Объектный подход. Часть 3.

Часть 3

Любитель построил Ковчег.

Профессионалы строили Титаник.

Глава 1

Черт, как висеть-то неудобно! Казалось бы, давно пора привыкнуть. Ан нет! Ко всему привык — ползать по закопченным дымоходам, по голубиному дерьму на чердаках, с крысами вообще подружился. А вот висеть вниз головой долго по-прежнему не могу. Кровь к голове приливает. Не пойму, как всякие там ниндзя висели так чуть ли не днями. Вернее, ночами.

А сейчас мне как раз пришлось неподвижно зависнуть именно вверх ногами.

Я ковырялся с запором на одном из чердачных окон, зацепившись носками сапог за железный водосточный желоб, когда на балкон парой метров ниже вышли покурить двое мужчин — гости барона. Получилось так, что я оказался практически над их головами. Любое шевеление — и они меня услышат, поднимут головы... и что тогда с ними делать? Усыплять? Тогда сразу придется возвращаться, а это не входит в мои планы на вечер. А вот посещение дома лэна Дуго А'Фонка в них очень даже входит.

Мужчины между тем продолжали начатый еще внутри разговор.

— Как вы считаете, барон, — вот, блин, сплошные бароны, — вы человек военный, сколько еще продлится затишье на границе?

— Хм, как вам сказать, — важно прокашлялся барон, — полагаю, как только подтянут достаточно сил к Фейре. Уж не раньше, это я могу сказать точно.

— А оно вообще будет? — с сомнением в голосе спросил собеседник.

— Вот этого, мэтр, вам не скажут даже в штабе армии, — барон задумчиво попыхивал трубкой. — Их ставка настолько хорошо защищена, что, говорят, сам магистр А'Норби, — голос стал тише, — не смог ничего узнать. Но переброской войск к границе противник не занимается, уж это маги выяснили.

— Орки не боятся, что мы нападем первыми? — мэтр выглядел озабоченным. — Им же не устоять.

— Все знают, что не нападем, — барон сплюнул вниз, в темноту сада. — Уж не надо быть гением разведки, чтобы это выяснить. Да, Фер-Лэйн — дружественная нам страна. Но договора о военной помощи не было. Не-бы-ло, — по слогам повторил он. — А раз не было, то и нечего туда соваться. Да и кому прикажете помогать, — он возвысил голос, — лесным гоблинам? По данным разведки, населения там практически не осталось. Все, кто не бежал, уничтожены.

— Создается впечатление, что орки пытаются закрепиться на материке, чтобы потом начать оттуда наступление, — задумчиво заметил мэтр.

— Вот! — вскричал барон. — Даже вы, человек искусства, и то понимаете, что задумал враг. А попробуйте объяснить это нашим министрам!

— Король мог бы... — с сомнением начал человек искусства, но его перебили.

— Король мог бы, если бы имел абсолютную власть, — возразил барон. — Которой нет уже добрых лет пятьсот. Да, в некоторых вопросах его слово будет решать все. Например, если орки перейдут Фейру. Но до этого момента он зависит от кабинета министров. Как же, кто же отпустит своих детей на войну? — в словах барона послышалась горечь, и я его понимал. — Только смотреть надо дальше — если потерять время сейчас, потом мы можем получить войну гораздо более страшную.

— А есть какие-нибудь сведения о королевской семье Фер-Лэйна? — сменил тему разговора мэтр.

— Что? А, про этих-то? Нет, неизвестно, — рассеянно ответил барон. — Разве только, что они живы, — и в ответ на недоуменный взгляд собеседника пояснил. — У них амулеты есть — если кто из них погибнет, сразу куча народа узнает.

— Почему же тогда о них ничего не слышно?

— Значит, не успели вовремя убраться из страны и сейчас скрываются. В гномьих подземельях, например. Либо в плену, — мрачно закончил он, и принялся выбивать трубку о парапет.

— Невеселую картину вы нарисовали, — подытожил мэтр. — Однако, дамы уже, наверно, заждались.

— Ваша правда, задержались мы...

Они, наконец-то, убрались с балкона, и я смог продолжить открывать чердачное окно. Впрочем, поддалось оно быстро, и я ловко скользнул на чердак прямо вниз головой.

Возможно, идея навестить барона Дуго во время приема, который он устроил по случаю собственного дня рождения, была не очень здравой. С другой стороны, идти сюда ночью, когда активирована магическая сигнализация, и все закрыто на замки, тоже не сильно меня прельщало. Не то чтобы меня пугала сигнализация, просто возиться с ней долго. Да и обычные замки время отнимают.

Я бы пошел через дымоход, не знай точно, что существует выход с чердака в коридор рядом с дверью в библиотеку. Именно туда, куда нужно.

Решил посетить всеми уважаемого барона я по двум причинам. Во-первых, барон был мудаком, во-вторых, у него имелось то, что мне надо. Вернее наоборот, будь упомянутый барон мудаком хоть сотню раз, я бы ни за что к нему не сунулся. Если бы у него отсутствовала нужная мне вещь.

На одном из периодически посещаемых мною приемов, этот самый барон хвалился, что приобрел себе в коллекцию совершенно удивительную книгу. Якобы, написана она на изначальном языке и содержит, в том числе, какие-то магические знания.

Я попытался его расспросить поподробнее, но переборщил с алкоголем, употребляемым для смазки голосовых связок барона, и, в результате, мирный разговор закончился ссорой.

И хрен с ним.

Вход на чердак представлял собой вполне нормальную дверь с верхней площадки лестницы, не какой-то там люк в потолке. И даже замочная скважина с обеих сторон двери. Какая неосторожность. По паре капель масла в петли, и через минуту я сижу на полу в темном тупичке с другой стороны двери.

Отправив Шпиона, я увидел, что дверь в библиотеку приоткрыта, а в ней на креслах около низкого столика сидят двое — сам барон Дуго и кто-то из гостей. Коридор перед дверью пуст.

Пробираясь почти ползком по мягкому ковру за креслами, я улыбался — как же элементарно проникнуть почти в любой дом. Во избежание неприятных встреч, я аккуратно забрался по книжным полкам на самый верх стеллажа и залег в пыли, дожидаясь, когда библиотека освободится. Как назло, самые ценные образцы, лежали прямо напротив собеседников, видимо, чтобы они могли ими любоваться.

Слушать обсуждение очердной сделки барона с каким-то Пирком не хотелось, и мысли как-то сами собой скатились на прошедшие события.

Все было прекрасно. Деньги наличествовали, с армейским дозором, видевшим нашу разборку с орками, Тэсс легко договорился. А потом и с их командиром, они даже нашли общих знакомых.

Выяснилось, что орки стоят только на правом берегу и не делают попыток переправы. А приказа наступать командование не давало. Вот так они и ждут уже не первую четверть. Подтянули уйму войск и сидят.

Здесь мы расстались с Дрангом — он направился на северо-запад, к себе в Драконьи горы, нам же предстояло двигаться сначала на восток до Даксена, а потом на север — вдоль побережья — по маршруту Гаэт — Четар — Нэллдор. Этот путь наиболее короткий. Можно, конечно, отправиться и морем, но пассажирское сообщение в связи с опасностью военных действий отсутствовало, и нам пришлось бы не один день ждать попутный корабль.

Мы сели на дорожный дилижанс. Потом на другой, третий и так далее. Скоро от дороги меня начало немного подташнивать. Не в прямом смысле, конечно. Но трястись больше двадцати суток в пассажирском дилижансе — это что-то. Сначала я пытался смотреть в окно. Но того кусочка обочины, который из него виднелся, явно не хватало для получения информации о мире. На третий день я догадался вылезти на крышу — местный третий класс. Там путешествовали мелкие приказчики, зажиточные крестьяне, солдаты и какие-то вообще непонятные личности. Но зато там было интересно, и я смог по-настоящему оценить окрестности. А заодно и послушать.

Горы, леса, реки, города и села пролетали со скоростью около сорока километров в час — огромное число по здешним меркам. Я старался запоминать географию, местные названия и термины. Не стеснялся спрашивать и у соседей. Они отвечали охотно — дорога скучна всем. Кто-то попытался вовлечь меня в их вариант карточной игры. Кажется, на мне хотели подзаработать. Быстро усвоив нехитрые правила, я слил несколько партий, а потом нехило отыгрался на незадачливом шулере. Тот попытался повозникать, но я позвал Тэсса, и тот быстро уладил все вопросы одним видом своего оружия. Сам я, по понятным причинам, мог использовать только магию, что было бы неосмотрительно. Мягко говоря...

Уровень развития цивилизации оказался гораздо выше, чем я мог предположить. Вполне приличные здания в городах, симпатичные домики крестьян, аккуратные поля с различными культурами, фруктовые сады — прямо Краснодарский край какой-то. Отсутствовали только линии электропередач и сотовые ретрансляторы. И самолеты в небе. Хотя.... Один раз я заметил вдали дирижабль. Самый настоящий. Я скатился по лесенке и начал пытать Кириэль. Та сказала, что их используют для перевозки грузов или пассажиров в некоторых районах, но большого распространения они не получили — дорого, и нужна квалифицированная команда с магом во главе.

Народ наверху тоже не казался дремучей деревенщиной. Они обсуждали не только виды на урожай и кто сколько выпил на последних похоронах (свадьбе), но и спортивные и культурные(!) мероприятия в городах, статьи в газетах и журналах и, конечно, политику.

Чем ближе мы подъезжали к столице, тем больше мне не давала покоя одна мысль. А именно — что делать дальше? Я осторожно поспрашивал друзей о их планах. Тэсс собирался выполнить данное ему поручение, а какой контракт заключит потом, не знал. Кириэль будет доучиваться в академии и других планов пока не имеет.

За время нашего путешествия я привык, что друзья постоянно находятся рядом, и мне совсем не хотелось расставаться. Особенно с Кириэль. Я боялся себе в этом признаться, но она прочно заняла место в моей жизни. И это пугало. Нет, не то, что я, судя по всему, все-таки влюбился, а то, что между нами пролегала такая пропасть — в положении, достатке, образовании. Что там — в этом мире я вообще никто. И претендовать при этом на любовь такой девушки? Да у нее, наверняка, толпа воздыхателей в столице! И не исключено, жених. Красивый, богатый дворянин, умеющий обращаться и с мечом, и с магией.

Конечно, со мной она вежлива и весела. Как-никак, спаситель, положение обязывает. И ни намека на что-то большее. Но мне и этого достаточно. Видеть, слышать, иногда касаться....

Как я буду без нее?

Мучиться насчет планов Кириэль относительно меня долго не пришлось. Как только наш приезд в столицу стал лишь делом времени, она сама рассказала.

Сначала я не поверил. Но разум работал независимо от чувств, и вся логика была на поверхности.

Вот как. Всего лишь задание. Я — всего лишь обычное задание преддипломной практики! Со стороны это выглядело даже, наверно, остроумно. Всего-то — найти и доставить в академию их Великому Магистру, чтоб его орки драли!

Как вы думаете, если бы любая земная разведка (или ученые, что без разницы) заполучила в свои руки пришельца из другого мира, этот пришелец имел бы шансы когда-нибудь покинуть стены этой организации? Лично у меня иллюзий на этот счет не возникало. Даже после смерти (наверняка, не естественной) тело бедняги, которого угораздит попасть к нам в мир, в лучшем случае, уничтожат. Но, скорее всего, будут и дальше в нем копаться. А то, что тело это ни молекулой не отличается от их собственных, никого не долбит.

И это не все. Все причастные к тайне будут подвергнуты, как минимум, промывке мозгов. Как максимум, с ними произойдет несчастный случай.

Я обтекаемо поинтересовался насчет программы мероприятий по отношению к моей скромной иномирной персоне, и в ответ получил самые искренние заверения, что моя свобода не пострадает, и мне даже кое-что заплатят. Я с энтузиазмом покивал головой и больше к этой теме не возвращался.

Единственный вопрос, который я задал Кириэль, сможет ли их магистр создать портал в мой мир, чтобы я смог вернуться? И получил лаконичный ответ, что никто из известных ей магов не умеет создавать порталы в другие миры. Технология создания таких порталов настолько отличается от создания обычных, насколько — она воспользовалась терминологией гномов — создание солнечных часов — от механических. На мое недоумение она ответила, да, раньше умели, но потом знание это было утеряно, либо сознательно уничтожено. Где-то с древних времен порталы остались, но их невозможно открыть. С этой стороны.

После этого последующая программа действий стала предельно ясна — валить. Но... было одно но. Кириэль. Я не мог просто так бросить ее и поэтому тянул до последнего момента.

Последний момент настал уже перед самым Нэллдором, буквально за день пути до столицы. Кириэль хотела привести себя в порядок перед прибытием и попросила остановиться на ночь в одной из многочисленных придорожных гостиниц.

Гостиница называлась "Сокол и меч", намекая этим на соответствующее обслуживание для дворян, и, действительно, оказалась неплоха. По крайней мере, каждому из нас предоставили собственный номер с удобствами. Причем, удобства вполне на уровне — хозяева использовали патентованную гномью систему водоснабжения и имели в штате мага, в обязанности которого входило, в том числе, освещение и подогрев воды. А излишества, типа воздушных пузырьков, меня не волновали.

Стол тоже неплох — мы по достоинству оценили традиционную кухню Эннола, в которой не последнюю роль занимало мясо разнообразных способов приготовления.

Кириэль быстро поела и убежала наверх, как она выразилась, отмокать.

Мы же с Тэссом взяли по его просьбе по кружке гномьего эля.

— Здесь варят неплохой эль, — прокомментировал он, — в отличие от пива. Уважаемый Дранг, конечно, скривился бы при виде этого эля, но вкус здесь ни причем. Они используют некоторые нетрадиционные добавки, от которых он становится только лучше.

Эль, и правда, оказался вполне неплох — слабоалкогольный, он варился с использованием каких-то душистых трав и подавался охлажденным. Особенно хорошо он шел с солеными орешками.

Я подумывал, не заказать ли еще, когда Тэсс внешне равнодушно предложил:

— Ты как насчет расслабиться в приятном обществе?

— Хм-м, — я более внимательно осмотрел зал. — И где оно, это общество?

— Ну-у, — протянул он, — например, вон те две одинокие барышни, — он едва заметно поморщился, но я заметил, — скучают...

Принадлежность "барышень" к разряду недорогих проституток (бюджетный вариант) не вызывала сомнений. Я насмешливо спросил:

— Проявляешь заботу о моей гормональной интоксикации? — последние два слова пришлось произнести по-русски. — А сам при этом нос воротишь, я же вижу. Думаешь, у меня вкус хуже?

— Я думаю, что тебе не помешало бы расслабиться.... Неважно как. В последнее время ты несколько странно себя ведешь. — Заметил-таки, воин. И то, как я нервничаю перед побегом, и то, как я смотрю на Кириэль. — Я не спрашиваю о причинах, а просто предлагаю отвлечься. Да хоть напейся.

— Не волнуйся, я в порядке, — что еще я мог сказать? Начать плакаться в жилетку? Никто меня не любит, мол, и никому я не нужен. Глупо.

Вдруг у меня возникло неприятное чувство. Как будто Тэсс просто хочет чем-нибудь меня занять, а сам.... Он ведь тоже человек, который уже давно... не расслаблялся. Та-а-ак, маразм крепчал.... Это уже совсем паранойя — у него с Кириэль чисто дружеские отношения. Не более. Уж я бы заметил. Но, все равно, никуда я не пойду.

— Пойду я лучше тоже помокну маленько, да спать завалюсь, — я поднялся, демонстративно зевая.

— Добрых снов, — традиционно ответил Тэсс.

Гостиничный маг неплохо постарался — поставил защиту на все номера. От подслушивания и подглядывания. Разумеется, из спортивного интереса я попытался ее вскрыть.

Я сидел в коридоре и увлеченно изучал структуру защитных нитей на произвольно выбранном номере. Работа не столько сложная, сколько кропотливая — надо проследить за каждой нитью и понять ее функции — и я полностью сосредоточился на ней, а Шпиона оставил на шухере.

Когда он поднял тревогу, я почти закончил, оставалось только сформировать несколько ложных нитей и аккуратно подменить нити охранного заклинания. Пришлось бросить. Я срочно изобразил, будто иду в свой номер.

Оказалось, что вызвал тревогу Тэсс, вышедший из номера Кириэль. Он рассеянно мне кивнул, проходя к себе.

Через час я сидел в дилижансе, двигающемся в столицу.

От воспоминаний меня оторвал звук закрывающейся двери — хозяин и его гость покинули библиотеку. Теперь мой выход.

Охранное заклинание на книге не отличалось оригинальностью — "ларец" четвертого уровня от фирмы "Мервин и Мервин". Обычно такие ставят на некрупные предметы — одно из любимых заклинаний коллекционеров редких книг и оружия. Не применяется для денег и драгоценностей.

Уровень определяется только количеством используемой энергии. Чисто количественный показатель, никак не отражающий степени мастерства мага или сложности заклинания. "Ларец" не относился к сложным, но подразумевал сочетание с некоторыми весьма неприятными следящими заклинаниями.

Для себя я уже давно уяснил несколько правил взлома.

Первое правило — никогда не пытайся отрезать активное заклинание от источника Силы. Эта нить отслеживается наиболее тщательно, и ее обрыв сразу вызывает толпу недовольных и вооруженных охранников с магом во главе.

Второе — жечь энергоканалы себе дороже. Даже если на них нет контролек, при их уничтожении может активироваться какая-нибудь гадость, которая легко может забраться по тому самому каналу, которым ты жжешь защиту. Гадость, как правило, не восприимчива к мощности канала.

Третье — предохраняйся. Не делай ничего своими руками, если выражаться образно. Для любого действия необходимо использовать одноразовые узкоспециализированные модули. На местном сленге их называют джиннами. Если случится что-то непредвиденное, то джинном всегда можно пожертвовать (тем более что я всегда использую одноразовые и обязательно их уничтожаю).

Четвертое — не торопись. Как говорится, поспешишь — людей насмешишь, а также терпение и труд все перетрут. И главное при этом — обеспечить себя требуемым временем.

Пятое — обеспечь пути отхода. Прежде чем приступать к операции необходимо знать, как будешь уходить. Желательно иметь несколько вариантов.

Я мысленно потер руки — работа обещала быть интересной.

Глава 2

Начинаю всегда с путей отхода. Первый — через окно. С этим пока элементарно. На доме отсутствуют независимые системы охраны на отдельные комнаты, а есть одна большая. И сейчас она неактивна. Раздвигаю невидимые нити защиты на окне так, чтобы осталось место для меня. Контрольки с запоров и петель сдвигаю на неподвижные участки. Все манипуляции провожу с возможностью отмены — это сложнее, но надежнее.

Второй путь — через кабинет. По традиции у них тут кабинеты соединяются с библиотекой. Аналогичным образом поступаю с дверью и окном кабинета. Дополнительный плюс — из кабинета можно попасть на крышу по водосточной трубе. Она прочная, я проверял. Минус — окно кабинета выходит во внутренний двор.

Третий путь — обратно через чердак и крышу.

Теперь книга. Очень хорошо, что она магическая, поэтому ее защита не коснулась. Неизвестно, каким образом она может среагировать на чужую магию. Зато вокруг напутано — мама не горюй.

Шпионов на стрем, рабочих джиннов распаковать, и начинаем.

Задача — проделать дыру в защите, через которую можно вытащить книгу.

Практически у любой защиты есть слабое место. Есть оно и у "ларца". Его энергокаркас довольно эластичен, контроль положения отдельных нитей отсутствует, а есть только контроль Силы. Так называют маги — мне же удобнее именовать это контролем напряженности. Причем всего каркаса целиком. Отсюда и решение — осторожно раздвигаю нити в одном месте, сближая в другом, отчего поток Силы через каркас остается неизменным. Кроме этого, сейчас я затрачиваю Силы больше, чем идет на защиту, и одновременно экранирую ее... на всякий случай.

Вспомогательные джинны фиксируют созданное отверстие, а я медленно и аккуратно достаю книгу. Самое главное тут — не задеть нитей. Это самое слабое звено операции — если кто зайдет, то придется его усыплять. А это уже грязная работа.

Точно также кладу на место очень похожую книгу из баронской библиотеки. Есть вероятность, что пропажи не заметят еще долго.

Теперь неофициальная часть. Кабинет-то рядом.

Нет, ну это не бароны, а клоны какие-то! Этот спрятал заначку в том же самом месте, что и незабвенный Фер Барб, чей замок удостоился чести быть обчищенным мной первым.

Правильно, это же заначка. Ценные бумаги и документы — в сейф, а наличные — в тайник в столе. Только какой же это тайник, если имеет магическую защиту? Истинным зрением ее видно прямо через дерево. Правда, я читал о таких защитных заклинаниях, что пока не придумал даже теоретической возможности их обмануть.

В просторечии заклинание называлось "синие мухи". За то, что в активном состоянии его частично можно увидеть обычным зрением как кружащиеся над охраняемым предметом синие искры. Ого, а барон-то перестраховщик — заклинание из разряда смертельных. Дырявит ауру так, что через несколько часов не остается даже остаточного фона. У трупа, конечно. Надеюсь, в той шкатулке что-то действительно ценное.

Так, источник внутри. С одной стороны, хорошо — нет сигнализации, с другой — нельзя убрать подпитку. Что хуже

Каждую отдельную "муху" уничтожить просто. Но проблема в том, что они все связаны между собой и, если даже уничтожить все, кроме одной, мало не покажется. Ни одному магу не под силу одновременно контролировать несколько сотен (а иногда и тысяч) "мух" одновременно. Справиться с этим могут только специально запрограммированные джинны. Лучше всего по одному на каждую "муху". Неподготовленный маг может справиться с этим за пару дней. Мне проще. Создание джиннов давно автоматизировано, и достаточно создать однажды лишь одного, чтобы получить любое их количество. Ограниченное доступной энергией, конечно.

За несколько минут я создаю сеть специализированных джиннов. Когда каждый выбирает себе по цели, я командую атаку. "Мухи" на мгновение вспыхивают ярким, похожим на сварку, светом, и исчезают. Вампирчик сразу начинает перекачивать освободившуюся энергию в мои камни, а я открываю шкатулку.

Ну, барон, спасибо! Я смотрю на небольшую кучку неограненных алмазов, блестящих на черном бархате шкатулки. Нелегальная партия из Драконьих гор. Будут искать. Нехорошо усмехаюсь — пусть попробуют.

Пока еще это ни у кого не получилось.

Ухожу из кабинета, защиту возвращаю на место.

Я уже у окна, когда Шпион сообщает об опасности и дает картинку. Толпа гостей во главе с хозяином ломится по коридору в сторону библиотеки. Уйти через окно не успеваю, через кабинет тоже.

Срочно удаляю все следы своего пребывания. Прокол разве что с запахом — его удалять пока не умею, ограничиваюсь подменой своего естественного на различные химические заменители, чтобы меня не смогли по нему идентифицировать. Но, надеюсь, собак они сюда не приведут. А потом уже неважно — после толпы гостей тут топор можно будет вешать.

Прячусь на знакомом стеллаже и маскируюсь по максимуму. Это значит, что в магическом плане меня можно увидеть лишь в упор, а обычным зрением — нельзя, только на ощупь, зная, что я здесь. В остальных случаях человек меня не заметит. При условии моей неподвижности.

Гости (все-таки не все, с десяток) радостной толпой заваливаются в библиотеку. Включается дополнительное освещение, и хозяин заплетающимся голосом гордо произносит:

— А вот, господа, и мое новое приоб...ретение! Позвольте продемонстрировать!

Раздаются восхищенные возгласы, пьяные и оттого еще более неискренние, кто-то просит потрогать, кто-то даже почитать. Но большинству до книг нет дела, они пришли лишь поглазеть на редкий экспонат, в котором ничего не понимают.

Среди общего шума я улавливаю чей-то заикающийся голос, пытающийся прочитать название. Вот глупец, ему же сказали, что название на изначальном языке, и он ничего не поймет. Видимо, по пьяни он об этом забыл.

— "П-практика содержания и... ик!... комплектации конных п-подразделений на п-примере восьмой конной его Величества армии в п-период...", — в процессе читающий пытается осмысливать информацию и даже приходит к некому выводу. Правда, ошибочному: — Я понимаю изначальный язык! — заявляет он. — Я могу прочитать, что здесь написано!

Все, как по команде, смолкают, но почти сразу раздаются возгласы типа:

— Это обычный энс!

— Ты нас обманул!

Кто-то просто смеется, кто-то вежливо сообщает хозяину, что его, видимо, обманули. Даже я на стеллаже позволяю себе улыбнуться.

— Сегодня же было все в порядке! — в отчаянии кричит барон. — Ее украли! Охрана! — Его шаги удаляются по коридору. Похоже, за охраной.

Прибегает охрана. Мага среди них нет. И что они могут сделать? Разве что обшарить помещение. Конечно, они ничего не находят. Они даже не посмотрели на стеллажах!

Среди гостей находится кто-то умный. На свою голову. Я слышу задумчивый голос:

— Если все запоры и сигнализация в порядке, то книгу украл кто-то из гостей... — все настороженно замолкают. А голос продолжает: — Если он не дурак, то ему не составило труда бросить книгу с балкона через забор на улицу сообщнику. Полагаю, помочь здесь мог бы разве что маг. По остаточному фону ауры, — поясняет он. — Но после того как здесь побывала половина гостей, боюсь, это будет невыполнимая задача.

— Но что же делать? — восклицает хозяин.

— Можно обратиться к магу-сыщику из городской стражи, — равнодушно советует гость. — Если это обычный вор, он должен оставить какие-нибудь следы.

— А если необычный? — задает кто-то логичный вопрос.

— И кого вы имеете в виду, граф, под понятием "необычный"? — другой голос.

— А если необычный, — я даже отсюда понимаю, что граф улыбается, — то предлагаю вам, барон, забыть об этой книге. Тем более что практической ценности она для вас не имеет...

— А культурная? — встревает барон, но граф игнорирует.

— Что же до личности вора, то здесь поработал кто-то не слабее Призрака, — я слышу общий удивленный вздох гостей, — или, — он делает эффектную паузу, — он сам.

Вот так. Чертовски приятно быть знаменитым.

Гости начали обсуждать слухи, посвященные моей персоне, по большей части высосанные из пальца. И ни одна зараза не ушла обратно в салон! Не хотелось бы здесь ночевать или еще хуже — дожидаться мага. Надо что-то придумать.

Отправляю Вампирчика на охоту. Его добычей становится одна из дам в салоне. Как и ожидается, когда гости узнают, что кто-то потерял сознание, они также дружно бегут к новому зрелищу. Тем более что делать в библиотеке абсолютно нечего.

Не книжки же читать. По коневодству.

Быстро возвращаюсь на чердак, заметая все следы. Затем крыша, водосточная труба, дерево, забор и улица. В густой кроне переодеваюсь в одежду простого студента — холщовые штаны и куртку неопределенного цвета, а обувь оставляю прежнюю. Рюкзак превращается в неприметную сумку на ремне. Бедный студент возвращается в общагу, чтобы продолжить грызть гранит науки. А то, что поздно, так это для студента нормальное явление — негоже в молодости много спать.

Самое смешное, что все это правда.

Общага располагалась недалеко от академии, среди многоквартирных домов жилого района. Застройка отдаленно напоминала питерскую. Длинные каменные дома соединялись друг с другом, образуя сплошную стену с дырами арок, открывающими проходы во внутренние дворы-колодцы. А в глубине таких кварталов дома выглядели еще разнообразней и соединялись с другими более причудливо. В результате получился такой лабиринт, где свободно могла заблудиться рота стражников, если бы они рисковали углубляться в эти дебри.

Не то, чтобы тут процветала преступность — здесь жили простые люди, которые знали каждый свой закуток, как собственную руку, а к чужакам относились весьма прохладно.

В свое время я облазил здесь все вдоль и поперек, уделяя особое внимание подвалам и чердакам — практически, еще два отдельных мира со своими порядками и обитателями. В итоге я научился проходить разными путями из конца в конец весь квартал, оставаясь незамеченным.

Но и я не решался соваться в некоторые места подвалов. А именно — в старые катакомбы — места добычи камня. Город стоял на мощных пластах песчаника, и весь строительный материал еще для первых построек добывали, не сходя с места. Когда-то катакомбы служили прибежищем разному сброду, какого навалом в любом большом городе, но потом, по приказу властей, большинство известных входов засыпали, а многие обвалились сами или были затоплены подземными и канализационными водами. Я ни за что не хотел поверить, что такие прекрасные тайные убежища сейчас простаивают, и оказался прав. Отправленный на разведку Шпион выяснил, что преступный мир вовсю их использует, но уже не как разветвленную сеть ходов или место жительства, а как множество отдельных схронов или тайных переходов. В принципе, моя нерешительность строилась не на страхе, а просто на недостатке времени для копания в вонючих подземельях. Я лишь ограничился созданием нескольких тайников в пределах своего квартала.

Строили общагу лет двести назад, сразу после строительства академии. Изначально она предназначалась для всех студентов, но, фактически, в ней жили лишь иногородние юноши и девушки из небогатых семей. Остальные же, коих было большинство, ибо в академии учились по большей части дворяне и дети обеспеченных купцов и чиновников, жили в собственных квартирах и даже домах, либо снимали отдельное жилье.

Зато, если из богатых семей учился, кто попало, то среди небогатых молодых людей учились только с развитым Даром. Им обучение оплачивало государство и даже платило стипендию, которой едва хватало на еду. Но у начинающих магов в столице всегда найдется куча возможностей подработать.

В связи с тем, что больше половины комнат пустовало, руководство академии приняло решение сдавать комнаты по сходной цене и другим желающим. После короткого собеседования с комендантом.

Впрочем, скромный и вежливый молодой человек (то бишь я) произвел самое благоприятное впечатление на старую грымзу-коменданта, и проблем с вселением не возникло. Я даже смог сам выбрать комнату, что не приветствовалось. Мой выбор пал на тот же этаж, где селились будущие маги. Дополнительным плюсом комнаты стал богатый набор путей эвакуации. Стандартно по лестнице, через чердак, по архитектурным излишествам стены вниз или вверх на крышу и даже можно перепрыгнуть на балкончик противоположного дома этажом ниже.

Моя комната находилась на четвертом, последнем этаже здания и предназначалась для двух человек. Одиночество стоило мне еще одного тортика, преподнесенного комендантше. Я ничего не имел против соседа, но мой образ жизни мог его когда-нибудь насторожить, чего не хотелось бы.

— Привет, дядя Тобби, — я приветливо кивнул головой вахтеру. Дядя Тобби — ветеран многих военных конфликтов, имел бурное прошлое, получил несколько ранений и теперь, на старости лет, нашел непыльную работенку вахтером в студенческой общаге. Не особо спокойную, но зато веселую.

— А-а, здорово, гулена, — пробасил дядя Тобби сквозь пушистые усы, — все по девкам шляешься?

В ответ я загадочно улыбнулся:

— Не без того...

— Орел! — похвалил он. — Вот, помню, я в твои годы... — он мечтательно прикрыл глаза.

Нормальный мужик дядя Тобби. На то, что я прихожу после полуночи, он всегда смотрит сквозь пальцы, хотя по правилам не должен никого пускать уже с началом последней стражи. Вспоминает, наверно, собственные самоволки.

Во всех мирах общаги одинаковы — я видел. (Ну, по крайней мере, в двух — точно). На каждом этаже — длинный коридор с многочисленными дверями, которые открываются в маленькие коридорчики, а уж оттуда можно попасть прямо в комнаты. Что-то типа коммунальных квартир. Вот только кухня одна на этаж, зато большая. С этой кухни как раз раздавался шум — кто-то готовил на ночь глядя. Я заглянул.

— Здорово, Дэн! — Крид оторвался от помешивания чего-то шкворчащего на сковородке, кажется, картошки с салом. — И кого ты окучил на этот раз?

Честно говоря, я уже жалел, что придумал для себя такую легенду, но поздно.

— Ничего интересного, — я состроил кислую физиономию и перевел тему в более актуальное русло. — А тебе не многовато будет одному? — кивнул на сковороду. Кушать хотелось неслабо, особенно после таких запахов (обычно на таких кухнях пахнет все больше горелым).

— Присоседиться захотел, сосед? — грозно вопросил Крид. — Если придумаешь, чем запивать будем, так и быть, разрешу приобщиться.

— За этим дело не станет, — пообещал я соседу и поспешил в комнату.

Комната у меня так себе. Две кровати, стол, шкаф, два стула. Окно. А, еще коврик у двери. Все. Но мне пофиг — я здесь давно не живу, оставил кое-какие шмотки для вида. И запас алкоголя, уже не для вида, а для поддержания полезных знакомств с будущими великими магами. В шкафу. Я захватил парочку бутылок — красного вина для аппетита и можжевеловой настоечки — для настроения.

Когда я вернулся на кухню, Крид одобрительно покачал головой:

— Вот под это, пожалуй, картошечки маловато будет...

— Ничего, мы чем-нибудь другим скомпенсируем, — обнадежил его я, — если сможешь после двух бутылок это слово выговорить.

— И откуда ты такой умный? В академии вроде не учился, — он снял сковороду с плиты, — или учился?

— Ты уже спрашивал. Не учился, к сожалению. Дара у меня нет, а денег на обучение маловато.

— Если бы ты не тратил все, что присылает тебе папаша, на девок и выпивку, — укоризненно начал мой приятель, но я его перебил:

— Кончай морали читать! Пошли жрать уже! А папаша пусть лучше думает, когда плодит бастардов, — уже тише проворчал я часть собственной легенды.

— О, какие люди! — воскликнул Лодус, сосед Крида по комнате. В отличие от Крида — местного, из Четара, Лодус приехал с Мидоса — большого острова в трех четвертях плавания на восток. У себя он был сыном мелкого торговца, что естественно — остров жил торговлей всем, чем можно торговать. Впрочем, он также торговал и тем, чем торговать запрещалось. Сейчас Лодус занимался нарезкой для позднего ужина огурцов и помидоров.

— Здорово, — я приветственно помахал парой бутылок и поставил их на стол. Лодус же достал с подоконника еще одну тарелку и вилку. Богато живут.

— Это ты удачно зашел, — прокомментировал он мою долю ужина, которая стоила, как пара десятков сковородок с картошкой, но меня это не волновало.

Разлили по первой. Выпили.

— Чудесное вино, мой друг, — прокомментировал Лодус, приступая к картошке. — Не поделишься секретом, где достают сей продукт?

— Все просто — мне привозит его один знакомый купец из Крея, тамошние виноградники очень недурны, особенно с юго-восточных склонов.

— Знаток! — беззлобно фыркнул Крид, разливая по второй. — Я слышал, в Крей теперь не каждого пускают — все-таки военно-морская база, они там постоянно ждут нападения с моря. Цены на южно-ласские вина должны вырасти.

— Глупости! — уверенно заявил Лодус. — Все знают, что орки не ходят на кораблях! И наша разведка пока этого не опровергла. Другое дело, с южными провинциями — сорта фейро уже подорожали. Но это последняя вещь, которая меня волнует, — неожиданно серьезно добавил он. — Вот форсируют орки Фейру, и тогда уж точно не до выпивки будет.

— Ты думаешь? — спросил Крид. — Пока непохоже. Они так окопались на той стороне, что и дураку ясно — орки будут плясать от обороны. До тех пор, пока не скопят достаточно сил.

— Вот именно, — поднял указательный палец Лодус. — Почему ты думаешь, что у них сил недостаточно? Учитывая, что нашим магам так и не удалось пробиться через их защиту. А ты что думаешь? — вдруг спросил он у меня.

Я аккуратно отставил пустую тарелку и откинулся на спинку стула.

— Война будет — тут и к бабке ходить не надо. Если собираются две армии напротив друг друга, то почти наверняка их пустят в ход, хотя бы для разведки боем. Если бы орки, вернее, те, кто ими командует, были уверены в своем превосходстве, то уже давно напали. Мы же не нападем потому, что Эннол это вроде пока как бы не касается. Только когда коснется, будет поздно, — я допил бокал вина и поднялся. — Спасибо этому дому, но мне уже пора.

Парни находились в глубокой задумчивости и не сразу сообразили, что я ухожу.

— А? — очнулся Лодус. — И даже настоечки не попробуешь?

— Извините, дела, — я загадочно подмигнул, — позволите воспользоваться вашим окном?

— Ну что вы, какие вопросы! — вежливо ответил начинающий маг и махнул рукой. — Прошу!

Я выглянул в открытое окно и осмотрелся. Чисто. Пара метров в сторону до водосточной трубы и вниз.

Крид сопровождал мой спуск насмешливым взглядом.

Глава 3

— Вот, господин следователь, посмотрите — она была здесь! — барон Дуго А'Фонк до сих пор находился не в себе. Не столько из-за книги, конечно, сколько из-за потери денег.

— Благодарю, барон, я вижу, — холодно-вежливо ответил следователь, он же граф Шелтон А'Ролетти, аж целый начальник аналитического отдела при разведке, но барону об этом знать не обязательно. Ему шепнули, что нагрянул важный чин из тайной полиции. — Можете приступать, — он махнул рукой экспертам, сел в кресло и снова обратил внимание на барона: — Будьте любезны, подробно расскажите, как все произошло.... Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь, — радушно предложил он трясущемуся барону. Тайную полицию в стране боялись.

— Благодарю, — барон присел на краешек соседнего кресла и начал сбивчиво рассказывать. — Ну, я привел гостей показать свою новую магическую книгу в коллекции. Она была на месте, а потом кто-то из гостей решил прочитать название, и оказалось, что это совсем не та книга, что я покупал. Вот.... Тогда я и п-понял, что меня обокрали, — он непроизвольно перевел взгляд на место, где лежала книга, а теперь суетились эксперты.

То, что здесь ловить нечего, Кириэль поняла одновременно с экспертом-магом из полиции. Да, нити Силы "ларца" раздвинули, книгу вытащили и положили другую. Потом нити отпустили в исходное положение. Все следы ауры похитителя стерты.

Она в очередной раз задумалась, зачем учитель отправил ее "помогать" расследованию, если с этим прекрасно справляются штатные эксперты. Да, конечно, существовала высокая вероятность того, что неизвестный похититель и есть тот самый сбежавший год назад Дэн, который успешно провалил ее задание. Тем более что учитель, изучив ее отчет, склонялся к той же мысли. Но, рассчитывать на то, что она сможет его найти, на основе личного опыта общения, по меньшей мере... оптимистично.

И теперь она постоянно присутствовала при расследовании всяких подобных дел, не имеющих явных зацепок, лишь раздражая штатного мага. Впрочем, с советами она не лезла, хоть и была объективно сильнее, понимая, что ее сила не сможет заменить опыта. Зато у мага-эксперта можно многому научиться. Еще бы не поднимали ночами, как на пожар. Она с трудом подавила зевок и прислушалась к рассказу хозяина.

— ...Стражники никого не нашли, конечно. Пришлось их отпустить. А потом баронессе в салоне стало плохо, и все поспешили туда, — барон почему-то виновато посмотрел на следователя, как будто совершил что-то предосудительное.

— Хм... а в библиотеке кто-нибудь остался? — граф выглядел задумчивым.

— Не помню... кажется, нет. А зачем? — искренне удивился хозяин, но граф не ответил. — Ребята, что там у вас?

— Глушняк, — ответил маг без всякого почтения к начальству. — Мы знаем, как это сделали, сколько Силы на это ушло и примерное время. Отпечатков нет никаких.

— Почерк?

— Такой же, — усмехнулся эксперт, — если отсутствие следов можно считать почерком. Любой полный маг может справиться с "ларцом", если имеет достаточный запас Силы и сноровку. Даже госпожа А'Торион с этой задачей справится, — он кивнул на Кириэль. Она не стала уточнять, что могла справиться легко. — Сейчас будем искать во всем доме, но на магию особо не надейтесь. Полагаю, от Тана пользы будет больше. — Второй эксперт занимался поиском обычных, немагических следов, и шансов имел больше.

— Только учитывайте вариант, что он покинул здание после того, как ушла стража.

Все недоуменно на него уставились, но следователь не стал уточнять, а спрашивать никто не рискнул. Он же вернулся к беседе с хозяином.

— Теперь подумайте и скажите, не пропало ли у вас что-нибудь еще? Картины, деньги, камни, украшения? — следователь внимательно смотрел на собеседника. На слове "камни" барон болезненно дернулся. Чувствовалось, что ему не хочется говорить, но врать в присутствии следователя и двух магов он не осмелился.

— Да, пропали драгоценности из тайника в столе в кабинете, — неохотно выдавил он.

— Так, может, истинной целью грабителя были они, а не книга? — невинно поинтересовался следователь.

— Да не знаю я! — воскликнул хозяин, временно забыв про страх. — Возможно, и они.

— Так что же все-таки они из себя представляют? И на какую сумму?

— Ну-у, так, с камнями, — замялся хозяин, — монет на пятьсот потянут.

Граф бросил взгляд на мага и тот, не поворачиваясь, бросил:

— В деталях врет, — и продолжил работу.

— Понимаете, барон, — мягко начал следователь, — если вы скрываете правду от следствия, то сразу возникают разные подозрения, типа того, что драгоценности ваши краденые или совсем не драгоценности, а что-то незаконное... Следствию это тоже интересно. Вы меня понимаете?

От страха у барона затряслись не только руки, но и голова. В душе он давно проклял тот момент, когда сообщил о краже властям, но деваться некуда.

— Там... были... а-а-алмазы... не-не-обработанные. Мне, э-э.., по з-знакомству п-п-привезли из Драконьих гор. Там всего-то на п-пару тысяч б-будет! — казалось, хозяин готов броситься в ноги следователю и умолять пощадить его.

— Ну-ну, уважаемый барон, не надо так переживать, — начал успокаивать следователь. — Нас не интересуют ваши незаконные камушки, которых у вас теперь нет. Если вы готовы с нами сотрудничать, я постараюсь забыть об этом досадном недоразумении. А теперь меня интересует, какая защита стояла на вашем тайнике?

Барон оживал на глазах, кажется, он не рассчитывал отделаться так легко, и от счастья ляпнул, не подумав:

— "Синие мухи".

Тут уж все, кто был в помещении, замерли и уставились на хозяина. Включая следователя, который, однако, быстро взял себя в руки. Маг быстро спросил:

— Что использовалось в качестве источника Силы?

— Я не знаю, — барон не заметил удивления на их лицах. Возможно, он даже не знал точно, что из себя представляет это заклинание. — Маг, который ставил защиту, сказал, что использует для этого некоторые из камней.

— А как зовут этого самого мага? — спросил граф и хозяин понял, что и от этого вопроса ему не отвертеться.

А эксперты уже переместились в кабинет барона.

Спустя сат А'Ролетти слушал отчеты.

— Магических следов нет, но зато можно с уверенностью сказать, что, как маг, этот вор весьма искусен, и обладает значительными источниками Силы. Больше того, я не знаю других магов, кто мог бы снять "синих мух" за столь короткое время. Лично мне потребовалось бы на это не меньше суток. — Маг вопросительно взглянул на Кириэль, и та коротко ответила:

— Аналогично.

— И это все, что может ответить представитель академии? — вопросительно поднял бровь граф. — Господин А'Норби прекрасно о вас отзывался.

— Ваши эксперты вполне компетентны, мне практически нечего добавить, — сухо ответила Кириэль. — Я тоже не знаю мага, кроме, возможно, учителя, кто мог бы также быстро снять защиту. И еще. Доступа к библиотеке академии он не имеет, иначе не стал бы разыскивать разные подозрительные магические книги.

— Что ж, будем исходить из этого, раз ничего другого не остается. А что у тебя, Тан?

— Кое-что есть, — уклончиво ответил эксперт. — Мне удалось установить, как он проник в дом, как его покинул и где прятался, когда его искала стража. На основе этих данных могу лишь сказать, что это почти наверняка человек, обладающий очень неплохими физическими возможностями. Полагаю, это не сильно поможет нам в поисках.

— И уж точно он не дурак, — добавил маг. — Мы нашли три подготовленных пути отхода, а это, согласитесь, о чем-то говорит.

— Что ж, — резюмировал А'Ролетти, — пока мы можем сказать, что имеем дело с человеком или полуэльфом...

— С человеком, — поправила Кириэль.

-...который обладает магическими способностями, хорошими физическими данными и похищает магические книги, деньги, драгоценные камни и иногда оружие. Людей не трогает...

— И домашних животных, — снова уточнила девушка. Что она хотела этим сказать?

-...в крайнем случае, усыпляет. Не связан с криминальным миром, скупщиками краденного и известными схронами. Предположительно, живет в Нэллдоре или окрестностях. Политических целей не преследует, по крайней мере, явных. Не трогает бедных, что и понятно — чего у них брать? — и королевскую семью. Пока. Не убивает. Да, негусто. Какие будут предположения?

Кириэль могла бы много чего добавить, если бы не запрет учителя. Он не хотел, чтобы кто-то еще знал о ее связи с Призраком. Поэтому она могла оказывать помощь лишь в пределах официально полученных данных.

— Мне кажется, что этот человек не любит убивать зря. Это с одной стороны. А с другой — ему нравится демонстрировать свое мастерство, оставаясь незамеченным, и никого не трогая. — Кириэль замолчала, раздумывая, поделиться своей идеей с А'Ролетти или нет.

Она хотела встретиться с Дэном, как никто другой. Не только потому, что тот прибыл из другого мира и обладал многими неизвестными здесь знаниями. Не потому, что необходимо выполнить задание. И даже не потому, что задели ее профессиональная гордость, и найти его стало делом принципа.

Год назад она так и не поняла, что Дэн для нее значит. Впрочем, не понимала она этого до сих пор. Зато узнала, что она сама значила для Дэна. Она тогда использовала запрещенный прием, воспользовавшись своим Даром по отношению к Тэссу, и сумела вытянуть из него все подробности, за что тот не испытывал благодарности. Оказалось, обида Дэна не стоит ломаного гроша — с Тэссом у нее ничего не было — она просто пыталась узнать у воина дополнительные сведения о Дэне. Тогда ее это рассмешило, она думала, что Дэн подумает немного и вернется — все-таки за время путешествия они стали друзьями. В крайнем случае, ей, магу, не составит труда его найти.

Оказалось, еще как составит — ее уроки не прошли даром. В сочетании с непонятным для их мира мышлением, Дэн делал какие-то собственные выводы и добивался нестандартных результатов на основе полученных знаний и собственных наблюдений. И теперь она уже год бьется над задачей, как найти человека, который не хочет, чтобы его нашли.

Идея же Кириэль состояла в том, чтобы поймать Дэна "на живца". Пустить слух о редкой магической книге и подсунуть ее какому-нибудь придворному. Вот только ей хотелось все сделать самой, не полагаясь на сомнительную помощь властей.

— Это знание абстрактно и ничего нам не дает, — маг задумчиво катал по ладони светящийся шарик.

— Ну почему же? — не согласился граф. — Мы знаем, чего он хочет, и, соответственно, можем ему это предложить, — пока Кириэль думала, следователь сам пришел к аналогичному выводу, и проблема выбора разрешилась сама собой. — Думаю, можно даже пожертвовать какой-нибудь действительно магической, но не особо ценной книгой из библиотеки академии, — он действительно загорелся этой идеей. — Я обговорю с ректором этот вопрос.

— Куда прешь?! Куда, разрази тебя демоны!

— Ловите его, люди добрые! Укра-а-ал!

— Убери свою корзину, помесь орка и гоблина, а не то я тебе ее на голову надену!

На выходе с рынка люди толпились настолько плотно, что яблоку некуда было упасть в прямом смысле этого слова. Орали люди, лошади, ослы, домашняя птица. Да еще у самых ворот сломалась чья-то повозка. Надо всем этим жизнерадостно вились мириады мух, и так уже обожравшиеся до потери реакции — но ловить их никто не собирался.

А все из-за этого дурацкого каравана с Мидоса. И откуда только люди узнают, что прибыли новые экзотические товары?

Тэсс медленно пробирался к выходу, ругаясь сквозь зубы и с наслаждением пинаясь по потным спинам и жирным ляжкам покупателей. В душе зрело желание достать кинжал и начать подкалывать всех в пределах вытянутой руки. Оглядываясь по сторонам, он с удивлением понял, что остальным такая ситуация доставляла ни с чем не сравнимое удовольствие, и это только укрепляло его желание.

Эх, надо было пойти в лавочку старины Раби и спокойно купить все, что нужно. Нет ведь, захотелось прогуляться до базара и купить все подешевле. Вот и расплачивайся теперь!

По привычке он даже здесь постоянно контролировал пространство вокруг себя и поэтому успел среагировать на вроде бы случайное движение за спиной. В тот момент стало не до вежливости — чтобы быстрее развернуться, пришлось заехать локтем по толстой морде ближайшего покупателя. Тот не успел даже хрюкнуть и начал медленно оседать вертикально вниз, так как упасть на бок не мог физически.

Острая боль пронзила спину, но остро отточенная спица не вошла и на пол пальца, когда Тэсс железной рукой схватил за горло пацаненка лет четырнадцати. Бедняга захрипел и начал закатывать глаза в намерении отрубиться, и Тэсс немного ослабил хватку.

— Кто послал? — требовательно спросил он, не забывая держать в поле зрения толпу. Люди на них косились, но ситуация не являлась необычной — благородный господин поймал воришку и теперь будет бить. На многих лицах читалось злорадство, другие оставались равнодушными.

— Отстань, козел! — попробовал наехать парнишка. — Да я крикну, и тебя мои кореша уроют!

— Кричи, — равнодушно ответил Тэсс, — как раз они мне и нужны.

— Да тебя... — он внезапно заткнулся, вникая в смысл фразы.

— Вот что, дитя порока, — ласково начал Тэсс, — сейчас ты ведешь меня к тому, кто дал тебе задание ткнуть меня железкой, а взамен я не сломаю тебе руку, и тебе не придется остаток жизни провести на паперти, договорились? — он сильнее сжал руку малолетнего убийцы для ускорения мышления.

