Когда завтра настанет вновь

— И где остановимся? — осведомился Эш, пока мы медленно ехали по узким улочкам, следуя указания Роксэйн. — Столько народа...

— Туристический приморский город, — развела руками баньши. — А тут ещё канун Лугнасада.

— Здесь и палатку-то раскинуть негде. Разве что в поле, по соседству с овцами. А в гостиницу не сунешься.

— Не нужны нам гостиницы, — подал голос Питер. — Остановимся у меня.

Я поморщилась, неудачно шевельнув головой: похоже, после дневного приключения на затылке остался синяк или ссадина.

— У тебя?

— Я здесь вырос. А сразу после смерти бабушки запер дом и уехал.

Внезапно.

— Ты не говорил.

— Так вы и не спрашивали, — резонно заметил он. — Дом, милый дом... но вначале предлагаю всё-таки заглянуть к той милой девушке, которая нам нужна. Где она живёт?

— Переулок Грейне, дом семь, — откликнулась Рок. — Мы уже недалеко.

— Мой дом тоже.

Нужный адрес действительно нашёлся скоро. Припарковавшись у сувенирного магазинчика — переулок Грейне оказался пешеходной зоной — и оставив Эша в мобиле, мы как можно быстрее и незаметнее свернули с оживлённой главной улицы. Вначале в мобиле собиралась отсидеться я, но потом решила, что вряд ли тварь успеет добраться до Ахорка так же быстро, как мобиль. Судя по предыдущим её появлениям, при перемещении в другой город мы каждый раз всё же выигрывали себе немножко времени; а раз так, и сейчас полчаса на приятную беседу у меня есть.

— Значит, мы идём к подруге той девушки, которая увидела Кромешника и попала под мобиль? — спросила я, пока мы шли по брусчатке мимо старинных домов красного кирпича: трёхэтажных, с черепичными крышами и каменными трубами дымоходов. — Как её хоть зовут?

— Латоя. — Рок всматривалась в номера на углах домов. — Латоя Хокс.

— А сама девушка?..

— Мэлори. Полукровка, училась на биолога. Дед был тилвитом. Погибла год назад — ей было девятнадцать. Жила по соседству с Латоей, в одном из этих домов.

— А почему бы нам не поговорить с её родителями? Это ведь они нашли её прячущейся в шкафу от монстра.

— После гибели дочери они уехали из Ахорка. На северное побережье, а это ровно на другом конце страны. — Рок замерла перед высокой белёной дверью, которую венчало полукруглое арочное окно. — Если Латоя ничего не знает, тогда уже будем думать.

Кончиком длинного пальца одна баньши утопила кнопку звонка, — чтобы спустя минуту дверь открыла другая.

— Вы кто такие? — удивилась девушка, застывшая у порога.

Она казалась ровесницей Питера. Джинсы, пушистые домашние тапочки, хлопковая кофта с длинным рукавом — самая обычная одежда. Ухоженные волосы спускаются ниже талии сияющей волной цвета седины или морской пены, кожа оттенка зелёного чая, глаза — папоротниковые, с карими крапинками.

Везёт нам на баньши в последнее время...

— Мисс Хокс, мы журналисты, — уверенно заговорила Рок, прибегнув к уже испытанному методу. — Я Роксэйн Бэс, пишу для сайта "Новости Мулена". Это мои коллеги, Питер и Лайза...

— Журналисты, значит? — внезапно вкрадчиво осведомилась Латоя, вглядываясь в глаза незваной гостьи, длинными зелёными пальцами стиснув дверной косяк. — И зачем же одна из избранниц Великой Госпожи прячется под человеческим мороком?

Рок осеклась, — и я поняла, что мы допустили одну досадную ошибку.

Единственные существа, чью смерть баньши не могли предсказать — другие баньши. И если вдруг Латое достаточно заглянуть кому-то в глаза, чтобы увидеть его смерть, то сейчас её взору предстала долговязая человеческая девица с тенью смерти, явно принадлежащей баньши.

Сделать из этого верные выводы оказалось нетрудно.

— Мы вынуждены соблюдать секретность, — вмешался Питер, но Латоя уже перевела взгляд на меня.

