Тёмное начало

Кер порадовался, что это время года встретил уже не карманником. У тех началась черная полоса. Не зря бывалые из них говорили, что зимой нужно отдыхать, все равно толком не заработаешь. Отчаянные, правда, лезли и в таверны, только, если попадались разговор был короткий. У своих воровать нехорошо, так говорили. И тут уже неважно на кого ты работаешь.

Даже так и оставшиеся неизвестными враги, успокоились. Так что большую часть времени Кер проводил у камина в таверне. Смотрел на пляски языков пламени и наслаждался приятной горечью напитка из глиняной кружки, наполненной пряным варевом из северных трав. Посещения дома Белара каждое утро были традиционны, только вот заданий доставалось немного. Вот он и курсировал в основном между особняком, таверной и кузнецом. Изводя последнего советами и замечаниями по поводу особенного клинка, процесс изготовления которого затягивался.

Только дети обладали иммунитетом в этом сонном царстве, их весёлый визг раздавался по всему городу целыми днями.

Весна пришла, так же, как и зима внезапно. И так же ночью. Сугробы таяли на глазах, превращаясь в грязную жижу. Мостовые тотчас превратились в полноводные реки, похоже, пора заводить лодку. Впрочем, можно и без неё обойтись.

Стараясь не намочить недавно купленные сапоги, юноша, балансируя на выступающем кирпиче, высматривал куда дальше прыгать, чтобы добраться до заветной возвышенности-суши, которая начиналась через десяток шагов. Мимо же нисколько не смущаясь воды, проходили люди в галошах и посматривали на него как на весьма недалекого персонажа, вырядившегося в такую погоду невесть как. Добраться до заветной цели все же удалось, и на кожаной поверхности не оказалась ни пятнышка. Только вот победную улыбку пришлось стереть сразу, дальше все было только хуже. Пришлось дальше изображать жителей болот — лягушек, скача с одной импровизированной кочки на другую.

Кер и сам понимал, что выглядит нелепо, но что делать? Из-за его упрямства возвращаться в трактир уже поздно, Белар ждёт. И как назло по пути не попалось ни одной обувной лавки.

Как ни странно, до особняка он добрался чистым, ни одного пятна. Впрочем, ресурсы ловкости на сегодня явно исчерпаны.

С приходом тепла город очнулся, постепенно отходя от зимней спячки. Лед, сковывавший Алтею таял, и гости не заставили себя ждать. Первый корабль пришёл через неделю, и жизнь вновь забурлила в портовом городе. Замелькали, обрызгивая всех на своём пути, торговцы с тележками снеди. И подзабытые уже противники вновь подняли голову и с утроенными усилиями принялись за старое. Но Кер был даже рад этому, зимнее безделье уже порядком наскучило.

Но перемены случились не только там. Тот самый случай, когда засуха и после отчаянной мольбы о дожде начинается ливень на месяц, что само по себе тоже плохо.

Неизвестный.

За сегодняшний день он умирал уже трижды, кровь лилась нескончаемым потоком. Его пленители отчаянно пытались заменить качество количеством, но судя по озабоченному лицу привычного носильщика эффекта было мало. Тело выжимали до последней капли крови, ждали, когда очнется и повторяли процедуру вновь. За стеной боялись, смертельно боялись, что поток живительной влаги лишается таких нужных им свойств.

Ему удалось забыться, навстречу полетели картинки яркими всполохами — летний день, он играет на большом лугу с детьми, все они веселятся, хохочут. Темнота. Снова дети только уже постарше, дома. Девочка вышивает, мальчики только вернулись с первой охоты, прерывая друг друга, взахлеб рассказывают, как это было. Сюжеты менялись, дети на его глазах взрослели, а потом калейдоскоп закончился, и он снова оказался в привычной до боли камере, по лицу покатились слезы.

Как же так вышло, что он оказался в самом низу пищевой цепочки?

Кер.

