Тёмное начало

— В сторону прысни малек, а то не ровен час, зашибут ненароком. Тебя я в глаза не видел, нам с тобой делить нечего.

Кер молчал, тратить слова не хотелось. Даже если подумать, удачное место, чтобы сражаться с превосходящим по количеству противников. Жаль, что под рукой ничего, что могло бы послужить оружием, даже завалящего камня под ногами. Значит придётся убивать нападающих их же клинками.

— И зачем тебе эта гниль сдалась? — резко бросил тот же, судя по всему главный и сплюнул на мостовую — Ты походу на тот свет заторопился, так мы подсобим. Эй, за спиной может сам выйдешь, требуха морская? Нет? Ну, тогда, навались ребята.

Все дружно сорвались с места.

— Хватит — голос Белара был удивительно спокоен и четыре тела застыли с занесенными клинками.

— На самом интересном месте — разочарованно произнес вожак.

— Прости за легкое представление, времена тяжелые приходится быть избирательным в выборе людей. Позволь представить — это Илай, начальник моей личной охраны и по совместительству бывший бродячий актер, оттуда и замашки. Мы с тобой по поводу ругательств договаривались? Опять перегнул.

Лицо излучало дружелюбие, мясистые губы тут же растянула улыбка, обнажая два ряда белоснежных зубов. Правая рука привычным движением прошлась по окладистой бороде, явно гордости хозяина, выравнивая и так идеальную форму. При всей кажущейся открытости глаза оставались холодными, оценивающими.

— Это в пылу игры, все ради искусства. А малец молодец — и довольный шуткой весело рассмеялся — Не видел давно таких смелых, но еще бы пару шагов и портки пришлось все-таки менять. Ладно, бывай.

— На чем это я остановился? — произнес Белар как ни в чем не бывало двинулся дальше.

Остаток вечера прошел в неторопливой беседе, пройденное испытание сделало общение более легким, и как итог на прощание он услышал:

— Приходи завтра. Сын введет в курс дел.

Так что Кер вернулся в таверну представителем очередного преступного братства, уже третьего за свою непродолжительную жизнь.

Ночь стремительно опустилась на засыпающий город, протягивая отростки чернильной темноты везде, куда могла дотянуться, отступая лишь перед редкими островками света. Уличные фонари такие привычные на столичных улицах, здесь оказались редкостью, если и освещались, то только питейные заведения, зазывая страдающих бессонницей к себе. Пляшущее пламя, запертое в стеклянной темнице, уже освещало вход, когда ноги вынесли Кера к его временному жилищу.

Гул еле слышный на улице обрушился сразу, как переступил порог. Взгляд хозяина привычно скользнул по вошедшему, и на скуластом лице тотчас отразилось недоумение, похоже, его здесь увидеть уже никто не ожидал. Выяснять перемену желания не появилось, и Кер двинулся к лестнице, предвкушая скорую встречу с низкими потолками и сквозняком.

— Эй, постой — Кер вопросительно посмотрел на хозяина.

— Не торопись так, у нас это... — повисла пауза — Кровля прохудилась, залило все. Дадим другую пока.

— А вещи?

— Принесут — в голосе явно сквозило сомнение.

Его каморку уже сдали, подвел итог Кер и удивление, вероятно, связано с тем, что после ухода в такой компании раньше никто не возвращался. Тем лучше, комната другая уже хорошо. Но радость оказалась преждевременной — такая же комнатушка, может чуть больше, но с такими же низкими потолками. Пусть так, переночует и здесь. Принесенные вещи оказались разобраны на две аккуратные стопки. Судя по первой, она должна была отправиться на перепродажу, после исчезновения владельца, то есть его исчезновения. Вторая на выброс.

Утро началось раньше планируемого, легкий дождь, пробравшись сквозь черепицу, напомнил о себе тонкой струйкой на лоб юноши. В довесок, резко вскочив, он получил еще и синяк. Хорошо хоть, боль утихла почти сразу. Согнувшись, добрался до выхода, на ходу умудряясь облачиться в небогатые одежды.

