книга 1. "Нигредо. Драконья кровь".

Могли бы и не торопиться.

Ричи, удивительно вовремя зашедший потереть своей девушке спинку, методично метелил последнего из нападавших. Ещё один мятой тряпкой валялся под обломками шкафа, а ноги третьего торчали из ванны, в которой, похоже, пытались утопить злющую Роксану.

Топить. Роксану. "Гениальная" идея.

Выслушав недобитка, с трудом выдранного из лап рассвирепевшего Ричи, я чуть со смеху не померла. А баронесса обиделась. Странная женщина. Ну приняли её за принцессу, что ж такого? Мальчики решили подзаработать и чуток ошиблись.

Я вот на их месте тоже не сомневалась бы, кто из нас двоих на высочество больше похож. И, кстати, выбирай эти ребята по портретику, а не величественности, могло бы получиться не так уж смешно. Это Роксана у нас водоплавающая, а не я.

Приведя себя в порядок, а хозяйку гостиницы в сознание (ну не выдержали нервы у бедняжки, когда ей комнату Роксаны предъявили), мы смылись прямо из-под носа у примчавшегося с извинениями бургомистра.

Прикупив у вовремя подвернувшегося барышника несколько завриков, мы уехали. Поспать ещё ночку на нормальной постели под крышей было заманчиво, но зиму мы благополучно пережили у дедули и погода вновь почти благоприятствовала прогулкам на природе. Для ранней весны так и вовсе теплынь. Зато к старту следующего этапа поближе.

Короче говоря, я решительно утащила ребят разбивать лагерь за городскими стенами. Может быть, я и перестраховщица, но казалось, что останься мы ночевать, и городок не уцелеет. Ни удивляться, ни возражать никто не стал. Не только у меня не увязывались в одном предложении слова "спокойная ночь" и "Кинстер".

Глава 5.

Ночёвки на свежем воздухе имеют своё преимущество. Особенно во время землетрясения. Свистопляска, начавшаяся ровно на грани ночи , могла бы иметь серьёзные последствия, окажись вокруг нас стены. А так, даже с кровати никто не свалился, за отсутствием таковых. Про выпутывание из обрушившейся нам на головы палатки и говорить нечего — повеселились вдоволь. Единственно, завриков пришлось успокаивать, чтоб не разбежались с перепугу. Вот только если б ходящая ходуном и грозно рокочущая поверхность не вызвала приступ морской болезни у моего высочества...

И вовсе это не смешно! Что бы не говорила успокаивающая мой бунтующий желудок Роксана и как бы ни скалились мерзавцы, изображающие порядочную свиту. Их счастье, что у меня сил не было достойно ответить.

Продолжалась развлечение целый час, то есть кружку и строго под нами. Ричи для эксперимента отходил на несколько шагов и каждый раз, стоило ему убраться от очень локальной зоны бедствия, она следовала за ним как привязанная. Лично у меня исследовательский энтузиазм отсутствовал, но ребята, убедившись, что более серьёзных проблем, чем шатающаяся, как лодка в волну, земля, не предвидится, развлекались вовсю. Тоже мне, аттракцион нашли. Хорошо, что быстро кончился. То ли надоело кому-то, то ли понял, что бесполезно. Поймаю мага проклятого, пришибу!

Вопреки опасениям, оставшаяся часть ночи прошла совершенно спокойно, да и со стороны весьма своевременно покинутого города никаких разрушительных звуков не доносилось. Так что даже удалось ещё немного поспать, не дёргаясь и не угрызаясь по поводу невинных граждан.

