они считали себя хранителями Нойры.

— Сколько времени проводит возле статуи человек, которого приводят в первый раз?

— Двое суток. Это испытание духа.

Если бы не некоторое знакомство с фанатиками, Джек бы за голову схватился. Ну да. Есть неподалёку зелёный луч планетарная двойка. Мощный и красиво расположенный. Он был центром города? Очень вероятно. На нём местный, торкнутый какой-то травой художник создал статую. Э... тут Джек погорячился с терминологией. Скажем так, творческая личность, вдохновлённая потусторонними силами. Джек посмотрел на формулировку... и вынужден был признать, что и так может показаться обидным. Короче. Появилась в центре луча статуя дракона. Если этот парень, будучи травмирован мощным потоком энергии, о которой он ничего не знал, изваял талантливую вещь, то с ней могло произойти то, что Джек уже наблюдал во Дворце Неш.

Самое плохое, что любая его реакция может стать причиной для нападения на него вот таких вот... хранителей. Понравится ему статуя? Значит он захочет её украсть. Не понравится — захочет разрушить. Отнесётся безразлично — скажут, что он проявил недостаточно почтения Великому Духу... как там говорит Калт? Нойры. Вот.

— Что скажешь?

— Очень красивая легенда, Калт. Я могу сходить к Нойре, или не сходить. Смотри сам. Что я тебе скажу совершенно точно? На энергетический источник такого размера обычный человек должен выходить небольшими отрезками времени. Уже три часа способны нанести травму. Я не слишком хорошо знаю эту специфику. Трудно найти луч такого размера. И найти его без грамотной охраны. В людном месте.

— Таких мест много?

— Улот. Там два или три почти на каждой обитаемой планете. В космосе, напротив таких мощных лучей строятся линкоры для Империи. Там даже металл изменяет свои свойства. Я был в сильном луче первого размера. Чёрном луче. И представить себе, что ты чувствуешь, я вполне могу.

Калт заворожено смотрел на огонь в очаге.

— Ты видел Демона? Значит не только добро приходит в этот мир таким образом?

— Любой человек находит... в таких вещах то, что желает найти. Вот что это значит.

Джек уже понял что произошло с самим Калтом. Раненого офицера принесли в луч. Он оставался там один почти неделю. Без пищи и воды. Что с ним случилось? Его организм изменился. Он мог стать сильным адептом. Но судьба решила по-другому. Теперь он калека. Причём, даже не знающий основных закономерностей для происходящего... да и кто бы ему рассказал? Впрочем, он теперь и слушать никого не станет. Он ЗНАЕТ. Он УВЕРЕН. Он НЕ ХОЧЕТ, чтобы было по-другому.

— Калт. А кто напал на ваш город?

— Обычные люди, Джек. Порабощённые ложным пророком. Знаешь, они ведь могли просто прийти к нам и пользоваться всем, что даёт Нойра. Но они хотели отрезать нас от неё. Хотели закрыть стенами нашу спасительницу.

Лицо старика преобразилось. В глазах зажегся огонь и Джек видел уже не того понятного и где-то приятного бывшего офицера. Хозяин сел на своего конька. Теперь Джеку все уши промоет своими собственными измышлениями.

— Тебе неприятно слушать про Нойру?

— Не в этом дело, поверь мне. Ты хороший человек, Калт. Для меня достаточно только этого. Ты покажешь мне границы источника. Я не стану в него заходить. Но сам город посмотрю обязательно и ты... мне покажешь его как город. Не как храм. Ты понимаешь о чём я говорю?

.

До самого Четели, как местные назвали свой город, Джек добрался через шесть дней. Старик сослался на то, что ему всё ещё плохо. Другого ожидать было маловероятно. Недалеко от мощного источника, Калт будет говорить только о нём. Он НЕ СМОЖЕТ не говорить про свою Нойру. Калт что-то рассказывал про посёлок, но Джек уже представил себе как всё семейство, вооружившись своими луками, охраняет святыню. От него. Опасного святотатца.

Как бы там ни было, бродить по разрушенному городу было интересно. Джек воображал себе здания целыми, бродил между обломков, любовался видами. Трогал руками камни и просто лежал на заросших травой мостовых, глядя в чистое небо. И когда появилась Флин, он даже обрадовался.

— Джек? Ух, какой романтический старый город. Мы... посмотрим его?

— Я сделал записи, Флин. Здесь карантинная планета. Наших сюда пускать нельзя... а ваших — тем более. Религиозные моменты. Будете смотреть записи и облизываться.

Красиво тут было? Да обалдеть можно. Как бы грубо ни звучало, но нормальному человеку никогда не понять... некоторые аспекты безумия.

.

* Манери. Синти. Цин.

— Тарналь, я не понимаю, что вам ещё нужно от жизни?

Начальник одной из смешанных групп с удовольствием принимал гостей. Посёлок уже встал на ноги. Почву подготовили, высадили первый участок плодовых деревьев. С парниками возни было больше, но и там всё уже работало. В конце месяца ожидался первый сбор. Пока только местная зелень и овощи. Но часть жителей уже участвовала в строительстве различных посторонних нанимателей и с деньгами проблем не ожидалось. Скоро начнётся установка нового энергоблока, там тоже приличный объём высокооплачиваемой работы. И альтернативы специалистам отсюда, определённо нет.

— Мы столкнулись только с недостатком влаги. И всё. Никаких мутаций и сезонной очистки. Никаких требований к изменению растений. Не надо ни подгонять рост, ни подправлять деревья. Воткнул — и оно само растёт. Да здесь урожаи будут такие, что мы половину планеты накормим. Ещё и на стороне заработаем.

Тарналь аккуратно подвинул босую ногу, убирая её от сдвинувшегося пятна солнечного света. Слишком горячее тут солнышко и жесткое.

— Вот когда надоест работать, Нуйон, тогда и спросишь меня ещё раз. Хотя, постой... ты сам мне рассказывать будешь, чего вам тут... критически не хватает.

Адепт на мгновение замер и расслабился.

— Может и так. Но место — отличное, Тарналь. И люди вокруг, пусть жестковаты в общении, но вполне доброжелательны. Надо только привыкнуть к ним.

Зелёный хмыкнул. Неизвестно, что ты будешь рассказывать завтра. Тут наклюнулась новая идея у некоторых местных умников. Деньги требуются не только вам. Тренну сейчас надо закончить первые два транспорта нового типа. От тех цифр, которые он показывает, Тарналю совсем не смешно. Транспорты продадут и... все деньги уйдут на изготовление следующих. Б... хоть бери и выпускай облигации государственного займа. Или... грабь караваны.

Тарналь вздрогнул и пробормотал:

— Но светлое будущее... обязательно наступит. Ты только верь, адепт.

Планетарный координатор Манери уже смирился с происходящим. Точнее, его происходящее устраивало больше, чем все ранее рассматривающиеся варианты. Исключительно с профессиональной точки зрения. То самое соответствие заявленному уровню жизни. Ещё недавно эта цифра неуверенно колебалась на пятидесяти шести процентах. Минус шесть — и он распрощается со своим местом. Ниже пятидесяти процентов — это уже явная причина для пересмотра четвёртого уровня.

Пришел Грей и уже одним своим появлением добавил три процента. Орбитальная сеть спутников — это не только развлечение для гражданского населения. Это и объём статистики и качество управления планетой. Один энергоблок уже запустили, это ещё четыре процента в плюс. Волнения среди граждан скушали этот плюс быстро, но не будь его, координатор бы уже вылетел с работы и автоматически из собственного первого квалификационного разряда с пометкой — нарушение условий контракта.

Впрочем, выпавшие проценты восстановятся быстро. Люди успокоятся и вернутся к ежедневным заботам. А вот энергетику так быстро не восстановишь.

Тарналь терпеливо ожидал, пока координатор подумает. Для него самого положительное решение было совершенно очевидным. Но его собеседнику требовалось превратить уверенность в чёткие цифры. А это не так быстро.

— Стоимость вашего транспортного корабля выше стандартной. Причины?

— То, что я сейчас расскажу, не следует широко оглашать. — Тарналь устроился поудобнее. — Корабль практически новый. Энергетическая связка работает на крошке. Все основные узлы — производства Баронств. С некоторыми улучшениями. Мы оставили стандартные форсунки двигателей больше для того, чтобы принципиальные изменения визуально не определялись. Срок их стабильной работы существенно увеличился. Есть данные, что так же увеличился ресурс двигателей и реактора. Точной статистики пока нет. Год для космического корабля, это слишком малый срок, чтобы собрать полную статистику по износу систем. Но уже очевидно, что износ существенно меньше.

Координатор покачал головой.

— Вы хотите сказать, что сборка ещё не прошла весь цикл испытаний?

— Я хочу сказать, что нет полного объёма данных о практическом использовании всей конструкции в целом. Только из-за короткого срока использования. Но есть более чем достаточно данных о том, что эти корабли лучше своих предшественников.

— Ладно. Я хочу вам верить. И пока нет повода сомневаться в ваших... технических решениях.

Гость слегка подобрался. Всё правильно. Иметь транспортный корабль, сейчас далеко не самое главное.

— Постоянный представитель капитана Форца вам знаком? — Координатор улыбнулся. Хорошая шутка. Этот тип разве что не ночует в центре координации. — У этого человека вы можете получить безопасные маршруты по району Манери — Орми Во — Лорад — Клапс. Ситуация меняется, так что на опорных точках требуется обновлять информацию.

Эта часть разговора была самой сложной. Как известно, район безопасной торговли стремятся использовать все, у кого есть корабли. Но уровень прибыли существенно выше при торговле с системами, которые находятся вне этого района. Для этого на Орми хотят создать базу для кораблей охраны. До Синти и от Синти до Ретанона, основная торговая ось охраняется Патрулём. Не идеально, но достаточно плотно. Если создать качественное сопровождение здесь, то появятся хорошие возможности для сбыта товаров на окружающих район планетах. Это понимают все. Но корабли стоят денег. Боевые корабли с квалифицированным персоналом, стоят больших денег. Очевидно, что одна планета эту проблему не решит. Если другие общие затеи организуются под патронажем Патруля, мешающего нарушению обязательств и мошенничеству, то с вооружёнными кораблями этот вариант не проходит.

— Всё очень красиво получается, Тарналь. И в принципе, такая организация необходима и оправдана. Кто будет гарантом сделки? Вы?

Вот в этом месте и спряталась главная проблема. Нет репутации. Да что там, нет случаев, которые бы создавали эту самую репутацию. В рискованных делах никто не желает быть первым, несмотря на то, что первым обычно и достаётся главный куш.

— Вы можете сказать, стало больше нападений на планеты или меньше?

— Мне ваш... представитель уже намекал, что работа ваших кораблей будет выполняться вне зависимости от того, что это чрезвычайно накладно для господина... Грея. Почему вы не хотите создать группы сопровождения самостоятельно?

Тарналь хмыкнул.

— Вы считаете, что мы — Империя? Да всё потому же. ДОРОГО. Наши корабли уже воюют и именно МЫ эту войну оплачиваем. Кроме того, у вас что, недостаточно претензий к Патрулю? Или к Координатору области? Или к сектору? В такой обстановке и мы ничего кроме претензий не получим. Сами. Подсчитаете расходы и назначите сбор с планет — участников. Сами оцените объём работы и те сложности, с которыми наши капитаны сталкиваются постоянно. И сами же займётесь пропагандой собственных начинаний. За ваши же деньги, потому, что это — необходимо. Полученный результат, также, будет ВАШИМ. И ценить вы его будете куда выше чем подарок с барского плеча. Всё вместе, это даст куда больший результат, чем любые наши самостоятельные действия.

Тарналь уже привык приходить к умным людям и говорить очевидные вещи. Требуется говорить. Брать за шиворот и тыкать носом в очевидные вещи. Иначе ничего хорошего не будет.

.

* Лагос. Синти. Цин.

Джек Грей вернулся. Не было всенародного ликования. Никаких гостей или подарков. Объективно? Не изменилось ничего. Практические возможности у Джека, в части работы с волновыми конструкциями, упали до нижней отметки. Администратором он был... так себе, потому в работу специалистов не вмешивался. Некоторые подвижки отразились только на форме бухгалтерских отчётов Авиты. Созданные Тренном подразделения влились в общую структуру верфи. Но взаимодействие уже было организовано и без полного изменения структуры лучше работать не могло. Переделывать что-то по-своему? На текущий момент в этом не виделось необходимости.

Джек ушёл в корпус восстанавливаемого тяжелого крейсера... и там пропал. За несколько лет он совершенно отвык от жизни капитана корабля. Требовалось обновлять всё, включая подтверждение актуальных квалификаций. Как только он активирует виртуальный ключ на "Арвате", пойдёт проверка его квалификации, как капитана линкора. Джек подозревал, что в этом случае у него никаких скидок или отсрочек не будет. Несоответствие его лично, требуемым профессиональным нормам, уничтожит всё, чего он с таким трудом добивается.

Честно говоря, жить в крейсере было очень непривычно. Особенно первое время. Джек изменил конфигурацию помещений командного центра. Незачем восстанавливать двадцать рабочих мест для офицеров, если сейчас их в рубке обычно находится не больше пяти. Дальше? Дальше пошли изменения, касающиеся боевой программы. Джек пересматривал записи боевых контактов и менял некоторые принципиальные вещи. Атмосферников требуется не более десятка. Пустотных истребителей и штурмовиков — до двадцати. Это уже из практики Синти. Ударный крейсер. Работа в пустотном варианте. Без наземной команды. Все пилоты — универсалы. Абордажная команда увеличена. Она же при случае, отработает наземную часть. Орудия главных калибров. Максимум внимания — первому калибру. Дополнительное питание, бронирование, внутренние щиты для уязвимых узлов. Два вторых калибра. Третий калибр — в хвостовую часть. Сейчас он применяется исключительно редко. При наличии квалифицированных пилотов-пустотников и исправных модулей, можно смело сказать, что и не применяется вовсе. Щиты и эффекторы гравитационной привязки. Полный набор, идеальная юстировка. Тщательная чистка и обслуживание прыжкового комплекса, все возможные дополнения. Проверка основного ВМ. Дополнения и кропотливая проверка всего ПО. Тестирование всех управляющих шлейфов и энерговодов. Постоянные слоты для ремонтных механизмов и... ДА, аварийные наборы и системы.

Изменилось и медицинское оборудование. Меньше экипажа — меньше медблоков. Честно говоря, работающих медблоков и так было не слишком много. Два в коконе и пять в медицинском отсеке для команды. По одному с полной заправкой, остальные... сколько есть. Для восстановления в большинстве случаев достаточно ресурса в десять процентов. Полный ресурс требуется в редких случаях.

Все основные узлы и помещения на крейсере были собраны. Не все доведены до соответствия требованиям, но обивку и внутренние системы, не относящиеся к боевой части, устанавливать будут уже после пробного выхода.

Снаружи крейсер выглядел не ахти. Огромные дыры во внешней обшивке, расшитый нос с торчащими узлами главных калибров. Отсутствовали секции для оперативных модулей и оба блока жилых помещений для экипажа. После серии тестовых прыжков может потребоваться доступ к главной энергосистеме. Сейчас он есть. Кроме того, Джек собирался опробовать одну идею с зашивкой внешнего пояса. На него можно было собрать максимум доступных работников, благо места для их расположения, вокруг толстого кирпича корабля, было достаточно. С координацией Авита обязана справиться. Если с этим кораблём всё пройдёт гладко, то и для "Арвата" появится возможность срезать сроки.

Цифра показывающая готовность корабля к испытаниям медленно двигалась к обозначенной черте. Джек занялся подтверждением собственных квалификаций. Для крейсера это не требовалось, но подмигивающих строчек было слишком много, чтобы убрать их быстро. Недавно установленный в крейсере медблок гостеприимно открыл свою металлическую пасть. Джек поёжился и... чуть не перекрестился. Вот же неистребимые привычки. Его личное мировоззрение успело с десяток раз встать с головы на ноги и обратно, а рука всё ещё тянется. Лейтенант вздохнул и улёгся на тёплый и гладкий металл. Поехали.

.

"Обнаружено отсутствие штатного нанокомплекса".

"Игнорировать".

Вот же б... мало того, что он отвык, так ещё и сомневался в том, что нанокомплекс ему в ближайшее время вообще потребуется. Но медблок говорит другое. Джек читал диагностику и его настроение падало. Перегрузки и компенсация их действия. Длительные боевые вахты и возможность их выдерживать без приёма стимуляторов. Мелкие повреждения при боевом контакте и возможность их устранения без участия медперсонала. Все настройки у этого медблока соответствовали стандарту. Вот он и выдавал минусы в медицинскую карту офицера. Даже режим ускоренной обработки данных, то есть — виртуал, этот медблок запускать отказывался. Какое уж тут подтверждение квалифа?

— Долбаные наны! — Джек скакал на одной ноге, вытряхивая воду из уха. — Тупой самоуверенный идиот! — Последнее относилось уже к самому индивидууму. — Ну кто мог подумать, что если убрать все стандартные ограничения на работу медблока, то выпадет часть необходимой информации о состоянии организма офицера? А ведь ВМ не пустит меня без нанокомплекса к панели управления. Демоны бы взяли эти имперские стандарты!

Впрочем, последовавшие излияния были эмоциональной разгрузкой. Сам виноват, не подумал головой. Сколько бы работы он не выполнил, а процесс создания нанокомплексов всё ещё висел в воздухе. Точнее, отодвигался по рабочим слоям, как неактуальный. Удалось снять глючную тройку? Вот и ладушки. Сама проблема потеряла актуальность? Как бы не так.

"Авита? Продолжайте подготовку крейсера. Флин ко мне в жилой комплекс".