Внизу, несмотря на раннее утро, уже вовсю кипела работа. Служанки мыли посуду, пара мальчишек драила пол. И за всем этим пристально следил хозяин заведения.

До встречи пара часов, даже больше, успеет и перекусить, и пробежаться. Кер провел ревизию карманов, после вчерашних покупок осталось немного, но на завтрак хватит.

Закинув в урчащие недра, кашу с мясом и запив это кружкой напитка, отдалённо напоминающего сидр, Кер отправился получать свой утренний заряд бодрости. Как и вчера, улица встретила запахом нечистот, только он стал менее резким, может ветер поменялся, а может обоняние приспособилось.

После физических упражнений следовало привести себя в порядок. Стянул рубашку и окатил себя ледяной водой на заднем дворе, заметив при этом, как колыхнулись занавески на втором этаже, за ним явно наблюдали. Переодевшись в свежее отправился на встречу.

В этот раз охрана вела себя приветливее, но клинок все равно отобрали.

Тиро спешащий куда-то разговор вел на ходу:

— Правила просты, работаем везде кроме рынка. Гильдия купцов платит отдельно за свое спокойствие.

— А стража?

— Этих дармоедов не бойся, они на харчах наших животы отъели. Про навар, все, что взял твое, только условие план с тебя.

— Это как? — Кер знакомый с повадками городского дна столицы, с подобным термином сталкивался впервые.

— Пять монет отдал и свободен, сколько заработаешь уже твоя забота. Можешь сто, а можешь две. Нас не волнует, главное, чтобы пять у нас оказалось.

В этот вечер у юноши осталось четыре, немного, но, если учесть, что большая часть времени ушла на осмотр города, вполне достойно. Следующий день прошел лучше, в плюсе осталось уже девять кругляшей с профилем императора. Та система, что построил Белар работала.

Круговорот — карманники обворовывали местных, местные приезжих, а приезжие потом всю Империю. Хотя приезжих карманники обворовывали тоже.

Еще через пару дней сменил набивший оскомину чулан на просторную угловую комнату на втором этаже.

Постоялец примелькался и теперь удостаивался даже кивка хозяина таверны при входе.

Чтобы понять, как устроена Алтея, пришлось приложить усилия. Помимо ежедневных путешествий по городу сведения Кер получал из разговоров. Основным источником информации само собой стал Тиро, иногда подключался хозяин таверны Слим или Хлоя, так оказывается, звали служанку со светлыми волосами. На вопросы она отвечала охотно, проблема состояла в том, что сама она оказалась приезжей и рассказать могла немного. То ли дело хозяин таверны — коренной житель до мозга и костей знающий многое, но по роду занятий весьма занятой. Но полученная урывками информация понемногу складывалась в цельную картину.

Начиналось все с небольшого рыбацкого селения — десяток домов не более. Но по мере роста аппетитов молодой империи, разрастался и город, постепенно становясь морской столицей страны. Удобное расположение и благоприятные в целом морские течения сыграли не последнюю роль. Торговля расцвела пышным цветом, а вместе с ней расцвела и преступность, да так что с ней пришлось считаться и наместнику, вернее наместникам, что за последующие годы сменилось не мало.

За время жизни города встречались разные, в том числе и неподкупные, но таким обычно не сопутствовала удача. Одному пробило голову прохудившейся кровлей. Местные посетовали, конечно, но, вспомнив, что за состоянием крыш должен следить градоначальник, решили поделом. Другой отравился пищей, в общем честные и принципиальные долго здесь не задерживались.

После появления нового на неделю или на две в Алтее наводили порядок, а потом все возвращалось на круги своя. Увесистые кошели просто меняли получателей только и всего.

Жизнь била ключом весь год, замирая лишь на короткий промежуток — зиму, когда лед сковывал подступы к порту. Этого Керу на первое время хватило, нюансы как всегда откроются в процессе.

