— Хрень это, а не арт! Если бы не знал, кто ты...— набычился он, но потом обмяк.— Попробуй впарить эту муть кому-нибудь другому.
Он посмотрел на меня, оценил мою растерянность, снова покачав головой, придирчиво поковырялся в рассыпанном на стойке хламе, взял цепочку, браслет и зажигалку, а мне от щедрот своих выделил по четыре патрона на ружья. После чего каска вернулась в подсобку, а он снова уселся у радиоприемника, забыв о моем существовании.
Значит, разжиться провиантом здесь, похоже, не получится. Да... Барыга — он и в Африке барыга.
Я сгреб остатки "роскоши" в рюкзак, следом отправился арт, который по мнению Боцмана и не арт вовсе. Здесь меня больше ничто не задерживало. Разве что...
— Куда... эти уехали?— спросил я перед уходом.
— К себе, наверное,— буркнул Боцман, не оборачиваясь.— У них тут база недалеко, на заброшенном автосервисе.
Даже так?
— Это где?
— По дороге на север, километров десять будет, мимо не пройдешь.
— Спасибо,— пробормотал я и направился на выход.
— Эй, Вестник!— окликнул меня Боцман.— Их там целая кодла, человек десять будет.
— В самый раз.
— Погоди!
Когда я развернулся, он уже исчез в подсобке. Вернулся с давешней каской, сам развязал мой рюкзак, ссыпал в его нутро патроны, подмигнул мне и вернулся к прежнему занятию.
— Спасибо.
Видать, и его достали эти бандюганы...
Наверняка, это была Аля.
Молодые девушки по Новому Миру в одиночку не бродят. Опасно. Выходит, она опять вляпалась в неприятности, а расхлебывать кашу придется мне.
Лучше бы я пошел в Город Пророка напрямки!
Пошел бы, если бы не было этого разговора с Боцманом. А теперь хочешь не хочешь — придется тащиться к автосервису...
Боцман не обманул: поселок Климки от бандитской базы на самом деле отделяло километров десять. На полпути я услышал удаляющийся рокот лопастей. Событие нерядовое. В Новом Мире было всего два вертолета — один, МИ-24, у вояк, другой — МИ-8, принадлежал Палачу. Что тот, что другой летал лишь в экстренных случаях. На моей памяти такое случалось от силы пару раз. Какой из них был поднят в воздух в этот день, я так и не узнал. Он улетел.
Через два часа пути показался забор из бетонных плит, опоясывавший автосервис с трех сторон. С четвертой, вдоль дороги, бандюки воздвигли самопальную ограду из всякого хлама: ржавые автомобильные остовы, трубы, мешки с песком, колючая проволока.
Я заблаговременно сошел с дороги и взобрался на пригорок, чтобы получше разглядеть базу. Увы, увидел я немного. Но у меня сложилось такое впечатление, будто там никого не было. То ли бандюки сидели как мыши по норам, даже во двор не выходили, то ли...
Я вспомнил, что Аля сотворила с Соляными Королями...
Чтобы удостовериться в своей догадке, я решил подойти поближе. Заходил с восточной стороны — она просматривалась лучше. Однако все равно никакой движухи не заметил.
Держа в руках ружье, я пересек дорогу, приблизился к воротам. Так и есть — во дворе пусто. И ворота не заперты.
Я осторожно приоткрыл створку, юркнул во двор.
На территории автосервиса было всего три строения: мастерская, гараж и административное здание. На парковке все еще стояло несколько машин — в основном старье, давно разобранное на запчасти. На ходу было четыре тачки: "Фольксваген" "Амарок", УАЗ "Патриот", "Мицубиси" "Паджеро" и крытый ЗИЛ-131, стоявший в гараже.
Но людей нигде не было видно.
Ни живых, ни мертвых.
Держа наготове "вертикалку", я прошел мимо мастерской к административному зданию, обустроенному под жилье. Дверь была распахнута.
Я вошел внутрь.
Никого.
Мягко прошелся по фойе, остановился у лестницы, ведущей на второй этаж. Прислушался.
Тишина.
