Князь Серединных земель

Пролог

Жара. Давно не было такого лета — конец августа, а температура за тридцать. Хорошо дома: тень от садовых деревьев, озеро, да и в самом доме жары никогда не было. Но то дома, в центре города только что асфальт не плавится, духота... А молодёжь носится, всё ей нипочём, такую бы энергию, да в дело... Впрочем, чего бухтеть-то, я здесь тоже не по делам: армейский друг в наших краях проездом. Ко мне заскочить не получается у него, торопится, вот и предложил посидеть в кафе, у ж/д вокзала. В общем, повод приятный, сколько лет не виделись, да и кондиционер в кафе, и пиво холодное.

Саня изменился: солидности добавилось, седина появилась. Интересно, кто с ним за столиком сидит? Меня заметили, поднялся Шурик, повернулся... опа, Димон. Жив ещё, старый хрыч! Интересно, какими судьбами? После дембеля мы с ним вообще не пересекались, все же Бийск и Пенза далеко не соседи. Оказалось, тоже проездом, Саня его случайно выцепил около вокзала.

Хорошо посидели, душевно. Часть нашу вспомнили: вот где погодка была — нынешняя жара там бы осенней прохладой считалась. Вспомнили, как в самоволку бегали к девушкам практиканткам с метеорологической базы.

От этих воспоминаний настроение у меня испортилось: Людмилу свою я именно там в первый раз увидел... Сколько лет с тех пор прошло, похоронили ее в прошлом году... Жизнь — неизлечимая болезнь, от нее умирают.

Ребята мою хандру заметили, да и причину, скорее всего, поняли.

— Слышь, Рат. Ты, я слышал, совсем домоседом заделался, — начал Саня. — Съездил бы на море что ли, развеялся, или в Европу.

— А что я там не видел? С тобой же, после армии, эту Европу и половину Азии автостопом объехали. Да и потом с Людочкой дважды в кругосветное катались... Не хочу.

А море? Ну... ты знаешь, где я живу, Сурский водохран под окнами, и пляж во дворе. А пресная вода ничуть не хуже соленой, сколько я их повидал, морей этих, дома ничуть не хуже.

— Да помню я, что ты отдыхом считаешь... — включился в разговор Дима. — Что, рек пятой или выше сложности не осталось? Или горные маршруты перевелись?

— Да куда мне? Возраст уже не тот... Восьмой десяток разменял, всё же. Какие горы? Сюда-то еле дошёл, завтра болеть всё будет.

— Ха, не тот, — усмехнулся Саня, салютуя кружкой, — ты на возраст-то не пеняй. Покрепче нас выглядишь. Так не хочешь, в виртуале сходи.

— В виртуале?! Это за компьютером что ли?

— Та-ак, ты что, про полное погружение не слышал? Ну ты динозавр! — Глаза обоих приятелей округлились.

— Слышал! Тут одно время такой срач в новостях развели, не захочешь, услышишь. Но сам не пробовал.

— Во-от! — наставительно поднял палец Димон. — Все надо попробовать.

— Ага, спиртное, курево и женщин предлагать поздно, — подключился второй раздолбай, — но плохому научить надо!

— Личные капсулы, конечно, слишком дороги, хотя и удобней, — хм... а Димка, как раз серьёзен, похоже, — но есть же виртуал клубы. Так, время до поезда еще есть. Сань, разливай остатки, и пойдем "динозавра" с современными технологиями знакомить.

— Личная дорого? — Почему бы не поддержать шутку? — А дорого — это сколько?

— Ну, не знаю точно, тыщ четыреста.

— Четыреста.? Сумма, конечно, серьезная, но, скажем так, брешь в моих финансах не пробьет. Давай уж личную капсулу смотреть. — Не знаю, то ли изрядная доля пива толкала на приключения, то ли действительно надоело проводить вечера с удочкой и хотелось чего-то нового, но предложение меня заинтересовало.

Саня подозвал официантку, попросил счет и такси вызвать.

* * *

"Новая реальность" — крупнейшая корпорация в IT сфере, филиалы есть практически в каждом крупном городе планеты. Производитель виртуальных капсул и шлемов. Сервера виртуальной реальности тоже они обслуживали, раньше. После волны оцифровок это дело подгребли под себя правительства. Хотя... крупные корпорации и есть правительство, по визору, и там, и там одни и те же лица мелькают.

Выбор личной капсулы — процесс, как оказалось, не быстрый. Если в виртуал. центрах капсулы настроены на среднестатистического пользователя, то эта... Полная медкомиссия, реакция организма на разные раздражители, степень чувствительности обоняния, зрения и... В общем ребята уже давно уехали, а я тихо матерился, в стиле: "и какого... пи-и-и, я согласился на эту канитель...", задолбало. Да и ощущения так себе. Пусть и не компьютерная игра, но не реал, не реал... Хотя парни, что проводили тестирование, утверждают, что в капсуле отличий от реального мира не будет, просто лабораторный вирт-шлем заточен под другое.

