— Это ведь ты на пару с магом покрошил Скользкого и его ребят? — в вопросе "авторитета" было больше утверждения. Отрицать бесполезно, все равно узнают, зато можно сразу прояснить обстановку.

— Да, — тот капитан упоминал именно эту кличку.

— Я знаю Рыбака, под которым он ходил, — посчитал нужным сообщить мне он. — Двенадцать человек он тебе не простит.

— Да я его сейчас сам урою! — ни с того, ни с сего завопил тот мужик, что не узнал в нем какого-то Шакала и, откуда-то достав остро отточенную пику, бросился на Тэсса.

Он легко ушел с линии удара, вывернул руку с пикой и, придерживая ее так, как хотел, второй рукой еще добавил всей этой конструкции ускорения. Удар об стену заглушил звук входящего в тело оружия. Окровавленное острие, на палец вышедшее из спины нападавшего, увидели все. Мужик еще и качественно приложился головой, поэтому умер, не приходя в сознание. Заключенные смотрели на молниеносную расправу круглыми глазами.

— Какое нелепое самоубийство, — заметил Тэсс и, как ни в чем не бывало, обратился к "авторитету": — Я так понимаю, вы что-то хотите мне предложить?

— Тринадцать... — задумчиво сказал тот, разглядывая труп.

— Простите?

— Я говорю, это был тринадцатый человек из людей Рыбака, которых ты положил, — медленно ответил он. — Я хочу предложить тебе подзаработать. Если интересно, зайдешь в "Яичную сковородку" и спросишь Стеклянного. Если же нет... то нет.

— Благодарю, — одним движением Тэсс скользнул на койку, — но у меня контракт. — Хотелось добавить что-нибудь презрительное, но он удержался.

— Как знаешь, — "авторитет" потерял к нему интерес. — Кто-нибудь, постучите, пусть заберут этот кусок дерьма.

— Ну, и что все это значит? — вылитый строгий дядюшка, отчитывающий легкомысленную племянницу. Они в полном составе сидели в дядюшкином кабинете, а сам посол нервно расхаживал взад-вперед. — Вы могли хотя бы не убивать их, а?

— Нет, — твердо ответил Тэсс, — тогда я бы не успел защитить госпожу.

— Дядя, — Кириэль стала называть посла именно так, — если бы не он, то мы бы сейчас лежали где-нибудь на дне озера. В конце концов, он просто выполнял свою работу, и еще никто не мог упрекнуть его в некомпетентности. Все претензии можешь адресовать мне.

— Хорошо, — постепенно успокаивался посол. — Только, прошу тебя, избегай таких прогулок по городу после полуночи, ладно? В следующий раз вытащить твоего... защитника будет сложнее.

— Договорились, дядя, — потупила глазки "племянница".

Запланированная конная прогулка в окрестности столицы состоялась лишь на следующий день.

Вайдо по праву считалось одним из красивейших озер Белавара, особенно его восточное побережье, где находилась столица. Выходы скальных пород в сочетании со светлыми сосновыми борами создавали неповторимую красоту пейзажа побережья. Особенно хорошо он смотрелся с воды или с островов в тихую погоду, когда покрытые лесом скалы отражались в бирюзовой глади воды.

Прямо напротив столицы располагалось два небольших островка, соединенных с сушей добротными дамбами, сложенными из огромных гранитных валунов. Эти дамбы являлись логическим продолжением двух главных улиц Вайдоха, идущих от Центральных ворот, и служили защитой города с воды.

В довершение картины на каждом острове построили по бастиону, баллисты которых полностью контролировали пространство между дамбами. А все подступы по воде с других сторон изобиловали специально положенными на дно камнями, так что ни один корабль не мог подойти к берегу.

Южный остров назывался Медведь, а северный — Медвежонок, потому что был раза в два меньше собрата. Оба острова покрывал лес.