Следующую часть пути, от приметной скалы в виде головы дракона, одиноко торчащей в чистом поле, до главной башни города Онтарр, надлежало проделать непременно в человеческом виде. Причём за два дня надо было успеть преодолеть расстояние, нормальными людьми проезжаемое обычно за четыре. Вэр жестоко распинал всех ещё до рассвета и мы успели добраться до искомого булыжника, чтобы, как предписывалось правилами, стартовать одновременно с высунувшим макушку из-за горизонта солнцем. К счастью, дорога, стелящаяся под мельтешащие пропеллером лапы завриков, оказалась очень неплохого качества. И зверюшки тоже. Раньше торопиться необходимости не было, и только сейчас я с огромным удивлением узнала, что дроонты могут нестись с бешеной скоростью. Спидометра к ним не прилагалось, но свистящий в ушах и вышибающий слезу ветер вызывал подозрение, что нас не всякий мотоцикл догонит.

Поскольку искусством перепрыгивать на ходу из одного седла в другое (не цирковые же мы джигиты в самом-то деле), большинство членов команды не обладали, время от времени, несмотря на спешку, приходилось всё же останавливаться. Благо завриков, спасибо предусмотрительности Вэра, мы прикупили с запасом. И имели возможность менять уставших на тех, что всадников на себе не несли и потому, по авторитетному мнению того же Вэра, более свежих. Заодно удавалось слегка поразмять ноги, ну и ещё кое-что сделать.

Ехали мы, пока было хоть что-то видно. Нынешняя ночь оказалась из тех редчайших, когда на небе нет ни единой из лун, иначе, подозреваю, орк продолжал бы гнать всех вперёд при их свете. Но об отсутствии дополнительного освещения сожалел, кажется, только мой неутомимый телохранитель. Завриков у нас было по два на нос, но вот за... pardon, филейные части в единственном экземпляре на каждого. Вот как раз эти самые части полную темноту и невозможность дальнейшего движения приняли бы с криками ура. Ну, если бы умели это делать. Больше всех впечатлений досталось, мне кажется, Мальвине, безжалостно пересаженной с волшебной метлы. Вэр ещё при покупке дроонтов заявил, что дескать нечего силы тратить, для более важных дел пригодятся. Хотя... я вообще не понимаю, как на этой палке можно сидеть и ещё уверять, что она намного удобнее седла. Ну да куколка специалист, ей виднее.

Устраивать нормальный лагерь ни у кого не было ни сил, ни желания. Оставив завриков пастись на лоне природы, все попадали спать там, где стояли, даже разжиганием костра не озаботившись. Впрочем, готовить всё равно никто не собирался, а от простуды нас берегла наученная горьким опытом ведьмочка. Она так намёрзлась, пока мы в горы лезли, что обнаружив в дедовой библиотеке заклинание, вызывающее полог вроде термоса, визжала от восторга на всю пещеру. Девочка вообще много полезного узнала. И очень возмущалась, что в Академии улучшению быта путешественников уделяли недостаточно внимания.

Ах, да, ещё она полностью сменила гардероб, ограбив под это дело всех, от меня до дедули. Из ничего можно создать только иллюзию, но преобразить недостаточно подходящую тряпку вполне возможно. Вот только на её прежних платьях уже столько заклинаний висело, что переделывать их было бы сложнее, чем новые сшить. Да и штаны из штанов соорудить легче, чем из юбки.

Ну и я попользовалась, вытребовав у Мальвинки нарастить ко всем своим курткам капюшоны. Ребята, оценившие нововведение, плату за отобранные штаны и камзолы взяли тем же самым. А что ж делать, коли "повезло" попасть на шляпный период здешней моды.

Наш сладкий сон снова безжалостно прервал Вэр. Опять ещё в темноте, изверг. Счастье, конечно, что этот тип умеет всегда просыпаться вовремя. А может, он и вовсе не спал, с него станется. Во всяком случае, если бы не настойчивость орка, фиг бы я встала в такую рань, после вчерашнего-то. Но поскольку сегодняшний день должен был быть как две капли воды похож на предыдущий, пришлось подниматься и влезать на заврика, игнорируя справедливые претензии возмущённого перегрузками организма.