"Принято. Извини, я тоже про нанокомплекс забыла".

Джек замер, стоя на одной ноге. Затем задергался снова, натягивая привычную форму. Авита всё больше похожа на человека. Странно. Раньше она бы сказала, что установила несоответствующий приоритет для этого вопроса. Удивление было... приятным. Но недолгим. Нанокомплекс.

.

Дриада, в своё время, помогла убрать дефектные части тройки, поставленной Джеку Авитой, после отделения его умной головы. Тогда ничего другого в наличии не оказалось. Впрочем и нанокомплекс тоже добавил свой ресурс к выживанию Джека, так что нельзя сказать, что всё было сделано напрасно. Последующая инициация убила управляющий блок тройки. Точнее — он получил волновую травму и, совсем как человек, стал медленно отключаться. Периодически проводимое медблоком "искусственное дыхание" восстанавливало работоспособность, но штатное удаление провести уже не представлялось возможным. Нанокомплекс не имеет столько собственных ресурсов и предохранительных механизмов, как организм человека. А третий тип не предусматривает расширенного управления с помощью нейросети, значит и исправлять собственные травмы не в состоянии. Эта проблема была не новой.

Флин доставила Джека в Рощу и отправилась болтать с дриадой. Этот визит определённо не будет коротким.

.

* Роща. Анга. Синти. Цин.

Дверь в пещеру сокровищ открылась и... хозяин всего этого пыльного великолепия стал чихать. Да, всё на месте. Оборудование, привезенное к лучу так и лежит. Пылится. За всеми событиями в районе Джек не нашёл времени заняться сборкой этого производства. Оказалось, что кроме него самого, сделать это некому. И это — первая ошибка.

Джек выскочил из тёмного зева пещеры на солнечный свет и начал отряхиваться. Затем остановился и завопил:

— Флин!

Охранница появилась мгновенно и так же быстро поняла, что жизни её объекта ничего не угрожает. Кроме пыли.

— Тренн и Тарналь. Сюда. Срочно.

Кивок и всплеск перехода. Умница. Джек немного расслабился и... продолжил отчищать серые следы пыли с одежды.

— Привыкай, боец. Ты теперь очень странный адепт. Круче чем яйца, но... нихрена ты не можешь сплести.

Дриада пришла ногами. Она вообще избегала пользоваться переходом в пределах Рощи.

— Пыль это очень неприятно. Но тебе не стоит так волноваться, Джек. Способности вернутся быстрее, чем ты думаешь.

— Спасибо.

Присутствие хозяйки всегда действовало на Джека одинаково. Мир и покой. ТЕРПЕНИЕ, адепт. Хотя, какое может быть терпение, если его обновившееся тело бурлит гормонами, как у шестнадцатилетнего? Ага. И нет нанокомплекса, чтобы это бурление приглушить.

Времени для того, чтобы собрать требуемый персонал и поставить задачи, ушло вполне достаточно. Джек успел проветрить комнату с ВМ и убрав пыль вручную, включить очистку воздуха. Первые работники появились, когда он с головой погрузился в разбор теории.

— Вашей задачей на долгое время будет обеспечение работы модулей по производству нанокомплексов. Вот это место и вот это... — Джек обвел взглядом пустой и холодный зал, покрытый толстым слоем пыли. — ...и вот это место. С чего начнём? Правильно, с уборки. Затем запустим климат-контроль. Теория и все описания процессов есть на ВМ. Вопросы по составу и изготовлению исходных компонентов... часть в базах данных. Остальное расскажет Тира. Дриаду слушаться беспрекословно. Это Роща и вы её гости. Вторая половина пещер, для выращивания специфических растений и изготовления медицинских компонентов для медблоков. Там ситуация немного лучше, поскольку оборудование уже произвело первую партию продукции. По необходимости вы будете работать и с этой частью комплекса.

Джек вопросительно посмотрел на прибывших. Двое молодых адептов. Зелёная девчушка и чёрный парень. Похоже — пара, что не есть плохо.

— Заливки? — Парень был спокойным и уверенным. Джек дал запрос на нейросеть работника... и облегчённо выдохнул. После полного восстановления боец. Это существенный плюс.

— Заливки отсутствуют в принципе. Есть описания экспериментальных узлов и инструкции к уже отработанным процессам. Я запущу изготовление нанов. По ходу дела спрашивайте, буду объяснять то, чего нет в описаниях.

.

Начиналось производство нанокомплексов... вот не известно с чего. Информация, снятая Джеком на местах производства, к сожалению, не давала полного представления об истоках и об истории. В Цин приехало уже проверенное стандартное оборудование.

Единица. Этот тип нанокомплексов имел отдельную базу для изготовления. Одна — единственная группа наноботов, имеющая совершенно точную и не изменяемую задачу. Лекарство от насморка.

Двойка. Две группы. Исполнитель и управляющий. Чаще всего — хирургические задачи и сложные заболевания. Также производились в различных вариантах с уже определённым узким спектром применения.

Тройка. Вот такие нанокомплексы и изготавливались в массе. Управляющий, имеющий связь с нейросетью владельца, фабрика нанов, производящая несколько различных типов наноботов для различных задач, базовый исполнитель, обслуживающий биологические циклы организма.

Судя по обрывочной информации, существовали и четвёртый и пятый тип. Пятый был конфликтным и не применялся. Четвёрку Джек носил в собственном организме достаточно долго, чтобы оценить её эффективность. Шесть и семь групп очевидно, существовали также. Их упоминали те, кто работал с оборудованием в Цин. Вот, собственно и вся часть информации по общим аспектам производства. Остальное восстанавливалось Авитой и касалось исключительно практики.

.

Джек нацеливался на изготовление комплекса семь-М. Полное управление через нейросеть. Дополнительная группа наноботов для устранения специфических травм. В данном случае — волновой удар и вся гамма сопутствующих повреждений. Ещё одна группа — фабрика наноботов. Эта группа была более сложной чем обычная и использовалась для создания сложных видов для борьбы со всем спектром доступных инфекций и повреждений. Она была способна воспроизвести само ядро нанокомплекса. Не быстро и совсем не... бесплатно. В человеческом организме нет всех необходимых материалов для воспроизведения ядра. Без расширенного управления такой приказ имел все шансы стать попыткой самоубийства. Не факт, что неудачной. В текущем варианте носитель принимал специальный комплекс минералов, нейросеть давала команду на его переработку. Эта часть была обязательной, поскольку сам организм не мог переварить то, что входило в эту жидкость.

.

Шестой нанокомплекс виделся оптимальным стандартом, но как любое массовое изделие, требовал тщательного просчёта, поскольку уровень квалификации носителя для этого комплекса принимался равным нулю. Значит для управления им требовалось заливать стандарт в нейросеть. Авита, наверное, до сих пор гоняла симулятор, обрабатывая всевозможные варианты сборки для шестого комплекса. Рано или поздно шесть-А созреет и на некоторых улицах будет большой праздник. Но не сейчас.

Седьмой нанокомплекс просчитался относительно быстро и его мастер-вариант, с возможностью воспроизведения, был принят как оптимальный. Джек иногда думал, что на момент принятия такого решения он был... несколько неадекватен. Но он сам участвовал в расчёте и сам же создавал все требуемые устройства для изготовления этого комплекса. Отступать было некуда.

.

Отношение к компонентам для медблоков оставалось очень... нежным. Несмотря на то, что появилась возможность их производить, потребность была и будет несравнимой. Сколько сможет вырастить Роща? Максимум для неё это восемь комплектов в год. Через лет пять добавится ещё пара. Речь даже о минимальном удовлетворении спроса не идёт. Благо Тарналь освоил процесс замены компонентов с низким ресурсом. Таких половинок и тридцати процентных заправок насобиралось достаточно, чтобы снять проблему для Джека лично. Точнее — для его объёма обязанностей. Но и этот запас не продержится долго.

Откуда такие грустные мысли? Да вот, смотрел Джек как убывает ресурс одной из недавно произведенных новых заправочных ёмкостей. Семь-М оказался исключительно прожорливым товарищем. Половина ресурса на четыре зелёных шарика с ядром нанокомплекса? Да к демонам такое удовольствие. Слишком уж дорого.

Даже со скидкой на недостаточно отлаженное оборудование и не полностью изученный процесс, стоимость серийного производства будет фантастической. Джек разжал зубы и выдохнул. Только четвёрка. До тех пор, пока всё не встанет на нормальный уровень. Соберётся статистика по процессу, необходимо корректировать всё. И оборудование и компоненты. Использовать стандарт для медблока он больше не будет.

Линия работала почти двенадцать дней. Результатом стало четыре невзрачных тюбика с обычными зелёным бусинами нанокомплекса. Три отправились в хранилище, а четвёртый... над ним сейчас чах Джек. Прямо как Кощей над яйцом... или над златом? Страшно? Сам считал, сам делал, чего бояться? Руки аккуратно сняли колпачок и гель из тюбика полился в горло. Джек облизнулся и подумал, что — вот. Теперь можно и бояться. Но бояться почему-то уже совсем не хотелось.

Три дня до появления забытого значка на панели нейросети: "Активный нанокомплекс 7-М. Ресурс — 100%. Тестовый цикл — ОК". Пара местных работников с сожалением проводила взглядом уходящего Грея. Он знал существенно больше, чем написано в инструкциях и задать все вопросы они так и не успели.

.

* Лагос. Синти. Цин.

Создание силового каркаса из нитей энерговода не могло пройти мимо Джека. Что угодно, только не это. Почему? Работа с нейтралом. Джек сидел в собственной лаборатории, отрезанной от глаз и ушей Авиты. Эта тема его откровенно пугала.

Сотрудничество Кристалла и человека базировалось на том, что у Кристалла было недостаточно возможностей для оперирования материальными объектами. Все создаваемые механизмы и инструменты принадлежали человеку и им же обслуживались. Что произойдёт, если Кристалл получит возможность напрямую управлять энергией нейтрала? Это была очевидная причина того, что явно в Империи не разрабатывалось. Теория и практика создания свободных конструкций из нейтрала. Проще говоря — очень эффективные руки для Кристалла. Фиксированные поля использовались повсеместно. Щиты на кораблях и создаваемое поле для перехода. В глубочайшей тайне содержались разработки, касающиеся независимых источников энергии. Кристаллу требовался поток энергии высокого уровня. Синий... или нейтрал. На текущий момент Джеку уже было известно о существовании технологичных предметов, берущих энергию буквально из ниоткуда. Одним из ярких примеров были боевые костюмы Палладинов. Уровень используемой в них энергии определённо превосходил возможности реактора первого размера. Это совсем не шутка, прямое подключение к мировым струнам... или как бы там не называли нити, питающие Ткань Слоя.

Что будет делать Кристал, когда у него отпадёт необходимость в человеке? Кто из людей, осознающих эту проблему, сделает шаг в запретном направлении? Джек помотал головой. Для этого должны быть чрезвычайно веские основания.

Сейчас все эти мысли только подтверждали правильность выбранного пути. Не создавать имитации адепта. Не разрабатывать инструментов, позволяющих управлять нейтралом с помощью нейтрала. Бред параноика? Вот уж нет. Если Джек доверяет Авите собственную жизнь, то это вовсе не значит, что она — единственный разумный Кристалл. А вдруг есть Кристалл, который зол на человека? Ведь именно люди совсем недавно отключили несколько разумных Кристаллов. Как на такое реагировать?

Надо бы поговорить об этом с Авитой. НО... не сейчас. Ремонт линкора, определение условий общежития. И только после этого появится прочная основа для разговора о том, что люди — разные.

Джек уныло поскрёб пальцем отключенный планшет. Никто точно не может сказать, чем такой разговор обернётся. Интересы и проблемы собственного вида, обычно доминируют над возможностью сотрудничества между видами. Есть гарантии того, что у Кристаллов всё работает по-другому? Нет таких гарантий.

.

С его возвращением существенно оживились работы над новыми кораблями. Первая причина, как ни обидно — его деньги. И только вторая, его личные возможности по созданию всевозможной техники для использования нейтрала.

Впрочем — не совсем так. Этот поворот мыслей слегка успокоил Джека. Чтобы перераспределить приоритеты и высвободить дополнительные средства для разработки нового направления, ему пришлось изрядно поработать. Что-то заморозить, от чего-то вообще отказаться. Даже навязать той же лаборатории Тренна гражданскую линию для заработка средств. Так что нет. Деньги как были во все времена инструментом, так им и остаются.

Ещё час прошёл в молчаливом осмыслении, затем Джек протянул руку и включил питание. Минута и заработал сервер, связанный с сетью Лагоса.

"Джек, где ты пропал? Крейсер полностью готов к испытаниям".

"Спасибо, Авита. Подготовь пожалуйста сборочный стапель для внешнего сектора помещений. Приказываю использовать секции предназначенные для сборки рейдеров".

Минута недоуменного молчания и всплеск эмоций.

"Окончательная сборка крейсера сократится в четыре раза. Рассчитываю вариант для "Арвата". Молодец".

— Да, я такой. Ну-с, лейтенант, вы готовы?

Лейтенант встряхнулся и выпятил челюсть. Ещё как готовы.

.

Крейсер гулял целую неделю. Он отстрелялся и отпрыгался. Джек вернулся довольный как слон, поведение корабля ему очень понравилось. Кроме того, он подтвердил несколько необходимых квалификаций и нашёл кучу мелких неувязок.

— Хорошо собрали калибры, работают просто замечательно. Прыжок стандартный, но тут ещё нет комплекса гравитационной привязки. Так что... с этим вопросом я бы подождал радоваться.

"Ты настрелял в четыре раза больше, чем требовалось".

— Я и напрыгал — больше. Авита, есть неприятный момент. До прыжка система управления показывает сто из ста, а вот после — уже девяносто пять. Короткие шлейфы и энерговоды. Что там может быть не так?

"Ничего особенного. Они — старые. К твоему сведению, дефекты именно так и проявляются. После прыжка".

— Надеюсь, что поломалось всё, что возможно. И "Арвату" потребуется три или четыре цикла прыжков для того, чтобы у меня было спокойно на душе. Начинайте окончательную сборку крейсера. После установки эффекторов, мне ещё потребуется на нём... прокатиться. С временным экипажем.

"Ты что, собрался воевать"?

— Да что тут сложного? Это ведь не эсминец? Почти новый тяжелый крейсер. Жесть. Переполоху будет у наших противников... мне уже хочется. Да. О переполохе. Я к себе. Подготовь пожалуйста оперативную обстановку по верхнему краю Синти. — Джек резко затормозил. — Я имею в виду НАШ верхний край. — И продолжил свой бег по коридорам верфи. Ходьба ногами доставляет физическую радость человеку. Не то, что эти адепты, бумц и перешел за сотню километров. Лентяи толстые. Джек замедлился и вздохнул. Десяток километров способны доставить МАССУ физической радости мышцам.

— Причальный тамбур.

"Что ты сказал"?

— Авита, я хочу добавить к химическому комплексу новый причальный тамбур. Рядом с центром управления. И не говори мне, что ходить пешком — полезно.

.

Крейсер зашили за месяц. В это время Лагос не занимался другой сборкой или ремонтом, сверх "Арвата" и нового крейсера. Подсобные мощности, впрочем, продолжали свою работу, создавая радующий глаз задел. Возможно, такое разделение и будет реализовано после ухода линкора. Две площадки для подготовки, одна для имперцев, вторая — для нового класса кораблей. Впрочем, последние так и продолжали именоваться "баронцами". Отличия в конструкции пока были с трудом различимы. В эксплуатации, да, новые корабли подтверждали всё о чем любили говорить их создатели. Но проверка практикой только началась и ожидать можно было чего угодно.

Пока заканчивали установку броневого покрытия и комплектовали корабль ремонтными механизмами, подобрался экипаж. Желающих оказалось на удивление много и Джек стал побаиваться того, что рейс может не дать ожидаемых результатов. Первый собранный от каркаса крупный боевой корабль Империи. Капитан, мэстное светило и... Джек устал мысленно ругаться. Но никуда не денешься. Теперь он плотно сел за карту района и считал оптимальный маршрут.

Первый бой требовалось провести в районе области, находящемся как можно ближе к Ретанону. Меньше будет вопросов о том, откуда появился новый корабль. Это — важно. Словам и слухам мало кто поверит, а вот фактические следы противник будет искать в первую очередь. Но там очевидных целей нет, а значит, их потребуется найти.

Старпом уже гонял собранную команду, а Джек всё ещё висел в виртуале, считая и пересчитывая маршрут. Это вам не стандартный график. Это его личный. Первый и пока единственный в собственном роде. Хотя, нет. Был Бастард, и были собственные рейды. Но там и корабль другой и другая, более плотная информация о районе.

Так или иначе, но график был составлен. И в одно прекрасное утро стоянка крейсера оказалась пустой. Точнее — в очередной суточной сводке Авита отметила плюс один, для кораблей находящихся на боевом дежурстве.

.

Дик Моллз.

* Граница Фронтира. Бастард. Цин.

Денакр остался таким же быстрым и подтянутым, но лицо у него слегка изменилось. Глаза запали и из-за этого взгляд стал мрачным. Он смотрел с экрана на Дика Моллза и молчал.

— Ты ведь понимаешь? Он там один. Демоны знают, сколько у него проблем, Денакр. А здесь у тебя — целая область. ВСЕ корабли Патруля. Я тебе не нужен.

— Мне нужен каждый человек. Тем более с таким опытом. Ты ведь всех своих ребят заберёшь?

— Нет. Старпом меня заменит. Всего уйдёт десяток из экипажа. Ну и... ещё кое-кого заберу. И это уже точно — люди Джека.

