Я опустилась на траву, отходя от шока. Да, мне доводилось раньше и наносить раны, и убивать, но тогда это были враги, а ранить своего — того, кому не хочешь вреда — это совсем другое. Над замком синело чистое небо и сияло солнце, а война уже шла...
Все уже поняли, что парень не сам регенерировал — это не могло произойти так быстро. На заживление требовалось некоторое время — разное, в зависимости от тяжести увечья, от нескольких часов до нескольких дней. Но тут... Только что у него вываливались кишки, а уже через секунду он был целёхонек, будто я и не вспорола ему мечом живот.
На моих руках осталась его кровь — кровь из несуществующей раны.
Получается, я могу не только сама мгновенно регенерировать, но и мгновенно исцелять?..
Вот так жучок...
— 8.2. Молчание "Авроры"
— Простите, а кто её спрашивает?
— Аврора.
— Госпожа Великий Магистр?
— Ну... И так меня тоже можно называть.
Пауза, и служебно-сухой голос секретарши ответил:
— Извините, но госпожи президента сейчас нет на месте.
Я поинтересовалась:
— А когда она будет?
— Не могу сказать точно, скорее всего, её не будет до конца дня.
— А завтра она будет?
— Возможно.
— Тогда я позвоню завтра ещё раз.
Неделя попыток установить контакт с "Авророй" не дала никакого результата. Юля не брала мобильный, а на её рабочем месте секретарша всё время отвечала, что госпожи президента нет. Письмо мы тоже отправляли, ещё в самом начале — и электронной почтой, и обыкновенной, но до сих пор не пришло ответа. Нападения авроровцев на Орден продолжались, мы несли не только человеческие потери (уж простите, что употребляю слово "человек" применительно к хищникам, но не скажешь же "хищнические"!), но и экономические: уже несколько собратьев разорились, и к их разорению определённо была причастна "Аврора".
Я хотела всё-таки переговорить с Юлей и попытаться объяснить ей, что войну следовало остановить... Хотя и не возлагала больших надежд на понимание с её стороны. Но попытаться следовало, попытка на сто процентов стоила того, а потому мы испробовали все способы связи.
Но достучаться до Юли не удавалось. Нехороший признак... Означало ли это, что она собиралась вести войну до конца и договариваться уже ни о чём не желала? Я бы сказала о её поведении — "детский сад", если бы всё это не было так чревато недетскими последствиями.
Оставалось последнее — личная встреча. Хоть меня и всех членов Ордена и объявили персонами нон грата на территории "Авроры", придётся явиться к ним непрошеными гостями, если по-хорошему договориться о встрече не получается.
Я хотела отправиться одна, без охраны, дабы продемонстрировать свои мирные намерения, но Оскар всё-таки уговорил меня взять с собой небольшой отряд.
— А если они попытаются захватить тебя, Госпожа? С них станется... И что мы будем тогда делать?
— Что ж, если они попытаются меня захватить, мне придётся использовать силу жука, — сказала я. — Заодно и испытаю её в реальной обстановке, а не при имитации.
— Ох, Госпожа, ты рискуешь... — Оскар покачал головой.
— Ничего иного не остаётся, — вздохнула я.
— 8.3. Мирные намерения
Хоть секретарь и повторяла, как автоответчик, что президента нет, на самом деле Юля дневала и ночевала в главном офисе, потому что он был хорошо защищён. Она сидела там, как Гитлер в бункере.
Ну вот, какие-то ассоциации нехорошие пошли. Но слово — не воробей...
Встречены мы были в высшей степени радушно — приветливыми взглядами стволов автоматов, заряженных мини-снарядами.
— Ребята, ну что вы в самом деле! — попыталась я урезонить охрану. — Ещё недавно мы с вами были в одной лодке, а теперь вы так неласково нас встречаете.
— Приказ президента, — ответил начальник охраны.
— Мы пришли с мирными намерениями, — не сдавалась я. — Всего лишь поговорить с президентом. Она не отвечает ни на звонки, ни на письма, а нам крайне необходимо обсудить с ней нечто важное.