— Хорошо-хорошо, добрый господин, — быстро сориентировался малец, — я отведу вас к старшим. Но лучше бы вам туда не ходить.

— Я без тебя разберусь, что для меня лучше. Пошли.

Но пошли они не в трущобы, как ожидал Тэсс, а в относительно приличные кварталы, в сторону Четарского тракта.

Пацан привел его к большому двухэтажному дому, где могло бы проживать с десяток семей. Похоже, он целиком принадлежал местной преступной группировке, специализирующейся по рынку. Что-то типа штаб-квартиры. Тэсс не ожидал, что пацан рискнет привести его в такое место, он рассчитывал, самое большее, на какой-нибудь подвал, но отступать уж больно не хотелось. Даже, несмотря на то, что он точно знал, что добиться чего-то здесь можно только силой, которая явно не на его стороне. Во дворе кучковались всякие подозрительные личности, не отягощенные интеллектом, зато вооруженные. Видать, стража у них прикормлена.

— Вот, добрый господин, заходите, — в голосе пацана отчетливо проступало злорадство.

— Веди меня сразу к главному, уяснил?

Малец испуганно стрельнул глазами, не понимая, отчего этот человек не испугался заходить в дом, наполненный вооруженными людьми. Может, дурак?

Их проводили равнодушными взглядами, не сделав попытки остановить. Ну, попал очередной лох на бабки, оказался не дурак, пришел заплатить. Обычное дело.

Они прошли в правое крыло и остановились в большой комнате с двумя вооруженными мечами бандитами, охраняющими проход во внутренние покои.

— Чего надо? — поинтересовался один, оторвавшись от выковыривания из зубов остатков обеда.

— Я к бугру, — сквозь зубы бросил Тэсс. — Вот этого придурка проучить надо, — он предусмотрительно держал пацана за горло, чтобы тот не вякнул чего.

— А сам кто такой? Я тебя не знаю, — второй бандит занимался не менее важным делом — отрывал лапы мухе.

— А ты и не должен, — главное, отвечать нагло. — Доложи, что привели... как зовут? — он на мгновение разжал пальцы.

— Кек...

-... Кека. Он провинился.

Такой ответ их устроил. Тот, что ковырялся в зубах, быстро пригладил шевелюру, одновременно вытерев об нее пальцы, и просочился за дверь.

Через несколько син он вернулся.

— Мастер просит зайти, — с долей торжественности провозгласил он.

— Мастер, говоришь? — проходя мимо, ухмыльнулся Тэсс.

Они вошли в большую комнату, на первый взгляд, что-то типа приемной, где проводятся совещания да отчитываются мелкие боссы. Длинный стол, дюжина стульев, засаленный ковер на полу. И два вооруженных охранника. Видимо, поэтому у Тэсса и не забрали с пояса кинжал — все-таки, это скорее деталь одежды, чем оружие. Про метательные ножи в рукавах никто не знал.

Местный бугор был либо глуп, либо плохо информирован, раз не побоялся оставить такую скудную охрану. Либо владел каким-то неизвестным козырем. Толстый и лысый, похожий на торговца рыбой в припортовом квартале. Роскошный, но грязный халат дополнял картину.

— Кто ты, и что тебе нужно от моих людей? — но взгляд его тяжело уперся в помертвевшего Кека и только после того, как тот окончательно съежился в руках Тэсса, хозяин посмотрел на воина.

— Я хочу знать, кто заказал меня вот этому мальцу, — без предисловий начал гость, совершенно не обращая внимания на охрану.

Вон Кирич, фактический хозяин рынка, ни за что не достиг бы нынешнего положения, не умея разбираться в людях. И сейчас, глядя в равнодушные глаза гостя, отчетливо понимал, что сильно ошибся, разрешив впустить его сюда, имея такую малочисленную охрану. Разумеется, можно нажать потайную кнопку под столом, и в течение пары син сюда ввалится вооруженная толпа со двора, но не будет ли уже слишком поздно?

Кирич ни разу не видел человека, которого им заказал богато одетый незнакомец, иначе десять раз бы подумал, прежде чем взять заказ. Этими делами у него занимались помощники, Кирич же осуществлял общее руководство, переговоры и дележ добычи. Хотя, это дело могло кончиться лишь увеличением суммы и выбором других средств, но не отказом от заказа.

Теперь же хозяин кабинета стоял перед выбором — или попытаться все-таки выполнить заказ, что опасно лично для него, или же рассказать незнакомцу то, что ему было известно о заказчике. А известно было очень мало, поэтому Кирич все больше склонялся ко второму варианту, но решил пока не торопиться.

— Не имею ни малейшего понятия, — надменно ответил он. — Я советовал бы вам подумать, прежде чем задавать столь бессмысленные вопросы, за которые вас могут и наказать.

Охранники тут же напряглись, ожидая сигнала проучить наглеца, но хозяин медлил, внимательно глядя на гостя. Тот лишь скользнул взглядом по охране, в его глазах мелькнуло презрение, и заметил:

— Хорошо. Понимаю, я задал слишком туманный вопрос. Думаю, придется внести в него некоторую ясность, — при этом он даже не шевельнулся, но по едва изменившемуся выражению лица гостя, Кирич вдруг понял, что к силовому решению проблемы не готов.

— Подождите, — пошел на попятную хозяин. — Я лишь хотел сказать, что сам не занимаюсь такими вопросами, это должен знать мой помощник. Если вы не против, я его позову. — Он кивнул одному из амбалов и тот дернулся к выходу, но Тэсс его остановил.

— Не он, — и указал на Кека, — пусть это сходит. Думаю, звать подмогу не обязательно. И сам не забудь вернуться, — приказал он пацану.

Тот быстро выскочил за дверь. Тэсс взглянул на хозяина:

— А ты неглуп. Верно вычислил, что твоя охрана не поможет, а остальные не успеют, — он в первый раз улыбнулся. — Твоя жизнь не стоит этой информации. Далеко пойдешь.

Кирич нервно сглотнул, немного успокаиваясь, а амбалы снова напряглись. По их мордам ясно читалось, что они думают про Тэсса в частности, и всю его родню в целом. Если бы хозяин отдал приказ, они бы живо расправились с сыном овцы и шакала.

— Я тоже так решил. Надеюсь, наш разговор останется между нами? — попросил хозяин.

— Конечно, — тепло отозвался Тэсс.

Дверь открылась, пропуская высокого, немного грузного человека в наряде зажиточного горожанина. В эту картину не вписывались злые глаза на заросшем черной щетиной лице и короткий меч на поясе. За ним в комнату неохотно проскользнул и пацан.

— Звал, атаман? — спросил тот самый помощник у Кирича, мельком косясь на Тэсса.

— Да. Вот этот господин желает знать, кто его заказал. Помоги ему в этом.

Помощник резко обернулся, и глаза его изумленно расширились — он узнал Тэсса.

— Да это же... — он вдруг заткнулся, а рука его стала нашаривать рукоятку меча.

— Спокойно, Черный, — попытался остановить его Кирич. — Просто расскажи ему про заказчика.

Тот повернулся к хозяину и прорычал:

— Ну уж нет! Лучше я попытаюсь убить его сейчас, чем буду потом иметь дело с заказчиком!

Кирич озабоченно посмотрел на Тэсса, как бы говоря — что я могу поделать? — и открещиваясь от действий подчиненного. На самом деле ему очень хотелось посмотреть, чем закончится попытка убить гостя. Все-таки Черный в свое время был одним из лучших уличных бойцов. До того, как стал помощником Кирича.

Тем временем Черный вытащил свой меч, на что Тэсс только вопросительно шевельнул бровями, по-прежнему глядя на хозяина.

— А что я могу сделать? — спросил тот. Тэсс не ответил.

Разъяренный помощник сделал колющий выпад мечом с намерением наколоть на него ненавистного гостя. Тэсс внешне лениво шевельнулся, отклонясь ровно настолько, чтобы пропустить выпад мимо.

— А-а, сука! — заорал Черный, делая теперь уже размашистый рубящий удар по голове.

Когда меч пролетал мимо, Тэсс сделал всего лишь один небольшой шаг навстречу противнику, доставая кинжал.

Черный вдруг с недоумением обнаружил, что лежит на полу. Он попытался подняться, и только тогда пришла боль. Он скосил глаза и увидел кинжал, по самую рукоятку вошедший в грудь. Голова бессильно откинулась на грязные доски пола, а руки непроизвольно попытались схватиться за кинжал, но им не дали сделать это.

— Не трожь, — спокойно посоветовал Тэсс, — будет только хуже. — он не обращал внимания на обнаживших мечи амбалов, которых от нападения удержал только резкий приказ хозяина. — Я еще не получил ответ на свой вопрос.

— Да пошел ты! — злобно процедил Черный. — Мне уже все равно, а ты так и не узнаешь... — он закашлялся, отчего на губах выступила кровь.

— Ты ошибаешься. Я не стал трогать сердце и артерии, поэтому тебя может спасти любой грамотный лекарь. Ты даже не потерял сознания.

На лице Черного отразилось сначала удивление, потом напряженная работа мысли. Впрочем, внутренняя борьба не продлилась долго — собственная жизнь куда дороже, с чем Тэсс был полностью согласен.

— Хорошо, — слова давались ему с трудом, — я скажу. Но знаю я мало.... Невысокий, явно очень богатый, светлые волосы, — мысли бандита путались, — плотный такой.... Одет богато, приехал из Верхнего города на наемном экипаже вчера. Сказал, где и когда тебя искать...

— Как он меня описал?

— Не описал.... Показал. Он маг! — почти выкрикнул раненый, а его затылок глухо стукнул об пол.

— Как я был одет при показе?

— Не помню.... В кожу... темную. Два меча за спиной. Не помню...

— Имя ты, конечно, не знаешь, и не проследил за ним? — без особой надежды спросил Тэсс.

— Издеваешься, что ли? — от удивления раненый снова приподнялся, и снова его затылок ударился об пол мгновением спустя.

— Я просто спросил, — ответил Тэсс, резко вынимая кинжал. Раненый вскрикнул и попытался что-то сказать, но лишь захрипел, а изо рта хлынула кровь. Он несколько раз дернулся и затих.

— Извини, — сказал трупу Тэсс, — как-то неловко получилось. — Он не имел дурной привычки оставлять в живых врагов, которые потом будут искать способы отомстить, поэтому на возвратном движении кинжала немного изменил траекторию и перерезал артерию, идущую к сердцу.

— Ты же обещал ему жизнь! — в приступе фальшивой справедливости воскликнул хозяин.

— Можно подумать, на моем месте ты совершил бы такую глупость, — фыркнул Тэсс, поднимаясь на ноги. — Не волнуйся, жертв больше не будет. Если не решишь попробовать отомстить, — гость улыбнулся доброй улыбкой, от которой у хозяина заныли зубы. Да, пожалуй, не зря он не стал поднимать тревогу. — Прощайте.

И Тэсс вышел в дверь, походя взъерошив волосы на голове застывшего столбом Кека.

Глава 4

...Удар, блок, уклонение, смена стойки. Удар, блок... и так далее. Мастер Деррек свое дело знает, прямо-таки вколачивая в меня науку владения оружием. В конце первого сата занятия (а это почти два часа) я уже с трудом поднимаю меч, дыхание сбито, а колени предательски дрожат. Мастер же легко кружится вокруг меня, терзая на первый взгляд легкими ударами меча мою защиту. Он не кажется уставшим, да что там — он на самом деле не устал, несмотря на то, что разменял уже шестой десяток!

Я трачу слишком много сил там, где можно обойтись и третью. Я прекрасно это понимаю, но эффективность приходит только с тренировками и постоянной практикой.

И никак иначе.

Пока я задумывался над тем, сколько же еще надо тренироваться, чтобы хоть немного приблизиться к мастерству учителя, тот подловил меня на очередном блоке. В результате, мне пришлось сначала высоко подпрыгнуть, пропуская меч мастера под собой, а затем быстро упасть на землю и откатиться на пару шагов назад. Это стало ошибкой, так как подняться с земли мне уже не дали — я лишь успел встать на одно колено. Лишившись такого плюса, как маневренность, я был обречен через пол минуты стоять на коленях с клинком у горла и пытаться понять, что же я сделал не так.

— Твоя проблема — не успеваешь думать, что надо делать, — пояснил мне Деррек, убирая меч и кинжал в ножны. Я поднялся и проследовал вслед за ним к огромной деревянной бочке с водой. Тем временем, он продолжал: — У тебя отличная растяжка, великолепная реакция, — столь много прилагательных в превосходной степени меня насторожило — мастер явно пытался подсластить пилюлю, которую мне приготовил, — даже с силой уже почти нет проблем... — он прервался, чтобы снять оружие. Я не выдержал:

— Но...

— Но, как я уже говорил, тебе необходимо научиться одновременно и драться, и думать, иначе ты постоянно будешь проигрывать более умному противнику.

— Я работаю над этим, — вставил я.

— Я знаю — это заметно, — он надолго замолчал, пока я поливал его сухое, поджарое тело водой, а он довольно фыркал. В этот момент он совсем не походил на одного из лучших бойцов Эннола, напоминая больше... сельского учителя, почему-то именно такая ассоциация приходила в голову в первую очередь.

Потом пришла моя очередь освежиться.

— И еще, — продолжил мастер, как будто и не прерывался на помывку и переодевание, — тупое повторение приемов не даст тебе мастерства. Разовьет силу, технику, выносливость — да. Но не мастерство. Технические приемы ты должен выучить, как алфавит, но это лишь первая ступень — самая простая, — я внимательно слушал учителя. — Это как с языком. Ты можешь выучить на новом языке несколько фраз, достаточных для того, чтобы общаться. Ты даже можешь научиться идеально говорить на этом языке — но это лишь необходимый минимум. И только когда ты станешь думать на этом языке, сможешь полноценно использовать его возможности. Например, написать стихи. Запомни это, как основную идею достижения мастерства.

— Да, учитель, — смиренно проговорил я, внутренне улыбаясь — эту идею, в общем-то, верную, учитель внушал мне на каждом занятии.

— Ты должен научиться думать на языке боя, не важно, что у тебя в руках, да и есть ли в них вообще что-то. Научить тебя этому — моя основная задача, — торжественно закончил он. И обыденно добавил: — Остальное вторично.

— Да, учитель, — еще раз повторил я.

Мастер Деррек не являлся дворянином, богатым или знаменитым в столице человеком. Всю жизнь он посвятил изучению боевых искусств, оттачивая навыки в пограничных стычках, охране караванов и подпольных боях. В молодости ему довелось побывать в роли солдата, наемника, контрабандиста, даже ходил как-то с пиратами, а когда накопил денег, то открыл свою собственную школу. Видимо, он все-таки научился думать на языке своего тела.

Благородные дворяне презрительно именовали его стиль солдатским, предпочитая какую-нибудь из знаменитых престижных школ с многовековой историей. Например, "Крадущийся тигр" или "Королевская кобра", в названии которых виделось больше рекламы, чем особенностей стиля. Солдатский же стиль Деррека отличался, во-первых, прежде всего, своей максимальной эффективностью, а, во-вторых, гибкостью самой технической базы. То есть, ученики не учили одни и те же движения, не отклоняясь ни на йоту от канонов, а, наоборот, подстраивая каждое свое движение с учетом индивидуальных особенностей и наибольшей эффективности. Именно по этой свободе специалисты и определяли школу Деррека.

Разумеется, в стране с тысячелетними традициями существовало достаточно действительно хороших школ. Но одни из них были очень дорогими, другие — расположены далеко от столицы, третьи отнимали все время, четвертые требовали рекомендаций. В этом свете школа Деррека мне подходила лучше всего.

— Не забудь, сегодня после обеда — коллективное занятие, — напутствовал меня учитель.

-...Хорошо, теперь можешь отдохнуть, — магистр Тинлиин на время оторвался от созерцания прекрасных лилий, украшающих пруд в его саду в Верхнем городе, — и продемонстрировать мне искусство рассеивания внимания... например, вот на этом чудесном винограде, — и он снова блаженно откинулся на спинку легкого плетеного кресла, только теперь в его руке находился бокал с рубиновым лаассо, родом с юго-восточных склонов Ласских гор.

Я мысленно застонал. Я только что закончил очередное задание учителя, где требовалось в течение сата из яблочного семечка получить жизнеспособный росток, непрерывно контролируя и подталкивая все процессы роста. Это требовало постоянной концентрации, и сейчас я находился на грани нервного истощения, а перед глазами еще плавали разноцветные потоки Силы — слабые, но многочисленные, которыми я манипулировал.

Попробовал собраться. Упражнение с виду простое, но при этом не имеет предела сложности.

Первая виноградина с легким хрустом оторвалась от грозди, резко затормозила (дергать надо резко, а то потянешь всю гроздь) в метре над столом. За ней проследовала вторая. Магистр, сидя в кресле с бокалом вина и любуясь природой, воплощал в себе абсолютное наслаждение жизнью, и, казалось, на меня не обращал никакого внимания.

Ему бы еще пару красоток к ногам, — раздраженно подумал я, при этом пятая виноградина взлетела куда-то выше деревьев. Прежде, чем восстановить контроль, я заметил, что магистр мимолетно улыбнулся.

— Ты же знаешь, на занятиях я не терплю посторонних, — блин, неужели мои мысли до сих пор так легко прочитать? Он заметил мое недоумение. — Несложно догадаться, чего еще сюда не хватает.

Я вновь сосредоточился на виноградинах. Теперь их стало десять, и я уже практически не воспринимал окружающий мир, боясь отвлечься — не хватало опыта.

Когда в воздух поднялась тринадцатая, остальные ягоды начали потихоньку расползаться. Кое-как удерживая эту кучу в воздухе, я терпеливо ждал, когда учитель соизволит, наконец, оторваться от бокала и обратит на меня свое драгоценное внимание. Наконец, это произошло.

— Что-то маловато сегодня, — пока я пытался осмыслить фразу, в рядах виноградин снова начались разброд и шатание, — но да ладно. Полагаю, этого хватит для формирования руны "дерево".

Смысл слов медленно просачивался сквозь то напряжение, которое я испытывал при контролировании бесформенной кучки ягод. Что, их еще надо выстроить в виде руны?! Да в своем ли он уме? Я же не смогу!

— Сможешь-сможешь, — усмехнулся Тинлиин, поворачивая кресло ко мне. Неужто решил более плотно мной заняться?

На самом деле, по этому поводу у меня родилась идея, которую стоило попробовать. Все дело в точке зрения, в отношении к проблеме. А принцип "что тут думать — прыгать надо" в магии неприемлем, иначе настоящим магом никогда не станешь.

Я быстро сформировал силовой каркас, пока в виде многоугольника и представил, что имею дело не с кучей отдельных объектов, а лишь с одним, состоящим из многих. Как я и предполагал, затея удалась. Ягоды разместились в вершинах многоугольника, которым я мог совершенно свободно манипулировать. Превратить многоугольник в руну также оказалось просто — объект-то один.

— Ты жульничаешь, — заметил учитель. — Подход ты выбрал правильный — именно так и надо делать, если хочешь сэкономить силы. Но сейчас твоей задачей является именно рассеивание внимания на множестве объектов.

— Понял, — грустно ответил я, разрушая каркас. Ягоды снова понуро сбились в бесформенное стадо.

— Хорошо, попробуй пока на десятке, — смилостивился учитель.

Я облегченно сбросил обратно в вазу три виноградины и несколько приободрился. И начал медленно выстраивать ягоды вдоль воображаемой руны "дерево". Это одна из самых простых рун эльфийского языка, который я учил одновременно (или, даже, чуть раньше) с занятиями магией. Дело в том, что многие понятия и определения магистра невозможно корректно перевести на энс, так как изначально они пришли от эльфов.

С языком очень помогло то, что Тинлиин научил меня воспринимать информацию из книг для обучения дистанционно. Да, я знал, что в книге хранится информация, но то, что ее можно прочитать разными способами, долго не мог поверить. Оказалось, это просто. Если книга написана от руки или когда-либо читалась, то информация в ней преобразовывается к типу, который вполне реально считать (немного специфичное определение, но мне так понятней). Гораздо сложнее расшифровать этот информационный блок, но тут помогли заклинания, в сути которых я так и не разобрался, на что учитель сказал: "Не парься, потом разберешься, а пока прими как данность". В почти усвоенном виде информация воспринималась куда легче.

Магистру Тинлиину довелось родиться полуэльфом. Это сразу бросалось в глаза — такая утонченная красота не свойственна людям. Однако и от чистокровных эльфов он отличался менее хрупким телосложением и вполне человеческими ушами. В принципе, ничто не мешало ему их нарастить, чтобы его стали принимать за эльфа, но он этого не делал.

Являясь высшим магом, причем, магом-целителем, которых среди людей за всю новую историю не набралось и десятка, он не испытывал нужды ни в чем, будь то деньги, слава или женщины. Особенно любил он последних, и те отвечали ему взаимностью. Наверняка он и сам не помнил, сколько их побывало в его постели более чем за сто пятьдесят лет.

Недостатка в желающих стать его учениками он тоже не испытывал, но ему вполне хватало одного, который учился у него уже более тридцати лет и давно стал практикующим магом-целителем. Я же стал его учеником почти случайно.

...У виконта Дейвина А'Клеонна организовывались самые веселые вечеринки в столице. Во-первых, потому, что исполнилось ему всего лишь девятнадцать, и недавно он закончил обучение в Академии. Во-вторых, в его полном распоряжении находился нехилый особняк в Верхнем городе при полном отсутствии в нем предков и родственников. Отец сейчас обитался с войском на южной границе, "стерег орков", а мать и прочая родня предпочитали жить в родовом замке в паре недель пути от столицы и лишь иногда посещали городские владения. В общем, стоило признать, парень неплохо устроился.

В тот раз отмечали день рождения Верона, одного из многочисленных друзей виконта, которому для организации вечеринки обычно хватало куда более незначительного повода.

Точного количества гостей не знал даже хозяин, но, по моим прикидкам, собралось не меньше пятидесяти человек. Только молодежь — из поколения "за тридцать" присутствовали лишь слуги и охрана. Причем, не существовало даже деления на знатных и нет, ведь многие знакомые по академии вышли из простых семей. И мне это нравилось.

Меня притащил сюда Крид, на правах друга Дейвина чуть ли не с первых лет Академии. Несмотря на свое неблагородное происхождение. Да и кого волнует происхождение в одиннадцать лет?

После завершения, так сказать, официальной части, когда виконт на правах хозяина произнес тост за здоровье именинника, народ быстро разбился на группы по интересам. Кто в парке, кто у бассейна, а кто и в гостиной дома. Говорили о чем угодно — от магии до политики, кто-то играл на гитаре, кто-то пел или танцевал, кто-то устроил тренировку на мечах, а некоторые будущие маги демонстрировали свое искусство. Нашлись и любители поплавать в бассейне.

Сначала я прибился к группе, где находился Крид, но вскоре они затеяли такой нудный разговор о грядущей войне с орками, что я заскучал и решил покинуть эту компанию. Ну вот, а я-то надеялся урвать что-нибудь полезное из демонстрации магических приемов.

Уходя, я обратил внимание, что не одному мне стало скучно — от компании отделилась весьма привлекательная особа, и я даже знал, кто. Звали ее Фиона и, насколько я помнил, училась она на факультете целительства, мы уже пару раз встречались в нашей общаге, тогда и познакомившись.

В общем, повод вполне удобный.

— Что, тоже надоели рассуждения о войне? — спросил я, догнав ее уже на парковой дорожке.

— Смертельно, — улыбнулась она, — они говорят об этом круглые сутки.

— Что делать, все-таки это наиболее серьезная проблема для страны на текущий момент.

— И ты туда же? — возмутилась она.

— Все, все, — я примирительно поднял руки, — просто пытаюсь их защитить. Но с куда большим интересом поговорил бы, например... о магии.

— Что, интересуешься? А зачем это тебе, если нет Дара? — по ее тону я понял, что спрашивает она больше из вежливости, поэтому не стал отвечать подробно.

— Да так, просто интересно узнать возможности магов. Вот, например, твои, — она вопросительно подняла бровь. — Допустим, насколько серьезную рану ты сможешь исцелить? Согласись, этот вопрос должен меня волновать из чисто практических соображений. Как потенциального пациента.

— Мои возможности пока невелики, — Фиона не пыталась их преувеличить, — кровь могу остановить, боль снять, синяки там всякие...

— Ну, а вообще — в чем там сложность?

— Ничего себе! — возмущенно фыркнула она. — Сложность, говоришь? Одно дело — просто пережать сосуды — много ума не надо, а вот срастить ткани, отделить поврежденные клетки от здоровых или определить и вывести из организма яд — это гораздо сложнее. Я уж не говорю про видоизменение организма или вообще создание существ, которое подвластно только высшим магам.

— Хорошо, хорошо, я проникся, — пришлось согласиться мне. — И сколько времени надо, чтобы ты смогла полноценно лечить людей?

— Учитывая пару лет учебы по этой специальности.... Где-то через год я уже смогу практиковать в больнице. И параллельно учиться дальше, — судя по тому, что она рассказала, я думал, этот срок составит лет эдак десять. Оказалось, меньше.

— Получается, не все так страшно, — заключил я, думая о том, что мне бы не повредили такие знания. Одним ускорением регенерации не всегда можно обойтись.

— В принципе, не так уж все и сложно, если собираешься стать просто целителем, — согласилась девушка, — надо только очень много учить — человеческий организм — штука сложная, и все в нем взаимосвязано.

— А кем, кроме обычного целителя, можно стать? — тут же спросил я.

— Например, можно научиться изменять или вообще создавать новых существ. Многие маги прошлого занимались такими экспериментами. И иногда у них получались жизнеспособные особи. Если порыться в библиотеке, можно раскопать данные по тем, кто и где еще встречается на материке. Но я этим не интересовалась.

— Ничего себе! — искренне удивился я. — Получается, что эти маги плодили разных монстров... я не сомневаюсь, что это были именно монстры — кому нужен еще один хомячок домой? И теперь они живут по всей стране.

— Не только монстров. Есть и вполне полезные. Домовые, например. Они специально создавались для помощи по хозяйству и совершенно безопасны. Правда, это было очень давно и никто не помнит, кто их создал. А большинство опасных тварей либо не могут размножаться и вымирают, либо прячутся в глухих горных и лесных районах, потому что за ними активно охотятся.

— И это все, что могут целители? — не удержался я от шпильки. — Негусто.

— Да, а практически вечная жизнь для тебя тоже негусто? — усмехнулась Фиона.

— Чего? — не понял я. — Может, долгая?

— Может, и долгая, — покладисто согласилась девушка, — только тогда она очень долгая.

— Вечная жизнь невозможна в принципе, — уверенно заявил я.

— Не цепляйся к словам. Пусть будет просто очень долгая. Соразмеримая с жизнью многих сотен поколений. Так тебя больше устраивает?

— Меня-то, может, и устроило бы, — ошарашенно заметил я, — но только кто мне предложит?

— Согласна, никто. Опытный маг-целитель, знающий человеческий организм как свои пять пальцев, может продлевать свою молодость сколь угодно долго. Но он никогда, — она подчеркнула это слово, — не станет ни за какие деньги продлевать жизнь кому-то еще. Это аксиома.

— Да не верю, — усмехнулся я. — Деньги, власть, шантаж, наконец, могут решить эту проблему.

— Ты не понял. Этот вопрос не обсуждается в принципе. Никогда. Просто прими как данность — для магов это табу.

Мне и в самом деле было трудно понять, как можно строго придерживаться этого запрета. Ладно, им не нужны деньги, власть и их нельзя шантажировать. Но остаются еще близкие люди... А Фиона тем временем закончила:

— Поэтому, чтобы жить долго, нужно всего лишь самому достигнуть такого уровня, — из ее слов явствовало, что именно к этой цели она и стремится.

В это время мы вышли из парковой аллеи, и попали на площадку перед домом, где как раз происходило состязание будущих магов. Похоже, на спор.

Что-то вроде игры — необходимо построить фигуру из максимально возможного количества предметов и удерживать ее в таком состоянии, одновременно пытаясь разрушить фигуру соперника и перетащить его предметы из его построения в свое.

Разумеется, не прикасаясь к ним руками.

Игровым полем служило дно фонтана, а фишками, как нетрудно догадаться, ни в чем не повинные золотые рыбки.

Два незнакомых мне студента сидели по разным краям фонтана и напряженно вглядывались в воду. С десяток зрителей стояли вокруг и оживленно обсуждали шансы соперников.

— Солу просто не хватает Силы.

— Зато Тони не умеет нормально концентрироваться...

— Однако у него круг больше.

Я подошел поближе и заглянул в водоем. Около близкого дна отчетливо просматривалось два неровных круга, составленных из живых рыбок. В первом — из пяти, во втором — из шести. Рыбки постоянно странно дергались, так что со стороны никто не понимал, пытаются они удрать по собственному желанию или их тащит соперник.

Соперники не обращали внимания на остальных, им сейчас вообще все по барабану.

Тем временем, Сол решил присоединить еще одну фишку к своему кругу. Я увидел, как одна из свободно плавающих вокруг рыбок вдруг вздрогнула, а потом медленно поплыла боком к месту назначения. Но и Тони не дремал и тоже потащил к себе очередную жертву. Препятствовать друг другу они, похоже, даже не пытались.

— А ты так можешь? — заинтересованно спросил я Фиону.

— Да любой студент так может, кто-то лучше, кто-то хуже, — довольно равнодушно ответила девушка. — Пошли еще погуляем.

Ого, а она не прочь и дальше со мной общаться. Надеюсь, ей не только нравится чувствовать надо мной свое превосходство.... Конечно, я тоже умел манипулировать предметами на расстоянии — Кириэль мне показывала, а дальше я и сам разобрался. Но раскрывать ради расположения красивой девушки свое инкогнито не собирался. Мелковат повод.

Я галантно предложил ей руку, и дальше мы пошли, как очень даже благовоспитанная пара. А я решил продолжить разговор.

— Вечная жизнь — это, конечно, здорово. Но что еще умеют продвинутые маги?

— Какие? — не поняла она.

— Ну, высшие маги?

— Если ты про целителей, то много чего. Одно время кое-кто пытался изменять людей, до тех пор, пока это строго не запретили.

— И что из этого получилось?

— В основном, много трупов, — Фиона была полностью согласна с запретом. — Но некоторые опыты увенчались определенными успехами.

— Например?

— Например, некоторые попытки создать идеальных солдат удались... местами... Как я читала, брали крестьян или пленных солдат и проводили опыты, — она брезгливо поморщилась. Им преобразовывали кости, связки, мышцы, поднимали реакцию и сопротивляемость к магии и ядам. Самый известный случай — так называемые "воины провидения" — наверно, единственный действительно удачный эксперимент. Хотя их все равно почти всех уничтожили, когда хозяин бросился на очередное завоевание мира. Очередной дурак, — для такой симпатичной девушки, рассуждала Фиона на удивление здраво. Мне это нравилось. — Сейчас иногда можно встретить потомков этих солдат — их с удовольствием берут в армию или стражу.

При этих словах мне вспомнился Тэсс, его отменная реакция и скорость. Может ли оказаться, что он один из них?

И снова мы вышли в людное место. Просторная терраса, сплошь увитая чем-то похожим на дикий виноград и подсвеченная свободно плавающими в воздухе цветными шариками — маги постарались. Гости же сидели тихо и слушали пение молодого человека несколько странной наружности. Странной, прежде всего, для меня, ведь я раньше не встречал эльфов, узнать которых довольно просто. Но все-таки я спросил у Фионы:

— Это действительно эльф?

— А ты думаешь, актер? — переспросила она, не зная, что я еще ни разу не видел эльфа. — Это бы могло быть так, если б я не знала точно. Но это, и правда, не эльф.

— Но похож, — заметил я, рассматривая его и замечая характерные черты расы — утонченная красота, длинные светлые волосы с едва уловимым оттенком, по которому почему-то сразу понятно, что к естественному человеческому он не относится. А вот уши подкачали — они совершенно обычные.

— Это полукровка, — развеяла мое недоумение девушка. — И я его знаю, — неопределенно закончила она, как-то странно глядя на него. А я почему-то поглядел на исполнителя с непонятным раздражением.

Стоит признать, пел он красиво, хоть мы и пришли к самому концу — я услышал лишь последние слова:

... — И только листья лэриона

Засыплют их следы.

Все дружно зааплодировали, а исполнитель вежливо поклонился.

— Тинлиин, давай еще, — попросил кто-то из гостей, но тот отказался:

— Да ну вас! Я тут пою и играю уже чуть ли не сат, — он отложил инструмент — по виду обычную гитару, разве что не классической формы, — а вы пьете и едите. Я тоже хочу! — в ответ раздался дружный смех — судя по всему, Тинлиин пользовался популярностью в молодежной среде. Но в общаге раньше я его не встречал. Из богатых, что ли?

Мы стояли у легкого столика с винами и закусками, когда Тинлиин подошел с целью подкрепиться.

— Привет! — бросил он нам. Я в ответ кивнул, а он тут же обратился к Фионе, — а я тебя запомнил, ты — Фиона. Помнишь тот случай в академии?

— Привет, — откровенно обрадовалась девушка, с которой я намеревался провести вечер... как минимум, вечер, — еще бы! Ты тогда здорово мне помог с той задачкой на практике. А потом куда-то смылся, и я даже не успела тебя поблагодарить.

Я сильно надеялся, что этот перец пришел сюда не один, а то мои планы на вечер грозили скоропостижно рухнуть. Тут полуэльф соизволил обратить внимание и на меня:

— А с тобой я не знаком, — несколько удивленно сказал он, — я Тинлиин.

— Я уже в курсе, — вежливо ответил я, — меня можешь звать Дэн.

— Вот и здорово! — непонятно чему обрадовался тот. — Я буквально на пару син заберу твою спутницу, — без капли вопросительной интонации в голосе сказал он и, уже не обращая на меня внимания, подхватил Фиону одной рукой, а внушительную бутылку вина — другой, двинулся в парк. Та нисколько не сопротивлялась, лишь бросила на меня немного (самую малость) извиняющийся взгляд.

Боюсь, продолжительность их разговора собиралась возрасти с пары син до пары сатов.

Вот так, лэн Денис, обставили тебя по всем пунктам.

Откуда ни возьмись, подскочил Крид и покровительственно похлопал меня по плечу:

— Да забудь, ты разве Тинлиина не знаешь?

— Нет, — отрезал я.

— Что? А, ну да, конечно. Тогда знай, что это самый большой бабник во всем Нэллдоре, — он был навеселе, и жизнерадостно заржал. — Половина девчонок в академии готовы прыгнуть к нему в постель по первому движению брови.

— Почему половина? — тупо спросил я, не особо вникая в его слова.

— Да потому что другая половина уже там побывала! Ха-ха-ха! — Крид немного покачнулся и схватился за мое плечо, чтобы удержать равновесие. И уже тише добавил: — Не принимай близко к сердцу. Это у них вроде состязания — кто быстрее с ним переспит. Девки у него долго не задерживаются. У многих есть парни, но они почему-то не считают секс с полуэльфом чем-то предосудительным.

— Во, блин, нравы! — возмутился было я, но потом вспомнил, что у меня на родине ничуть не лучше, все зависит, прежде всего, от человека.

— Привыкай, — назидательно заметил приятель, — у вас-то, в Белаваре, все строго. А у нас не Белавар! — он снова заржал.

— Иди, в бассейн окунись, — посоветовал я ему, проходя в дом, чтобы поискать выпивку покрепче. Уж ее-то у меня хрен отнимут.

Я был зол.

Початая бутылка красного крепленого фейро нашлась в салоне на втором этаже. Народ там до сих пор обсуждал перспективы войны с орками и ни на что не обращал внимания. Вот увлеченные личности! Хотя, в основном, тут находились те, кому так или иначе придется принимать в ней участие, если она начнется.

Прихлебывая из горлышка, я шел по коридору, когда увидел знакомую фигуру, мелькнувшую в конце коридора. Фиона. Что-то дернуло меня сходить посмотреть, как протекает их "короткий" разговор.

Я переступил порог довольно большого балкона, где свободно размещались несколько кресел и легкий столик. В одном из кресел сидел Тинлиин. Фиона отсутствовала, а вторая дверь в дом была приоткрыта.

— А-а, Дэн, — приветливо, как старому знакомому, сказал он. Это меня еще больше разозлило. — Ищешь Фиону?

— Уже нет, — холодно и внешне спокойно ответил я. — Меня уже просветили о чрезмерной популярности неких полукровок среди женской половины населения столицы.

Полуэльф вдруг пристально взглянул мне прямо в глаза. И я поразился его резко изменившемуся взгляду. Вместо иронии и улыбки в нем присутствовал лишь холодный и жесткий интерес исследователя. И я не узнал во взгляде двадцатилетнего юноши. Я не испугался, скорее, удивился — что он хочет обо мне узнать?

— И ты решил просто и незамысловато нажраться? Хм, оригинальное решение проблемы, — нагло усмехнулся он.

Это меня добило. Я понял, что сейчас потеряю контроль, и все мое инкогнито пойдет псу под хвост. А потом опять бега. Только теперь будут искать еще и за нападение на человека... полуэльфа.

Я с силой сжал в руках бутылку, которую очень хотелось бросить в лицо этому уроду. И тут вдруг стекло под моими пальцами стало проминаться, отчетливо запахло горячим вином, а через несколько секунд, пока я соображал, что происходит, бутылка просто стекла по ладони на пол, где растеклась небольшой лужицей. Я в недоумении поднял руку, вокруг которой образовался желтовато-белый светящийся шар.

Вот те раз! Я уже не могу контролировать свои способности? А вот хрен!

Заставив себя успокоился, не обращая внимания на полуэльфа, я аккуратно уничтожил шар, распределив всю энергию обратно по камням. Потом медленно сел на кресло и рефлекторно стал искать глазами, чего бы выпить.

— Держи, — Тинлиин бросил мне бутылку легкого вина и прокомментировал, — высокотемпературный файербол, в отличие от обычного, изучается на предпоследнем курсе академии, — на его лице я не увидел ни капли испуга или удивления — если бы не медленно гаснущая защита, я бы подумал, что он вообще ничего не боится. Выходит, он тоже маг. — Свободно плавит камень и железо.

— Я в курсе, — неприязненно повертев бутылку в руках, поставил обратно на стол. И утвердительно сказал: — Ты меня провоцировал. Зачем?

— Разве не понял? — он насмешливо смотрел на меня поверх сложенных домиком рук. — Хотел узнать, кто ты такой.

— Узнал? — ядовито спросил я.

— Кое-что. В твоей фразе меня заинтересовали два момента. Первый. Когда употребляют термин "полукровка", его произносят с презрением в голосе с целью унизить. Это рефлекс. Ты же произнес его совершенно спокойно, как будто называл какое-то абсолютно нейтральное определение. Второй. Ты был зол, прежде всего, на себя, а не на меня, что встречается довольно редко. Просто свою злость решил выместить на мне. Согласись, что оба этих момента уже заслуживают внимания.

— Учту на будущее, — я невесело хмыкнул, — если оно у меня будет.

— Я хотел спровоцировать тебя на активные действия, чтобы лучше понять, что ты из себя представляешь. Чисто академический интерес, если тебе будет угодно. И тут оказывается, что ты еще и маг.

— Да какой из меня маг! — почему-то меня больше заботила мысль о моих магических способностях, чем сохранение тайны.

— Не знаю, какой из тебя маг, но приблизительно определить потенциал могу. Тем более, в таких условиях, когда ты чуть не потерял контроль.

— Ну, и какой? — меня заинтересовало мнение какого-то студента.

— Нормальный, — уклончиво ответил он. — И это не главное, потому что я так и не понял, кто ты, и каковы твои цели, — и выжидательно уставился на меня. Щас-с, так я и рассказал — держи карман шире!

— Неважно. Главное, что я не враг тебе. Полагаю, ты уже умеешь отличать правду ото лжи?

Тинлиин вдруг весело рассмеялся:

— Ну ты даешь!

— Чего такого я сказал? — мне было не до смеха.

— Ладно, проехали, — успокоился студент. — А вдруг мне настолько интересно узнать о тебе побольше, что я решусь на примитивный шантаж? Дураку ясно, что не просто так ты скрываешь — и вполне успешно — свои магические способности и не хочешь, чтобы это стало достоянием общественности.

— Хорошо, ты доказал мне, что не дурак, — я пытался понять, что делать, но все идеи сводились лишь к двум вариантам, на один из которых я точно не пойду, — но, кроме этого, я ничего о тебе не знаю. Возможно, я соглашусь на честный обмен, если у тебя найдется, что мне предложить.

Честно говоря, на такой вариант я не рассчитывал, но Тинлиин неожиданно согласился:

— Ловлю на слове. Я рассказываю о себе, а потом готов обменять твой рассказ на то, что ты захочешь. И заранее обещаю хранить тайну. — Надо же, похоже, он весьма увлекающаяся личность, хотя о чем это я — он однозначно увлекающаяся личность! Такой расклад меня устраивал.

— Уговорил. Если ты узнаешь мою историю и не станешь ничего предпринимать, то меня это вполне устроит. В свою очередь, тоже ловлю на слове, — я наконец-то позволил себе улыбнуться.

— Начну с ответа на твой вопрос "что такого я сказал?", помнишь? — я кивнул. — Так вот, отличать правду ото лжи я умею уже лет эдак... дай Финнелин памяти... сто двадцать, — он снова иронично улыбнулся, глядя на мою челюсть, которая стала вдруг самопроизвольно куда-то проваливаться.

Усилием воли я заставил себя скрыть удивление.

— Уже интересно. А дальше?

— А дальше все просто и закономерно. Я обычный маг-целитель, к властям Эннола не имеющий никакого отношения, и мне не составит труда держать в секрете твою тайну, даже если ее захочет узнать сам Верховный маг, — тут его голос стал уж больно равнодушным, и я догадался, что упоминание о Верховном маге Эннола его как-то задевает. Что ж, мне это на руку.

— Скажи, насколько хорош ты как маг? — задал я единственный интересующий меня вопрос.

— Достаточно, чтобы меня относили в категорию высших магов, — не стал скрывать Тинлиин.

— Это все, что я хотел узнать, — я сделал паузу, собираясь с мыслями. Или силами. — Со мной тоже довольно просто — почти как с тобой, — уж больно хотелось подсунуть шпильку. — Дело в том, что этот мир мне не родной, поэтому ты и обратил внимание на некоторые особенности моего поведения. Попал я сюда случайно, через один портал, и теперь хотел бы вернуться домой. Я удовлетворил твое любопытство?

— Ха! Да ты только еще больше его распалил! — маг не старался как-то маскировать свои чувства. — Что за мир? Как ты нашел и активировал портал? Кто его создал? Зачем? Когда?

— Но-но, не все сразу. Тем более что я не знаю ответов на большинство этих вопросов. Я согласен рассказать то, что знаю, но в обмен. Как и договаривались.

— Тогда говори, что хочешь. В этом мире не так уж и много того, чего я не могу.

— Если бы речь шла об этом мире... — я вздохнул и посмотрел ему в глаза. — Я хочу, чтобы ты создал портал в мой мир, и я смог бы вернуться домой.

— Почему-то я не удивлен, — он расслабленно откинулся на спинку кресла и полуприкрыл глаза. — Знаешь, а я ведь не умею создавать порталы в другие миры. Это знание было утрачено пару-тройку тысячелетий назад. Единственный человек, кто мог это сделать — это Кордор, о котором сейчас ничего неизвестно — это раз. И два — даже, если ты как-то умудришься его найти, я не думаю, что он захочет тебе помочь. Еще двести лет назад он был полным психом, попытавшись захватить власть на материке... Что с ним сейчас — никто не знает.

— И даже Верховный маг не сможет мне помочь? — задал я контрольный вопрос, тот же, что задавал когда-то Кириэль.

— Насколько я знаю — нет, — не думаю, что он врал, просто незачем. — Разве не от него ты скрываешься?

— От него, но пока не уверен, что это правильное решение. Но, если он не в состоянии оказать мне помощь, то не вижу смысла искать с ним встречи. Ничего, кроме проблем, это не принесет.

— Не лишено логики, — заметил маг. — Придется тебе придумать другое желание.

— Золотая, блин, рыбка, — фыркнул я, — Да нет у меня других желаний!

— Смотри сам, я не настаиваю, мне только лучше будет.

— Э-э, не покатит! Уж чего-нибудь я придумаю, — вообще-то придумал это я уже давно, осталось только озвучить. — Например... вот! — я победно поднял указательный палец, как будто меня осенило. — Это точно тебе по силам.

— Да говори уже!

— Я хочу, чтобы ты занялся моим обучением магии, — торжественно произнес я и выжидательно уставился на Тинлиина.

— Чего-о? — удивленно-угрожающе протянул он. — Это невозможно.

— Это еще почему? — картинно удивился я.

— Я не беру учеников — они мне не нужны, — и тут же выдал противоречивую информацию, — тем более что у меня уже есть один... где-то...

— Верю, верю, — вкрадчиво начал я, — но, тогда получается, что маг... высший маг нарушает свое слово.... Такое в истории уже было?

— Сколько угодно, — буркнул он, — одним больше, одним меньше...

— Что ж, тогда информация о моем мире останется со мной, — сожаление в голосе выглядело вполне искренним.

Тинлиин тем временем напряженно размышлял — все-таки новые знания для мага — сильный стимул. Я притих в кресле, стараясь не мешать. Минут через пять его мыслительный процесс закончился.

— Хорошо, — он сделал многозначительную паузу и патетично произнес, — Дэн Волич, — (откуда это он узнал мою местную фамилию?) — с сего момента нарекаю тебя своим учеником! — тут какая-то сила поставила меня в вертикальное положение. Затем Тинлиин махнул рукой, и всю левую половину моего лица неприятно защипало. Я машинально поднял руку с целью почесаться, но маг уже обычным голосом заметил: — Лучше не трогай, а то еще сильнее зачешется. Пройдет через сат.

— Ничего себе! — я возбужденно стал расхаживать по балкону. — Я и не знал, что у вас тут какой-то ритуал есть по этому поводу.

— Ха, это сокращенный вариант. Сильно сокращенный.... Классический вариант длится с рассвета до заката.

— А чего у меня с лицом случилось? — спросил я. Не дай бог, что нарисовал — примета будет незабываемая.

— Ничего страшного. Сам потом увидишь. Истинным зрением. — Он вновь потянулся за бутылкой. — Давай отметим, что ли.... Тридцать лет не брал учеников и не собирался брать впредь. Ну, и что мне с тобой делать?

— Как что? — опешил я. — Учить, конечно. — Тот только неопределенно хмыкнул. — Скажи спасибо, что у тебя весьма странный дар, и мне интересно с ним разобраться. Иначе я не повелся бы на этот глупый обмен.

— Спасибо, — я был серьезен, как никогда.

Мы приканчивали вторую бутылку, когда на балкон выскочила Фиона, на ходу говоря:

— Еще пять син я буду готова, — тут она увидела меня и резко остановилась. — А ты что тут делаешь?

— Как видишь, мы пьем, — ответил за меня новоиспеченный учитель. — Беги, собирайся. — Фиона подозрительно на него посмотрела, но, тем не менее, снова ушла в дом. — Все еще злишься? — спросил он у меня.

— Как тебе сказать? — я задумался. — На себя, наверно, да.

— Считай это стимулом для самосовершенствования, — философ, блин. — Такие женщины ходят по городу, как по магазину. Кто тут товар, надеюсь, понимаешь сам. Сначала ее устраивает один вариант, но тут она видит что-то более интересное, и вот уже первый забыт. И так далее. Только не надо их за это винить — они такие, какие есть — ни больше, ни меньше. И я не считаю, что из-за этого стоит злиться.

— Да все я понимаю, но, согласись, неприятно, когда рушатся твои планы, хотя бы такие мелкие.

— В чем проблема — забирай ее себе, — кажется, Тинлиин действительно всего лишь коллекционер, — а я еще кого-нибудь найду.

— Ты сам-то понял, что сказал? — я почувствовал, что снова начинаю злиться, и он это понял.

— Ладно, не кипятись, я пошутил, — он обезоруживающе улыбнулся, и сразу стало понятно, почему женщины к нему так липнут.

— Все, я готова, — еще больше похорошевшая Фиона вновь появилась на балконе.

— Тогда пошли, — маг поднялся и взял девушку за руку. Напоследок сказал мне: — Подходи завтра после обеда. Где находится дом Тинлиина А'Шерила узнаешь у друзей внизу.

Он подхватил Фиону на руки и одним движением перемахнул через перила балкона — я только успел заметить удивленный взгляд девушки. И удивление было вызвано не способом спуска.

Глава 5

Лорван А'Норби — Верховный маг Эннола (или министр магии по модной нынче классификации чиновников), ректор Академии магии, советник короля по сами понимаете каким вопросам сидел у себя в кабинете на четвертом этаже южного крыла королевского дворца в Нэллдоре и размышлял.

На столе перед ним лежала пухлая пачка бумаг — разведсводок, донесений, аналитических выкладок и прогнозов. Довершал пирамиду свежий королевский указ "О выработке мер противодействия потенциальному противнику", в котором ответственным по магической поддержке в этой самой выработке назначался Лорван.

Картина складывалась довольно смутная. Вернее, Лорвану уже давно понимал, что войны не избежать, но вот методика, используемая врагом, являлась довольно необычной.

Первое, что бросалось в глаза — это, конечно, огромная армия орков на южной границе страны. Как раз это самый очевидный момент.

А дальше — только странности.

Армия не пыталась перейти в наступление уже около года. Ни одной провокации с переходом границы. Не поймано ни одного вражеского разведчика. Кое-кто стал считать, что орки вообще не будут нападать.

Дальше — больше. На дорогах возросла активность разбойников. Во многих небольших поселениях или просто на дорогах стали пропадать люди. Повысилась активность зарубежных разведок (ну, это понятно). И, напоследок — появилось несколько случаев пропажи жителей столицы.