Без сложностей и тут не обошлось, во время оформления документов, в офис зашел паренек. Мямлил чего-то, мялся... Еле разобрал, что из того, что есть в наличии, под мои параметры ничего подобрать не могут. Точнее, есть вариант, только... Насколько я понял его мычание, он и сам не знает, что это за капсула, раньше ничего подобного сюда не приходило. По всем параметрам подходит отлично... кроме цены. Переплата солидная, примерно двести тысяч. Не люблю я, когда свободных средств не остается, и если четыреста пятьдесят тысяч кровных — это нормально, то шестьсот пятьдесят — это, что называется, до конца месяца совсем по нулям. Пусть недолго, а если случится чего? И все же, прежде чем отказаться, решил посмотреть, увидеть, так сказать, в реальности, от чего отказываюсь. И... не отказался, не смог.

Все капсулы виртуальной реальности, что я сегодня видел — девушка, принявшая мою заявку, устроила целую экскурсию — отличались лишь цветом и размером — этакая помесь кровати с гробом. А эта... сразу возникла ассоциация с кабиной современного истребителя: черный обтекаемый боб, прозрачная, сдвигающаяся вперед крышка. В общем, документы на приобретение я подписал, и сразу оплатил всю сумму полностью. Этот парнишка еще что-то мямлил про отсутствие сопроводительных документов, но меня заверили, что к вечеру капсула будет установлена и готова к работе.

И действительно, быстро поставили: два парня в синих спецовках с символом корпорации "Новая реальность" на спине, просто выгрузили ее из грузовичка, установили в комнате, подключили к установленной капсуле ноутбук, пошаманили минут десять и уехали. Ни тебе проводов, мало что LAN кабель не потребовался, так даже шнур питания отсутствует, как-то по-другому я себе представлял средство ввода в виртуал. Тот шлем, что использовался во время тестирования, был гораздо проще и привычнее. Ну, да ладно, посмотрим, что это за зверь — "полное погружение".

Далее по инструкции: разделся, принял душ, не вытираясь лег в капсулу и нажал запуск. Крышка плавно надвинулась, послышался шум, похожий на работу древнего холодильника и...

Комната. Обычная такая комната: дверь, окно, за окном дымка. Отличий от шлема, кстати, нет, неправильность чувствуется, в общем, ни разу не реальность. Из мебели в комнате присутствовал лишь стол с установленным на нем древним компьютером, подобный раритет был распространен в мою молодость, сейчас же смотрелся, мягко говоря, нелепо. Стоило проскочить этой мысли, как стол поменял агрегатное состояние на газообразное и втянулся в пол, а одна из стен превратилась в сенсорный экран.

— Извините, — послышался приятный голос, — мы стараемся передавать информацию максимально удобным для пользователя способом, а у вас виртуал ассоциируется именно с подобным компьютером.

— А вы, значит, мысли читаете? И вообще, с кем имею честь беседовать?

— Я?! — в интонациях голоса проскользнуло удивление. — Я — капсула полного погружения, модель "Стазис", заводской номер АР356. И, да, читаю. Мы настроены друг на друга. Для общения не требуются: слух и другие органы чувств.

"Хм, понятно... до чего техника дошла, не зря раскрываемость преступлений поднялась, суды упростили... и, похоже, полностью пока не упразднили лишь по привычке".

— Вас устраивает интерфейс, типа "плазменная панель"? — между тем продолжил голос.

— Ага, вполне.

— Что желаете?

— Для начала осмотреться.

— Рекомендуется пройти курс реабилитации и привыкнуть к возможностям тела.

— Нет, спасибо! — Ходить, вроде, еще не разучился, и вообще, чувствую себя как в реале, даже лучше, суставы не беспокоят и, пожалуй, координация улучшилась. Как в молодости, приятные ощущения, давно себя так не чувствовал. — Выведи список доступных игр, с кратким описанием.

Список вышел солидный, только однообразный, обычные ММО. Понятно, что полное погружение полностью изменит впечатление от подобных игр, но вот, что называется: "душа не лежит". Лишь пролистав почти весь список, взгляд зацепился за знакомое: "Герои меча и Магии".

Стоило сделать выбор, как комната исчезла. Пространство заполнилось дымкой. Появилось ощущение невесомости. Нет, не так, ощущение тела пропало.

— Как твое имя, странник? — А голос у капсулы поменялся, был приятный, а этот... таким только закурить в темном переулке спрашивать.

— Ратмир.

— Выбери расу.

— И что, имя даже не занято? — удивился я.