— Простите, приказ президента, — повторил непробиваемый начальник охраны.
— Пожалуйста, доложите президенту о моём приходе, — настаивала я. — Может, она всё-таки захочет встретиться?
— Да уже доложено, как только вас засекли, — ответил тот. — Пускать не велено.
— Хм, вот, значит, как. А если мы попытаемся войти? Тема очень серьёзная.
Начальник охраны был мне незнаком. Может, недавно назначен? Не знаю, какой бы получился разговор, встреть меня здесь, скажем, сам Каспар. Но у него, видимо, есть дела поважнее... Тут, видно, начальнику в динамик гарнитуры что-то передали, и моя паутина тревожно зазвенела... Готовность номер один!
— Вы арестованы, госпожа Великий Магистр! — заявил начальник охраны. — За попытку проникновения!
— Какую попытку? — засмеялась я, искренне удивившись. — Мы даже ещё не пытались.
— Двинетесь вперёд хоть на волосок — стреляем! — был ответ.
Странный он какой-то — нервный. Дёргался слишком. Да, с таким каши не сваришь. Может, уйти, не провоцировать его, не рисковать ребятами? Я-то владею силой жука, а вот моя охрана пока обычная. Уйти... Не поговорив с Юлей?
— Ребята, — сказала я охране вполголоса. — Вы свободны.
Они вытаращились на меня. Я кивнула.
— Да, да, свободны. Спасибо, что сопроводили, дальше я сама.
— Но Госпожа...
— Это ПРИКАЗ!
От моего рыка пошло волнами пространство. Моя охрана, посерев с лица, попятилась.
— Приказ, мать вашу! Всем возвращаться в замок!
Они не посмели ослушаться. Отправив свою охрану, я повернулась к авроровцам. Они были явно озадачены моим поступком.
— Ну вот, видите? В подтверждение того, что я пришла с миром, я отпустила охрану. Теперь можете меня хоть арестовывать, только проводите к президенту.
Охранники обступили меня.
— Руки!
Я выставила руки вперёд.
— Не так, за спину!
Я повиновалась. На моих запястьях защёлкнулись наручники. Они что, всерьёз думали, что это меня в случае чего остановит?.. Да я порву эту железку на счёт "раз".
Ан нет, не выйдет... Наручники были силовые, такие просто так не порвёшь. Новинка... Держал не железный замок, а поле. Ну ладно, посмотрим, чем ещё они меня удивят.
Меня отконвоировали в офис. Охраны было полно и там — целый полк, и все провожали меня напряжёнными взглядами. Я шествовала под конвоем, в наручниках, с лёгкой ироничной улыбкой на лице. Многих здесь я знала — если кого-то и не по общению, то просто в лицо. В ответ на их недоуменные взгляды я подмигнула.
— Привет, ребята... Вот, госпожа президент удостоила меня своего внимания.
Однако привели меня не к Юле, а в подвал, и закрыли в камере с колоссальной толщины дверью с сейфовым замком. Так... Что-то мне всё это очень не нравится.
— 8.4. Последнее предупреждение
Время тянулось, а за мной никто не приходил. Но я терпеливо ждала, не теряя надежды: может, Юля одумается и выслушает меня? Впрочем, разместили меня не сказать чтобы очень удобно, и ничего хорошего это не предвещало, а потому моя надежда таяла с каждой минутой.
Так прошло пять часов. Паутина звенела всё тревожнее, и наконец я решила: с меня хватит. Это уже ни в какие ворота! Встречи с Юлей я, похоже, уже не дождусь, а вот кое-чего другого могу дождаться. По всей видимости, выпускать меня не собирались, и я печёнкой чувствовала, что этим они могли воспользоваться, чтобы надавить на Орден.
Забавно: когда-то так поступил именно Орден. Теперь роли поменялись, лишь заложник остался тот же — я. Вот только заложником я была уже далеко не таким беспомощным.
Пора отсюда выбираться. Крылатый, помоги мне...