Когда наши глаза встретились, баньши попятилась.

— Ты... — она вскинула дрожащую руку, почти уткнув длинный палец мне в грудь, — ты ведь...

— Да, должна быть уже мертва. Причём, судя по всему, раз десять, — устало произнесла я. — Это долгая история.

— Кто вы? На самом деле? Зачем пришли?

— Я — абсолютная провидица, — тихо ответила Роксэйн. — А это мои друзья. Мы пытаемся разобраться с тем, что сделало тень Лайзы такой. — Она вскинула подбородок: жестом, в котором сквозила надменность, так ей несвойственная. — Может, впустишь нас?

Латоя потрясённо уставилась на неё.

Пару мгновений спустя — склонив голову, словно служанка перед госпожой — покорно раскрыла дверь.

— Проходите. — Баньши тяжело вздохнула. — Придётся, видимо, поставить чайник...

Чая мы дожидались на уютной светлой кухоньке, обставленной дубовой мебелью в стиле кантри. Латоя кипятила воду не в электрочайнике, а в том, который ставился на плиту — стальном, со свистком.

— Итак, — расставив перед нами изящные чашечки из фарфорового сервиза, изрекла баньши, — какое отношение твоя тень имеет ко мне?

Я взглянула на Рок — та едва заметно кивнула.

— Несколько дней назад мне приснился кошмар, — начала я, пока Латоя снимала с плиты чайник, как раз начавший посвистывать. Питер молча следил за происходящим из-под длинных ресниц, сложив руки на столе. — Про чёрную тварь без лица. Она была похожа на... м...

Я поколебалась, думая, читала ли Латоя сетевую страшилку.

— Дюнетэни, если вы слышали, — сказала Роксэйн за меня. — Его ещё называют Кромешником.

Латоя помолчала, заливая кипятком заварку, зеленевшую в стеклянном чайничке.

— Слышала, — наконец ответила она. — Значит, тварь была похожа на него?

— Да. Только у того лицо серое, а у моего монстра было чёрное, но в целом очень похож. А на следующий день меня чуть не сбил мобиль.

— И должен был сбить. Я видела. — Взяв чайник в руки, Латоя мягкими круговыми движениями поболтала заварку; сквозь стеклянные стенки видно было, как вода окрашивается в золотистый, быстро темнеющий цвет. — Как же вы спаслись?

— Один... знакомый вытащил буквально из-под колёс.

— Это невозможно. Великая Госпожа не допускает ошибок, — голос баньши прозвучал неожиданно резко. — Если вам суждено было погибнуть под колёсами, никто не смог бы вам помочь. Не успел бы, или вовсе не оказался там, или...

Осекшись, она глубоко, тяжело вздохнула. Затем аккуратно, тоненькой струйкой налила заварившийся напиток в чашку Питера.

— Её пути неисповедимы, — продолжила Латоя — куда спокойнее, — и даже тот, кто знает день своей гибели, не сможет её избежать. Ведь если ты узнал день, значит, это тоже входило в её план.

— Но тем не менее Лайза здесь. Даже если и ваш, и мой Дар кричат о том, что она мертва, — мягко заметила Роксэйн. — Видимо, и у Владычицы Предопределённости случаются осечки.

Латоя, не отвечая, медленно наполнила мою чашечку.

— Как бы там ни было, — решительно продолжила я, — на том переходе, где меня чуть не сбили, была эта безликая тварь. И тем же вечером она пришла в мой дом, и мне пришлось бежать. С тех пор она меня преследует.

— Интересная история, — довольно-таки равнодушно откликнулась баньши. — А я-то тут при чём?

— Из-за вашей подруги. Мэлори. Её ведь тоже сбил мобиль, а накануне она видела тварь, похожую на Кромешника.

Баньши отвернулась.

— Откуда вы знаете?

— Слухами земля полнится, — невозмутимо ответила Рок. — Кто-то в сети распространил историю о том, что в ночь накануне гибели Мэлори пряталась в шкафу от Кромешника, скрёбшегося в окно её комнаты. Эту байку растащили по всем сайтам о Дюнетэни, но мы бы хотели услышать от вас, правда ли это.