Слова вылетали совершенно безразлично. Дик устал ждать решения Координатора. Не отпускает с кораблём, он уйдёт пешком. Он всё равно уйдёт. То, во что вылились идеи Джека он видеть не хотел. Просто служить... было тяжело.

— Хорошо. Сдавай корабль.

Выбор транспортного средства был очевиден. Если требуется выбирать из живого рейдера и полуживого лёгкого носителя, офицер Патруля выберет лёгкий носитель. Имперец. Воевать для этого корабля не цель, значит, подтянуть ходовую, добавить эффекторов, отъюстировать орудия и прыжковый комплекс. Стержень третьего размера на исходе? Ресурса достаточно чтобы добраться до одной из собственных заначек. Там кое-что осталось. Как раз для этого кораблика.

Лёгкий носитель, вполне удобный корабль, если его капитан не вздумает использовать все двадцать штатных оперативных модулей. В этом случае экипаж ожидает каторга. Недостаток жилого пространства, теснота на стартовых площадках, отсутствие места для ремонта и загрузки боеприпасов. Кораблик заполняется людьми, как консервная банка, набитая креветками до отказа. Пилотов с таких носителей иногда так и звали — креветками. Многомесячный рейс в тесноте... такое бесследно не проходит.

Дик автоматически вытер локтем пот и хихикнул, когда рукав рабочего скафа скользнул по шлему. Очередной эффектор гравитационной привязки. Из той полусотни, которую требуется установить ему лично. Не думал Дик, что ему когда-нибудь снова придётся вручную менять эффекторы. Но Денакр определённо встал в позу и вломил полную цену за использование оборудования. Неприятно, когда тебя заставляют платить за использование того, что ты сам когда-то собирал по винтикам. Но... всё, это — оборудование Патруля. А он — гражданский человек. Хочешь, чтобы твой корабль стал похож на настоящий, плати. Или, вот так — собственными руками. Ещё одна попытка стряхнуть пот, на этот раз уже грамотная. Шлем с полным обзором удобен в работе, вот только штатный подшлемник, обычно никто не одевает, а без него пот стекает на глаза. Небольшая плата за удобство в работе.

"Кло, где ты ползаешь, давай, проверяй ноль шестнадцать двести два. Я закончил установку".

Взгляд прикипел к последней незакрытой панели узла. Семь вариантов установки. Сейчас оператор проверит узел и скажет, куда крутить толстую шайбу точной настройки.

"Вижу. Ноль шестнадцать двести два. Он у нас в минусе... добавляй в плюс, три".

Ключ провернул шайбу на три деления. Три минуты ожидания.

"Норма. Следующий".

Прыжок к связке неисправных деталей, затем — к веренице подготовленных для замены. Короткий взгляд на корпус... красная метка с номером.

"Кло, следующий у меня ноль шестнадцать сто пять".

"Принял... Точка отключена".

На восстановлении корабля работали все, кто умел что либо делать. То есть — все. Самым противным было менять мембраны стартовых слотов. Там трудились местные чемпионы по поднятию тяжестей. Вдвоём. Получалось далеко не так быстро, как привыкли. Но деньги решили потратить на припасы и оружие. Лишний шаттл — тоже не помешает. А рутинную работу по подтяжке корабля, они выполнят сами. Точно так же, как сами обслуживали свой крейсер. Вначале, когда механизмов отчаянно не хватало.

"Дик, сколько тебе осталось времени"?

"Сорок минут. Я только взял исправный поплавок".

"Принято. Через сорок минут заканчиваем смену. Шаттл будет через час. Помыться и переодеться хватит".

Дик автоматически кивнул. Транспорт один на всех, значит смену они заканчивают вместе. Ещё одна рабочая неделя прошла. Время старта придвинулось ближе. Скорее бы.

Жилой блок верфи, рядом с которой ремонтировался носитель, выделил команде целый отдельный блок. Ребята здесь были знакомы до малейших пятнышек на носу. Как бы Денакр не затягивал гайки, но тут Дик всегда может договориться о помощи. Понятно, что не во всех случаях и не совсем бесплатно. Местные работники подсказывали, где снять требуемые узлы, давали технологические схемы для ремонта и настройки. Массу времени и денег отбирают такие мелочи, если за них платить. Если раньше Дик не зажимал доплату и не стеснялся выдавать из собственного кармана премии, то теперь ситуация в корне изменилась. Синти, это... совсем не близкий край. Кто знает, как там сложится с покупкой припасов или ремонтом?

Деньги были. Общий кошелёк мог показаться даже излишне толстым, но только тому, кто не знал, сколько уходит на обслуживание корабля. Дик знал.

.

.

Носитель шёл замечательно. Всё, что требовалось ему вправили, что требовалось — настроили. Дик ввёл дежурства по восемь часов и сейчас экипаж привыкал к стеснённому пространству. До максимума не уплотнялись. Четыре человека посменно в маленькой каюте, это уже беспредел. Два человека постоянно. Вполне терпимый график.

Причина изоляции части помещений была простой. Установить дополнительные реакторы им не позволили. Пришёл начальник и сообщил, что на ремонт становится боевой корабль, дескать, посторонним — в. Точнее — в ж. Дик пожал плечами и носитель "Вакс" отправился в путь. Как есть, с тоненькой ниточкой рабочего топливного стержня на всё про всё. Экипаж точно так же пожал плечами и уплотнился. Плевать, они — ВЫШЛИ. А маршрут, это дело такое. Приходилось и в боевых скафандрах жить. Не померли.

Очень неприятно было демонстративно — враждебное поведение Узлового. Дик навёл у знакомых справки, оказалось, что Денакр тут ничего не запрещал. Зарабатывал очки новый начальник СБ. И вся волна шла даже не из Узлового. Районный босс. Дик прочитал имя и скривился. Поди знай, где пересекутся дорожки. Этому сухопутному вояке он как-то здорово бил морду. Давно, ещё до подъёма к Джеку Грею. Теперь этот урод демонстрировал власть.

Впрочем, уродов есть всегда больше, чем хотелось бы. Дик просмотрел маршрут и сдал смену. Двое суток до места, где у него хранится собственный резерв. Дотянут.

.

-...

Дик смотрел на вскрытый тайник. Маяк отозвался как и полагалось, следов постороннего присутствия не было. Внешний каменный блок на входе имел секрет. Тому, кто не знал о нём проще было разбить маскировочную плиту. Но плита была сдвинута штатно.

Медленный выдох сквозь плотно сжатые зубы. Информация хранилась на корабле. Доступ к личному разделу получил новый капитан, но Дик был готов дать руку на отсечение, что тот не стал бы ни заглядывать в его личный объём, ни вскрывать тайник. Офицер СБ. Других вариантов не приходило на ум.

"Дик, тут ВООБЩЕ пусто".

"Принял. Возвращайтесь".

— Итак. Если ЭТОТ тайник вычистили, значит у них есть всё, включая наш маршрут. Как текущий, так и резервный. Я не представляю себе, под каким соусом это подаст наш добродетель, но всё, что изъято из ВМ будет использовано.

— Надо было прибить ублюдка.

Дик кисло улыбнулся. На то время обсуждаемый человек не выглядел ни опасным, ни перспективным. Наглым, это — да. За что и получил по лицу.

— Оставим прошедшие войны их трупам. Топаем на Гальту. Если там не найдём стержень, тогда — к Волку. Я там был всего пару раз и... если не ошибаюсь, тот район в личном разделе не освещался. Оттуда в Синти добираться не так удобно, зато знакомых там мы не встретим, это точно. Аномалии... тут потребуется немного потрудиться, но хлопоты — куда приятнее, чем очередной пинок от СБ.

В каютах "Вакса" стало немного менее весело. На поиски приличного стержня они потратили больше трёх месяцев. Купить стержень на торговой площадке Гальта, ожидаемо не удалось. Узловой сделал внеочередной заказ и стержни выгребли до упора. Получилось разжиться вполне приличной картой района Воулк. Не гражданской, а привычной подробной картой Патруля. Повезло, что всё сделали быстро. Уже на выходе из Гальты им... посоветовали мотать быстро и далеко, поскольку СБ района сделало запрос.

Скрываться от Патруля было очень непривычно. Впрочем, достаточно легко, потому что Дик слишком хорошо знал на чём ловятся подобные им корабли. Тем не менее, напряжение не спадало до тех пор, пока они не окунулись в лабиринт аномалий района Воулк. Вздохнули чуть свободнее... и пошли прочёсывать отстойники. Собирали все стержни больше тридцати процентов. Тройка изготавливалась в Цин, на разных пустотных станциях и её характеристики были менее стабильными, чем у стержней крупных размеров. Так же нестабильным был и процент запуска использованных стержней. Топливный стержень на семьдесят процентов мог лопнуть, но мог запуститься огрызок на тридцать три процента ресурса. К сожалению, семьдесят или пятьдесят процентов им не улыбнулось. Зато забили контейнер спицами на тридцать-сорок процентов, до упора. Двадцать шесть штук.

Первый запуск дал один к пяти. На пять разлетевшихся в крошку, один запустился. Если из остатка включится хоть один, они уже добрались. Главное, чтобы район аномалий не взял дань. Но навигатор в команде у Дика был исключительно хороший. Так что, у них были все шансы прорваться в Синти без особых потерь.

.

.

— Дик, проснись.

Моллз вскинулся и замотал головой, приходя в себя.

— Какого демона, Деж? У меня ещё три часа до вахты.

— Да ты не бурчи. Одевай скаф сразу. Зрелище, я тебе скажу, офигенное. Ни разу не пожалеешь.

Дик на автомате плеснул в лицо воды и пока жидкость впитывалась, одел пустотный комбез. Так же на автомате брёл по узкому коридору до шлюзовой камеры, придерживая рукой торчащие из комбеза шланги. В отсеке перед камерой было прохладно и сон, к моменту, когда последний шов скафандра был застёгнут, полностью улетучился.

"Деж, если мне не понравится то, что я увижу, я тебя"...

Дик пытался представить себе, что именно он сделает, и никак не мог сосредоточиться.

"Вот. Я тебя поселю третьим в каюту к Маку".

Навигатор определённо впечатлился. Он растерянно развёл руки.

"Он же храпит как молодой демон, Дик, давай что-нибудь попроще, а"?

Настроение у капитана поползло вверх. Он изобрёл способ напугать навигатора. Это — дорогого стоило.

"И что ты мне... твою мать! Это что за хреновина, Деж"?

Зрелище было воистину феерическим. "Вокс" двигался параллельно каменному потоку из огромных глыб. На фоне переливающейся всеми цветами радуги аномалии камни мерцали и составляли совершенно безумные рисунки. Но это Дик уже видел и не один раз. Причина восторга навигатора плыла с другой стороны корабля.

Огромного диаметра труба, точнее — цилиндр с выступающими краями. Цилиндр вращался вокруг собственной оси, периодически озаряясь яркими вспышками.

"Охренеть, Дик. У них термоядерный двигатель и метеоритный поток они режут лазером".

Моллз вдруг поймал себя на том, что у него раскрыт рот. Нехорошо. Он же — боевой капитан. Упаси Сол, если этот шустрый мелкий прыщ успеет записать выражение лица капитана на свой регистратор. Но Деж был полностью поглощён зрелищем.

"И куда эти... путешественники направляются? С такой скоростью они до смерти будут ползти по пустоте и никуда не доберутся".

"Гравитация определённо создаётся вращением корпуса. Прикинь, у них нет компенсаторов. Это круче всего, что я мог ожидать в этом месте".

"Эй, романтик, я спросил о маршруте этой ржавой трубы. И ещё мне хотелось бы узнать, сколько тупых тел пытается куда-то добраться на этом потрясающем уроде. Не поможете мне, офицер"?

Навигатор оскорблённо выпрямился.

"Чем ломать мне кайф, капитан, взглянули бы лучше на командный экран".

"Я взглянул, офицер. Но доклад капитану корабля, это ваша прямая обязанность".

Романтик начал понимать, что дело не в красивой картинке или его персональных восторгах.

"Судя по температуре внутреннего объёма, там стоят камеры для... анабиоз? Это так называется? Да. Камер там... Ё. Около полутора тысяч. Колонизация? Или — исход? Та-ак. А вот идут они, б... прямиком в аномалию Лотта. Капитан, они уже трупы".

Аномалии, в смысле — пространственные аномалии этого района, были самых различных видов. Большинство без проблем определялось визуально. Некоторые определялись только сложным оборудованием. Область в которую так уверенно двигался архаичный корабль, визуально давала картинку другого места, в которое ни один физический предмет не мог попасть. Не прозрачный барьер. Сдвиг Ткани Слоя. Дик не забивал голову сложными терминами. Достаточно знать, что двигаясь прямо в эту аномалию, физические предметы исчезали. Меняли форму или размер, этого никто точно не установил. Зонд, отправленный туда, просто исчезал. Зонд на тросе — выбрасывал размочаленный обрывок этого троса. Ни обычная связь, ни дальняя, сквозь невидимый для человеческого глаза барьер не работали.

Кроме всего прочего, пространство непосредственно перед аномалией было весьма неприветливо. Имперские корабли прикрывались щитами и качественно экранированным корпусом. Наблюдаемый путешественник ничего похожего не имел. Шансов добраться в соседний слой, если это — зона перехода, он не имел никаких. Совсем. Более того, у него не было приборов, способных определить эту аномалию. Он видел перед собой обычные звёзды и планеты.

"Интересно, какая у них защита от абордажа"?

Дик хмыкнул. Направление мыслей навигатора приобрело практическое направление? Да быть такого не может.

"Деж, протри глаза. Включил подавитель и у них вся техника встанет. Там даже пятого класса не может быть, какое, нафиг оружие ты собрался там найти"?

Дик сказал и задумался. Ядерная бомба. Ну, это просто определяется. И глушится — так же просто. Или — расстрелива... стоп. Расстрелять нельзя. У путешественников может не оказаться надёжной защиты. Б... полторы тысячи?

"Ну... и что теперь делать с этим мороженым мясом"?

.

Авральный сигнал вытащил всю команду в зал управления. Дик тихо порадовался, что он везёт не пятьдесят человек. В этом случае, люди бы просто сидели друг у друга на головах.

Быстрое описание ситуации и... закономерный вопрос: Что делать? Собственно, предстояло определиться, могут ли они ВООБЩЕ что-то сделать... вот с ЭТИМ.

Медик поднял палец.

— Криогенная заморозка. Два цикла. Вход и выход. Я предполагаю, исходя из назначения корабля. Для членов команды может быть и больше, но маловероятно. Повреждения организма при повторном цикле возрастут до неприемлемого значения. Я лично не вижу чем мы можем... обработать такое количество людей. Вся надежда на то, что штатное оборудование этого корабля справится со своей задачей. Всех сразу будить крайне нежелательно. Может оказаться мало воздуха... или еды. Кто может сказать, чем они располагают?

Дик зацепился за последнюю фразу.

— Ты хотел сказать — кого можно спросить? Да, а на каком языке они говорят? Деж, есть варианты с отправной точкой?

Навигатор возмущённо поднял брови.

— А что вам всё время Деж, капитан? Я не ясновидящий. Текущий курс исходит... из энергетической аномалии Красса. Они её определённо заметили. И обошли, пока она была в малой фазе. Сейчас эта тварь вспухла и я, вот хоть... поселите меня к Маку, не представляю, откуда они вырвались.

Народ тихо загудел, переваривая новую шутку. Мак, здоровенный абордажник, покраснел. Хотелось верить, что не со злости.

— Итак. — Гудение моментально смолкло. — Первое. Требуется установить контакт. Определить хоть приблизительно, что они могут и что у них есть из припасов. Если ситуация управляема. Как и куда их снимать?

Никого не удивляла постановка вопроса. Если можем оказать помощь, то — помощь будет оказана. Это даже правилом нельзя назвать. Суеверие? Возможно. Экипажи кораблей верили в то, что если помогают они, то кто-то обязательно поможет им. Исключения, конечно были. Боевой корабль далеко не всегда имеет возможность остановиться и оказать помощь. Так же и корабль, у которого на борту нет достаточной команды, не станет пытаться спасти толпу. Толпа — очень опасное животное. А полторы тысячи, это точно — толпа. Потому и прозвучала фраза об управляемой ситуации.

На практике всё выглядело просто. Абордажный модуль рывком приклеился к корпусу скитальца. Место выбиралось очень тщательно. Минимум энергетики, минимум исполнительных механизмов. Предельная корректность поля подавления. Два человека, резаки, баллоны с пеной... рутина.

Что обычно происходит при возникновении нештатной ситуации на корабле? В данном случае, управляющие механизмы пробуждают одного из команды. Поскольку пробуждение экстренное и наверняка закончится трагично, то — не самого важного члена команды. Достаточно опытного, чтобы принять решение. Дальше варианты множились, но на этом начале сошлось большинство мнений.

Что требуется от этой встречи? Установить возможность общения в принципе. Дать достаточно информации, чтобы следующий офицер, который проснётся штатно, смог быстро понять в чём дело.

Дальше? Если будет найден общий язык... "Вокс" отправится за ёмкостью для выгрузки. Или... такую ёмкость попробуют вырезать из самого путешественника. На последний вариант надежды было мало. Там нет компенсаторов. Значит -... их не будет. Точка. Сама конструкция не рассчитана на их использование. Никакой транспортировки шаттлом. Перегрузки убьют пассажиров.

Итак. Трубу эту "Вокс" дотащит до ближайшей планеты, пригодной для жизни человека. Если планета далеко — необходим возврат к ёмкости с компенсаторами. Секция корпуса. Желательно — знакомого типа. Сколько времени займёт адаптация коробки под перевозку спасённых? Недели. Столько же займёт её доставка сюда от ближайшего точно известного места. Альтернатива во всех случаях единственная. Оставить всё как есть.