Сны между тем не оставляли Кера, а в последнее время и вовсе стали частыми гостями... Тот же каменный мешок и то же неразборчивое бормотание. Сколько не напрягался, выделить хотя бы слово не удавалось. Затем все стихло, даже привычный свист маятника исчез, испарился — наступила абсолютная тишина. А затем яркими всполохами полетели картинки одна за другой — невероятно яркие и красочные. И на всех дети, всего восемь — мальчики и одна девочка. С каждой новой они взрослели. Похожие друг на друга карапузы исчезли, их сменили подростки, в чьих чертах показалось что-то знакомое. И...

Сон прервался, в его дверь с остервенением колотили. Кого это еще принесло?

— Мирана открывай... Да я и не пьяный совсем и деньги есть.

Стоило открыть дверь, как в нос пахнул сильный запах медовой настойки, так как Кер не переносил этот продукт пчеловодства, ему стало противно вдвойне. Когда, перед еле стоящим тучным мужчиной в проеме возникла фигура на голову выше, тот на мгновение обомлел, а затем очень тихо произнес:

— А где Мирана?

— Занята она — понимая всю бессмысленность объяснений, грубо произнес юноша и, демонстрируя кулак, добавил — Еще раз постучишь, спущу с лестницы, понятно?

— Извините.

И ночной гость пошатывающейся походкой двинулся прочь. Дождавшись, когда шатающееся тело повернет за угол, юноша вернулся к себе. А через пару минут услышал далекий стук и приглушенный голос. Следом прозвучал глухой удар, с которым обычно падает тело. Похоже, здесь не все такие добрые как он, второго шанса не дают.

Сон не шел как назло, еще час назад тяжелая голова, опущенная на подушку, почти сразу провалилась в дрему, то после прихода гостя все испарилась. Кер знал, будет ворочаться до тех пор, пока обиженный сон не надумает смилостивиться и вернуться. Сейчас главное выбросить лишнее из головы, иначе все затянется.

А утром за стойкой он застал ухмыляющегося Слима.

— Смотри — его палец ткнул в дальний угол, где за столом в компании сидел вчерашний пьяница, чью левую часть физиономии украшал лиловый синяк.

— Спрашивает, кто его так. Сам не помнит. Не в курсе?

— Без понятия — юноша равнодушно пожал плечами.

— Ну да — и Слим продолжая ухмыляться подмигнул.

— Ты из меня какого-то монстра делаешь, думаешь, если я человека не избил день прошел зря?

— Вот-вот, а я как раз не мог слова подобрать, точно так — закивал головой Слим.

— Хорошо буду исправляться, в следующий раз проблемы будут, не зови.

Кер намекал на тот случай, на прошлой неделе, когда со случившейся сварой не смогли совладать вышибалы, и ему пришлось вмешаться.

— Посмеялись, и хватит — примирительно поднял руки хозяин таверны — Есть будешь?

Получив утвердительный кивок, отправился на кухню, а Кер на свое привычное место, но насладиться утренним спокойствием не получилось. Все-таки, что-то из прошлой ночи отложилось в пьяном сознании и сейчас дало о себе знать.

— Эй ты — рядом со столом возник обладатель синяка с парой сопровождающих, судя по комплекции охранников, чьи мрачные физиономии не предвещали ничего хорошего для того, кто оказался в воспоминаниях их нанимателя. Как и вчера, что-то объяснять не имело особого смысла, поэтому...

Кер поморщился, похоже, он сейчас даст пищу к очередным шуткам Слима.

Когда незадачливые охранники оказались на полу, он подошел к застывшему в изумлении инициатору.

— К слову это был не я, а это для симметрии — и ударил по правой стороне.

Как раз уложился к подаче блюд.

И отвечая на застывший в глазах Хлои вопрос о двух неподвижных телах на полу перед его столом и одном стонущем, пожал плечами.

— Устали. А что у нас сегодня?

Типичный завтрак, овсяная каша на молоке с кусочком масла и мелко нарезанными фруктами. Кер заглянул, сегодня с яблоками. Вкусно и питательно, то, что нужно для первого приема пищи.

Когда горе охранники пришли в себя он уже доедал и его мучил только один вопрос — как Алая умудряется сделать так вкусно настолько простое блюдо?