Вроде бы отследить связь между всеми событиями казалось невозможным, но, тем не менее, аналитики считали, что она тут есть. Лорван придерживался того же мнения.

На основе полученных данных, спецы аналитического отдела при управлении внешней разведки наметили три основных направления распространения угрозы.

Первый и самый явный — переход в наступление вражеской армии.

Второй. Диверсионно-разведывательная деятельность врага в тылу с целью дестабилизации обстановки внутри страны. Небольшие вооруженные группы во главе с магом забрасываются при помощи портала на территорию страны и через некоторое время таким же образом забираются обратно. Если же маг в группе обладал возможностью самостоятельно создавать портал, то опасность такой команды возрастала многократно. Отследить же создание портала на такой огромной территории не представлялось возможным.

Третий путь. Шпионская деятельность на территории Эннола. Подразумевает легализацию агента и вербовку агентуры из местного населения, а также добычу информации и совершение диверсий. Подозреваемыми становятся все въезжающие в страну купцы, чиновники и просто туристы.

И теперь от Лорвана требовалось наметить основные меры противодействия. Конечно, непосредственным планированием будет заниматься аналитический отдел, а от него и начальника управления внешней разведки графа А'Ролетти потребуется лишь утвердить план и подписать приказы на выполнение, либо дополнить и отправить на доработку.

А потом на ковер к королю.

Он отложил в сторону бумаги и подошел к окну. Специально по его настоянию окна кабинета выходили на великую Лаэту и город на том берегу — сплошной покров крыш и возвышающихся над ним шпилей.

Он присел на подоконник открытого окна, и в который уже раз начал считать шпили многочисленных башен города. И, как всегда, сбился где-то на втором десятке.

Любимый город.

Нэллдор.

По сравнению со многими городами Эннола, он был очень молод — каких-то семьсот лет. Конечно, в таком удобном месте раньше стояла столица одного из мелких княжеств, но в одной из многочисленных междоусобных войн ее сровняли с землей при помощи не очень чистой магии. С тех пор место пустовало.

Столицей свежеиспеченного государства Эннол примерно к 2600-му году от Катаклизма стал Четар — крупнейший порт Линаэла. Он во многом и обеспечил рост и процветание всего государства.

С годами порт все больше разрастался, принимал торговые караваны со всего света вместе с огромным ассортиментом торговцев, воров, убийц и просто авантюристов, отражал набеги пиратов и регулярных флотов соседних государств. Такой город подходил скорее для торговцев, чем для политиков.

Одновременно разрасталась территория государства, и управлять территорией с побережья становилось не так удобно.

Появилась потребность в новой столице.

Тогдашний король (а шел уже 3432-й год) — Нэлл четвертый — решил не мелочиться с выбором подходящего города, а приказал найти удобное место и построить на нем новую столицу.

Абсолютная монархия гарантирует своевременное и точное исполнение приказов, поэтому задержек не возникло, и уже через год на очищенном магами и строителями месте при впадении Аосты в великую Лаэту кипело строительство нового города.

Город, особо не мудрствуя, король назвал Нэллдором.

Из окна Лорвана открывался прекрасный вид.

Слева высились ажурные конструкции Королевского моста через Лаэту — крупнейшего в мире, ибо ширина реки здесь достигала половины лины. Камень и бронза. Широкий Королевский тракт терялся среди аккуратных двух— и трехэтажных домов набережной. Тракт заканчивался всего лишь через лину на центральной площади — площади Нэлла, названной в честь основателя города. Из окна виднелись шпили здания суда, администрации города и центральной гостиницы, а также самое высокое здание центра — ратуша.

Дальше, слева на право, простиралась холмистая равнина крыш с многочисленными, по современной моде, шпилями с флюгерами или разноцветными флажками.

Здание Академии магии находилось не на самой набережной, но из-за своей высоты и оригинальной архитектуры притягивало взгляд.

Дальше вправо строения постепенно понижались, но пригороды терялись в дымке и не отсюда не просматривались. Так же, как и Верхний город на западе — место обитания состоятельной части населения. Множество особняков разнообразных стилей и размеров, окруженных парками, садами, фонтанами и лужайками. Расположенный несколько выше центра города, он как бы свысока взирал на принадлежащие ему кварталы.

Ниже по реке, за мостом и устьем Аосты, невидимый отсюда, располагался крупнейший речной порт. Выгодное положение в центре страны на пересечении водных и сухопутных торговых путей обеспечивало его процветание.

Припортовый, или Южный, район города занимал немалую площадь южнее Аосты. Попасть туда из центра можно либо через мост, по которому также проходил Южный тракт, либо на лодке или пароме.

В нем располагался, прежде всего, сам порт: причалы, доки, здания администрации, многочисленные портовые склады, гостиницы и увеселительные заведения на любой вкус и кошелек.

Чем ближе к мосту и дальше от порта, тем более привычными становились кварталы. Представительства торговых гильдий и отдельных купцов, магазины, кормящиеся с порта и просто жилые дома небогатых граждан.

И самая большая достопримечательность района — Центральный Базар. Возможно, не такой большой по площади, как в Четаре, но зато чуть более цивилизованный, богатый и имеющий самый широкий выбор товаров.

Морепродукты, вина лаассо, жемчуг, сувениры поступали с востока — из Четара, Фер-Лэйна (те товары, что шли морем), Мидоса — большого островного государства в двух четвертях пути морем, и других островов Срединного океана.

С юга шли сушей караваны Фер-Лэйна и Хасси, принося с собой вина фейро, тропические фрукты, разнообразные ткани, драгоценности и опять сувениры. Даже немногочисленные товары кочевников-степняков были представлены на базаре — кони, шерсть, оружие, сыр.

Белавар и Озерный край, расположенные западнее цепи снежных Драконьих гор, поставляли лес, строительные материалы, руды, стекло, водку, мед, рыбу и птицу. Ну, и, конечно, сувениры и магические предметы.

Гномы Драконьих гор на западе страны специализировались на оружии, драгоценных камнях, добыче руд и камня и строительстве. А также на охранной магии своих изделий.

И даже с крайнего севера — холодного Хетланда — можно было отыскать товары. Изделия из кости, шкуры и меха, кожа труднопроходимыми тропами доставлялись через перевалы Драконьих гор.

Особняком стояли эльфы. С людьми они не торговали напрямую, но все же довольно часто встречались торговцы их предметами, которые стоили бешеных денег. По большей части это были небольшие магические амулеты из дерева, зачарованные стрелы и реже — луки. Изредка кто-то где-то доставал эльфийские маскировочные плащи, но такие вещи обычно не поступали в свободную продажу, а оседали у скупщиков.

Вообще, эльфы производили очень мало материальных ценностей. Оружие, которое часто заказывалось у гномов в "сыром" виде, то есть без магической обработки. Обладающие разнообразными свойствами ткани для одежды. Такая одежда могла защищать от холода или огня, не промокать или маскировать хозяина. Магические амулеты на все случаи жизни. Книги — строго для себя. Остальное предпочитали покупать у людей или гномов.

В общем, получалось, что на базаре Нэллдора продавалось практически все.

Лорван оторвался от созерцания города — дела не ждали.

А'Ролетти откликнулся на вызов практически сразу. Он не был магом, поэтому для связи пользовался специальным амулетом, который постоянно носил с собой.

Открылось окно, и Лорван увидел сидящего в своем кабинете графа с такой же кучей бумаг на переднем плане.

— А, Лорван! Рад видеть, — они с графом имели давнее знакомство и в неформальной обстановке общались вполне свободно.

— Здравствуй, Шелтон. Тебе уже доставили новый приказ короля? — сразу по делу спросил маг.

— Сат назад, — отозвался граф.

— И что ты об этом думаешь?

— Надо встретиться.

— Вот и я о том же, — улыбнулся Лорван. — Давай через сат где-нибудь... скажем, у этого... как там его — фонтана с бабами...

— "Свита Лиенны", — подсказал Шелтон.

— Ну да, у него, а то надоело уже в кабинете сидеть.

— Хорошо, буду.

— Всё, экспонаты я подготовила, теперь дело за твоими ребятами, Марк, — Кириэль движением ладони подчистила остатки энергетического мусора на сигнализации последнего экспоната.

— Отлично, остальное мы сделаем за сутки. Мышь не проскочит, — пообещал маг-эксперт из команды А'Ролетти.

— На мышь мне плевать — пусть идет, а вот любой джинн или самое примитивное заклинание необходимо отследить и заблокировать хозяина. О сигналках можешь не думать — они неснимаемые в принципе, поэтому сработают наверняка. Если, конечно, его заинтересует наша приманка.

— А если он догадается, что там стоят такие сигналки? — забеспокоился эксперт.

— Да? Попробуй сам определить, — любезно предложила девушка.

— Конечно, попробую.

После того, как А'Ролетти поговорил с ректором, учитель, не долго думая, спихнул подготовку ловушки на Кириэль. Выбор места, времени, приманки, договора со всеми инстанциями.

И чем она занимается? Все студенты давно уже закончили обучение и теперь работают на отличных высокооплачиваемых должностях. Лишь она, лучшая студентка курса, возится здесь с какой-то фигней (забавное слово осталось на память от Дэна).

Ученица Магистра. Ха!

На деле же этот Магистр только горазд давать задания. А новые знания из него приходится буквально выдавливать. Конечно, надо делать скидку на его занятость государственными делами и делами Академии. Но и единственной ученице тоже надо уделять внимание!

Хорошо еще, что остается время на нормальную работу, а то без денег нынче никуда. Модельный салон позволяет развернуться фантазии и удовлетворить чувство прекрасного. Эффектное магическое оформление одежды и причесок в последнее время вновь стало модным и позволяет заработать на кусок хлеба... и масла... ну, и на икру немного остается.

— Надо же, и правда, не видно! — воскликнул Марк, закончив исследование ловушки. — У тебя очень интересно получается маскировка одной структуры в другой — не отличишь. Свежая идея, у кого научилась?

— Как-нибудь напишу методичку "Новые идеи маскировки магических структур" или что-то в этом роде, — проигнорировала вопрос девушка. — Я пошла давать объяву в газету. Когда будет готово — свистни.

— Договорились, — маг на прощание неопределенно махнул рукой и отвернулся к своим подшефным. — Так, у нас есть ровно шесть сатов, чтобы все закончить, так что прошу оторвать свои задницы от этих стульев. Тем более что это тоже экспонаты.

— Что там твои орлы новенького накопали? — спросил Лорван начальника управления разведки, когда они встретились в небольшой деревянной беседке королевского парка. Около фонтана "с бабами".

— Пока ничего, — Шерил попытался поудобнее устроиться на узкой деревянной лавочке, но это у него не получилось. — Ждем. Отслеживаем и берем на заметку всех въезжающих в страну, усилили патрулирование в городах, но людей не хватает. Наша агентура у соседей пашет по черному.

— И у них пусто?

— У них как раз кое-что есть. Пару саттанов назад Эд-Хаасс посетил странный караван с востока. Вроде бы торговый, но кто-то из этих торговцев долго крутился у дворца и, в конце концов, пробился на аудиенцию к хасс-иру. О чем они говорили, агент узнать не смог, но вскоре после этого на север ушло на два каравана больше, чем обычно. Один — в Белавар, второй — к нам. Есть вероятность, что это случайность, но мы должны исходить из худшего.

— Караван должен быть уже в Энноле.

— Да, мы проверили всех — ничего особенного, но это ни о чем не говорит. Теперь по Белавару. По стране поползли слухи, что кто-то стал нападать на отдельные деревни и убивать людей, а деревни — сжигать. Документировано пока два случая, но в народе назревают волнения.

— Показательные акции, чтобы запугать, — заметил Лорван.

— Скорее всего. Дальше. У жителей одной из деревень у Драконьих гор стал пропадать скот. Потом пропал и пастух. Грешили на очередного забредшего через перевал из Белавара оборотня. Устроили облаву всей деревней, но добыча оказалась не по зубам. Предполагаемый оборотень оказался каким-то чешуйчатым монстром, железо отскакивало от него, не причиняя вреда. Он разметал тех, кто встал на пути и ушел в горы. Погибло четыре человека. Такого зверя жители видели впервые. По описаниям мы тоже не смогли его идентифицировать.

— Что ж, пока все это вписывается в ваши выкладки. Фактически, получается партизанская война на нашей территории. Кроме патрулирования, ничего предложить не могу.

— Людей не хватает, я же говорю.

— Дело движется к войне, я в этом не сомневаюсь. Предлагаю провести частичную мобилизацию из ветеранов. Это на тебе. А я позабочусь о комплектовании групп магами, которые будут отслеживать создание порталов и помогать по мере сил.

— Пожалуй, другого варианта не остается, — подумав, согласился Шелтон. — А ты действительно не знаешь способов блокировки порталов?

— Конечно, знаю. Но, во-первых, станут недоступными и наши порталы, во-вторых, заклинание действует недолго и на небольшой территории, и, в-третьих, требует много энергии. Каждый из этих пунктов делает использование такой блокировки бесполезным. Враг ведь тоже не может заблокировать наши порталы, иначе разведке пришлось бы несладко — большинство джиннов-разведчиков перехватывают еще на границе. Остаются только длинные обходные пути, но все равно, приблизиться к важным объектам нам не дают. Да ты это не хуже меня знаешь...

— Все равно, услышать из уст Верховного мага...

— Да брось ты, — отмахнулся Лорван. — В общем, первый этап будет таким, как решили. Определяйся с количеством групп и сразу сообщи мне. Из остальных мер вроде все уже работает.

— Не зря свой хлеб едим, — не удержался граф и добавил, — пока...

— Ладно, с этим решили, — подвел итог маг. — А как там моя ученица поживает, ты еще ее курируешь?

— Конечно. Хорошо поживает. Недавно даже сам выезжал с ней на место — уж больно интересный вор попался.

— Пока не попался, — проворчал маг недовольно, — или у меня уже устаревшие сведения?

— Нет, все верно, пока не поймали, — с сожалением ответил Шерил, — как раз сегодня должна быть готова ловушка с его любимой приманкой — магическими книгами. Через пару дней будем ловить на живца.

— Вы мне там ценные книги не провороньте! А то знаю я твоих... орлов...

— Но-но, — притворно обиделся тот, — попрошу без наездов. Ничего твоим книжонкам не сделается. Кириэль говорила, что там неснимаемые сигналки стоят.

— Тогда верю, — согласился маг. Хотя он и не сомневался в надежности спецов Шерила.

— А с каких пор ты стал интересоваться обычными ворами? — спросил Шерил. — Раньше тебя такие вопросы не волновали.

— С тех самых, когда в воры пошли неслабые маги, — Лорван не хотел раскрывать истинную причину даже графу, — да и девочке не мешает потренироваться в этом направлении.

— Кого же это ты из нее хочешь сделать? Или себе замену готовишь?

— Пока сам не знаю. Но опыт еще никому не вредил. А замену мне пока рановато готовить, да и не подойдет она — слишком добрая.

— Как раз это проходит довольно быстро, — качнул головой граф.

— Вот когда пройдет, тогда и посмотрим, а пока рано гадать. Кстати, пожалуй, поставлю ее в одну из твоих групп на патрулирование, на пару раз. А вор подождет. Если они его к тому моменту не поймают.

— Поймают, куда им деваться? А группу я ей подберу, не волнуйся.

Глава 6

Домой Тэсс вернулся в дурном настроении. Вопросы, которые его мучили, сложно было назвать нелогичными. Во-первых, кто? Во-вторых, зачем? Понятно, что за косо брошенный взгляд никто не будет нанимать убийцу.

Еще и маг.

Маг. В Верхнем городе живет немало магов. Десятков пять уж точно наберется. Искать среди них невысокого и светловолосого можно долго. Тем более что никакой уверенности в том, что помощник Кирича, мир его праху, не ошибся (нет, даже не соврал) не было.

Таким образом, вопрос "кто?" оставался открытым.

Зачем?

Ничего лучше, чем перетрясти прошедшие события за последние лет пять в поисках недоброжелателей, Тэсс не придумал.

Итак, кто может настолько желать его смерти, чтобы решить специально нанять для этого убийцу? То есть, понятно, что это тот маг, но с какой деятельностью Тэсса это может быть связано? Хм, убийца оказался еще тот.... Но это уже вопрос десятый.

Порывшись в памяти, Тэсс с удивлением обнаружил, что врагов у него не так уж много. А смертельных, пожалуй, и нет вовсе. Работа наемника достаточно безлична, чтобы заводить на ней кровных врагов.

Пять лет назад Тэсс работал охранником, сопровождая торговые караваны. Различных неприятных прецедентов типа кабацких драк, попыток нападений или внутренних сложностей происходило сколько угодно, но он не мог вспомнить людей, которые могли бы годами вынашивать планы мести из-за банального удара в морду по пьяни. Ну, или сломанной руки.... Обычно такое забывалось к следующему утру. С заказчиком случались накладки по выплате гонораров, в результате они обычно разрешались к обоюдному согласию, да и, в любом случае, те суммы не стоили даже того же удара в морду...

Чтобы быстро заработать, Тэсс несколько раз принимал участие в боях за деньги. С тренировочными мечами. Три раза выиграл, а потом его вежливо попросили проиграть поединок. Он так же вежливо предложил просто поставить на него, но такая идея почему-то не нашла поддержки у организатора, и он предпочел с ним расстаться. Если бы не способ покушения, он бы подумал, что организаторы решили его проучить, но те имели собственных специалистов для этих целей и не стали бы опускаться до найма со стороны. Этот вариант также отпадал.

Следующий вариант касался женщин. Вернее, их обманутых мужей, прознавших из-за болтливости собственных жен о наличии на голове посторонних предметов типа рогов. Таких случаев Тэсс мог припомнить всего лишь два... нет, три... Или четыре? Да, все-таки четыре за пять лет — почти что ничего. Да и продолжалось это недолго. В соблазнении замужних женщин Тэсса больше всего привлекал момент приключения и опасность быть застигнутым врасплох. Эдакая игра в конспирацию. В общем, вариант более чем сомнительный.

Чуть более реальным могло быть предположение о связи покушения с вопросами наследования фамильного замка и земель. Он не так уж часто общался с близкими и еще реже посещал родной дом, поэтому не знал последних сведений оттуда.

Родственников, жаждущих загрести в собственность Хорвад, имелось, конечно, как грязи. Но законными наследниками владений, прежде всего, являлись дети барона. Старший брат Тэсса Томмарон или просто Томми, сам Тэсс, его младшая сестра Лайзорина и самый младший — Дорриан. Чтобы вступить в наследование замком, необходимо, как минимум, устранить самого барона А'Хорвада, который пока еще не строил планов покинуть этот мир, Томми, Тэсса, Лайзу и мелкого. Мягко говоря, это предположение отдавало маразмом. Если только кто-то не начал целенаправленно покушаться на членов семьи.

Если бы что-то случилось с членами семьи, ему сразу бы сообщили, наплевав на высокую стоимость почтового портала. Но все было тихо. У Тэсса возникла мысль навестить семью, и он решил подумать над этим позже, когда прояснится ситуация с работой.

После удачного (по мнению Тэсса) побега из Фер-Лэйна (и неудачного, по мнению Финло Парта — заказчика, ведь Тэсс не смог сохранить груз в тайне), он долго болтался без работы. Кроме того, его долго мучили серьезные ребята из управления армейской разведки. Связываться с ними было себе дороже, поэтому Тэсс честно ответил на все вопросы. В конце концов, от него отстали. За отсутствием состава преступления, так сказать.

Но подозрения остались. Ребята из разведки не смогли найти ни груза, ни самого Финло Парта. По этому поводу велось расследование, но посвящать Тэсса в детали никто не спешил. Не доставали — и то ладно.

Идти телохранителем он не хотел, охранником в караван — тоже. Офицером в стражу к какому-нибудь графу? Какой смысл, если у себя дома он легко мог быть начальником охраны? Скукота. Он взялся бы еще раз за доставку какого-нибудь небольшого ценного груза, но такой работы не подворачивалось. С удовольствием пошел бы в диверсионную команду в тыл оркам, но такие команды набирались только из кадровых армейцев, пока не велось открытых военных действий.

Неплохой мыслью было пойти инструктором в одну из школ боевых искусств. Тэсс долго обсасывал эту мысль, но так и не пришел к однозначному выводу. Вроде, работа неплохая, безопасная, оплачивается... неплохо. Но что-то не лежала душа возиться целыми днями с учениками, которые хотят научиться махать мечом. А больше всего пугала эта самая "безопасность", читай "скука".

Еще один интересный вопрос — почему маг не занялся убийством сам? Уж это точно не составило бы ему труда. Или просто решил не опускаться до самостоятельной работы?

Размышления Тэсса, развалившегося в кресле с бутылкой пива, прервал звук открывающейся двери. Дверь еще не успела открыться, а вместо бутылки в руке уже находился кинжал.

— Привет! — Анита, звонко цокая каблучками по деревянному полу, подошла к креслу, наклонилась и поцеловала Тэсса. Кинжал давно пропал из поля зрения. Бутылка, впрочем, тоже.

— Привет, — Тэсс притянул девушку к себе, отчего она не удержалась на ногах и плюхнулась на него. — Как дела на учебном фронте?

— Отлично, — мурлыкнула она, пытаясь свернуться калачиком у него на груди, — ведь у нас каникулы.

— Точно. Я и забыл, — он смутился. — Ты все пропадаешь...

— Я же работаю, — притворное возмущение в голосе. — Кроме того, что это интересно, нужны деньги, — она приподнялась, уперевшись ладонями Тэссу в грудь: — Ты голодный?

— Вообще не отказался бы. Предлагаю сходить в "Улитку".

— "Улитка" далеко, — захныкала Анита, — давай лучше в "Колокольчик", он ближе.

— Да там одни сладости! А я предпочитаю мясо или рыбу, — он как бы критически оглядел ее, — да и тебе не помешает, а то еще растолстеешь.

— Ах, так?! Растолстею? — девушка гибко изогнулась и села на Тэсса верхом, сильно сжав бока ногами, после чего он получил еще и чувствительный тычок в бок. — Если это случится, считай, что мага из меня не получилось, — неожиданно серьезно закончила она.

— Что, тяжело дается обучение? — осторожно спросил он, придерживая ее за талию — вдвоем в кресле не очень-то удобно.

— Нормально, — Аня все-таки вздохнула, — по-всякому бывает — что-то получается, что-то — нет.

— Это дело времени и терпения, — иногда приходится говорить прописные истины. — Все будет хорошо, — последние слова получились невнятно, потому что Тэсс привлек девушку к себе, проверенным способом решив отогнать невеселые мысли.

Сат спустя кушать хотелось обоим, причем уже гораздо сильнее.

География заведений общественного (и не очень) питания в Нэллдоре также подчиняется законам спроса и предложения, как и в любом другом месте.

Самые дорогие и модные рестораны и кафе тяготеют к центру города, Королевскому тракту и набережным Лаэты и Аосты. Сюда предпочитает приезжать аристократия, чиновники и богатые торговцы. Высокое качество обслуживания, хорошая или очень хорошая кухня и богатый интерьер. Короче, не стыдно привести любовницу или невесту. Реже — жену (но тогда только по определенному поводу).

В Верхнем городе тоже присутствуют дорогие заведения, но они рассчитаны на большую функциональность — посидеть вечером в компании друзей, поиграть, выпить вина или пива.

В окрестностях Академии разбросано довольно много небольших кафешек, где студенты могут позавтракать или поужинать. Или пообедать, если это студенты Школы Искусств, университета или Военного корпуса, чьи здания расположены не так далеко. Или выпить, что иногда случается чаще. Кормят там прилично, но это не те места, куда Тэсс хотел пойти с девушкой (тем более что она там бывает каждый день).

В окрестностях Базара и порта можно найти что угодно. Начиная с заплеванных забегаловок и кончая шикарными ресторанами для прибывающих по реке гостей столицы. Кухни тоже на любой вкус. Причем, вполне можно найти просто потрясающую кухню в каком-нибудь подвальном шалмане, освещенном лучинами, с загаженным полом и плохо мытой посудой. Приключения на задницу в качестве бонуса.

Так куда же все-таки пойти покушать?

Тэсс знал.

— Оделась? — спросил он у Аниты, которая вертелась перед зеркалом, проверяя, как сидит на ней недавно купленная шляпка.

— Угу, — не оборачиваясь, ответила она. — По тебе видно, ты что-то решил. Куда идем?

— Пошли, сама увидишь, — загадочно ответил он.

Правда, пришлось не идти, а ехать, потому что выбранное место оказалось довольно далеко.

Тэсс даже не поскупился нанять мангу, стоимость проезда на которой была высокой из-за использования для движения источника магической энергии. Впрочем, это компенсировалось удобством и скоростью. По случаю хорошей погоды верх у нее отсутствовал, что позволяло свободно наслаждаться видами столицы.

— Набережная Аосты, восемь, — назвал Тэсс адрес водителю — мангу, молодому парню, похожему на студента одного из учебных заведений столицы. — И давай-ка по набережной.

— Как вам будет угодно, — улыбнулся манг, глядя при этом на Аниту. Тэсс мысленно усмехнулся — видная девушка, ничего не скажешь. Ростом почти с него, стройная фигура, мягкие черты лица, типичные для уроженки Лассы, длинные светлые волосы заплетены в косу. Неудивительно, что на нее смотрят. Хотя женщины Тэсса тоже не обделяли вниманием.

Манга плавно тронулась и не спеша покатилась по набережной. Справа стеной возвышались здания, построенные почти триста лет назад, когда весь центр города перестраивался по единому плану. Тогда сносились дома из серого песчаника, добывали который прямо здесь же, а вместо них привозился розовый мрамор Ласских гор и гранит Драконьих. Гранит доставили гномы, они же и строили некоторые здания центра и перестраивали королевский дворец. Им вовсю помогали маги, и, благодаря им, буквально через пять лет центр столицы полностью преобразился.

Слева же высокая — с двухэтажный дом — гранитная набережная обрывалась в Лаэту, на том берегу которой среди ухоженной зелени на еще более высоком берегу проглядывали бледно-розовые стены дворцовых построек во главе с огромным центральным зданием. Над ним, в свою очередь, симметрично возвышались три башни, в хорошую погоду видимые даже с западных окраин Верхнего города. А ночью на них постоянно горели разноцветные огни, символизирующие три основополагающих столпа государства. Золотой — на самой высокой центральной башне обозначал королевскую власть. Красный слева — военную мощь страны. Белый справа — силу и мудрость магов.

Каждую ночь над королевским дворцом любой желающий мог наблюдать этот треугольник Власти.

Сам королевский дворец и все сопутствующие сооружения располагались на рукотворном острове. Выше по течению Лаэты прорыли широкий и глубокий канал, снова соединяющийся с рекой ниже моста, примерно напротив порта. В целях безопасности на всем протяжении вдоль канала построили высокую стену из гранитных блоков. Со стороны Лаэты же ограничились только высокой набережной. Это сделали специально, чтобы с того берега — из города, население могло вволю любоваться дворцовым комплексом. А также, наоборот — из дворца смотреть на город.

— Никак не пойму, как все-таки двигаются эти манги? — в который уже раз спросил Тэсс Аниту — будущего мага.

— Ну, Тэссик, — капризно попросила она, — давай не будем об этом? Смотри лучше на реку, на дворец — здорово ведь!

— Я буду смотреть на тебя, — сделал он комплимент, и она специально приняла очень соблазнительную позу. "Хорошо, что манг сидит к нам спиной, — подумал Тэсс, — а то не хватало еще куда-нибудь впилиться".

Вечер еще не наступил, поэтому гуляющий народ на улицах присутствовал в умеренных количествах. Гораздо больше встречалось спешащих по своим делам людей — курьеров, разносчиков, уличных торговцев. Довольно часто на глаза попадались манги — чаще такие же, но иногда и грузовые. Конные экипажи встречались здесь даже реже — на весь центр действовал запрет на загрязнение окружающей среды, а следить за лошадьми постоянно не очень просто. Некоторые конторы по оказанию магических услуг могли решить проблему отходов, наложив специальное заклинание, не позволяющее животному гадить, где попало, но это считалось негуманным, и применяли его довольно редко. К тому же, оно тоже стоило денег и требовало периодического обновления.

Тэсс уже забыл о своем вопросе, когда на него вдруг решил ответить их водитель.

— Источником энергии здесь являются графитовые стержни, — он попытался обернуться, но Тэсс невежливо пресек эту попытку, не без оснований полагая, что манг собирается продолжить пялиться на Аниту:

— Не отвлекайся, я, знаешь ли, не горю желанием куда-нибудь врезаться из-за тебя. Я и так все отлично слышу.

Тот недовольно засопел и уже не так охотно продолжил:

— Эти стержни очень хорошо держат энергию и дешевы. У нас в гараже маг заряжает их раз в полдня — можно и реже, если ездить медленнее. Специальное устройство вращает ведущую ось — заднюю. Ось зачарована на вращение в зависимости от мощности источника.

— А как тогда она регулируется-то? — не понял Тэсс.

— Все просто, мощность регулируется изменением расстояния от точки вывода энергии. Чем дальше от источника, тем сильнее растягивается канал передачи и уменьшается его пропускная способность. Таким образом...

— Тэсс! — острый локоток с силой врезался ему под ребра. Манг на всякий случай заткнулся. — О чем ты говоришь? Между прочим, тут еще есть я.

— Прости, — он поцеловал Аниту, — интересно ведь.

— Я тебе потом сама расскажу, — двусмысленно пообещала девушка.

Манга проехала мимо моста, миновав королевский тракт и повернула на набережную Аосты.

— Приехали, — сказал манг, останавливаясь около потертой, но добротной дубовой двери, обитой медными полосами, и ведущей в какой-то подвал. Над дверью, прямо на каменной стене, висели позеленевшие медные буквы, складывающиеся в название — "Пещера Кракена".

— Э-э, нам сюда? — неуверенно спросила Анита, оглядываясь по сторонам. Наверняка она часто бывала на этой набережной, но не обращала внимания на некрупные малозаметные буквы. Между тем, ресторанчик был не из дешевых. Но и не из дорогих.

— Сюда, сюда, — Тэсс расплатился и отпустил мангу, — тебе понравится. Ты же у нас водяной... — неопределенно добавил он. — Вернее, русалка, — он и не знал, что попал в точку — именно такой псевдоним и она выбрала себе в Академии.

Он открыл дверь, пропуская вперед девушку. Дверь при этом печально и протяжно заскрипела, отчего Анита непроизвольно вздрогнула и переспросила:

— Ты точно уверен?

— Абсолютно, — успокоил ее Тэсс.

Они спускались вниз по коридору, облицованному темным серым песчаником. Вытертые гранитные ступени, глубокие ниши в стенах почти у самого пола, откуда льется неестественный бледно-фиолетовый и немного пугающий свет магических фонарей — светлячков. Потолок также каменный, как будто коридор вырублен прямо в толще скалы.

Анита удивилась, когда они спустились гораздо ниже уровня обычного подвала, и уже хотела вновь повторить свой вопрос, но тут увидела дверь и промолчала.

Двустворчатая дубовая дверь такого же типа, как и первая, впустила их... прямо в гардероб. Толстые деревянные брусья крепились вдоль стен, а блестящие (наконец-то) медные крючки приглашали повесить на них одежду. Впрочем, снимать им ничего не требовалось.

— Добрый день, — раздалось сбоку, и Анита повернула голову, — рад приветствовать уважаемую Русалку и лэна Тэссолора в пещере старого, но мудрого Кракена, — встречающий был облачен в костюм офицера флота Мидоса примерно пятисотлетней давности, когда любили носить всяческие блестящие побрякушки на одежде. Сине-зеленая форма, высокие ботфорты и устрашающих размеров головной убор, также не избежавший участи быть украшенным, и весивший, наверно, не меньше корна, то есть с добрую бутылку вина.

Сам же человек оказался вполне обычным, только сказывалось островное происхождение — темноватая кожа, черные глаза и несколько удлиненный подбородок с короткой острой бородкой.

— Миг, дружище, с каких это пор ты стал заменять привратника? — спросил Тэсс, пожимая ему руку по обычаю Мидоса.

Тот бросил взгляд на свою одежду и хмыкнул:

— Да почти случайно. Ты, наверно, в курсе, что вчера с острова пришел караван? — Тэсс кивнул, вспоминая давку на рынке. — Вот я и приоделся по случаю гостей, которые должны будут подойти вечером. Ну что вы стоите? Проходите в малый зал — мест много.

Залы располагались сзади по обе стороны от входной двери. Анита обернулась и автоматически успела сделать шаг в малый зал. И остановилась, как вкопанная.

Силами художника и мага зал превратился в полное подобие подводной пещеры.

В полумраке, прежде всего, бросались в глаза огромные аквариумы вдоль свободных стен, подсвеченные изнутри. Плавали разноцветные рыбки, длинные зеленые водоросли колыхались в невидимом течении, где-то со дна поднимались цепочки воздушных пузырьков.

Сам зал стилизован под останки погибшего корабля, что несколько осложняло передвижение, но создавало удивительную атмосферу. От пола к потолку тянулись изогнутые деревянные балки его остова, а на полу стояло несколько приоткрытых деревянных сундуков, в которых что-то недвусмысленно поблескивало.

А на потолке... Анита зябко передернула плечами. Там висел громадный Кракен, распустив свои щупальца по всему потолку; некоторые даже свисали по стенам. В центре находилась голова с характерным клювом, блестящие глаза-блюдца внимательно, но не зло глядели на посетителей. А присоски на щупальцах светились — каждое щупальце своего цвета. Вот ведь постарался маг!

Столики в зале располагались без видимой системы и представляли собой верхние части здоровенных бочек (около целых сидеть было бы неудобно). Стулья выглядели аналогично, только имели еще и спинки из таких же точно крышек, но поменьше.

Сейчас в малом зале никого не было. Но, по звукам, кто-то находился в большом.

Миг проводил их до столика рядом с аквариумом, где обосновался внушительных размеров краб. Он неподвижно сидел за раковиной и лишь шевелил глазами, глядя на пришельцев.

— Почему он назвал меня Русалкой? — полушепотом спросила Анита, когда они сели.

— А я почем знаю? — удивился Тэсс. — Он здешний маг, ты тоже маг, вот и разбирайся сама.

— Так он маг? — воскликнула девушка. — Я-то не догадалась проверить! Тогда все ясно, — она рассмеялась.

— Что ясно? — с подозрением спросил он.

— Да у нас в академии принято... как бы тебе сказать попонятней? Встраивать в ауру информацию для идентификации другими магами. Вот он ее и считал, а я проворонила.

— Тебя в академии Русалкой называют? — Тэсс вспомнил, что совсем недавно также ее назвал.

— Ну да. Тем более что я маг воды... буду.

— Ладно, давай заказывать, а то я скоро полезу за тем крабом!

Они начали читать меню.

— Ой, а что это? "Брюшки диких мидосских крабов в остром соусе айрос". Почему диких, я имею в виду?

— Потому что крабов на Мидосе по большей части разводят, — пояснил Тэсс. — Но считается, что мясо диких крабов вкуснее.

— Понятно, — скептически хмыкнула Анита, — что тяжелее достать, то и считается лучшим. А что такое "Морская идиллия"?

— Читай состав — там внизу написано. Смотри... вот, овощи всякие, приготовленные над паром — это ты знаешь.... А вот — мясо усатой акулы в винном соусе, кстати — "Рассветный сон" — неплохое белое вино из местного винограда. Рекомендую взять — тебе должно понравиться. Да и я не откажусь.

— Ладно, давай, а то тут можно до вечера выбирать, — согласилась Анита. — Кстати, совсем забыла сказать, — добавила она невпопад, — послезавтра мы идем на выставку магической литературы. Билеты я купила, возражения не принимаются. Буду тебя окультуривать.

Глава 7

Я стоял на мосту через Аосту, лениво облокотившись о перила, и размышлял, одновременно провожая взглядами то проплывающие подо мной лодки, то изредка проходящих по набережной девушек. За моей спиной сплошным потоком проезжали манги и повозки, шли люди — этот мост являлся частью главного торгового тракта страны. Окружных дорог тут пока строить не умели.

Не самое спокойное место, чтобы думать, но размышления мои не касались высоких материй, витая, скорее, где-то в районе желудка. Пол дня проведя на центральном базаре в поисках интересных магических амулетов, я так и не догадался там же пообедать.

Новое развлечение Тинлиина из серии "Магия народов мира" — я находил всяческие магические амулеты, а потом разбирал принцип их действия. Требовалось предложить свой способ достижения аналогичной цели. Очень удобно — работа учителя сводилась только к итоговому разбору полетов, когда он в течение часа проводил беглое исследование принесенного мной девайса, слушал мои объяснения и предложения, после чего предлагал свой вариант. Я же мог потратить на исследование пару-тройку дней.

В целом, такой учебный процесс давал ему отличную возможность заниматься со мной как можно меньше времени и целиком тратить его на собственные дела. Сегодня, например, он умотал с очередной подружкой в собственное загородное имение и (уверен на двести процентов) сейчас отлично проводил там время.

Я же провел почти шесть часов среди тесной и потной толпы покупателей и продавцов. Правда, мои труды не пропали даром, и теперь у меня в кармане лежал интересный предмет, в специальной экранирующей коробочке, только за хранение которого я мог на год загреметь в тюрьму. Если только тот пожилой хасс мне не соврал — несмотря на все мои умения, я не сомневался — он смог бы солгать так, чтобы я не заметил. Последователь темного культа Хир'с'Суута — Великого Песчаного Змея, он продал мне амулет только после того, как я дал ему понять, что тоже не в ладах с законом. И не солгал, а старик умел различать правду не хуже меня.

Но с амулетом я буду разбираться позже, а пока надо где-то перекусить.

Я вновь перевел взгляд на набережную и вдруг увидел её. Она неторопливо шла вдоль по набережной в сторону Лаэты, периодически поглядывая то на вывески разнообразных заведений, то на реку. Темно-рыжие(!) волосы сложены в высокую прическу и не дают разглядеть лицо, но при такой фигуре, подчеркиваемой темно-зеленым с белым вставками деловым костюмом, оно просто обязано быть идеальным. Чем-то похоже на Кириэль, — невольно вспомнил я. Очень похоже...

Деловой костюм представлял собой нечто, отдаленно напоминающее пиджак, в сочетании со вполне классической юбкой до колен — нормально даже по меркам Земли.

И туфли. На самых настоящих каблуках. На улицах Москвы ей бы оборачивались вслед, но уж точно не из-за одежды или обуви.

К сожалению (или к счастью), я мог лицезреть только поразительной формы ножки. Так хотелось отправить Шпиона, чтобы посмотреть на лицо, но пользоваться магией в городе у всех на виду я не рисковал.

Тем временем красотка задумчиво остановилась напротив одной из дверей в здание. А потом вошла внутрь.

Я посмотрел на вывеску — "Пещера Кракена". Что ж, весьма недурное заведение. Я посещал его пару раз и остался доволен. Особенно радовало соотношение цена-качество кухни и обслуживания. Насчет качества я мог только порадоваться, а вот откуда такие низкие цены, я знал наверняка.

В свое время меня заинтересовало это заведение в плане поживиться чем-нибудь полезным, и я потратил несколько дней на рекогносцировку. Очень быстро я понял, что игра не стоит свеч — отличная защита плюс непредвиденные осложнения из-за небольшой выгоды.

Но про цены. Во-первых, в "пещеру" поставлялись продукты, привезенные с Мидоса, прямо из порта, минуя посредников. Во-вторых, и это главное, хозяин заведения общался с группой речных пиратов и пиратов, орудующих в Анконском заливе. В основном, конечно, они занимались контрабандой с моря, но не брезговали и случайными (и намеренными) абордажами. "Пещера" же являлась местом собраний, заключения договоров и отмывки денег.

Для маскировки частых посещений разных личностей, не дружащих с законом, и были снижены цены. Поэтому вечерами ресторан наполнялся людьми под завязку. Может, это и выглядело, как перестраховка, но лично я такие меры предосторожности одобрял.

Не знаю почему, но к незнакомке меня тянуло как магнитом. А почему бы мне не пообедать у Кракена? — подумал я. — Мой карман такое переживет.

С этой оптимистичной мыслью я и спускался по темной лестнице в ресторан.

— Добро пожаловать! — стандартно поприветствовал меня ярко разодетый швейцар. — Проходите в большой зал.

Одет я достаточно неброско и небогато — обычная одежда мелкого дворянина: серо-синий камзол с такими же штанами, легкий и тонкий — по погоде — плащ из недорогой материи и широкополая шляпа по нынешней моде. Кстати, деловые костюмы чиновников гораздо больше похожи на привычные мне, а вот для дворян существовали определенные правила. Традиции, чтоб им пусто было!

Оставив верхнюю одежду в гардеробе, я прошел в большой зал. Незнакомки не было. Тогда я мельком глянул в малый, но там вообще оказалось пусто — только какой-то мужик читал газету, развернув ее так, что виднелись одни ноги, а рядом с ним сидела очень недурная девушка и ела какие-то сладости. Не она.

Ну что ж, будем надеяться, что она еще появится. А пока поедим.

Я тоже взял газету с барной стойки и сел за столик у стены в большом зале. Выбрал быстро — суп из акульего плавника, филе пурпурного иглозуба, крабовый салатик (почти такой же, как давали в институтской столовке — по ингредиентам, не по качеству). И местное белое вино. Все относительно недорого.

Сделав выбор, негромко, но четко произнес в воздух:

— Заказ.

Хитрый магический интерфейс позволял таким образом позвать официанта. Понимал он и другие команды, типа "счет", или "официант", но не был избавлен и от глюков. Прям, как у нас. Дело в том, что некоторые посетители предпочитали чуть ли не кричать, и на их ор реагировало сразу несколько столиков. Получалось смешно — однажды я стал свидетелем такой сцены, когда официант метался между столиками, не зная точно, куда идти.

Лично я просто поставил бы временную блокировку. Во время произнесения команды ее мог принимать только один столик, а это всегда ближайший (если, конечно, не кричать в другом направлении). Это простейший вариант. А ведь можно еще организовать идентификацию по голосу и направлять заказ только на один столик...

Подошла официантка, одетая по такой же Мидосской моде пятисотлетней давности — нечто такое сарафанисто-кружевное с чепчиком. Не мой вкус.

Я продиктовал заказ, она убежала, а меня ждала газета. Уже взяв ее в руки, краем глаза я отследил открывающуюся сбоку дверь. В зале появилась та самая незнакомка — она просто ходила в дамскую комнату.

В зале царил разноцветный полумрак, и я снова не смог разглядеть ее лицо, но вот она села за столик почти в противоположном углу, зато лицом ко мне. Так даже лучше. Я всмотрелся...

Ёпрст!

Я поспешно схватил газету, разорвав ее чуть ли не пополам, и сделал вид, что читаю.

Кириэль!

Блин, блин, и еще раз твою мать!

Руки подозрительно вспотели и, кажется, задрожали.

С чего бы? Испугался, что она меня увидит и узнает? Или, наоборот, подсознательно мне этого захотелось? Интересно, а она тоже меня ищет или уже перестала?

Узнает или не узнает? За этот год я обзавелся длинными волосами, да стал несколько крепче физически. Кроме того, другая одежда изменяла мою внешность.

Но я-то ее узнал! Пусть и не сразу, но узнал, лишь только взглянув на лицо. Сейчас у нее волосы другого цвета, одежда, появились украшения. Черт возьми, она стала еще красивее!

Я медленно передвигался вместе со стулом вокруг столика, чтобы оказаться хотя бы боком к девушке. Не выпуская из рук газеты. Если бы кто-то наблюдал за мной со стороны, то очень бы удивился — ползет себе придурок вокруг стола, читая при этом газету...

Уф-ф, вроде не заметила. Теперь я сидел чуть ли не спиной к ее столику. Автоматически начал читать газету, а сам думал о другом.

Может, плюнуть на все — просто подойти и сказать "привет"? Как она отреагирует? Обрадуется? Что-то сомнительно, все-таки я сорвал ее задание, да и просто бросил их без предупреждения, а причины тут не причем. "Что, страшно стало?" — это я сам себе, за неимением внутреннего голоса или некоторых говорящих частей тела. — "Страшно", — не отпираюсь. Глупо — перед самим собой. "А ведь ты ее вспоминаешь?" — "Конечно, и часто". "Так вставай и иди, придурок!"

Я не сдвинулся с места.

Она ушла.

А я остался и долго потом убеждал себя, что поступил правильно. Она принесет мне одни неприятности. Все доводы (убедительные!) я разложил по полочкам в строгом соответствии с логикой и даже испытал некоторое облегчение от этого.

Минут на пять.

Но, на самом деле — я просто испугался посмотреть ей в глаза. Испугался того, что после этого у меня уже не останется надежды.

На что?

Я обнаружил, что уже десятый раз читаю какой-то заголовок. Даже выучил его наизусть, не поняв ни капли смысла.

"Выставка магической литературы и артефактов в выставочном зале Академии магии".

"14 лайга сего года в выставочном зале при Академии магии проводится выставка магической литературы и артефактов. Будут представлены редкие и старинные магические книги, некоторые из которых написаны на изначальном языке, а также артефакты, относящихся к первому тысячелетию после Катаклизма"...

Так-так. Я оторвался от грустных мыслей и внимательно прочитал текст. Выставка заявлена на послезавтра и, кажется, стоит ее посетить.

Рекогносцировку на местности решил провести немедленно — в любом случае, мне ничего не грозило — при беглом осмотре не всякий маг сможет понять, что я тоже не обычный человек. Только глазками посмотрю, ушками послушаю, и все.

По дороге к Академии я поймал одного из пацанов младшего школьного возраста, околачивающихся на набережной, и отправил его в местный аналог магазина канцтоваров. Спустя пятнадцать минут я стал счастливым обладателем пачки простых карандашей, а мальчуган — нескольких медных монет.

Если я стал настолько популярным, что мне решили приготовить ловушку, то меня должны ждать со времени выхода газеты, а то и раньше. Они должны понимать, что мне не обязательно дожидаться официального открытия. Кто эти "они", и с какой стати они раскошелились на такую дорогую ловушку, я не знал. Соответственно, и не особо в "них" верил. Но береженого, как говориться, Моран бережет. Это здесь такой бог закона и справедливости. Ну, а меня, получается, должен беречь Уйдур — вроде как местный бог-злодей, хотя в чем его злодеяния, я так и не уловил. Правда, и не пытался.

Академия магии занимала целый квартал недалеко от центра, по правую сторону от Северного тракта. Принцип застройки напоминал питерский — корпуса располагались прямо вдоль тротуара, огораживая собой обширный внутренний двор с газонами, клумбами, спортивной площадкой и даже небольшим парком, где студенты очень любили проводить время в промежутках между занятиями — грызть гранит науки... вернее, им закусывать.

Выставочный комплекс находился на втором этаже отдельного небольшого, по сравнению с двумя основными, корпуса. Вроде бы, он тоже предназначался для учебы, но точно я не помнил. Располагался он прямо вдоль Северного тракта, отделяясь от последнего лишь нешироким тротуаром, по которому я как раз неспешно прогуливался.

Максимум, что я сейчас мог, не раскрывая себя, это рассматривать окрестности вторым зрением. Что не давало практически ничего — даже на жилых зданиях ставится защита от такого просмотра, чего уж говорить про корпус Академии! В него я не мог незаметно заслать никакой модуль. Если это ловушка, то охотники решили, что в этом случае я должен пойти сам.

Ха, может, они меня переоценили? На фига мне такие геморрои? Чему надо, меня Тинлиин научит, и ну их в пень — эти книги! Я громко (мысленно) возмущался, но задачка уже задела за живое, зацепила и крепенько так держалась в голове за... да что там в ней есть...

С другой стороны, я не мог просто так просить научить Тинлиина именно тому, что мне хотелось, не раскрывая своих мотивов. Он не дурак, и сразу догадается, что я использую знания в каких-то своих целях.

Шевелилось, правда, у меня подозрение, что он уже давно обо всем догадался, но, пока я не видел ни одного внешнего проявления этого, подозрение не становилось уверенностью, и мне следовало быть осторожным.

Вдруг я почувствовал внимательный взгляд, упершийся мне в спину — такое ощущение бывает, когда на тебя смотрят истинным зрением. Интересно, это просто студенты балуются или...

Тут очень кстати мне навстречу прошла молодая девушка. Не ахти какой внешности, но она мне очень пригодилась в качестве повода обернуться. Что я и сделал.

Я еще оборачивался, а ощущение взгляда уже пропало. Но все-таки успел засечь направление. Ничем не примечательное окно, занавески еще колышутся. Вряд ли студенты будут просто так следить за прохожими.

Значит, буду исходить из мысли, что меня ждет ловушка.

От этой мысли меня охватил странный азарт — давненько я не охотился, все учеба да учеба, надоело уже.

Компьютеров нет, интернета нет, велосипеда — тоже нет.

Но хватит, не туда меня понесло.

Пока Тинлиин развлекается за городом, а это частенько занимает у него несколько дней (особенно, если подружек несколько), я занимаюсь только у мастера Деррека, что не отнимает много времени.

Не надо долго думать, чтобы понять — скрытно пробраться по поверхности не получится, если все пространство контролируется магами. Можно пройти с посетителями, но их точно будут проверять, а моя маскировка перед тщательным ненавязчивым осмотром не устоит. Природу не скрыть, можно только замаскировать. Да и смотреть за посетителями станут внимательно, а мне нужно время.

Остается пробовать подвалы и канализацию. Не самый приятный выбор, но других путей пока не видно.

Примерный план сложился за пару часов гуляния по окрестностям и сидения на скамейке в парке. А потом, не теряя времени, я приступил к реализации.

Первым делом я посетил один из тайников и взял все необходимое для подготовки.

Насвистывая местную популярную мелодию, я карабкался на крышу по пожарной лестнице. Сумка с инструментами постоянно норовила сползти с плеча и я периодически останавливался, чтобы ее поправить, не забывая исправно материться и сплевывать вниз.