.

— Мак, я глазам своим не верю.

Пока мощный абордажник заделывал дыру, через которую пара вошла в корабль, медик раздвинул по углам якоря подавляющего поля и смотрел, как закрываются заслонки, герметизируя повреждённый отсек. Затем, когда дыру надёжно закрыли, начался обратный процесс.

— Док, становись ведомым и... очень тебя прошу, не высовывайся.

Альтернативы кандидатуре Мака не оказалось. Мод-пять. При базовом изменении организма перед контрактом, этот боец выбрал усиленный костяк и мощную мускулатуру. Модификанты для ускорения мышечной реакции и увеличения точности движений. Ко всему перечисленному, в процессе службы добавились дорогая штурмовая броня и сложное оружие. То, что он со всем этим добром до сих пор был жив, прямо указывало на наличие мозга, способного грамотно управлять телом. Это было редкостью. Слишком многие абордажники и наземники мод-пять после второго пятилетнего контракта выходили на покой, оканчивая свои дни вышибалами в различных учреждениях. Мак этого избежал.

Моллз не знал, что именно практиковал его давний знакомый. Но медитативные техники у этого великана работали именно так, как требовалось. Во время боевой операции Мак мог часами висеть без движения. Или стоять, если требовалось. Обычно сторонники мускулов терпением не блистали. Можно разобрать медицинские причины... но достаточно того, что практика говорила именно это.

"Запись на регистратор. Лейтенант Матек и медик-капитан Биган. Входим в первое шлюзовое отделение".

Док с удивлением понял, что последний раз слышал полное имя спутника... уже и не помнит когда. Но открывшаяся картина вытеснила все лишние мысли. Подобный шок может испытывать мелкое насекомое, попавшее в организм человека. Трубопроводы и толстые связки бронированных кабелей занимали практически весь объём узкого пенала технической секции.

"Наш вход через... семь метров. Налево".

"Вот б..., ты такое видел, Мак"?

"Железо и железо". — Ведущий пары следил за обстановкой и на холодные прозрачные капсулы с застывшими фигурами людей, ему было плевать. Он работал. Медик при всём своём желании, отключить восприятие не смог.

Мрачный узкий прямоугольник помещения заполняла сотня капсул с телами переселенцев. Редкие блики дежурного освещения, стерильность металлических поверхностей. Тишина и пустота.

"Док не спи. Где находится наш клиент"?

Медик вздрогнул и включился.

"Улей передаёт, что активировано две капсулы. Одна нагревается быстрее, вторая — медленнее. Нам... в следующую секцию. Вперёд и направо. Картинку... отправил".

"Принял. Шлюзовой узел. Док... твоя очередь".

Руки у ведущего пары предназначены для оружия. Ведомый занимается механикой шлюза.

Ничего необычного эти разумные не изобрели. Рычаг на центральной оси, две ручки. Три вращательных движения и овальная невысокая дверь открывается. За ней следующее помещение. Точно такое же, как предыдущее.

Первое впечатление было ошибочным. Это помещение имело лишнюю деталь. На полу возле одной из капсул корчилось в судорогах женское тело.

"Уроды. Не могли мужика найти? Что с воздухом, док"?

"Регистратор два. Капитан-медик Биган. Атмосфера... условно пригодна. Осматриваю тело... официальная справка: анализатор показывает соответствие типу мод-один восемь пять. Базовые стандарты, незначительное отличие планетарного характера. Мы совместимы на... да без критических моментов. Наши медикаменты будут работать. Улей, готовьте медблок и заливку общего имперского. Когда вывалится второй пациент"?

"ВМ оценивает время... шесть часов".

Медик уже вколол первую серию и теперь аккуратно придерживал женщину за плечи. Та медленно приходила в себя.

"Множественные повреждения мышц, она вряд ли может нормально видеть. Со слухом... да со всем будут проблемы. Какого демона эти уроды выбрали такой жестокий вариант разморозки"?

Дик буквально прилип к планшету. Если на этом транспорте больше тысячи человек, то жертвуя одним... в общем, для него допустимость одной жертвы сомнений не вызывала. Правда, управляющий механизм корабля неверно определил степень угрозы... но это уже — детали.

На корабле переселенцев тем временем, начался второй акт драмы. Лекарства подействовали и женщина раскрыла глаза. Затем раскрыла рот. Внешние микрофоны скафандров — далеко не лучший источник звука.

— Что она говорит, Док?

За спиной капитана фыркнул кто-то из команды.

— "Мак, где моя одежда"? Что ещё может спросить женщина, увидев спросонья Мака в боевом костюме?

Моллз скривился. Кому — что, а этим балбесам лишь бы поржать.

— Отставить комментарии. Доктор, тащите вашу добычу к диагносту. Медблок загрузит с него информацию о повреждениях. Хотелось бы, чтобы ей хватило шести часов. На всё. И... Док, вколи ей снотворное. Хрен её знает, что может стукнуть в размороженную голову? Эй, шлем не снимать. Биологический контроль.

Медик растерянно провёл по шлему перчаткой. Да-да. Это не имперский корабль и даже не баронец. Работающий регенератор воздуха ещё ни о чём не говорит. На незнакомой планете возможны самые любые вариации бактерий. Ко всему не приготовишься.

— Бле... вот это картинка, покруче любого сетевого сериала. Старина Мак в боевом костюме тащит голую тёлку... жесть. Всякое видел, но этот момент — не-за-бы-ва-ем.

Шепот был драматическим. Моллз спиной чувствовал спазмы сдерживаемого смеха.

— Сча выгоню из рубки к демонам. Прекратите угорать.

Впрочем, действительно, картинка была та ещё.

Мак видел на своём веку достаточно ситуаций. Его не раз восстанавливали, он оставался в одиночестве на занятой противником территории... да всякое было. Но... ЭТО?

Абордажник стоял перед капсулой автохирурга. Оперативный модуль успешно отстыковался и вернулся на корабль. Сейчас автохирург, он же — диагност для абордажного модуля, выплюнет свою жертву из рабочего объёма и... что? Доку хорошо, он убежал готовить медблок. Спасибо капитану, что не пускает зрителей в ангар. Вот было бы советчиков.

Док сказал, что пациентку требуется одеть в рабочий комбез? А если она не захочет? Вот почему бы не усыпить её и не перенести в медблок прямо так, спящей тушкой? Замедлится восстановление? На сколько оно может замедлиться из-за порции снотворного? На пятнадцать минут? Херня полная.

Абордажник был мрачен как ночь. Он достал из секции комбинезон и положил его на столик возле дверцы автохирурга. Имперцы к обнаженному человеческому телу относились по-разному. Но в командах кораблей, стеснённых условиями обитания, ни стеснения, ни протестов не было. Да, были личные предпочтения и к ним относились спокойно. В смешанной команде сложно избежать случаев, когда моющаяся в душевой секции команда состоит из разнополых индивидуумов. Уже через месяц первого контракта, к этому привыкаешь. Сейчас ситуация была немного другой.

Рефлекторная попытка закрыться показывала, что у спасённой совершенно другие представления и об этике и о морали. Это в дополнение к тому, что эта женщина ещё не знает, что её — спасают. Для неё всё наверняка похоже на фильм ужасов.

Мак сложил руки на груди. Автохирург показывал... что — сейчас. Спокойствие, лейтенант. Главное — спокойствие. Шлем он снял. Диагност показал, что критических отличий не обнаружено и опасности для персонала, при прямом контакте нет. После медблока появится более полная картина, но и так уже — хорошо. Заслонка издала характерный звук и поползла в сторону.

— Доброго здоровья... — О чём это он? — Вам необходимо одеть... этот костюм.

Раскрытые ладони и аккуратный жест. Бле-е. Женщина округлила глаза и попыталась закрыться руками. Только бы не начала визжать. Абордажник совершенно непроизвольно скривился. Может, она не понимает, что это — одежда? Он медленно взял свёрток и развернул, показывая, что внутри, кроме тонкой ткани ничего нет.

— Это необходимо одеть. В ангаре полно холодного железа. Одно касание голой кожей и будет дырка.

Женщина вдохнула... и затараторила как взрослый пулемёт.

Мак показал пальцем на ухо и сделал отрицательный жест.

— Я не понимаю твоего языка. Уважаемая, одевайте костюм и мы отправимся к доктору. Пожалуйста.

Святые Корни, какая глупая ситуация... Мак мысленно застонал. И в очередной раз приподнял за плечи комбез. Ноль реакции. В том смысле, что поток слов продолжался, но добыча ещё глубже забилась в нежное нутро ценного аппарата.

Дику было немного неудобно. Он разогнал команду по рабочим местам и остался единственным непосредственным зрителем происходящего. И, честно говоря, даже не знал, что посоветовать Маку. Но время работало не в их пользу.

— Мак, да хрен с ней, засовывай её в комбез и тащи в медблок. Время уходит.

Всё правильно. Мак словно снялся с тормоза. Он поманил пальцем... и ноль реакции. Затем подошёл к автохирургу и вытащил отчаянно извивающееся тело из ниши. И... да, женщина пронзительно визжала.

— Прости, это для твоей же пользы. — Аккуратный тычок указательным пальцем и, пока женщина пыталась вспомнить как дышать, быстрое распределение конечностей по требуемым штанинам и рукавам.

— Ну что, катастрофа, ничего страшного не произошло? — Мак увидел начинающийся глубокий вдох и направил внушительный указательный палец на жертву. — Не кричи. У меня в ушах звенит до сих пор. Поднимайся и пойдём. Туда.

Взгляд женщины прикипел к указательному пальцу сопровождающего. Но вставать она отказывалась. Правда — уже не пыталась кричать.

Затем Мак пожал плечами и взял худенькое тельце на руки. Через пять минут уснувшая женщина была упакована в медблок. Облегчение Мака было запредельным. Он упал на сидушку перед слотом для брони и мирно сопел, приходя в себя. Какой бы смешной не выглядела ситуация со стороны, Маку сочувствовала вся команда. Его не пытались подначивать. Деж принёс стаканчик тоника и полотенце.

— Капитан сказал, что у тебя призовая норма горячей воды для душа. Радуйся, гуманоид.

— Спасибо, мелкий. Никогда не хотел служить на исследовательском корабле. Не зря.

— Да брось, Мак, это же не насекомые? Обычные люди.

— Думаю, что с насекомыми было бы проще. Фу-у-ух.

.

"Воксу" пришлось ходить на свалку целых три раза. Первый раз, как и было предусмотрено, за конструкцией для доставки спасённых на одну из отмеченных на карте планет с условиями пригодными для жизни человека. Второй раз ходили для того, чтобы добыть хоть какой-то приемлемый объём пищи и лекарств. Чем думали те, кто снаряжал странный корабль? Они разместили запасы так, что большинство из них пришли в негодность. Да, похоже, что именно грузовые отсеки спасли жизнь переселенцам, приняв на себя все внешние удары пустоты. Но их собственной необходимости никто не отменил. И это оказалось весьма срочной проблемой.

Проснувшийся вторым офицер, действительно был одним из руководителей всего движения. Он поведал о том, каким преследованиям подвергалось религиозное течение на родине. Как мужественно и долго они боролись за правое дело. И ещё целую кучу подобной ерунды. Кого будить первыми? Уже этот вопрос стал для предводителя глобальной проблемой.

Эти люди слишком долго жили мечтой о собственной планете. Для высадки они собрали массу семян, даже заморозили около сотни животных на племя. Но о том, что корабль не сможет достигнуть обитаемой планеты, никто не думал. О том, что почти все грузы окажутся повреждёнными, так же не думали. О том, что пробудившаяся первая сотня людей почти сразу заболеет и им потребуются сильнодействующие лекарства? Кто мог об этом думать, когда всё было так гладко и красиво? В мечтах, конечно. Но на практике... всё было плохо.

Третий раз нервный и уже совсем не такой добрый Дик, отправился за вещами. Климатическая зона, которая была самой удобной для нового поселения, переживала зиму. В самом её начале. У поселенцев не было тёплой одежды, не было ни инструмента, ни запасов, чтобы прожить первый год.

— Чтобы я. Ещё. Хоть один раз. — Дик сжал рукой край пульта. Он капитан. Ему нельзя такое говорить.

Деж выглядел не лучше. Более того, он считал себя виновным во всех происходящих бедах. Если бы он в своё время промолчал, это осталось бы его личным скелетом в шкафу. А сейчас... неизвестно, чем это вообще закончится.

— Деж, ты нашел в наших списках хоть что-то похожее?

— Угу.

— В каком месте лежит твоё "угу"?

— Третья точка. Возле звезды Майол.

Дик вдохнул... и выдохнул. Далековато.

— Прокладку для прыжков сделал? Топай спать. Восемь часов у тебя есть. Хвала Солу, что мы можем отдохнуть от долбаного птичника хоть некоторое время.

— Дик.

Моллз удивлённо посмотрел на навигатора.

— Что-то случилось?

— Надо бы ликвидировать некоторых... из начальства будущей колонии.

— Это... ты о чём?

Деж угрюмо смотрел в одну точку.

— Я смотрел за проснувшимися. У них три течения. Есть принципиальные конфликты между всеми тремя, но в одном они сходятся. Как только мы высадим последнюю партию, на нас нападут, чтобы добыть оружие. Возможно, шаттл. Они не понимают, что наша техника не будет работать без нейросетей. Не смогут воспользоваться ни энергией, ни медицинскими приборами. Но считают, что для сохранения жизни поселения, все методы хороши. Переводчик уже работает достаточно точно, так что... ошибки тут нет. Я проверил сотню раз. Потом одни постараются перебить других.

Моллз удивлённо поднял брови.

— Вот что я тебе скажу. По большому секрету. Я буду счастлив, Деж, если вернувшись через пару лет, увижу пустое место. Достали.

Навигатор молча пожал плечами и отправился спать. Он уже понял, что выбрал неудобный момент для своего разговора. Но в том, что капитан решит иначе и его слова это только всплеск накопившегося напряжения, Деж не сомневался.

Дик смотрел в спину уходящего офицера и с удовлетворением отмечал, что мелкий начал думать более приземлённо. Никто не додумался отслеживать внутренние течения, все были нацелены на главный результат. А этот уникум в собственное свободное время сидел и разбирался. И после всего, ещё и высказался капитану.

Да, ситуацию следовало подправить. Желательно сделать это красиво, чтобы гибель самих идеологов не повлекла идеализации их замысла. Но это всё — потом. Он лично проверит материал и подумает, что с этим всем делать.

.

После того, как "Вокс" закончил поиски необходимых припасов для высадки, оказалось, что корабль мог оставаться на месте ещё около трёх недель. Начался процесс изменения размеров ближайшей к ним аномалии, а обходить её было слишком далеко.

Дик к тому времени уже полностью остыл и... предложил собрать ещё один модуль для транспортировки. Не сразу, но его идею поняли. Дик рассчитал расход ресурса шаттла на подъём с поверхности планеты пустого модуля. Затем проверил одну мысль и появился новый вариант.

— Странно, что никто не обратил внимание раньше. Я вот пожалел, что у нас нет оборудования класса "Р". Тогда из этих ящиков получилось бы вполне приличное жильё для переселенцев. На первое время.

Один из офицеров хлопнул себя по лбу.

— Ну, конечно. Мы один раз опустим этот ящик на планету и потеряем половину ресурса его начинки. Если вспомнить, что приходилось ставить для удовлетворительных условий пустотной транспортировки, то вполне очевидно, что поднимать — вообще нет смысла. Заменить-то убитые узлы у нас нечем? Кста-ати, а сколько времени будет занимать возврат корабля и доставка новой партии людей?

Вот так и получилось, что следующий отсек был в два раза больше первого. После прибытия его разделят на две части и после вывоза страдальцев удастся ещё и шаттл сохранить.

То, что беженцы так небрежно отнеслись к процессу высадки, изрядно напрягало. Прав был Деж. После пробуждения руководители всё ещё продолжали свои... домашние споры. Выяснение чья версия веры более правильна, даже сейчас затмевала все разумные потребности. Если уж они сами не могут распределить население по порядку высадки, то это сделает ВМ. Моллз не намерен оставлять пастухов ни с теми, кто в корабле, ни с теми, кого высадят на поверхность. У него всего двенадцать человек и не совсем исправный корабль. Лишних и запасных тут нет.

Итак, следующим пунктом было распределение собственно людей по очереди вывоза. Поскольку первыми будут те, кто лучше выдержал заморозку, то в эту часть и войдут все вояки. А чтоб у них не было шанса увильнуть, им привезут немного огнестрельного оружия, которое в гражданском варианте, было довольно ходовым и легальным товаром и найти его в металлоломе не представляло сложности. Для "обучения" разморозят основных бойцов. Те получат железки и под Знак подтвердят отсутствие дурных мыслей. Это сможет исключить опасность нападения при первой высадке. Затем с руководителями "обсудят" порядок выгрузки и необходимость разделения групп по времени доставки и по месту сброса. Вот так сразу прокормить тысячу голодных ртов не сможет ни одно пустынное место. Тем более — зимой. Всё предельно достоверно и практично.

Дик был совершенно уверен в том, что высаженные люди с оружием попытаются выяснить отношения сразу. При победе любой из сторон нападать на шаттл уже будет некому. Либо — незачем. А скорее всего — и не выйдет. Третья группа самая многочисленная и шаттл, доставив последнюю коробку, вернётся на корабль. Если добавить к этому, что в случае не обнаруженных сразу критических проблем на первом месте, уже вторая партия людей сможет организовать новое поселение, исправив ошибку. Теперь Дик был уверен, что из собственных возможностей он выжал допустимый максимум.

Как бы обычно не начиналась вся эта эпопея со странным транспортом, но у же к моменту, когда на найденную планету была готова высадиться первая сотня колонистов, всё превратилось в кошмарный сон.

