На полдороги встретил бригаду гномов. Точнее не только гномов, смешанный состав, дорогу: "застава — замок" прокладывают. Частично разрешилась загадка скорости строительства. Во-первых, магия: смотреть как земля сама собой выравнивается и трамбуется, а уложенные камни срастаются друг с другом в единый монолит, мягко говоря, необычно. Во-вторых, я как-то привык, что тех же гномов десятка три всего, а тут, из старшего поколения, вообще один инженер строитель, остальные, включая людей лесорубов, подростки. И что интересно, почти все из тех, кто камень укладывает — мастера земли.
А я неуч... до сих пор ученик в магии света. С другой стороны, гномы они под стихию земли заточены. Хотя, зачем себе врать, работают они просто.
Подлесок в замковой роще сменился на знакомый газон. Только любоваться, ни им, ни чем-либо еще, не хотелось: ноги сами несли меня во двор, к статуе. Где я слегка растерялся, глядя на открытую дверь и пустую комнату в поднятом постаменте.
— Чаво зостыл? Бегает кросавица твоя, как статуя-то поднялась, так и бегает. Шибутная шибко, всё ей интересно. То из подмышки не вылазила, а теперь, ишь... — прикольный Вологодский говор дородной гноммы вывел меня из ступора.
— А где она?
— Так кто ж её знает-то? замок большо-ой!
Нелл обнаружилась на тренировочной площадке, где по полной программе огребала от Лиса.
И что любопытно, шлем-черепа на голове нет. Я б, наверное, ревновать начал... если б успел.
А так, в голове только ассоциации возникать начали, как... раздался громкий визг и девушка привычно устроилась у меня под боком.
— О как! От кого прячемся?
— Дурак, — мне не больно ткнули кулаком в грудь, — не прячусь я, здесь хорошо, красиво, даже не знаю почему раньше давило. А тут, — Нелл обняла мою руку и как кошка потерлась головой о плечо, — тут еще лучше, вот.
— Я заберу у тебя ученицу?
— Идите уж, молодежь, — Лис хитро улыбнулся и, заметив что девушка не смотрит в его сторону, подмигнул мне.
— Как все прошло? Трудно было?
— Да не особо, — девушка плотнее вжалась в подмышку, — первые часы страшно... и одиноко, но потом все легче и легче. Как ты и советовал, я выполняла связки ударов и развивала источник, резко чередуя каст заклинаний различных стихий. И это, — она вернула флягу и паек, — спасибо, только не пригодилось, там... пошли покажу.
Да...быстрая. Импульсивности, пожалуй, добавилось, шагом совсем ходить не может.
Мне, если честно, бежать было откровенно влом. Поэтому Нелл догнал только в комнате под статуей.
— Смотри, — она отодвинула каменную шторку, за которой обнаружился фонтанчик с водой и ниша с чем-то похожем на картофелину. — Вот, на вкус яблоко напоминает и есть после него совсем не хочется. А он каждое утро по новой вырастает.
— Нет уж, пойдем прогуляемся, — зажав рукой, я вынес девушку из помещения. — Привыкла, и сейчас спрятаться сюда стараешься. — Нелл шутя вырывалась: вышло много возни и довольного визга.
День вообще пролетел как-то незаметно. Мне показали, как красиво в замке, повосхищались цветами и феями, продефилировали в новой броне из кожи монстра бездны, заставили мерить комплект изготовленный для меня, пожаловались на неприкрытую голову, при этом смущенно поправляя широкую костяную заколку, в которую превратился шлем-череп. А после...
Подложив под спину подушку, я полулежал, облокотившись на спинку кровати, и перебирал волосы девушки. И ведь выспался полностью, а поспать удалось, хорошо если полчаса. "А когда-то считал пыткой, вот так с ней лежать", — мысль улыбнула, — "а ведь она в броне была, значит, броня виновата, не иначе". Нелл улыбалась во сне и почему-то краснела.