— Вопрос требует уточнений.

— Ну, я что, первый Ратмир в этой игре?

— Почему первый? Не первый и даже не второй, — В голосе невидимого собеседника появились ехидные нотки. Вот как он так умудряется симулировать эмоции? Машина ведь, — или в вашем мире не бывает двух одинаковых имен?

— Бывают... просто... а ладно, забей. Дальше давай.

— Выбери расу.

— Европеоидная. — Ага... завис, не только тебе меня в тупик ставить.

— Раса не доступна. Выбери из списка.

Хм... Отвис, быстрый.

— Человек, — Список я даже читать не стал. Жизнь прожил человеком, и меня, вроде, все устраивает.

— Выбери замок. Из. Доступного. Списка. — Последнюю фразу голос выделил интонацией. Смотри-ка, обидчивая машина, не понравилась ему шутка с расой-то.

Хера се... доступный список! Курсор убежал куда-то вниз, удлиняя полосу прокрутки.

Да... в старых добрых героях городов было... ну, не помню сколько, но не больше десятка, а тут...

И вообще, я сюда оглядеться зашел или с невидимками разговаривать? Играть все равно не собираюсь.

— Так. Создать персонажа автоматически. Вход в игру.

Последняя команда выбила меня из сознания.

Глава 1

Очнулся в комнате... хм... в пещере? Небольшой, куполообразный грот, метров пять в диаметре, пустой; стены гранитные, на полу камни; свет пробивается через единственный проем в стене. Саму пещеру можно за искусственное образование принять, работы природных архитекторов обычно менее симметричны. А выход... хм... выход если и создан че... э... разумным, то если только методом удара дубиной в стену.

Определившись на местности, начал "познавать себя", интересно все же, что тут автоматически насоздавалось. А "насоздавалась" точная копия реального меня, только сильно помолодевшая, а так осмотр вообще никаких отличий не выявил, даже шрам на правой руке остался. Из экипировки: обычные штаны и рубаха из грубой, темно-коричневой материи, широкий кожаный пояс, высокие сапоги, всё без каких-либо характеристик. На голове обруч, тонкий, едва заметный. В описании только название: "Символ лорда". Но в принципе, девайс, скорее всего, для захвата замков предназначен. Помимо этого, на поясе нож в ножнах, на вид обычный, стальной, с деревянной рукоятью. Определяется как: "нож охотничий, обыкновенный", урон 1-3, прочность 100%. За спиной короткий меч, на римский гладиус чем-то похож, только лезвие легкое, гладиус — оружие универсальное, а этот больше колоть. "Меч из болотного железа", урон 5-8, прочность 100%. Также за спиной, поверх ножен от меча, рюкзак, обычный, почти как советский туристический, только без дополнительных отсеков и название носит гордое: "Заплечный мешок". При открытии выскочила таблица из десяти ячеек, две из которых заполнены. В одной фляга с обычной водой, никаких дополнительных бонусов при употреблении не дает, но "восполнение жидкости 0,5 л. в час" в описании, радует. Мечта путника, никогда от жажды страдать не придется. Во второй, нечто напоминающее помесь сушеного мяса и шоколада, определяется как "паёк армейский стандартный", по виду и вкусу похож на подметку. Да-да, именно так и написано. Пробовать, правда, не стал, не голоден. Хотя, если описанию верить, экономить съестное не требуется, если съедать не более двух третей от объема, паёк, в течение дня, восстановится. Удобная штука, в реале бы многим жизнь упростила.

Так... ладно, с внешностью и снаряжением разобрался, а дальше... Ага, вот оно, меню персонажа. Ха, хороший герой получился, ничего лишнего, я аж умилился...

Параметров, несколько больше, чем в знакомых мне "Героях" было. Но характеристики разнообразием цифр не блистают, везде гордо красуются единички.

Сила, ловкость, выносливость, телосложение, лидерство, мудрость и интеллект. Ну, первые четыре понятно, а последние — количество маны и сила заклинаний, скорее всего. Но не проверишь... заклинания отсутствуют, даже книги нет, а маны десять единиц.

С лидерством сложнее, это ж вроде, вообще, вторичный навык. По крайней мере, в классике так было. А здесь, меню навыков не обнаружено... Хотя, рано расстраиваться, может их просто нет пока. Поживём увидим.

А так, несмотря на столь низкие показатели, слабым или неловким я себя совсем не чувствовал, хотелось... ну не бегать, а как бы это сказать... действий хотелось.

Да и пора уже посмотреть, что из себя представляет виртуальный мир.

Боль... сильная, хорошо хоть кратковременная. И буквы перед глазами: вы погибли и появитесь на точке возрождения через 5...4...3... ну, здравствуй, пещера.