— Как меня задолбали ваши... пернатые, Заль, ты себе не можешь представить.

— Мы не виноваты в том, что такими созданы.

Ма-ать. Они, эти люди с высоким тембром речи, оказались сторонниками какой-то собственной ветви религии. Мак изрядно похудел и до упора устал. Устал сдерживать различные конфликты, устал выслушивать объяснения и наставления спасённых. Устал объяснять, что их Бог может помочь, а может и нет, а лекарства из его корабля, подействуют — точно.

Единственная из спасённых, та самая, которая была первой, не вызывала у него скрежета зубов. На общем фоне она выглядела почти нормальной. Вот не известно, не из-за этого ли её назначили в качестве первой жертвы?

.

— Доктор... а можно мне... это.

Док вытаращился на согнувшуюся в двери его каюты огромную фигуру.

— Мак, что случилось?

— Ну... ты ведь говорил, что с... только не вздумай смеяться. С моим храпом можно решить вопрос принципиально?

Медик испуганно замер. Смеяться ему определённо захотелось. Но Мак выглядел достаточно серьёзным, чтобы обидеться. Вот этого Док так же определённо — не желал.

— Проходи. Я... сейчас... соберусь с мыслями. Ты мне не скажешь... почему?

— Заль хочет остаться. Со мной.

Док выронил на пол аккуратно свёрнутую рабочую одежду. Амбец. И это говорит Мак?

— Да, ты не ослышался. Я буду просить капитана о том же. Ты что скажешь?

— У... в смысле... угу. Ты уверен, Мак?

— Думаю, что она решение уже приняла. Мне говорит, что иначе ей останется только смерть. И... Док, ты бы поговорил с ней? Женщин у нас пока нет на борту, а ты... как врач, можешь узнать у неё, что там за дерьмо происходит?

Капитан Биган не был новичком. И разговаривать со слабым полом его специально учили. То, что эта женщина из другого мира, не самое большое препятствие для обычного доброжелательного разговора. Что бы о беженцах ни говорили, они достигли определённого уровня цивилизации. И они — люди, а значит, у них физиологически обусловленное сходство и в традициях, и в понимании общих проблем.

То, что рассказал товарищ, это куда большая проблема, чем его храп. Когда Заль изложит свою просьбу Моллзу, то первым, кого капитан спросит о причинах и возможности принятия нового человека, будет именно он, капитан-медик Биган.

Оказалось, что положение у Заль, как звали подопечную, хуже некуда. При бегстве с планеты она потеряла свою семью, а сама получила ранения. С ранами она справилась, но. Эти ранения изменили её внутренний статус в колонии. Она не могла рожать. В группу "камикадзе", то есть тех, кто экстренно пробуждался в случае нестандартных ситуаций, её включили именно по этой причине. Ещё до заморозки у женщины был достаточно длинный период совместной жизни с теми, кто всё ещё лежал в капсулах.

На этот транспорт попали только стабильные семьи. Сильный и здоровый мужчина и две-три женщины, составлявших одну семью. Детей младше шестнадцати не было. Да и таких были буквально единицы. Очень большой риск. Риск потерять нормальный генотип в результате воздействия космических излучений на развивающийся организм. Да и их собственный двигатель внушал путешественникам вполне обоснованные подозрения. Собственный генотип для беженцев значил очень много. По существу, он и определял их религию.

Отношение к "запасным" людям, было крайне неприятным. Как к вещам, которыми может пользоваться любой здоровый член общества. Такое отношение объяснялось достаточно внятно и с точки зрения религии, и с точки зрения обычной логики. Но, скажите, как изменят положение раба любые правильные объяснения? Никак. Именно в этом и была проблема Заль.

Вещами, то есть лишними спутниками, эти переселенцы пользовались достаточно... небрежно. Женщина без собственной семьи и без права голоса? Пожалуй, хуже ничего не придумаешь. Если бы Заль составляла свой чёрный список, то в него попала бы большая часть мужского населения колонии.

Медблок корабля исправил личную ситуацию Заль, но не смог ничего исправить в головах остальных. Первая же встреча с руководством, закончилась скандалом. Тогда Мак не понял в чём дело, он вступился совершенно автоматически. Это и решило все колебания женщины. Огромный абордажник стал единственным, кто о ней очевидно и успешно заботился.

.

.

Нашлось вполне приличное оружие. Для колонизаторов — лучше не придумаешь. Винтовки с охотничьим патроном. Магазин пять патронов. Для охоты и обороны от хищников более чем достаточно. Пистолеты? Дик решил не дразнить хищника. Полицейское оружие для убийства людей. Человек, который носит оружие, обычно готов его применять. Значит — чаще идёт на конфликты, иногда совершенно лишённые всякой необходимости.

Были найдены и добавлены в общую кучу устройства для ручного изготовления патронов и их перезарядки. Вполне приличная партия, которая по какой-то причине не доехала до своего покупателя. Если бы не ситуация, то и сейчас мимо этой добычи Дик прошел бы совершенно спокойно. Его лично, куда больше интересовали мелкие реакторы имперского производства.

Топливный стержень, в результате метаний "Вокса", худел на глазах, а срок пребывания в рейсе, соответственно — рос. Требовалась смена запаса воды и свежая порция воздуха. Требовались дополнительные реакторы, чтобы расселить экипаж и дать возможность увеличить нормы на воду. Следующим в списке стояли не такие дефицитные, но весьма необходимые стержни для шаттлов. Пусть один из них уже не сможет работать в планетарных условиях из-за мизерного ресурса, но в пустоте он будет вполне актуален ещё весьма длительное время.

Четвёртый и пятый размер стержней. Не редкость и не большая проблема. Большие затраты времени на их извлечение были обусловлены тем, что вторичные реакторы на больших кораблях, часто были в сложнодоступных местах. При повреждениях корпуса, эти реакторы вообще теряли технологичный доступ. Прорезать металл корабля, это совсем не быстрая операция. Спасало то, что на сборку и ремонт оборудования жизнеобеспечения требовалось не так много рабочих. Пока одна смена вправляла системы на обрезанном куске гражданского корабля, вторая путешествовала по окрестным кораблям в поисках того, чем этот обрезок заполнить. Тут особой фантазии не требовалось. Но главным оставался собственный перечень капитана.

.

На очередную прогулку по свалке, Мак попросился вместе с новой спутницей. До Моллза уже дошла вся информация от Дока и он ограничился добродушным кивком. И напоминанием о том, что эта личная ответственность теперь на Маке до тех пор, пока Заль не получит официальную квалификацию. Если сможет её получить вообще.

Лицо Мака засияло. Ответственность, это совсем не то, чего он боялся.

— Эй, чувак, — Мак остановился и заметно пошевелил ушами. — Ты бы прикинул, куда твою... напарницу лучше приспособить? Док вон, в замешательстве.

— Так точно, капитан. У неё точная моторика и на удивление тонкий слух и замечательное зрение. Думаю, что со временем она может стать вполне приличным пилотом. Пока... технологический шок мешает.

— Вот-вот. Свободен.

Большая фигура уже давно исчезла из поля зрения, а Дик всё ещё тёр виски. Плюс один человек. Но его опасения касались не этого. Сейчас это плюс, а завтра может стать минус два. Направление мыслей у свежесозданной семьи вполне известно. Будет пополнение, вряд ли Мак пойдёт дальше с "Воксом". Впрочем, завтрашние проблемы он будет решать завтра. Итак, что с работами над коробкой для... птиц. Не зря у них такой замечательный слух. Средний тембр речи у спасённых серьёзно выше чем у стандарта. Потому беженцев и называли между собой птицами.

.

Мак, выйдя из командного зала разбежался к подруге, но не тут-то было. Его фигура была на удивление просто остановлена и распята на ближайшей стене.

— Та-ак, диверсант. Стой и не рыпайся.

Мак выглядел жалостно в опытных руках завхоза. В том, что завхоз на корабле, это хозяин всего, никто не сомневался.

— Сейчас ты приведёшь нового члена экипажа. Ко мне. Медкарту я уже получил, виза капитана есть. Остались сущие мелочи. Не знаю, чем сейчас занята твоя большая голова, но моя мне говорит, что постановка на довольствие должна быть проведена по всем правилам.

— Томил... может мы подождём до первой нормальной планеты?

Лицо завхоза было непреклонным.

— Нахрен мне эти сказки, лейтенант? Комбезы выдать требуется? Закрепить оружие и скафандры надо? Она ведь не пассажир? Значит — обязанности и оплата. Нет-нет. Ничего не хочу знать. Сейчас я свободен и ты — свободен. Хватай на руки свою даму и... добро пожаловать в наш мир. Будем объяснять ей, чего Устав требует от члена Экипажа.

.

* Бастард.

Грифон появился, когда вышел назначенный срок, а известий от Моллза так и не поступило. Зелёная всё так же благополучно выпасала своё царство и плевать хотела на внешние события.

— Что меня беспокоит, Тренн, так это — Джек. Остальное... как-то будет. Ты ничего мне не рассказываешь. Я понимаю, что есть запреты и есть ограничения. Но даже у такого старого чёрного адепта обязана остаться хоть капля совести. Я беспокоюсь.

Тренн недоверчиво хмыкнул и вернулся к недопитому стакану.

— Тебе просто любопытно, зелёная. Если бы ты беспокоилась, то я бы уже тащил твою... твоё роскошное тельце в Синти. Всё нормально. Джек благополучно расплёлся и гуляет на испытаниях нового крейсера.

Зелёная резко повернулась и вцепилась в руку гостя.

— Итак, сволочь чёрная. Расплёлся? Новый крейсер? И я ничего не знаю? Ты его что, в чёрное покрасил? А мне рассказать не требовалось?

Тренн вздохнул и аккуратно убрал руку. В чём разница между этой красавицей и человеком, которому он доверяет? Вот это ей точно не интересно. А ему — очень. Не прибежала ведь помочь? Ждала пока позовут. И сейчас ещё ждёт. А Джек просить помощи не станет. В этом никаких сомнений. Несмотря на то, что ему-то как раз, эта помощь очень требуется. С его шилом в заднице. И что бы он там себе не воображал по этому поводу.

.

— Ну... если тебе так интересно, то слушай. Три контролируемых планеты. Двенадцать рейдеров из баронцев. Четыре транспорта. Около восьмисот рыл на личном контракте. В следующий раз привезу тебе компоненты для медблока. Только один комплект. Собственного изготовления.

Тренн смотрел на изменившееся лицо зелёной и вдруг поймал себя на мысли, что... зря он так. Им ведь не воевать надо, а сотрудничать? И не так как сейчас — из-под палки.

— Извини, очень тяжёлый год был. Для всех. Через пару месяцев Джек вернётся из рейда, попробую его привести сюда. Пусть сам рассказывает. Я... отучился в Лепестках, приобрёл полезные знакомства. Нашел Джека в Синти, это оказалось проще, чем я ожидал. Ну... вот и всё, собственно. И... не жди. Он сам не попросит. Хочешь помогать — помогай. Или сиди тут в своей зелёной тюрьме.

Тренн одним глотком допил остаток и встал.

— Я в город. Здесь пробуду не больше суток.

.

Чёрный ушел своим переходом, а Эвин осталась сидеть за столом. Всё меняется. Для кого-то это хорошо. А вот она, после того, что произошло в том ангаре, залитом кровью её группы, стала бояться перемен. Бояться новых людей. Бояться жить. И весь этот страх никуда не делся. Как он появился тогда, когда горячие куски адептов из её группы попали ей на лицо, так и лежит в глубине души тяжелым камнем. Проще умереть, чем жить вот так. Но умереть она не может. Адепту зелёного нельзя уходить по собственной воле.

У мужчин такой страх редко встретишь. Эвин провела пальцем черту по тёмной древесине. Джек пытается стать больше чем он есть. И делает вид, что ему на всё наплевать. А она? Она боится того дракона, который придёт за Джеком. Есть хорошая поговорка. Чтобы убить дракона, требуется стать драконом. Но любой дракон рано или поздно умирает. За ним обязательно приходит другой. Раз за разом. И когда появится тот, который победит, он будет... страшен. Об этом никто и никогда не говорит. Если сказать, что победивший дракон всегда страшнее проигравшего, то пропадёт смысл в стремлении вверх. Драконы этого не любят.

.

Тренн появился в здании... местного правительства и поставил всё на уши. Дик Моллз. Что, где и как. Местные руководители не испытывали иллюзий относительно собственной независимости. Планета получала больше, чем отдавала. И к Денакру это имело косвенное отношение. Он иногда появлялся сам, но гораздо чаще, один из дежурных кораблей Патруля заскакивал по пути. Разгрузиться и по пути же, обычно притаскивал какой-то "подарочек". Такие добровольные взносы часто вызывали у местных жителей оторопь своей стоимостью.

Дик Моллз был регулярным гостем и всегда что-то привозил. Саженцы, зерно, домашних животных, какую-то странную технику, банальные скобяные изделия. Всё то, что продать в Бастарде было весьма хлопотно и никого из капитанов Патруля не интересовало в принципе. Откуда всё бралось? Да с тех же разбитых или захваченных транспортов, с кораблей пиратов и с их баз. Проходя мимо Дик потрошил помеченные им самим или другими кораблями останки и вываливал всё сюда. Многие из других посетителей заходили по его просьбе. Потратить пару часов, чтобы выдернуть несколько контейнеров с хламом, это совсем не тяжело. А когда тебя, благодаря такой мелочи, встречают как героя... это очень приятно.

Местные сели на связь... и выдали очень странные результаты. Тренн вытаращился и существенно пополнил коллекцию ругательств местного персонала.

.

* Узловой Патруля. Бастард.

Денакр, естественно, ничего не знал. Ни о травле Моллза, ни о действиях одного из районных руководителей СБ. И он не притворялся. Уж с аурой Тренн работал достаточно хорошо, чтобы читать эмоции.

— Я мог бы сходить сам. И... поправить некоторым офицерам... взгляд на их долг перед областью. Только ведь прибью подлеца. А это — твой кадр. Нехорошо, Денакр. Ты уж посмотри, что там за херня происходит?

Денакр мрачно кивнул. Крайне неприятно узнавать о таких вещах от чужих людей. Не надо было ему вот так отпускать Моллза. Но, это уже в прошлом. А офицеру СБ... для этого деятеля, всё только начинается.

— Тебя долго не было Грифон. Синти мне не докладывает, так что... расскажешь что там происходит?

— Думаю, что... расскажу. Сколько смогу. Патруль Бастарда вовсе не посторонние люди, что бы себе Синти не выдумывала. Кстати, в Синти говорят, что рейдеров и караванов меньше не становится. Некоторые грешат на вас. Не закрываете границу с Баронствами.

Денакр хмыкнул.

— Закрыли. Процентов на восемьдесят, закрыли. Но проблем Синти это не решает. Туда свободно выходят через Первый Лепесток. Он почти полностью под контролем Баронств. Там же и рынки для рабов. Там же, насколько мне известно и ремонтные базы, и новые центры найма для зверья. А в Лепестки, как ты понимаешь, Патруль не ходок.

Тренн внимательно слушал рассказ Денакра. Некоторые вещи удивляли, некоторые подтверждали его догадки. Наконец Координатор выдохся и потянулся за графином с водой. Настала очередь гостя.

— Моя область интересов несколько... уже, чем требуется для полного обзора, но кое что я могу рассказать. Первое что ты должен знать. Монастыри собрали на границе с Синти небольшую армию для отражения Чёрной Волны. Это официальная версия. По факту вот что получается...

Визит оказался весьма полезным для каждого из присутствующих. Сидели до упора, пока хватало желания и сил рассказывать и слушать. Удивительно, как много даже вот такой, общей информации попадает к человеку. Того, что не представляет военной ценности, но весьма полезно для общего понимания обстановки в области. Тренн прояснил для себя причины того, что Денакр отрезал поставки, начатые Джеком.

— Ну ты представь себе, что я должен думать? Я передаю двадцать комплектов для кораблей Синти, которых там всего пятнадцать. Затем — второй раз. А потом, к нам выходит потрёпанная пара и пытается купить то же самое оборудование. Для себя, за свои собственные грошИ? Я бы ещё и в рожу Бренну дал. Честно. Идёт он нах. Не знаю, что за дела у него с Ретаноном, но собственные корабли, это святое.

— Ты уже всех своих накормил?

Денакр поднял брови.

— Джек сидит в Синти. И к нему, ты удивишься, приходят ремонтироваться корабли Патруля.

Оба собеседника синхронно хмыкнули. Вот уж действительно — новость.

— Проблема в том, что я ногами не унесу даже один стандартный блок с ремонтниками. Если встретишь на границе, прибежит наш транспорт. Кстати, весьма удачно собрали, вашим торговцам ну очень понравится.

— А что там такого в транспорте? Железка тупая.

— Конечно. Вот только на наших железках не требуется каждые пятьдесят прыжков менять форсунки. Их там вообще, как таковых нет.

Денакр забарабанил по столу. Двигатели Баронств принципиальных различий не имели. Что ставили на транспорты, то же самое шло и на рейдеры. А рейдеров у Патруля Бастарда работало весьма приличное количество.

— Принципиальные изменения есть?

Тренн кивнул.

— Собирается только с базового костяка. И... не слишком технологично. Пока даже обучить тебе никого не смогу. Нет технологических карт. Конструкция всё ещё изменяется. Через пару лет будет готовый рейдер. Вот тогда и пришлёшь своих на обучение. Желательно — адептов или чувствительных к любому цвету. Каркас видеть надо. Вот. Нам потребуется оборудование для производства энерговодов. Ну и весь спектр механизмов, запущенных Джеком. Значит... транспортов будет три. Два оставите себе. Один потащит обратно груз. Будет это... не раньше чем через шесть месяцев.