Из ближайшего окна появилась голова какой-то бабули:

— Ой, а я думаю, кто это тут ругается? — пока в ее голосе слышалось подозрение, смешанное с надеждой, что я все-таки не вор и не хулиган. Что ж, успокоим бабулю.

— Слышь, мать, дымоход-то у тя дымит? — спросил я хрипло и в очередной раз сплюнул вниз.

— Ой, дымит, сынок! Как дымит! — тут ей на глаза наконец-то попались все атрибуты трубочиста — грязная замызганная одежда в черных разводах, характерная шапка и сумка с инструментами. Она враз успокоилась и даже обрадовалась: — Почитай каждый раз, как ветер из-за реки, так и дымит! А ты, сынок, значить, чистить пришел?

— Не, бабуль, пока посмотрю тока. Чинить на днях приду. Мне еще сегодня десять крыш обойти надо, — я собрался двигаться дальше, а бабка продолжала кричать мне вслед:

— Ой, а еще, течет, бывает — когда дождь сильный с ветром, приходится тряпками затыкать...

— Отвали, — тихо буркнул я выбираясь на крышу. В глазах местных сплетниц легализовался, и хватит.

Я подошел к здоровенной трубе дымохода, сложенной из красного кирпича. Нужный корпус отсюда не виден, но это не страшно. Порывшись в сумке, достал уже подготовленный карандаш и прочно закрепил его в одной из многочисленных щелей между кирпичами.

Потом повторил действие еще на десятке похожих труб, перемещаясь между домами по крышам, и делая вид, что произвожу плановый осмотр. Затем перебрался на соседнюю группу домов, попутно пообщавшись с очередной активисткой, и повторил операцию там. Ближайшие к Академии дома я игнорировал, чтобы не вызывать подозрений, ведь установить то, что к коммунальной службе я не имею никакого отношения, не составит труда.

К ночи этап завершился.

Сменив одежду и снаряжение на одном из чердаков, я спустился в подвал, не выходя из дома на улицу. Из-за этой удобной особенности здесь и находился один из моих тайников.

Подземный путь по канализации до Академии я знал, хотя ни разу до этого туда не проникал. При постройке города использовались самые передовые технологии на тот момент, в том числе удобная и разветвленная система канализации.

За что строителям отдельное спасибо.

Впрочем, идти приходилось по узкому парапету вдоль самой стены, да еще и согнувшись чуть ли не пополам. Но это куда лучше, чем ползти, высунув глаза и ноздри из дерьма.

Правда, еще все впереди. От этой мысли меня передернуло, и я в очередной раз задал вопрос "А оно мне надо?" В ответ — молчание. Знак согласия, что ли?

Вонь, крысы и всякие склизкие ошметки присутствовали в умеренных количествах. Крыс по ходу дела я убивал. Нет, не из удовольствия и даже не из-за желания очистить любимый город — просто добирал энергии. А смерть живого существа дает ее порядочно. Сегодня мне предстояли немаленькие траты.

В большой туннель под Северным трактом вышел почти чистым. Я не без оснований предполагал, что из интересующего меня корпуса сброс всякой дряни происходит в ближайшую сточную канаву. То есть сюда.

Перед выходом в туннель из бокового коридора, я отправил на разведку одного из Шпионов, который очень внимательно осмотрел окрестности.

Проходов к корпусу нашлось целых два. Видимо, с двух концов здания, чтобы не тянуть лишний раз трубы.

Хе-хе, что выбрать — туалет для мальчиков или для девочек? Еще бы понять, в чем отличие одного типа дерьма от другого. В принципе, вопрос несложный — все-таки, я будущий как бы целитель, и в таком вопросе (поковырявшись с часок) разобраться смогу. Только зачем?

Выбирать не пришлось — оба тоннеля, скорее, даже трубы, оказались закрыты. "Сеть" плюс "страж" — вполне достаточно, чтобы никто не прошел незамеченным. Теоретически, "стража" можно обмануть, но на изучение понадобится не один час (или день), а "сеть" растянуть. Стоп, это же не сеть! Ага, "решетка". Правильно, она сюда больше подходит — "сеть"-то используется больше для ловли, а не защиты. Но для меня разницы никакой. Неудивительно, что они тут никого не оставили.

С этой стороны другие входы отсутствовали. Будем искать варианты.

Зондировать стены самостоятельно — занятие очень энергоемкое. Камень отлично поглощает энергию, и чем дальше проходит зонд вглубь него, тем дороже получается каждый сантиметр. Как вариант, даже дешевле просто прожечь в камне канал, чтобы сократить энергопотери. Но не в моем случае, когда требовалось вести рассеянный поиск.

Автономный модуль в твердых средах чувствует себя несколько лучше — источник энергии у него внутри — и поэтому ее расходуется меньше.

Такое вот у камня свойство. Это же и объясняет, почему я не опасался быть замеченным прямо через мостовую. Впрочем, достаточно посадить сюда простенького следящего джинна и протянуть канальчик через люк, чтобы усложнить мне жизнь. Но никто этого не сделал, и за это им мое большое человеческое спасибо.

Я опустошил целых два камня из бывших запасов Дуго А'Фонка, прежде чем наткнулся на приемлемый вариант. Буквально в полуметре за стеной проходил какой-то коридор.

Кажется, мне туда.

Заклинание "прах" из разряда запрещенных к использованию без официальной лицензии. Есть так называемый "Перечень заклинаний, магических приемов и методов, опасных для жизни или приводящих к неконтролируемым разрушениям". Название я, конечно, переврал, но суть такая. На использование этих заклинаний необходимо получить специальную лицензию, которая выдается только полным магам после экзамена.

К слову, это заклинание — пожалуй, единственная полезная вещь, которую я нашел в спертых мною книгах. И то, текст нашелся на вложенном в книгу листке. Сами же книги, хоть и были написаны на изначальном языке (он отличался от энса лишь большим словарным запасом да написанием некоторых букв), в магическом плане не представляли ничего интересного.

Я произнес(!) заклинание, концентрируясь на остром кончике карандаша, а потом прикоснулся им к выбранной точке на стене. И начал потихоньку подпитывать кончик карандаша энергией. Графит — отлично походил для моих нужд.

Сначала ничего не происходило, но я терпеливо ждал, зная, что процесс уже идет, просто я не вижу. Потом карандаш начал медленно погружаться в камень. А потом — быстро. Вокруг стремительно стала разрастаться воронка, а то, что осталось от камня оседало пылью на грязный пол.

Я без понятия, как действует это заклинание. То есть, я не понимаю механизма, но смутно догадываюсь о принципе. Кажется, в зоне его действия прекращают движение элементарные частицы. Наверно, этого можно достичь, охладив поверхность до абсолютного нуля — из дыры просто ломило холодом. А может, использовался другой способ, не знаю.

Процесс останавливался кодовым словом. Как технически — загадка.

Человек (или не человек), придумавший такое — гений. Ведь, кроме, собственно, процесса, он продумал защиту для мага, контролируемую скорость распространения (иначе я бы просто за доли секунды обрушил все здание, не успев его остановить) и остановку в менее плотных средах (воздух не пострадал). Как можно достичь такого уровня знаний, я не представлял.

При всей своей мощи, заклинание потребляло на удивление мало энергии — похоже, использовалась энергия связей внутри атомов. Как — тоже непонятно.

Когда в стене образовалась дыра, достаточная для меня, я остановил действие заклинания. Потом нагрел края — иначе прикасаться к ним было опасно.

И попал на территорию Академии.

Глава 8

— Ну вот, шнурок лопнул. Все из-за тебя, — крикнула девушка, вырываясь из крепких рук Тинлиина, и прыгнула к противоположному краю бассейна. Верхняя часть купальника при этом сползла, обнажив красавицу до пояса.

— Я вообще не понимаю, зачем он тебе здесь? — он уже намеревался прыгнуть, чтобы снова схватить беглянку, но тут почувствовал вызов. — Вот зараза! — выругался он, уже зная, кому понадобился. — Не мог попозже...

— Ты о чем? — удивленно спросила девушка, почти уже решив принять "заразу" на свой счет.

— Извини, милая, но, боюсь, скоро мне придется тебя покинуть.

— Это обязательно? — искренняя нотка недовольства в голосе.

— Да. Если тебя вызывает Верховный маг, то ничего хорошего это не сулит, — маг выбрался на берег и накинул халат. — Можешь не торопиться — дом в твоем распоряжении. К вечеру я или вернусь, или заберу тебя отсюда. Не скучай.

Наконец он активировал окно связи.

— Думаю, гадать, чем ты занимаешься, не интересно, — сказал Лорван вместо приветствия.

— Ага, ты, как всегда, вовремя, — беззлобно буркнул целитель. — А вдруг у меня важный пациент?

— Ты стал брать работу на дом? — как бы удивился Верховный маг, обозревая отличный вид через плечо Тинлиина. И, не дожидаясь ответа, закончил: — Жду через сат в своем кабинете, доступ тебе откроют. — И отключился.

Их отношения можно было назвать странной дружбой. Они не могли сойтись всего лишь в одном вопросе, а именно — взаимоотношение мага и политики. Тинлиин считал, что политикой пусть занимаются люди, а маги — сами по себе. Лорван же не соглашался, обосновывая это тем, что за людьми надо присматривать, а то страны не будут вылезать из войн. Или еще вариант — к власти придет другой маг, цели которого не пересекаются с людскими вообще. Пример Кордора являлся подтверждением тому, что при отсутствии сильной магической поддержки любой сильный и честолюбивый маг при должном усердии мог захватить власть в стране.

Когда Тинлиин вошел через портал в кабинет Лорвана, там уже находилось несколько человек. Шелтон А'Ролетти — начальник аналитического отдела разведки, подчиняющийся лишь маршалу армии и королю, Леонен А'Даллен — один из высших магов, специализирующихся по водной стихии, время от времени консультируюий официальную власть. Зачем он здесь — непонятно, так же, как неясно, зачем тут Тинлиин. Ну, и сам Верховный маг, конечно.

— Добрый день, лэны, — поздоровался Лорван. Лэны вежливо ответили. В свое время, с каждым из этих людей ему приходилось общаться, незнакомых не было. — Надеюсь, я не опоздал?

— Ты даже не последний, — удивил его Лорван. Это было не характерно, и Тинлиин изобразил на лице легкое недоумение. Тот увидел: — Ты его знаешь.

Как бы в ответ на невысказанный вопрос целителя, в воздухе напротив Лорвана, над столом, появилась бледно-зеленая точка. Тут же она отстрелила тонкие, быстро растаявшие без следа бледные нити во все стороны. Потом сместилась на свободное место над полом и за пару литт разрослась в овал высотой в человеческий рост.

Тинлиин тихо рассмеялся — он знал, кто создает такие порталы.

Портал еще раз выстрелил нитями, только теперь их можно было различить лишь истинным зрением, которые целенаправленно прошлись по всем присутствующим.

Теперь уже рассмеялся Лорван:

— Старый перестраховщик.

А из портала шагнула среднего роста хрупкая фигура — типичный эльф:

— Так и знал, что за сотню лет координаты сместятся, — пожаловался он. — Добрый день.

Все присутствующие посчитали своим долгом встать и учтиво поклониться. Несмотря на то, что их лица остались невозмутимыми, маги не могли не почувствовать всеобщего удивления, повисшего в кабинете.

Лиордан — один из старейшин эльфийского сообщества — посещал мир людей не чаще раза в столетие, в основном для решения каких-то общих вопросов в отношениях между народами. Все понимали — если он решил лично посетить Эннол, то причина просто обязана быть очень веской.

Эльф присел в специально приготовленное кресло и выжидательно посмотрел на хозяина кабинета, как бы предоставляя ему слово.

— Я пригласил вас сюда, чтобы обсудить одну проблему, которая уже появилась и, по прогнозам фэн'са Лиордана, не может быть решена силами одного Эннола, — он замолчал, предоставляя присутствующим задавать вопросы.

— Получается, что армия вместе с магами целой страны не в состоянии справиться с армией захватчика? — первым спросил Леонен. — Если, конечно, проблема заключается именно в этом...

— Не только, — коротко ответил эльф и замолчал.

— Меня больше интересует, почему здесь не присутствует король, А'Барроу или кто-нибудь из министров поумнее? — тихо поинтересовался Тинлиин.

— Они могут долго и красиво разглагольствовать по вопросам развития государства, даже смогут победить в войне с соседями, — Лорван невольно поморщился, а целитель позволил себе легкую улыбку. — Сейчас же стоит вопрос о сохранении влияния людей, эльфов, — он сделал легкую паузу, — и гномов в пределах материка в целом, невзирая на государственные границы.

— Тот самый случай? — в голосе Тинлиина послышалась легкая ирония, буквально самую малость. Намек на долг мага перед человечеством. Разумеется, Лорван понял.

— Можно и так сказать. А можно рассуждать из чисто эгоистических побуждений — не суть важно. Лэн А'Ролетти также оказался здесь не случайно, — Лорван перешел ко второму — не заданному вопросу целителя. — Его служба берет на себя большую часть реализации нашего решения, поэтому его присутствие необходимо. — Сам разведчик, точнее, их начальник, предпочитал хранить молчание. — А теперь, думаю, пора предоставить слово мастеру Лиордану.

Тот встал, подошел к окну и задумчиво уставился на шпили Академии. Потом обернулся, так что можно было видеть лишь его силуэт на фоне окна. Тихо произнес.

— Рруг'Нор-Ош уже давно не принадлежит оркам.

— Мы об этом подозревали, — оживленно, с блеском глаз типично кабинетного исследователя, заметил Леонен, — но доказательств у нас не было.

— Теперь будете знать, — эльф отошел от окна и присел на край рабочего стола Лорвана. Видя вопрос в глазах мага Воды, сказал: — Условия жизни там не подходят человеку... или эльфу. Зато те, в чей мир произошел прорыв, чувствуют там себя вполне комфортно. Вернее, чувствовали, — намеренно поправился он.

— Кто? — спросил Леонен.

— Почему? — спросил Тинлиин одновременно с магом. Знал ответ на первый вопрос?

— Вы прекрасно о них знаете, — тоном учителя, делающего подсказки на уроке, сообщил фэн'са. — В ваших старых книгах есть заклинание, и не одно, вызова демона. Есть многочисленные описания их разновидностей и возможностей. Кое-что есть и о их мире.

— Вы уверены? — не удержался Леонен от глупого вопроса.

Эльф не ответил.

— Я напомню. Но этим сведениям не одна тысяча лет. Они называют свой мир К'хар'сшатт, а себя, соответственно, к'хары — приблизительно так это произносится на энсе. Вполне разумная цивилизация — история, письменность, магия. Но не техника — в этом они близки скорее к нам, чем людям.

— А внешне? — первый раз за все время спросил А'Ролетти. Обо всем этом он вообще слышал впервые.

— Внешне.... Человекообразны, скажем так. Впрочем, смотрите сами. — Эльф не сделал ни единого движения, даже головы не повернул, но в центре кабинета сформировалось объемное изображение демона в натуральную величину. — Это уже свежие данные.

— Надо же! — восхищенно воскликнул маг Воды, словно коллекционер, нашедший новую бабочку. — В книгах они выглядели несколько по-другому.

— Красавец, — Тинлиин умел видеть красоту во всем.

Темно-серые разводы по серой коже разбросаны определенным образом. Какой-то отличительный признак? Или нормальное состояние? А уши почти как у эльфов, только мочки гораздо длиннее. В мочке уха нет украшений, зато есть маленькие аккуратные сквозные отверстия. Почти наверняка искусственные. Волосы на голове отсутствуют полностью, зато видны два параллельных костяных гребешка, буквально на палец выступающие над кожей. Глаза — очень длинные и узкие, уходящие к вискам — с вертикальными зрачками. Красноватыми. Похоже, у них в мире темно. Нос длиннее и, вероятно, подвижнее человеческого, но не создает ощущения неуместности, органично вписываясь в общую картину. Подбородок также удлиненный и острый.

Несколько портит внешность рот — как щель — узкий и без губ. Если все остальное на человеческий взгляд не лишено гармонии и даже странноватой красоты, то рот здесь смотрится чужеродно. Ему бы губы дорисовать.... Кстати, рот немного приоткрыт и видны немаленькие клыки.

Фигура под стать лицу — худая, узкая, длинная. Выше среднего человека на голову.

Хищная.

— Да-а, красавец, — повторил Тинлиин, а Лорван задал более насущный вопрос:

— Что им от нас надо?

— Если вдаваться в историю, — издалека начал эльф, — то вспомните Катаклизм. Что принес он Эннаэлю? — он обвел присутствующих глазами и вкрадчиво закончил, — вы же не думаете, что ваш Катаклизм не нанес никакого ущерба и их миру? — он не обвинял — нет, просто отделял эльфов от людей. Мол, не послушались, когда вас предупреждали. — Если в двух словах, то К'хар'сшатт постоянно закрыт плотными облаками, а солнце у них холодное. Теперь представьте — в небе открываются огромные дыры (и не только в небе), и из них начинает светить наш Эннаэль. Конечно, не повсеместно, скорее — фрагментарно, но этого хватает, чтобы выжечь многие густонаселенные районы. Практически, в прямом смысле, если говорить о населении. И это не все — животные, растения, болезни — все то же самое, что и у нас.

Все сидели и подавленно молчали, как будто это по их вине случилась катастрофа. Леонен все-таки спросил:

— Месть? — эльф только фыркнул, но потом нехотя добавил:

— Не совсем. Если бы они хотели только отомстить, они пришли бы примерно на четыре тысячи лет раньше. Через какое-то время после Катаклизма Рогнар стали заселять к'хары. С момента частичного слияния миров, над ним образовался плотный покров туч, полностью закрывающий солнце. Частично изменился состав и свойства атмосферы. Изменился климат. Все это создало условия, в которых к'хары более-менее сносно могли существовать. Прохождение из мира в мир тогда проходило совершенно свободно — надо просто знать — где. Насколько мы поняли, это являлось чем-то типа ссылки, ведь условия жизни здесь намного хуже, чем на родине. Такие жаркие и влажные тропики в сочетании с вредным излучением звезды. Ночами немногим лучше.

Эльф прервался и паузой воспользовался Шелтон:

— Не может ли быть, что наши вампиры и эти демоны — одно и то же? Или хотя бы родственники?

— Нет, — уверенно ответил Лиордан. — Вампиры, как и оборотни — лишь один из "удачных" результатов Катаклизма — мутация, которая со временем прижилась и даже пыталась размножаться. И те, и другие — в прошлом люди, тут никаких сомнений.

— Неплохая гипотеза, — успокоил графа Тинлиин, все еще разглядывая к'хара.

— Я продолжу. За несколько тысячелетий они вполне приспособились к жизни и даже нашли способ выбираться за пределы материка. Внешне они также стали несколько отличаться от родственников в К'хар'сшатт. Связь с родиной присутствовала постоянно, со временем они могли бы вернуться. Но не возвращались. Все-таки независимость — притягательная вещь. Но какие-то взаимоотношения поддерживались — те больше не лезли на Рогнар, "наши" — на бывшую родину.

— И что изменилось? — история историей, но пора переходить к насущным вопросам.

— Миры снова разъединяются — постепенно восстанавливается первоначальное равновесие. Для демонов Рогнара это чревато серьезными проблемами — когда на материк вернется солнце и прервется связь с К'хар'сшатт, их здешней цивилизации грозит если не гибель, то уж точно деградация. На родине они также никому не нужны. Зато в К'хар'сшатт очень не хотят терять целый материк, ведь отсюда идет сырье и кое-какие товары, и он достаточно привлекателен для возможного переселения.

— Далеко идущие планы? — спросил Лорван.

— Да, особенно в свете того, что их звезда стала стремительно охлаждаться. Настолько, что это стало заметно четыре тысячи лет. Может быть, негативную роль здесь сыграл и наш Катаклизм, — почему эльф употребил слово "наш"? — может быть — нет, этого не смогли бы сказать и Древние. Понятно, что это займет не одну сотню тысяч лет, но.... Но нашелся среди к'харов умник, который решил столько не ждать.

— Понятно. Теперь в их планах — захват нашего мира и превращение его в подобие К'хар'сшатт. Так? — Тинлиин почему-то негромко рассмеялся.

— В целом — да, — ответил эльф.

— Поему бы им не ограничиться Рогнаром, создав там себе приемлемые условия? — вопрос, на который у Лорвана уже был ответ. Фэн'са его озвучил:

— Можете назвать это особенностями менталитета. Они считают, что это их будущий дом, а делить свой дом с другими жильцами, имеющими свои вкусы, никто не любит.

— Ассимиляция не подойдет, — задумчиво проговорил целитель.

— Не тот случай, — поддержал его Лорван, уловив намек. — Ситуация похожая, но детали... Во-первых, гномам отлично подходит наш... климат. Во-вторых, их было мало. В-третьих, у нас малопересекающиеся среды обитания — мы не делим территории. Единственное сходство — в Хоффен-Доре гномам стало неуютно. Но с ними более-менее понятно. Нам же надо наметить пути решения основной проблемы.

Все сразу посмотрели на эльфа.

— В глобальном плане я вижу несколько вариантов. Наиболее предпочтительный для вас — окончательно разорвать связь между мирами, уничтожить к'харов и заселить Рогнар, вновь ассимилировав местных орков.

— Есть маленькое дополнение, — усмехнулся Лорван. — Связь между мирами не смогли устранить даже Древние со всеми своими знаниями и технологией, а армия этих самых к'харов с орками стоит сейчас у южной границы Эннола.

— Я не сказал "выполнимый", — заметил эльф. — Наихудший для нас — демоны завоевывают этот мир, прежних обитателей уничтожают, переделывают под себя климат и живут долго и счастливо.

— Такой вариант нас не устраивает, — вставил реплику долго молчавший Леонен.

— И это можно понять, — целитель что-то безмятежно чертил пальцем на подлокотнике кресла — летела стружка, но до пола не долетала, куда-то пропадая. Лорван с неодобрением косился в ту сторону. — Нужен вариант типа "И драконы сыты, и стадо цело". Мне будет жаль убивать таких милых созданий лишь за то, что им просто негде жить.

— Зато они с радостью перережут нас, — это уже Шелтон из своего угла — прямолинейный человек.

— Пожалуй, война-таки будет, — Лорван старался трезво оценивать обстановку. — Придется им показать, что силой нас не взять. После этого станет возможен вариант с переговорами. Кстати, интересно, кто у них там такой умный, что придумал работать шпионскими методами?

— Да Кордор, разве вы не знали? — искренне удивился Лиордан.

— Да ну?! — Лорван нехарактерно ярко проявил свои чувства, едва не подпрыгнув от неожиданности.

— Он хотел создать армию орков для захвата Линаэла целиком, но выяснилось, что немного опоздал. Тем не менее, его уровень сложно переоценить, — Лорвану, однако, послышалось легкое пренебрежение в голосе эльфа, — поэтому ему удалось договориться на весьма почетную должность правителя Линаэла. В будущем, понятно. В Фер-Лэйне сейчас заправляет он, только старается не светиться раньше времени. У него агентура во всех странах материка, хотя сами агенты об этом не знают. Хассам он наобещал кучу благ, и они теперь союзники. Белавар сейчас активно обрабатывается, но те пока ломаются. Степняки вообще как дети. С остальными сложнее.

— За этим мы стараемся следить, — на самом деле Лорвана задело, что эльфы, не вылезающие из своих лесов, знают больше, чем разведка Эннола.

— Может оказаться, что только следить недостаточно. Воевать на три фронта гораздо сложнее, чем на один.

— На этот счет можете не волноваться, — прохладно ответил Лорван. Мол, в наши дела не лезь.

— Не сомневаюсь, — эльф пожал плечами. — Подводим итоги.

— Я считаю, что надо полностью взять под контроль ситуацию на материке, — озвучил точку зрения всего Эннола Лорван. — После этого станет возможным (надеюсь) диалог с противником. И разведка, само собой.

— В целом, мы не против, — от имени эльфов произнес Лиордан. — Разведку по Рогнару мы возьмем на себя — у нас есть для этого средства... — можно было продолжить — "...в отличие от вас". — Это не последний мой визит сюда. А пока я вас покину.

Эльф легко поклонился присутствующим, те в ответ встали и тоже поклонились.

И шагнул в портал.

— Что скажете, лэны? — спросил Лорван, когда портал закрылся.

— Ситуация... неоднозначная, — Тинлиин никак не хотел становиться серьезным, разрисовывая на свой вкус уже полупрозрачную фигуру демона. — Если ты берешь на себя роль спасителя человечества, то тебе и решать. Но Эннол, как организующая сила, должен оставаться неприкосновенным. Я согласен помогать, хотя бы из эгоистических побуждений.

— Это наш долг перед человечеством, — укоризненно попенял Тинлиину гораздо более молодой маг Воды, вызвав у целителя лишь легкую улыбку.

— Ваши цели совпадают с целями Эннола, — начал Шелтон, — хоть они и шире... — он немного замялся, подбирая слова, но, видимо, не подобрал и коротко закончил, — я с вами.

— А куда бы ты делся, — несколько цинично бросил Лорван. — Тем более что цели Эннола во многом определяются здесь, и ты это знаешь. Завтра я обрисую ситуацию Кендору, пусть подписывает указы. А теперь мне понадобится непосредственно ваше участие.

— В чем? — несколько настороженно спросил патриот Леонен.

— Твоя агентурная сеть, Шелтон, — Лорван обратился, тем не менее, к А'Ролетти, — больше не удовлетворяет сложившимся условиям, — тот дернулся что-то возразить, но маг его остановил: — Скажи мне, сколько магов у тебя работает, например, в Белаваре?

— Ни одного, — удивленно ответил граф. — Во-первых, нет такой потребности, во-вторых, покажите хотя бы одного мага, кто согласится работать полевым агентом в разведке? Им и так неплохо живется.

— Вот и я о том, — удовлетворенно произнес Верховный маг, — а нам сейчас просто необходимо иметь хотя бы нескольких магов в ключевых местах — Эд-Хаас, Вайдох, Лайда — минимум. Это сразу поднимет наши возможности по влиянию на местную политику на порядок и поможет предотвратить войну с этими государствами. Конечно, официальных послов и переговоры никто не отменял, но подозреваю, что им будут всячески мешать.

— Но более-менее сносно замаскироваться могут лишь полные маги! — воскликнул Леонен. — Если вы имеете в виду их нелегальную работу. Так?

— Возможно, я вас еще больше удивлю, если скажу, что в идеале мне нужны маги, умеющие создавать порталы.

Кажется, он удивил даже Тинлиина. Во всяком случае, тот оторвался от безвозвратно испорченного подлокотника и с интересом взглянул на Лорвана.

— Э-э, высшие маги? — как-то даже растерянно пробормотал маг Воды. — Вы можете назвать мне хотя бы одного из них, кто сразу не рассмеется вам в лицо?

— Вот за этим я и пригласил сюда вас с лэном Тинлиином, — хмыкнул Лорван, — таких магов должны назвать вы. Я пока знаю только двух, — он многозначительно посмотрел на лэнов магов, намекая на то, что, если они никого не найдут, то могут отправляться сами. Конечно, это был блеф.

Леонен, казалось, на время потерял дар речи, Тинлиин же снова беззаботно рассмеялся.

— А что, Академия уже перестала выпускать толковые кадры? — он нарочито удивился. — Посмотри списки выпускников за последние лет десять.

— Уже смотрел. Знаешь, каков процент полных магов в каждом выпуске? Не больше двух. Остальные сдают квалификационный экзамен гораздо позже или вообще не сдают. Зачем? Им же отлично живется и так! У них все есть. Хотя, стоит сказать, большинство просто достигает своего потолка, — пришлось признать ему. — А знаешь, сколько высших магов в Энноле? — Тинлиин примерно представлял, но Лорван ответил: — Не больше двух сотен.

— С такой силой можно завоевать весь материк, — изобразил недоумение целитель, — и не вспотеть.

— Если бы мы нуждались в целом материке, то давно бы его получили, — отрезал Лорван. — Попробуйте найти мне хотя бы трех. Вы же не пойдете? Сейчас начнете напирать на собственную занятость, учеников, особенности мировоззрения и менталитета... — Леонен уже было открыл рот, но, услышав последнюю фразу, захлопнул его. Кажется, именно это самое он и хотел сказать.

— Конечно, не пойдем — мы будем гораздо полезней здесь, и ты это прекрасно понимаешь, — наконец-то серьезно сказал Тинлиин. — А насчет кандидатур... я подумаю — есть один на заметке. Но не больше. Остальные.... Можно брать перспективных учеников и специально их готовить.

— Сколько это займет времени? У нас есть саттан на подготовку. Ты возьмешься подготовить человека?

— А ты? Это ты у нас ректор. Одного возьмусь.

— Я тоже одного, — подумав, ответил ректор. Оба уставились на Леонена.

— Не знаю, — выдавил тот. — Попробую, все равно деваться некуда.

— Кандидатов я подберу, — Лорван вопросительно посмотрел на магов. Маг Воды пожал плечами, а Тинлиин отказался:

— У меня уже есть... ученик, — и пробормотал себе под нос, — пора уже ему нормальным делом заняться... — тут ему в голову пришла неплохая мысль: — Есть еще вариант. В каждом городе работает своя группа, но маг у них будет один. Перемещение порталом все равно мгновенно и засечь его сложно.

— Нет. Даже если мы найдем мага, способного создавать порталы, получается, вся операция будет зависеть только от него. Так что готовим трех, а если ты как-то сможешь научить своего за саттан открывать порталы.... Тогда посмотрим. А все вопросы обеспечения, организацию легенд, снаряжения и связей ложатся на лэна А'Ролетти, — он взглянул на просидевшего целый вечер в компании магов графа. — Но вопросы взаимодействия будут на мне. Все, можете идти. Удачи.

Глава 9

Старый коридор использовался в последний раз, наверно, еще при закладке города. По крайней мере, создавалось именно такое впечатление. Он зарос пылью и паутиной настолько, что оставаться даже относительно чистым не представлялось никакой возможности. Узкий и довольно низкий — мне приходилось пригибать голову — одной своей частью он уходил куда-то вдоль тоннеля городской канализации.

И еще здесь, кажется, не было крыс.

Куда он ведет, я решил не проверять, хоть и хотелость. Сейчас для меня важнее цель. Я двинулся в сторону нужного мне корпуса.

Буквально через двадцать метров я уперся в глухую стену, а видимые вторым зрением в камне сигнальные нити подтверждали, что я пришел, куда надо.

Наверняка где-то здесь предусматривалась дверь. И вскоре я ее нашел, но это не представляло для меня никакого интереса по двум причинам. Во-первых, механизм открытия заржавел настолько, что оставалось только его ломать. Во-вторых, сигнальная сеть точно также пронизывала и дверь, так что открывать ее по любому не имело смысла. Либо придумывать обманный маневр.

Но сегодня мне было лень думать, я уже проникся разрушительной мощью "праха", и меня тянуло на силовые решения. Поэтому я просто активировал его еще раз, поставив кончик очередного карандаша строго в центр ячейки, которые в поперечнике достигали чуть ли не метр. Слишком энергоемко делать сигнальную сеть для всей академии, рассчитанную на грубый взлом стены, более плотной.

Несколько минут спустя я стал счастливым обладателем еще одной дыры, в которую не замедлил пролезть.

О чем тут же пожалел.

Я попал в сточный коллектор местных туалетов. Мне было уже по барабану, для мальчиков он или нет, главное, уйти отсюда поскорее!

Выходов нашлось три штуки — на выбор. Первый — для умных — назад. Второй — для брезгливых — железный люк в потолке, к которому вела железная лестница. Третий — для тех, кто хочет почувствовать себя глистом, — ну, вы поняли. Оттуда что-то неторопливо стекало.

Я решил поступить неоригинально и полез по лестнице к люку.

Сигнализацию на него поставить поленились, магическую защиту — тоже. Видимо, посчитав, что вполне достаточно железного шпингалета снаружи. Боюсь, они ошиблись.

Подвал не представлял ничего особенного — таких я насмотрелся до икоты. Старые сломанные столы, стулья, какие-то деревянные приспособления, лестницы, бочки.

И никакой магии — в Академии!

Дверь в подвал закрывалась на замок. А снаружи наверняка что-нибудь неприятное. Но кто сказал, что это единственный путь? Бывают еще и дымоходы. Я пошел на их поиски.

Проходив полчаса, я начал смутно догадываться, что маги могут себе позволить не топить печи углем или дровами. Потом я нашел обыкновенный паровой котел, который работал отнюдь не на обычном топливе. Похоже, к нему подводился магический канал от одного из вспомогательных источников Академии. А дальше разогрев шел стандартно. Я немного поискал насос, чисто из интереса, но не нашел и бросил.

Гораздо больше меня интересовали трубы.

Как и предполагалось, две пачки труб уходили наверх в противоположных концах корпуса. Я надеялся, что для каждой не будут делать отдельное отверстие, и оказался прав. Они просто находились в специальной (и очень узкой) нише.

Не скажу, что передвигаться вверх в тридцатисантиметровой щели между трубами, очень просто или приятно. Особенно напрягала паутина (иногда вместе с пауками) на лице, которую я не мог убрать, и рюкзак, болтающийся где-то глубоко внизу на куске веревки.

Еще не пришли те времена, когда туалеты станут снабжаться сигнализацией и камерами. Я с облегчением выполз из ненадежно запертой двери теплового узла и первым делом (не считая осмотра) пошел к раковинам. Пора бы уже привыкнуть, ан нет — не люблю ощущать себя куском дерьма. С чего бы такая брезгливость? Может, предки из благородных были?

А потом очень медленная и очень тщательная разведка при помощи специально созданного для этого Шпиона, который достаточно точно имитировал ауру мыши. Это для ловушек, реагирующих на излучения ауры. Для ловушек, реагирующих на движение, он вообще должен быть незаметен. И это плохо, но я надеялся, что следящих джиннов, работающих в связке, там не повесили. В крайнем случае, спишут на глюк — все, как у нас.

Нам разведка доложила точно...

На первом этаже у входа работали джинны, отслеживающие как движение, так и магическую активность. Но мне туда не надо. Лестница контролировалась только на движение, значит, мне придется искать другой путь.

На втором этаже в коридоре кого только не было.... Нафиг, даже смотреть не буду.

А вот в зале экспозиции — довольно скромных размеров, кстати — не было ни одного джинна-охранника, работающего по магии. Такой магический фон защиты каждого экспоната, дверей и окон делал бесполезным этот тип сигнализации. Только датчики движения... тьфу, джинны, хоть смысл и одинаков.

На третьем этаже располагались... учебные аудитории. Парты, какие-то пособия, в обязательном порядке доска — стандарт. Ну? Неужели ничего?

А вот хрен!

В аудитории прямо над залом экспозиции болтается единственный охранник, следящий за магическим фоном — аура или любые всплески энергии. А как же на движение?

Оказалось, таких тут нет. Посчитали, что уж сюда мое тело не добредет.

Самонадеянность, как известно, наказуема. Ох, ползти меж труб еще два этажа. А здесь вам не панельная многоэтажка — Академия! Потолки по пять метров, блин.

Пыль протер я неплохо — впору требовать недельное жалованье уборщицы.

Перед входом в нужную аудиторию порылся в рюкзаке и достал большой кусок почти прозрачной ткани — такую производят в южных провинциях. Такую, да не совсем. Моя называлась клифой, стоила раз в восемьдесят дороже и гасила любые магические всплески, в том числе и ауру. Покупалась совершенно официально. Правда, заказ этот делали одному ушлому товарищу из Озерного края. Оттуда же и привезли — там неплохие мастера по созданию магических предметов, амулетов всяких, стрел, ножичков и так далее. Контрабанда. То есть у озерников — все законно, а вот в Энноле — не очень.

Тщательно завернувшись в ткань, вошел в аудиторию. Эх, напоминает ведь студенческие годы, проведенные, что характерно, совсем в других местах... мирах... хм.

Воспоминания — долой, сейчас — дело.

Я сел по-турецки на пол, подвернув ткань так, чтобы не оставалось ни одной щели. В этом помогли и стулья, которыми я придавил края.

Проверенным многократным использованием способом, сделал дыру в полу. Как можно меньшего диаметра, но это не принципиально. Можно вообще без нее, но сложнее.

Теперь я мог запускать внутрь весь свой табун и никто даже не почешется. Если, конечно, не начну лапать экспонаты.... А я начну — я такой, мне только дай полапать.

Сам лично я давно не работал — все через модули, если что — можно обрубить связь и не пострадать. Теоретически.

За меня пошел Рэйнджер — мое новое изобретение с кучей возможностей и с уклоном в исследование разнообразных и запутанных энергоконструкций. То есть, исследую-то я, просто он умеет хорошо передавать нужную информацию и может ювелирно вмешиваться в структуры в нужных местах.

Первое открытие — книг не так уж много. Скорее, мало — штук двадцать.

Второе я сделал, когда стал читать названия. Какая-то туфта. "Иллюстрированный справочник животного мира Эннаэля. Том 17". "Глайдинг. N4". Журнал вроде. "Этнографические исследования среди племен зеленых гоблинов восточных лесов умеренного пояса". Похоже, бывают еще и не зеленые. Чё за нафиг?

Ага, уже интереснее. "Проектирование и сборка сложных молекул белка с заданными свойствами. Учебный курс". Только что-то не похоже, что их собирают при помощи магии. Скорее, какой-то курс для студентов-химиков. "Ко!" Далеко-далеко... Непонятное название, но по виду журнал. А тетка на обложке ничего.

И так далее, и тому подобное. Все экспонаты не выглядели совсем уж древними и потрепанными. Особенный материал? Наверно. Надо смотреть подробней.

Меня сильно насторожило то, что защита оказалась примитивной. Она просто напрашивалась — "вскрой меня". И именно поэтому я не поддался на этот порыв.

Часа два я крутился вокруг выбранного экспоната, пытаясь понять, где тут закопана собака. В результате, я плюнул, и пошел другим путем — от противного. Выяснил, в каких местах защиты точно не может быть сюрпризов, и сделал там аккуратный прокол. И в любой момент был готов линять.

Внешне ничего не произошло.

Я подождал еще минут пятнадцать, а потом повторил операцию для всех книг, чтоб уж наверняка.

Выгреб остатки заряженных карандашей и приклеил их внутри дыры в полу. С последним карандашом подошел к окну. Вернее, подполз, чтобы меня не видели с улицы.

Стекло густо покрывала паутинка сигнальных нитей — если вырезать дыру, даже не просунуть руку. Да и палец тоже.

Я прислонил острый кончик последнего карандаша к свободному участку стекла, стараясь держаться как можно ниже. Самым сложным оказалось так прислонить к стеклу ткань, чтобы не попасть в зону действия джинна-охранника.

И аккуратно прожег стекло, жестко вплавив в него грифель, так, чтобы он чуть-чуть торчал наружу. Заметить истинным зрением мои манипуляции было очень проблематично, если учитывать, как ярко светились нашпигованные магией окна.

Что ж, вроде все готово, можно сваливать.

Обратный путь дался гораздо легче. И чище.

В потайном коридоре я не удержался и отправил туда Шпиона. Выяснилось, что дальше коридор уходит вниз и соединяется с системой старых катакомб, лезть в которые не хотелось. И вообще, я порядком устал.

На заранее выбранную крышу я выбрался, когда на северо-востоке за городом показалась розовая полоска зари.

Я не обратил на нее внимания.

Пора. Я дал сигнал.

Рэйнджер, словно многоногий спрут, начал качать информацию одновременно из всех книг на пределе своих возможностей, используя энергию специально оставленного и заряженного под завязку алмаза. Жалко, конечно, но информация важнее. Весь поток шел через систему карандашей и заканчивался на двух крупных алмазах в разных местах района.

В это же время сработали сигналки на экспонатах, и подал сигнал тревоги джинн на третьем этаже. Оставленные мной шпионы с безопасного расстояния передавали информацию о действиях охраны. А она сработала оперативно. Оказалось, что люди сидели на первом этаже в двух комнатах, хорошо замаскировавшись.

Не прошло и минуты, как они оказались в зале экспонатов. Но минута — это очень много. Если бы я не сглупил с организацией информационного канала, то ее хватило бы с лихвой. А так пришлось заметать следы уже на виду у всех, да еще пожертвовать всеми вспомогательными модулями.

Все дело в том самом единственно карандаше, торчащем из стекла. Его пропускная способность оказалась не рассчитана на полученный объем информации. Почему-то я воспринимал эти "книги" именно как обычные книги с ограниченным объемом информации. Вот придурок! Они выглядели книгами только внешне, а объем содержимого оказался примерно на пару порядков выше. Вот расчеты и рухнули, а вместо ожидаемых пары секунд пришлось ждать больше минуты.

Кириэль вбежала на второй этаж одной из первых и успела отследить финальную стадию. Сначала прервались толстые жгуты Силы, тянущиеся к каждому экспонату. Почти одновременно с этим странного вида джинн втянулся в потолок, а внизу раздался негромкий хлопок.

Она непозволительно долго пыталась найти глазами фигуру человека. Когда поняла, что здесь никого нет, то метнула Ищейку к закрывающемуся каналу. Это надо было сделать сразу. Ищейка попала в облако разрушающегося джинна, который на остатках энергии создавал сотни идущих в никуда каналов.

Еще один хлопок — этажом выше — и по стеклу зазмеилась трещина, а карандаш осыпался обугленной пылью на подоконник, отрезая путь поиска. В первые мгновения его еще можно было отследить, но Ищейка не могла самостоятельно переключиться на новую цель — она работала с первой. А люди еще только бежали на третий этаж.

Кириэль стояла и смотрела на облачко блестящей пыли, бывшее когда-то алмазом, оседающее на пол.

Рэйнджер уходил последним и взрывал нафиг все за собой — как в настоящих боевиках. Взорвался мельчайшими осколками алмаз, слегка переделанный Шпион остался на пачке карандашей запутывать следы — связи со мной он не имел, и потом самоуничтожится. Последними сгорели карандаши-посредники на всех крышах, а Вампирчики подчистили весь мусор. И также самоликвидировались.

Но этим дело не заканчивалось.

Теперь предстоит долгая и кропотливая работа по поиску сюрпризов в полученной информации, а потом попытка ее расшифровки. Возможно, у меня ничего не получится, и окажется, что я зря напрягался.

Усталый, но, как говорится, довольный, я спустился на чердак, чтобы переодеться. Я совершенно ничего не опасался — мое отношение к операции не определил бы и Верховный маг (наверно).

— Развлекся? — спросил голос из темноты, и я просто подпрыгнул на месте, больно ударившись о низкую крышу. Впрочем, мне было не до боли — в какие-то доли секунды после удара я успел включить второе зрение, поставить защиту, какую только мог, и отдать команды Вампирчикам.

Все это время я падал на пол. Перекатился за печную трубу и лишь тогда до меня дошло — голос-то знакомый. Только теперь я посмотрел в ту сторону и увидел Тинлиина, невозмутимо сидящего на каком-то полуразвалившемся стуле, и не обращающего никакого внимания на моих Вампирчиков, безуспешно пытающихся присосаться к его ауре.

За пару секунд я пришел в себя. Главное, не удивляться, тем более что подозрения по этому поводу у меня возникли давно.

— Ну и напугал ты меня, лесник! — с облегчением в голосе сказал я, отзывая Вампирчиков. Голос немного дрожал, что несколько смазывало эффект.

— Тебя можно поздравить? — хитро прищурился учитель.

— А то сам не знаешь! — буркнул я, снимая грязные шмотки и зло бросая их в угол — они мне больше не понадобятся.

Я был зол. Оказывается, я все время находился под контролем! Когда учился махать мечом у Деррека, когда ел, спал, снимал девочек и веселился в общаге! Когда проводил свои собственные изыскания. Тинлиин прекрасно видел мое состояние.

— Ты думал, что формула принятия в ученики — всего лишь слова? — жестко спросил он. — Ты думал, что можешь делать, что хочешь, если я не знаю? Ты думал, что мне не станут задавать вопросы, когда тебя, носящего мой знак, поймают? Или ты считал, что я позволю тебе за здорово живешь разрушить город? — это он намекал на "прах". Откуда ему известны подробности? Я ляпнул наугад:

— Сам же и подбросил.

— Должен же ты чему-то учиться, — мгновенно сменил тон учитель с обвиняющего на поучительный. Ясно, что никому он меня не заложил и, если бы хотел, вполне мог просто запретить мне заниматься... тем, чем я занимаюсь.

Но почему он раскрыл своё инкогнито? Так я и спросил.

— Потому что для тебя появилось настоящее дело. А не эти игры... в прятки. — Черт, даже не знаю, что и думать — он хочет меня использовать для какого-то своего дела? Или, еще хуже — государственного? Дудки! Хотя... тогда я могу стребовать с него нужную мне плату.

С момента моего перемещения в Эннаэль, мои планы не то, чтобы изменились, скорее, несколько трансформировались. Нет, я не расхотел попасть домой, только теперь предпочел бы иметь возможность возвращаться сюда. Здесь тоже интересно, здесь я могу учиться, заниматься, чем хочу и...

Тут есть Кириэль.

— Оделся? Пошли, — Тинлиин открыл портал. — У нас мало времени.

Почему-то мы оказались в его загородной резиденции — а я ожидал, что мы не покинем столицы.

— Я жрать хочу, — с вызовом бросил я, намекая на то, что неплохо бы отложить все важные дела хотя бы до обеда. — И спать.

— Еду найдем, а поспишь позже. Садись здесь и жди, я сейчас подойду. — Он скрылся в доме.

Я сел в легкое плетеное кресло около столика на краю бассейна. Во дает — везде у него удобства! На дне бассейна что-то валялось. Я присмотрелся и разглядел купальник темно-зеленого цвета. Однако...

Спустя несколько минут появился учитель.

— А где еда? — обещал ведь.

— Сейчас будет, — он подошел к столу и начал доставать из небольшого портала мясо, сыр, хлеб, фрукты, вино, сок и так далее. Все это не выглядело только что порезанным и приготовленным, но неважно.

— У тебя здесь слуг нету, что ли? — удивился я.

— Когда как, — он потянулся к куску мяса, от которого уже пошел парок. — Разогреешь сам, не маленький. — Да разве ж я против?

— Давно тут валяется? — я махнул бутербродом в сторону бассейна.

— Что? А, это? Нет, — рассеянно ответил он, что-то обдумывая. Интересно, зачем я ему так срочно понадобился?

Поели быстро, почти по-походному.

— Ну? — первым начал я и выжидательно замолчал.

— Для тебя есть дело, — это я уже знал. — Можешь считать это частью обучения. — А вот это уже хуже. Фактически, я не мог отказаться, оставаясь учеником Тинлиина, а этого мне не хотелось, даже после того, когда он фактически признался в контроле надо мной.

— Я так понимаю, надо выполнить какое-то поручение? — блеснул интеллектом я. — Лично твое?

— Нет, но это также и в моих интересах, — он никогда мне не лгал, за что я был ему благодарен. Но и правдой не злоупотреблял.

— Тогда встает вопрос — что я буду с этого иметь? — никакой наглости в голосе — чисто деловой разговор.

— Обучение у меня тебя не устраивает? — поднял брови учитель, но свои права я знал.

— Обучение у тебя я уже купил, не так ли? — тут уж ему не отвертеться.

— Хорошо, чего ты хочешь?

— Ты знаешь — я хочу научиться создавать порталы в свой мир.

— Даже так? — он снова удивленно поднял брови. — Помнится, раньше ты всего лишь хотел попасть домой.

— Ситуация изменилась.

— Ты же понимаешь, что я не могу тебе этого обещать, — это не вопрос, простая констатация.

— Мне достаточно, что ты пообещаешь помочь, — я посмотрел ему в глаза, чего обычно не люблю делать.

— И ты мне поверишь? Я могу соврать, когда на кону стоит благополучие моей жизни. О государстве я не упоминаю.

— Не увиливай. Обещаешь? — все-таки я верил, что он меня не обманет, за время обучения он ни разу не дал повода подумать так.

— Да, обещаю, — он ответил быстро, как будто уже давно все решил. — И даже начну выполнять обещание прямо сейчас.

— Что я должен делать?

Глава 10

Выставка Тэссу не понравилась. Лежат разные книги и журналы — с виду такие же, как и любые другие. Ну, почти. Краски поярче, материал вроде другой. В прилагаемом описании тоже белиберда всякая. Хорошо еще, что Анита давала интересные пояснения, иначе он ушел бы сразу.

Работники зала тоже ходили какие-то странные. У него сложилось впечатление, что они сами не очень понимают, зачем эту выставку организовали. А из посетителей присутствовало лишь несколько студентов.

— Я как-то не проникся, — сказал он Аните, когда они вышли на улицу.

— Да, действительно, какая-то странная выставка, — согласилась девушка. — Ничего, мы еще в театр сходим.

— Только не сегодня! — взмолился Тэсс. — Свою дозу культурности я уже получил. К тому же, вечером у меня деловая встреча. Уже скоро.

— Не волнуйся, солдат, — насмешливо сказала Анита, — сегодня можешь отдыхать.

— В вашу задачу будет входить патрулирование заданного района местности с целью не допустить проникновение вражеских диверсионных групп, — скучно, как по бумажке, вещал майор Пронк. Еще бы — говорить одно и то же по много раз в день — чай, не в театре. — Оплата — отдельно за каждый рейд, — он поднял глаза на Тэсса: — Вопросы?

— Состав группы, время в рейде и между рейдами, — про оплату Тэсс не спросил, знал заранее, что она не впечатляла.

— Группа — десять человек, не считая мага. В вашей, как вы понимаете, будут наемники — полагаю, в том числе, и знакомые вам. Время — четверть через половину. Район постоянно закреплен за каждой группой, — уже от себя добавил он.

— Ясно, — коротко сказал Тэсс.

Не больно-то его прельщала мысль пойти на скучное патрулирование территории. А то, что вероятность обнаружения орков именно в их зоне ответственности могла оказаться ускользающе низкой, было, скорее, плохо. Но зато это достаточно простой способ заработать некоторую сумму — Тэсс, хоть и не бедствовал, но и сидеть без дела не хотел.