Мы-то в сёдла, хоть и со стонами (пещерное существование расслабило не только моё подрастерявшее верхокатательные навыки высочество — ругались и кряхтели все, за исключением Вэра, причём подозреваю, что он просто выпендривался), но вскарабкались. И ехать приготовились в прежнем темпе. Вот только скакуны почему-то нестись сломя голову, как накануне, вовсе не собирались. Зверюшек словно в кисель окунули. Неизвестно чего успели нажраться за ночь эти твари, потому как просто устать до такой степени, они никак не могли. Во всяком случае, знатоки, а именно Вэр с Ричи, в один голос утверждали, что дроонты в таком темпе неделю должны двигаться, чтобы хотя бы вид сделать, будто устали. Мальвинка столь же решительно заявила, что никакой посторонней магией и не пахнет. Значит, если нам, конечно, не подсунули животных, только что промчавшихся через всю страну, они просто отравились какой-нибудь неподходящей травкой.

От понимания причин проблемы легче как-то не становилось. Запас времени, набранный вчера, таял прямо на глазах, да и был он не слишком велик. Продолжи мы двигаться с такой скоростью, и можно не двигаться вообще. Рассуждая таким, вполне разумным, между прочим, образом, останавливаться мы, тем не менее, не собирались. Потихоньку, полегоньку, но мы всё же добрались до ближайшей деревеньки и, в смутной надежде на чудо, решили заехать. Чем чёрт не шутит, авось удастся купить кого-нибудь порезвее наших болезных. Жаль, конечно, что Роксана лечит только разумных существ. Но увы, ветеринаров учат в другом заведении.

Пока мы плелись в черепашьём темпе, я решила прояснить одну мелочь. До дедулиной обители мы добирались больше двух сезонов, считай, всё лето на дорогу потратили. Вернуться же в Крилл собирались за четыре бочки (надо же, привыкла, наконец, как все время мерить), и это с учётом запаса на неминуемые "трудности и опасности". Заврики, как я вчера убедилась, зверюшки достаточно резвые. Вопрос, какого чёрта?!

Вэр даже не покраснел.

— Вы, Ваша гребенчатость, ещё скажите, что сами куда-то торопились.

Ну не хамство, а?

Вытягивать из орка правду пришлось достаточно долго, но отвязаться от драконьего любопытства, даже если тот из вежливости не применяет сильнодействующих средств, весьма проблематично. Оказалось, что этот тип решил поближе присмотреться к новоявленной кандидатке на трон. Вот и не спешил никуда, проложив маршрут максимальными зигзагами, рассчитывая протянуть как можно больше времени из срока контракта, на случай, ежели я ему не понравлюсь. Ну а потом черепашья скорость вошла в привычку, тем более, что, как совершенно справедливо было замечено, лично я никуда не торопилась.

Невинные-преневинные физиономии остального "двора", наводили на мысль, что никто не поставил моё высочество в известность о нормальной продолжительности такого путешествия из столь же "благородных" побуждений.

Люди, чудеса бывают! Первый же встречный охотно и со всеми подробностями объяснил, что дроонтов на продажу в деревне нет, зато есть бабулька лет ста. Нет, ехать на ней не надо. Надо подкинуть денежек и наши заврики снова станут как новенькие. Бабульку мы навестили и оказалось, что прохожий не соврал. Она действительно лечила всю окрестную живность и твёрдо пообещала за кружку привести наш транспорт в порядок.

Скрасить ожидание решили в трактире. Всё равно делать больше нечего, так хоть поесть нормально, а не хватать куски на ходу.

В подозрительном и не особо чистом заведении, как ни странно, достаточно вкусно кормили и Вэр, расщедрившись, сунул трактирщику золотой. Лучше бы он этого не делал, хотя, по здравом размышлении, повод для драки всё равно нашёлся бы. Оглядев монету, хозяин трактира внезапно заорал, что она фальшивая, и вообще он нас узнал, мы, дескать, те самые грабители и убийцы, о которых на каждом столбе пишут. Ну естественно, в помещение тут же вломился десяток солдат. Ещё хорошо, поесть дали спокойно.

Я только и успела подумать, что сценарий для засады какой-то уж слишком знакомый, не иначе, для плагиата границ между мирами не существует.