Эту тему также обсуждали до упора. Совсем не так уж жаден Денакр. Если бы Бренн соизволил объясниться по-человечески, то и ситуация бы стала другой. Но, как всегда. Работаешь ты с тем, что у тебя есть на текущий момент.

.

.

Добавление ещё одного члена экипажа прошло тихо. Команда стала существенно сдержаннее в репликах, только и всего. Старались не называть беженцев "птицами". Перестали обсуждать женщин. В смысле дозировка привычных шуток стала более сдержанной, да и сами шутки стали... приличнее. И... да, Мак перестал храпеть. Больше всех этим событием был шокирован Моллз. Ну нет в жизни счастья, только изобрёл новую шутку, как она сразу же закончилась.

Происходящее мало повлияло на скорость работ и к назначенному сроку "Вокс" прилип к своей дежурной ноше и стартовал к кораблю с беженцами.

Дик в паре с Томилом занимались расшивкой соединений для добытых недавно реакторов пятого размера. От работ на куске корабельного корпуса этот случай отличался тем, что соединения делались постоянными и должны были выдержать определённую проверку. Так же и сами реакторы. Они снимались, точнее — срезались вместе с своим родным гнездом, а устанавливалось всё раздельно. Вращивалось гнездо и расплетались энерговоды. Затем в реактор устанавливали наиболее... красивый стержень и вытянутое яйцо подготовленного к запуску узла, плавно опускалось на собственное место.

Собственно "в паре", это громко сказано. Дик и его боцман по очереди, медленно и аккуратно доводили всю сборку до желательного состояния. Так же разошлись по собственным участкам и остальные члены команды. Поскольку маршрут был уже не новым, в командном центре постоянно прописался Деж и один из пилотов-пустотников. Пара работников продолжала упаковку и раскрепление груза и подбирала замеченные по ходу дела недостатки во временной сборке, буксируемой носителем. Все были при деле.

.

Финальная часть всей эпопеи прошла без неожиданностей. В первый рейс ожидаемо отправилось вооружённое мужское население из самой активной части. Проблем с организацией естественного отбора не оказалось.

Второй рейс принес на корабль петушиные крики в коридорах и странно чистую поверхность причального ангара. Моллз подозревал, что команда спорила на цифру выживших после первого сброса. Судя... по чистым ангарам, выиграл Томил. Но более вещественных доказательств спора не обнаружилось.

Треть первопроходцев исчезла без следа, ещё треть готовилась к смерти, поскольку серьёзные ранения лечить было некому. Дик даже подозревал, что некоторых раненых не лечили вовсе. Соответственно и объём работ возле первого посёлка был выполнен на... "отцепись". Зато оставшиеся на транспорте заметно успокоились. Следующие триста поселенцев и организовались быстрее и вели себя куда более адекватно. Им выдали остаток оружия и сбросили не слишком далеко от первого посёлка. Каким бы ни был победитель, но освободившись от соперников он куда внимательнее будет относиться к своим последователям. А последователи... отсутствие выбора в данном случае им полезно. Уже в силу того, что воевать между собой они не станут.

Каждый рейс занимал около двух месяцев. Моллз отказывался перегружать реактор корабля, повышая скорость, а чемоданы с переселенцами не позволяли особо выбирать маршрут. Третий кусок корпуса лёг на начинающий таять снег, шаттл вернулся в ангар и команда, собравшаяся в ангаре, удивлённо рассматривала друг друга. Не верилось, что всё окончилось.

— Итак, господа, поздравляю. Каждый из нас внёс серьёзный вклад в собственную карму. Как бы наивно это не звучало. По случаю окончания аврала, объявляю два выходных. Желающие могут выбрать отдельные каюты. Норма потребления горячей воды увеличена. Праздничный ужин сегодня в девять по корабельному. Имейте ввиду, что через сорок восемь часов у нас замена стержня. Все наши планы остались в силе. После замены мы отправимся на точку подбора и будем выслушивать гневные крики наших товарищей. Дескать мы позволили себе развлекаться без них... слишком долго. Так что, ловите мгновения спокойной жизни. Сейчас.

.

"Вокс", выполнив свою миссию упрямо бежал по намеченной нитке маршрута. У Моллза был собственный взгляд на жизнь. Если постоянно думать о смерти, то ты ничего не сделаешь. Вообще.

— Деж, что с маршрутом?

Навигатор развернулся на стуле и сделал удивлённое лицо.

— А что может быть с нашим маршрутом? Лежит... то есть — висит. Три недели и наш потрёпанный, но не побеждённый "Вокс" притащит... свою загаженную птичьим помётом тушку к Фронтиру. Там мы в очередной раз почистимся...

— Та-ак. Ты определённо переел. Рекомендую двойную смену в имитаторе наземной операции.

— Пф-ф-ф.

— Офицер?

С лица Дежа сползло романтическое выражение.

— Принял, капитан. Заль такую вещь приготовила... мням. Я простил Маку всё. Даже его храп.

— Валите с моего стула, навигатор... Мак уже не храпит.

— Это не ваш стул, капитан... Вселенная потеряла одну из собственных замечательных граней.

— Ты о-фи-гел, мелкий. Брысь из рубки.

Моллз изобразил праведный гнев. Деж изобразил сильный испуг. Даже стул скрипнул, изображая... хрен его знает, что обычно изображают стулья. Дик лично подумал, что этому металлическому старичку нефиг тут изображать. И вообще, давно пора на пенсию.

— Шестнадцатая Торил. Там очень оживлённый маршрут из Баронств. Эта точка уже близко, капитан.

Дик кивнул и раскрыл на планшете требуемую карту. Система, про которую говорил навигатор, ему также не нравилась. Район аномалий заканчивался перед ней. Вся разница сейчас была в том, что если раньше они проходили с внутренней стороны дуги, от Бастарда, то теперь шли по внешней, от Синти. В системе было три прыжковых зоны. На стороне Синти маршрут рейдеров делился подобно множеству мелких зонтиков. И первая развилка обычно была именно в Шестнадцатой Торил.

Сейчас носитель был далеко не в лучшем состоянии для боевой операции. Некомплект модулей и экипажа, слабый топливный стержень, ограничивающий отбор мощности. В самом деле, вопрос был в том, что это лёгкий носитель. Хуже может быть только эсминец. Те, кто именует боевым кораблём курьер... Дик хмыкнул, они обычно редкие говнюки.

— Посчитай выход... вот сюда.

Навигатор, в свою очередь покрутил карту и вздохнул.

— Вахту сдал.

— Принял.

Дежурный стул радостно пискнул, выпуская из своих объятий худое тело Дежа и тут же застонал, получив гораздо более увесистого капитана.

— Деж. На следующей вахте заменишь стул.

— Я-я.

Дверь отсека закрылась. Моллз развернулся к планшету. Очередное дежурство. Рутина.

.

Когда "Вокс" вышел на разгонный участок для прыжка в систему Торил, Моллз выдохнул и... остановил корабль. Ему было не по себе. Такое ощущение у человека, который приходит на важную встречу и пытается вспомнить, что же он забыл? Может... и начинается бесконечная череда вариантов. Человек чувствует себя не в своей тарелке.

— Оповещение. Осмотреться, подать на орудия тестовое напряжение. Заль мотает к Доку и сидит там, как мышь. Операторам боевых секций — на места. Проверить мембраны и стартовые площадки. Загрузку пустотных модулей. В прыжок пойдём с "тёплыми" щитами.

— Что не так, капитан?

Навигатор выскочил на свой пост по боевому расписанию в боевом скафандре, неся под мышкой шлем.

— Деж. Мне НЕ НРАВИТСЯ эта Шестнадцать Торил. Не нравится прыжок. И не нравится этот долбаный стул! Тестовый прогон систем. Шлем ставь на штатное место. И крепи как полагается.

Веселье у навигатора испарилось. Моллз исключительно редко был настолько раздражённым. Выражение "лучше перебдеть, чем недобдеть" в таких случаях, полностью соответствовало истине. Команда зашевелилась, осматривая критические точки корабля. Пилоты протирали и без того чистые дюзы истребителей и в который раз осматривали индикаторы тяжелых торпед. На этом корабле, не десять рабочих модулей и щиты корабля в три раза слабее. Выходя в пустоту каждый хотел точно знать, что на его модуле всё полностью исправно. Отказ любой из систем может означать гибель для всех.

.

У тех, кто провёл в пустоте почти всю долгую жизнь, не было ничего лишнего. Именно эти офицеры давали начало многим суевериям. Над этим часто смеялись. Сам Томил смеялся не меньше других, но его отношения к кораблю это не меняло. Он ЧУВСТВОВАЛ свой корабль.

— Очень хорошо получается, Дик. За последние несколько месяцев мы прочно срослись с этим корабликом. Работать будет легко.

Томил шептал, по очереди нежно касаясь кончиками пальцев торцевых пластин в плотном вертикальном ряду. За каждой пластиной находился один из блоков управления щитами. Пластина обязана вибрировать на определённой частоте. Без сбоев и заметной разницы. Только тогда весь комплекс будет работать близко к идеалу. Сейчас он проверит все блоки и сядет на прямое управление щитами. Проверка штатными тестирующими приборами занимала несколько часов, и часто всё показывало норму, но вот такое касание опытного офицера — говорило НЕТ. И прав оказывался именно человек.

— Ну... я готов.

Лейтенант Томил, невысокий почти квадратный мужчина, закончил проверку щитов и доложил капитану.

Дик осмотрел недлинный ряд зелёных меток готовности экипажа и толкнул движок мощности реактора.

— Старт. Прыжок через восемнадцать минут.

.

Выход из прыжка... и моментально включается ревун. Вся команда уже на местах. Кое-кто молча кивнул, кто-то улыбнулся. Оператор щитов показал большой палец и пробормотал:

— Классная у тебя задница Дик. Именно потому ты капитан, а я — завхоз. Мне бы такую чувствительность... эх. Впрочем, мне и моих пальцев хватает.

В командную сеть выскочило только два сухих слова:

"Щиты — ок".

.

Носитель рванул с места, как ужаленный. Ситуация получилась достаточно неприятная. Навстречу "Воксу" становился на разгон небольшой караван. Тот самый, который меньше всего хотелось тут встретить.

"Транспорт пустой".

— Ну и слава яйцам. Деж?

— Пока курс не меняем. Они свежие и голодные. Могут отпустить.

— Что-то мне так не кажется... правее.

Деж тоже увидел изменения и выдохнул. Пара охранников отворачивала от транспорта. Решили не отпускать.

.

Прошло почти два часа. Пара рейдеров медленно приближалась.

— Я бы так далеко не заходил.

Деж спокойно наблюдал за преследователями. Ограничитель силовой установки стоял на сорока процентах. Максимум для недавно установленного топливного стержня составлял семьдесят. Дальше начиналась зона риска.

Дик занимал второе место за пультом. Он уже успокоился и... похоже, чему-то радовался.

— Деж. Пятая планета. Цепляемся гравами. Ты не заметил, куда прыгнул транспорт?

Навигатор словно потух, уйдя с головой в вычисления. Его худая фигура обвисла на кресле. И тут же ожила.

— Очень хорошо. Там только одна система в доступном радиусе.

— Огибаем пятую и прыгаем за транспортом. Как только покинем критическую зону гравитации.

Дик смотрел на преследователей почти нежно.

— Ну что засранцы, учить вас некому? Так мы — поможем.

Деж аккуратно сдвигал курс корабля ближе к массивному шару безжизненной планеты. Основная задача рейдеров в таком караване — охрана транспорта. Даже пустого, потому, что, потеряв транспорт, они лишатся всего того, за чем их отправили. Вернуться пустыми? Позор. И что гораздо хуже — в карманах от такого рейда ничего звенеть не будет.

.

Пара рейдеров прибавила ходу и перестроилась в стандартную связку. Ведущий чуть впереди, он подаёт мощность на щиты, ведомый — за ним, он выбирает момент и долбит главным калибром.

Такая связка для кораблей Баронств, была достаточно частой. Силовая установка рейдера не давала достаточного выхода энергии для одновременной работы и щитов, и орудий старших калибров. Если всё происходило в движении, то работающий двигатель отбирал ещё часть доступной энергии. Как в автомобиле со слабым движком. Ты вдавливаешь педаль акселератора до упора, а твоя телега никак не реагирует. Нет сил у неё болезной.

— Пост навигатора. Штатная привязка к планетарной гравитации через десять.

— Низкая орбита.

— Принял.

Преследующая пара пока не знает, что намерен делать "Вокс". Они работают жесткий стандарт. Значит, для них самый дешевый вариант — высокая орбита и небольшое прибавление мощности на двигатели. Воевать снизу, имея под собой такую крупную планету, станет только самоубийца. Если рейдеры закроют выход наверх, то это будет могильной плитой для лёгкого носителя. Он в такой ситуации вынужден выдавать дополнительную мощность и убегать, пытаясь выбраться выше преследователей.

Но это стандартная схема. Реактор "Вокса" выдавал ту же мощность, что и раньше, но двигатель слегка остыл. Гравы вцепились в планету, разгоняя корабль ничуть не хуже основного двигателя. Через час это станет заметно, через три рейдеры уже не смогут ничего сделать физически. Отрыв будет достаточным для прыжка, а прыгнет носитель сразу после того, как центробежная сила выкинет его на высокую орбиту. Тяжелым кораблям Баронств такое удовольствие определённо не по карману.

Самое вкусное, что прыгнет "Вокс" к тому самому одинокому транспорту. И утащит его раньше, чем тяжелые корабли сопровождения появятся рядом. Им для прыжка потребуется возвращаться на разгонный отрезок.

.

Как бы всё красиво не выглядело после окончания операции, но это — только внешняя сторона. Избыточная нагрузка на эффекторы, прыжок рядом с огромной планетой, рискованный выход, срезающий половину расстояния, на которое успел убежать пустой транспортный корабль. Всё это ещё скажет своё веское слово, если ситуация затянется сверх планируемого.

Но транспортный корабль, в отличие от "Вокса", никуда не торопился. У него не было причин убегать. Обычная прыжковая схема. Выход из прыжка, затем многочасовый переход по системе для того, чтобы встать на новый разгон. Направление разгона должно физически соответствовать направлению будущего прыжка. Если точки для прыжка фиксированные, такие переходы и сам разгон корабля и занимают основное время в пути. Сам прыжок длится до двадцати минут и обусловлен в основном, только размерами прыгающего объекта.

Появление за спиной имперца не оказало ровно никакого воздействия. Транспорт был пустым и ничего криминального ему Патруль не мог бы подвесить, при всём желании. На момент, когда носитель добрался до спокойно чапающего по своему маршруту транспорта, тот уже осознал, что у него, определённо, не всё в порядке. Но окончательно убедился, что всё плохо, только после того, как с носителя стартовало ТРИ модуля. Третьим был абордажник.

Экран связи развернулся и хмурое лицо баронца заняло половину объёма.

— Ты нарушаешь собственные правила, Патруль.

Дик совершенно серьёзно подмигнул.

— Правильно. Вот ты и расскажешь своим сопровождающим, что если корабль Патруля спокойно топает мимо, то это — их счастье. Вздумаешь рыпнуться, превращу в сито. Собрал всех в жилой модуль и молись, чтобы в твоём транспорте не нашлось того, за что я стану спускать с вас шкуру.

— Эй, ты не представился...

Экран погас. Теперь Дик подмигнул уже привычной картинке с двигающимися точками.

— Да, именно. И ты просто не представляешь, как мне это нравится.

.

Сразу транспорт не осматривали. Сканер абордажного модуля показал, что экипаж вышел весь. Вместо собственного нового имперского шаттла, команду торговца, буквально в одном нательном белье, ссадили на старый шаттл с носителя. Там уже было снято оружие и автохирург. Здоровенный абордажник, покидая последним съёжившихся арестантов, буркнул, что в атмосферу планеты на этой скорлупке лучше не соваться. Да и... не факт, что прыжковый отработает как надо. Он, дескать ещё не успел проверить.

Мак ещё хотел добавить, что капитан у него — слишком добрый человек. И что он бы им шаттл не подарил, но вспомнил возню с беженцами и только рукой махнул.

— Долгой жизни, засранцы.

.

— Капитан, мы рисковали.

Корпус носителя дрожал от дополнительной нагрузки. Транспорт был почти пустым, но полный осмотр и запуск реакторов делать не было времени. Охрана появится сюда обязательно и тогда ценная добыча станет неподъёмной. Запускать транспорт без тщательной проверки никто не собирался. Мало ли.

Дик повернулся на стуле. И наклонил голову, услышав знакомый скрип.

— Деж, а скажи мне, сколько у нас было на ресурсной планке после выхода в систему?

Навигатор поднял запись с нейросети.

— Ходовая восемьдесят, прыжковый девяносто. Щиты восемьдесят пять от максимума...

— Не там смотришь. Сеть гравитационной привязки была в максимуме. Это делало наши манёвры возле гиганта расходными. Но никак не рискованными. Прыжок и выход при названном тобой ресурсе систем, тоже ничего особенного не представляли. С точки зрения опасности для корабля. Ресурс мы потеряли и это весьма печально. Так что сейчас уйдём на безопасное расстояние и будем проводить профилактику. А тебе предстоит дополнительный курс по использованию ресурса узлов.

Деж уныло кивнул. Быть самым молодым на корабле всегда сложно. На этом — менее сложно, но... приятного в этом больше не становится.

.

Когда было сделано три прыжка и связка остановилась на профилактику и осмотр, капитан собрал экипаж и поздравил с первым результативным боем. Деж получил официальную благодарность и сиял, как новый медяк. Он даже не возмутился, когда на транспорт назначили двух пилотов из пустотной группы. Управлять транспортом ему уже не хотелось.