Когда-то давно на Медведе организовали что-то вроде парка, но с тех пор прошло много лет, и его давно забросили. Но тропы для конных прогулок, проложенные по живописным местам, остались. Иногда ими пользовались солдаты бастиона, свободные от службы, чтобы сходить на рыбалку или за грибами. Иногда сюда пробирались дети, чтобы полазать по развалинам старого храма. Настолько старого, что никто уже не помнил, кто его построил и кому, собственно, он предназначен. Да и кого интересует несколько древних камней?

Вход в подвал храма — узкая щель между камней в зарослях малины — обнаружили в одну из предыдущих прогулок. Отличное место для связи с учителем. Защите в доме Кириэль почему-то не доверяла. Заразилась подозрительностью от Тэсса?

Поставив охрану и проверив на сюрпризы окрестности, она спустилась в сырой сумрак подземелья. В ответ на вызов, учитель открыл мини-портал и взял ее за руку, мгновенно увлекая в безвременье астрала — наиболее быстрый способ поговорить без свидетелей.

— И как ты оцениваешь обстановку? — спросил Лорван после подробного отчета ученицы.

Они сидели в созданной волей и фантазией учителя беседке, расположенной на крутом горном склоне, обрывающимся прямо в черный хрусталь озера. Черный — потому что здесь стояла ночь, разбавленная лишь двумя источниками света. Первый сильно напоминал знакомую с детства Сатту, но был несколько крупнее, и его свет казался чуть более белым. По озеру к нему протянулась веселая сверкающая дорожка. А второй... не походил ни на что. Огромный тускло-красный шар висел низко над горизонтом, казалось, задевая за верхушки елей на том берегу, и вызывал чувство неотвратимой, неосознанной угрозы. Интересно, откуда у учителя такой образ? Она с трудом отвела взгляд от зловещего вида кратеров, видимых невооруженным глазом.

— Наиболее значимые фигуры в Вайдохе — это придворный маг Гий Ивор, не спускающий с короля глаз, и военный советник, он же верховный главнокомандующий армии — Ранув Сух. Затем идет тайный советник Ольшына — Бран Шойчин, которому подчиняется вся тайная стража. Финансовый советник, то бишь казначей — Федер Градчек — оказывает влияние, управляя распределением средств казны. А подвести короля к нужному решению довольно просто, ведь он не разбирается в финансовых вопросах. Большое значение имеет сейчас начальник королевской стражи Рубен Добжек — гвардия довольно многочисленна и представляет собой грозную силу. По крайней мере, в пределах Светлого Вайдоха. Из основных, вроде, все.

— Пока это просто набор имен, — не удовлетворился ответом учитель, — а меня интересует твой прогноз ситуации. И ты забыла еще одного — советник по торговле Липень Гзянков. Имеет большой вес среди купцов, а это немаловажная сила, чьи интересы нельзя не учитывать.

— Да, я с ним знакома. Он не произвел на меня впечатления лидера и вообще уверенного в себе человека, но впечатление может оказаться обманчивым.

— Учитывая, какой пост он занимает, — вставил Лорван.

— Согласна, — ее взгляд постоянно притягивал красный спутник (или планета?), который вызывал в ней безотчетное чувство тревоги. Почему же учитель выбрал его? — Но я не вижу его выгоды в смене власти в стране. Купцам вообще выгоднее стабильность, тогда их доходы растут. Любые же вооруженные конфликты сразу сказываются на барышах.

— Если это не поставки продуктов и оружия для армии, — заметил учитель.

— Да, но это работает при открытых военных действиях с другим государством. При перевороте это сработает против них.

— Тоже верно. Дальше?

— Князьям также выгоднее стабильность. Все они давно ушли в торговлю и производство, так что война им только повредит.

— Ты только не ставь их в один ряд, — поморщился Лорван. — Каждый требует индивидуального подхода, тут и за десять лет не разберешься. У любого из них по груде скелетов в шкафах да под кроватями. Кто-то состоял в дальнем родстве с прежней правящей династией, кто-то когда-то оттяпал у соседа рудничок и зарится на еще один, поэтому готов поддержать мятеж, кто-то просто ненавидит королевскую семью, а кого-то притесняли очень даже за дело. Ну, и так далее, до бесконечности.