Поставив чайник рядом с раковиной, Латоя неторопливо побарабанила длинными пальцами по столешнице. Внезапно развернувшись, прошла к выходу из кухни.

— Подождите минутку, — бросила она через плечо. — Я сейчас.

Мы проводили её недоумёнными взглядами.

— Может, стоило её остановить? — негромко поинтересовался Питер. — А вдруг она в стражу позвонит?

— Не знаю. Хотя с чего бы? — я нервно взяла чашку с чаем в ладони. — О нашем розыске ведь не объявляли всенародно. К тому же мы под мороками.

Роксэйн ничего не сказала. Лишь, аристократично оттопырив мизинчик, молча поднесла свою чашечку к губам.

К счастью, Латоя не подтвердила наших опасений. Она вернулась через пару минут, перекинув через руку тканевый чехол для одежды, комкая в кулаке что-то чёрное.

— Вот. — Баньши протянула чехол мне. — Держите.

Я недоумённо отодвинула стул, положив чехол на колени.

— Что это?

— Откройте.

Кинув быстрый взгляд на ребят, я послушно потянула за пластиковую "молнию".

Внутри был чёрный брючный костюм. Самый обычный, с пиджаком и белой рубашкой.

— Моего отца, — сообщила Латоя. — Родители сейчас в загородном доме, они там обычно всё лето проводят.

— И?..

Латоя потеребила то, что сжимала в кулаке: кажется, обычные колготки из чёрного капрона.

— Я видела тень её смерти. Мэлори. Я смотрела ей в глаза и знала, что она скоро умрёт. И не могла её предупредить, — она говорила сквозь зубы, точно превозмогая боль. — Баньши, которая раскроет планы Великой Госпожи до их свершения, потеряет дар. И скоро погибнет. Вроде бы случайно — болезнь или трагический инцидент, — но ещё не было случая, чтобы это правило нарушалось. — Латоя подплыла к кухонному окну, вглядываясь в летний сумрак. — Вы знаете, что такое тень смерти? Для вас, людей, ваша тень — просто тёмное пятно на земле, но мы видим огромные чёрные крылья. Как у бабочки. Смотрим на них и откуда-то понимаем, сколько осталось человеку до смерти. Чем ближе день встречи с Великой Госпожой, тем отчётливее эти крылья. А накануне гибели они начинают отливать в фиолетовый. Страшно и красиво...

Роксэйн молча, чуть прищурившись, следила за её движениями; в глазах баньши сквозило странное понимание.

— О Кромешнике я узнала от Мэлори. Где-то за месяц до её гибели. Новая модная страшилка, как же она могла такое пропустить... она так любила страшные истории. Видеоролики мне про него показывала, игры... рассказала о людях, которые умерли вскоре после того, как его увидели. — Баньши расправила ладонью чёрный капрон, и я поняла, что это не колготки, а скорее чулок. Плотный, непрозрачный, странно короткий. — И тогда я подумала... Я не могла сказать Мэлори, что она скоро умрёт, но если я предупрежу её другим способом — может, она будет осторожнее? Будет бояться смерти? Как-нибудь убережётся от...

Коротко, шумно выдохнув, Латоя натянула чулок себе на голову. Повернулась к нам, явив чёрное, без единой черты лицо.

Потом взмыла под самый потолок — и когда, вздёрнув голову, я посмотрела на баньши, парящую в воздухе, внезапная догадка сковала сердце тоскливым холодом.

— Глупая, глупая я... — Латоя медленно опустилась обратно, зависнув в паре сантиметров над полом; из-за чёрной маски голос баньши звучал несколько приглушённо. — Я же тогда не знала, что планы Великой Госпожи нерушимы. И если попытаться изменить её план, она просто перестроит его. Так, чтобы твои действия входили в него. — Баньши сдёрнула обрезанный чулок с головы, и прежде гладкие волосы её взъерошились, торча в стороны непослушными прядками. — Мэлори увидела Кромешника и, конечно же, испугалась, что он заберёт её. Даже не пошла в кино с однокурсницами, хотя у одной из них был день рождения, и после кино они всей компанией собирались идти отмечать. Первым делом Мэл сообщила о чудище мне. Потом и однокурсницам написала, тем самым, с которыми должна была идти в кино. И все, кроме меня, пытались её успокоить, доказать, что ей приснилось, померещилось... так что под вечер она немного осмелела. Даже выбралась из дома за хлебом к ужину, по маминой просьбе. — Баньши помолчала. — Но до булочной не дошла.