И что это было? Сходил, что называется, за хлебушком... тьфу... посмотрел на мир. Вторая попытка выполнялась с соблюдением всех возможных техник безопасности: тихо, пригнувшись, с мечом в руках... Толку с этого, правда, вышло немного — та же боль, те же цифры. Отличие лишь в том, что тень какую-то перед смертью увидел, и меч, вон, в проходе лежит. Дубль три получился удачнее. Нет, выйти не удалось, но меч вернул, и даже не помер. К тому же противника выманил, вон он, красавец, в проходе топчется. В прямом смысле, красавец... цветастое бело-розово-зеленое нечто, цвета настолько яркие, аж глаза режет, что называется, "ядовитые цвета". Определяется, как "молодой древель гиблых земель" и всё, больше никакой информации.

Впрочем, смерть от одного удара говорит сама за себя, драться с этим бесполезно, должен быть какой-то другой путь. А игра мне нравиться перестала, хардкор хардкором, но какие-то границы быть должны, ведь только появился — ни армии, ни сил, а тут такое. И интерфейс неудобный... нет, все, вроде, на месте, а кнопку выхода найти не могу. Настроение испортилось окончательно, хорошо еще, после волны оцифровок, помню, пару лет назад скандал был серьезный, капсулы теперь отключаются после трех часов работы, так что скучать недолго.

Сел, успокоился, что нервничать-то.

Да и просто сидеть тоже ни дело, должен быть выход... должен.

Начнем с простого, убежать... А древель оказался ни таким быстрым, как казалось. По крайней мере, уворачивался я от него довольно долго, ну, пока был в проходе, а дальше, на выходе... боль, цифры. Не хорошо к такому привыкать, а вот привыкаю, со злости пнул камни на полу и... жест рука-лицо вышел непроизвольно. Тормоз, вот же они, снаряды, весь пол усыпан, да и не одним слоем. Пусть нет пращи, но камень он и сам по себе оружие. Пролетариата... ага. Промахнуться сложно, с трех-то метров, да в такую мишень... Древель реагировал на камни спокойно, убегать и не думал, лишь трясся иногда, после особо удачных попаданий. Сколько точно времени прошло я сказать не могу. Не знаю, что на меня нашло, состояние берсерка поймал, не иначе... все кидал и кидал. Первое время часто выдыхался, но со временем это прошло, передышки почти прекратились. Какие-то камни отлетали назад, какие-то рассыпались после попадания, и в какой-то момент в пещере не осталось ничего крупнее голубиного яйца. Снаряды кончились, а состояние "озверел" нет... в ход пошел меч. Хорошо, что чувство самосохранения рулило даже в таком состоянии: вперед я не лез, отсекал ветви, коими древель пытался достать меня в проходе, иначе слился бы через минуту. Выносливость ни к чёрту, то и дело отдыхать приходится, благо для отдыха достаточно от входа отойти. Во время перерывов подбирал отсеченные ветви и закидывал в рюкзак, пока полностью его не заполнил. Зачем это надо, сам не понял, но организм требовал действия даже с пустой шкалой усталости.

Древня я добил, 3% прочности у меча осталось, а добил... Теперь сижу... просматриваю логи... и тихо охреневаю.

Вы победили;

Потери союзных вам войск: Нет.

Потери противника: Древель гиблых земель

Вы получаете опыт: 1

Следующий уровень: 1/50

Одно очко опыта! Одно! Мать!.. Камней нет; меча, считай, тоже нет; монстр, судя по логам, имел 10000 жизней... и одно очко! Трофеев, кстати, тоже нет, древель рассыпался в труху и исчез, лишь, собранные ранее ветки, в рюкзаке остались.

До появления на точке возрождения осталось 5...4...3...

Не смешно...

Это, если кто не понял, я из пещеры выйти попытался.

Так... не нервничать, это игра, это только игра. Скоро все закончится. И вообще, не знаю, сколько там осталось до выхода, а пока спать... вымотал меня этот бой.

Утро нового дня, я все еще в игре, либо время в вирте летит намного быстрее реального, либо одно из двух.

Настроение с утра отличное, отдохнул... И вообще, давно я так не спал, суставы шалили, да и просто сна не было, а тут... как в молодости, и ведь на жестком полу. Понятно теперь, почему так много оцифрованных, хотя те в основном молодежь, в их возрасте и в реале не хуже. А таким как я... Надо бы пробить через знакомых, вроде слухи ходят, и лицензионные капсулы перепрошивают, и левые с отключенной системой контроля за временем погружения приобрести можно.

Ладно, хватит загадывать, выйду, буду думать, а до выхода еще есть время, и есть задача, ищем решение.

Так, убежать пробовал... но теперь-то проход свободен.

5...4...3... Не получилось. На улице древли, много, с десяток точно есть.