— Понятно, что тут так сразу не разобраться. Сейчас в городе присутствует лишь один из князей. Я имею в виду, из тех, что обычно сидят у себя во владениях, а не болтаются при дворе. Гжув Костиш — его владения на побережье. Сельское хозяйство, рыболовство — ничего примечательного. Почему он вылез из своей дыры — непонятно. Вы же сами видите, что за такой промежуток времени нельзя не то что спрогнозировать развитие ситуации, но даже толком выяснить основных действующих лиц! И все это при ограничении на использование магии.

— Не отмазывайся, — отмахнулся учитель. — Ну-ка, быстро — имена тех, кто заинтересован в смене власти. — Когда он говорит таким тоном, надо подчиняться быстро и без раздумий.

— Градчек, Шойчин, Ивор, — она вдруг остановилась. — Хм, Ивор? Почему?

— Да, почему ты назвала придворного мага? — заинтересовался Лорван. — Вот уж кому невыгодна смена власти, так это ему. Гораздо легче управлять страной, просто подчинив короля — его способностей должно хватить.

— Если он хочет сам придти к власти, а не готовит место другому? — вслух задала себе вопрос девушка.

— Его не поддержат — магов в политике никогда не поддерживают — их боятся. Не подходит. Такую власть ему не потянуть — слабоват.

— Значит, тот, другой, либо более сильный маг, либо имеет на него влияние. Это сложно, но не невозможно.

— События имеют свойство повторяться? — сам себя спросил Лорван и надолго задумался. Кириэль смотрела на красную луну и не решалась нарушить его раздумья. Наконец, он снова обратил внимание на ученицу. — Думаю, тебе стоит поподробнее заняться названными тобой людьми. Все, удачи.

Глава 17

До Вайдоха я добрался быстро. Действительно быстро — немного поколдовал над Звездочкой, и она резво несла меня чуть ли не круглые сутки, с перерывами на отдых, еду и короткий сон.

За пару дней пути до столицы характер местности изменился. Частые лесные массивы сменились многочисленными полями, хотя рельеф по-прежнему оставался холмистым. Появилось больше населенных пунктов, главным образом, сел, где можно было переночевать и перекусить. Неплохой источник дохода жителей.

Изменилась и дорога — стала более прямой, появились канавы для стока воды, грунтовое покрытие с вкраплением мелкого гравия стало более плотным и даже периодически чинилось. Движение также стало более интенсивным и разнообразным: крестьяне, везущие свою продукцию на рынок и покупки с него, купцы со своими караванами, редкие курьеры, почтовые кареты в окрестные города, солдаты, дворяне.

На меня внимания не обращали.

Городские окраины появились постепенно. Не нашлось никакой крепостной стены со рвом, просто как-то незаметно вокруг выросли одноэтажные кварталы, отделенные друг от друга неширокими улицами, садами и огородами. Чем ближе к Светлому Вайдоху, тем более постройки походили на городские, среди них появились площади, какие-то парки, лавки торговцев, таверны и постоялые дворы.

Эта часть города, расположенная за пределами стен Светлого Вайдоха, появилась давно и достаточно спонтанно, и, строго говоря, Вайдохом не являлась. Сюда селились пытавшиеся переехать в город крестьяне, ремесленники или торговцы. Горожане назвали его Огороднем, из-за того, что владельцы домов за стеной предпочитали иметь собственные приусадебные хозяйства. А самих жителей, полупрезрительно — огородниками. Власти смотрели на строительство достаточно либерально (читай — наплевательски), лишь определив минимальное расстояние до рва вокруг крепостной стены.

В воротах скопилась порядочная очередь. Создавали ее, главным образом, крестьяне и торговые караваны. Вернее, один торговый караван, но большой.