В конце концов, почему бы и нет?

— Предлагается поработать на благо Эннола.

Услышав эти слова, я мысленно застонал. Работа на государство — самое неблагодарное занятие. По крайней мере, у меня на родине. Оснований полагать, что здесь это не так, я не имел. С другой стороны, плата мне уже обещана, так что разницы, считай, нет.

— Хорошо, давай подробнее.

— Основная твоя задача — сбор информации. Кто, что, когда — тебе скажут. От тебя потребуется лишь оказаться в нужное время в нужном месте. И не спать.

— Когда начинать и сколько это продлится?

— Подожди, не торопись. У нас есть целый саттан, чтобы немного тебя подготовить. Про продолжительность ничего пока сказать не могу. Но, — он со значением поднял палец, — лично я могу посчитать наш договор выполненным по прошествии, скажем, полугода твоей работы.

— Полгода... нормально. Но ты действительно считаешь, что сделать из меня шпиона за саттан реально?

— Ты не будешь шпионом, — поморщился Тинлиин, — их и так хватает. Ты будешь выполнять одиночные поручения, не имея связи с нашей агентурной сетью.

— Безопасность? — попробовал угадать я.

— Она самая. Задания будешь получать лично от меня. Кроме меня, тебе будет известен только человек, инструктирующий относительно всех практических моментов.

— Неслабо. В разведке завелась крыса, надо понимать? — ухмыльнулся я.

— Не знаю, да и не важно, — отмахнулся Тинлиин. — Гораздо более важно то, чему ты успеешь научиться за это время.

— Да, ты говорил что-то про выполнение обещания...

— Именно это и представляется мне наиболее сложным. Дело в том, что я не могу следить за тобой постоянно, а самостоятельно вызвать меня ты не сможешь. Хотя бы для того, чтобы я мог быстро тебя вытащить. Амулет связи — штука полезная, но ты не должен вызывать подозрений, таская его с собой. Если же его обнаружат...

— Кажется, начинаю понимать...

Им нужен человек, умеющий скрытно действовать, и при этом иметь магические способности. Такие люди — действительно редкость. Иначе, они бы просто обвешали всякими магическими прибамбасами любого грамотного шпиона. А если сюда добавить мое умение маскировать ауру...

— Так вот, — продолжил учитель, — чтобы избежать всяких неожиданностей, я должен научить тебя умению самостоятельно создавать окна связи и, желательно, порталы...

— Отлично! — я нетерпеливо перебил учителя, на секунду забыв о вежливости.

— ...что требует постижения нового уровня знаний, — невозмутимо продолжил он, — из разряда высшей магии.

— Ого! — уважительно протянул я. — Когда начнем?

— Сейчас, — ошарашил меня учитель. — Иди за мной.

Мы прошли в дом, и Тинлиин привел меня в небольшую пустую круглую комнату без окон. Кроме пары кресел, в ней не было ничего. Странность комнаты заключалась в том, что в ней взгляд не мог ни за что уцепиться — настолько однородными были стены, потолок и пол. Я попытался присмотреться повнимательнее, и у меня начала кружиться голова — под воздействием взгляда материал стен как бы плыл, плавился. Похоже на специально созданную иллюзию. Но для чего?

Внезапно я понял, что мне безумно хочется сесть в кресло, что я незамедлительно и сделал, не спрашивая разрешения учителя. В кресле же на меня накатил такой расслабон, что стали сами собой слипаться глаза, а мысли — расплываться бесформенной лужей по сфере сознания. Однако мысль, что это неправильно, все-таки успела зацепиться, и я почти неосознанно ухватился за нее.

— Ты куда меня привел? — через силу спросил я Тинлиина, спокойно усевшегося в кресло напротив и с интересом наблюдающего за мной.

— О, это многофункциональное помещение, — смысл слов доходил с большой задержкой, а интонация и вовсе терялась где-то в пути. — В разное время оно служило комнатой для медитации, обучения или допросов.

— А сейчас? — по инерции я задал вопрос, но ответ меня не интересовал.

Вдруг состояние полной апатии как рукой сняло. Я с удивлением огляделся и вопросительно уставился на учителя.

— Чего ты сказал?

— Я устанавливал уровень твоей сопротивляемости внушению, — довольно ответил тот.

— Ну и?

— Нормально, — он не стал уточнять, отмахнувшись. — Понятно, что вытащить тебя в астрал проблематично. Но не невозможно.

Тут уж я удивился по настоящему:

— Но я умею проходить в астрал! Я разве не говорил? Зачем меня туда тащить?

— Да ну? — прищурил глаза учитель. — Давай. — Он откинулся на спинку кресла, словно сидел в ложе королевского театра и ожидал начала представления.

Что, прямо сейчас?

Я тоже откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Да, давненько я не покидал свою материальную оболочку — все больше пользовался услугами модулей. Но все прошло успешно, и вскоре я наблюдал ту же картину, но уже не глазами, а напрямую.

Меня почему-то удивили стены — они не изменились. Второе зрение, как правило, нельзя обмануть иллюзией, но тут я по-прежнему наблюдал странную текучесть. И ни капли рассеянной энергии в комнате — стены ее не пропускали, а мы с Тинлиином не излучали зря.

— Это все? — разочарованно спросил учитель, глядя прямо на меня. Не на тело, а на меня — а я сейчас стоял за креслом и рассматривал стены.

— А что, мало? — спросил я, отдав телу соответствующую команду. Учитель улыбнулся:

— И все это время ты считал, что путешествуешь по астралу? — в его голосе я почувствовал что-то типа жалости к моей глупости. Но я ничего не понимал.

— А где тогда?

— Тогда скажи мне, сколько отличий ты видишь между твоим "астралом" и реальностью? — он решил двигаться методом наводящих вопросов.

— Ну-у, тут можно видеть потоки энергии и информации, — начал перечислять я, — и влиять на них. Можно быстро перемещаться. Собирать энергию... — дальше я замялся, и учитель задал следующий наводящий вопрос из разряда "а не вольтметром ли измеряется напряжение?"

— А можешь ли ты делать все то же самое, не покидая тела?

— Да, — к чему он клонит-то?

— Так почему же ты решил, что, если отделяешь сознание от тела, то сразу попадаешь в астрал?

— А куда? — тупо переспросил я, уже начиная задумываться, что, вероятно, допустил какую-то ошибку в терминологии.

— Да никуда! — смилостивился Тинлиин. А до меня, наконец, дошло.

Действительно, с чего я решил, что гуляю в астрале? Только потому, что не знал, как назвать новое необычное состояние. Но я же всегда оставался в нормальном мире, просто стал видеть его по-другому! Вот и все.

— Тогда что такое — "астрал" в вашей трактовке?

— Вот, начались правильные вопросы, — удовлетворенно заметил Тинлиин. — Я не буду рассказывать, что это такое, но постараюсь показать. Снимай всю защиту.

— Это обязательно? — не то, чтобы я не доверял собственному учителю, но за последнее время настолько привык к собственной, постоянно обновляемой и улучшающейся защите, что без нее чувствовал себя просто голым.

— Когда научишься выходить сам, не обязательно. Сейчас же — да.

Я со вздохом начал отсоединять все нити Телохранителя — а было их очень много. Хорошо еще, что защита не вплеталась намертво в собственную ауру, как это принято здесь. Мой вариант более безопасен, по крайней мере, я так считал. При успешной атаке извне, защитный модуль можно просто отбросить, и его разрушение никак не повлияет на целостность ауры. Это дало бы мне некоторое время на... бегство, например. Но без этого модуля я становился уязвим к чужим магическим атакам — в этом случае оставалось лишь уповать на скорость или другие вспомогательные модули.

Я свернул Телохранителя в плотное образование, но полностью отсоединять не стал — без дополнительной подпитки в этом помещении он просто растворится.

И нервно поежился.

— Кстати, а почему моя защита не прореагировала на воздействие этой комнаты? — вдруг вспомнил я.

— Не дорос ты еще до такого. Позже сам поймешь, — вскользь проронил учитель. — Теперь расслабься и попробуй не мешать мне. И, самое главное — подробно запоминай все ощущения во время процесса. Это очень важно.

— Понял, — я преувеличенно осторожно полулег в кресле и зачем-то закрыл глаза.

— Смотреть можно, — хмыкнул Тинлиин, — даже истинным зрением.

Я думал, что сейчас начнется серьезная работа, в ходе которой я буду испытывать массу неприятных ощущений, и приготовился их запоминать. Но ничего не происходило.

— И что? — спросил я пару минут спустя.

— Не торопись, я работаю.

Лично я не замечал вообще никакой активности учителя. Где-то на уровне подсознания все еще оставалась надежда, что магические действия всегда сопровождаются красивыми спецэффектами типа светящихся искр, огненных лучей, размахивания руками и так далее. В данном случае выходило, что, чем сложнее магия, тем меньше внешних эффектов.

— Так, теперь будь внимателен.

Следующее уложилось в сотые доли секунды. За такое время трудно уловить и запомнить весь спектр ощущений, даже находясь на другом уровне восприятия.

Чувство, что меня тянут куда-то... вниз? Пожалуй, да — вниз, за ноги. А тело при этом растягивается, но это не больно, а просто необычно... странно. Как будто ковыряются в зубе под анестезией. Успеваю подумать, что это, наверно, Тинлиин тянет меня в тот самый астрал, и сразу начинаю еще и крутиться вокруг оси, будто сверло в дрели. По счастью, вестибулярный аппарат здесь роли не играет, иначе было бы легко потерять ориентацию в пространстве. Интересно, в каком?

Почти сразу — удивление, но вполне ожидаемое.

Потом просто темнота.

Абсолютно непонятно, сколько она длилась.

И вот я уже снова сижу в кресле. А напротив сидит Тинлиин.

— Не получилось? — почти с надеждой спрашиваю я. Не понимаю почему — я же этого хотел!

Тот только улыбается:

— Выгляни за дверь.

Я поворачиваю голову и вижу дверь. Точно такая же, что и была. Подхожу, протягиваю руку.... Бросаю взгляд на темно-зеленый шелковый рукав — блин, когда я вернулся в тело? Даже не заметил! И не обратил внимания — странно.

Открываю.

И упираюсь взглядом в... ничто.

Хм. Не пугаюсь. Пробую истинное зрение. То же самое.

Догадка формируется быстро:

— Все-таки получилось? — разочарование в голосе. А что я хотел увидеть?

— А что ты хотел увидеть? — повторяет мой вопрос Тинлиин.

— Ну-у, не знаю. А что тут есть?

— Ничего — и всё, — непонятный ответ. Но я-то считаю себя способным учеником!

— Тут что-нибудь есть, не зависящее от желаний человека, здесь оказавшегося?

— Да, — улыбается учитель, — тут есть Сила.

— И всё?

— И всё, что ты захочешь, — соглашается он.

Мне не надо долго объяснять. Я догадываюсь, что тот принцип, который пригодился мне при выборе внешнего вида там, здесь можно распространить вообще на всё. Сразу пытаюсь проверить это утверждение на практике. Ничего не происходит. Вопросительно смотрю на учителя.

— Это моё пространство, — поясняет он, — надо быть очень сильным магом, чтобы суметь здесь что-то изменить.

— Ладно, — снова усаживаюсь в кресло, — опыты потом. А теперь расскажи все просто и доступно, — готовлюсь внимательно слушать. — Хотя бы в двух словах.

— Попробую в трех, — снова улыбается учитель. Что-то часто он это делает — это подозрительно. — Это, — он специально подчеркивает слово, обводя рукой вокруг, — плод моего воображения. Самый примитивный, чтобы только проиллюстрировать общий принцип. Идея же вот такая, — мы внезапно повисаем в полнейшей пустоте, в которой нет ни направления, ни силы тяжести, ни освещения, хотя я вижу Тинлиина рядом с собой. Или не рядом? Я понимаю, что сейчас он может находиться как на расстоянии вытянутой руки, так и за пару световых лет — это знание приходит само собой и оно... ново.

— И в чем смысл этой идеи? — задаю логичный вопрос.

— Попробуй догадаться.

— Здесь есть только то, чего мы сами захотим, так? — пробный шар.

— Тоже верно, — он согласен, но, кажется, это еще не всё. Да и откуда я могу узнать обо всех свойствах астрала, будучи в нем всего минут пятнадцать. Пятнадцать? Почему столько? По моим ощущениям. Ага.

— Что, пространство и время здесь тоже относительны? — мой вопрос звучит несколько... жалобно — ведь это рушит большинство моих представлений о мире.

Учитель решил, что с меня хватит.

Мы оказываемся на вершине высоченной башни, стоящей на берегу бескрайнего океана. С другой стороны в отдалении видны снежные вершины горной цепи. По одну сторону этого пространства простираются зеленые леса до горизонта, а по другую — пески.

Сложно прикинуть высоту башни, но я оцениваю ее примерно в километр. Диаметр площадки — пара метров. И никаких перил.

Я подхожу к краю — высоты не боюсь, только дух захватывает от восторга. Ветер бьет мне в лицо, но я не обращаю внимания. Не оборачиваясь, говорю:

— Здорово! — чувствуя, что учитель стоит рядом.

Легкий толчок в спину.

Желудок оказывается где-то в горле, а неконтролируемая паника — повсюду. Но разум и здесь берет свое — раз учитель так сделал, значит, ничего страшного со мной не случится.

Паника сменяется полнейшим восторгом от свободного полета. Кажется, я недооценил высоту башни. Да уже и не важно — ветер отнес меня далеко от нее. Раскидываю руки и выравниваю полет. Глаза слезятся и я автоматически создаю защиту от ветра — так естественно, что не обращаю на это внимания. Потом приходит удивление. И понимание.

А до земли еще далеко. В падении я вращаюсь, и теперь подо мной вращается разноцветное сине-желто-зеленое пятно.

До меня, наконец, окончательно доходит — я могу делать, что хочу.

На мне парашютная система, а сам я болтаюсь на стропах ярко-оранжевого купола. Нет. Это не интересно.

Тогда формирую за спиной крылья — только для того, чтобы парить, не уменьшая скорости. Это уже веселее. Потом пробую более полноценный вариант крыльев. А вот это уже не получается — не обучен ими махать, не знаю как они должны выглядеть с точки зрения анатомии и физики. Ограничения? Здесь?

А земля уже близко. Возвращаю парашют и успешно приземляюсь на полоску песчаного пляжа между лесом и океаном.

Смотрю на лес. Нет, сначала в воду. Поворачиваюсь и прямо у кромки воды вижу пару плетеных кресел и столик между ними.

Подхожу, сажусь. Беру бокал чего-то очень вкусного на вид.

— Вижу, ты кое-что понял, коли не разбился, — замечает учитель, глядя куда-то за линию горизонта.

— Я мог разбиться? — спрашиваю с легким удивлением в голосе.

— Вряд ли, — пожимает плечами он. — Скорее всего, просто остановился бы около земли и медленно опустился. А, может, и по-другому. Если подсознательно не хочешь умереть, то здесь это сделать проблематично.

— Вода теплая? — задаю дурацкий вопрос.

— Как хочешь...

Захожу в воду — градусов двадцать пять — самое оно. Плыву в кристально-прозрачной воде, но не вижу в ней ничего живого. Пытаюсь что-нибудь создать, но ничего не выходит.

Возвращаюсь на берег.

— Почему я смог создать себе парашют, но ничего не вышло с рыбами? — Тинлиин не спрашивает, что такое парашют — смысл, который я в него вкладываю, становится ясен сразу. Для него. А вот смысл его слов до меня доходит не всегда. Может быть, я просто пока не в состоянии мыслить такими категориями? — Потому что это твоё создание не подчиняется?

— Да. Зато ты вполне можешь изменять то, что касается лично тебя — этого я не запрещал.

— А как же температура воды? — нахожу несоответствие.

— Ты ее не менял, а всего лишь стал воспринимать воду как теплую. Кстати, она действительно теплая.

— Это легко представить, но нереально понять разумом, — жалуюсь я на свою ограниченность.

— Не волнуйся — я тоже не все здесь понимаю, — обескураживает своим ответом учитель.

Некоторое время сижу молча, пытаясь вникнуть в его слова. Выходит не очень.

— Хорошо, давай тогда о механизме создания всего этого.

— Нет, это как раз не интересно, — отмахивается он. — Достаточно двух слов — создавай то, что хочешь, и для тебя это станет вполне материальным. Об этом всё — остальное поймешь сам. Гораздо важнее понять связь между астралом и реальным миром — это даст тебе множество полезных возможностей.

— А как же это? — оглядываюсь вокруг.

— Считай, что просто рисуешь в альбоме. Ты можешь провести за этим занятием некоторое время, но это же не цель твоей жизни?

— Логично...

— Само по себе, это место не имеет ни пространства, ни времени. Строго говоря, "местом" его тоже нельзя называть — по той же причине, — он ненадолго замолкает, давая время запомнить (не осмыслить!) сказанное. — Все остальное вытекает из этого утверждения.

— А оно может быть ложным? — закономерный вопрос.

— Может. Но практика пока этого не опровергла. — Он продолжает: — Все, что человек (или не человек) здесь ощущает, является не более, чем его собственными представлениями об окружающем мире. Наглядный пример — окружающее нас сейчас, — учитель снова делает паузу, медленно переворачивая в руках полный бокал. Жидкость в нем упорно не желает выливаться. — Второе утверждение — здесь происходит накопление Силы, излучаемой в мире. С большой долей вероятности — в мирах.

— Всех? — быстро вставляю вопрос я. Ответ на него имеет слишком большое значение.

— Я не знаю — это лишь теория. В идеале — да, всех, — он угадывает мой следующий вопрос. — Да, тогда отсюда можно найти дорогу и в твой мир.

— Почему вы не посещаете другие миры?

— Нет ориентиров. А двигаться на ощупь тут невозможно — нужна четкая привязка к месту финиша. У меня ее нет.

— То есть, отсюда можно попасть в любую точку мира, если четко знать ее координаты? — уточняю я. — Или другого мира...

— Если точно знать его координаты, — насмешливо повторяет мои слова Тинлиин. — Даже если ты отлично представляешь себе скамейку перед собственным домом, то без знания того, как однозначно задать свой мир, у тебя ничего не получится. Я — не знаю, — в который раз слышу этот ответ.

— А этот ваш... как там его... Кордор — откуда он знает? — историю последней большой войны я, конечно, слышал. Неоднократно.

— И этого я тоже не знаю. Есть предположения, — он возвышает голос, не давая вставить мне едкую реплику, — что он тоже не владеет этим знанием, а всего лишь раздобыл древний артефакт, открывающий порталы, и настроенный на твой мир.

— Даже так.... А если достать этот артефакт, то смог бы... ты... понять принцип его действия?

— Точно не скажу, но с большой долей вероятности — да, — учитель догадывается, какие мысли бродят у меня по извилинам, но решает промолчать.

— Что там у нас на повестке дня с обучением? — я решаю не поднимать больше вопрос возвращения домой.

— Первое — научиться входить и покидать астрал, — список не длинный, но сколько времени на обучение он скрывает! — Второе — сбор и использование Силы. Третье — создание окон связи, настроенных на определенных людей. Четвертое — создание пространственных порталов и настройка их на места или людей. Дополнительно — поиск людей по слепку ауры и маскировка своей, изменение параметров собственного организма — внешность, голос, сложение, магическое воздействие на людей, в том числе подчинение. И кое-что по мелочи.

— И это все мне предстоит узнать за какой-то саттан? — изумление на моем лице смешит учителя.

— Нет, конечно. И — да. Я надеюсь управиться за пару-тройку лет, но к осени ты будешь готов.

— Я, кажется, дурак, — медленно говорю я, — но где тут логика?

— Ты невнимательно меня слушал, — тоном недовольного дядюшки ворчит Тинлиин — ему это несвойственно. — Вроде бы я сказал, что здесь отсутствует понятие времени, поэтому мы можем провести за этим столом сколь угодно долго без потери драгоценных дней там.

— Не понимаю, — такое просто не укладывается в голове.

— Ничего, привыкнешь.

Глава 11

— Прошу, — Лорван А'Норби принимал посетителей в своем кабинете ректора Академии.

Кабинет располагался в одной из башен главного корпуса, и из него отлично просматривалась синяя гладь Лаэты поверх крыш домов набережной. Свежий ветер с реки врывался в открытое окно и весело играл с бумагами, прижатыми массивным пресс-папье в виде пятнистой черепахи к добротному столу из каменного кедра.

Кроме стола и кресла владельца, здесь находились кресла для посетителей — достаточно удобные даже для чиновников дворца — простые студенты сюда не допускались. Преподаватели, впрочем, тоже — для них существовала специальная приемная.

Книжный стеллаж довольно скромных размеров хранил только самые необходимые книги, например, Устав Академии или Свод Законов Эннола.

Портрет нынешнего короля над креслом — Кендора шестого — необходимый атрибут кабинетов всех государственных учреждений. А с виду простенькая миниатюра в тонкой деревянной рамке на стене — в несколько штрихов нарисованный горный пейзаж с парящим драконом — признак хорошего вкуса. Если внимательно посмотреть на картину, то можно увидеть, что пейзаж плавно меняется, создавая полное ощущение полета древнего животного.

Ректор присел на краешек стола, не став отделяться от гостей столом.

— Что ж, рад познакомиться, лэн Волич, — Лорван оценивающе поглядел на молодого человека, которого Тинлиин назвал своим учеником.

— Взаимно, — учтиво ответил ученик. От ректора не укрылось то, что он нервничает, но это его не удивило. Гораздо более странным представлялось то, что тот нервничал не столько от почтения перед второй по власти фигурой в стране, сколько из непонятного страха. Хотя, это тоже несложно объяснить.

— Как впечатление? — спросил мага Тинлиин. — Мы присядем?

— Ах, да, конечно, — махнул тот рукой. — Обычно ты не спрашиваешь разрешения, вот я и не догадался предложить.

— Соблюдаю субординацию, — ухмыльнулся целитель, по-свойски толкая Дэна в плечо.

Гости сели.

— Впечатление нормальное. Немного нервничает, но довольно умело скрывает. Внешне — вполне обычный человек, студент какой-нибудь из немагических специальностей. Считай, что легкую проверку прошел, — улыбнулся он парню. Тот лишь пожал плечами.

— Это несерьезно, — сказал целитель. — Нужна полная проверка.

— Полной проверки не пройдет никто, — отмахнулся ректор, — по крайней мере, у меня. А вот мнение неплохого среднестатистического мага мы сейчас узнаем.

Словно по команде (конечно, по команде), дверь открылась, и в кабинет вошел вполне обычный мужчина среднего возраста.

— Добрый день, лэны, — легко поклонился человек гостям.

— Это Марк Иннес, эксперт из ведомства А'Ролетти, — представил Лорван.

— Привет, Марк, — Тинлиин кивнул старому знакомому.

— Добрый день, — привстав, произнес Дэн.

— Марк, этого молодого человека необходимо проверить на наличие магических способностей. По полной. — Марк не удивился, понимая, что от него требуется показать все, от него зависящее. — Прямо сейчас.

Кажется, Дэн почувствовал себя неуютно. Но и только. Лорван постоянно сравнивал его реакции с реакциями среднестатистического человека без магических способностей. Пока все оставалось в норме. А проверяемый решил играть роль полностью.

— Это не будет больно? — неуверенным голосом спросил он Марка. В то же время в голосе можно было уловить надежду на благоприятный ответ и легкое недоумение — а почему вообще его решили проверить?

— Нет, — сказал Марк, приступая.

Проверка длилась чуть меньше сата и выглядела ужасно скучно. Лорван наблюдал за действиями Марка и реакциями подопытного, а Тинлиин вообще пересел на подоконник и занялся разглядыванием окрестностей.

Никаких внешних проявлений даже при наблюдении истинным зрением — эксперт поочередно просматривал узловые и некоторые характерные точки ауры, пытаясь выявить отклонение от нормы.

— Вполне нормальный человек, — заключил Марк, наконец садясь в кресло. Дэн также расслабился в своем. — Есть некоторые аномалии, но в пределах нормы.

— Какие? — живо заинтересовался Лорван.

— Эффективно работают периферийные каналы Силы — очень похоже на работу слабенького мага, который любит применять различные травы для усиления эффекта. Скорее всего, деревенская знахарка — умеет мало, но делает хорошо. Возраст изменения — около пяти лет. Рискну предположить, что сделано в Белаваре... по некоторым особенностям.

— Здорово, — бросил с подоконника целитель. — Еще?

— Примерно три года назад была повышена сопротивляемость к магии и ядам, но очень незначительно и с большими дырами — халтура. Работа какого-нибудь рыночного знахаря. В Энноле делают несколько иначе, поэтому подозрение также на Белавар.

— Еще.

— Остальное обычно для любого — надо бы подлечить желудок, — Дэн при этом очень естественно вздрогнул, — в детстве был перелом ключицы, постепенно ухудшается зрение, недавно перенес простуду, — Марк вопросительно посмотрел на Лорвана: — но куда вы смогли спрятать все изменения?

— Так ты не сомневаешься, что это все-таки не обычный человек? — Тинлиин легко спрыгнул с подоконника и подошел к картине на стене. Как будто раньше не видел.

— Разумеется, — фыркнул эксперт. — Иначе, зачем бы меня позвали?

— Хочешь есть? — неожиданно спросил целитель.

— Не откажусь, — Марк смущенно покосился на ректора, как бы спрашивая разрешения. Тот сделал вид, что не заметил.

— Дэн, достань, а?

На пару син сосредоточившись, Дэн протянул руку, которая скрылась в созданном им портале, и достал вазу с фруктами. Ясно, что этот трюк они с Тинлиином подготовили заранее — мгновенное создание портала невозможно, да и защиту кабинета просто так не обойти. Но выглядело эффектно.

— Угощайтесь, — вежливо предложил он Марку, едва успел отследить, как обычный гражданин вдруг превратился в мага. Не обращая внимания на предложение, он впился глазами в ауру Дэна.

— Вот это вы навернули! — через некоторое время восхищенно воскликнул он, забыв о субординации. — И это притом, что дальше второго уровня защиты я пройти не могу. А быстро это можно убрать?

Вместо ответа Дэн вернул ауру обычного человека. Быстро.

— Но это не маскировка! — осенило эксперта. — Это же полная подмена ауры! Ну, не совсем, конечно — целиком-то ее не подменить. Но коренная перестройка с дополнением огромного количества дополнительных функций.... Я не знаю, как это возможно! — решительно закончил он.

— Тебе пока знать необязательно, — такая секретность Марка не удивила. — И вообще, не распространяйся на эту тему.

— Само собой, — хмыкнул он.

— Спасибо, Марк, можешь быть свободен, — отпустил Лорван эксперта. Тот, попрощавшись, вышел.

— И как тебе удалось организовать такое быстрое изменение ауры? — спросил Лорван Тинлиина, не показывая вида, что его самого это удивляет.

— Не мне — ему, — кивнул целитель на Дэна, жующего яблоко.

— Да-а? — с какой-то странной интонацией протянул ректор.

Тинлиин понял, что сболтнул лишнего (а Лорвану много не надо, чтобы сделать соответствующие выводы), и пошел на попятную:

— Ну, не совсем его. Просто один его вопрос натолкнул меня на идею.

— Рассказывай.

— А что рассказывать? Просто мы использовали множество узкоспециализированных джиннов, которые очень легко и быстро встраиваются в ауру. То есть, мы пошли не по пути изменения самой структуры, а лишь использовали ее каналы для подключения внешних мо.. джиннов.

— При этом теряется жесткость каркаса Силы, — заметил Лорван.

— Зато на порядки увеличивается гибкость и приспособляемость к конкретным условиям, — возразил Тинлиин. — Плюс маскировка, что для нас сейчас наиболее важно. А жесткость можно повысить дополнительным джинном, который нисколько не повлияет на остальные. Вспомни, каких трудов стоит модернизировать обычную защиту! Надо перестроить огромное количество нитей Силы, перераспределить Силу между ними и внешними источниками. Здесь же необходимо только указать точки входа и внешний источник Силы. Или внутренний, что не принципиально. Все джинны, понятно, до поры хранятся в астрале, а вызвать их можно за мгновения. А некоторые, самые необходимые, пришлось замаскировать в свернутом виде.

— И как долго вы разрабатывали все это? — тихо спросил ректор.

— Три года.

Лорван бросил полный удивления взгляд на целителя:

— Так мало? Такое впечатление, что основные принципы у тебя были готовы.

— В общих чертах, — нейтрально ответил тот. Если бы Лорван знал, что из тех трех лет, проведенных в астрале, пол года было потрачено только на то, чтобы научить Дэна туда попадать, еще столько же — на овладение основными принципами использования Силы, год — на создание порталов и окон связи. И лишь год — на все остальное, в том числе и разработку системы защиты, которую полностью предложил Дэн, а Тинлиин только адаптировал к текущим нуждам.

— Ладно, — маг повернулся к Дэну. — Твои успехи впечатляют, но сейчас я бы хотел поговорить с твоим учителем, — Дэн понимающе кивнул, вставая, — а тебя уже ждет твой инструктор — лэн Шелтон А'Ролетти. Он занимается всеми немагическими вопросами, а также ответит на твои, — верховный маг открыл портал: — Удачи.

— Ситуация изменилась, — Лорван мерил шагами собственный кабинет, от окна до стеллажа и обратно. — В Хасси власти открыто перешли на сторону Кордора и уничтожили всю нашу агентуру. Как — не знаю, но не исключено предательство. Отправлять туда одного мага — бесполезно и опасно. Сначала надо восстановить сеть. К степнякам я отправляю ученика Леонена — он будет готовить их к отражению атаки с юга — такой буфер может оказаться полезным. На роль Великого шамана тот сгодится. Организует несколько новых источников — маг Воды все-таки — и племена будут глядеть ему в рот. А нелегальную деятельность в Степи вести просто смешно. В Озерном крае все спокойно — не замечено ничего необычного. Пока. А вот Белавар вызывает очень серьезные опасения.

— Как ты мог заметить, именно для него я и готовил своего ученика, — Тинлиин грыз яблоко, удобно развалясь в кресле, и следил глазами за перемещениями мага.

— Заметил. И это хорошо, потому что я хочу отправить туда сразу двоих. Там назревает очень неприятный для нас переворот. Если к власти придут последователи Кордора, то наши позиции могут сильно пошатнуться — иметь во врагах самое крупное после нас государство несколько... чревато. Особенно на фоне других проблем.

— Разумно, — не мог не согласиться целитель. — И кого же ты отправляешь?

— Своего ученика, — нехотя ответил ректор. Это решение далось ему нелегко — он не хотел видеть Кириэль в качестве резидента разведки, но кандидатуры лучше на тот момент не нашлось. — Но такой совершенной маскировки достичь не удалось — иначе пришлось бы перелопатить всю ауру, поэтому Кириэль поедет в Белавар почти легально, в качестве племянницы нашего посла там. Просто молодая девушка, которая решила немного попутешествовать после обучения в Академии. Внешность, понятно, изменим. Молоденькая и беззащитная, она не должна будет восприниматься всерьез.

— Уверен? — прищурился Тинлиин.

— Разумеется, проверки не избежать. Ее классифицируют как весьма посредственного мага Воздуха, некоторое время понаблюдают, как она веселится на балах и приемах, а потом потеряют интерес. Настоящую племянницу посла мы на время спрячем.

— Когда отправка?

— Как только они пройдут полный инструктаж у А'Ролетти. А это еще четверть. Отправим сначала твоего — ему придется добираться самостоятельно, а для Кириэль сделаем портал — дядюшка вполне может себе такое позволить.

— Теперь попробуй сделать то же самое, но без магии, — граф А'Ролетти задумчиво смотрел на красивую пятилучевую звезду из торчащих в мишени болтов. — Там, где будешь работать, чем меньше применяешь магию, тем дольше живешь.

— Попробую, — я не стал спорить, — но тогда точность попаданий сильно снизится.

Я зарядил миниатюрный арбалет — отличное оружие для шпиона — и прицелился. Легкий хлопок — и вот уже из новой мишени торчит короткий болт. Шестерка.

— Средне, — заключил мой наставник. — Утешает одно — в идеале тебе вообще не придется стрелять.

Странный у меня наставник. Целый граф. Его служебное положение осталось для меня неизвестным, но я не без оснований полагал, что в рядовых он не числится. Секретность...

Начал он с проверки физических возможностей и владения оружием. Если с первым оказалось все в порядке, то второе находилось пока в промежуточном состоянии — знания-то у меня имелись, но вот с практикой и опытом имелись проблемы. Впрочем, его устроило и это. Он сказал, что "если дело дойдет до применения оружия, то считай, что задание провалено". Понятно, за исключением тех случаев, когда это необходимо по легенде.

Он не назвал мне ни одного имени, ни одной явки агентуры в Белаваре. Только минимум информации, необходимый для выживания в стране, и самое основное, что я должен сделать на месте.

Потом я дословно запоминал целую кучу разных сведений.

Во-первых, легенда — биография, родители, знакомые, место жительства, работа, привычки, пороки и так далее. Во-вторых, вся география и названия мест, где я "жил и бывал". В картинках. В-третьих, разнообразные полезные имена по всей стране — королевская семья, высшая знать, преступные кланы, торговцы оружием и скупщики краденного. Вплоть до наиболее удобных постоялых дворов и таверн.

Ну, и резервная легенда, которая повторяла мою собственную "для Эннола", что было смешно. Слово Тинлиина здесь сродни королевскому указу, поэтому о моем происхождении никто даже не заикнулся. По иронии судьбы, по резервной легенде я стал тем же самым Дэном Воличем. Видимо, всем была хорошо известна странность старого князя. Забавно, что существовал и настоящий Дэн Волич, но о возможных накладках меня попросили не беспокоиться.

Изучая все это, я испытывал все большее удивление. У меня никак не складывалась картина того, как я буду осуществлять "сбор информации", находясь на такой низкой ступеньке иерархии власти.

Об этом я и спросил графа.

— Ситуация немного изменилась, — после некоторого колебания все же ответил он. — Твои услуги именно по сбору информации сейчас уже не так актуальны. А вот человек, способный проникнуть сквозь охрану, в том числе и магическую, выполнить задание и вернуться обратно, нам необходим.

— Понятно, — я недобро сузил глаза, — вам понадобился убийца.

— Убийств мы пока не планируем, — вроде бы возразил наставник, но ключевое слово "пока" говорило о многом. — От тебя будет требоваться многое: добыть или уничтожить важные для нас документы или улики, собрать или подсунуть нужным людям компромат, выкрасть кое-какие предметы. Насчет убийств мы не думали, — все-таки он со мной честен, а это всегда меня подкупало.

— Можете и не думать, — немного резко заявил я.

— В любом случае, тогда мы сообщим все подробности, а решение ты примешь сам, — как же-как же — знаем мы таких поборников справедливости и (мнимой) свободы выбора!

Но я промолчал.

— Почему я? — в который уже раз спросила Кириэль. — Мне нужен, в первую очередь, честный ответ, а уж потом — обоснованный нуждами народа, государства и моим патриотическим долгом!

— Хорошо, — сдался Лорван, — вторая причина заключается всего лишь в том, что я хочу, чтобы твое обучение проходило в реальных условиях. Возможно, оно окажется несколько однобоко и менее интенсивно, но такой опыт для тебя будет неоценим в дальнейшем. А времена наступают неспокойные.

— О чем-то подобном я и думала, — удовлетворенно произнесла девушка. — Не понимаю, зачем это надо держать в тайне?

— Для чистоты эксперимента, — ох уж эти учителя!

— Когда я должна оказаться у "дядюшки"? — перешла она к делу.

— Через несколько дней — пока точнее сказать не могу. Нам необходимо еще подобрать тебе служанку и телохранителя, требуемые положением.

— Это еще зачем? — недовольно спросила она. — Мое положение не ниже, а я отлично обхожусь и без первого, и без второго.

— Поверь, девочка, так надо. Без положенного по этикету сопровождения ты будешь выглядеть подозрительно.

— А вы подсунете мне каких-нибудь уродов.... Не пойдет!

Конечно, Лорван хотел определить в помощники ей кого-нибудь из ведомства Шелтона. У того, правда, осталось не так уж много свободных оперативников, но он даст хотя бы одного, если маг попросит. Другое дело, кто это будет...

— Ладно, — пошел на компромисс он, — тогда можешь выбрать сама. Только быстро — у тебя не больше пары дней.

— Я попробую, — неуверенно ответила Кириэль, которая не ожидала, что ей предоставят право решать самой. Похоже, учитель доверяет ей больше, чем она считает. Пока же она не могла припомнить ни одной кандидатуры. Но, назвалась груздем...

Задний двор пункта Найма не отличался от сотен точно таких же обычных дворов. Голая утоптанная земля, нагретая сейчас до устрашающей температуры, пара облезлых деревянных скамеек, какие-то пустые бочки. С одной стороны — здание конторы, с другой — длинная конюшня-сарай-что-то-еще, с остальных — глухой забор с воротами на улицу.

Кроме Тэсса, во дворе находилось еще четыре человека — будущие его сослуживцы, внешний вид которых не вызывал у него энтузиазма. Ни одного знакомого — все новички, решившие попробовать себя в наемниках после службы в армии.

Сейчас они дождутся окончательного формирования группы и сразу отбудут к месту патрулирования. По крайней мере, так планировалось изначально. Но Тэсс, не понаслышке знакомый с армейским распорядком, в это не верил. Что подтверждалось и астрономическими причинами — солнце стояло в зените, хотя в это время они должны уже давно покинуть город.

Он откровенно скучал. Даже не стал знакомиться с остальными, присев в тенек под навес для лошадей, и изредка прикладывался к фляжке с водой. Будущие сослуживцы тоже не рвались к знакомству, сидя на скамейке в тени здания конторы и играя в карты. Похоже, одна компания.

И за каким демоном ему это патрулирование? Пошел бы, как его приятели-ветераны, в охрану каравана или вообще в телохранители. Пусть скучно, зато относительно спокойно и деньги получше. А-а, что теперь об этом!

За забором послышались шаги, и кто-то вошел в здание. Ну, наконец стали подтягиваться остальные бойцы, которые еще вчера должны были пройти проверку в тренировочном лагере! Не прошло и года! Впрочем, это не они — слух Тэсса мог отличить топот солдатских сапог, подбитых железом, от более легких и непринужденных женских шагов. Это еще кто? Неужели прибыл обещанный маг? И он — женщина? Тогда почему она одета не по-походному? Мысли в голове зашевелились быстрее, но не настолько, чтобы встать и заглянуть в открытое по случаю жары окно.

Тем временем, оттуда послышались негромкие голоса, но различить слова Тэсс и не пытался. Потом дверь из конторы во двор распахнулась, и на пороге возникла восхитительная женская фигура в легком модном сарафане.

У молодежи синхронно округлились глаза, в которых стал разгораться нездоровый блеск. Они, что, действительно только из армии и не успели толком насмотреться на девушек?

Ее взгляд быстро обежал двор, не задержавшись на молодежи (к их неудовольствию), и остановился на Тэссе. На лице промелькнула неуверенная улыбка, но быстро сменилась решимостью довести начатое до конца.

Ему потребовалось несколько мгновений на узнавание.

Первый вопрос — чего еще ей надо?

В тот раз он испытал отвратительное чувство беспомощности перед ее волей, когда она хотела получить необходимую ей информацию, и оно ему очень не понравилось. Тэсс считал, что свои чувства следует держать под контролем, и это не достаточная причина, чтобы применять свои магические способности по отношению к друзьям. Особенно для мага. Конечно, потом она извинилась, но былое доверие исчезло.

Теперь она явилась вновь.

Пока она шла через двор, за ней следили четыре восхищенных взгляда и один внешне равнодушный. Кириэль остановилась перед ним, глядя сверху вниз. Он начал нехотя подниматься, чтобы соблюсти приличия, но она уже села на ближайшую пустую бочку, и необходимость в этом отпала.

— Здравствуй, — никаких лишних эмоций в голосе, только доброжелательность. Ровный такой голос.

— Здравствуй, — в тон ей ответил Тэсс. Вдруг он поймал себя на ощущении, как будто встретился с бывшей подружкой, про которую уже начал забывать, а она вдруг пришла с просьбой помочь передвинуть шкаф.

— Ты все еще злишься, — грустно констатировала она. Тэсс промолчал, ожидая продолжения. — Скажи, если бы ты не относился тогда ко мне, как к другу, то это чувство не исчезло бы?

В точку. Самому себе лгать бесполезно. Если бы Кириэль была для него лишь случайной попутчицей, он бы уже давно забыл о том случае, а сейчас просто не стал бы разговаривать. У него слишком мало друзей, чтобы их потеря никак не отражалась на нем. И вообще, разве дело в количестве? С другой стороны, это утверждение можно трактовать и в пользу Кириэль, тем более что она сама искала примирения. Сейчас он уже не так злился на нее, как тогда — когда ушел сразу же после неприятного разговора. Это стоило обдумать.

— Это что-то меняет? — равнодушно спросил он, надеясь, что она не следит за его эмоциями.

— Да. Это значит, что мы все-таки были друзьями и, возможно, это время можно вернуть, — последнее слово она произнесла вопросительно.

— Ты так считаешь? — горько усмехнулся он, впервые показывая хоть какие-то чувства. Это о многом сказало Кириэль.

— Да, я так считаю. Ты очень болезненно воспринял мой поступок, а, значит, тебе не безразличны наши взаимоотношения. Только гордость не позволяет тебе меня простить. Так? — Тэсс промолчал. — Я готова еще раз просить твоего прощения и дать слово ни при каких обстоятельствах не использовать магию по отношению к тебе без твоего разрешения.

Она смотрела на него, ожидая, что Тэсс скажет. Он молчал — непонятно, слышал ли он ее вообще.

— Хорошо, — она встала. — Извини. Прощай.

Она развернулась и уперлась прямо в одного из наемников, которые по долетающим до них обрывкам разговора поняли, что девчонка просила прощения у парня, а он ее отшил. Козел. А тут как раз несколько отличных ребят, которые могут ей помочь — и парня наказать, и вообще...

— Слушай, крошка, да плюнь ты на него, — жизнерадостно посоветовал один из наемников — самый смелый. Или наглый. — Давай лучше к нам!

— Отвали, — рассеянно сказала девушка, глядя на него, как на досадную помеху, и собираясь обойти.

— Э-э, нет, так дело не пойдет, — парень преградил ей дорогу. — Ты же не бросишь просто так таких отличных парней, как мы? — он обернулся и весело подмигнул товарищам.

Конечно, он не собирался причинять ей вред или как-то оскорблять — за это можно и контракта лишиться, но немного перегнул палку. А Кириэль просто хотела выплеснуть на кого-то свое раздражение.

В общем, парню не повезло. Легкое движение кистью — и он вдруг взлетел в воздух. И влетел прямо в открытые ворота конюшни. Совершенно случайно, но это спасло его от многочисленных переломов. Из конюшни послышался треск ломающегося дерева и испуганное ржание. Потом все затихло. Во дворе тоже. Кириэль вдруг сообразила, что немного переборщила, и теперь думала, что делать. Наемники ошалело на нее смотрели, боясь шевельнуться. А Тэсс очнулся от задумчивости. Впрочем, он и не переставал следить за обстановкой во дворе, зная возможности девушки и не испытывая желания вмешиваться.

— Подожди, — на его голос обернулись все присутствующие, но он смотрел только на Кириэль.

Она замерла.

— Тебе не кажется, что в последнее время ты стал медленнее думать? — голос казался сердитым. Но всего лишь казался. Она снова села на бочку, бросив через плечо:

— Вы бы подобрали своего умника, а? — там как будто ждали именно этой команды.

— Ты ведь пришла по делу? — в голосе Тэсса прибавилось интонаций — хороший признак. — Ни за что не поверю, что только ради примирения.

— Верно, — не стала отпираться Кириэль, — я пришла по делу. Если официально — я хочу предложить тебе работу.

— А если нет? — хмыкнул Тэсс. К вопросу доверия он больше не возвращался, и Кириэль решила отложить этот разговор на потом. Незаконченный разговор, как бы не считал Тэсс.

— Если нет — мне нужна твоя помощь, — за спиной послышалось сдавленное сопение — тащили что-то тяжелое. Она на миг отвлеклась: — Как он там — цел? Могу оказать помощь.

— Не надо, все в порядке, — ответил кто-то из парней. Немного испуганно, но он не врал, поэтому она вернулась к разговору.

— Так получилось, что мне нужен телохранитель на длительный срок, возможно — год, — она замялась, решая, что еще можно сказать. — Сразу говорю — эта необходимость вызвана требованиями этикета. Все подробности только после твоего принципиального согласия.

— Неужели больше никого не нашлось? — удивился он.

— Нашлось, но я не хочу зависеть от человека, которому не могу доверять.

— Содержательная фраза, — он перевел взгляд на наемников, которые наконец привели в чувство своего напарника. — Из нее понятны две вещи: во-первых, ты все-таки ждешь неприятностей и, во-вторых, ты мне доверяешь.

— Насчет неприятностей — неизвестно, — честно сказала девушка. — А насчет доверия — да, доверяю.

— Сожалею, но я уже заключил договор, — это дело действительно могло оказаться интересным. Может быть, роль играли воспоминания о совместных приключениях, но Тэсс действительно жалел, что она не нашла его раньше. — Если бы ты пришла на несколько дней раньше...

— Это как раз не проблема, — отмахнулась Кира. — Главное — твое согласие.

А вот это уже интересно! Какими полномочиями может обладать эта девчонка, если в ее власти расторгнуть договор, заключенный между солдатом и армией Эннола?

— Попробуй, — решился Тэсс. — Только делай это быстро, а то уже сегодня я должен покинуть столицу.

— Ты согласен? — она с нажимом повторила вопрос, не услышав до сих пор прямого ответа.

— Да, я согласен, — четко повторил Тэсс.

Глава 12

— Твою мать! — в сердцах выругался я, падая на пол. Беда всех этих старых порталов — нарушается синхронизация, и в результате ты можешь попасть не совсем туда, куда хотел бы. Хорошо еще, что попасть "совсем не туда" нельзя.

Как мне сказали, портал должен открываться на втором этаже небольшого охотничьего домика одного из приграничных князей, который практически не посещается, и в это время пуст. Разумеется, это проверили, и я мог не опасаться нежелательных встреч.

Комната оказалась ничем не примечательной — широкая кровать, вряд ли предназначавшаяся хозяину, стол, стулья, шкаф, ковры на стене и на полу. На первом ковре показана сцена охоты на волка — стая собак, всадники на лошадях, охотничий рог, луки. И сам волк — крупным планом. Такой огромный, ростом чуть ли не до крупа лошади, а в глазах — несвойственная животному злоба. Оборотень, что ли? Мне рассказывали, что в этих краях они еще остались. Или фантазия ткача, придумавшего всю эту сцену, не очень похожую на правду?

Сквозь окно виднелся лес — буквально в двух шагах. Обычный хвойный лес — сосны и березки на опушке, за ними просматривается мрачная зелень вековых елей. Увидев давно забытую и такую родную картину, я невольно расслабился и открыл окно. Проверить округу на наличие опасности я как-то забыл, понадеявшись на первую половину фразы провожающего меня Тинлиина: "Вчера дом проверили — пусто, но все равно — будь осторожен".

Только я собрался насладиться насыщенным запахами хвои и грибов воздухом, как услышал во дворе массу посторонних звуков. Не успев толком в них разобраться, я увидел, как открылась дверь сортира и оттуда вышел... орк(?!), на ходу застегивая штаны, и недоуменно уставился прямо на меня.

Мне повезло, что у меня имелась некоторая фора на обдумывание ситуации, и то, что орки, по слухам, не так уж быстро соображают. Ну, и то, что он не находился в поле зрения своих — сортир располагался с обратной стороны дома, прямо на опушке леса.

Удивление в глазах орка стало сменяться желанием привлечь внимание к моей очень скромной и, поэтому, хотевшей остаться незамеченной, персоне, когда валявшиеся неподалеку вилы взвились в воздух и воткнулись ему в грудь, с неприятным хрустом вспоров кожу куртки. И не только куртки. Проделал я это на рефлексе, осознав свои действия, когда орк судорожно схватился за рукоятку, падая на землю. Закричать он не смог. На том же рефлексе я зашвырнул орка в ближайший малинник — из кустов осталась торчать рукоятка вил.

А потом накатил ступор — хорошо, успел закрыть окно. Я сполз по стене на пол и сидел так минут пять. Ну и что — грохнул орка. Он — враг, я все сделал правильно. Почему тогда ноги стали ватными и не хотят держать тело в вертикальном положении? От страха. Я просто испугался. Главным образом — от неожиданности, а уж потом — от убийства. Надо же! Я только сейчас это понял. Эта мысль меня немного отрезвила. Но еще большее воздействие оказали крики со двора:

— Г'хыр, засранец, кто за тебя собираться будет?! — к сортиру уверенно топал еще один орк.

Я заставил себя собраться и осторожно активировал свою разведывательную сеть, состоящую из множества модулей и сигнальных нитей. Но разворачиваться полностью она отказалась, мотивировав это опасностью обнаружения противником, и выдала данные. Выходило, что внизу сидит маг, а его сигнальная сеть направлена во все стороны в лес примерно на километр. Если бы она распространялась и на дом, то я был бы моментально обнаружен.

И откуда они взялись на мою голову? В данных, что я получил, говорилось о заброске в Эннол диверсионных отрядов противника, но не было ничего про аналогичные действия в Белаваре. В котором я сейчас и должен находиться. Так напутать с порталом Тинлиин не мог, значит, в Белаваре тоже появились орки.

Что теперь — возвращаться? Или звать помощь?

Как-то не улыбалось мне просить помощи в первые минуты своей миссии. Даже не оценив толком опасность. В конце концов, я всегда успею это сделать. Или сбежать.