Уложив вкусности в свои недра, Кер привычно отправился к Белару. Но не дошел...

Что-то в этой девочки заставило Кера обернуться. Когда-то он уже видел такие глаза у одной близкой ему особы. На мгновение мир вокруг померк, вернулись воспоминания и старательно погребенные в уголках сознания чувства. Пришлось замотать головой, отгоняя наваждение.

— Ты не потерялась?

— Мне не разрешают с незнакомыми разговаривать.

— Так давай познакомимся, меня Кер зовут.

— Правда, а не врешь? Имя дурацкое.

— Знаю — юноша засмеялся — Ты честная.

— Меня мама научила — гордо произнес ребенок.

— У тебя хорошая мама.

— Неа — девочка замотала головой — Самая лучшая.

— Она далеко? Давай отведу.

— Мама с Папой уехали за море, тетя говорит, что там очень хорошо, и они за мной вернутся.

— А где она?

— Вот ищу ее — девочка сердито надула губки — Волнуюсь, второй день нет дома — в голосе ребенка было столько искренности, что Керу стало не по себе.

— Она работает?

— Ну да конечно, недалеко, портовая улица, а ты меня проводишь? Только где точно не знаю — затараторил ребенок — Все утро хожу.

Кер знал это место, продажные девушки на любой вкус и кошелек. Юноша кивнул.

— Пойдем — девочка протянула руку, и Кер взялся за ее крохотную ладонь — Меня Сая зовут.

Девочке еще рано видеть реалий этого города, поэтому они двинулись в противоположную сторону.

— Похоже, мы заблудились, ты не устала?

— Немного, а ты? — она спросила у плющевого мишки, которого все это время крутила в руках — Он кушать хочет.

— Я знаю тут одно место.

Таверна Слима для маленькой девочки не самое подходящее место, но выбора не было. По дороге расспросил о тете — как зовут, как выглядит.

Реакция оказалась вполне ожидаемой. Над единственным глазом изогнулась бровь, явно выражая неодобрение.

— Теперь и детей ко мне водишь? У меня, что вывеску поменяли и "детский сад" написали?

— Дядя Слим наверно так шутит — Кер сделал большие глаза.

— Ну да, шучу — сказал хозяин таверны и состроил забавную гримасу, что для его обычно хмурого лица сродни подвигу — Аля отведи девочку на кухню и накорми.

Через пять минут они сидели за столом.

— Спасибо, больше не к кому

— Это понятно, кто тебя еще примет. Откуда чудо?

— На улице встретил, думаю рано ей еще одной. Тетя у нее пропала вот и ищет.

— Ты я смотрю, добрый стал. Рецепт подскажи скольких покалечить и тогда я тоже лучше стану?

— Не перегибай — юноша тяжело вздохнул — Я на улицу попал чуть старше ее. Ты и без меня знаешь, где она окажется.

— Знаю и еще знаю, что, как не тяжело, всех не вытащишь.

— Мудро, то есть ты мимо бы прошел?

— Я же не зверь, но ты меня понял. Помогать помогай, а о себе не забывай, так дед мой приговаривал, умный мужик был.

— Оставишь ее у себя на время? Я ее родственницу найду.

— У Али заночует, она к детям приветливая, своих то нет, вот и нянчится со всеми — Только ты осторожнее, нервные все стали.

— С чего бы это? — Кер пожал плечами и направился к выходу.

Но дорогу преградила Хлоя.

— Может, у себя оставишь? — девушка опустила взгляд и тише добавила — Я тебе помогать буду.

— Ну, я... — Кер растерянно захлопал глазами, такой поворот застал врасплох.

Договорить не успел, Хлою позвали.

— Да посмотри на него — погрозила измазанным в муке кулаком вернувшаяся с кухни Алая — Все мужики только на словах мастера.

— А что...

— Как что сразу в кусты, трус, самый настоящий — и тут ее взгляд натолкнулся на ухмыляющегося Слима, следящего за тем как в кои то веки распекают не его — А ты чего дурак старый, думаешь о молодом только речь?