Я уже морально приготовился к долгому ожиданию, но стражник на воротах махнул мне рукой — мол, проезжай. Для одиночных путников существовал свой пропускной режим. Меня ничего не спрашивали, я просто заплатил несколько медных монет за въезд, да кинул еще пару тому стражнику, и проехал. Того, что из здания охраны на меня пристально смотрел дежурный маг, я как бы не заметил. Что ж, пусть смотрит, я ничем его не заинтересую.

Знакомство с городом начал с базара. Оставил Звездочку на "платной парковке" перед входом, заплатив несколько медяков сразу за целый день.

После Нэллдора, базар не впечатлял, ну да не за впечатлениями я сюда пришел, а за нужными в хозяйстве предметами. А еще, чтобы найти жилье.

Постоялый двор меня не устраивал, необходимо что-то менее заметное. Недолгие расспросы привели меня к местному "агенту по недвижимости" — прилично одетому субъекту с бегающими глазками. Он предложил на выбор около десятка вариантов — квартиры, комнаты или отдельные дома. После придирчивого отбора, я остановился на двухкомнатной квартире в трехэтажном каменном доме. Рядом с домом базар, другие жилые дома, недалеко крепостная стена, опоясывающая город по периметру. Сама квартира на третьем этаже, что дает возможность смыться разными способами, от банального через окно, до спуска по дымоходу в подвал или соседние квартиры. Самое главное — нелюбопытные соседи, тоже снимавшие жилье, и поэтому мало интересовавшиеся чужаками.

Спустя полчаса после совершения сделки, я покинул квартиру в качестве курьера некого мелкого торговца.

Пару дней ушло на поверхностное знакомство с городом. Невзрачно одетый молодой человек, постоянно всюду опаздывающий — обычное явление в крупном городе. Жилые районы, деловой центр, богатые кварталы, район порта, базар, храмы всех богов. Не пытался соваться только на территорию дворца.

Еще несколько дней я подготавливал убежища для непредвиденных обстоятельств. Винный погреб одного из припортовых кабаков, чердак храма Вортена — бога войны, силы и дальних странствий, и один из коллекторов системы дворцовой канализации стали служить мне в качестве тайников, где можно хранить полезное снаряжение или пересидеть несколько дней, скрываясь от поисков. Так, на всякий случай.

Больше всего мне понравилось убежище в винном погребе. За огромным, от пола до потолка, штабелем наполненных бочек, нашлась какая-то давно заброшенная технологическая ниша, где я и обосновался. Бочки хранились в специально сколоченном из толстых брусьев стеллаже с глухой задней стенкой и наполнялись снаружи, так что мне не грозила внезапная ревизия хозяина. Зато я отлично слышал, как в погреб постоянно спускались за вином и гремели посудой.

Вход в погреб я проделал снаружи прямо через стену, которая выходила в небольшой садик, он скрывался в густом кустарнике. Чтобы его открыть, требовалось отодвинуть щит, замаскированный под кусок кирпичной кладки. В общем, это и был кусок кирпичной кладки, только уже отдельный. И никакой магии, которую можно обнаружить издалека.

Отсюда я и связался с Тинлиином.

— Как дела? — первым делом спросил он.

Я коротко обрисовал ситуацию и сказал, что уже готов заняться чем-нибудь полезным.

— Давно пора, — буркнул учитель, хотя сам же и настоял, чтобы я добирался до столицы самостоятельно. И без предисловий продолжил: — У нас появились данные, что службы в храме Морана давно переросли обычные обряды и служат прикрытием для сбора различных людей, так или иначе имеющих возможности повлиять на политическую ситуацию в стране. — Понятно, что я никогда не узнаю, откуда взялись такие сведения. — Самый неприятный момент состоит в том, что этим службам покровительствует сам придворный маг Ивор. Он же занимается обеспечением их безопасности, поэтому узнать, что там происходит, наши люди не могут.