В это время второй орк решительно распахнул дверь туалета и озадаченно уставился на пустое очко. Сейчас будет поднимать тревогу — к этому выводу я пришел первым.

Орк был увешан защитными амулетами, словно новогодняя елка. Воздействие магией требовало очень больших затрат энергии, что могло быть замечено магом, либо — времени, которого не было. Оставалось чисто механическое воздействие, которое на ура прошло с первым орком. К сожалению, вил в округе больше не наблюдалось. Хотя.... Нет, этот вариант не катит — труп лежит в зоне действия сети того мага — очень неудачно я его зашвырнул. Или, наоборот, удачно — нити свободно пропустили еще живого орка, а его полет к магии не имел никакого отношения. Вот начальный импульс — да.

Что-то я туплю — вариантов — уйма.

Какой отличный гвоздик — сантиметров двадцать, кованый, с широкой квадратной шляпкой. Он очень удачно смотрится в затылке орка — как будто так и было. Тихо закрываю дверь сортира.

Пора валить отсюда — я ж не Робин Гуд, у меня свое задание. Сеть мага не такая густая — я легко ее миную.

Мои планы нарушились с появлением в зоне видимости еще одного персонажа. Господи, что это за чучело? Темно-коричневая, не первой свежести ряса до самой земли. Или хламида, хрен знает, как это называется. Капюшон опущен и открывает неприятное тонкогубое лицо с крючковатым носом, обрамленное спутанными седыми волосами. В руках какой-то посох. Блин, это маг? Маг?! Нет, это просто классический колдун из детских фильмов.

Меня одновременно охватил и смех, и недоумение. Зачем? Зачем он так выглядит и одевается? Ладно, внешний вид — может, просто не умеет. Но одежда! В походе, в лесу ходить в такой неудобной и нефункциональной одежде — верх идиотизма.

После элегантных магов Эннола этот колдун выглядел, как неандерталец по сравнению с человеком двадцать первого века.

Или у них тут традиции такие?

А колдун настороженно стоял и смотрел в сторону сортира. Ничего не мешало ему в любой момент проверить наличие там орков. Двоих? Ха-ха. Но мне не до смеха.

И тут я понял. Он уже давно знал, что его бойцы мертвы, но вот засечь магию не смог и наверно, считал, что.... Что он считал, я не знал.

— Ш'рах! А ну, проверь сортир! — каркающе крикнул колдун.

Появился еще одни орк и трусцой побежал к строению. Колдун внимательно вглядывался в лес — все еще считал, что угроза идет из леса. Пока он не изменил своего мнения, требовалось что-то сделать.

Я начал готовиться к атаке.

Орк открыл дверь и увидел скрюченного на полу товарища. Колдун впился глазами в шляпку гвоздя.

Я атаковал.

Первая атака пробная — надо выяснить, какая у него защита. Иначе рискуешь получить все назад и хорошо еще, если только свое.

Когда Матрешка стала вгрызаться в его защиту, найти меня при помощи магии было проблематично — я полностью слился с полом, и приготовился пропускать все поисковые нити сквозь себя. Эта маскировка требует полной неподвижности и раскрывается достаточно просто, если знать, где и что искать. Я надеялся, что колдун не успел меня засечь — фактор внезапности играет здесь такую же роль, как и везде.

Матрешка — мое очередное изобретение. Сложный и достаточно автономный модуль, чтобы понимать команды "атака", "назад", "взрыв" (то есть самоуничтожение). Как только прожигается внешний щит, внутрь сразу отправляется следующая часть и принимается за логическую защиту, банально ее выжигая. Это должно отвлечь противника на личное участие в устранении повреждений, и дать время на следующую атаку. Если же он пренебрегает этим, то модуль получает доступ к энергоканалам, и тогда уже избавиться от него почти невозможно. На основе полученной энергии начинает плодиться множество Вампирчиков, полностью уничтожающих ауру противника.

Мой расчет строился на том, что логика защиты колдуна откажется воспринимать то, что я придумал, и потребует вмешательства хозяина. А это — потеря времени. Вообще-то, надежд на такой исход я не питал — слишком примитивна для этого Матрешка.

Поэтому очень удивился, когда защита колдуна не выдержала, и потерял время, не успев вмешаться. Второй раз такое не пройдет. Матрешка почти десятую долю секунды держала дыру в защите, пока не использовала собственный ресурс, а я тормозил. Когда требовалось просто добавить энергии в открывшуюся брешь и выжечь все нафиг. Сейчас колдун добьет то, что успело проникнуть внутрь.

Но я еще успевал помешать.

Для этого пришлось раскрыть свое местоположение. Зато сразу две Матрешки отправились отвлекать колдуна. В этот очень небольшой промежуток времени он и ударил. Зря он это сделал, тем более, так топорно — простой "таран" годится на вышибание дверей, но не в схватке магов.

Второй этаж вместе с крышей красиво брызнул обломками дерева. В целях экономии я позволил увлечь себя этой волне и аккуратно приземлился в полусотне метров с другой стороны дома, успев в полете отдать команду обеим Матрешкам.

Эти действовали чуть более умно. Они вдруг объединили свои усилия и вторично прожгли отверстие в защите колдуна, сразу же активируя "мясорубку", спрятанную до поры в одной из Матрешек. Эта штука примитивно в случайном порядке рубит все каналы, до которых может дотянуться.

Не понадобилось. Неожиданно колдун зашатался и упал. Остатки его защиты рухнули, а множество Вампирчиков в секунды превратили его тело в высохшую мумию.

Вот те раз! Получается, ему хватило первой атаки! Подведем итоги.

Этот колдун имел поразительно слабую и неэффективную защиту, не сумел вовремя среагировать на атаку и справиться с ее последствиями. Я — кретин. Если бы противник не оказался еще глупее меня, мне пришлось бы несладко. Конечно, я был уверен, что справлюсь — у меня еще много тузов в рукаве, но так бездарно проворонить благоприятный момент — это надо уметь!

Тут я заметил, что оставшиеся орки приходят в себя и вроде как собираются драпать в лес. Неразумно останавливаться на пол пути.

Амулеты по-прежнему их защищали от прямых магических атак. Пришлось тупо использовать многочисленные обломки бревен. Это было... противно. Мечущиеся на руинах орки, глухие удары бревен, хруст костей, стоны. Добраться до леса не успел никто. Да, это совсем не похоже на работу Робин Гуда... или Тэсса. Там сначала испытываешь восхищение и зависть, а потом хочется блевать. Здесь же блевать хотелось сразу.

Потом я просто упал на траву и провалялся так около часа, стараясь не думать. Не думать не получалось. Тогда я вызвал Тинлиина.

— Чего-то быстро... — он сразу понял, в каком я состоянии. — Что случилось?

Я показал.

— И это называется "Там никого нет"? — спросил я.

— Откуда мы могли знать, что сюда придет диверсионный отряд орков? И я же предупреждал тебя об осторожности. И вообще — надо было позвать подмогу или вернуться!

— Ты бы это сделал?

— Я? — он на секунду задумался. — Нет. Ладно, поздравляю с первым настоящим магическим поединком.

— Я дрался как последний первокурсник! — крикнул я. — Оставь свои поздравления для другого раза, — уже спокойнее добавил: — Лучше заберите трупы, особенно мага — у него есть странный посох и наверняка амулет для открытия портала.

Тинлиин открыл портал рядом со мной и вышел на опушку леса, с наслаждением вдыхая наполненный запахом леса воздух.

— Благодать!

— Ага, если не принимать во внимание одиннадцать трупов рядом, — вернул я на землю целителя.

Он подошел к трупу колдуна.

— Посох ты уничтожил вместе с ним, а вот амулет портала здесь, — он наклонился и дернул за цепочку на шее мумии, отчего у той просто отвалилась голова. В руке у него оказалась пластина из темной бронзы, с выплавленным на ней рисунком. Нет, рунами, потому что на рисунок это не походило.

— Это на каком языке? — спросил я.

— Две руны — Путь и Место, — учитель задумчиво вертел амулет в руках, — на хар'усе — языке демонов. А это говорит о многом...

— О чем?

— Тебе пока не обязательно знать, да и времени займет много. А тебе давно пора идти.

— Ты сам приберешь? — удивился я.

— И не подумаю. Пусть валяются. Когда их найдут, это послужит дополнительным предупреждением. С тобой не свяжут — ты будешь далеко. Ведь будешь?

— Буду, буду, — я понял намек. — Уже иду.

Как здорово шагать по хорошей утоптанной тропе, прихотливо извивающейся среди осеннего леса. Полное ощущение, что находишься где-нибудь в окрестностях Волговерховья. Накатили воспоминания — друзья, походы, новые места, песни у костра. Ольга, фотографирующая подснежники, стоя на коленях на ковре прошлогодних листьев. Виталик рубит на дрова собранный валежник. Серега приподнимает камни и ищет под ними червей для случайной рыбалки. Паша пытается вытащить намотавшиеся на звездочку велосипеда травины, а подбородок у него в смазке. Иришка загорает, разложив спальник на нагретой за день скале. Мы с Серёгой идем по пояс в воде и тащим то, что осталось от катамарана.

С новой силой захотелось домой. Зачем я здесь? Что я делаю? Занимаюсь какой-то ерундой, вместо того, чтобы искать дорогу домой. Плыву по течению обстоятельств? Наверно, да. Другого выхода нет, а этот вариант пока единственный.

Треск в кустах отвлек меня от размышлений. Мне стало любопытно — кто там ломится? Опасности он не представлял, иначе Сеть сообщила бы об этом.

В зарослях ежевики сидел медведь и с видимым аппетитом уплетал фиолетово-черные ягоды. Глядя на него, мне тоже захотелось. Да и люблю я ежевику. Эх, хорошие места!

Я подошел, излучая спокойствие и дружелюбие — обращение с животными — одно из самых простых умений. Мишка на мгновение прервался, чтобы посмотреть, кто пришел, а потом вернулся к своему занятию.

— Ну как, сладкая в этом году ягода? — спросил я, почесав его за ухом. Сидя, он был лишь немногим выше меня. Он что-то утвердительно буркнул, немного удивив меня этим. А может, понравилось, что я его почесал?

Я отошел подальше, чтобы не досаждал запах, исходящий от хозяина леса, и тоже принялся за еду.

К вечеру тропа вывела меня на грунтовую дорогу, разбитую колесами телег и копытами, идти стало не так приятно. Впрочем, идти по ней мне предстояло лишь до перекрестка с большим торговым трактом, связывающим столицу с крупным городом Мохачем и затем — Эннолом. Я должен выйти на него примерно в двадцати днях пути от Вайдоха — столицы. Такое большое расстояние до цели учитель обосновал тем, что мне необходимо вживаться в роль, упражняться в нюансах языка и вообще, крутиться среди людей. В столице же моего присутствия пока не требовалось.

До самого торгового тракта не встретилось ни одного человека — эта дорога вела в какие-то захолустные деревеньки и не могла похвастаться оживленностью.

На постоялый двор попал уже ночью. Даже не обратил внимания на название.

Заспанная пухленькая служанка впустила меня внутрь, недовольно надув губки. Других признаков недовольства не видно — встречать ночных гостей входило в ее обязанности. А еще — кормить. С ужина оставалась каша, еще теплая, и остывшее мясо — не самый худший вариант для голодного путника.

Обеденный зал уже пуст — постояльцы давно спали, чтобы встать на рассвете и двинуться дальше. А другие здесь и не останавливались, только путники: купцы со своими караванами, отдельные торговцы, курьеры, богатые путешественники, военные, редко — крестьяне. Освещение состояло из нескольких свечей, поставленных мне на стол и на трактирную стойку, за которой обычно ошивается хозяин, либо исполняющий его обязанности. Понятие "бара" тут отсутствовало. Посетители давали заказ хозяину, а тот передавал его на кухню. Потом служанки выносили заказ, а он говорил, к какому столу нести. А, может, и не так все было — кто его знает?

Похоже, сегодня посетителей было не так уж много, по крайней мере, для такого незначительного человека, как я, даже нашелся отдельный номер. А это странно — намер-то четырехместный. Но я только рад.

Я не стал разбирать подозрительной чистоты постель, просто кинул сверху собственное одеяло, а потом и себя самого. Сойдет.

Клопы присутствовали. Нет, не так. Тут было много клопов! Как хорошо, что меня снабдили специальным амулетом, отгоняющим насекомых! Как я благодарен за это учителю! Сам бы я ни за что не вспомнил. Ценность этого куска кожи в моих глазах поднялась на недосягаемую высоту, особенно в условиях, когда я не имел права открыто применять магию.

Вставать к завтраку не хотелось не потому, что я не выспался (мне с лихвой хватило этих нескольких часов), а потому, что не хотелось сидеть в толпе жрущих посетителей. Но я же обычный парень, и такие вопросы не должны волновать меня по определению.

Зря волновался, людей оказалось немного, и для меня нашелся свободный столик. Но прежде надо сделать заказ, подойдя к... нет, не хозяину — приказчику. Ну не вписывался тщедушный лысоватый человечек с длинными свисающими усами в мое представление о хозяине постоялого двора. Однако неважно.

— Доброе утро, — интересно, вежливость у них котируется?

— И тебе того же, — без особого энтузиазма ответил приказчик. Встречают тут по одежке — это я понял. Мой поношенный костюм мелкого торговца не произвел на него впечатления. — Что будешь заказывать?

— А что есть?

— Каша, мясо, рыба, капуста, хлеб, грибы, огурцы, помидоры, редька, морковь... — начал перечислять он. Человек без воображения.

— Хорошо, — пришлось его перебить, а то, кажется, он готов был дойти до меню поросят в свинарнике. — Давай кашу (вроде, съедобная) и рыбу. И квас притащи, — я двинулся к столику. — Да, и хлеба не забудь.

Механизм доставки пищи оказался именно таким, как я предполагал.

Посетители постепенно рассеивались, шумно переговариваясь, обсуждая погоду, предстоящую дорогу и мелкие бытовые проблемы. Купцы покрикивали на нерасторопных слуг, снаружи слышался скрип телег, хлопки кнута и отборный мат.

По хорошему, следовало примкнуть к одному из караванов, следующих в столицу. За небольшую плату это давало возможность целыми днями трястись на телеге, дышать пылью, запахами пота, навоза и пялиться в небо. Так мне советовали в Энноле. Но как только я представил такую картину, мне сразу же расхотелось иметь дело с караванами.

Я мог бы двигаться даже несколько быстрее пешком, но такие путники могут вызвать подозрение, ибо не вписываются в классические представления о мелких торговцах. Другое дело — на лошади. Так я мог позволить себе свободное и быстрое (ха-ха) перемещение к столице.

Оставалось купить лошадь.

— Уважаемый, — обратился я после завтрака к приказчику, — не подскажете ли, где можно приобрести лошадь?

Он молча уставился на меня, производя в уме какие-то вычисления. Похоже, мой статус в его глазах поднялся. Потом там же зажглись хитрые огоньки.

— У меня как раз есть неплохой экземпляр, — хм, даже если продавец называет это экземпляр не отличным а всего лишь неплохим, это вызывает подозрения. — Думаю, тебе подойдет.

Он привел меня в конюшню, этому моменту опустевшую, и подвел к дальнему стойлу, скрывавшемуся в густой тени. После яркого солнца было видно только то, что там кто-то есть.

— Вот, — в голосе явственно слышалась фальшивая гордость, — наша Звездочка, — и тут же добавил: — Всего за двенадцать монет серебром ты ее получишь.

Насчет цен меня инструктировали едва ли не подробней, чем насчет всего остального, ведь на этом моменте очень легко проколоться. Ну ладно, вызвать нездоровую подозрительность. Что тоже неприятно. За двенадцать монет в столице, где цены куда выше, я мог купить коня в гораздо лучшем состоянии.

Сейчас я видел перед собой глубоко несчастное существо. Отовсюду сквозь странно пятнистую шкуру выпирали кости, грустные глаза глядели на мир равнодушно и на нас не обратили никакого внимания. И при этом даже я понимал, что она совсем еще не стара и вышла из очень неплохой конюшни.

— Звездочка, говоришь? — задумчиво протянул я. Приказчик затаил дыхание. — Тогда уж Падающая, вернее, Упавшая Звездочка — ей это больше подходит. И чем же она больна?

Признаки были настолько явными, что продавец даже не попробовал лгать:

— Колючий лишай — так сказал один из тех господ, что оставил ее здесь, — по-видимому, он ожидал, что я в ужасе развернусь и убегу, но я просто не знал, что это такое.

— А ветеринара вызывали?

— Эта болезнь не лечится, — недоуменно посмотрел на меня приказчик, забыв даже, что мог бы нажиться на моем незнании.

— А, ну да, конечно, я забыл, — быстро поправился я. — И ты считаешь, что она сможет довезти меня до столицы? И это за двенадцать монет?

— За восемь, — резко сбавил цену продавец и начал перечислять: — Она сильная и выносливая, отличная порода с кровью степных скакунов — сами посмотрите, а болезнь эта не заразная и не смертельная, просто не лечится. Для тебя ведь внешний вид не так важен, как благородным господам, а?

— Две монеты, — жестко сказал я, намереваясь развернуться.

— Шесть, — он попытался незаметно пнуть кобылу, чтобы она хоть как-то оживилась. Тщетно.

— Две, — повторил я.

— Четыре, — жалобно проблеял приказчик. Еще вчера он и подумать не мог, что за нее предложат целых две монеты, а сегодня пытался получить в два раза больше.

— Хорошо, три, но с платой за постой, — смилостивился я.

— Три с половиной, ты же меня по миру пустишь!

— Уломал, — с видимой неохотой выдавил я, как бы подчиняясь обстоятельствам, и полез за деньгами.

Глава 13

Спустя несколько дней, после разнообразных проверок и патриотических разговоров, кандидатуру Тэсса одобрили для миссии сопровождения Кириэль, и даже посвятили в некоторые особенности ее деятельности, упирая больше на роль обеспечения безопасности, чем на цели и задачи предстоящей работы. Так что ничего нового узнавать ему не пришлось — аналогичный опыт имелся.

Кроме телохранителя, подобрали служанку. Ей стала одна из людей конторы А'Ролетти — Рина Алано. Легкая миниатюрная девчушка лет двадцати, она прошла суровую школу Управления и специально подготавливалась для таких задач. Начальник возлагал на нее даже большие надежды, чем на Кириэль, оставляя на последнюю только магию и возможность оперативной эвакуации. В связи с этим, роль Рины немного расширили с простой служанки до компаньонки. В данном случае, как бы служанка и подруга в одном лице — обычная практика, когда девушки знакомы с детства.

Несколько дней они специально провели вместе, вживаясь в свои роли. Посещали рестораны, выставки, театры. Кириэль держала себя с Риной, как старая подруга, постоянно болтая о разных пустяках. Рина же охотно поддерживала любой разговор и в нужных местах соответственно реагировала — вполне объяснимое поведение для девушки менее благородного происхождения.

Тэссу было проще всего — он охранял, то есть делал, что умел. Кириэль периодически его подкалывала разными шуточками, а Рина пыталась осторожно заигрывать, как бы признавая их равное положение. Решив испытать немного острых ощущений, Кириэль повела всех ночью по злачным местам припортового района. Для двух премиленьких девушек это означало практически стопроцентные неприятности, даже делая скидку на присутствие телохранителя. В неизбежной потасовке с радостью приняли участие все, в том числе и Кира. Выяснилось, что Рина очень неплохо владеет искусством уличных схваток, а вот Кириэль — не очень. К счастью, Тэсс успевал следить за всеми, и никто из девушек не пострадал. А из нападающих — не умер.

В Вайдохе — столице Белавара — имелся филиал Транспортной компании Эннола, оборудованный несколькими стационарными порталами, связывающими город с Эннолом, Озерным краем, Фер-Лэйном и Хасси. С последними двумя государствами связь отсутствовала, порталы заблокированы.

По меркам простого жителя, переход стоил неимоверно дорого. Даже не бедные жители столицы не могли позволить себе пользоваться порталами чаще пары раз в год. А перемещение грузов напрямую зависело от их размеров, то есть, посылка мелких предметов себя оправдывала, но все, что крупнее человека, дешевле было везти по земле, воздуху или морем.

В сопровождении трех носильщиков, они прибыли на станцию отправки.

Станция не могла похвастать множеством посетителей и длинными очередями, но и не была пуста. Сейчас в ней находились с десяток человек, ждавших своего времени отправления, и уже оплативших за перемещение. Богатые купцы, дипломаты, важные курьеры и дворяне вполне могли позволить себе быстрое перемещение по делам или просто так. Во многих случаях время важнее денег. То и дело в зал ожидания входил служитель и вызывал очередного путешественника.

Их заказ делался и оплачивался заранее, поэтому они просто сели на мягкий диван и стали ждать назначенного времени. Вскоре служитель произнес и имя Кириэль:

— Заказ номер тридцать шесть — лэна Митрил А'Сонто. — Кире не очень нравилась такая система оповещения — могли бы запоминать клиентов в лицо, а потом тихо и вежливо приглашать к порталу. С другой стороны, не помешает еще раз отработать реакцию на свое новое имя.

Они встали и пошли вслед за служителем вниз по широкой мраморной лестнице, а носильщики трусили сзади.

Да, зал Порталов Нэллдора был великолепен! Самый большой и богато отделанный зал Порталов в мире!

Другой конец помещния терялся в легкой синеватой дымке — похоже, созданной специально. Высокий потолок в виде легкой полусферы поддерживался множеством нереально тонких витых колонн из голубого мрамора. Каждую можно было обхватить двумя пальцами, что сразу наводило на мысль об использовании при строительстве магии.

Пол похож на стеклянный, но только похож. Бледно-голубой полупрозрачно-матовый материал не являлся ни стеклом, ни камнем. В его глубине немного размыто виднелся какой-то узор, из-за размеров которого его смысл терялся. Но, увидев стилизованные надписи, все становилось понятно — это система ориентирования по залу, где узор являлся дорожками.

Тут и там прямо из пола в живописном беспорядке росли арки из такого же материала. Порталы. Десятки порталов.

Когда их группа подошла к нужному порталу, там уже ждал дежурный маг. Он коротко поздоровался с Кириэль и кивнул остальным — его общественный статус был гораздо выше, чем у ее свиты. Затем последовала небольшая лекция по технике безопасности, вызвавшая у всех приступ скуки.

— Готовы? — наконец маг перешел к делу.

Он сделал неуловимое движение рукой, и рама портала красиво осветилась темно-синими прожилками — эффект, рассчитанный на впечатлительных посетителей. Достигнув определенной интенсивности, свечение вдруг ярко вспыхнуло, и вместо зала позади арки, они увидели встречающего их мага в зале Порталов в Белаваре.

— Вперед! — услышали они мага и быстро шагнули в портал, самостоятельно подхватив свои вещи (вернее, вещи Кириэль) — с ними предстояло пройти несколько шагов.

После Нэллдора, Зал в Вайдохе не производил впечатления. Гранит и мрамор, и лишь арки порталов выполнены из голубоватого полупрозрачного материала — не самое гармоничное сочетание. Да и порталов не больше десятка.

— Добро пожаловать в Вайдох! — приветствовал их встречающий маг, в обязанности которого входило зафиксировать удачное прибытие пассажиров или груза.

— Доброе утро, — ответила Кириэль, как главная в их компании. — Ведь у вас тут еще утро?

— Да, Большие ворота открылись четверть сата назад, — проинформировал их маг.

— Надеюсь, тут найдется, кому отнести мои вещи до экипажа? — капризно осведомилась Кириэль. Вернее, уже Митрил А'Сонто, племянница посла Эннола. — Да и экипаж...

— Конечно, лэна Митрил, ваш дядя прислал экипаж и слуг — они обо всем позаботятся, — холодно-вежливо сообщил маг. Как по команде, в зал спустился управляющий в сопровождении дюжего слуги. Он вполне вписывался в образ — низенький и плотный, с румяными щеками и блестящей лысиной, он в приступе радушия раскинул в стороны руки, едва не задев недовольного мага.

— Как я рад видеть вас, уважаемая лэна Митрил! — воскликнул он и порывисто остановился. — Дядюшка вас уже заждался!

Открытый по случаю хорошей погоды экипаж двигался по Портовому проспекту — одному из четырех в городе, которые не имели ни одного поворота. Кириэль заинтересованно крутила головой, а управляющий "дядюшки", назвавшийся смешным именем Выш Певек, выполнял роль гида.

— Планировка Светлого Вайдоха не хуже, чем в Нэллдоре. И точно — новее. Светлый перестраивался каких-то двести лет назад, после того, как достославный предок нынешнего короля — Ольшын Собиратель — захватил его. — Понятно, столицу тогда просто сожгли, потом ее пришлось отстраивать заново. — С тех пор Ольшыны мудро и справедливо правят Белаваром. — Да этот Пенёк... то есть Певек — патриот. И как только пробрался в управляющие к самому послу? — Справа от нас находится припортовый район, а слева — крепостная стена дворцового комплекса. За ней как раз виден королевский замок. Мы сейчас подъедем к Малым Северным воротам и попадем внутрь — лэн Эрих ждет вас там. А потом сразу отправимся домой, в Сосновец.

— Это где? — девушка вглядывалась в окончание проспекта — там явно поблескивала вода.

— С другой стороны дворца — район обеспеченных граждан. Если повезет, проедем насквозь, а там уже рукой подать.

— А там вдали — озеро? — показала рукой Кириэль.

— Да, это — Вайдо, — в голосе Выша послышалась неподдельная гордость. — Второго такого нет во всем мире — четвертое по величине на Линаэле!

— Хочу на озеро! — заявила Кира. — Кататься на ладье.

— Конечно, у лэна Эриха есть собственная прогулочная ладья, — энтузиазма в голосе управляющего заметно поубавилось. — Только сначала посетим вашего дядю.

— Только недолго. Ой, какая прелесть!

Экипаж въехал на территорию дворца и остановился в воротах. Управляющий стал что-то объяснять охране, а девушка разглядывала дворец, не обращая на них внимания.

Нет, скорее, это был замок. Он занимал центральную часть дворцового комплекса и возвышался над остальными строениями темным исполином.

Замок производил... неоднозначное впечатление. Прежде всего, он выглядел старым. Темные стены из внушительных гранитных блоков, в труднодоступных местах растет лишайник, а раствор между блоками выкрошился. И в то же время замок поражал своей монументальностью и древней мощью. Он совершенно не вписывался ни в общий комплекс строений, ни в город вообще.

— А почему не отстроили новый замок? — спросила Кириэль, когда экипаж двигался вокруг высоких стен, угрожающе нависающих над ними.

— Этому замку около двух тысяч лет и простоит он еще как минимум столько же. Столько сил и магии потрачено на его строительство, что было бы просто глупо сносить его только ради того, что он нарушает композицию. Раньше он имел собственный ров и стены, — решил пояснить Выш. — Такой же работы. После коренной перестройки города стену снесли, а ров засыпали — вместо них построили другую. Она выше и прочнее и ограждает гораздо большую площадь. А правители Белавара по традиции живут в замке.

— Такая махина, — она не спускала глаз с замка, разглядывая многочисленные башни, башенки, балкончики и карнизы. Место, где ей предстояло работать.

— Дезрен-Одз, — со смесью почтения и страха, тихо проговорил название Выш. Все вновь обернулись к замку, как бы примеряя на него это имя, привыкая к нему.

Они подъехали к большому двухэтажному зданию красного кирпича, в стиле которого узнавались элементы, копирующие стиль замка — рельефные арки узких окон, башенки на крыше и строгие квадратные балкончики второго этажа. Но строители даже не приблизились к созданию той загадочной атмосферы, что окружала сам замок.

Посол Эннола при дворе короля Ольшына Второго граф Эрих А'Сонто имел собственный кабинет на втором этаже здания посольств. Собственно, посольство Эннола как раз и занимало весь второй этаж, отставив первый на посольства других держав — Фер-Лэйна, Озерного края, Хасси и Хетланда. Эльфы, гномы, степняки и народы крайнего севера собственных посольств не держали. По разным причинам.

Они попали в немаленьких размеров приемную, где их встретил секретарь в строгом костюме по моде Эннола.

Рина и Тэсс остались в приемной, а Кириэль, вслед за секретарем и управляющим, вошла в кабинет.

Четверть сата спустя она появилась в сопровождении Очень Важного Господина, который почему-то сразу не понравился Тэссу. А первому впечатлению он привыкал доверять. Важный господин лишь мельком мазнул взглядом по слугам и, фамильярно придерживая "племянницу" за локоток, закончил свою речь:

-...все распоряжения я отдал. Так что наслаждайся. Встретимся за ужином.

Особняк посла, расположенный в Сосновце — районе богатой части населения столицы — строился недавно. Это значило, что возраст его не превышал сотни лет. Архитектурный стиль в духе Ольшына Собирателя — толстые стены, смотровые башенки, укрепленные балкончики. Оборону держать можно. Окружен садом, через который вела вымощенная темной плиткой дорожка. Сочетание розовых кустов и светло-зеленой растительности с темными камнями особняка, гости дружно нашли интересным. А густой плющ, кое-где увивший стены, добавлял уюта в целом мрачному строению.

— Там, наверно, ужасно сыро, — поежилась Кириэль.

— Ничего подобного, — уверил ее Выш, — дом каждый день протапливается. Вам непременно понравится.

В просторном холле их встречала прислуга. Выш представил гостей, определил ответственных, раздал необходимые указания.

— Я хочу, чтобы комнаты Рины и Тэсса находились рядом с моей, — сказала Кириэль Вышу, благо "дядюшка" приказал тому выполнять ее просьбы. Тот хотел что-то возразить, но потом передумал.

— Хорошо, там комнаты для гостей, и они как раз пусты. Ныся покажет им комнаты. А Милка — тебе.

Две молоденькие и чем-то похожие одна на другую девушки в симпатичных передничках выступили вперед, исподтишка стреляя глазками на Тэсса. Он изо всех сил старался скрывать свое благородное происхождение и выглядеть попроще, но не всегда это получалось. Особенно с женщинами, которые за лину чуяли в нем превосходного самца. А он еле сдерживал смех.

— И как тебе "дядюшка"? — спросил Тэсс, когда они собрались в гостиной апартаментов Кириэль.

— Самодовольный индюк, — характеристика Киры была исчерпывающей. — Эдакое вальяжно-покровительственное отношение — мол, я, конечно, понимаю — приказ, но зря ты сюда сунулась, тут и без тебя люди не зря свой хлеб едят. Но препятствовать не должен. На пару приемов схожу вместе с ним и попробую вытрясти характеристики местных придворных. А потом будем работать сами — на помощь "дядюшки" рассчитывать нельзя.

— Может быть, теперь скажешь что-нибудь о целях нашей работы? — по тону Тэсса можно было подумать, что ему совершенно это неинтересно, а вопрос задан "для галочки".

— Как минимум — отслеживать обстановку при дворе и выявлять потенциальных предателей, готовых на сговор с орками или на дворцовый переворот. На уровне, недоступном нашей агентуре.

— Неужели здесь нет никого, вхожего во дворец? — невинно поинтересовалась Рина.

— Не знаю, мне не сказали, — честно ответила Кира.

— А если на сговор с врагом пойдет сам король? — вполне логичный вопрос просто напрашивался, и Тэсс его задал.

— Наша цель — не допустить этого, неважно, кто будет его осуществлять, — после небольшой паузы, сказала Кира.

— А как максимум? — напомнила Рина.

— По хорошему, мы должны иметь возможность повлиять на ситуацию, но мне об этом ничего не говорили. Я подозреваю, что на основе нашей информации здесь будут работать другие люди.

— Интересно, почему мы? — не мог понять Тэсс. — От трех неспециалистов ждут контроля над политической ситуацией в стране. Напрашивается мысль, что либо мы — ширма, либо нас банально хотят подставить.

— Твой пессимизм понятен, — неожиданно жестко ответила Рина. — Но ты не все знаешь.

— Так раскройте мне глаза, — Тэсс не привык к тому, что с ним играют втемную.

— Со мной просто — учитель решил, что мне необходим и такой опыт, — усмехнулась Кириэль. — Вот такая у него логика — судьба целой страны волнует его меньше, чем мое обучение. Рина же — подготовленный агент разведки, так что здесь тебе нечего волноваться. А ты.... Не думаю, что ты станешь обузой.

— Здорово, — он не стал комментировать ее последние слова, но его поразила фраза про учителя. — Я всегда подозревал, что высшие маги со странностями, но чтобы с такими...

— А чего ты хочешь от людей с огромными возможностями и живущих не первую сотню лет? — резонно заметила Кира. — Вряд ли их логика будет совпадать с логикой простого человека.

— Надеюсь, будет хотя бы нескучно, — хмыкнул Тэсс.

— Я очень надеюсь на обратное, — Кира не разделяла его надежд.

— Согласна, — Рина тоже.

Тэсс вернулся в свои покои — попроще, чем у Кириэль, но тоже очень ничего. Пара комнат, ванная и туалет — больше чем достаточно для воина, привыкшего к походной жизни. Э, а где горячая вода?

Конечно, нагреть воду в ванне забыли или, что более вероятно, не посчитали нужным. Если его поселили в гостевые апартаменты, еще не значило, что обращаться с ним будут соответствующе. Зараза!

Он наполнил ванну холодной водой, и пошел к Кириэль просить подогреть воду, а то у местного мага, он подозревал, ему ничего не светило.

Постучал. За дверью тишина. Ушла, что ли? Нет, какой-то шум присутствует. Он постучал еще раз и потянул за ручку. Дверь легко открылась.

Из ванной послышался резкий всплеск воды.

— Это я, — поспешил крикнуть он, — не волнуйся.

— Дурак! — раздалось из-за двери. — Чуть тебя не убила!

— Извини, я хотел попросить нагреть воды. А то про нас с Риной забыли, — стал оправдываться он, что для него было нехарактерно.

— Ага, забыли, — хихикнул кто-то из-за двери голосом Рины. Тэсс счел за благо промолчать.

— Ну вот, только забралась...

— Не торопись, я подожду... госпожа.

— Да пошел ты! — вроде, не сердится.

Тэсс вышел, аккуратно притворив дверь.

Да уж, похоже, она приняла совет Тэсса не торопиться близко к сердцу — прошло не меньше половины сата, прежде чем Кириэль вошла в его номер. Роскошный, расшитый золотыми драконами, халат, смотрелся впечатляюще, а длинные светлые волосы свободно падали до талии. Вообще-то Тэссу больше нравились короткие темные волосы, которые были у нее год назад. Да и лицо Митрил не такое красивое, как у Кириэль — зато маскировка идеальна.

— Где там твоя ванна? — задала она риторический вопрос по пути к искомому предмету.

— Вода еще не вся успела испариться, — не удержался от шпильки он.

— Ага, сейчас поправим, — она протянула ладонь и стала водить ее над водой. Потом недовольно поморщилась и повторила операцию уже с нижней частью ванны. Пары син хватило, чтобы от воды пошел пар. — Вроде всё. Пробуй.

— Нормально. Спасибо.

— Пожалуйста, — около двери она обернулась: — Сегодня можешь отдыхать, а завтра с утра будь готов меня сопровождать — будем обзаводиться полезными покупками, сплетнями, знакомствами и приглашениями.

— Будет сделано, госпожа, — козырнул Тэсс, на прощанье заработав еще один сердито-насмешливый взгляд.

Утром Тэсс встал сразу после рассвета, как привык поступать при выполнении работы. Оказалось, зря. Утро у благородных господ начиналось где-то в районе обеда у обычных. Впрочем, размяться не помешает — форму надо поддерживать.

После недолгих поисков, он нашел отличную поляну в саду, скрытую от посторонних глаз декоративным (и колючим) кустарником и пушистыми сосенками. Предварительно нашел бассейн, наполненный по-утреннему холодной водой — то, что надо.

Достал оба меча и положил их на коротко подстриженную траву в разных концах поляны.

Сначала легкие, расслабленные движения, чтобы окончательно разбудить и подогреть просыпающиеся мышцы. Он закрыл глаза, полностью подчиняясь атмосфере окружающей обстановки — мягкая влажная трава под босыми ногами, шелест иголок на соснах, когда в ветвях скачет белка, запах хвои и роз, легкая влажность испаряющейся росы. Он ощущал ритм этого места, и тот вел его, формируя движения, которые легко и непринужденно рождались словно сами собой. Это не было магией, возможно, что-то сродни пляскам степных шаманов у костра, но только еще более близкое к природе.

Постепенно его движения становились все более быстрыми и размашистыми, но их плавность оставалась прежней. Вскоре уже не оставалось сомнений в том, что внешне хаотичные движения складываются в странную, но красивую и логичную боевую систему.

Тело, влажно поблескивая, металось по поляне, ни разу не задев ни одной ветки и не вырвав ни одной травинки, хотя глаз Тэсс по прежнему не открывал. В такие моменты он начинал чувствовать окружающую действительность как никогда, и она начинала помогать ему, сообщая об опасности или делясь силой. Сейчас он ощущал, что за ним наблюдают как минимум двое — вчерашняя служанка Милка и садовник, имени которого Тэсс не знал. Опасности они не представляли, помешать не пытались, и он решил не останавливаться.

Милка еще вчера обратила внимание на этого красавца. В нем сразу чувствовалась порода, несмотря на то, что он казался выглядеть как можно проще. Это только господа не понимают, глядя на всех подчиненных, как на грязь под ногами, а вот слуг так просто не обманешь. Но раз он находится в услужении у дочки посла, этой капризной дуры, это ставит его на одно место с ней. Интересно, а она с ним спит? Или с ним спит эта Рина, служанка госпожи? Надо будет проследить. Она вновь уставилась на гибкую, обнаженную по пояс фигуру, бросив садовнику:

— Иди уж, не сломает он ничего из твоих кустов, не бойся.

— Хе-хе, не любишь лишних свидетелей? — но, тем не менее, ушел в сторону дома, постоянно оглядываясь.

Тэсс плавным движением скользнул через поляну. Кувырок — и вдруг в его руке, мгновение назад еще пустой, тускло блеснула полоса стали. Он открыл глаза.

Поработав одним мечом, он подхватил второй. А вот такого Милка не видела ни разу. Случалось, иногда она бегала на турниры, где бойцы бились за славу и деньги, ходила на ярмарку, где демонстрировали свое искусство разные воины, но ничего похожего на работу Тэсса ей встречать не приходилось.

Она изобразила восхищенное выражение лица и приготовилась к обольщению, когда услышала уверенные шаги со стороны дома. Садовник так не ходил. Она обернулась. Так и есть — Йович — начальник охраны дома. Старик наболтал, что б ему пусто было!

А Тэсс уже заканчивал разминку, постепенно замедляя движения и переходя на нормальный темп, вполне воспринимаемый обычным человеком. Это Йович и успел заметить.

— Никак решила захомутать хлопца? — он по-свойски похлопал Милку по плечу, разглядывая Тэсса, стоящего в одних штанах посреди поляны. — Светлого утра! — поприветствовал он воина.

— Тебе того же, — ответил Тэсс. — Можно ли воспользоваться вашим бассейном?

— Но он же холодный! — начала было Милка, но Йович перебил:

— Отчего же нет? Хозяин все равно им не пользуется, — он немного помялся, но все-таки спросил: — А нельзя ли будет с тобой потренироваться?

— Можно, — Тэсс подхватил мечи и двинулся к бассейну. — Только не сейчас, хорошо? Вечером, если буду свободен, — интонацией он дал понять, что человек подневольный.

— Конечно, — начальник охраны добродушно усмехнулся в усы. — Надо поднатаскать своих ребят.

Глава 14

Разумеется, я не просто так купил эту пародию на лошадь — у меня было на это как минимум две причины. Во-первых, я надеялся вылечить Звездочку — все-таки целитель. Во-вторых, мне не хотелось оставлять такую красавицу медленно умирать в стойле.

Когда я уходил из деревни, ведя Звездочку в поводу, надо мной, казалось, насмехались все жители, включая годовалых детей, коров и собак. Я старался не обращать на них внимания.

Мне требовалось спокойное место вдали от дороги, чтобы заняться лечением... нет, исцелением. Лечение у меня ассоциируется с лекарствами, уколами и длительным процессом, в то время как исцеление — категория уже магическая.

Через час я нашел приемлемое ответвление дороги и еще полчаса шел по тропе, все углубляясь в лес. Вскоре я нашел подходящее местечко. Небольшой луг на берегу ручья, со всех сторон окруженный зарослями малины и крапивы. Я надеялся, что сюда никто не сунется.

— Ну что, Звездочка, — спросил я у понуро стоявшей лошади, которую не привлекала ни трава, ни вода в ручье, — Лечиться будем?

Та не ответила. Нельзя сказать, чтобы меня это удивило.

Удостоверившись, что никого поблизости нет, я выставил охрану и полностью снял маскировку. Сразу почувствовал себя гораздо лучше. Защищеннее. Увереннее.

Взял контроль над мозгом Звездочки, и она послушно легла на землю.

Колючий лишай не лечится потому, что болезнь эта в большей степенью вызвана магией, чем всякими вредными микроорганизмами, и для ее лечения необходим маг. Причем, деревенского знахаря тут явно недостаточно. Вот и получается, что стоимость лечения выше стоимости самой скотины. После этого и неудивительно, что ее отправляют под нож, либо бросают вот так, как Звездочку. Но со Звездочкой было несколько сложнее. До болезни ее цена составляла не двенадцать серебряных, а, скорее, двенадцать золотых. Но не нашелся никто, кто был в состоянии ей помочь, и хозяин ждал в любой момент ее смерти. А тут подвернулся я, как избавление от ответственности и источник хоть какого-то дохода.

— Где же ты подхватила эту гадость? — бормотал я, углубляясь в хитросплетение энергоканалов, тупо вручную выжигая заразу, присосавшуюся к ним — придумывать что-то более изящное не хотелось.

К вечеру я закончил. В конце я чувствовал себя немногим лучше Звездочки, которая вообще не могла подняться на ноги. Пришлось снова заставлять. Сначала она напилась из ручья, а потом занялась травой на поляне. Я, насколько мог, ускорил ей обмен веществ, скорость усвоения пищи и деление клеток. За пару дней она полностью придет в норму.

Вечером Шпион доложил, что утром несколько всадников проехали дальше по тропе, а ближе к вечеру неподалеку обосновалась какая-то подозрительная группа. Меня никто не заметил.

Я считал, что неплохо бы остаться здесь на ночь, а потом я быстро наверстаю потерянное время, так как буду верхом. Так и сделал.

Проснувшись утром, я не узнал Звездочку. Всю ночь она бродила между поляной и ручьем, а мои джинны контролировали процесс выздоровления. Теперь же передо мной стояло аристократично-утонченное существо, каждая черточка которого говорила о благородстве происхождения. Даже клочки старой шкуры не сильно портили картину.

Я впервые подумал, что она слишком хороша для моей роли мелкого торговца. Продавать ее опасно — легко могли счесть за конокрада. Бросать? После стольких потраченных сил и времени? Ну уж нет! Я лучше поменяю себе легенду.

А что, это идея!

Пошли все нафиг! Перехожу на вторую легенду, пока не поздно. Стану незаконнорожденным сыном князя Волича, который подарил сынку лошадку и отпустил в столицу, подальше с глаз. Легенда ничем не хуже прежней. Тем более что в высшем свете светиться я не собираюсь.

В камне набралось достаточно энергии, чтобы хватило на открытие маленького портала.

Через полчаса у меня имелось все необходимое. А Звездочку все равно пришлось немного замаскировать — слишком хороша она даже для моего нового статуса.

Снова кто-то проехал по тропе, уже в обратном направлении. Плотное тут у них движение — по группе в сутки. Но опасности эти кто-то по-прежнему не представляли, и я не обратил на них внимания.

Собрался в путь. Ха!

А где седло, где, блин, стремена?!

Совсем вылетело из головы, что называется, знаток верховой езды! Виртуоз, блин! И на портал энергии не осталось, придется ждать еще пару часов, прежде чем Вампирчики наполнят камни, которых у меня теперь три — могу позволить.

Ну и ладно, пойду пока пешком, не развалюсь.

Я вышел на тропу и пошлепал по направлению к тракту. Неплохие сапоги, немного потертый плащ, под ним поблескивает легкая кольчуга, из-за спины виднеется рукоятка меча (по моде Тэсса), а на голове — широкополая шляпа с пером — дурацкое изобретение моды для мелких дворян.

И лошадь без седла. Обхохочешься.

За размышлениями о том, как обосновать отсутствие на лошади всей навески, я не обратил должного внимания на ненавязчивые сигналы Шпиона, что впереди кто-то есть. Ненавязчивые — значит, опасности для меня пока не представляющие.

Очередной поворот тропы, и я поимел счастье лицезреть занимательную картину — толпа вооруженных кто чем людей окружила несколько верховых. Больше всего меня удивило то, что все это происходило молча. Похоже, у них тут закончился первый раунд переговоров, и теперь Высокие Договаривающиеся стороны обдумывают, как придти к взаимному удовлетворению.

Диспозиция простая. Три всадника, один из которых ранен в руку, а другой вообще девушка, окружены дюжиной мужиков, настроенных весьма решительно, и с разнообразным оружием — от вил до армейских арбалетов. Вот последние-то и играют решающую роль. Их два, а промазать с такого расстояния очень проблематично. В противном случае, эту толпу смог бы разогнать один вооруженный воин. Правда, типа Тэсса. Хм...

У меня родилось подозрение, что я появился немного не вовремя. Жаль, что я уже замечен.

— Это еще кто? — обратился к здоровому мужчине один из разбойников. Наверно, главарь, раз задает такие вопросы. А я пока медленно приближался — убегать не хотелось, особенно после разборок с десятком орков с колдуном во главе.

— А я почем знаю? — зло спросил тот, как будто я спутал его планы и пришел помочь налетчикам. Я отметил, что он еще молод, немногим старше меня.

— Ты кто? — грозно спросил главарь уже у меня. Сделать вид, что испугался? Нет, не надо — тогда точно не отвяжутся.

— Тебе какое дело? — лениво процедил я. — Иду мимо, никого не трогаю...

— Ща мы тебя потрогаем! — загоготал один из бандитов, здоровый, заросший по глаза мужик с явной нехваткой передних зубов. Остальные к нему присоединились. Кажется, я немного разрядил обстановку. Молодые люди тоже на меня поглядывали, но я не мог понять выражения их лиц. Удивление? Надежда, что изменил соотношение сил? Или наоборот?

— Заткнись, Ыш, — бросил главарь. — А ты стой и не двигайся! — это уже мне. Ладно, постою пока. Он вернулся к прерванному мной разговору: — Ну так что надумали, господа? — последнее слово он будто бы сплюнул. Презрительно.

— Нет, — ответил мужчина.

— Давай, — крикнул главарь, и два болта сорвались с арбалетных лож.

Одновременно с выстрелами мужчина и его спутники, словно по команде посыпались с коней, а вся ватага кинулась вперед, размахивая железом и крича что-то подбадривающее.

Я следил за болтами и готовый в нужный момент подправить их полет. Кстати, они оба шли мимо — крестьяне оказались на удивление плохими стрелками. Но один болт совершенно случайно летел прямо в падающего с коня мужчину, и мне все-таки пришлось скорректировать его полет.

Интересно, о чем они думали — у них все равно не было шансов. Я, конечно, понимаю, что их бы в любом случае не стали оставлять в живых, но можно ведь как-нибудь схитрить?

Магические способности светить я не хотел, зато очень хотел попробовать воинские. В настоящей схватке. Поэтому достал меч и кинулся в гущу событий, а то про меня, вроде, уже забыли.

Разумеется, я не стал ждать, пока кто-то повернется ко мне лицом, и успел рубануть мечом по чьему-то плечу, а также всадить кинжал в чью-то спину, прежде чем ко мне обернулись. Вот дураки!

А обернулось сразу трое... нет, четверо. Двое с топорами на длинных ручках, у двух других короткие прямые мечи, все в зазубринах — похожими обычно вооружена стража. Хм, надеюсь, что бегаю быстрее.

Мужчина, тем временем, все-таки успел встать и достать оружие. Девушка стояла на земле около раненого (кажется, он неудачно упал) и пыталась прикрыть спину мужчине, который пока держался. Это меня удивило. Пожалуй, если я хочу помочь остаться им в живых, придется кое-что использовать. По-тихому, пока они заняты.

Быстро отступая от наседавших бандитов, я отдал команды Вампирчикам, а сам решил заняться наседавшими на меня. Без магии. Но зато с подстраховкой Вампирчиком — я же не совсем дурак. Даже несмотря на мои последние действия.

Вдруг мое отступление сменилось быстрой атакой самого опасного, на мой взгляд, противника — того самого Ыша с топором. Даже не атакой — один молниеносный выпад в падении, перекат — и вот я уже позади трех противников, а четвертый оседает на землю, держась за распоротый бок. Грех не воспользоваться таким преимуществом — пока они разворачивались, еще один выпал из боя с распоротым горлом. Фу, если меня сейчас стошнит.... Я поспешно отбежал немного назад и утратил былое преимущество. Нет, это не противники. Реакция и скорость у меня гораздо выше, чем у обычного человека, но до Тэсса мне, как до дома, и все лесом — кости, мышцы и связки не позволяют. Хочу двигаться, как Тэсс!

А Вампирчики сделали свое дело, сильно замедлив движения остальных разбойников — трое из них уже валялись на земле с разными степенями порезанности. О-па, а девчонка-то лежит на земле! Блин, все из-за моей глупости!

Все, хватит, поразвлекался. Козел.

Следующим движением я просто срубил все оружие направленное на меня, немного подпитав меч Силой. Еще два удара — и два трупа падают на тропу. Инстинктивная брезгливость — я легко мог разрубить их просто напополам, но не стал этого делать.

С оставшимися противниками мужчина справился меньше, чем за минуту — они вообще еле шевелились и, если бы могли, давно бы убежали. Бедняги.

С неприятными последствиями от созерцания трупов и крови на этот раз справиться удалось.