Воспользовавшись тем, что внимание тирана в фартуке переключилось, Кер вновь двинулся к двери.

Поиски естественно пришлось начинать с портовой улицы — места работы пропавшей. Несмотря на название, от порта она находилась весьма далеко, а получила его из-за частых гостей — моряков всех мастей.

— Эй, красавчик иди ко мне.

— Не смотри на эту дохлую клячу, там же кости одни, то ли дело — дама завиляла бедрами, ляжки как у коровы, а то и больше.

— Да им только трупы ублажать, на другое не способны. Хочешь настоящей страсти иди ко мне, не пожалеешь.

— Две монеты, и ты в раю.

Предложение одно цветастое другого сыпались со всех сторон, видно клиентов сегодня немного и каждый ценен. Он прошел мимо, всматриваясь в лица, но никто и близко не подходил под описание. Сделал второй круг, то же. Пришлось начинать разговор.

— Я тут ищу одну — юношу тотчас перебили.

— Считай, нашел, недорого и для тебя мой сладкий я буду, кем захочешь.

— Ее Олома зовут — взгляд напротив поменялся, Кера схватили за рукав и потащили в подворотню, а сзади послышались завистливые реплики.

— А ты кто ей? — зашептала ночная бабочка.

— Мы не знакомы, но вот племянницу ее знаю.

— Саю? Она о ней рассказывала. Да только не знаю где она, вчера не было. Позавчера тоже. Даже пытались у Дорна, это сутенер наш, спросить, но тот молчком, мол, не наше дело. Беспокоимся все, ты не смотри, что мы тут грыземся, для виду все. Да и не первая она, неделю назад еще двоих... — на глазах появились слезы, и она захлюпала носом — К нам уже и мордоворотов приставили, да что толку?

— Где Дорна найти?

— Ты чего, нельзя тебе — девушка испуганно захлопала глазами — Он же из тебя дух выбьет и из меня заодно, ему покалечить, что плюнуть.

— Разумно. Скажи, а когда ее видела в последний раз?

— Говорю же два дня нет, вечером приходила. Потом с хлыщем каким-то утопала.

— Какой из себя? — лоб наморщился, мыслительный процесс давался нелегко.

— Какой? Да обычный, только не моряк, у меня на них нюх. Да я признаться слегка навеселе была.

Толку от расспросов оказалось немного, придётся поговорить с местным заправилой, может, что узнает что-то от него. Где обитает владелец этого места, он знал, как-то показывал Тиро. Уверенный юноша спокойно прошел мимо первых охранников, толкавшихся на улице, но вот внутри пришлось остановиться. Дорогу решительно преградили трое.

— Я к Ивору — отвечая на немой вопрос начал Кер.

— Чьих будешь? — подозрительно спросил самый крупный из них.

— От Белара.

— Лады, схожу, узнаю. Здесь постой покуда.

Кер кивнул и, прислонившись к косяку, изготовился ждать. В отдалении коротали время оставшиеся охранники. Беседа особым смыслом не отличалась, но некоторые обрывки фраз Керу не понравились.

— А старик чего и таких малявок берет?

— Не мудрено, что как свиней режут — заулыбался второй.

Мысли такие не нужные сейчас, пошли. Сейчас говорят двое, а скоро будет шептаться все городское дно.

— Ребят, бесплатный совет — добродушно начал Кер — Если в голове пусто лучше рот не открывать, целее будете.

— Чё сказал? — поднялся с места, тот что сравнил людей Белара с свиньями.

— Постой — преградил ему дорогу второй.

— И со слухом смотрю не очень — юноша подошел вплотную, запах давно немытого тела и дешевого пива, буквально сбивал с ног — Повторю еще раз, рот закрой пока зубы целы, так слышно?

Глаза налились кровью, юноша ждал, когда небольшой, но все-таки здравый смысл уйдет на второй план и он поднимет руку на гостя. Бить первым, даже если очень хочется — дурной тон, особенно когда приходишь за помощью. Другое дело, если нападут на тебя. Жаль, сорваться тот не успел.