Дубль два... скрытно покинуть район. Так, ветви с листьями есть... через полчаса я выглядел как тот древель, только маленький.

5...4...3... Маскировки хватило на полминуты, на улице трава странного вырвиглазного цвета, ярко синяя, и... лес, натуральный лес этих проклятых древлей — в какую сторону не посмотри, им конца не видно, да не это трехметровое недоразумение, что я прибил, а полноценные, пяти-семи метровые деревья соответствующей толщины. Жаль только характер у них с возрастом не улучшается.

Вот уже неделю сижу в этой чертовой пещере... Вкус пайка совсем не соответствует описанию, особенно если вспомнить про него только на третий день, пересушенный карбонат чем-то напоминает, с водой так вообще отлично идет. И он действительно восстанавливается, так что голод мне не грозит.

Скучно, попытки выйти прекратил давно, больно это, вот и остается только есть, спать, приседать да отжиматься от пола. Последнее, кстати, на параметрах никак не отражалось: что сила, что выносливость, как были единицей, так и остались. Но толк, несомненно, есть: по крайней мере, первые дни полоска усталости таяла почти мгновенно и восстанавливалась медленно. Каждый день упражнений повышал скорость восстановления, не много, но заметно.

Стены и пол своего убежища я буквально ощупал, простучал каждый миллиметр, подземный проход искал... и таки-нашел, жаль только не проход — тайник.

Толку только с этого тайника... Нет, книга магии хорошая, очень, мудрость и интеллект утраивает, мана сразу до тридцати увеличилась, на высоких уровнях это вообще чит будет... но где они эти уровни. Единственное заклинание, что было в книге, тоже вроде неплохое: "восстановление прочности", испытал на мече... 15 маны — и меч как новый, с разрушенным зданием, наверно, сработает, пробовать надо. Одно плохо... не боевое оно и откат шесть часов. Второго древля я завалил мечом... Умер при этом дважды, и дважды меч восстанавливал. А мана без заклинательных покоев и колодца восстанавливается, и довольно быстро, так что один день — один древель. Пятьдесят дней — уровень... очень результативная прокачка, ага.

Очередную серию отжиманий прервал звонок. Я аж потерялся, глупо озираясь по сторонам, раз браслет коммуникатора не на руке, значит где-то лежит. Отрезвил меня повторный звонок, так... где это? Меню, чат, принять.

— Привет Рат! — Перед лицом появился экран, с которого довольно улыбался Саня. — Купил капсулу? Ну, как тебе современная виртуальная реальность?

— Купил, а насчет виртуальности... Как тебе сказать... как ее покинуть?

— Покинуть?! — Саня явно забеспокоился. — Меню, в самом низу крупными буквами слово "выйти".

— Нет там ничего, в этом самом низу.

— Так подожди, ты же капсулу в корпорации брал?

— Ага, в "Новой реальности", в Пензенском филиале.

— А сколько ты уже в вирте?

— Ну... неделю где-то.

— Что?! Так, подожди немного.— И звонок прервался.

Судя по поведению Сани, как бы ни отличалось время в реале и здесь, а капсула давно должна отключиться.

Мои размышления прервал звонок. На этот раз это был представитель Новой реальности:

— Здравствуйте Ратмир Владимирович. К нам поступило заявление, что у вас проблемы с капсулой.

— Ну, если невозможность выйти из игры можно считать проблемой, то да, проблемы.

— Понял, — коротко бросил мой собеседник, и ненадолго пропал, судя по всему, переключился на другой канал. — Специалисты уже выехали, не волнуйтесь, случаев оцифровки не было уже больше пяти лет. — Появился он вновь. — У вас есть какие-нибудь вопросы по игре? Наш специалист ответит на них. Не отключайтесь, пожалуйста.

Хм, а удержать лицо у тебя не получилось... Судя по всему, дела обстоят неважно. И похоже, меня переключили на психолога, так как вряд ли продавцы "железа" отвечают на вопросы, связанные с прохождением.

— Здравствуйте! — На экране появилась миловидная девушка. — Меня зовут Виктория. Все ваши трудности решаемы. В какой игре вы сейчас находитесь?

— Герои Меча и Магии.

— Плохо, — девушка явно расстроилась.

— Почему плохо?

— Очень непопулярная игра, и в ней мы никак не можем повлиять на игровой процесс.

— В смысле? А в других играх можете?