Что, хотел опыта настоящих кровавых схваток? Получите и распишитесь! А пока за мои сомнительные развлечения расплачиваются другие. Настроение никакое — впору рвать волосы на голове и посыпать все вокруг пеплом. Мудак.

Я поспешил к раненым, не забывая старательно обходить трупы и стараясь не слушать стоны раненых.

— Позвольте поблагодарить вас, лэн, — попытался встрять мужчина, стоявший строго на моем пути, и после боя находившийся в прострации.

Я медленно сфокусировал на нем взгляд, все также двигаясь вперед. Кажется, у него зародились сомнения в моей нормальности. Особенно, когда я бесцветно попросил:

— Отвали.

Он ошарашенно сделал шаг в сторону, а потом схватился за меч.

— Правильно, раненых добей, — сказал я не поворачиваясь и сел на траву перед девушкой. Противный ком из желудка снова стал карабкаться вверх по пищеводу. Я снял с пояса флягу с водой и сделал несколько больших глотков. Потом достал кинжал.

— Что ты собираешься делать? — подскочил ко мне мужчина. — Не трогай ее — она мертва!

— Займись лучше им, — я указал на лежащего без сознания раненого. — Он неудачно упал и потерял сознание от боли. И не мешай.

Как ни странно, мой равнодушный голос на него подействовал лучше, чем крик — он перенес раненого на свободное место, положив на плащ. И уселся рядом.

— С ним все будет в порядке, — я начал срезать с девушки одежду, сразу испачкав в крови руки. — Ты, кажется, обещал заняться ранеными? Мешают сосредоточиться.

У девушки оказалась перерублена левая ключица, а потом топор скользнул по груди и оставил длинный глубокий порез почти до пупка. Тем же топором сломана пара ребер, которые задели легкое. Много крови, но ни одна жизненно важная артерия не задета.

Она все еще была жива. Ох уж эти рыцари, блин — чуть что, так и норовят побыстрее закопать, чтобы потом нажраться на поминках.

Обычная рана, за пару часов соберу — это не ауру после магических атак восстанавливать. А наши разбойники мне помогут.

Мужчина стоял над первым раненым, медля. Неужели такой же воин, как я? На тренировках горазд железом махать, а как добить раненых, так начинают мучить сомнения.

— Давай уже, — подбодрил я.

Меч, с хрустом ломая ребра, вошел в тело разбойника, до последнего надеявшегося на пощаду. От этого звука меня снова скрутило, но я вновь справился. Вампирчик был готов получить всю выделившуюся энергию, которая сейчас будет ох как нужна.

Остатками воды из фляги я постарался промыть рану. Впрочем, это не принципиально.

Дальше простые действия, выученные на многочисленных уроках. Дезинфекция, остановка кровотечения и сращивание тканей. Последний этап — самый сложный и ювелирный. Собрать все осколки костей в первоначальное состояние и срастить. Связки и кровеносные сосуды — уже проще, но их много, поэтому пришлось потратить много времени. С мышцами совсем просто. Все это слой за слоем — от самых глубин раны к поверхности, щедро подпитывая Силой. Попутно уничтожались мертвые ткани и всякий мусор извне. Напоследок поработал над кожей, но шрам все равно останется. Чтобы его убрать, надо потратить еще столько же времени — настолько тонкая работа. Пока и так сойдет. Вампирчика повесил на руку второму раненому — само заживет, перед ним у меня нет никакого чувства вины и моральных обязательств.

Пусть не два часа, а все пять, но я справился. Бессознательное состояние перевел в сон, а сам устало откинулся на теплый мох под ближайшей сосной.

Все мое инкогнито полетело псу под хвост — оба спасенных откровенно на меня пялились. Может, стоило просто сбежать и оставить этих дворян на растерзание разбойникам? Это было бы проще... гораздо проще. Я поразмыслил и пришел к выводу, что мне просто захотелось в очередной раз себя проверить. Ну, и повыпендриваться в глазах спасенных, куда ж без этого? Не самые лучшие мотивы. А где сострадание и желание выручить ближнего в беде? Ха, где же тут ближние? Почем я знаю, может, те, кого я спас — убийцы ничуть не лучше этих крестьян, которых на большую дорогу выгнала нужда? Тогда почему же я стал помогать именно этим?

Все дело в том пресловутом чувстве справедливости, которое в той или иной степени присутствует у большинства разумных. У каждого оно свое, поэтому судить о нем в целом — глупо. Но у меня — именно такое. И оно не помешало бы мне просто убежать, если бы я знал, что не смогу помочь — кому будет выгодна еще одна бесполезная смерть?

Точно не мне.

Увидев, что я закончил, первый мужчина поднялся и подошел ко мне:

— Позвольте еще раз поблагодарить за помощь, — поклонился он. В глазах я прочитал смесь благодарности, радости и... страха. В недоумении я оглядел себя — вроде, все нормально, разве что весь измазан в засохшей крови, даже в волосах откуда-то взялась. Фу, надо срочно мыться!

— Лучше бы представились, — я нехотя сел, а то это выглядело совсем непочтительно.

— О да, конечно, — спохватился он. — Меня зовут Ладен Кержеч, этого молодого человека — Василь Швец, а девушку, что ты спас — Олис. Она моя сестра, и отныне я готов сделать для тебя все, что пожелаешь. — Ну конечно! Души прекрасные порывы, куда деваться! Впрочем, он мне нравился, особенно это его беспринципное "нет" в начале схватки, которое и привело к такому печальному результату. Гибче надо быть, гибче. Тогда все могло бы обернуться по-другому. Я прикусил язык, вспомнив, от кого зависело это "по-другому".

— Дэн Волич, — не очень приветливо представился я. Пусть считают, что я устал, но выдавливать из себя вежливость не буду. — Вы как хотите, а я пошел к ручью — мыться.

Я встал и подошел к Звездочке, которую Ладен привязал к дереву вместе с их собственными лошадьми.

— Привет, — я ласково погладил ее по морде. Она обрадовалась, я это точно почувствовал! — Как дела? — Звездочка что-то фыркнула в ответ.

Тот же самый ручей журчал в сотне метров от тропы. Нет, пожалуй, уже речка. Я поднял Шпиона вверх, и оказалось, что раньше я не приметил, что "мой" ручей впадает в небольшую речку. И местечко оказалось неплохим — сосновый бор на берегу обрывался невысоким песчаным откосом прямо в воду. На повороте даже есть небольшой омуток — под два метра. Супер, буду купаться!

Не успел я раздеться, как пришел Ладен, держа на руках сестру, и его приятель. Девушку положили на универсальную подстилку — плащ, а сами спустились к воде.

— Ты не ответил, — подошел ко мне Ладен. — Что я могу для тебя сделать?

— А что ты вообще можешь? — задал я встречный вопрос.

— Я — наследник князя Кержеча, чьи владения находятся неподалеку, — гордо ответил он, и я понял, что гордость эта вполне обоснована. — Как минимум, я предлагаю тебе свое гостеприимство, а в остальном — что будет в моих силах. — Он говорил твердо, первый порыв благодарности прошел.

— Остальное я пожелаю несколько позже, и будь уверен — сдержать обещание будет непросто. И давай уже закончим с официальной частью и перейдем к водным процедурам. — Интересно, он меня понял?

Я разбежался и нырнул прямиком в омут. Уф-ф, красота! Смыть с себя пот и кровь, а вместе с ними всю усталость. Я лег на дно и стал смотреть наверх. В небо. Облака расплывались по небу желтыми пятнами, в небе почти не осталось синего цвета, а пузыри воздуха, что я пускал, завивались смешными спиральками. Потом небо загородила темная фигура.

Везде достанут!

Я вынырнул, недовольно отфыркиваясь.

— Мы уж думали, что ты того... — виновато сказал Василь.

— Не дождетесь, — стандартный ответ поверг его в ступор. Не хватало еще, чтобы они любое мое слово воспринимали как откровение!

Я снова нырнул в омут. Там жил приличных размеров налим. Он прятался под старым топляком и пока не догадывался о своей роли в предстоящем обеде. Главной роли. Я медленно протянул руку, перехватывая контроль над рыбиной, и взял его за жабры. Скользкий, зараза.

Когда я вышел на берег с двухкилограммовым налимом, там уже весело пылал костер. Оставив Василя потрошить добычу, я достал со дна глины. У ребят оказалось полно запасов — хлеб, соль, вяленое мясо, крупа, чай.

Когда все было готово, я поднялся к деревьям и склонился над девушкой. Длинные светлые волосы, сейчас спутанные и слипшиеся от крови, аристократичные, но, скорее, симпатичные, нежели красивые черты лица. И фигура очень даже — но вспомнилось почему-то не красивое тело, а глубокая рана от топора. Вот бы еще помыть немного. Да, этот вопрос я как-то упустил из вида.

Даже во сне ее лицо оставалось напряженным, как во время схватки. Ничего, все уже позади. Я легко провел ладонью над лицом, и она удивленно распахнула глаза. Резко дернулась — еще находилась там, но я аккуратно удержал ее на месте.

— Тихо, тихо, — как там говорят с больными? Хотя она и не больная... — Все закончилось, ты в безопасности.

— Ты кто? — она попыталась вырваться. Я не препятствовал. Но вскочить на ноги ей не удалось — после долгого лежания и такой раны она мешала слабость. — Ой, — удивленно сказала она и села обратно на плащ. А потом увидела, что практически с ног до головы в засохшей крови, а плечи и грудь замотаны какой-то грязной тряпкой, которая вот-вот отвалится.

— По крайней мере, не враг, — сказал я. — Эй, Ладен, бросай рыбу — она готова — и дуй сюда. А то твоя красавица меня сейчас стукнет, — я хитро подмигнул красавице, и она почувствовала, что угрозы я не представляю.

Подскочил радостный брат.

— Сестренка! Я так рад, что ты жива!

— Ладик, успокойся, — строго сказала она, и братец притих. Ишь ты, как быстро она пришла в себя! — Давай все по порядку. Вы расправились с разбойниками?

Я оставил их одних и спустился к костру, но не смог отказать себе в удовольствии подслушать разговор. В общем, они и не таились, но все же...

— ...Дэн что-то с ними сделал, и они стали двигаться, как мухи после зимней спячки. Убить их оказалось легко. А Дэн покончил с остальными.

— Откуда он вообще взялся? Ехал от Плеши, но мы его не видели, потом помог нам...

— Не знаю. Но он всех нас спас, и этим все сказано.

— А почему я вся в крови? Чья это? Я все-таки убила того мужика с топором? Ничего не помню — только его, замахивающегося топором. А потом — лицо этого... Дэна.

— Ну-у, тебя ранили, — в голосе Ладена послышалась неуверенность, он выбирал, чего можно сказать, а о чем умолчать.

— Ладен! — в голосе сестры прорезались властные нотки. — Хватит меня жалеть! Я уже не маленькая девочка и имею право знать правду. Всю, — подчеркнула она. Ему и самому хотелось рассказать все, просто он жалел чувства сестры.

— Я... подумал, что тебя убили, — сбивчиво начал он, пряча глаза. — Тот мужик... он зарубил тебя топором. Я видел! Как раз обернулся... И не успел. Прости! А потом, когда все кончилось, ты лежала вся в крови... Я решил, что ты умерла. Если бы не он...

— Подожди, но я ничего не чувствую, — недоумение в голосе.

— Он тебя вылечил, — совсем убито сказал брат.

— Сколько времени прошло? — вдруг спросила девушка.

— Три сата или около того.

— Чего? Не может быть! Вылечить за такое время могут только маги-целители, а их у нас нет. Разве что, в столице... или рана была легкой.

— Я своими глазами видел, как сами собой вставали на место разрубленные кости, — зашептал Ладен, а я почему-то покраснел.

— Да ну, брось пугать!

— Сама посмотри, там еще шрам остался!

— Посмотрю! И вообще, мне надо помыться!

— Подожди, давай я тебя отнесу...

— Сама дойду.... Ой! Подожди.... Дай руку. Ну, и где тут река?

Они медленно спустились к воде, и Ладен повел сестру к зарослям ивняка.

— Все, иди, я сама справлюсь, — послышалось из-за кустов.

— Но ты еще слаба... — попытка возразить.

— Я сказала — справлюсь, понял? — сталь в голосе. Попробуй, возрази.

Но он зря беспокоился — я непрерывно наблюдал за ее состоянием.

— Эй, только давай недолго, а то рыба остынет, — крикнул я в кусты. Мне не ответили. Зато к нам присоединился Ладен.

— И откуда вы ехали? — спросил я, чтобы чем-то заполнить паузу. Ладен в ответ замялся. — Не хочешь, не говори, мне чужие тайны не нужны.

— От тебя скрывать не буду. Мы ездили на Стоцкую Пустошь.

— Зачем? Э-э... что это такое?

— Ты не отсюда, — внимательно посмотрел на меня Ладен. Не отсюда — ну и что? — Про нее знают все в окрестных княжествах. А время от времени туда наведываются искатели сокровищ или приключений.

— Понятно, — я наконец-то вспомнил, что здесь так называли дурные места, последствия Катаклизма. В Энноле это называлось Плеши — невелика разница. Одно время я сам очень хотел заняться их исследованием, но потом меня заняли другие дела. — А вы кто? Вроде, не бедные, значит, приключений захотелось на одно место?

— На какое? — не понял Василь. Ладен-то догадался по интонации.

— На задницу, куда же еще?

— Ха-ха, можно и так сказать, — термин Ладену понравился. — Это меня Олеська уговорила, — он ласково посмотрел в сторону кустов. Она у себя в университете что-то там вычитала, и давай ко мне приставать, стоило ей приехать на каникулы. В Пустоши давно уже безопасно, и ничего интересного не осталось, и я уступил.

— А что там вообще было?

— Да кто его теперь помнит-то? — Ладен с аппетитом жевал рыбу и не видел в этой аномалии ничего странного. — Деревья другие, трава. Раньше звери странные встречались, вроде, похожие на обычных, но другие. Потом их повыбили. Еще там будто давит что — ходить тяжело, и вещи становятся тяжелее. А если бросить камень, он может полететь в сторону или падать не прямо на землю, а вбок.

Гравитация другая, что ли?

— И все? Ничего нового не появлялось?

— Нет. У нас бабка рассказывала, что когда-то давно оттуда чудища лезли страшные, да грибы приносили ядовитые, но этому никто не верит. А вот деревья там так и остались странные.

— Какие?

— Ну, низкие такие, перекрученные все. Не продерешься.

— А Олеся что там искала?

— Да говорит, можно там предметы найти старые, еще до начала времен сделанные. Но это не про нашу Пустошь — в ней отродясь никто ничего не находил. А вот куда старые поселения попали — да, можно что-нибудь найти.

— Что ж вы туда не поехали?

— Так далеко ведь — мест не знаем. Да и опасно, говорят.

— Я только не понял, где тогда Василь руку повредил? — спросил я.

— А-а, так это меня живая лиана поймала, — ответил Василь. — Не доглядел. Пока доставал меч, она так сжала и потянула, что рука и сломалась. Уже и не болит, — почему-то он не удивился этому, хотя я не говорил, что собираюсь лечить еще и его.

— Что-то долго она плещется, — озабоченно посмотрел в сторону кустов Ладен.

Я тоже обратил внимание на то, что плеск воды вдруг прекратился.

Вот дерьмо!

Глава 15

Я метнулся в кусты, не обращая внимания на братца. Так и есть, ей, похоже, надоело стоять по пояс в воде, и она забралась в другой небольшой омуток. Которого ей хватило за глаза, а скользкое глинистое дно помешало вылезти вовремя. Тут-то силы и покинули девушку — к плаванию она пока не готова. И ведь не закричала! Из скромности, что ли?

Дура.

Когда я выволакивал ее на берег, то был зол. Пол дня вытаскивать девчонку с того света, чтобы потом она банально утонула в ручье! Примерно об этом я и говорил, обильно сдабривая повествование гномьей ненормативной лексикой, так любимой достопочтимым Дрангом.

Девушка надрывно кашляла и даже пыталась брыкаться, что говорило — я успел вовремя. Не долго думая, я положил ее вниз головой поперек колена и слегка постучал по спине.

Когда прибежали остальные спасатели, они увидели замечательную картину — висящую кверху очаровательной попкой на моем колене Олесю, избавляющуюся от остатков воды. Ну, и всего остального, что там у нее в желудке было.

Увидев увеличение количества спасателей, она еще сильнее покраснела, но умудрилась выдавить, одновременно пытаясь в такой позиции как-то спрятаться за меня:

— Уйдите... отсюда, — те ошарашенно повиновались, и даже брат промолчал. Видно, его вера в меня, как в доктора, непокобе... э-э... непоколебима.

Я тоже взглянул на эту картину, и моя злость куда-то улетучилась. Я расхохотался:

— Ну ты даешь! Спасал тебя, спасал, а ты... блин... решила утонуть, да?

— Ничего... я не... решила, — слова еще давались ей с трудом, но покорно висеть на мне она не собиралась, маскируя стыд наглостью. — Чё пялишься?

— Тише, успокойся, — тихо, как ребенку, сказал я. Тут я заметил, что ее начала бить крупная дрожь — вода не такая уж и теплая. Только переохлаждения не хватало! До кучи. — Сейчас чего-нибудь придумаем.

Так, вещи она уже успела постирать. Вон они висят, на кустах. И надо чего-то внутрь. Горячего.

— Эй, Ладен, вино есть? Спирт, водка, коньяк? Текила, блин?

— Есть вино, но оно слабенькое, — вновь нарисовался брат, круглыми глазами смотря на сестру, которая нагишом сидела у меня на коленях, пытаясь согреться моим теплом. Точнее, это я ее держал.

— Давай сюда, не жадничай.

Он протянул мне почти полную металлическую флягу и уже собирался вновь тактично свалить за кусты, но я еще не закончил.

— И тащи сюда вон те вещи, — я высушил их за несколько секунд. — Все, иди, погуляй.

Это "погуляй" его добило. Видимо, он долго терпел то, как фривольно я обращаюсь с его обожаемой сестренкой и, наконец, не выдержал:

— Что ты себе позволяешь? Я тебе не слуга в трактире!

Я так на него посмотрел, что он тут же заткнулся. Сам не понял, что было в этом взгляде — насмешки, сострадания к его скудоумию и злости, но он сработал. А я уже нормальным голосом сказал:

— Успокойся и не волнуйся. Я не причиню ей вреда. Веришь? Ты только не мешай.

— Да, Ладен, правда, иди? — а зуб на зуб у нее не попадает. Вот мерзнуть ей сейчас вредно.

Брат что-то буркнул, но уже не раздраженно, а больше по инерции, и ушел к костру.

Принесенными теплыми вещами я укутал ей ноги, а в руки сунул флягу с горячим вином:

— Пей. Желательно, всё. — Она обхватила теплую флягу обеими ладонями сделала маленький глоток:

— Горячее.

— А то, — я снял собственную рубашку, поднимая температуру кожи на несколько градусов.

— Ты чего делаешь? — испугалась она.

— Греть тебя буду — проверенный способ, — она вдруг вся сжалась, в полной мере осознав двусмысленность своего положения. — Да не дергайся! Ничего я тебе не сделаю.

Через несколько минут она расслабилась и обмякла у меня в руках. Еще через десять — стала ерзать, а потом не выдержала и неуверенно спросила:

— Это правда, что я... умерла... там?

— Нет, еще не успела, — улыбнулся я.

— А могла бы? Только честно.

— Да, — я и не думал скрывать правду, какой смысл?

— А почему ты меня спас?

Хм, она и не подозревала, насколько сложный вопрос задала. Зачем я ее спас? Да потому что в ее ранении был виноват я. Потому что она девушка, и ей еще рано умирать. Потому что она оказалась жертвой бессмысленной жестокости — того, чего я больше всего ненавидел.

— Потому что это моя вина, — лучше сразу сказать правду, чем потом думать, что начал знакомство со лжи.

— Им был нужен ты? — она неправильно поняла.

— Нет. Просто я мог сразу их прогнать или уничтожить, но не сделал этого. Не спрашивай — почему. А когда понял, что не прав — стало поздно.

— Всего-то? А если бы ты вообще не появился, нас бы убили?

— Не знаю. Скорее всего, да — нет никакого смысла оставлять свидетелей в живых.

— Ты рассуждаешь так... логично, — она задумчиво провела пальцем по свежему шраму и спросила: — И я теперь навсегда останусь уродиной?

— Какая же ты уродина? — почти возмутился я. — Красавица — каких поискать. А шрам я тебе уберу. Могу начать прямо сейчас. — Кончиками пальцев я прикоснулся к верхней его части и осторожно повел руку вниз.

— Ой, щекотно, — её рука легла на мою.

— Не мешай, — свободной рукой я обхватил ее за талию, прижимая руки. — Вообще, тут работы еще на полдня, а пока я просто не даю тканям огрубеть.

— Ты же не оставишь работу незаконченной? — ее голос вдруг упал до шепота, когда мои пальцы прикоснулись к груди. Тут уж и мне стало не до лечения.

— Не оставлю, — почему-то хрипло ответил я. Блин, надо что-то делать. Срочно! Убирать руку было не легче, чем бороться с Невидимкой в гномьих пещерах. — Продолжим сеанс потом, а то я могу не сдержаться.

— И не надо, — мурлыкнула она и начала тереться об меня спиной. Эдакая кошка...

— Тебе сейчас противопоказаны нагрузки... любые нагрузки — идет заживление, понятно?

— Угу, — она снова расслабилась, а я зарылся лицом в роскошные светлые волосы.

Так мы и сидели добрый час. Пару раз молча заглядывал Ладен и также молча уходил. Молодец.

Так хорошо мне не было очень давно.

Рыбу доели без нас.

Благодаря относительной близости к горам и транспортным путям, строители замка активно использовали крупные гранитные блоки, доставленные из Драконьих гор. Экономико-географическое положение оказалось неплохим — между водным и сухопутным путями из столицы в Мохач, а заодно, и в Эннол. Сам князь не имел права брать пошлину за транзит по своим землям, но это не мешало ему получать солидный доход, владея несколькими крупными постоялыми дворами, парой торговых караванов и грузовыми ладьями, которые курсировали между городами, перевозя людей и грузы. И доход с земель, конечно.

Вернувшуюся компанию никто особо и не встречал. Скатались, вернулись — как обычно. На меня обратили внимание, но в разумных пределах — просто еще один знакомый княжича. Старому князю не представляли до ужина, незачем отрывать от дел.

Задерживаться в замке я не собирался — только переночевать и выполнить обещание, данное Олесе. Нельзя сказать, чтобы эта мысль меня тяготила.

Основным моим условием и платой за спасение стало их молчание по поводу моих магических способностей. Я не шутил, когда говорил, что оно будет трудновыполнимым — человек слаб и контролировать себя постоянно не может. Это при условии, что он преисполнен желания хранить тайну. А если нет? Стирать же память я не умел. Да и не стал бы, честно говоря. Попробую поверить на слово. В своем роде, очередной эксперимент.

Поселили меня в гостевой комнате. Одной — на покои это не тянуло. Ладен виновато объяснил, что почти все приличные гостевые покои будут заняты гостями князя — окрестными (и не очень) землевладельцами и иже с ними. Намечалась очередная охота — популярное развлечение в провинции, наряду с пирами, пьянками и мелкими пограничными конфликтами. Бывали еще и так называемые балы, куда полагалось вывозить все семейство, дабы продемонстрировать жен, дочерей и наследников, но они проводились гораздо реже охот.

Плевать, что комната всего одна, меня куда больше волновало, что до комнаты Олеси придется пробираться через весь замок. Конечно, это не проблема, но всегда бывают случайности. Об официальном же лечении не могло быть и речи.

Перед самым ужином Ладен представил меня отцу, крепкому дядьке с роскошными усами и волосами до плеч — мода, блин.

— Волич, говоришь? — с усмешкой спросил князь, услышав мое имя. — Еще один? — вроде, не удивился. И то хлеб. Он вопросительно глянул на всюду сопровождающего сморчка в мантии — личного мага князя. Тот уставился мне в глаза и натужно (надо же имитировать работу) произнес:

— Он не врет, — как мило, что человеку здесь верят на слово. Ну, почти. Конечно, бумаги у меня тоже есть — комар носа не подточит, но остается еще опасность встречи со "знакомым", который может узнать во мне отпрыска князя Волича — о внешности я тоже не забыл.

— Похож, — похлопал меня по плечу князь и направился по своим делам, то есть готовить очередную грандиозную пьянку. — Будь на ужине, — донеслось с лестницы.

— А надо? — спросил я Ладена.

— Ты что, не хочешь? — удивился он. Дитя эпохи. Всех доступных развлечений: днем завалить кабанчика, вечером его сожрать, обильно запивая разнообразным алкоголем, трахнуть служанку и отрубиться где-нибудь под столом со счастливым выражением на лице. Если же добрался до своих покоев, считай, что праздник не удался.

— Знаешь, как-то не рвусь. Но схожу. — Надо же осваиваться в местном обществе. И не выделяться.

— Ты говоришь также, как сестренка, — недовольно сказал Ладен. — Привыкла у себя в столице к Высшему свету, балам, театрам и заумным беседам. А все одно — выйдет замуж за какого-нибудь князя и закончится тем же самым — сидением в замке за вышивкой, сплетнями да сопливыми детишками. И на кой тогда ей образование?

— Да ты у нас философ, — усмехнулся я, решив не развивать тему. По большому счету, княжич прав, как бы грустно (для меня) это ни звучало.

Олесю я так и не увидел. Женщинам (кроме служанок — надо же кого-то хватать за задницу) вход на пиры по случаю охоты заказан. И это правильно, ибо гости не всегда могли себя контролировать, а скандал мог закончиться очередным пограничным конфликтом. Мудрый обычай.

Я немного опасался подозрительных взглядов и оказался в корне не прав. До меня никому не было дела. Иногда гости подходили и здоровались с Ладеном, особенно молодежь, и тогда он меня представлял, но, в основном, они ели и пили.

По княжеским меркам, это даже не пир, а дружеский ужин, ведь охота будет только завтра. А вот после.... Надеюсь, меня тут уже не будет.

Даже морду никому не набили.

Моего исчезновения никто (разумеется) не заметил.

Я шел полутемными коридорами в сторону покоев княжны. Чем ближе к личным апартаментам хозяев, тем становилось светлее и уютнее. Факелы сменились приличными светляками, на стенах висели ковры (гобелены?), а в стенных нишах стали встречаться какие-то вазы. И охранники. Они-то меня и завернули. Достаточно вежливо объяснив, что банкетный зал во-он там, а сюда нельзя.

Ну и ладно. В конце концов, она сама собиралась подать весточку.

Я вернулся к пирующим гостям.

— Тебе записка, — пьяно подмигнул Ладен, успевший к тому моменту набраться.

— Служанка принесла? — конспираторы из них никакие.

— Ну да, — совершенно спокойно отнесся к этому братец. — Держи.

Олеся оказалась умнее, чем я думал — записка была запечатана ее перстнем. Не открывая, я смял ее в кулаке, считывая куда больше, чем там написано.

— Ты чего? — округлил глаза Ладен.

— Ничего, — я разжал кулак, показывая пустую ладонь. — Никакой записки не было, понял?

— Ага, — он не понимал, что я хочу этим сказать, просто принял правила игры.

Леська была очень любопытной девочкой. Иначе, откуда бы она узнала планы нескольких потайных ходов, ведущих к покоям на втором этаже? Здорово — обожаю потайные ходы! Если бы еще их подметали да убирали паутину...

В облаке пыли я вывалился в чьи-то гостевые покои, сейчас пустые. Осторожно выполз в коридор и скользнул в дверь напротив. Пришлось немного отвести глаза одному из стражников, иначе он бы меня заметил. Вот и все проникновение.

— Ты чего такой грязный? — спросила Олеся, встретив меня на пороге и заперев на засов дверь. Свобода личности здесь не пустой звук, даже для дочери князя.

— В чем беда всех потайных ходов — в них нельзя запустить слуг, чтобы они там прибрались, — я снял камзол и теперь отряхивал его в уголке.

— Ты странный человек, — она села на диван и задумчиво стала меня разглядывать. — Ты не похож на незаконнорожденного сына князя, для него у тебя слишком необычный язык. Где ты получил образование? В Вайдохе? Или, может, в самом Нэллдоре?

— Я не отвечу ни на один из твоих вопросов, — мои слова не вязались с тем, что я делал, а именно: сел на пол около нее и обнял ей колени. — А с тебя возьму слово не распространяться о своих подозрениях. У меня есть причины скрываться, и я никаким образом не угрожаю ни тебе, ни твоим близким, ни твоей стране. Этого знания тебе достаточно. — Доверчивый я человек!

— Но я же любопытная! — она взвизгнула, когда я рывком подхватил ее на руки и понес к кровати.

Начав раздеваться, я обнаружил, что испачкался сильнее, чем думал.

— У тебя ведь есть ванна?

— Конечно.

— Тогда пошли — совместим лечение с водными процедурами.

— Но вода только холодная! — я лишь отмахнулся.

Сложно представить средневековый замок с водопроводом и канализацией. Но, тем не менее, они здесь были. На чердаке стоял огромный резервуар, каждый день наполняемый слугамми при помощи хитрого приспособления с использованием конной тяги (в Энноле для этих целей использовали насосы гномьей работы), а потом все как обычно. Разве что горячее водоснабжение отсутствовало. Точнее, оно было, но по предварительному заказу и индивидуальное — приходил маг и нагревал воду. Или по старинке, на огне.

Ванна была... большой. При желании, в ней можно немножко поплавать. Интересно, какого объема резервуар на чердаке? Но наполнилась достаточно быстро — размеры труб тоже внушительные. Благодаря бледно-зеленому порошку, вода покрылась шапкой пены.

Я нагрел воду, а Олеся добавила каких-то душистых трав, отчего помещение наполнилось запахами свежескошенного сена.

— Ныряй, — дамы вперед.

— Нет, сначала ты, — ого, она стесняется? Странные люди — женщины.

Я быстро разделся и погрузился по самые ноздри. Хорошо.... В это время за моей спиной зашелестели одежды, и гибкое тело скользнуло рядом со мной в пену.

— Я никогда не принимала ванну... не одна, — извиняющимся голосом сказала девушка.

— Да ну? Тогда ты много потеряла. Сейчас мы устраним пробелы в твоем образовании.

Кажется, она почувствовала, что теперь я не буду себя сдерживать, и почему-то вдруг отодвинулась от меня в дальний угол — благо размеры корыта позволяли.

— Ты чего? — никогда их не понимал. — Уже забыла, как пыталась соблазнить меня на берегу?

— Нет, только... — она начала стремительно краснеть, — у меня еще не было мужчины. Вот! — и посмотрела почти агрессивно.

— И что тебя останавливает?

— Ну как же... это... — смущенное молчание, догадывайся, мол, сам.

— Понятно, — я, кажется, догадался. — Тебе же еще замуж выходить, а непорочность тут является основным достоинством невесты. Так? — Она смущенно кивнула. — Я не смею нарушать эту традицию, но... Но, неужели ты думаешь, что, если я смог залечить твою рану, то не смогу справиться с такой мелочью?

— Правда? — до нее быстро дошло, и она прямо из своего угла кинулась мне на шею, подняв тучу брызг.

— А сам факт измены будущему неизвестному мужу тебя не смущает? — так сказать, проверка решимости.

— Да чтоб он сдох! — дерзко сказала девушка. — Найдут какого-нибудь толстого и страшного сынка из соседских. "Чтобы укрепить мир между владениями!" — передразнила она отца. — А гадить друг другу по мелкому все равно не перестанут. Один из таких как раз сейчас внизу сидит — на первый этаж страшно спускаться. Ненавижу!

Впоследствии я подумал, что даже если Тинлиин и практикует такой способ лечения, то мне уж точно о нем не расскажет. А может, я придумал свой собственный.

Тогда я сам не смог понять, как это получилось. Каким-то образом у меня раздвоилось сознание. На разум и чувства. Это происходило одновременно — я любил Олесю, а в это время моя сознательная половина занималась лечением где-то на втором плане. Спустя всего пару часов я с удивлением обнаружил, что от шрама не осталось следа. В других условиях я бы потратил на это не меньше четырех.

Потом мы еще долго дурачились в ванне, плеская друг в друга водой.

А затем в дверь постучали. Не так, как стучал бы разъяренный отец, если бы узнал про то, чем занимается его дочь, но довольно настойчиво.

— Кого это принесло, утро уж скоро! — недовольно буркнула девушка, вылезая из ванны.

Я тоже быстренько выскочил и вытащил пробку слива воды. Одеться — еще минута. Выскочил в комнату и притаился за портьерой. Высовывать за дверь Шпиона не стал — может быть опасно.

— Кто там? — сонным и сердитым голосом спросила Олеся. Меня этот вопрос интересовал не меньше.

— Олис, любовь моя! — раздался пьяный голос из-за двери, и она облегченно вздохнула, прошептав мне: "Это тот дурак, о котором я говорила". Я тоже расслабился. — Я пришел выразить... ик... своё высо... э-э... высокое чувство!

— Я услышала, — холодно ответила княжна. — А теперь не мешайте мне спать!

— Но как же? — несказанное удивление в голосе. С примесью детской обиды — он искренне не понимал, как его могут игнорировать, когда он раскрыл все свои чувства навстречу своей любви.... Впрочем, вряд ли он смог бы так сказать, даже будучи трезвым.

— Спокойной ночи! — отрезала Олеся, отходя от двери. Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться вслух, и показал ей большой палец — молодец!

А несчастный влюбленный принялся рассказывать о своей нелегкой жизни, полной забот о своих людях и процветании княжества. Но мы не слушали. Мы стояли у самой двери и яростно целовались. Краем сознания я еще подумал, что это было бы похоже на одну из форм изощренного садизма, если бы влюбленный мог нас видеть. Я ощутил приступ стыда. На секунду. А потом я забыл про все.

Когда мы вернулись к двери, из-за нее слышался богатырский храп — бедняга уснул у порога любимой, избавив меня от лишней работы.

— Мы еще встретимся? — бесцветно, без особой надежды спросила Олеся, глядя куда-то в сторону.

Что я мог ей сказать? Что от меня это не зависит? Или, наоборот, пообещать вернуться? Зачем? Ведь не жениться, правда? Я промолчал.

— Через четверть у меня заканчиваются каникулы, и я еду в Вайдох. При желании меня легко найти в университете. Ты же едешь туда? — Догадаться об этом нетрудно — дорога имела только два направления. Всегда испытываю чувство вины, когда расстаюсь с девушками:

— Я найду тебя, — сам не знаю, соврал или нет.

Я не стал задерживаться в замке дольше, чем требовалось на то, чтобы оседлать Звездочку.

Уход по-английски.

Глава 16

Две четверти первого осеннего месяца — дарила — пролетели быстро. Дни были насыщены многочисленными перемещениями по столице Белавара и посещениями множества мест — от косметических салонов до кабинета главы посольства.

Кириэль развела бурную деятельность, стараясь оказаться в нескольких местах одновременно. Она ходила на приемы в модные салоны, куда ее стали зазывать с первого дня. Посещение театра, несмотря на посредственную игру актеров, стало обязательным мероприятием. В посольской ложе завязывались полезные знакомства и проводились доверительные беседы. А также разбивались сердца. Кириэль было противно, но она этим пользовалась. Не сокращая дистанции. А вот Рина не заморачивалась такими комплексами, с готовностью ныряя в постель к нужным людям, и узнавала куда больше, чем Кириэль. Профессионал. Она каталась на ладье в компании с детьми придворных и чиновников, окольными путями выясняя обстановку. В этом ей помогала Рина, с легкостью читающая в словах второй и третий смысл. К сожалению, весь подтекст сводился обычно к желанию затащить крошку в постель, и не нес другой полезной информации.

Даже Тэсс не остался в стороне. Постоянно находясь при госпоже, он подмечал настроение собеседников, а потом давал ценные замечания.

Следить за ними начали на второй день, причем самым обычным образом, поэтому первым заметил это Тэсс. Они ожидали чего-то подобного и не стали ничего предпринимать, только запомнили всех филеров. На всякий случай.

Проверку на магические способности Кириэль прошла на третий день, когда танцевала на приеме в салоне госпожи Вински с одним многообещающим молодым человеком. Сын военного советника, он мог знать что-нибудь интересное. Она вдруг почувствовала сканирование и быстро обернулась, но в толпе гостей не смогла найти никого подозрительного. Успела только понять, что маг не слишком силен. А за маскировку она не волновалась.

Этим проверка не ограничилась.

Они возвращались с модной нынче вечерней службы в храме Лиенны, закончившейся далеко за полночь, где собирались некоторые интересные личности. После нескольких дней непрерывных дождей вдруг распогодилось, и Кириэль захотелось прогуляться пешком. К тому же, до Сосновца рукой подать. Редкие фонари отражались в обширных лужах, которые то и дело приходилось обходить по каким-то темным и грязным закоулкам.

В одном из таких закоулков они наткнулись на полдюжины бандитского вида личностей, перегородивших дорогу.

— Как мило, — пробормотала Кириэль, на всякий случай готовясь к драке. — Куда смотрит стража?

— Деньги, цацки — живо! — негромко, но внушительно приказал один из бандитов. Главарь?

— А трахнуть дам? — вдруг капризно захныкала Рина. — Неужели мы настолько страшны? — спросила она буквально офигевшего главаря. — Какой красавчик! — она плотоядно облизнулась. Красавчиком его могли бы назвать разве что на конкурсе красоты среди зомби. Кириэль еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться, Тэсс молчал и не двигался, как будто его вообще ничего не касалось.

— За этим дело не станет, крошка, — вылез один из бандитов, за что тут же получил от главаря локтем в печень.

Кириэль решила заканчивать представление. Между ее ладоней медленно разгорался огненный шарик — небольшой, ведь по легенде она была очень слабеньким магом, и мало что умела.

— Мы вас услышали, — сказала она, — а теперь можете валить отсюда, если хотите остаться целыми.

К ее удивлению, главарь лишь рассмеялся:

— А ты метни свой мячик-то, метни.

— Сам напросился, — несколько недоуменно ответила девушка, и шарик сорвался с ее ладоней. Для того, чтобы рассыпаться безобидными искрами в шаге от цели.

— Ха-ха-ха! — издевательски заржал предводитель. — Можешь еще попробовать.

Кира уже поняла, что у него стандартный охранный амулет дворцовой стражи, защищающий от большинства обычных заклинаний. Вопрос только, где тот его откопал? Справиться с ним не составляло труда, но это означало бы раскрыть всю маскировку.

— Справишься? — Кира искоса взглянула на Тэсса, меланхолично разглядывающего бандитов.

— Если не будете мешать, — тихо ответил он, — давайте вон в ту нишу, — он увидел, что бандиты наконец-то решили напасть: — Быстро! — он толкнул девушек прямо через большую лужу в темную глухую нишу в стене ближайшего дома, и прыгнул следом.

С легким шелестом мечи покинули ножны. Противники на секунду замешкались — в это время у них стихийно, на уровне инстинкта толпы, определялся главный нападающий. Результатов выборов Тэсс ждать не стал.

Клинок легко чиркнул по горлу потенциального победителя — бандиты увидели лишь смазанное движение, и, решили, что это неудачная попытка отмахнуться. Кровь брызнула прямо на лицо их предводителя, но остальные уже рвались вперед и не обратили на это внимания. Слишком кучно они шли, а отступить возможности не было, поэтому ему сразу пришлось взять максимальный темп, толком не подготовившись.

В мгновение свист воздуха на мечах сменился рассерженным воем, то и дело прерывающимся, когда оружие находило цель. Главным сейчас было не допустить нападающих к охраняемому объекту, и он достигал ее максимально эффективным способом.

И он этого достиг. Несмотря на то, что девушки могли сами за себя постоять, и при желании справились бы даже с пятеркой таких вояк только холодным оружием, он не пропустил к ним ни одного. Ибо подходил к своей работе со всей ответственностью.

Рина первый раз увидела настоящую работу Тэсса. До этого она считала, что достаточно насмотрелась на мечников-виртуозов на тренировках. Но здесь, во-первых, не тренировка, а, во-вторых, такой работы она действительно не видела. За несколько бешеных ударов сердца десяток нападающих перестал существовать — не успевали еще части одного бандита упасть в лужу, разбрасывая кровавые брызги, как следующий нападающий буквально разваливался на части. На такой скорости обманчиво легкие клинки одинаково хорошо рубили плоть, кости, железо кольчуг и мечей, лишь немного замедляясь.

Рина думала, что повидала уже достаточно смертей, чтобы смотреть на это равнодушно, но сейчас ей стало по настоящему дурно.

— Отвернитесь! — рявкнул Тэсс, возвращаясь в нормальный режим. Потом просто подхватил сразу обеих девушек на руки, перенес через порядком увеличившуюся лужу, и прошел так целый квартал. И только опустив их на камни мостовой, сказал: — Нечего пялиться, куда не следует. — И сел на тротуар, прислонившись спиной к стене дома.

— Что с тобой? — растерянно спросила Рина.

— Да так, не совсем правильно использовал... технику.

— Дай я посмотрю, — это были первые слова Кириэль после стычки, — только давайте уйдем с улицы.

Тэсс поднялся, но Кира поняла, что далось ему это с трудом. Они зашли в какой-то маленький скверик и усадили воина на скамейку.

— Давай, говори, что именно с тобой, — не терпящим возражения тоном потребовала девушка.

— Просто пришлось работать на пределе, — не стал скрывать Тэсс, понимая, что спорить бесполезно и глупо. — Физическая усталость пройдет быстро, а вот связки и мышцы немного... пострадали. Кости точно целые.

Кира сильно подозревала, что за ними не перестают магически следить, поэтому использовать навыки исцеления, которыми она вроде как не должна обладать, она не хотела.

— До дома дойдешь? — озабоченно спросила она.

— За кого ты меня принимаешь? — возмутился Тэсс, вставая. — Пошли.

На доме стояла хорошая защита — по идее, маскировка не требовалась. Тэсса уложили на диван и попытались начать раздевать в четыре руки.

— Вы что, с ума сошли? — удивленно спросил он девушек, у которых вдруг проснулся лекарский инстинкт.

— И то верно! Сначала — в ванну! — скомандовала Рина.

— Вообще-то, я и сам могу, — буркнул он, но его не стали слушать. Кириэль уже наполняла ванну и сразу грела воду, а Рина стаскивала окровавленную одежду. Тэсс решил, что это у них последствия стресса, и решил не мешать, раз уж им так хочется. Когда дело дошло до штанов, он попытался возмутиться:

— Спасибо, дальше я сам.

— Ничего подобного, тебе нельзя сейчас много двигаться, — тоном опытной медсестры заявила Рина.

— Тебе не кажется, что я немного лучше знаю, что мне можно, а что нельзя?

— Ну вот, хочешь, как лучше, — обиделась она, и Тэссу стало как-то неловко.

— Хорошо-хорошо, — пожал плечами он.

Все-таки штаны снял он сам, когда Кира очень вовремя позвала его в ванную.

— Надеюсь, что вы не будете меня еще и мыть? — спросил он, уже догадываясь, что сейчас скажет Рина, давно мечтавшая затащить его в постель. Чисто ради искусства.

Ему удалось отмазаться.

Он лежал на диване, а Кира сосредоточенно водила над ним ладонью, от которой шло приятное тепло. Хотелось расслабиться и уснуть, но он не поддавался этому желанию.

— Как ты смог двигаться с разорванными связками? — спросила она.

— Было... неприятно, — ответил Тэсс. — Не думаю, что все так страшно. Мне уже приходилось с этим сталкиваться.

— Ты сильно отличаешься от обычного человека, — закончила исследование Кира. — Изменений, улучшающих большинство параметров организма, очень много. В том числе и регенерация. У тебя были оч-чень интересные предки. Через пару дней ты, так или иначе, пришел бы в норму.

— А сейчас?

— Сейчас я просто немного помогу твоему организму. Только не дергайся.

Она начала с шеи, постепенно скользя прохладными ладонями вниз. Тэсс подумал, что выпроводить Рину было правильной идеей, и так под руками девушки он чувствовал себя неуютно... то есть, это было даже очень приятно, поэтому и неуютно.

— Благодарю, госпожа, — иронично поблагодарил он Киру, когда она закончила лечение. Он действительно чувствовал себя отлично и был готов хоть сейчас сразиться еще с дюжиной противников.

— Не болей, — пожелала она, выходя в коридор.

Тэсс лежал и никак не мог понять, почему же они так спокойно ушли и не встретили поблизости ни одного человека, ни стражи. Светлый Вайдох — часть города, окруженная крепостной стеной — нельзя назвать очень безопасным, но такие наглые нападения и для него редкость.

Стоило об этом задуматься, как странности стали выстраиваться в интересную картину. Отсутствие поблизости стражи и прохожих, такое "удачное" нападение, наличие у бандитов защитных амулетов говорило о том, что нападение кем-то спланировано специально.

Кем? Проверка Тайной стражи? Неизвестные недоброжелатели?

Мало данных. Но нет сомнений, что это не спонтанное нападение.

Тэсс встал с дивана и начал одеваться — он не сомневался, что скоро предстоят разборки со стражей.

— ...А потом они просто кинулись на нас всей толпой, — пожала плечами Кириэль. — Что, по-вашему, мы должны были делать?

Капитан стражи — толстый дядька в засаленном мундире — почесал живот и родил потрясающую фразу:

— Вы должны были позвать стражу.

— Чтобы та подобрала наши трупы! — возмутилась Кириэль, но капитан был непробиваем:

— Я все равно не имею полномочий отпустить вашего телохранителя.

— Что же я тогда теряю здесь время? Скажите, кто их имеет, и до свидания!

За ними пришли утром. Поисковый амулет справился со своей задачей, а скрывать следы Кириэль не решилась. В любом случае, по закону их действия расценивались как самозащита, и опасаться было нечего.

Как оказалось, зря.

Первым делом Тэсса отправили в камеру, где уже обиталось шесть человек, дожидающихся своей участи. Все больше уголовного вида личности. Чисто выбритый и элегантно одетый телохранитель никоим образом не вписывался в эту картину.

Когда он появился на пороге, все, как по команде, замолчали и повернулись в его сторону. Он равнодушно мазнул взглядом по заинтересованным рожам.

— Это не Шакал! — воскликнул вдруг в тишине один из мужиков, обращаясь к неприметному типу на нижней койке нар. Тэсс отметил его особо — местный авторитет. Похоже, услышав, что один человек накрошил дюжину, они ждали, что приведут кого-то другого, о ком они слышали.

— Угадал, — бросил ему воин, проходя к свободной койке. Верхней, все нижние уже заняты, но ему все равно. Сидеть тут негде, а стоять, прислонившись к стене, и ждать, когда разрешится это недоразумение, глупо. К тому же, он считал, что эту процедуру специально затянут. В Энноле его вообще бы не стали задерживать дольше, чем на снятие показаний, ведь в контракте четко прописано, что "...адекватные методы предотвращения опасности выбираются телохранителем. Всю юридическую ответственность при этом несет Наниматель".

Но это не Эннол.

— Стой, — раздалось сзади. Тэсс обернулся, вопросительно подняв бровь — само внимание.

— Это ведь ты на пару с магом покрошил Скользкого и его ребят? — в вопросе "авторитета" было больше утверждения. Отрицать бесполезно, все равно узнают, зато можно сразу прояснить обстановку.

— Да, — тот капитан упоминал именно эту кличку.

— Я знаю Рыбака, под которым он ходил, — посчитал нужным сообщить мне он. — Двенадцать человек он тебе не простит.

— Да я его сейчас сам урою! — ни с того, ни с сего завопил тот мужик, что не узнал в нем какого-то Шакала и, откуда-то достав остро отточенную пику, бросился на Тэсса.

Он легко ушел с линии удара, вывернул руку с пикой и, придерживая ее так, как хотел, второй рукой еще добавил всей этой конструкции ускорения. Удар об стену заглушил звук входящего в тело оружия. Окровавленное острие, на палец вышедшее из спины нападавшего, увидели все. Мужик еще и качественно приложился головой, поэтому умер, не приходя в сознание. Заключенные смотрели на молниеносную расправу круглыми глазами.

— Какое нелепое самоубийство, — заметил Тэсс и, как ни в чем не бывало, обратился к "авторитету": — Я так понимаю, вы что-то хотите мне предложить?

— Тринадцать... — задумчиво сказал тот, разглядывая труп.

— Простите?

— Я говорю, это был тринадцатый человек из людей Рыбака, которых ты положил, — медленно ответил он. — Я хочу предложить тебе подзаработать. Если интересно, зайдешь в "Яичную сковородку" и спросишь Стеклянного. Если же нет... то нет.

— Благодарю, — одним движением Тэсс скользнул на койку, — но у меня контракт. — Хотелось добавить что-нибудь презрительное, но он удержался.

— Как знаешь, — "авторитет" потерял к нему интерес. — Кто-нибудь, постучите, пусть заберут этот кусок дерьма.

— Ну, и что все это значит? — вылитый строгий дядюшка, отчитывающий легкомысленную племянницу. Они в полном составе сидели в дядюшкином кабинете, а сам посол нервно расхаживал взад-вперед. — Вы могли хотя бы не убивать их, а?

— Нет, — твердо ответил Тэсс, — тогда я бы не успел защитить госпожу.

— Дядя, — Кириэль стала называть посла именно так, — если бы не он, то мы бы сейчас лежали где-нибудь на дне озера. В конце концов, он просто выполнял свою работу, и еще никто не мог упрекнуть его в некомпетентности. Все претензии можешь адресовать мне.

— Хорошо, — постепенно успокаивался посол. — Только, прошу тебя, избегай таких прогулок по городу после полуночи, ладно? В следующий раз вытащить твоего... защитника будет сложнее.

— Договорились, дядя, — потупила глазки "племянница".

Запланированная конная прогулка в окрестности столицы состоялась лишь на следующий день.

