И именно в гиперприводе сейчас и ковырялся Шафи, пользуясь временной стоянкой на очередной абсолютно бесполезной планете, напрочь игнорируя все доводы разума.

— Ну тебе же продавец сразу сказал: четвёртый класс, значит, без человека на борту — только третий! В семьдесят раз быстрее света. И покепаки только в половину ёмкости работают.

— Зато реактор неплохой стоит... относительно. И масс-ядро... есть. Для нормального сверхсвета не хватает, но в гипере тащит... если подкрутить — глядишь и выжму ещё хоть сколько-то. Я видел чертежи привода пятого класса — там всё то же самое, только больше, толще и сильно дороже... слушай, а у нас случайно тантала* нету? А то есть мысль одна... да сам знаю что нету, это я так, мыслю вслух, — немедленно отреагировал он на сделанную Кейрой мордочку, — Титан возьму, он тоже красивый.

* — очень редкий и очень дорогой металл.

Судя по всему, титан и вправду оказался достаточно красивым — во всяком случае, следующий перелёт в гипере занял не две недели с минутами, а чуть меньше тринадцати суток. И следующий прорыв Шафи сделал именно во время этого перелёта: обнаружив, что узлы и блоки гиперпривода нагружены неравномерно, он примотал к ним синей изолентой (огромный её запас достался вместе с "Галошей") дополнительные питающие кабели... а потом, внимательно посмотрев на получившуюся конструкцию, нафиг разобрал и собрал всё четыре раза, каждый раз по-другому перекладывая управляющие и питающие кабели. Затем, напрочь игнорируя вопросы подруги, точно так же распотрошил один из неиспользуемых покепаков и фактически декоративную лучевую пушку противометеоритной защиты. Результат не замедлил сказаться и тут: на очередной стоянке в покепак удалось закачать почти паспортные две тонны воды, без каких-то жалких пары процентов, а на очередном перелёте катер вышел на скорость в триста пятьдесят световых — совсем чуть-чуть не дотянув до номинальных трёхсот шестидесяти девяти четвёртого класса.

После этого все возражения Кейры исчезли, как туман, сменившись азартом и энтузиазмом. Результат оказался двойственным: выдав на следующем перегоне почти тысячекратную скорость света, движок напрочь отказался заново включаться после выхода в обычное пространство... но это уже не имело никакого значения — парочка, что называется, "поймала волну", и ремонт привода стал лишь вопросом времени и материалов — которых у них хватало благодаря куче собранных на десятках планет образцов... а с новой пушкой можно и какой-нибудь астероид раздолбать, если уж совсем приспичит.

Паломничество Шафи'Ресала вас Галоша оказалось едва ли не самым удачным за всю историю Мигрирующего Флота.

Глава 31. Великая Победа и великие последствия...

Быстро добраться до Президиума не получилось: по случаю военных действий такси не работали, пришлось идти от "статуи" своим ходом. Казалось, Шепарда происходящее над головой абсолютно не интересует — всё его внимание было сосредоточено на беге. Семеро десантников держались за ним двумя шеренгами, выпустив самый минимум пиджи для разведки.

Причина спешки стала видна ещё издали: торчащий из проломленной стены небольшой штурмовик гетов, ушедший внутрь более чем наполовину.

— Надо бы поспешать, — необычно мрачным тоном озвучил очевидное Джон и группа перешла на форменный галоп. Можно было бы пересесть на пиджи, так было бы быстрее, но внутренние проходы, особенно двери, оказались бы узковаты и наверняка съели бы весь выигрыш скорости. Во всяком случае, сам спектр просто бежал во весь опор и десантники, соблюдая субординацию, следовали за ним.

Зал Президиума был ожидаемо пуст — Совет эвакуировали при первых же признаках опасности. Лишь одинокая асимметрично-гуманоидная фигура что-то делала с ранее отсутствовавшим здесь пультом.

— Уничтожить! — поясняя приказ Шепард выстрелил из своего любимого ружья и попадание отбросило фигуру на пару метров.

Не переставая стрелять Джон одной рукой активировал свои покеболлы. Вслед за ним свои гаремы выпустили и десантники, так же открыв огонь по засветившейся кинетическим барьером фигуре. Сам неизвестный органик (если его ещё можно было так назвать) тоже не бездействовал. В правой руке его оказался пистолет, а из левой ударил луч, крайне похожий на оружие гигантской креветки в космосе над Цитаделью.

Несколькими точными выстрелами он ранил и вывел из строя самых слабозащищённых пиджи и двоих десантников, неуклонно пытаясь подойти к пульту.

— Не подпускать! — скорректировал приказ Джон, меняя опустевший магазин.

С противным скрежетом вздыбился пол между пультом и не сразу опознанным (и то больше методом исключения) Сареном, отрезая ему доступ. Огненный луч перечеркнул ещё нескольких пиджи, пропахал, прорезав практически насквозь, щит Фран, и упёрся в Джона. Неизвестно, кто удивился сильнее — спектр бывший (тем, что луч не разрезал Шепарда) или спектр настоящий (тем, что луч таки оставил шрам — как бы не первый в его жизни), но быстрее всех среагировала Люси, сначала закрыв собой мастера, а потом сильным ударом двух бронированных серпов почти отрубив опасную конечность пониже локтя, добавив ещё и гиперлучом в корпус, снеся врага к самому краю помещения.