— Да, в других можем. Позвольте, я немного расскажу вам о "Героях". Игру создавали фанаты старых "Героев", на сугубо добровольных началах. Игра получилась не то чтобы плохая, но, во-первых, очень сырая... Багов в ней было... — девушка закатила глаза, — и исправлять их никто не спешил. Во-вторых, "игровой баланс"? Не, не слыхали! Это я о создателях игры. Ну, и в-третьих, очень доступный редактор модов. За пару лет в игру накидали столько мусора: рас, городов, героев, некоторые из которых вообще ни каким местом не вписывались в фентезийный мир. Потом пришла "эпоха оцифровки". Вы, наверно, помните? Тема была очень популярна в новостях. Так вот, что случилось, мы не знаем... А то, что находится сейчас на серверах, игрой быть не может. Объяснить не могу — долго, да и я сама не понимаю даже половины терминов из тех, которыми начинают сыпать наши программисты, стоит задать им вопрос на эту тему. Игра изменилась... Баги исчезли, чужие, хищники и терминаторы, или повымерли, или органично вписались в мир, всякие супер-гипер-убер плюшки или считаются утерянными, или осели в сокровищницах правителей крупных империй. В общем, получилась мечта, а не игра. Одно время она занимала высшие строки в рейтинге популярности. Но есть одно но: как-либо повлиять на игру из реала стало совершенно невозможно. И у многих оцифрованных игроков "сорвало крышу": если в крупных местных империях соблюдаются законы, да и то очень условно (например, рабство считается нормой практически везде), то в мелких баронствах... ну, вы поняли. Развиться за две недели практически нереально, а потом защита новичка спадает, и приходит армия ближайшего старожила. Некоторые из них такое вытворяют... Я могла бы зачитать вам жалобы, но думаю, не стоит. Не все, конечно, свихнулись, в основном народ адекватный, но попадаются, и, к сожалению, немало.

Из-за этого популярность "Героев" сошла на нет. Сперва еще играли... жаловались, но пытались что-то сделать, сейчас же вообще заходят туда лишь по незнанию. Так что постарайтесь развиться за две недели, — Она грустно улыбнулась.

Ага... я тут за неделю развился, уже два очка опыта получил.

— Вы можете мне предоставить какую-либо информацию по игре? Любую: гайды, инфу по монстрам, да вообще любую. У меня почему-то нет возможности выйти в сеть.

— Как я и говорила, мы не можем повлиять на игру из реала, после смерти тела мы даже связаться с оцифрованным игроком не можем. — Моя собеседница задумалась. — О, есть один способ. Надеюсь, книга заклинаний у вас есть?

— Есть.

— Там в конце, раздел: личные заметки. Я сейчас буду выводить на экран статьи по "героям", все, что найду, а вы переносите их в свою книгу. Ну, а если не получится, то придется вам читать так, с экрана коммуникатора.

Следующие несколько часов я был занят, очень занят. С копированием проблем не было, и я, не глядя, закидывал в заметки все, что передавала мне Вика. Мусора там, конечно, будет процентов девяносто, но и то, что останется, хоть как-то поможет выжить.

В оцифровке, можно уже не сомневаться. Поведение работников корпорации, это подтверждает. К тому же, не знаю, откуда едет машина со специалистами, но с любой точки города до моего дома можно добраться за час, даже с учётом пробок. Капсулу давно бы отключили, если бы могли.

Эмоций, как ни странно, нет. Умер же, дороги назад нет и не будет, волноваться надо, а не выходит, не чувствую я себя мёртвым, от слова совсем. Скорее наоборот, живчик... Внуков, вот только, понянчить не успел, обидно. Сноху, на днях, из роддома забрать должны были... теперь же, увы. Ну да ладно. Дети получили хороший старт и кое-какое воспитание. Да что там говорить, даже родителей в чём-то превзошли. Так что воспитают внуков, никуда не денутся.

Ферма без надзора останется, пруды... Ну, дочь найдёт управляющего, а нет, так... Хм, что-то не в ту степь меня несёт, видимо нервы-то всё равно шалят.

— Ну вот, это последнее что мне удалось найти. — Закончила передачу файлов Виктория. — Ой, с вами всё в порядке? — Странная реакция, побледнела даже, или у меня с лицом, что-то не то? И выглядит уставшей, интересно, здесь с каждым работают с такой самоотдачей?

— В полном. — Успокоил я её, — извините, задумался.

— С вами хотят поговорить, — интонация собеседницы переключилась в режим: "официальный диалог", — подождите минуту.

Изображение на экране поменялось, похоже, тот, кто поговорить хочет, не просто подошел к коммуникатору, а меня переключили совсем на другую линию.

— Здравствуйте, Ратмир Владимирович! — в этот раз моими собеседниками стали трое. — Мы представляем совет директоров корпорации "Новая реальность". Меня зовут Геннадий Петрович, я генеральный директор Пензенского филиала. Это Владимир Моисеевич, наш юрист, — пожилой седовласый мужчина привстал и кивнул головой. Третьего мне не представили, секретарь, скорее всего. — Понимаете в чем дело, изготовление и использование капсул, позволяющих находится в вирте более трех часов, преследуется по закону. Но бывают особые случаи, безнадежно больные люди, инвалиды первой группы... в общем, для них изготавливаются специальные капсулы... Как подобная капсула попала в свободную продажу — неизвестно, наша служба безопасности сейчас это выясняет.