— Ты надела папин костюм, — обречённо проговорила я. — И маску из чулка. Ты подлетела к её окну. — Я прижала ладони к вискам. — Ты была Кромешником, которого она видела!

— Не совсем правильным, конечно. Меня осенило лишь под вечер, и колготки нашлись только чёрные, а бежать в магазин за серыми было поздно. Но Мэлори хватило и этого. — Латоя криво, страшно улыбнулась. — Я пыталась уберечь её от гибели, но если бы она не испугалась мифического Кромешниками, а всё-таки пошла в кино... в тот час, когда её сбил мобиль, она бы сидела дома у одной из них и пила чай с праздничным тортиком.

Я почти не слушала.

Всё, что мы предполагали — всё оказалось пустышкой. Ликорис не имеет ко мне никакого отношения. Несчастный случай после появления Кромешника оказался просто несчастным случаем. Розыгрышем. И в этом свете все остальные несчастные случаи с полукровками сразу оказывались действительно случаями. Никакого коварного плана по истреблению потомков высших фейри.

Может, и жертва Ликориса действительно просто начиталась страшилок на ночь?

— Путь, уготовленный тебе Великой Госпожой, неисповедим. С него невозможно сойти. Я не знаю, девочка, как ты избежала гибели, и не знаю, что это за тварь, которая тебя преследует, но одно могу сказать — ты не сможешь бежать от неё вечно. — Латоя пристально, в упор смотрела на меня. — Рано или поздно поцелуй Владычицы Предопределённости настигнет тебя, и нужно ли вообще в таком случае бежать? — бледные губы баньши вновь скривила улыбка. — Да, пей чай, а то остынет. В конце концов, кто знает, сколько тебе ещё осталось чаепитий...

* * *

— Ну что там? — с тщательно скрываемым нетерпением поинтересовался Эш, когда я открыла дверцу мобиля.

Я села назад, рядом с притихшим Питером. Молча.

Я не знала, что сказать.

— Это был не Кромешник. Вообще не порождение Дикой Охоты, — без намёка на эмоции произнесла Роксэйн, заняв переднее сидение. — Её подруга... она её разыграла. Переоделась в Кромешника.

Глаза Эша расширились:

— То есть... это не убийство?

— Нет.

— И тварь не имеет к этому никакого отношения?

— Нет.

— И никакого контрактора, истребляющего полукровок?

— Нет.

— А как же остальные несчастные случаи?

— Видимо, просто несчастные случаи. — Баньши уставилась в окно, за которым сновали жизнерадостные прохожие. — Просто пять погибших полукровок за два года.

— До этого три года никто не умирал.

— Закон распределения вероятности, — негромко сказал Питер. — Когда кидаешь кость, тебе долго может выпадать всякая мелочь, зато потом попадётся несколько шестёрок подряд. Это жизнь, в ней возможно всё. — Я едва не вздрогнула, когда он взял меня за руку. — Мы выясним, что это тварь, Лайз. Мы что-нибудь придумаем. Обязательно.

Я смотрела на улицу, где сияли весёлым разноцветьем огни фонарей, витрин и окон. Огни жизни.

— Я уже придумала, — тихо ответила я. — У меня был... запасной план.

Все уставились на меня, ожидая пояснений.

— Эта тварь — определённо порождение Дикой Охоты, — как можно рассудительнее произнесла я. — А порождениям Дикой Охоты никак не выбраться в наш мир без контракта с жителем Харлера. — Тёплая ладонь Питера, сжимавшая мои пальцы, успокаивала, растворяла норовившую вонзиться в сердце ледяную иглу растерянного страха. — Раз мы не смогли найти контрактора сами, значит, нужно встретиться с тем, кто его знает. И сможет назвать нам его имя.