Изменилась она не сильно, но заметно. Сила срезалась вдвое, и вдвое же поднялась ловкость. Появились умения-подарки нашего средоточия... правда, всё в ранге "ученик", ну да это дело наживное, и особый подарок, "тень средоточия" — возможность открывать проход к ближайшей точке силы, причем при снижении здоровья ниже 10%, открытие и перенос проходит автоматически.
Изменились и личные артефакты, особенно "Гамьюза". Если "Череп" только внешне поменялся, то меч сильно потерял в убойности: 30-50, половину, даже немного больше. Но взамен получил перки: "неуничтожимый" и "бронебойный". Также, вдвое срезалось усиление в особом режиме, правда время этого режима увеличилось до сорока минут. Ну и внешне тоже поменялся: был полноценной катаной, теперь же, скорее длинный вакидзаши.
И завершал экипировку костюм. Не знаю, кто изготовитель... жёны Листика скорее всего, но не факт. Да и не важно, после узнаю и поблагодарю. Кто бы это ни делал, а вышел шедевр. Во-первых, выглядит шикарно, белый, элегантный, Нелл в нем ммм... стервочка... Знает об этом, и, хм, демонстрирует.
Во-вторых, статы:
Защита от физического урона 70, да в общем все по 70, вот только молния наносит двойной урон.
Мой, кстати, почти такой же, только тяжелее, и выглядит го-ораздо грубее: броня 30; ну и расцветка, соответственно, аля "гиблый лес" — специфику несения места службы учли.
— Не спишь? — Нелл, как кошка, потерлась о плечо. — А я сегодня за матками пойду, и к поместью, Гуннар говорил, что построили его уже, посмотреть нужно, и обживать. Ты со мной?
— Нет, к сожалению. Мы с юга сейчас уязвимы, надо решить эту проблему.
— О..., а у меня как раз избыток драков на заставе!
— Да, кстати, как там? Ты следишь за ситуацией?
— Отлично там всё, даже стену не поцарапали, демоны приходят периодически небольшими группами, дьяволов ти.рексы из далека выбивают, а остальные... ну, кусты колючие сжигать иногда успевают и то не полностью, те по новой отрастают.
— Кусты? А ворот разве нет?
— Как нет? Есть ворота, просто феи, что с гномами приходили, вдоль всей заставы живую изгородь посадили, скучно им было, пока Гуннар рунами стены укреплял. И о чем я?.. А, демоны приходят периодически, а там же только питоны и виверны остались, так эти крылатые первыми всегда успевают, гидры всего две добавилось, зато драков там больше тридцати.
— Хорошо, пусть пока будут. Смотреть надо принял ли их лес. Корма хватает?
— Ага, фермеры спрашивали уже, не надо корма. Из тунелей разная гадость лезет, но такой, как на нас тогда вышла, пока не было, а мелочь всякая, вроде каменных и лавовых ползунов, частенько заглядывают.
— Ладно... валятся хорошо, но дела сами не сделаются. Встаём.
Нелл соскочила с кровати и... то, про что я раньше говорил, одеваться стала стервочка... очень специфически одеваться. На моё рычание, притворно испугалась и выскочила в соседнюю комнату.
— Рат, ты должен туда сходить, — отловил меня Любомир.
— А, привет Мир! Случилось чего?
— Охотники в пещерах логово бронто нашли, помнишь ту просеку в грибах, как раз бронто пасся. Вот только сунулись они туда, самец их прогнал, еле убежали. Раньше, если подобное находили, всегда кто-то из правящей семьи к логову ходил, говорят зверь этот, кровь хозяев чувствует. Так проверить надо, легенду-то эту, сходить бы тебе туда.
— Сходим, Мир, сходим. Вот только сейчас юг прикрыть важнее, из твоих есть, кто свободные?
— Нет, разошлись все. В пещерах панцирников полно, а они ручные совсем, так вот, их фермерам перегнать надо, пока не мигрировали куда. Вот если только Ивка с Лилиэль, Листик за какими-то травами собирался, они его одного в лес не отпускают, а он не пошел что-то. Так что дома они. Ну, может и еще кто вернулся уже, не знаю.
— Остальных не трогай. Панцирники эти, я так понимаю, ты горгон так называешь, животные полезные, других вьючных у нас просто нет.