— Короче, я оцифрован? — А голос-то сорвался... Чёртовы нервы.

— Да, тело еще живет, и вы пока можете общаться с реальным миром через коммуникатор капсулы, но процесс уже необратим. Я хотел бы попросить не предавать этот случай огласке. Конечно, это ваше право, подать на нас в суд...

— Судиться я не собираюсь.

— Хм... к сожалению, вы оцифровались в очень неудачной игре, мы ничем не можем вам помочь. Надеюсь, определенная сумма, переведенная вашим детям...

— Не продолжайте. Мои дети, конечно, не миллиардеры, но, скажем так, очень обеспеченные люди, и знаете: я сталкивался с ситуацией, когда нежданная крупная сумма слишком кардинально меняла жизнь получателя, причем не в лучшую сторону. Так что не надо...

— Даже так. А что вы хотите?

Чего хочу? Выбраться из этой проклятой пещеры хочу, и если из реала на игру не повлиять, то и требовать-то от них нечего. Хотя...

Ведь это точно он, хоть и выглядит моложе меня. Может родственник? Впрочем попробовать стоит.

— Мы можем поговорить наедине?

— Хм... Да, конечно. — Что за разговор произошел у моих собеседников, я не слышал, но вскоре двое из них покинули комнату. А последний повернулся в мою сторону и вопросительно изогнул бровь.

— Ну здравствуйте еще раз, тащ. полковник.

— Мы знакомы?

— Не совсем, нас там было слишком много, чтобы вы знали всех сержантов... Ну, скажем так: я вас знаю, и знаю, как о вас отзывались военнослужащие нашей части.

— Вот как... Сослуживец значит. Баткен? Чита? Пяндж? И что вам нужно?

Не ошибся, значит. И всё же странно, ему и тогда было за сорок. Неужели омоложение реально существует? Впрочем, поздно об этом думать.

— Пяндж. А нужно... Для начала, официальная версия моей оцифровки должна звучать как "ушел по своей воле, в неучтенной пиратской капсуле", тем более, судя по словам вашей сотрудницы, я выбрал мир, популярный у лиц, скрывающихся от правосудия.

— Она такого не говорила.

— Ну, сложить два и два не сложно.

— Вы правы, правительство удачно справилась с волной оцифровки, но не борьбой с пиратами и хакерами, как в официальной версии заявлено. При наличии определенных знаний, перепрошить капсулу несложно и в домашних условиях, так сказать, "на коленке". А засекретить процесс в мире развитых сетей нереально, особенно от нашего человека. Первое время боролись именно так, запретами и усилением защиты капсулы от взлома. А количество оцифрованных росло с каждым годом. Потом сделали проще: создали группу игроков, основная задача которой — превращать жизнь скрывающихся в вирте преступников в ад, и принять закон, по которому нелегальная оцифровка — тяжкое преступление. И знаете, крики свеже оцифрованных: "вытащите нас отсюда" в сетях и на форумах, сбили волну ушедших в игру, практически в ноль. Сейчас цифруются или официально, или, вот в такие места, куда попали вы. И вы правы: эту игру выбирают или скрывающиеся от правосудия, или те, кто захотел уйти, и очень внимательно изучил все тонкости ухода. А теперь объясните мне, зачем это вам? С нами понятно, такая версия полностью снимет ответственность с корпорации, а вот вы?

— Как бы вам объяснить, я волнуюсь за детей. Я их, конечно, воспитал, как мог, и, надеюсь, не плохо. Но улица всегда вносит свои коррективы, а выросли они... ну вы знаете, вы и сами провели там немало времени. Скажем так, в их компании было много представителей народностей, для которых слова "кровная месть" не пустой звук. И вот мне, например, здесь нравится, но моя семья очень далека от виртуала, и не дай бог, сын, а особенно дочь посчитают, что меня убили, плохо будет всем... Они сломают жизнь и себе, и неплохим, в общем-то, людям. Поэтому, только "ушел сам", и никак иначе. Причем никаких выплат или чего-либо подобного, ни под каким предлогом. В деда мороза они не поверят, и голова у них варит. А появятся подозрения, у дочери есть и связи, и возможности подключить аналитиков... в общем, не надо. А если хотите что-то сделать для меня... спец капсулы, в одну из которых я попал, они ведь для очень ограниченного круга лиц?

— Ну не то чтобы... скажем так, их не рекламируют.