Потеря пушки бывшего Сарена нимало не смутила: окутавшись сиянием биотики он кинул в Джона сингулярность, которую тот привычно проигнорировал, продолжая расстреливать стремительно теряющего остатки живых тканей противника электрической дробью. Уцелевшие десантники поддерживали его огнём из гораздо более слабых, но и более скорострельных винтовок, добавляя к электричеству огонь, лёд, яд и другие "гостинцы". Чья-то пиджи, подгадав момент, обрушила на оппонента мощный шквал электрических разрядов, окончательно превратив его в металлическую пародию на скелет турианца.

Однако, даже потеря всей органики ничуть не сказалась на боевом настрое киборга... точнее — уже просто кибера, без организма*. В десантников и их пиджи полетели целые серии биотических атак, как будто сгоревшая плоть лишь мешала ему действовать в полную силу. Первые лишь раскидали десант, но следующие, которые должны были вызвать разрушительную детонацию, бессильно разбились о поднятый щит. Окутанный красными сполохами скелет рванул к пульту, заметно припадая на левую ногу, но навстречу ему из-под щита выкатился Шепард, успевший перезарядиться взрывными патронами, замедлившими продвижение жуткого монстра, а вслед за коммандером Люси опять атаковала гиперлучом, доломав повреждённую ногу.

* — Киборг — это сокращение от "кибернетизированный организм", то есть, живое существо, напичканное имплантами, а не робот, обтянутый кожей, как Терминатор.

Оставшись с одной ногой и одной рукой кибер лишь немного сбавил прыть, продолжая неуклонно пробиваться к вожделенному пульту, но это был уже скорее жест отчаяния. Рассыпавшиеся по обширному залу люди и пиджи продолжали методично расстреливать покалеченную тварь с безопасного расстояния, укрываясь от редеющей биотики за поднятыми щитами, изредка запуская что-нибудь мощное, чтобы отбросить врага от пульта.

Тем временем битва в космосе протекала по схожему сценарию: изрядно потрёпанные, но не сломленные флоты старших рас прикрывали собой заметно поредевшие, но не отступившие корабли Альянса, всю энергию бросившие на лучевое оружие, постепенно вынеся мегакреветке конечности, а когда те кончились — принявшиеся за разделку основной туши, практически полностью уже лишившейся хода и лишь огрызающейся слабыми лазерными противомоскитными турелями да главным калибром, если кто вдруг имел неосторожность попасть в прицел.

Финал наступил практически одновременно: очередной удар гиперлуча, видимо, задел что-то важное в торсе кибера, погасив неприятное красное свечение, а одновременное попадание нескольких лучей разворотило "морду" гиганта, и многочисленные огоньки на его броне стали медленно гаснуть.

Угроза была устранена и настал самый опасный момент: делёж славы и трофеев.

* * *

Итоги Битвы за Цитадель оказались неоднозначными. Очень. С одной стороны — объединённые силы Совета и Альянса (вопрос вхождения которого в Совет был делом решённым, осталось только назначить Советника) смогли уничтожить Величайшую Угрозу существованию Совета со времён его основания. Но вот с другой — флоты старших рас потеряли едва ли не треть общего состава, и если фрегаты и даже до некоторой степени крейсера с самого начала были разменными пешками, то вот потеря двух десятков дредноутов и огромного количества подготовленных кадров стала сильнейшим ударом, в первую очередь — по морали.

В этой ситуации все взгляды обратились на Альянс. Да, их флот тоже понёс серьёзные потери — количественно, во всяком случае. Однако, из-за малого тоннажа кораблей и сообразно меньшей численности экипажей погибших оказалось гораздо меньше — правда, это без учёта пиджи, но представители Альянса утверждали, что их как раз восполнить легко.

Уничтоженные корабли, впрочем, тоже можно было построить довольно быстро — и старшие расы, воочию убедившись в эффективности "недомерков", крепко задумались о пересмотре военных доктрин. Да, люди опирались на свою заметно более высокую энерговооружённость — но это можно скомпенсировать более мощными реакторами. Да, только в руках людей их лучевые пушки стреляли в полную силу — это можно скомпенсировать дополнительными стволами (и ещё более мощными реакторами, конечно же). Словом, ничего такого, с чем не справились бы толковые инженеры.

И, конечно же, всегда оставалась возможность просто взять в экипаж нескольких укротителей с гаремами.

Отдельную головную боль представлял легендарный Илос — фактически, одна огромная научная и военная база предтеч, стараниями людей запущенная почти на полную мощность... и имеющая прямой доступ на Цитадель.

После долгих и шумных препирательств планете присвоили статус прямой собственности Совета, разместили там сводный гарнизон дополнительных сил службы безопасности Цитадели и запустили копаться в древних секретах многочисленных археологов, которые, разумеется, немедленно переругались, пытаясь вывернуть открывающиеся факты в поддержку своих теорий.