Командир получил долгожданный новый стул. Самый обычный, но... мягкий и тихий. Команда... тоже получила новый стул. Ржание и вопли были слышны все три дня отдыха.

Деж обнаружил на одной из прочёсанных недавно свалок пакет с офисной мебелью на антигравах. Конструкцию таких стульев простой не назовёшь, но и сравниться по сложности с корабельными системами она не могла. Что радовало, так это количество наборов в пакете. Именно эти стулья поделились обивкой и мягкими подкладками. Но оставшаяся голой металлическая основа, тоже не осталась без дела.

С помощью нескольких простых изменений два стула превратились в гоночные. Ряд якорей, на которые привязывались антигравы этих творений враждебного разума, вытянулся по узким коридорам корабля, спускаясь в технологические ниши и огибая закреплённые модули. Стул толкали и он старался притянуться к следующему активному якорю. Скорость получалась достаточно большой, а якоря удерживали от схода с маршрута сами сидушки. Гонщики периодически вылетали с трассы, что только добавляло веселья. Щитки и компенсаторы рабочих костюмов предохраняли от серьёзных травм. И не самое последнее достоинство было в том, что забава была новой.

Стула хватало на два захода. Его крошечные пластины не рассчитывались на боковую нагрузку или падение с трёх метров. Но в пакете оказалось достаточно сидушек, чтобы поучаствовали все желающие. Кроме Мака, конечно. Его вес убил "гоночный автомобиль" на половине трассы.

Идея была не новой. Где-то так же работали имперские транспортные линии на крупных планетах. Но Деж, утилизировав доступные приборы, на долгое время закопался в теорию гравитации. Моллз был уверен, что просто так это увлечение не закончится. Но... плюс виделся уже в том, что Деж начинал с именно корабельного оборудования. Для любого корабля специалист по оборудованию компенсации гравитационных эффектов был на вес золота. "Вокс" исключением не стал.

.

.

Транспорт перетряхнули. Работала вся команда, с использованием сканеров и всех доступных инструментов. Пустым корабль не был. Пачки с форсунками и блоками управления прыжковым двигателем. Самый ходовой товар. Самое обычное ручное оружие. Контейнер с наркотиками. Самая интересная, точнее — полезная находка обнаружилась в капитанском секторе. Пеналы с неиспользованными рабскими ошейниками. Огромная партия.

Дику было жаль, что передать ЭТУ находку просто некому. Комплекты из ошейника и управляющего блока встречались при захвате транспорта редко. Остаток неиспользованных ошейников убирался на рейдеры. Возможно, именно эта находка позволила бы разобраться в том, как это всё снимать без вреда для человека. Но официально этой проблемы не существовало. В Бастарде — точно. Ресурсы и специалистов не выделяли, а значит — никто серьёзно этой проблемой сейчас не занимался.

Управляющие блоки и часть ошейников упаковали в футляр. Джеку это будет не лишним. Остальную кучу отстрелили со всем остальным мусором в направлении ближайшей звезды. Транспорт Дик решил продать. Ресурс собственного корабля снизился. Требовались модули, требовался, демоны бы его взяли, нормальный топливный стержень. Из шести оставшихся огрызков выбирать было нечего. Текущий стержень был практически полностью съеден манёврами и буксировкой транспорта. Оставшиеся восемь процентов могли лопнуть при малейшей нагрузке. Это также одна из проблем при замене неполного стержня. Каждый реактор оставляет собственный уникальный отпечаток, вырабатывая стержень неравномерно. Соответственно и стержень приспосабливается к нагрузке, скажем так. Возможно, причина того, что стержень лопается при неудачном запуске, именно в этом? Кто бы ещё точно сказал, в чём причины?

.

Странно. И приятно. Кораблик ждали. Команду, вышедшую из шаттла тормошили и ощупывали. Радость встречающих была очевидной. Им даже стержень добыли. И исправные пустотные модули. И почти новый шаттл. Появлялся Тренн и оставил им... только — тс-с-с, новенькую капсулу с зелёной каёмочкой. Такую красивую, ещё в стазисной плёнке.

— Так... молодёжь... дайте сделать официальное заявление.

Руководитель местного государства добродушно смотрел на шумную кучку людей.

— Первый Координатор Патруля попросил передать его извинения капитану Дику Моллзу. Ситуация... которая вам известна, урегулирована. Вам желают счастливого пути в Синти.

Дик улыбался и кивал словам местного папы. Собственно, никакой особой пользы для них эти слова уже не означали. Через пару дней они стартуют и очень скоро проблемы Бастарда для них превратятся в воспоминания. Но всё было правильно. Уходить с тяжелым осадком неприятно. Бастард, всё же, был неплохим домом для всех.

.

* Крейсер "Аттол". Синти. Цин.

Четыре длинных прыжка за пределы района и остановка на проверку и замену дефектного оборудования. Затем ещё два и — первая встреча с рейдером. Делать ему в этом месте было нечего, но он висел в пустой системе. Спутать тяжелый крейсер имперской постройки с чем-то другим, было невозможно. Рейдер отматерился и стал убегать. Восемь часов преследования и два выстрела первого калибра.

После того, как рейдер стал напоминать внешним видом сплющенную консервную банку, к нему отправился абордажный наряд, а два лёгких разведчика ускакали смотреть что там такого интересного нашёл этот... несчастный. Ещё через три часа из разбитого рейдера вытащили всё достойное внимания, а разведка доложила, что найден транспорт. Целый и холодный. Команды нет, груз в трюмах есть, но мало.

Транспорт утащили в соседнюю систему и пометили собственным маяком. Стримы дали немного сведений и... ничего интересного. Крейсер подобрал модули и ушёл дальше.

.

Дальше шли быстро и избегали проторенных дорог. Встречи Джеку были совершенно ни к чему. Им повезло что на месте рейдера не оказался корабль Патруля. Или обычный торговец. Тогда данные о неизвестном крейсере получили бы нежелательное место. Команда ворчала, что мало боевых, а Джек искренне радовался, что мало. Снимал в точках прыжков спектры и пополнял тоненькую стопочку собственных карт нового корабля.

* Система Гресс. Граница области Ретанон.

— Тройка транспортов и два корабля сопровождения.

Джек кивнул и сухим тоном приказал снимать спектры двигателей и... ничего не делать. Крейсер висел в стороне от торгового пути. Разведчики затаились ближе и докладывали о проходящих кораблях. Место было очень удобным с точки зрения пирата. Целых четыре разгонных отрезка. Серьёзные грузы и не слишком оживлённое движение. Окрестности показали часто повторяющийся спектр. И он принадлежал не имперцу. Кто-то тут наблюдал за торговым маршрутом. Незнакомый корабль делал это регулярно и последний его визит был совсем недавно. Джеку хотелось верить в то, что пират пока не нашёл себе добычу.

Так и оказалось. На четвёртый день ожидания вышел одинокий транспорт и сразу же поступил сигнал от разведчика. Есть движение.

Рейдер вырвался из-за крупного спутника ближайшей планеты и набирал скорость.

— Хитрая сволочь. — Старпом стоял перед экраном и следил за чужаком. — У него очень удобный вектор. Торговец может убегать сколько угодно, но для пирата расстояние до цели меняться не будет. И появился он, когда торговец начал разгон, значит, свернуть уже не сможет. Пора и нам двигаться, иначе рискуем не успеть. Выковыривать пиратов ещё и из транспорта... не самая приятная работа.

Джек молча кивнул. Сейчас.

— Команде — внимание.

Корпус корабля едва заметно дрогнул. К моменту, когда включился двигатель, корабль уже двигался на приличной скорости. Старпом хмыкнул. Засечка у пирата покажет включение двигателя и танцевать он будет от этой информации. Но фактическая скорость крейсера будет существенно выше. Небольшой плюс. Несколько минут, которые могут изменить всю ситуацию. Не так уж необходимо сейчас, но практика — вот что действительно полезно.

Джек напрягся. Куда ты побежишь? Но пират и не думал бежать. Он буркнул в эфир что-то типа "Пшел нах, это моя добыча". Старпом не удержался и заржал.

— Ты понял в чём дело? — Джек удивлённо посмотрел на офицера.

— Мы не опознались. Что делает корабль Патруля в первую очередь? Правильно, кричит, мол вот он я, такой-то и такой-то. И это обязательная процедура. А мы молча рванули к торговцу. Ну и кто мы после этого? Никак не корабль Патруля.

А Джек думал, что вовремя он сдержался. Ведь хотелось оповестить?

.

Рейдер брали показательно. На подходе Джек всё же опознался и попросил транспорт не стрелять, а его команду... далеко не убегать от корабля, поскольку ему торговец не интересен. С торговца буркнули... почти то же самое, что перед тем с рейдера и два шаттла рванули в сторону от пузатого кораблика.

Выстрел второго калибра и сразу же сброс пустотных модулей. Не останавливаясь и не притормаживая. Модули вышли в стороны от тяжелой туши и сразу же рванули дальше, сохраняя полученную от крейсера скорость.

— Удобно ячейки поставили. С моим старым "Посохом" такой вариант бы не прошёл. — Старпом потирал руки.

"Абордажный наряд готов".

— Ждем.

Крейсер вышел впритык к беспомощному кораблю пиратов. Застучал четвёртый калибр, обрабатывая корпус противника.

— Абордажные группы... старт.

Орудия крейсера смолкли, зато рядом с рейдером появились пустотные штурмовики. Всё шло по плану.

.

"Здесь свободный охотник "Аттол", мыши с торговца... могут топать на своей калоше дальше. Офицер Грув желает счастливого пути.

С рейдера притащили троих офицеров. И... всё. Старший абордажников отмахнулся, мол, сколько заказали, столько и притащили. Вязать весь экипаж, команды не было. Пленных упаковали и отправили рассказывать всё, что знают. Крейсер подцепил разбитый рейдер и ушел в сторону от торгового маршрута. В ближайшую пустую систему прыгнули уже отойдя достаточно далеко, чтобы не показывать форму прыжковой зоны. Старпом говорил, что есть умельцы, которые могут опознать корабль по характерному всплеску при входе в прыжок. Джеку верилось с трудом, но... бережёного кто хочешь бережёт.

— Кто поговорит с пленными?

Один из абордажников пожал плечами и поднял палец. Половина абордажного наряда состояла из бывших егерей, а этим... такое занятие было не в новинку.

— Маршруты, капитаны, корабли, места сбыта краденого. Не торопимся. Максимальный объём и подробности.

Доброволец забрал ещё двоих и пропал с глаз. Через сутки появились метки на карте и поясняющие блоки информации. Джек тем временем выпотрошил вычислитель рейдера, а команда почистила сам разбитый корабль. Появились первые плановые цели.

Через три месяца крейсер вышел в район Синти Светлой и... аккуратно обошел его стороной. Объясняться с Патрулём по-прежнему желания не было.

Ещё пара месяцев неторопливой работы. Брали одиночек, базы не штурмовали. С крупными группами не сталкивались. В целом рейд получился... скучным. И совсем не походил на боевое дежурство по стандартному графику Патруля. Красных сигналов не принимали, связи со служебной сетью не было. Самые неприятные стычки произошли ближе к Фронтиру. Две крупных группы, с транспортами и сильным отрядом прикрытия. На второй были повреждены оставшиеся рабочие пустотники и Джек решил, что для этого рейда сделано вполне достаточно.

Крейсер висел возле планеты, с которой поднимали добычу на транспорт. Сам транспорт вернули обратно и освобождали от добычи. Обратно сгружали только людей. В одно место. Продуктов или чего-то из предметов первой необходимости на транспорте практически не было, а сложное железо этим людям было явно ни к чему.

— Эй, Пит? Ты слушаешь меня?

Единственный из группы рабов, кто пытался как-то упорядочить толпу освобождаемых, напряжённо следил за отгрузкой.

— Слушаю. На Раали всем нам будет... сложно. Лучше бы сбросили частями.

— Здесь мы договорились с местными. Вам найдут на первое время и жильё и продукты. Я оставлю им часть оборудования и несколько блоков рационов. Через пару недель подойдёт корабль, привезёт сюда... что соберём. И это — тоже мы оговорили. Так что всех высадим здесь. Как видишь, это не слишком просто.

Шаттл к сожалению, брал маловато людей. Для такой толпы. Джек думал о том, что торчать тут крейсеру до тех пор, пока всех не отправят на планету. Двое суток — минимум. И это было весьма неудобно. Сигнал о нападении прошёл давно, может добраться один из... накаркал.

"Всплеск выхода. Патруль".

"Опознайтесь. Помощь... уже не требуется. Сгружаться будем сами. Транспорт уведём с собой".

В командный центр пришлось подниматься. На связь требовали лично капитана корабля. Джек раздраженно смотрел на планшет. Скуластое женское лицо, короткий ёжик волос. Сжатые в ниточку губы. Стандарт Патруля.

— Ты кто такой?

— Джей Грув к вашим услугам.

Женщина — капитан пожевала тонкими губами. Гражданская регистрация для полноценного тяжелого крейсера? Это определённо случалось не часто.

— П... ты и не краснеешь. Обманывать офицера Патруля — это нарушение Закона Империи. Я тебя арестую.

— И тебе спасибо за помощь, капитан Шиин. Твой линкор опоздал на трое суток.

Капитан определённо не хотела переходить на нормальный тон. Эдакий суровый представитель Закона.

— С этим кораблём ты отправишься на Узловой. И доложишься Бренну. Как положено, офицер, без всяких дурацких... грувов.

Джек стал серьёзным.

— Шесть лямов. В кредитах на гражданских карточках. И крейсер — ваш. Иначе... ничего не получится. Я точно знаю, что таких денег у Бренна нет. Значит и обсуждать визит нет смысла. Только Император может позволить себе такой подарок. Я — не он. Твой корабль, капитан, слабоват меня арестовать. Да и не станешь ты этого делать. Через тридцать часов я закончу разгрузку транспорта и уйду. Транспорт... пожалуй, заберу с собой.

Женское лицо на экране скривилось.

— Пока мы воюем, ты собственные карманы набиваешь?

— Ты? Ты не воюешь, капитан. Ты опаздываешь или не приходишь вовсе. Тут недалеко висит база. До-олго она тут висит. Ты ходишь мимо и ничего не делаешь. Это что, война? Кстати, ты собираешься стримы с обломков снимать?

Вопрос был определённо глупым. Судя по тому, что Джек знал об этом корабле, он был в далеко не лучшем состоянии. И на этот сигнал он пришёл только потому, что — обязан. Его пара, если такая есть в этом рейсе, появится на другой захват. Так же с опозданием, потому, что один корабль в таком вот состоянии не станет ввязываться в драку с тремя крепкими рейдерами. Запрет Узлового. И уж всяко никто не станет штурмовать защищаемую базу. Даже если известно, что там пираты.

— Ладно. Я могу сбросить тебе предметы из рейдеров. Сама обработаешь.

И тут никакого оживления. Ничего с оперативной информацией эта капитан делать не будет. Не требуется ей.

— Я... знаю, кто ты.

— ...

Джек пожал плечами и отключился. Какой-то дурной спектакль. Нет смысла разговаривать с тем, кто ничего не может. Даже накопившихся в трюме пиратов он Патрулю не может передать. Это будет готовый отчёт о его собственном маршруте. Места и даты. Ничего, отработают... на огороде. Тунсуг — гостеприимная планета.

.

* Узловой Синти.

.

Координатор Узлового Синти просматривал официальную сводку СБ.

— Крейсер? Из Ретанона? С гражданской... да какая у него может быть, к демонам, регистрация? Его нигде у нас не видно. Думаю, что и в Ретаноне он не регистрировался. Там бы его — точно в строй поставили. Я бы понял ещё, если бы военный вариант, с хранения. Но, судя по картинке, корпус старый но совсем не из военного списка.

Офицер СБ показал пальцем на следующую стопку листов.

— Быстро он пробежался от Ретанона. Вот тут его Шиин видела. Ты не поверишь, чья там рожа засветилась на экране связи. Помнишь капитана Бито? Его сняли с очереди два года назад, когда он прибил одного из наземников из планетарного офиса. Тут на Синти Светлой. Вот он и мелькнул в рубке нашего крейсера. Так что нифига не из Ретанона наш крейсер. В смысле... их крейсер.

Бренн поднял глаза на сидящего напротив офицера.

— Ти, кто тебя... учил составлять сводку? Вот и нахрена мне читать про все эти... финты, если у тебя уже есть главное?

— Старший офицер обязан знать детали. Особенно такой как ты, Бренн.

Координатор дернул щекой. Финты капитана Сангура новостью не были. Этот человек физически не мог работать как все. Впрочем, работать он мог, это позволяло закрывать глаза на его странности.

— Итак, что он хотел сделать этим рейдом?

Сволочь пожал плечами и толкнул пальцем стакан с карандашами.

— Показать, что у него есть новая игрушка? Я лично — завидую. Может... у него проблемы с ВМ "Арвата" и он хочет подправить свой квалиф? Третья причина... отпадает. Согласись, что головы местных пиратов, рядом с бароном Гердахом, смотреться не будут?

— Да что ты так упёрся в эти головы, Ти?

— Круто. Мне лично — нравится.

Бренн цокнул языком и вернулся к документам.

— Очень занятный лейтенант. Очень.

— Последние три груза в Ретанон именно благодаря ему собрались. Мы обменяли имперское оборудование на кучу хлама из Баронств. Мне ещё и спасибо сказали. Давно такое было?

— Что-то ты сильно хвалишь парня?

— Дык — головы. Это класс.

— Тьфу на тебя. Капитан Сангур, валите к чертям собачьим, на дежурство.