Шел второй месяц, как он приехал в Алтею. Утро как обычно началось с посещения дома Белара. Старик держал жизнь преступного мира под контролем, и даже такие мелочи как сбор ежедневной платы проходили через его дом. Конечно, не он сам принимал и пересчитывал металлические кругляши. Все это проходило в маленькой комнатке на первом этаже, где за заваленным кучей бумаг, сидел вечно усталый клерк. Только сегодня дверь оказалась заперта. Такое случалось и раньше, узник комнаты отошел по своим делам.

Раннее солнце приятно грело, и Кер решил подождать во дворе.

Дубовые бочонки с алой восковой печатью аккуратно, словно собственных детей снимали с телеги и так же бережно уносили в подвал, где для Алайского самое место. Такое клеймо юноша уже видел однажды в кабинете с шахматами и книжными шкафами. Любимое вино императора, самый ценный напиток на континенте стоил много еще из-за того, что требуемый сорт винограда, дающий тот самый неповторимый вкус, рос только на небольшом клочке земли. Все попытки перенести или расширить возделываемую площадь успехом не увенчались — лозы хирели или давали такой урожай, что годился только на корм свиньям. В лучших сезонах виноградники давали пару сотен таких бочонков, и львиная доля тотчас отправлялась в императорские подвалы. Перед Кером в набитой соломой для сохранности драгоценного груза повозке стояло два, еще три унесли, итого пять. Такое количество, лучше всяких слов говорило об успешности Белара.

— Эй, парень штаны просохли? — двор потряс дружный хохот.

Кер поморщился, но в этот раз нет нужды разыгрывать неумеху, так что он поступил соответствующе.

— Просохли, но мне понравилось. Может, повторим?

Из голоса исчезли шутливые нотки, давая понять — это вызов. Забияка обернулся, за спиной товарищи, а впереди, какой-то хлюпик, невесть с чего возомнивший о себе так много. И он развалистой походкой двинул к юноше, насвистывая, застрявший после вчерашней попойки, мотив. Керу еще в этом городе жить и поэтому он старался не перегнуть, действовал аккуратно. Пришлось повозиться, чтобы не уронить достоинство соперника и как следствие не нажить себе ярого врага. Потратив пять минут Кер отправил противника на каменные плиты. Подбадривающие крики стихли и воцарилась тишина, зрители изумленно взирали на юношу и поверженного им соратника. Кер подал руку, помогая подняться.

— Кер.

— Масат — после короткого молчания произнес недавний противник и ухватился за ладонь.

— Приятно познакомится — искренне улыбнулся юноша.

— Взаимно — вытирая разбитую губу и тоже улыбаясь произнес новый знакомый.

Через пару минут он уже стоял в кругу и знакомился. А еще через час стоял в том самом кабинете с камином и ждал отповедь, а то и что похуже.

— Слышал о твоем подвиге, удивил старика.

— Это не повторится.

— Сам виноват — махнул рукой Белар — И тогда мог выстоять?

— Мог — пожал плечами Кер.

— Не скромно.

— Зато, правда.

— Карманник, боец. И куда тебя пристроить? — в задумчивости пожевал нижнюю губу Белар — Придумал, с Тиро пока походишь и тебе занятие и мне спокойней, а то гордый он охраны не терпит. Только ему не слова, а по оплате не обижу. А вот и он, лёгок на помине. Приветствую сын.

Вошедший Тиро склонил голову в приветствии.

— Мы тут договорились с нашим новым другом, что ты город покажешь.

— С удовольствием — несколько удивленно произнес Тиро.

— Ну, раз так, решено — и добавил, обращаюсь уже к Керу — Ты подожди немного, семейные дела.

Юноша вышел и когда его шаги затихли, Белар сказал сыну:

— Не доверяю ему, слишком вовремя появился и весь такой способный. Присмотрись, прощупай.

— Хорошо отец, сделаю.