К счастью для истины, именитых археологов на планете собралось едва ли не больше, чем осталось во всей остальной Галактике, и они просто физически не могли договориться — а потому каждый новый факт немедленно становился достоянием широкой общественности.

В том числе — и хроника проигранной предтечами войны.

Паники удалось избежать лишь с помощью проверенных методов — несколько громких дел о коррупции на самом верху, скандальные откровения звёзд и пара жутких выходок вконец обнаглевших пиратов.

Военные же крепко чесали затылки: если один-единственный корабль смог уничтожить треть совокупного флота Совета, то что можно противопоставить сотням, тем более — тысячам таких же? Впрочем, какое-то время у Совета ещё оставалось: предтечи выяснили, что помимо Цитадели есть лишь ещё один ретранслятор, через который Жнецы могут прийти в Галактику... правда, очень скоро после этого открытия какие-то неизвестные террористы-отморозки протаранили ретранслятор астероидом, уничтожив доказательства вместе со всеми обитателями системы. Впрочем, система была всё равно батарианская.

* * *

— Жанна, я разобрался, — Чарли сидел в своём любимом кресле-качалке, изредка отталкиваясь ногой, и думал. После эксперимента с биотикой он уже почти полгода не обливался кислотами, не вкалывал себе непроверенные сыворотки, не облучал себя странными агрегатами и не измывался над собой никакими другими способами, наконец-то дав время своей регенерации убрать самые крупные дефекты внешности, и стал похож на нормального человека, что Жанну искренне радовало, а потому его новый проект она поддерживала изо всех сил. — Все эти технологии на нулевом элементе явно идут из одного источника, и это — живой организм!

Как именно он пришёл к такому заключению Джонсон не смог бы объяснить даже себе, но в выводах нисколько не сомневался.

— Причём это было очень большое существо. Щиты, изменение массы и разгон материи... всё это требует прорву энергии. Я бы сказал — большое подводное существо, с реактивной тягой, заодно сверхскоростную струю и как оружие можно использовать. К слову, а можно ли эти ружья переделать под стрельбу потоком жидкого чего-нибудь... ртуть, наверное, не стоит, а вот, скажем, водный раствор или эмульсию... так, я в лабораторию!

Жанна только тихо-тихо вздохнула.

* * *

— Шафи'Ресал нар Морарк, что принёс ты Флоту из Паломничества? — вопрос был чистой формальностью — все видели новый корабль, пусть и маленький, но пара семей поместится.

— Я принёс знания, мой капитан! — с гордостью произнёс Шафи.

— Даже небольшой кора... — начал было капитан прежде, чем осознал, что именно сказал молодой кварианец. — Знания?

— Да, мой капитан! Мы с Кейрой смогли освоить технологии Альянса — гиперпривод, покепаки и лучевое орудие, которые стоят на моём курьере, работают в полную мощность!

— Ну да, — раздался чей-то скептический голос, — А через пару месяцев они сдуются до половины, знаем, проходили...

— На половине они работали полгода назад, — немедленно возразил Шафи, — когда мы его только купили! По пути к Флоту нам хватило времени, чтобы во всём разобраться, а гиперпривод — даже и улучшить! Он был четвёртого класса, а сюда мы летели лишь на четверть медленнее, чем пятый!

— Если ты говоришь правду — то это воистину великий дар! — капитан чуть не задохнулся от открывающихся перспектив, но усилием воли обуздал фантазию. Сначала — всё проверить. И если слова Шафи подтвердятся хотя бы на половину — мелкий курьер и впрямь не стоит упоминания. Хотя... — Кто такая Кейра? Я не припомню паломников с таким именем во всём Флоте.

— Мой старший помощник, Кейра вас Галоша нар Галоша*. Она турианка и очень помогла мне в... во всём. — твёрдо произнёс Шафи.

* — На случай, если кто забыл (или не знал), полное официальное имя кварианца состоит из четырёх частей: собственное имя, затем, отделённая от него апострофом — фамилия, затем с частицей "вас" название текущего корабля, к которому кварианец приписан (только у совершеннолетних, добавляется после Паломничества), и, наконец, с частицей "нар" — название корабля, на котором кварианец родился или получил имя (как правило, опускается).

* * *

Большой неожиданностью для Совета стал крупный заказ Мигрирующего Флота на корабельные покепаки и гиперприводы четвёртого класса — настолько крупный, что Совет посчитал нужным проконтролировать сделку... и был невежливо послан ловить бабочек — мол, раз Совет закрыл кварианское посольство на Цитадели, то и кварианцы не обязаны перед ним отчитываться. Поставщики же сослались на священное право всех разумных на наживу, тем более, что без человеческой магии приводы дадут лишь третий класс, то есть по паспорту — в семьдесят один раз быстрее скорости света, пусть и без ограничения дальности. Может, кварианцы просто хотят массово и неспешно разведать удалённые от ретрансляторов системы?