— Принято. А знаешь, что интересно?

— Ты же ушел?

— Текущий мой запрос на ВМ Узлового Ретанон.

— Не понял?

— Ответ — пустышка, НО. Ответ на текущий запрос — на сто знаков короче предыдущего ответа. Всё в пределах внутренней информации ВМ. Что он такого тянет, что его ВМ Узлового закрывает от начальника СБ? Как бы не дождаться от него приказов под Знак.

— Да ну тебя нах, Ти. С твоими заморочками.

— Рад, что ты меня ценишь. Всё-всё. Меня уже нет. Это твоя совесть, дорогой Координатор. У тебя много знакомых смогут восстановить ходовую линкора? Я так и думал. А сколько транспортов ты в год регистрируешь на своё имя? Неужто, больше восьми? Да ты — монстр, Бренн...

Тяжеленная блямба с эмблемой Патруля, с грохотом ударилась в закрывающуюся дверь.

— Убью, сволочь!

— Я-я!...

Бренн хмыкнул и вернулся к стопке листов. Что там про транспорты Ти сказал?

.

.

* Посёлок на Манери.

Разгрузка. В первый раз за много месяцев, Джек ни о чём не беспокоился. Он смотрел на молодые деревья, покрытые свежей ярко-зелёной листвой и откровенно балдел. Вчера вечером он побывал в знакомом ресторанчике и приволок в посёлок трофей. Женщина оказалась именно такой, как хотелось и ей тут понравилось.

Джек зевнул и налил из запотевшего графина сок. Ещё пятнадцать минут. Солнечные ванны после пустотного рейса, оказывают на людей очень благотворное действие. Он не понял этого в Бастарде, но имел все шансы оценить сейчас.

Его поместье было похоже на мечту пустынного шейха. Круглый водоём с прозрачной водой, масса зелени вокруг. Любые продукты со всей поверхности планеты. Гарем. Джек вздохнул. С этим есть сложности. Кого попало ему не хочется. А собирать интересных женщин, чтоб появляться раз в год? Ерунда. Это так не работает.

Джек ещё раз вздохнул... и чуть не поперхнулся соком. Он что, серьёзно? Серьёзно прикидывает как собрать себе гарем?

— Давай по спине похлопаю?

Джек покосился на незваного гостя.

— Нет, Форц. После пустоты я похож на слизняка. Раздавишь.

Гость плюхнулся в свободное кресло. Снял шляпу и аккуратно промокнул платком лоб.

— Жарко здесь, Джек.

— У меня на родине говорили... пар костей не ломит. Вот. Думаю, что звучало именно так. Жарко, Форц, это — не холодно. Или ты толстеешь? Тогда это — проблема.

Джек поставил стакан на крошечный столик.

— Наливай сок. Вкусно.

Форц встал и придвинул к своему креслу зонт из плотной ткани, снял пиджак и закатал рукава рубашки.

— Если хочешь, ныряй в бассейн. Там... — Рука Джека указала за спину. -... Есть всё что потребуется. Плавки, шлёпанцы... нет? Как хочешь. Что-то ты напряжённый, капитан. Есть проблемы?

.

— Джек, ты... спокойно спишь?

Даже кресло под хозяином поместья удивлённо скрипнуло.

— Э... надеюсь, ты не на пенсию пришёл проситься?

— Скоро нападут на Орми и у меня ничего нет. НЕЧЕМ защищать.

Джек вздохнул и поднялся.

— Пошли в дом. На улице я рабочие вопросы не обсуждаю. Давно ты знаешь о нападении?

Пока дошли по дорожке из гладкой плитки до дома, пока спустились по короткой лесенке в подвал, Форц успел выложить всё, что ему стало известно. Один рейдер уже стоит на базе неподалёку. Второй ожидается в ближайшие несколько дней. Возможно, прибудет третий. Экипаж первого выходил на ближайшую планету развеяться. Человек Форца сказал, что следующей целью будет Орми Во.

— Ты появился только два дня назад. Кому ещё я мог всё сообщить?

— Итак. Первые факты ты получил... десять дней, да? Надо было сразу сдать в сеть к Авите. Тогда вероятность успешного противодействия... сейчас посмотрим, Форц. Сеть тут наша собственная и присматривается Авитой.

Джек включил планшет и отошел в сторону от прохладной струи воздуха, падающей через щель кондиционера. Форц, наоборот придвинулся и с наслаждением ловил лицом прохладу.

Моргнул проектор планшета и из сети начал поступать материал. Форц глянул один раз, затем — другой.

— Джек, как ты разбираешься... в ЭТОМ?

Слои заполнялись и откладывались в стопку корешков — налево. Там уже образовалась толстенькая книжица из разноцветных страничек.

— Шесть планетарных слоёв, около тридцати — район, до пятидесяти, обычно, анализ по области. На Лагосе постоянно не меньше двух сотен, так что это, — Джек небрежно махнул рукой. — Не страшно. Сейчас подтянется всё и я уберу то, что в текущий момент не требуется. Почему ты говоришь, что защищать — нечем?

Один из слоёв, повинуясь жесту Джека всплыл и развернулся. Карта района и окрестностей. Помимо знакомых Форцу планет и звёздных систем, на карте появилась масса разноцветных значков.

— У тебя ведь есть координация в квалифе, Форц? Так двигай её. Перестанешь путаться в обычной сборной карте района.

Джек слегка кривил душой. Эта система работала только для него. Проектор планшета был не более, чем обзорным экраном. Фоном, на котором происходила обработка информации. Сама обработка выходила на нейросеть и на планшете не отражалась. Повинуясь взгляду оператора, точки выдавали описания и дополнительные сведения. Связанные с ними слои разбухали и меняли цвет. Картинка на планшете оставалась статичной, мелкие значки — ни о чём не говорили постороннему взгляду.

Десять минут Форц напряженно втыкал в картинку, но кроме добавляющихся внизу страничек, ничего не видел.

— Ну... вот. Сек. Счас заполнится оперативная карта и посмотрим, что у нас есть. А кто, собственно, плачет?

Форц определённо не понял вопрос.

— Упс. Платит кто? За атаку на Орми? Должно же что-то быть? Эта вся хрень не может образоваться на пустом месте. Ты когда последнюю сводку заливал, а, капитан?

Лицо гостя покраснело.

— А вот за это, я тебе башку оторву, Форц. Нахрен. Со всеми твоими усохшими мозгами. Это должен быть всего один человек. Шлёпнешь его и половина дела сделана. Авита такие связи вычисляет моментально. Но у неё нет тут ни ушей, ни глаз, кроме моих и твоих. Когда ты в настроении сбросить ей объём. Так получается?

Теперь гость побледнел. Джека не было больше шести месяцев. Форцу об этом было прекрасно известно. Поскольку он был совершенно уверен в том, что решения принимает Джек, то и к распоряжениям по сети относился... не слишком корректно. Соответственно и информацию заливал выборочно и в ограниченном объёме.

Джек тем временем продолжал просматривать материал.

— Что получается у нас? Исходя из времени реакции на запрос... минус три месяца. Это у нас не приказ и не аварийная ситуация, иначе вся группа кораблей работала бы не с ближней базы. И демона лысого мы бы о ней узнали, если бы... вот и наши события.

Джек повернулся к Форцу.

— Упс. Забываю, что ты не... вот.

Участок карты на планшете преобразился. Три отдельных прямоугольника с вполне читаемым текстом. Фотографии и крупные закладки с хорошо различимыми надписями.

Форц смотрел и... понимал собственную ошибку. Информация обрабатывается чуть ли не каждую минуту. То, что он получал по сети, генерировались именно вот так. Из общей информации. Если бы он давал подробно и развернуто собственные сборки, то и рекомендации наверняка бы не вызывали у него глупой улыбки.

— Джек. Я тупой баран. Последние три корабля Овилла месяц назад видели... на Роупе. Там легальных грузов нет и он получил предупреждение. Если цель нападения убрать наши посты, то... куда они собираются рулить?

.

Полный разбор ситуации занял не больше часа. И почти восемь ушло на дополнение картинки. Форц оказался монстром. Он сам, почти не используя нейросеть, выдал фантастические объёмы подробностей ко многим из пометок Джека.

— Ты знаешь, я бы...

— Бассейн или сауна? Или всё сразу?

Форц опустошенно скалился. Иначе его усталую улыбку было не назвать.

— Сколько... стоит такая система? И... мне потребуется обучить моего координатора. Его ты поставишь под собственный Знак. Я не понимаю, что и как здесь можно ограничивать.

— Вот. Эти твои слова мне нравятся. И знаешь, я сегодня буду спать ещё спокойнее.

.

Форц ушёл сразу же, как только его лицо стало напоминать человеческое. Джек... ушел вслед за ним. Проводив взглядом машину Форца он отправил вызов Флин и через тридцать минут уже маршировал по собственному центру управления на Лагосе.

Ходил Джек молча. Очень тонкая грань у понимания сложных ситуаций. И грань эта виляет, как хочет. Если он работает сам, то может поправлять всё на ходу. Если сейчас проработать вариант с Авитой, это уже будет действие, закрепляющее его позицию. Впрочем.

— Отдельный слой. Только входящая информация. Авита, это серьёзно. Ничего из моих предположений для общей базы использовать нельзя. Прямой запрет. Уточняем местонахождение следующих лиц...

Есть ещё одна сторона вопроса. Сила привычки. Насколько это хорошо или плохо, Джек обсуждать не собирался. Это сейчас помогает ему найти выход. Значит он будет делать так, как ему удобно.

Карта собралась. На ней стали появляться определённые и предполагаемые связи нужных людей. Затем в линию стали выстраиваться события. Затем Джек откинулся на мягкую спинку и задремал. Авита проводила цикл симуляций, выясняя правдоподобность собранной ситуации. Всё в выделенном объёме. Даже неизвестно, насколько что-то из собранной конструкции можно будет использовать для общего слоя данных. Всё на предположениях и собственных выводах Джека.

Час сна. Проснувшийся Джек нехотя глянул в угол планшета. Восемьдесят пять процентов достоверности. Дерьмо. Целая вереница действующих лиц. Кто-то очень аккуратно подталкивал всю эту связку к нужным действиям.

— Первое. Я отменяю предложение для охранных компаний на Орми. Выплату стоимости заменить арендой укомплектованных кораблей. Корабли переподчинить. Все контракты команд — на меня. Управление передать моему координационному центру. Второе. Орбитальный терминал Орми поставить на профилактику. Грузы, не проданные там, отправить на Лорад. Срочно. Чужие — выкупить. Два корабля с комплектующими для планетарной энергетики — вывести из системы и взять под охрану. Успеем это сделать, Форц даст финишный толчок.

.

Люди — странные животные. Джек уныло смотрел на экраны. Даёшь им в руки немного власти и сразу находятся те, кто считает это твоей слабостью. Идея создать на Орми крупный торговый узел, только что с треском провалилась. Созданная местными конструкция должна была отобрать у него тот резерв кораблей, который он создавал в виде частных охранных компаний. Не дали ему привлечь местные деньги. Плохо. И для него и для местных. Боевых кораблей на Орми сейчас нет. Все сопровождают транспорты. А вот грузов в недавно построенном терминале уже собралось более чем достаточно.

Удар рейдеров должен был стать больше демонстративным, чем реальным. Сама атака — могла... да наверняка бы вызвала смену управления на Орми. И переподчинение всех зарегистрированных кораблей для охраны этой планеты. Хаос после нападения — это неизбежная потеря самых ценных грузов.

Всё очень красиво и тонко. Но слишком тонко, чтобы сработало. Обязательно должна быть страховка. Значит Форц. Кто-то следил, чтобы он не сбрасывал свою информацию в общую сеть. Кто-то должен был постоянно находиться рядом с ним.

.

Сделать равнодушное лицо оказалось просто. Терминал связи. Вызов.

— Форц, привет. Ты ещё не убежал? У меня есть некоторое дополнение к плану. Принимай гостей.

Первый раз Джек увидел как работает команда Тарналя. Не Координатора Тарналя. Джек даже шага не смог сделать. Его зажали между двумя тяжёлыми тушами в броне и буквально подняли в воздух, не позволяя даже шевелиться.

Первой вышла Флин и взмахнула руками, отбрасывая в стороны маркеры для оперативной группы. И сразу ушла в переход, освобождая место для бойцов. Три вереницы фигур в броне вырвались в командный центр Форца. Пятнадцать минут и персонал улёгся на пол, упакованный артефактными путами. Здание взяли под полный контроль. На орбите повис тяжелый корабль. Только после этого Джеку позволили коснуться ногами пола.

— Извините шеф. Ваша тушка в этом месте — самый дорогой предмет.

Джек раздраженно отряхивал с костюма пыль. Ну да, а как же.

— Форца распаковать, опросить. Эй, без энтузиазма! Пусть распределит персонал по уровню допуска... к нему самому. Лично. Очередь и по одному в его кабинет.

Форц всё понял очень быстро.

— Кто?!

Джек пожал плечами. Вот сейчас и увидим, кто.

.

Из троих смогли удержать на этом свете только одного. Первого сжёг Знак. Джек спохватился и стал аккуратнее. Второй успел принять яд и его не откачали. Третий только беспомощно дернулся, упакованный плетениями. Жаль, что оставили не самого информированного. Впрочем, и это — хлеб.

Персонал командного центра выходил из шока. Включили энергию и по одному запускались рабочие места. Люди со свежими повязками пили горячий кофе и возвращались к повседневной работе.

За последний час Форц стал совсем седым. Он вышел на возвышение.

— Минуту внимания.

Зал замер.

— Три человека решили поиграть против нас. Я имею в виду тех, с кем вы находились рядом. Каждый день. Постарайтесь не совершать их ошибки. Всё. Работайте.

— Авита, почему эти люди... такие? Удержать то, что им же принесёт добро, не желают в принципе. Только через страх смерти. Не через ум или сердце.

Они с Форцем нашли всё, что требовалось. Не десятки трупов, а два. Будет ещё три, может — четыре. Скорее всего, до нападения рейдеров дело не дойдёт вообще. Радоваться надо. Но ни капли нет этой радости.

"Джек, ты... меня спрашиваешь? О людях"?

— А. Забудь. Восстановим "Арват". Быстро. Нет у меня сил заниматься этой хернёй. Сплошное разочарование и... плевать. ГДЕ МОЙ КОРАБЛЬ?

.

* "Арват". Сборочный стапель. Лагос.

— Джек. Ты начал работу. Её требуется закончить.

В носовом отсеке "Арвата" ещё не было включено штатное освещение. Тарналь в скафандре выглядел необычно. Джек поймал себя на том, что видит его таким в первый раз. В пустоте, на борту неисправного корабля, в рабочем скафандре.

— Почему — я? У тебя мало полномочий?

Тарналь в свою очередь с удивлением разглядывал вскрытые панели рабочих отсеков. Он подозревал, конечно, что внутри эти корабли не такие уж и простые. Но этого царства мелкой и крупной техники никогда собственными глазами не видел.

— Ты ремонтируешь корабль. — Судя по мечтательному тону, ответов или комментариев не ожидалось. — И ты его восстановишь. Он станет выглядеть как новый. И орудия и все... эти железки смогут работать. Но пока в рубке ты не повернёшь ключ, ничего не произойдёт. Если ты ключ вытащишь из слота, всё заглохнет. Сейчас, Джек, для всего, что мы делаем, ключ — это ты. К тебе привязано всё. И ты будешь потрошить ублюдков, которые затеяли налёт на Орми. Не я и не Форц. Они должны точно знать, что ты — есть. Должны знать, ЧТО ты думаешь и ЧТО ты делаешь.

Джек вцепился в ребро жесткости. Нет.

— Тарналь, я не хочу обманывать. Правда, глупо? Но любая политика, это обман. Я найду тебе причины и найду организаторов. Но я не буду делать никаких официальных заявлений. И изображать из себя твой... ключ, тоже не буду.

Тут нет ничего от неправды. Как объяснить человеку, который затевает всё ради собственного благополучия, что есть грань, которую переходить нельзя. Где она эта грань? Любые слова так или иначе будут ложью. Ведь сейчас он сам делает ровно то же самое.

— Стоп-стоп. Возможно ты не понимаешь, что я пытаюсь тебе сказать. Тебе не надо заниматься политикой. Не требуется делать ровно ничего, что ты сам делать не хочешь. Но уходить от тех, кто сошел с места только из-за тебя, ты не можешь. Люди должны знать, что ты есть. И что это — именно ты. Тебе ведь не требуется объяснять, что произойдёт, если мы начнём выстраивать систему на другом человеке? Это будет куда хуже, чем нападение рейдеров.

Джек уныло кивнул. Он сам недавно именно так боролся с протестами на Манери. Эффект потрясающий. Всё что уже построено — ломается. Строить новое... помешать этому в такой момент слишком просто. Тарналь спокойно продолжал.

— Хочешь воевать? Да ради Сола. Хочешь заниматься своим железом или разрабатывать плетения? Без проблем. Я и Форц сделаем всё что требуется, кроме одного. Мы можем тебя изобразить. Но любая подделка обнаруживается. Нет смысла строить дом, который обречён на разрушение. Ты есть и ты будешь появляться здесь. Те, кому это важно, будут знать точно, что это — ты. Возможно... для тебя это слишком много. Но... Это ведь, ты всё здесь начал? И я побежал к человеку, который МОЖЕТ изменить жизнь к лучшему. И Форц притащил всю свою... немаленькую собственную жизнь к тебе.

Джек понял. Правильнее сказать — он нашёл для себя причины не бросать всё. Подозревал даже, что теперь такие причины он будет находить, точнее — ему ПОТРЕБУЕТСЯ находить их часто.

279