И через десять минут они бодрым шагом двинулись в северную часть города.

— Куда идем?

— В ломбард, тут рядом. Рутинное дело, заберем деньги и обратно. Сколько говорить отцу? Я способен на большее. А он не торопись, придёт твое время — Тиро весьма похоже, изобразил интонацию отца — И еще этих отрядил, будь его воля их бы десяток было — Тиро кивнул в направлении сопровождающих — Ладно хоть в пастель не лезут и то ладно.

— У нас и служитель света есть, если что... Трепаться любит почти так же, как выпить.

И указал в сторону дремавшего на солнце рыжего детину, чье пухлое тело со скрещенными как у покойника руками возлежало на кресле возле еле заметной часовни. Кер улыбнулся, похоже, нравы портового города перекинулись и на служителей нового Бога.

— Хотел спросить, почему купцов не трогают? — как обычно, раз позволяло время, решил расширить свой кругозор Кер.

— Купцов? Тут целая история — Тиро задумчиво пожевал нижнюю губу — Давно это было... Как началось точно никто уже и не помнит. У нас своя правда и них своя. Если коротко гильдия устала от грабежей и поборов, аппетиты тогда у наших были те еще. Ну и решила изменить все кардинально. Нанятые наемники вырезали нас, мы вырезали их и торговцев, и конца и края не было видно. Магистрат же отошел в сторонку благоразумно решив, что покой и порядок не стоит их собственных жизней. Вот так и толкались полгода, с переменным успехом — то они нас то мы их. Пока не нашелся один, кто сумел договориться и со своими, и с чужими. С тех пор в торговых рядах спокойствие и теневой мир доволен, получая постоянный доход. Как-то так.

— А этот человек, кто он?

— Мой отец, конечно — в голосе прозвучала гордость — Вот и пришли.

Тиро остановился около деревянного строения, зажатого между двумя каменными домами. На фасаде красовалась надпись: 'У Флоуна' и чуть ниже также крупно 'Берем все'.

— Здесь ждите — охранники замерли у входа, и он добавил для Кера — Там каморка маленькая всем не протолкнуться, особенно если у него клиенты. Нам на второй этаж.

В конторе оказалось пусто, только за столом скучал клерк. Чье скуластое лицо оживилось при виде вошедших. По темным волосам не по возрасту уже пробежалась седина.

— А где Свен?

— Приболел немного, но Флоун ждет.

— Понятно, Кер подожди чуток, я мигом.

Секретарь вернулся к столу и со скучающим видом стал перекладывать пожелтевшие от сырости бумаги. Кер прислонился к стене, взгляд пробежал комнатушку. Идеальный порядок, недавно помытый пол блестел. Добротные сапоги клерка торчали из-под стола, Кер подумал, что и ему давно пора обзавестись парой другой, хорошая выделка только вот беда на носке виднелось свежее пятнышко — бурое. Тревожное чувство толкнуло грудь, за дверью слишком тихо. Всего лишь шаг вперед и все изменилось, приветливый клерк вскочил, и в руке молнией блеснуло тонкое лезвие. Руку обожгло, бритва, оставив росчерк, замелькала с ужасающей быстротой. Пришлось отступить, но ненадолго. Использовав один из любимых приемов мастера — ухватил кисть и резко дернул к себе, выворачиваясь так, чтобы тело пролетело мимо. Грохот за спиной дал понять, что снаряд достиг цели. Противник резво вскочил, замер на мгновение, на лице явственно отразился панический ужас, а затем кинулся к окну, в прыжке высадил раму и пропал из поля зрения. Кер же бросился к двери, понимая, что ценно каждое мгновение, но еще немного бы и опоздал.

Глаза сына Белара закатывались, а человек за спиной все затягивал удавку. Затягивал до момента, пока между изумлённых глаз не оказалась полоска стали, брошенный клинок оборвал процесс и, Тиро схватившись за горло, зашелся натужным кашлем.