Внутри меня будто зарождался торнадо. В какой-то момент я вдруг увидела себя со стороны — сидящую на лежанке, со скованными за спиной руками и закрытыми глазами. Моё "я" стало огромным, как Вселенная, и мне были подвластны все процессы, происходящие в ней. Почему бы не договориться с полем, державшим мои руки скованными? Почему бы по-дружески не попросить его чуть ослабнуть? Или стать нестабильным? Поле, конечно, ничего против меня лично не имело — мы не были с ним врагами, даже напротив — были едины, как части мироздания. Конечно, оно было готово исполнить мою просьбу и слегка забарахлило, стало прерывистым, и в один из таких перебоев я рванула руки в стороны...
Браслеты разомкнулись и упали на пол. Я растёрла затёкшие запястья и подошла к двери. Масса металла толщиной двадцать сантиметров — такую и хищнику не пробить. Ну, хищник, может, и не пробьёт, а вот крылатый... Надо только сосредоточиться на раскручивающемся в груди торнадо, а потом... выпустить его наружу!
На грохот сбежалась, наверно, вся охрана. Я и в неё выпустила из груди ураган, и все разлетелись в стороны, как кегли от шара. Не желая никого убивать, я направляла все выпущенные в меня снаряды в пол или потолок, наблюдая нарастающее изумление и почти панику на лицах авроровцев. Ни один их выстрел не достигал цели, снаряды будто бы рикошетили от какого-то невидимого щита. А мне что? Я знай себе отбрасывала их еле заметно ползущие в меня снаряды и шла к своей цели.
Юля, надо отдать ей должное, не побежала прятаться, услышав звуки пальбы. Она встретила меня в своём кабинете — хоть и белая, как мрамор, но не трясущаяся от страха. Я спросила только одно:
— Ты читала письмо? Знаешь, о чём я хотела с тобой поговорить?
По её глазам было видно — читала. Но не сочла нужным ответить.
— Что ж, Юля, это было последнее предупреждение. Орден не будет нападать, но, защищаясь, не станет ограничивать себя в средствах.
— 8.5. "Да" и "нет"
К замку я успела как раз вовремя: он был окружён тремя сотнями авроровцев во главе с Каспаром, который кричал в мегафон:
— Сопротивление бесполезно! Великий Магистр у нас!
Встав рядом с ним, я чиркнула зажигалкой и прикурила.
— Привет, Кас. Разговора с Юлей у нас не получилось, пришлось уйти не солоно хлебавши.
Он вздрогнул и уставился на меня. Каюсь, специально устроила эффектное появление. Когда я брала у него мегафон, он от неожиданности даже не препятствовал.
— Ребята, всё хорошо, я здесь! — крикнула я. — Сдаваться уже не нужно, ни в коем случае! Я сейчас приду! — Вернув ему мегафон, я добавила: — А сейчас извини, я пойду. Юля не отличилась гостеприимством, даже не предложила мне перекусить, так что я страшно голодна.
Не успела я сделать и пяти шагов, как Каспар воскликнул:
— Стой!
Я остановилась и обернулась. О, как волнительно находиться под прицелом трёхсот стволов! Каспар сверлил меня взглядом и был весь напряжён, как охотничья собака. Но он колебался, он не знал, как поступить, и его внутренние метания были мне так же слышны, как если бы он высказывал всё это вслух.
— Кас, ну ты же не прикажешь в меня стрелять? — улыбнулась я.
Он кусал губы и не отвечал ни "да", ни "нет". Между этими "да" и "нет" внутри у него сейчас происходило грандиозное сражение.
— Ты хочешь устроить здесь бойню? — продолжала я. — Она гарантирована, если вы сделаете хотя бы один выстрел. В замке дети. Мы будем защищать их до последнего. Ну, ты не возражаешь? Я пойду?
Я сделала ещё один шаг, и послышалось клацанье затворов. Секунда... Каспар поднял руку и сказал хрипло:
— Не стрелять!
Я беспрепятственно дошла до ворот.