Прежде чем соваться наверх, я решил осмотреться на первом этаже. Здесь оказалось всего три комнаты. Первая была оборудована под столовую и кухню. Тарелки, кастрюли, печка-буржуйка, керосинка, стол, на котором оставались следы недавнего обеда: алюминиевые тарелки, ложки, кружки. Такое впечатление, будто что-то отвлекло людей от приема пищи. К стене у окна был прислонен АКМ. Я взял автомат, проверил рожок. Полон.
Ружье отправилось за спину.
Следующая комната с дверью, обитой железом, оказалась запертой. Но я чувствовал, что это склад, где проголодавшийся Вестник мог запастись продовольствием.
Потом.
Сначала мне хотелось узнать, что здесь случилось, и куда подевались все люди?
Я заглянул в третью комнату...
А вот и они. Лежат рядком. Мертвые.
Я насчитал пять человек. Еще теплые, значит, умерли недавно. Ни пулевых отверстий, ни ножевых ран не было. Зато у всех морды перемазаны кровью, текшей из носа и ушей.
Знакомая картина...
Их убила Аля, своим криком. Никаких сомнений.
Но где же она сама? И где остальные бандиты? Боцман говорил, что их по меньшей мере десяток.
Движение позади я почувствовал затылком, резко обернулся, поднимая автомат, но не успел: приклад плотно впечатался в мой лоб, и я потерял сознание...
Очнулся я в пустом помещении с небольшим окошком под потолком. Судя по всему, они засунули меня в подвал... Кто они? Наверняка, бандосы, один из которых и вырубил меня ударом приклада. Голова раскалывалась, лоб чесался от запекшейся крови. Но в остальном я был в порядке, если так можно говорить в сложившейся ситуации. А она была незавидной. Весть о смерти Шаха, наверняка, уже достигла ушей Палача. Как и то, что непосредственное участие в убийстве приближенного Олега Павловича принимал некто Вестник. Обитатели Ветряков были обречены. Возможно, не сейчас, но рано или поздно. А Вестник — вот он лежит, тепленький. Пока. И судьба его была легко предсказуема. Вопрос лишь в том, захочет ли Палач лично поквитаться за Шаха или удовлетворится головой Вестника, которую ему привезут его шестерки? В первом случае я поживу еще немного. Во втором же смерть могла прийти в любой момент.
Морщась от головной боли, я прислушивался, пытаясь понять, где в данный момент ошиваются бандиты? Один из них, походу, находился где-то неподалеку, в коридоре, отгороженном от меня решеткой. Я слышал, как он сопит и покашливает, гремит чем-то, не совсем рядом, а на каком-то отдалении. Еще одного, вернее, его ноги, я увидел в окно, когда он проходил мимо. Добротная обувка — почти новые берцы,— легкая походка, знакомое позвякивание автомата о металл на разгрузке. Стоило мне подумать об остальных, как откуда-то сверху донесся гогот в пару глоток. Точное количество бандосов было трудно определить, поэтому я остановился на том, что их больше трех.
Что мне это давало?
Ровным счетом ничего. Даже если бы поблизости никого не было, выбраться из подвала не представлялось возможным. Окошко еще куда ни шло — небольшое, но достаточно просторное, чтобы через него можно было протиснуться. Но его закрывала решетка, надежно вмурованная в стену. Вместо двери так же была решетка из толстых прутьев с навесным замком.
Мне не связали ни руки, ни ноги, поэтому я смог подняться. Первым делом тихо приблизился к выходу, насколько это было возможно, осмотрел узкий сумрачный коридор. Охранник находился где-то справа. Судя по звукам, он принялся чистить автомат и при этом гнусаво напевал о том, как с небольшого ручейка начинается река. Слов песни он не знал, поэтому зациклился на припеве, повторяя его снова и снова. И со временем это начало раздражать.
Я осмотрел замок. Массивный, прочный, такой голыми руками не откроешь. И своротить его без фомки не получится. Переместился к окну, подергал решетку.
Дохлый номер...