Отбиваться пришлось всерьёз. Ни о каких ордерах на арест эти ребята, похоже, слыхом не слыхивали. Нас тупо пытались убить. Оставлять, как в классическом варианте, кого-то для прикрытия, не очень хотелось. К тому же и правилами запрещалось. Мы должны были проделать весь путь вместе и вместе же прибыть к финишу.

Впрочем, всё это чистая риторика. Для нашей команды кучка вояк из провинциального гарнизона вряд ли могла стать помехой в передвижении. Солдатикам, конечно, не повезло, но... а la guerre, comme а la guerre.

Под шумок у нас чуть было не упёрли Роксану. На что хотите поспорю, снова вместо меня. Один из напавших, метнувшийся под стойку сразу, как понял, на чьей стороне перевес, вылез с другой стороны и ухитрился в общей свалке подкрасться к ней со спины. Он девчонку успел и по голове шандарахнуть, и почти из кабака вытащить, когда меня вдруг что-то заставило обернуться.

В общем, гадёныш выбраться не успел, а роскошная грива баронессы смягчила удар, так что обошлось без сотрясения.

Осмотрев поверженных противников, парни согласно заявили, что засаду устроили никакие не солдатики, а натуральные разбойники — дескать стиль боя у них не правильный, да и форма только на первый взгляд соответствует образцу.

— Видите, Ваше Высочество, кираса кожей не покрыта, просто голый металл. Такие носили лет сто назад.

— Вот эти бронежилеты, что ли?

— Они самые, — хмыкнул Вэр на новое словечко и продолжил. — Явно с очень старого армейского склада стащили, раз у них даже защитная магия выветрилась. Сейчас кирасы из другого сплава делают, полегче. Покрывают кожей, ну как у нашего шатра и...

— Что? — Толкнула я в бок застывшего в позе мыслителя орка.

— В поместье у Роксаны...

— Да что с тобой?!

Странность беседы привлекла девчонок, подтянувшихся поближе.

— Что это с ним?

— Да чёрт его знает, — я могла только недоумённо пожать плечами. — Мы о кирасах разговаривали и тут парня как пришибло чем-то.

— Вэр! Вэ-эр, вернись, я всё прощу.

Выпавший, наконец, из астрала орк был чем-то здорово потрясён и обозлён. Увидев четыре озадаченные физиономии, он чуточку смутился.

— Ты чего в себя завернулся на полуслове?

— Да я вдруг сообразил, что мне странным в солдатах показалось. Тех, у Роксаны.

— И?

— Доспех у них пробивался слишком легко.

— Ну, нам же лучше... — начала было я и вдруг сообразила. — Те ребята тоже бутафорскими солдатами были?

— Если бы, — вздохнул уже всё понявший Ричи. — Не они, а доспехи. Парней одевают в как попало зачарованную броню тоньше пергамента и посылают в бой. Экономят, сволочи!

Мерзкий привкус предательства следовало срочно смыть и я прикопалась к народу с вопросами.

— А откуда у Крапуда вообще такая армия? Полки, дивизии. В Митране столько населения не наберётся, сколько вояк. Да ещё и людей, коль в железо рядятся.

— Нанимает где-то, — неохотно проворчал Вэр. — Жадного отребья по миру полно шатается.

На этом разговор как-то сам собой прекратился.

Оставив в уплату за доставленное развлечение разбитую мебель и живописную кучку постанывающих тел (вовсе мы не убиваем всех подряд, только тех, кто уж очень напрашивается) мы с достоинством ретировались. Не ждать же, пока набегут ещё какие "защитники обездоленных". Даже если бандиты не подарочек от Крапуда, всё равно за каким-нибудь углом могло прятаться любое количество воинственных идиотов. Да и назначенный бабкой срок как раз подошёл.

Трактирщик, не высовываясь из-за стойки, попытался вякнуть что-то об оплате ущерба (всё-таки некоторых жадность делает невероятно храбрыми), но приободрившийся Вэр, естественно, не преминул заметить, что у нас все деньги фальшивые.