Когда я вошла в замок, на моей шее сразу повисла Вика.
— Ну, ну. — Я погладила её по лопатке. — Со мной всё в порядке.
— Ты здорово нас напугала, Госпожа, — сказал Оскар. — Когда вернулась охрана и сказала, что ты её отпустила... А потом под стены замка пришли авроровцы с заявлением о том, что ты захвачена...
— Я в полном порядке, жива и здорова, с вами, — сказала я. — Меня и правда вроде как задержали, но мне надоело там сидеть, и я решила уйти. С Юлей мне поговорить так и не удалось. Она не желает нас слышать.
— Другого я и не ожидал, — вздохнул Оскар.
— Я запишу видео-обращение, — сказала я. — Не слышит Юля — быть может, другие захотят услышать. Разошлём всем членам "Авроры", кто имеет в руководстве хоть какой-то вес. А сейчас... Думаю, настала пора рассказать о том, что мы узнали в Цитадели и что там нашли. Дольше тянуть не следует, события приобретают грозный оборот.
— 8.6. Подопытный кролик
Центральный зал замка был погружён в потрясённое молчание. Только что прозвучала история крылатых, а на столе, покрытом чёрной скатертью, ровными рядками лежали золотые жуки.
— Вы все видели, какие способности я приобрела, после того как один из этих жуков вошёл в меня. Жук этот был раньше у Леледы, а теперь слился со мной. Но, по-видимому, не каждый желающий сможет стать носителем жизненной силы последних крылатых, заключённой в них, а лишь только те, кого жуки сами изберут.
Я собрала в зале столько собратьев, сколько смогло поместиться. Я не сомневалась, что они поверят в услышанное — как тут не поверить, когда перед ними стоял живой пример действия золотого жука!..
— Сразу предупреждаю: те, кого жуки изберут, не должны стать машинами для убийства и не будут служить нам для нападения на "Аврору", хотя их сила будет велика. Мы будем продолжать пытаться не допустить распространения агрессии на весь мир...
Я чувствовала их эмоции: при последней фразе всем стало очень нехорошо и страшно.
— Нет, собратья, я не запугиваю вас, просто вы должны быть готовы... к любому варианту развития событий. Возможно всё. Ну что ж... — Я обвела взглядом собравшихся. — Может быть, кто-нибудь готов попробовать? Бояться не нужно, вреда жуки не причинят — говорю по собственному опыту.
Нужно было дать им время, чтобы всё это уложилось у них в головах, и я присела в кресло рядом со столом. Я помнила своё состояние сразу после того, как это свалилось на меня: голова пухла и душа рвалась в клочья... Поэтому я понимала, каково сейчас было собратьям. Мой взгляд скользнул и задержался на Вике с Конрадом. Как и у всех, вид у них был ошеломлённый, Вика уцепилась за руку Конрада, а тот думал о чём-то, сдвинув брови. Потом, с решительным прищуром в глазах, он взглянул в направлении стола с жуками и что-то шепнул Вике. Она напряглась, вскинув на него испуганный взгляд, и Конрад, погладив её по щеке и чмокнув в нос, сделал шаг к столу. Но был тут же вынужден остановиться: рука Вики не отпускала его. На них мало кто обращал внимания, и Конрад, вернувшись, поцеловал Вику в губы, подержал за руки и всё-таки подошёл ко мне.
— Гм...
— Да? — Я подняла на него взгляд.
— Вам вроде бы нужны подопытные кролики? — сказал он с усмешкой, нервно почёсывая в затылке. — Ну... Я как бы... готов.
— "Как бы" или готов? — улыбнулась я.
— Готов, — ответил он уже серьёзно.
— Хорошо, — кивнула я.
Вика следила за Конрадом таким взглядом, будто он шёл по меньшей мере на эшафот. Я ободряюще улыбнулась ей, а Конраду показала на жуков.
— Бери любого. Держи его в руках, поглаживай пальцем по спинке. Ну, и... посмотрим, как он отреагирует.