— Ха, вьючные! Не этим они полезны — линяют они не часто, раз в год где-то. Так вот, пластины, что сбрасываются, метеоритное железо по прочности превосходят, а весят в пять раз меньше! Это один из лучших материалов для щитов и элементов доспеха. В империях за них золотом платят втрое по весу. Только редко их туда возят, в лесу-то панцирника мало и там он дикий очень. Убить его трудно, не реально почти, а сброшенные пластины... ну находили конечно пару раз, да кто их так на продажу-то повезет? В общем сейчас...
— И сейчас не повезем, пока всех своих в новую броню не оденем. В общем, пусть охотники делом занимаются, не трогай их, а Листика с подругами предупреди, мы сегодня выходим, скажем, хм... через два часа. Сам... хм, как хочешь, но помощь опытного охотника не помешает... О, Ника! Ты то мне и нужна. Собирай свою группу, смотр делать будем. Хы, высидела все же, — за спиной девочки, семенила огненная птица, периодически расправляя крылья и ненадолго зависая в воздухе. Размеры уже сейчас превосходили всё, что мне встречалось в прошлой жизни, хотя, и встречалось-то, скажем так, немного..., но точно больше степного орла. — И долго греть пришлось? Впрочем, потом расскажешь, собирай группу, время...
Выстроились около тридцати разумных, лет по тринадцать-четырнадцать. Рановато конечно, но по лесу они... да как ходить научились, так и ходят, а серьезных боев в этот раз, вроде не предвидится, задача другая. Половина альвы, вооружение: меч за спиной, короткий составной лук, в саадаке подмышкой, колчан, у кого сзади на поясе, у кого к бедру приторочен, нож и небольшой топорик. У троих феи на плечах сидят. Люди и трау вооружены почти так же, только тут арбалеты в основном, а у трау мечи парные.
Половинчиков трое, кендеров четверо, и... дочь Инго, я так понимаю, темно фиолетовая кендра, с огромным полосатым цыпленком.
— Так, бойцы, сегодня первое боевое задание: разведка местности. На подготовку час, сбор здесь же, продукты по минимуму, но с учетом длительного пребывания в лесу. Разойдись. Вы останьтесь, — указал я на малоразмерную часть группы, включая владелицу будущего личного самолета. — У вас другое задание.
— Но мы тоже хотим, — начал один из кендеров.
— Вы теперь дружина, а в армии обычно приходится делать не то, что хочется, а то, что нужно. Возможность быстро попасть в нужное место или поддержать товарищей с воздуха в будущем, важнее чем простое беганье по лесу сейчас. Всё понятно? — группа кивнула. — Вот держите. Боязни высоты ни у кого нет случайно?
— А мы на них летать будем? — забавно шевеля ушами спросил один из половинчиков.
— Будете! Заклинание разряд молнии есть у кого? — кивнули трое. — Кладете яйцо, даете разряд и отходите, птенца встречает хозяин, все понятно? Делайте. Сперва товарищам, потом себе... Так, Ника, теперь с тобой, ты у нас тоже мать-воспитательница.
— Не-е-ет, — замотала головой та, — Агасик может и без меня дома посидеть.
— Агасик? От слова "ага" что ли?
— Нет, от "огонь"!
— Хм, странно, для меня... а, не важно. Что значит посидит? Птенцы первое время не отходят от "родителя".
— У фениксов по другому, они помнят свои перерождения. У Агасика вполне взрослый разум. И он говорить умеет, мысленно, правда только со мной.
— Ясно... так, еще три яйца бесхозных, — я задумчиво потер подбородок, — интересно, Нелл уже ушла?
— Нет же, — вмешалась Муха.
— Откуда знаешь?
— Защитный барьер не пересекала же. Позвать?
— Зови, а как...хм... — фея буквально растворилась в воздухе. И через минуту прибежала Нелл с Мухой в руках.
— Случилось что?