Мои вещи забрали. Я пошарил по карманам — пусто. Выгребли все подчистую. Побродил по камере, но не нашел ничего подходящего — лишь пожелтевшие газетные обрывки, втоптанные в бетон, да мышиный помет.
Сдаваться я не собирался. И терять мне было, в общем-то, нечего. И раз уж суждено умереть, то не беспомощной овцой под ножом мясника. К тому же выбор у меня был не особо велик, и план действий сложился на раз. Однако для начала я решил прояснить пару интересовавших меня вопросов и позвал певца:
— Охрана! Охрана, твою мать!
Гнусавый заткнулся, прислушиваясь. Потом быстро собрал автомат и неторопливой походкой приблизился к моей камере.
Это был мужик лет тридцати с небольшим, в спортивной куртке с капюшоном, в добротных, практически вечных штанах из брезентухи. На ногах ботинки, на голове развернутая козырьком назад кепка, в руке АКСУ.
— Какого хрена?— спросил он, задиристо дернув массивной нижней челюстью.
— Че за беспредел, братуха?! За что повязали? Кто вы вообще такие?— заговорил я на понятном ему языке. Решил для начала закосить под дурачка — типа не при делах, то да се.
— А ты сам кто будешь?— снова дернул челюстью "братуха".
— Путник я, в Город Пророка иду. Я здесь раньше не бывал, зашел вот посмотреть, что да как — может поживиться чем удастся? А вы меня по голове и на подвал.
— Не хрен соваться, куда не просят,— фыркнул бандос.
— Так кто ж знал, что это насиженное место?!— продолжал я изображать простачка. Порой я сильно преувеличивал свою известность в этом мире. Похоже, эти парни Вестника не знали. Может, и слышали, но в лицо не видели. На этом я и решил сыграть. Глядишь, удастся договориться миром, а силовой вариант отложить на крайний случай.— Вроде ж никого не было.
Моя простота его обезоруживала. Находясь по ту, правильную, сторону решетки, он чувствовал себя богом, вершителем судеб, строгим, но снисходительным. Он знал, что моя жизнь находится в его руках, а я не спешил его в этом разубеждать.
— Вроде... В огороде...— буркнул он. Потом спросил: — Откуда идешь?
— С Хуторов,— ответил я. То есть, с востока. Дорога как раз выходила на перекрестке на Климки. Так что, даже если будут проверять, подкопаться не к чему. О том, что я пришел с юга, лучше было не говорить. Если бандосы уже знали о бойне на Ветряках, могли появиться ненужные вопросы.
— В Климки заходил?
— А как же! Хотел жрачкой разжиться, да патронов немного прикупил.
— У Крохи?
Он меня проверял.
— Нет, у Боцмана. Говорят, Кроху убили в прошлом месяце.
— Да, не повезло мужику,— кивнул мой собеседник.— Шальная пуля... А что еще интересного Боцман рассказывал?
— Да ничего, в общем-то. Он не в настроении был... Хотя... Говорил, что сегодня к нему в бар девчонка одна заходила. Странная какая-то...
— Не то слово,— заскрежетал зубами бандос.— Наших пятерых положила, сука драная.
— Тех, что наверху лежат? Так это она их? Как? Вроде ран никаких не видно...
— Хрен знает как!— повысил голос "братуха".— Мы ее пальцем не тронули. Наоборот, накормить собирались. А она дикая какая-то, упираться начала, а потом...
Он осекся, переживая в памяти недавние события.
— Что?— мне на самом деле было интересно, что здесь произошло.
— Уставилась на нас зенками своими безумными и... Не знаю, как остальные, а я почувствовал себя так, будто под пресс угодил. Сжалось все внутри, кровь из носа захлестала, в глазах потемнело. Мои кореша на пол повалились, орать от боли начали... Да что уж там — я тоже орал, как резаный. А она стоит посреди столовой, молчит, смотрит на нас с ненавистью, и волосы как будто по ветру развеваются...
— А что потом?
— Ничего. Отключилась она, с копыт рухнула. Только это нас и спасло. Но не всех. Пятеро сковырнулись из-за этой падлы.
— Дела... И где она теперь?— ненавязчиво спросил я.