Вайдо по праву считалось одним из красивейших озер Белавара, особенно его восточное побережье, где находилась столица. Выходы скальных пород в сочетании со светлыми сосновыми борами создавали неповторимую красоту пейзажа побережья. Особенно хорошо он смотрелся с воды или с островов в тихую погоду, когда покрытые лесом скалы отражались в бирюзовой глади воды.

Прямо напротив столицы располагалось два небольших островка, соединенных с сушей добротными дамбами, сложенными из огромных гранитных валунов. Эти дамбы являлись логическим продолжением двух главных улиц Вайдоха, идущих от Центральных ворот, и служили защитой города с воды.

В довершение картины на каждом острове построили по бастиону, баллисты которых полностью контролировали пространство между дамбами. А все подступы по воде с других сторон изобиловали специально положенными на дно камнями, так что ни один корабль не мог подойти к берегу.

Южный остров назывался Медведь, а северный — Медвежонок, потому что был раза в два меньше собрата. Оба острова покрывал лес.

Когда-то давно на Медведе организовали что-то вроде парка, но с тех пор прошло много лет, и его давно забросили. Но тропы для конных прогулок, проложенные по живописным местам, остались. Иногда ими пользовались солдаты бастиона, свободные от службы, чтобы сходить на рыбалку или за грибами. Иногда сюда пробирались дети, чтобы полазать по развалинам старого храма. Настолько старого, что никто уже не помнил, кто его построил и кому, собственно, он предназначен. Да и кого интересует несколько древних камней?

Вход в подвал храма — узкая щель между камней в зарослях малины — обнаружили в одну из предыдущих прогулок. Отличное место для связи с учителем. Защите в доме Кириэль почему-то не доверяла. Заразилась подозрительностью от Тэсса?

Поставив охрану и проверив на сюрпризы окрестности, она спустилась в сырой сумрак подземелья. В ответ на вызов, учитель открыл мини-портал и взял ее за руку, мгновенно увлекая в безвременье астрала — наиболее быстрый способ поговорить без свидетелей.

— И как ты оцениваешь обстановку? — спросил Лорван после подробного отчета ученицы.

Они сидели в созданной волей и фантазией учителя беседке, расположенной на крутом горном склоне, обрывающимся прямо в черный хрусталь озера. Черный — потому что здесь стояла ночь, разбавленная лишь двумя источниками света. Первый сильно напоминал знакомую с детства Сатту, но был несколько крупнее, и его свет казался чуть более белым. По озеру к нему протянулась веселая сверкающая дорожка. А второй... не походил ни на что. Огромный тускло-красный шар висел низко над горизонтом, казалось, задевая за верхушки елей на том берегу, и вызывал чувство неотвратимой, неосознанной угрозы. Интересно, откуда у учителя такой образ? Она с трудом отвела взгляд от зловещего вида кратеров, видимых невооруженным глазом.

— Наиболее значимые фигуры в Вайдохе — это придворный маг Гий Ивор, не спускающий с короля глаз, и военный советник, он же верховный главнокомандующий армии — Ранув Сух. Затем идет тайный советник Ольшына — Бран Шойчин, которому подчиняется вся тайная стража. Финансовый советник, то бишь казначей — Федер Градчек — оказывает влияние, управляя распределением средств казны. А подвести короля к нужному решению довольно просто, ведь он не разбирается в финансовых вопросах. Большое значение имеет сейчас начальник королевской стражи Рубен Добжек — гвардия довольно многочисленна и представляет собой грозную силу. По крайней мере, в пределах Светлого Вайдоха. Из основных, вроде, все.

— Пока это просто набор имен, — не удовлетворился ответом учитель, — а меня интересует твой прогноз ситуации. И ты забыла еще одного — советник по торговле Липень Гзянков. Имеет большой вес среди купцов, а это немаловажная сила, чьи интересы нельзя не учитывать.

— Да, я с ним знакома. Он не произвел на меня впечатления лидера и вообще уверенного в себе человека, но впечатление может оказаться обманчивым.

— Учитывая, какой пост он занимает, — вставил Лорван.

— Согласна, — ее взгляд постоянно притягивал красный спутник (или планета?), который вызывал в ней безотчетное чувство тревоги. Почему же учитель выбрал его? — Но я не вижу его выгоды в смене власти в стране. Купцам вообще выгоднее стабильность, тогда их доходы растут. Любые же вооруженные конфликты сразу сказываются на барышах.

— Если это не поставки продуктов и оружия для армии, — заметил учитель.

— Да, но это работает при открытых военных действиях с другим государством. При перевороте это сработает против них.

— Тоже верно. Дальше?

— Князьям также выгоднее стабильность. Все они давно ушли в торговлю и производство, так что война им только повредит.

— Ты только не ставь их в один ряд, — поморщился Лорван. — Каждый требует индивидуального подхода, тут и за десять лет не разберешься. У любого из них по груде скелетов в шкафах да под кроватями. Кто-то состоял в дальнем родстве с прежней правящей династией, кто-то когда-то оттяпал у соседа рудничок и зарится на еще один, поэтому готов поддержать мятеж, кто-то просто ненавидит королевскую семью, а кого-то притесняли очень даже за дело. Ну, и так далее, до бесконечности.

— Понятно, что тут так сразу не разобраться. Сейчас в городе присутствует лишь один из князей. Я имею в виду, из тех, что обычно сидят у себя во владениях, а не болтаются при дворе. Гжув Костиш — его владения на побережье. Сельское хозяйство, рыболовство — ничего примечательного. Почему он вылез из своей дыры — непонятно. Вы же сами видите, что за такой промежуток времени нельзя не то что спрогнозировать развитие ситуации, но даже толком выяснить основных действующих лиц! И все это при ограничении на использование магии.

— Не отмазывайся, — отмахнулся учитель. — Ну-ка, быстро — имена тех, кто заинтересован в смене власти. — Когда он говорит таким тоном, надо подчиняться быстро и без раздумий.

— Градчек, Шойчин, Ивор, — она вдруг остановилась. — Хм, Ивор? Почему?

— Да, почему ты назвала придворного мага? — заинтересовался Лорван. — Вот уж кому невыгодна смена власти, так это ему. Гораздо легче управлять страной, просто подчинив короля — его способностей должно хватить.

— Если он хочет сам придти к власти, а не готовит место другому? — вслух задала себе вопрос девушка.

— Его не поддержат — магов в политике никогда не поддерживают — их боятся. Не подходит. Такую власть ему не потянуть — слабоват.

— Значит, тот, другой, либо более сильный маг, либо имеет на него влияние. Это сложно, но не невозможно.

— События имеют свойство повторяться? — сам себя спросил Лорван и надолго задумался. Кириэль смотрела на красную луну и не решалась нарушить его раздумья. Наконец, он снова обратил внимание на ученицу. — Думаю, тебе стоит поподробнее заняться названными тобой людьми. Все, удачи.

Глава 17

До Вайдоха я добрался быстро. Действительно быстро — немного поколдовал над Звездочкой, и она резво несла меня чуть ли не круглые сутки, с перерывами на отдых, еду и короткий сон.

За пару дней пути до столицы характер местности изменился. Частые лесные массивы сменились многочисленными полями, хотя рельеф по-прежнему оставался холмистым. Появилось больше населенных пунктов, главным образом, сел, где можно было переночевать и перекусить. Неплохой источник дохода жителей.

Изменилась и дорога — стала более прямой, появились канавы для стока воды, грунтовое покрытие с вкраплением мелкого гравия стало более плотным и даже периодически чинилось. Движение также стало более интенсивным и разнообразным: крестьяне, везущие свою продукцию на рынок и покупки с него, купцы со своими караванами, редкие курьеры, почтовые кареты в окрестные города, солдаты, дворяне.

На меня внимания не обращали.

Городские окраины появились постепенно. Не нашлось никакой крепостной стены со рвом, просто как-то незаметно вокруг выросли одноэтажные кварталы, отделенные друг от друга неширокими улицами, садами и огородами. Чем ближе к Светлому Вайдоху, тем более постройки походили на городские, среди них появились площади, какие-то парки, лавки торговцев, таверны и постоялые дворы.

Эта часть города, расположенная за пределами стен Светлого Вайдоха, появилась давно и достаточно спонтанно, и, строго говоря, Вайдохом не являлась. Сюда селились пытавшиеся переехать в город крестьяне, ремесленники или торговцы. Горожане назвали его Огороднем, из-за того, что владельцы домов за стеной предпочитали иметь собственные приусадебные хозяйства. А самих жителей, полупрезрительно — огородниками. Власти смотрели на строительство достаточно либерально (читай — наплевательски), лишь определив минимальное расстояние до рва вокруг крепостной стены.

В воротах скопилась порядочная очередь. Создавали ее, главным образом, крестьяне и торговые караваны. Вернее, один торговый караван, но большой.

Я уже морально приготовился к долгому ожиданию, но стражник на воротах махнул мне рукой — мол, проезжай. Для одиночных путников существовал свой пропускной режим. Меня ничего не спрашивали, я просто заплатил несколько медных монет за въезд, да кинул еще пару тому стражнику, и проехал. Того, что из здания охраны на меня пристально смотрел дежурный маг, я как бы не заметил. Что ж, пусть смотрит, я ничем его не заинтересую.

Знакомство с городом начал с базара. Оставил Звездочку на "платной парковке" перед входом, заплатив несколько медяков сразу за целый день.

После Нэллдора, базар не впечатлял, ну да не за впечатлениями я сюда пришел, а за нужными в хозяйстве предметами. А еще, чтобы найти жилье.

Постоялый двор меня не устраивал, необходимо что-то менее заметное. Недолгие расспросы привели меня к местному "агенту по недвижимости" — прилично одетому субъекту с бегающими глазками. Он предложил на выбор около десятка вариантов — квартиры, комнаты или отдельные дома. После придирчивого отбора, я остановился на двухкомнатной квартире в трехэтажном каменном доме. Рядом с домом базар, другие жилые дома, недалеко крепостная стена, опоясывающая город по периметру. Сама квартира на третьем этаже, что дает возможность смыться разными способами, от банального через окно, до спуска по дымоходу в подвал или соседние квартиры. Самое главное — нелюбопытные соседи, тоже снимавшие жилье, и поэтому мало интересовавшиеся чужаками.

Спустя полчаса после совершения сделки, я покинул квартиру в качестве курьера некого мелкого торговца.

Пару дней ушло на поверхностное знакомство с городом. Невзрачно одетый молодой человек, постоянно всюду опаздывающий — обычное явление в крупном городе. Жилые районы, деловой центр, богатые кварталы, район порта, базар, храмы всех богов. Не пытался соваться только на территорию дворца.

Еще несколько дней я подготавливал убежища для непредвиденных обстоятельств. Винный погреб одного из припортовых кабаков, чердак храма Вортена — бога войны, силы и дальних странствий, и один из коллекторов системы дворцовой канализации стали служить мне в качестве тайников, где можно хранить полезное снаряжение или пересидеть несколько дней, скрываясь от поисков. Так, на всякий случай.

Больше всего мне понравилось убежище в винном погребе. За огромным, от пола до потолка, штабелем наполненных бочек, нашлась какая-то давно заброшенная технологическая ниша, где я и обосновался. Бочки хранились в специально сколоченном из толстых брусьев стеллаже с глухой задней стенкой и наполнялись снаружи, так что мне не грозила внезапная ревизия хозяина. Зато я отлично слышал, как в погреб постоянно спускались за вином и гремели посудой.

Вход в погреб я проделал снаружи прямо через стену, которая выходила в небольшой садик, он скрывался в густом кустарнике. Чтобы его открыть, требовалось отодвинуть щит, замаскированный под кусок кирпичной кладки. В общем, это и был кусок кирпичной кладки, только уже отдельный. И никакой магии, которую можно обнаружить издалека.

Отсюда я и связался с Тинлиином.

— Как дела? — первым делом спросил он.

Я коротко обрисовал ситуацию и сказал, что уже готов заняться чем-нибудь полезным.

— Давно пора, — буркнул учитель, хотя сам же и настоял, чтобы я добирался до столицы самостоятельно. И без предисловий продолжил: — У нас появились данные, что службы в храме Морана давно переросли обычные обряды и служат прикрытием для сбора различных людей, так или иначе имеющих возможности повлиять на политическую ситуацию в стране. — Понятно, что я никогда не узнаю, откуда взялись такие сведения. — Самый неприятный момент состоит в том, что этим службам покровительствует сам придворный маг Ивор. Он же занимается обеспечением их безопасности, поэтому узнать, что там происходит, наши люди не могут.

— Ага, — удовлетворенно вставил я.

— Да, угадал, — насмешливо прокомментировал мое "ага" Тинлиин. — Нам необходимо выяснить, что происходит в храме Морана каждый второй день четверти, когда там присутствует Ивор. А также выявить его роль в этом.

— Сколько у меня времени?

— До ближайшей встречи — три дня, до следующей, соответственно, тринадцать. Успеешь подготовиться к ближайшей?

— Думаю, да, — ответил я. — В любом, случае, сначала нужно посмотреть на место. Через сутки скажу.

— Хорошо. Что-нибудь из снаряжения требуется?

— Справлюсь, — отмахнулся я. Все необходимое у меня уже имелось, потаскать кучу барахла еще успею.

— Тогда жду сутки. Контрольное время... пусть будет трое суток. Нормально?

— Угу.

Я думал, что он прервет сеанс, но он неожиданно добавил:

— Кстати, когда в следующий раз решишь так внезапно менять легенду, будь добр, предупреди, хорошо?

— А чего такого? — удивился я. — На результат это не повлияет.

— На результат — нет, — согласился Тинлиин, — но тогда нам, может, не придется в срочном порядке устранять того, чью внешность ты выберешь для своей маскировки.

Окно связи закрылось.

Я оторопело замер на месте. Вот так, Дэн. Молодец, так держать!

На Линаэле поклоняются пяти "официальным" богам. Строго говоря, это не совсем боги, как рассказывал мне Тинлиин, потому что изначально они были людьми, но знают об этом немногие. Суть в том, что в той, самой главной войне, на "нашей" стороне сражалось пять Великих магов, возможности которых не поддавались воображению. Фактически, это они спасли материк от полного уничтожения, а человечество — от вымирания. Потом, когда опасность миновала, и ситуация уже не требовала постоянного контроля с их стороны, они ушли. Куда и с какой целью — никто не знает. Но люди их запомнили. О них слагали легенды и сказания, перенесенные потом на бумагу разными "толкователями", добавившими многое от себя и скрывшими множество деталей. Через какое-то время это переросло в полноценную религию.

Так у народа Линаэла появились свои боги. Им строили храмы, отправляли обряды, иногда кровавые. После того, как такие "служители" были непонятно как и жестоко наказаны, вера народа взлетела на недосягаемую высоту. Еще пару столетий направляющих "уроков", и религия приобрела характер, который не менялся уже пару тысячелетий, даже несмотря на то, что с тех пор проявлений божественных откровений не наблюдалось.

Со временем у каждого бога появилась своя "специализация". Вортен стал богом войны, силы и дорог. Моран — закона и справедливости. Лиенна — богиня красоты и здоровья. И одновременно — коварства, свойственного многим женщинам. Алланель — покровитель магов и магии, к которому зачем-то приплели еще и торговлю. Финнелин — бог жизни в целом, лесов и растений, а еще — моря и мореплавателей.

Разумеется, без "плохого" бога не обошлось. Должны же были эти пятеро кому-то противостоять в той Великой войне. Официально запрещенный бог — Уйдур, побежденный, но не уничтоженный, а заточенный "куда-то там" (что неудивительно). Конечно, ему тоже поклонялись, хотя не совсем понятно, чего же он там сделал и в чем так плох. Но на его происки списывали всю ту грязь, что люди так любят разводить вокруг себя — ложь, убийства, насилие, воровство. Обычная отмазка — Уйдур попутал.

Пятью (то есть, шестью) богами население не ограничилось. После разделения когда-то единой страны на множество государств, живущих в разных условиях и по разным законам, в них стали появляться и свои культы. Например, у народов севера и в горных кланах возродилось поклонение животным. Отсюда и тотемы, специфика общения и обрядов, одежда, боевая система и так далее. На юге, в пустынных районах, процветал жестокий культ поклонения Хир'с'Сууту — Великому Песчаному Змею, в котором активно применялись разнообразные жертвоприношения.

Ну, и так далее — острова, горы, степь — множество мелких культов. Примечательно, что при всем этом пять основных богов не забылись нигде.

Храм Морана представлял собой восьмиугольное сооружение метров восьмидесяти в поперечнике и высотой в двадцать. Одна центральная башня и восемь остроконечных шпилей по углам наверняка что-то там символизировали, но эти религиозные заморочки меня не волновали.

Серый мрамор, строгие углы окон, балкончиков, башен и шпилей, гладкие стены. Забраться без снаряги невозможно.

Сам храм окружен газоном с дорожками, посыпанными мраморной крошкой. Симпатично, но для меня это, скорее, плохо — незамеченным не проползти. Что там еще? Воздух? Не катит — слишком далеко от окрестных домов, чтобы перебраться по веревке. Даже, умей я летать, не поможет — слишком на виду.

Остается канализация. Я печально вздохнул — как всегда. Правда, ее еще найти надо. А пока стоит изобразить простого посетителя.

Я пристроился к какой-то пожилой женщине и, двигаясь за ней, вошел в храм.

Большой, в форме неправильного четырехугольника, зал. Первое, что бросается в глаза — большая статуя мужика в мантии — видимо, самого Морана. Серго цвета. Вроде бы, здесь это цвет закона. Типа, беспристрастность и все такое. Как же, знаем!

По бокам зала — ниши, там тоже статуи, только поменьше, метра по четыре. Ниш таких восемь — по четыре с каждой стороны.

Выше этой выставки располагается галерея, откуда отлично просматривается весь зал. Куполообразный потолок расписан какими-то сценами. Из жизни, хм.

По центру стоит некоторое количество скамеек, обращенных в сторону Морана, а у подножия статуи — кафедра. Надо думать, оттуда вещает текущий региональный представитель по земным делам. Или pr-менеджер. У подножия каждой статуи по бокам зала располагаются некие стойки, куда крепятся дымовые палочки.

Я немного понаблюдал за процессом, сидя на скамейке, и понял, что эти палочки покупались тут же прихожанами, те их поджигали и ставили к определенной статуе с просьбой добиться справедливости по их проблеме. Каждая статуя имела свою специализацию. Интересно, а переадресация запросов... тьфу, прошений у них работает? Вдруг, проситель ошибется?

Ладно, это сейчас не важно.

По залу ходили или беседовали с немногочисленными прихожанами служители, так что быстренько затеряться в ближайшей дыре представлялось проблематичным. Тем более что поблизости дыры отсутствовали.

Даже сквозь маскировку я ощущал, что это место наполнено энергией. Что тут работает аккумулятором — сам храм или какой-нибудь артефакт? И на что она тратится? В то, что одаривают прихожан, я верил слабо. Скорее, их же и обирают.

До меня никто не докапывался, но поглядывали. Как же — нестандартный посетитель. Молодой, прилично одетый человек с оружием (я пошел сюда, как Дэн Волич, не предполагая ничего незаконного). Наконец, один из служителей не выдержал:

— Моран праведен, — приветствие из разряда "Спартак — чемпион". — Могу ли я чем-либо помочь? — А взгляд подозрительный. Ха, богу закона служит, по должности положено. Я состроил многозначительно-смущенное выражение:

— Понимаете, моя невеста... — и выразительно замолчал.

— Понятно, — подозрительность сразу улетучилась. — Берете лавировую палочку и ставите у статуи Морана Венчающего. Это вон та, вторая справа.

— Спасибо! — проникновенно сказал я, и поспешил за палочками, пока не пришлось срочно придумывать подробности.

— Да хранит тебя Моран, — напутствовал меня служитель.

Я поджег палочку, которая сразу же стала испускать кисловатый дым, и вставил в отверстие около статуи Морана, держащего венок над головой молодой и некрасивой девушки.

А потом покинул сие заведение.

Ночью в канализации ничуть не лучше, чем днем. Все те же крысы, пауки и вонь. И гораздо хуже, чем в Нэллдоре — грязнее, ниже, вонючей. Впрочем, ползать по ней пока рановато. А спустился сюда я для того, чтобы спокойно и без лишних свидетелей воспользоваться магией.

Завернувшись для пущей надежности в клифу, все ту же ткань, что экранировала меня от магического поиска еще когда ползал по Академии, я выпустил Шпиона.

После недолгих блужданий в потемках, выяснилось, что проход в храм есть и вообще не охраняется. С одной стороны, это настораживало, а с другой, было логично — храму и не нужна настолько продвинутая охрана, которая сама по себе может вызвать ненужные подозрения. Если исходить из мысли, что тут творится что-то противозаконное, конечно. Шпиону без особых проблем удалось проникнуть внутрь здания, так что я исследовал все, куда смог дотянуться. А дотянуться получилось почти куда угодно.

Единственное, что меня поразило в храме, так это его источник Силы. Он располагался в подвале строго в геометрическом центре храма, и представлял собой отполированный кусок гранита, размером эдак с кубометр, только такой же восьмиугольный, как и весь храм. От него веяло концентрированной Силой, она шла вверх сквозь пол, а потом отражалась от потолка, равномерно рассеиваясь по помещению. Отчего адепты да искренне верящие прихожане просто тащились.

А вот урвать кусочек этой чудесной энергии мне не удалось. Совсем. Ну не принималась она модулем и все! Почему — я так и не понял, но было у меня подозрение, что Моран (или его последователи) каким-то образом сумели организовать кормушку только для своих. Конечно, если посидеть деньков так ...дцать, то можно попытаться сломать эту защиту, но надо ли оно мне? Не надо.

Исследовав храм, я пришел к выводу, что проводить тайную встречу можно лишь в небольшом зале в подвале, как будто специально созданном для таких мероприятий. Значит, надо обустраиваться здесь. А для этого придется ползти по канализации.

Все не так страшно — не опасаясь быть замеченным, я создал вокруг себя что-то вроде защитного костюма, плотно облегающего тело, и в таком виде пополз по узким трубам, изображая глиста-переростка.

Помещение коллектора отделялось от подвала дверью, запертой на примитивный шпингалет, и без всякой магии. Оттуда я попал в широкий коридор, вдоль стен которого шло несколько труб. Рядом находилась закрытая комната с камнем источника, но, чтобы попасть в нужный мне зал, ее можно обойти по подсобным помещениям.

Сейчас, глубокой ночью, в зале никого не было, хотя храм, теоретически, работал круглосуточно. В главном зале сидел дежурный служитель, а остальные спали в комнатах на первом и втором этажах. Разумеется, на обе лестницы я поставил по Шпиону.

После тщательного изучения окрестностей, я пришел к выводу, что лучше всего для моих целей подойдет... пол. Он был облицован серыми и черными каменными плитами примерно полтора на полтора метра. Выглядели они внушительно. Это хорошо.

Я выбрал плиту у стены, на которую, вроде бы, не должны были наступать или ставить тяжелые вещи. Осторожно, чтобы не повредить раствора, я вырезал плиту из пола и отложил в сторону. Чтобы организовать нишу нужного размера и не оставить после себя кучу породы, я использовал заклинание "прах", давно "подаренное" мне Тинлиином. С тех пор я научился более виртуозно его использовать, и теперь мог делать дыры и проходы любой формы. В незащищенных магией материалах.

Камень фундамента под воздействием заклинания с легким шипением оседал невесомой пылью. Но небольшой нишей я не ограничился. В приступе обычной для меня паранойи я проделал из нее целый лаз, ведущий в соседнюю комнату за стеной. А потом подумал, что надо было сразу так делать, а не выковыривать плиту отсюда.

Так же осторожно я опустил плиту на прежнее место. Внешне было незаметно, что ее только что поднимали. Для удобства подслушивания проделал в ней очень маленькие отверстия — в следующий раз никакую магию использовать нельзя. Замаскировал второй выход и покинул храм, уничтожив все следы своего присутствия, в том числе и здоровую кучу пыли.

Следующим вечером я позволил себе немного расслабиться. Нет, осторожности я не терял, просто решил сменить грязную и вонючую канализацию на нечто более подобающее отпрыску древнего и уважаемого (наверно) рода князей Воличей. Например, на театр.

Для этого пришлось специально приодеться. Щегольский костюм изобиловал кучей разных декоративных прибамбасов и был чудовищно неудобен. Кроме того, делал из меня какого-то мачо, не пропускающего ни одной юбки. Хм, не самый плохой имидж, конечно, но...

Давали сегодня что-то под названием "Южная сказка", это я прочитал в газете, а пояснения нашел уже в брошюрке, прилагаемой к билету: "Любовная драма в трех действиях". Чудесно — на всем протяжении спектакля они будут любить и страдать, а под конец дружно умрут. Лучше я бы посмотрел какой-нибудь примитивный боевичок. Но на безрыбье...

Дорогие экипажи, чинно прогуливающиеся дамы держатся за своих мужей-кавалеров-спонсоров (то есть любовников), множество свечей и портьер, колонны, паркет. Разносят напитки.

Звук колокольчика. Все вальяжно потянулись в зал.

Приглушенный свет уже магический. Партер, балконы, ложи. Моя — очень неплоха, я позволил себе пошиковать.

Еще раз звучит колокольчик.

А напитки можно заказывать прямо в ложи. Партер и балкон такого удовольствия лишен. Ложи активно... употребляют. Сказать "надираются" не позволяет атмосфера. Повсюду веселый смех и голоса — идет текущий обзор всех сплетен.

Последний колокольчик. На него не обращают внимания.

Поднимается занавес. Дамы, как по команде, достают бинокли. Мне бинокль не нужен. Я с интересом и планомерно разглядываю зрителей, начав с балкона. Основное внимание уделяю женщинам, что не вызывает во мне никакого внутреннего протеста. Наконец, добираюсь взглядом до персональных лож. Тут интересней — наряды богаче, дамы красивей. Некоторые ложи пусты, некоторые, наоборот, заполнены до отказа — народ мигрирует. Многие, как и я, разглядывают другие ложи, только не таясь, в бинокли.

Опять колокольчик! Выходит, что здесь их четыре.

Наконец взгляды обращаются на сцену. А в дверь моей ложи стучат. Интригующе так. Официант с выпивкой? Элитная проститутка, увидевшая меня одного? Стража?

Открываю дверь.

— Дэн-как-я-рада-тебя-видеть! — мелькание белых кружев, светлых волос и блеска драгоценностей. И все это бросается мне на шею.

— Я тоже, — на лице самопроизвольно появляется улыбка. — Ты давно приехала?

— Пару дней назад, — Олеся усаживается на диванчик, выискивая глазами кого-то на противоположной стороне зала. Я присаживаюсь рядом. Она успокоительно и немного виновато машет кому-то рукой. Прослеживаю за взглядом — в ложе три человека — два парня и девушка. Надо думать, Олеся пришла сюда с друзьями, а вон тот парень... Кавалер, добивающийся ее расположения? Смотрит пристально и зло. На меня. Только дуэли мне не хватало! Впрочем, хрен с ним — придет разбираться — поговорим, а пока забыли. Он делает какие-то знаки ей, но она отрицательно и с вызовом качает головой. Он делает движение в сторону выхода, но вторая пара удерживает его.

А Олеся демонстративно садится мне на колени. Ха, кажется, она хочет скандала.

— Милая, зачем ты его провоцируешь? — чего я не люблю, так это публичных скандалов, считаю, что в этом случае обе стороны выглядят по идиотски.

— А чего он привязался? — абсолютно детские интонации. — Напросился с нами в театр, пристает...

— Чего в нем такого плохого? С виду нормальный парень...

— Тебе, значит, все равно? — так, стрелки перевелись уже на меня.

— Нет, конечно, — осторожно откидываю волосы и целую ее в шею. Она расслабленно затихает.

На сцене давно начался спектакль. Разгораются нешуточные страсти, и некоторое время мы с интересом смотрим. Игра актеров неожиданно оказывается лучше ожидаемой. Если бы не глупый текст, выглядело бы почти естественно.

Первый антракт не вызывает у меня желания пойти прогуляться. Ох, что-то будет.

— Пойдем, прогуляемся, — жизнерадостно вскакивает с места девушка. Она уже забыла про проблему, что сама создала.

— Предпочитаю разбираться без свидетелей, — я уже обратил внимание, что тот парень пропал из ложи с первым звонком колокольчика. — А ты, на самом деле, иди погуляй, — говорю я, когда на пороге появляется разгневанный кавалер.

Скромно потупив глазки, в которых не видно ни капли раскаяния, она проскальзывает мимо него в коридор.

— С кем имею честь? — я вопросительно поднимаю бровь. Следую местному обычаю. Пока.

— Войцех Костиш, к вашим услугам, — надменный взгляд привыкшего к собственной власти человека.

— А-а, сын князя Костиша, — политический ликбез Тинлиина мне помог.

— По какому праву ты проводишь время с моей дамой? — он даже не спрашивает мое имя, думая, что наносит таким образом оскорбление. Но меня как раз это устраивает. Ну и как, скажите, следует разговаривать с такими упертыми баранами? Что-то объяснять таким бесполезно.

— Могу задать тот же самый вопрос, — холодно отвечаю. — Давай, предъявляй сюда свои права, пока мне не надоело слушать этот бред. — Вежливость улетучилась из моего голоса, осталась лишь издевка и зарождающаяся злость.

— В таком случае, где и когда мы сможем прояснить этот вопрос? — все-таки он не был дураком, раз не стал углубляться в бесполезные споры, а предпочел силовой вариант. А в своих силах он был уверен (или в силах "группы поддержки", как я прочитал в его взгляде). Подходящее место я знал.

— Выезжаешь через южные ворота, от второго линного столба направо будет уходить тропа. По ней — до площадки среди скал на берегу озера. Завтра в полдень.

Было видно, что он не ожидал этого. Он-то думал, что все шоу будет сегодня и где-нибудь неподалеку. Но возражать по этому вопросу считалось здесь дурным тоном и признаком слабости.

— Отлично, — процедил он. — И не вздумай сбежать, тогда твоя... пожалеет. — Вот сволочь, причем тут девушка? Я-то как раз планировал сбежать, но после такой угрозы передумал.

Оставив последнее слово за собой, он вышел.

— И зачем тебе понадобилось меня подставлять? — спросил я Олесю после начала второго акта.

— Но ты же с ним справишься? — с надеждой в голосе спросила она, весь ее задор куда-то исчез.

— Это другой вопрос, — не уступил я.

— Я хочу его наказать, — глухо сказала она, глядя в пол. — Я его давно знаю. Перед каникулами у нас произошло одно... недоразумение, — она не хотела говорить, но мой требовательный взгляд заставлял продолжать. — На одной из вечеринок он... перебрал... А потом со своими дружками... В общем, в последний момент ввалился кто-то из гостей, а мне удалось убежать. Потом я уехала домой. И теперь снова, — она почти плакала, а я молчал. — Здесь, в столице, нет никого, кто бы мог меня защитить. Теперь понял?

— Да-а, — протянул я. — Насколько женщины любят все усложнять. Нет, чтобы просто все рассказать и попросить помочь — это дало бы мне свободу выбора. Теперь же мне придется его убить, либо он убьет меня.

— Он не сможет, — как-то неуверенно полуспросила Олеся.

— А я почем знаю? — несколько невежливо бросил я, но тут же смягчился и обнял ее: — Не волнуйся, больше он тебя не побеспокоит. Я что-нибудь придумаю.

Вечер, плавно перетекающий в ночь, дальше прошел отлично. Досмотрев спектакль, где в конце все удачно умерли, мы поехали в особняк, принадлежавший князю Кержечу и предоставленный в пользование любимой дочери. Кроме слуг, больше никого не было. На ночь мне предоставили гостевые апартаменты, но тихонько просочиться к молодой хозяйке для меня не составило труда. В общем, я сделал все, чтобы слуги ничего не узнали.

Мысль о том, что эту ночь стоило бы потратить на организацию места дуэли, успешно умерла под множеством приятных ощущений.

Глава 18.

Пришлось импровизировать на ходу. До полудня оставалось четыре часа, а я еще валялся в постели Олеси. Настроение было умиротворенное, совершенно не хотелось куда-то ехать и кого-то убивать. С другой стороны, есть такое слово — "надо".

Эх, надо было назначить дуэль на вечер.

Все-таки я успел заскочить по дороге в оружейную лавку и купить связку арбалетных болтов, а также захватить кое-что из собственной снаряги.

Я был настолько занят мыслями, как бы не опоздать, что не придал должного внимания на какую-то нервную обстановку в городе, воспринимаемую почти на подсознательном уровне.

К счастью, я успел первым.

Узкая площадка среди высоких скал исключала случайное наблюдение магами со стороны. О целенаправленном я позаботился. Я быстро раскидал телекинезом болты по скальным уступам, в качестве подстраховки, и стал ждать. Четкого плана не было.

Они появились минут за двадцать до назначенного времени. Сам Войцех и четыре... телохранителя? Секунданта? В общем, и еще четыре вооруженных головореза. Больше никого не было — Шпион следил за всеми подходами.

Конечно, надо было сразу кончать с этим балаганом, но я все еще надеялся на чудо. Что сейчас он извинится и пообещает больше не трогать Олесю.

Щас-с!

— Он один, это все упрощает, — Войцех непрерывно обшаривал глазами окрестные скалы. — Проверьте! — бросил он назад, и пара головорезов, спешившись, сорвалась с места и скрылась среди деревьев, растущих у подножия скал.

Войцех спрыгнул с коня и приблизился.

— Ты очень самоуверен! — заявил он.

— Ты тоже, — усмехнулся я. Это его насторожило:

— Что ты хочешь этим сказать? Ты приехал один, без секундантов? Кто будет забирать тело?

— Думаешь, надо будет забирать тело? — я уже откровенно издевался, пользуясь непониманием противника. Спустились бойцы:

— Все чисто, — коротко доложил один из них.

— Готов? — спросил Войцех, обнажая меч. Большой. Двуручный. Ужас, как вообще можно работать таким чудовищем? Надо посмотреть. Мое удивление он принял за испуг. — Не бойся, будет совсем не больно.

Я достал свой легкий клинок и кинжал, с интересом посматривая на железного монстра. Телохранители вдруг достали арбалеты и встали полукругом, отрезая мне дорогу к отступлению. Такая вот подстраховка. За которую Войцеха можно было только поприветствовать.

— Поехали.

Вращал своего монстра Войцех виртуозно, это стоило признать. Только недостаточно быстро — я легко успевал уворачиваться. Мне помогала и собственная скорость, и то, что траекторию такой тяжелой железки изменить было очень проблематично, и рыхлый песок под ногами. Пару раз я ради интереса поставил скользящий блок, от которого мое оружие чуть не выбило из рук. Страшно подумать, если бы блок был жестким.

Минут через десять противник начал уставать — еще бы, с такой дурой я сдох бы гораздо быстрее, — но коснуться меня даже не смог. А я ждал, когда же он отдаст команду своим бойцам.

И дождался.

— Убейте его!

Пока он отпрыгивал в сторону, пока бойцы поднимали оружие, мои болты сорвались с уступов и каждый из них нашел свою цель.

— Классная команда! — похвалил я Войцеха, который краем глаза заметил падающие тела.

— Кто это сделал? — крикнул он, пытаясь найти стрелков на стенах. И не находил.

— Шансы уравнялись, — нагло соврал я. Шансов у него не было, но это его не оправдывало.

Он посмотрел на меня и понял, что убежать не получится. В его глазах я увидел страх. И понимание моего превосходства.

— Мы же можем договориться? — он спросил это деловым тоном, не опускаясь до вымаливания себе жизни. Пока.

— Возможно. Если ты расскажешь мне, что знаешь про подготовку переворота. — Я бил наугад, зная лишь то, что его отец был одной из влиятельных фигур на политической арене страны.

Оказалось, кое-что он знал. Я получил несколько имен из окружения короля, некоторые места встреч, но времени начала он не знал даже приблизительно.

Не понимаю, на что он надеялся, когда все это рассказывал. Человеку вообще свойственно надеяться, даже когда это бесполезно. Как в этот раз.

— Продолжим? — спросил я, когда он закончил рассказ. — Честный поединок ты заслужил.

Он сражался с решимостью обреченного на смерть. В принципе, так и было.

Я не стал затягивать, просто проткнув его на следующем замахе, воспользовавшись преимуществом в скорости.

— Э-э... да ну нафиг! — я хотел было сказать что-то значительное, но ничего придумать не смог.

Для меня было бы лучше, если бы тела не были найдены. Отвел лошадей подальше и отпустил. Пять импульсов Силы превратили тела в пять кучек пепла. Отдельно выжег пятна крови на песке. Потом принес воды из озера и обильно полил площадку, чтобы все следы впитались в песок. Вампирчик подчистил следы использования магии. Теперь восстановить события можно было лишь специальным заклинанием и только на этом месте — все, что запомнили окружающие скалы, стереть я не мог.

Вернулся в город я через другие ворота.

И снова еле успел.

Очень пригодился подземный ход в соседнее хозяйственное помещение. В зале уже хозяйничали служители, готовя встречу, поэтому пришлось ползти под землей. Прибыв на место, я тщательно завернулся в клифу, чтобы меня нельзя было обнаружить при помощи магии, и стал ждать.

Только бы не уснуть.

Вскоре шаги и звуки двигающейся мебели стихли, а спустя пятнадцать минут я услышал шаги нескольких человек. Вот сейчас-то и выяснится, насколько хорошо я спрятался.

Прошло пять минут, десять.

Двадцать.

Люди наверху тихо переговаривались, один из них явно был главным и отдавал приказы. Наверно, это и есть тот самый придворный маг Ивор. Я запомнил голос.

Меня не нашли.

А потом началась встреча, и я запоминал и запоминал.

— ...выслушаем отчеты по всем направлениям...

— ...советник, ваши люди точно знают, что делать?

— ...кто из дворцовой стражи на нашей стороне?

— ...городская стража будет делать то, что скажут...

— ...Сух ничего не подозревает, а потом будет поздно...

— ...лэн Градчек, у нас есть, чем заплатить солдатам?

— ...в нужное время помощь у нас будет, я обещаю.

— ...вся координация действий — отсюда...

— Что ж, если все исполнители готовы, через два сата начинаем, — властный, уверенный голос Ивора подвел итог.

Чего-о? Переворот произойдет через четыре часа?! Я не мог поверить своим ушам.

Надо срочно сообщить Тинлиину! Но как? Сейчас я просто заперт в тесной каменной нише и не могу использовать магию, не могу покинуть защитный периметр Ивора, да что там — не могу даже вылезти из этого дурацкого экранирующего куска ткани! У меня два варианта — пленник или труп. Хотя, была вероятность, что меня оставят в живых. На опыты.

Что делать? Ждать? Спать? Слушать? А чего теперь слушать — маски сброшены, противник не таится.

Ну уж нет, я ждать не буду!

Открываю отверстие в ткани и смотрю вторым зрением. Вот она — защита. Достаточно стандартно и надежно. Без лишних изысков, маг просто создал защитную сферу, в которую входил камень пола, соседние комнаты и часть первого этажа. С одной стороны, это требовало дополнительной энергии на распространение сферы в твердой среде, с другой — экономило энергию за счет более простой конфигурации. Сфера состояла из нескольких слоев. Внутренний глушил звуки, и, если бы я не попал внутрь, то ничего бы не услышал. Средний и внешний состояли из переплетения сигнальных и защитных нитей, сходящихся на самом маге, что было очень плохо. Если примитивного джинна можно обмануть, то сделать это с опытным магом сложно. Конечно, можно, но тогда надо точно знать его возможности, иначе уже первая попытка может окончиться трагически.

Сигнальные нити не позволяли просочиться сквозь них, а их смещение как раз и вызывало тревогу. При этом по умолчанию вступали в действие заклинания защитной сети. Кажется, что-то парализующее и вампироподобное.

Можно было бы попробовать ударить чистой энергией по самому магу, используя одну из сигнальных нитей, но их пропускная способность была очень низкой — она просто сгорит, не причинив вреда. Использовать для этого силовую нить бесполезно — сфера просто поглотит эту энергию. Которой у меня, кстати, не так уж много.

Один безусловный плюс у меня был. Вся сигнальная сеть направлена вовне, давая возможность достаточно свободно чувствовать себя внутри. Сам маг наверняка был занят своими делами и больше не отвлекался на контроль внутри сферы. То есть, я мог не опасаться быть замеченным, пока сижу на месте и не высовываюсь.

Сначала я попробовал подсоединиться ко всем сигнальным нитям, до которых смог дотянуться. Потом прикинул собственный энергозапас — получалось не очень, — на один хороший удар. Хорошо, что я не решился на него. Потому что понял, откуда черпает Силу маг. Из храмового источника. У нас были совершенно разные весовые категории, чтобы мне что-то светило. Учитель — да, смог бы придумать (или вспомнить) какое-нибудь изощренное заклинание, где мощность не имеет значения. А я...

А чем я хуже? Все равно делать нечего.

Вот бы посоветоваться с Тинлиином. Но открытие окна связи даст такой всплеск, который не сможет прикрыть даже клифа — ее просто не хватит.

Я подумал. Потом еще подумал. И еще.

И придумал несколько вариантов.

"Пелена", которая служила глушилкой звуков, висела внутри и вовсе не была защищена с этой стороны. А уж в нее я мог подсадить Шпиона. Не классического, а специально созданного для этой цели, маскируя передачу энергии и информации в структуре заклинания. После этого я смог осмотреться.

Ивор сидел в кресле, перед ним стоял стол, заваленный бумагами (доклады?), читая очередную. Рядом сидел секретарь и что-то писал. Периодически забегали люди с докладами, а маг раздавал приказы. Тут же сидел и остальной "революционный комитет", члены которого занимались практически тем же самым. Ивор также постоянно организовывал для всех окна связи, по которым также принимались доклады. Все возбужденно переговаривались — переворот вот-вот должен был начаться.

Я сразу увидел одну замечательную вещь — все сигнальные нити были замкнуты на Ивора, а силовые шли через один из его перстней, который лежал рядом на столе. Как только я понял, то сразу переключил Шпиона на питание прямо от силового каркаса "пелены". Спасибо, дядя Ивор, что преобразовал для меня Силу источника к легкоусвояемому виду.

Потом я обратил внимание, что сеть вообще никак не реагирует на посетителей. Это были обычные люди, и я смог их исследовать, пока они находились в чем-то типа приемной внутри сферы. Оказалось, у каждого есть амулет, позволяющий свободно проходить сквозь защиту. Как просто.

Впрочем, чтобы скопировать такой амулет, мне понадобилось часа два.

Путь был открыт.

Ме-е-едленно, на всякий случай не вылезая из клифы, я пополз к выходу. Сфера свободно меня пропустила, а я успел отследить механизм — амулет генерировал простенький информационный пакет и открыто отправлял его по сигнальным нитям, где-то на том конце обрабатывался специальным джинном. Затем джинн посылал команду на блокировку той точки защиты, откуда поступил сигнал. Примитивный доступ по паролю — я вполне мог отловить сам сигнал и не париться с копированием амулета.

Уже покидая сферу, я услышал пафосное:

— И да поможет нам Вортен!

Я почти бегом метнулся по подсобным помещениям к коллектору, но было ясно, что я опоздал — переворот начался.

Странности в городе, незаметные непосвященному человеку, но вызывающие определенные подозрения, были замечены Тэссом.

Изменился характер и состав патрулей городской стражи. Их зачем-то доукомплектовали некими людьми в гражданской одежде, по повадкам напоминающие работников тайной стражи. А проверки документов на улицах, где стало меньше народа, демонстративно увеличились.

В газетах вдруг опубликовали краткий исторический очерк Белавара, в котором время правления Кордора освещалось в совершенно ином свете. Мелькали фразы типа "объединив земли", "строго, но справедливо", "процветание", что должно было посеять в народе мысль о силе и мощи государства под управлением мага.

На балах и приемах ничего вроде не изменилось, но атмосфера стала какой-то более скованной. Последние сплетни обсуждались более тихо и с оглядкой через плечо, большинство как-то неосознанно пришло к мысли, что их слова могут попасть не в те уши. Как будто раньше это было не так.

За ними снова стали следить. Одно время Тэсс перестал ощущать присутствие соглядатаев и решил, что их "испытательный срок" закончился, но теперь то время вернулось. В принципе, они не занимались ничем предосудительным, просто вращаясь в обществе и собирая слухи. Иногда подкидывали свои по совету учителя или осторожно узнавали мнение того или иного человека по некоторым вопросам.

Было ясно — что-то готовится. Благодаря беседам с Лорваном, было понятно, что, скорее всего — переворот и смена власти на ставленников Кордора. Легальными методами узнать подробности не представлялось возможным, а для использования тайных их слишком хорошо пасли. Наибольшая эффективность была у "постельной" разведки Рины. Благодаря случайно брошенным фразам, удалось наметить потенциальных заговорщиков.

Посол Эннола в официальном визите королю открытым текстом сказал, что в стране велика опасность переворота, и Ольшыну стоит принять соответствующие меры. Посол был заверен в полном контроле над ситуацией, и продолжении дружественных отношений с соседом.

Тот прием затянулся далеко за полночь. Хозяин — Липень Гзянков — был советником короля по вопросам торговли, и славился тем, что не привык строго следовать этикету, сам будучи выходцем из торговой гильдии. Поэтому его приемы были наиболее популярными, особенно в среде молодого поколения аристократов. А наличие сына в соответствующем возрасте, добавляло им еще и некую разнузданность.

В целом, сын советника нравился Кириэль. В нем не было того снобизма и той заносчивости, так свойственной высшей аристократии, за многие поколения привыкшей практически к абсолютной власти в своих владениях. Пара сотен лет жизни при относительно либеральных законах ничего не успела изменить. Лех был другим. Вот только эти дурацкие усы по здешней моде...

— Как вы нашли "Южную сказку", Митрил? — Лех все время крутился вокруг Кириэль и был готов задавать совершенно идиотские вопросы, лишь бы она обратила на него свое внимание. Стандартные признаки юношеской влюбленности. Ему было еще семнадцать — меньше, чем девушке.

— Немного топорно и слезливо, но в целом ничего, — благосклонно ответила она, молчаливо поддерживая эту игру, но не переступая границ легкого флирта. — И слишком откровенно давит на жалость.

— Вот если бы еще в финале кто-нибудь остался в живых...

— Да, — согласилась она. — Когда в конце все умирают, это говорит о том, что автору была не так важна судьба героев, сколько мораль, которую он хотел донести до зрителя.

— О! — непритворно восхитился юноша. — Вы не пытались пробовать себя в роли критика? У вас очень оригинальный взгляд на искусство.

— Вот еще! — фыркнула она, насмешливо глядя на юнца. — Это могло бы быть забавным, если б не опасность получить по первое число от уважаемых "мэтров" искусства.

— Я готов вас защищать от кого угодно! — пылко воскликнул влюбленный и страстно схватил Кириэль за руку. И тут же в смущении отпустил. Его чувства открыто отражались на лице, и после всех этих скользких иносказаний с придворными интриганами в попытке выудить крупицы информации, это было приятно. Хоть политической выгоды принести он не мог, зато в его обществе она отдыхала.

— Что ж, защищайте, — шутливо разрешила она, но он воспринял ее слова совершенно серьезно.

— Это большая честь для меня, — с этими словами Лех отвесил учтивый поклон.

Постепенно гости разделились на две категории. В первой были те, кто увяз в политических и придворных спорах и больше ни на что не обращал внимания. Вторая, молодая и более многочисленная, пришла сюда с целью повеселиться и расслабиться. Целый этаж немаленького особняка советника был предоставлен в их распоряжение, со всеми гостиными, оранжереями, террасами и альковами. И гости откровенно этим пользовались — то тут, то там в разных углах можно было наблюдать подозрительное шевеление. Пока мужи от политики или торговли проводили деловые неофициальные беседы, их жены успевали провести время не менее увлекательно.

Чем дальше за полночь, тем сильнее разбредался народ по дому, а кто-то просто уезжал домой. Довольно давно куда-то (скорее, с кем-то) пропала Рина, оставив Кириэль прогуливаться наедине с Лехом. Тут еще они очень некстати забрели в полутемную оранжерею и увидели на одной из скамеек две фигуры в весьма однозначной ситуации.

— Не будем мешать, — тих сказала Кириэль, разворачиваясь на пороге. — Пошли обратно в зал, — она потянула за рукав смутившегося Леха. Мальчик, похоже, на самом деле влюблен, иначе так бы не смущался. Уж что-что, а затаскивать служанок в постель такие учатся одновременно с изучением правил поведения за столом.

Они шли по коридору, Лех собирался с силами, чтобы признаться в любви, а Кириэль, видевшая все его мучения, думала, как бы ему в этом помешать и не оказаться бестактной.

К облегчению девушки, их бесцеремонно прервали.

— Госпожа, госпожа! — растрепанная Рина бежала по коридору. Очень вовремя. Кириэль с облегчением остановилась. — Можно на пару слов? Срочно.

Бросив извиняющийся взгляд на Леха, Кира увлекла Рину в ближайшую гостиную. По счастью, пустую.

— Что случилось?

— Началось! — громким шепотом сообщила Рина. — Уже началось!

— Что? Переворот?

— Он самый! Необходимо срочно сообщить в Нэллдор.

— Ясно. Пошли.

Они выскочили в коридор и быстро пошли к лестнице вниз, не обращая внимания на сына хозяина.

— Могу я чем-нибудь вам помочь? — крикнул вслед он.

— Спасибо, мы справимся, — отмахнулась Кира.

— Этот мужик из окружения князя проговорился, — на ходу пояснила Рина, поправляя одежду, — когда понял, что его информация ничего не изменит.

Они без всяких сложностей проникли в подвал. Рина притащила Тэсса, и они остались охранять вход. Кириэль поставила защиту и вызвала окно связи, уже понимая, что они опоздали.

Лорван получил доклады Кириэль и Тинлиина практически одновременно. И поздно — он уже знал о начавшемся перевороте. Это было отлично видно, глядя на город с высоты птичьего полета.

Кольцо вокруг Эннола сжималось.