— Нет, нормально всё! Держи, это тебе, — я протянул последний из добытых за рекой заплечных мешков, — и вот, передашь половинчикам в долине. А активировать... сами пусть думают. В крайнем случае жрица стихии там постоянно появляется. Кстати, насчет неё: дождись и пройди посвящение, "свет" тебе не светит, а вот воздух и землю пройди обязательно. Ну, вроде ничего не забыл. Удачи! — хм... хотел погладить волосы, покраснела и сбежала. — Стрекоза. Муха, а ты всех так позвать сможешь?
— Нет, только тех, кто тебе близок, я их тоже чувствую, ну, или другую фею.
Да... дела, даже в таком варианте, это же... да феям цены нет! А почему это в умениях не указано? Я вновь пересмотрел дерево навыков Мухи. Хм... только в пределах точки силы средоточия, облом. Хотя, здесь, в городе... надо было её не Мухой, а Эсемеской назвать.
Стали подходить участники похода. Отряд Ники, Листик со свитой, Любомир и, как ни странно, Гуннар, Имели, и Инго с женой.
— Так, все собрались... задача: пройти вдоль реки, до впадения её в море и посмотреть, что там за земли и насколько мы уязвимы с той стороны. Вопросы? Нету. Вперед!
Глава 14
Река от Поющей отличается только направлением течения, а так, один в один: не слишком широкая, и явно глубокая. Это, кстати, ещё одна загадка здешнего озера: из него вытекает две не маленькие реки, а впадает... Нет, впадает тоже немало, около сотни мелких ручейков. Но такой расход воды ручьями не скомпенсируешь. Загадка, в общем.
Я, если честно, предпочел бы плыть. Но здесь ползунов водяных как бы не больше, чем в районе Лесного, и по размеру матёрые, с озера видимо заплывают. Так что, плоты — не вариант, да и корабли... не знаю, что-то большое надо и бронированное. В общем, ножками придется топать.
Дорога — всё тот же лес, всё те же древли. Единственная разница — чем дальше на юг, тем чаще стали попадаться поляны громовых лилий, причем поляны, не как там, в большом лесу встречались: маленькие, с комнату, а солидные такие... по километру и более. Если бы не Мегагерц, обходить бы пришлось, круги не хилые рисовать. А так — довольный ком бури, что называется, тащился: у него с прибавлением объема и аппетит улучшился, а тут стол халявный. Полчаса, и выжатые цветы уже не реагировали на наше вторжение. Один раз, даже ночевать пришлось на одной из таких полян.
На пятый день местность начала меняться. Древлей стало заметно меньше, озёр и небольших луж, наоборот, прибавилось, заросли камыша и рогоза не редко заставляли искать обход. К тому же, чувствую я что-то. Последние несколько часов какая-то неправильность появилась, вроде как взгляд в спину. Но опасность не чувствуется. Любомир, Инго и Ника тоже заозирались.
— Нас преследуют. Разумные. Не опасные. — Слова Любомира подтвердили, что мои опасения не плод воображения.
— Их много, боятся нас, — добавила к этому Ника.
А я вот разумных не чувствовал, хотя даже "воздух слушать" садился. Нет вокруг никого, птицы есть, зверьки разные мелкие, но никого крупнее кошки.
Взгляды в спину перестали напрягать довольно скоро, тем более соратникам я доверяю. Не опасны, и ладно. Плохо другое: вода кругом, ноги в жижу по щиколотку проваливаются, и с каждым километром всё хуже и хуже. И что совсем плохо, дальше от берега вообще не пройти, параллельно реке болота тянутся, причем давно уже, возвращаться придется, обход искать. Хорошо хоть холм сухой нашелся. Правда топлива для костра нет, но хоть так. За ночь отдохнем, просушимся, а завтра назад. Время конечно потеряли, но зато можно быть уверенным: провести тут армию нереально.
— Они близко, — прервала мои размышления Ника.
— Приветс-с-ствую с-с-странники, — раздалось со стороны болота. — Зачем вы приш-ш-шли в наш-ш-ши земли?
Хм... ящерица. Сразу и не скажешь, что разумная. Одежда отсутствует, обычный большой варан, только что прямоходящий и с оружием. Грубый костяной гарпун в перепончатой лапе-руке держит.