Но собеседнику мои расспросы не понравились:
— А ты почему ею так интересуешься?
— Да так...— пожал я плечами.— Любопытно просто... Она что — мутант какой-то, вроде Серены?
— А хрен ее знает, кто она такая? Да мне и по барабану. Будь моя воля, я бы эту стерву, после того, что она натворила, собственными руками бы порвал... Таких пацанов погубила... А они с нею цацкаются...
— Кто?
— Палач и его братва. Специально ради нее вертушку пригоняли.
— Так это они недавно прилетали?!
— Да. Прилетели, забрали, улетели.
— А куда?
Он уставился на меня с подозрением.
— Слишком много вопросов задаешь, корешок...— Хотел еще что-то сказать, но потом развернулся и молча пошел по коридору.
— Эй, а со мной что будет? Когда отпустите?
— Это не я решаю.
— А кто?
— Бурый.
Мирный план дал сбой. Самое время переходить к силовому варианту.
— Эй, друг, дай хоть в туалет сходить!— крикнул я, вцепившись в решетку.
— Перебьешься!— донеслось до меня издалека.
— Будь человеком, давит уже! Если я здесь обделаюсь, кто убирать будет?
Послышались приближающиеся шаги. Молодчик вернулся к камере, уставился на меня и сказал сурово:
— Если нагадишь, сам же все и вылижешь. Мамой клянусь!
И снова ушел.
А я уже в уме прикидывал, как перехвачу автомат, когда откроется решетка, как вырублю охранника выверенным ударом, как потом стану прорываться наружу... План, конечно, рискованный, но выбирать особо было не из чего. Впрочем, и он дальше фантазий не продвинулся.
Облом...
Значит, забрал-таки Палач Алю. Теперь уж я точно не мог ей ничем помочь. Что ж, по крайней мере, я хотя бы попытался. Правда, и сам влип по самое не балуйся.
Я обдумал полученную от охранника информацию.
Бандосы пока не знали, кто я такой. Это плюс. Если судить по недавнему собеседнику обо всех — вроде не безбашенные отморозки, с понятиями. Мочить ради веселухи не станут. Но и держать долго, продукты на меня расходовать — резона нет... Что тогда? Отпустят?
Аля...
Мысленно я снова и снова возвращался к моей недавней спутнице. Кто она такая? Зачем она понадобилась Палачу? Откуда у нее необычные способности?
— Эй, кто там?!— услышал я окрик снаружи. А потом:— Стоять, не двигаться!
Похоже, еще кто-то решил заглянуть на бывший автосервис и был остановлен охранником. Впрочем...
— Ты че, не понял?! Стоять, кому говорю!
Я метнулся к окошку, прильнул к решетке. Увидел немного — угол внутреннего двора, часть вышедшего из строя автотранспорта, но, главное, охранника, стоявшего рядом с остовом Лады Гранты. Он, вдавив приклад в плечо, целился в кого-то, кого я не мог разглядеть, как ни старался — заглянуть за угол было невозможно. А потом мое внимание снова привлек охранник. Привлек тем, что неожиданно вскрикнул, выронил автомат, схватился обеими руками за голову и заорал так, что жутко стало. Продолжалось это недолго. Уже секунд через пять его голова лопнула, как переспевший арбуз, разметав ошметки черепа во все стороны. Безголовое тело взмахнуло руками и упало на асфальт.
Откуда-то, судя по всему из окна административного здания, заговорил короткими очередями автомат. Стрелок бил наискосок, веером, словно целей было несколько. Пули рикошетили от асфальта, с противным визгом уходили в небо. Одна из них отскочила к окну, прожужжав почти перед самым моим носом. Но я остался стоять, потому что как раз в этот момент оторвался от земли прут арматуры, валявшийся у бордюра. Сам, без посторонней помощи! Картина была настолько завораживающей, что даже автоматчик перестал стрелять. Впрочем, возможно он просто менял магазин. Поднявшись метра на два от земли, прут с резким ускорением рванул вперед, пронесся мимо моего окошка, а через мгновение я услышал звук тупого удара и стон, похожий на недовольное ворчание.