— Так вот, жизнь может повернуться по всякому, возможно, кому-то из моих знакомых понадобится уйти...

— Вообще-то это противозаконно, хотя... кого вы хотите оцифровать?

— Никого... так, оставляю закладку на будущее. Давайте договоримся: я не поднимаю шума, а вы забудете забрать капсулу у моих детей.

— Я понял, и... и согласен, капсулу все равно придется "потерять". Не тянет она на пиратскую, и в документах, к тому же, оформлена как обычная. А лишняя шумиха не нужна ни мне, ни корпорации. Только я затру номера и программные подписи, вы не против?

— То есть, она станет реально пиратской? Ну, мне, знаете, без разницы, главное, что бы работала. И всё же, объясните.

— Подстраховка, гарант обоюдного молчания, так сказать.

— Да? — Я всем своим видом выразил непонимание.

— Видите ли в чём дело. — Немного подумав, ответил мой собеседник. — Со стороны корпорации, поднимать шум глупо, даже безномерная капсула такого типа, привлечёт слишком много внимания. Повесить её на корпорацию не выйдет, юристы у нас, тоже не лаптем щи хлебают, но крови проверки и комиссии попьют...

Сотрудники, тоже болтать не будут. Во-первых, люди проверенные, а во-вторых, — на лице собеседника появилась ехидная усмешка, — человек, существо меркантильное и обычно не спешит делать что-либо себе во вред. А выгодой тут и не пахнет.

Это с нашей стороны.

Со стороны ваших родственников, тут тоже всё просто. Поднимут шум: во-первых, капсулы лишатся однозначно. А во-вторых, как я уже говорил, доказать, что капсула не пиратская, не выйдет, и вы, как незаконно ушедший в игру, поимеете проблемы с виртуальной полицией. А оно вам или вашим детям надо? — Мне на этот монолог осталось только плечами пожать. — А так, — продолжил мой бывший командир, — вы ведь мужчина в возрасте? Примерно через неделю капсула откроется, ваши дети вызовут скорую. Приедут врачи и констатируют смерть. Разбираться никто особо не будет, следов физического насилия нет, а смерть от старости — явление обычное.

Документы о приобретение капсулы мы удалим. Вы просто исчезнете. А дальше, уже ваши проблемы, мир вы, конечно, выбрали, скажем так, неприятный.

— Это мы еще посмотрим, — я предвкушающе улыбнулся, — удачи полковник... И давайте на ты, старым я себя совсем не чувствую.

— Удачи! Да, ещё одно, со смертью тела, отключится коммуникатор капсулы, и вы, э-э, ты потеряешь связь с детьми. Так вот, в "Героях" есть артефакт дальней связи. Советую найти, он работает и с реальными коммами. Найдешь, звони, мне интересно, как ты устроишься.

Ну, бывай, старшина!

Экран погас.

Хмм, узнал значит, вспомнил. Или, пока общался, информацию про меня поднял...

Впрочем, неважно, это всё в прошлом...

Вокруг же, все та же пещера, полумрак... только это уже не игра — новая жизнь.

Глава 2

День шестнадцатый. Уже два дня, как упала защита новичка, а злобных старожилов что-то не видать. И вряд ли они появятся: очень уж место, куда меня занесло, оригинальное...

Вообще, за последнюю неделю я узнал много нового о своем новом мире. Наворотили тут игроделы, точнее, мододелы, наворотили. Особенно повеселили пережившие оцифровку и вполне существующие до сих пор: Серитей — расположенный на огромном летающем острове, и Хуэко Мундо... который, кстати, недавно стал империей, разгромив и ассимилировав государства темных эльфов и дварфов. Да и так, помимо этих, известных в определенных кругах, миров, в описании частенько проскальзывали знакомые по книгам и фильмам названия и имена. Словом, здесь можно встретить буквально все. Даже такую задницу, в которую я так удачно попал...

Не знаю, кто и зачем создал Гиблые земли, но... даже матерится не охота. И ведь не мод это — кто-то из отцов основателей постарался. Маты на форумах появились сразу после выхода игры. Я далеко не первый из тех, кто начал игру здесь. И почти все, удалили персонажа в первый же день. Если и не в первый, то во второй. Официально зарегистрированный рекорд: четыре дня. Каких-либо советов по прохождению или описаний скрытых квестов найти не удалось. Информации вообще было крайне мало.

Одно время группа высокоуровневых игроков, решив, что здесь скрыто нечто грандиозное, прочесали территорию Гиблых земель. Точнее, попытались прочесать, только вот армии быстро закончились. Трое из группы после этого похода удалили аккаунт. Местоположение четвертого неизвестно, вроде как оцифрован, но найти его пока никто не смог. А искали и ищут. Так как, то ли раньше эти первопроходцы где отличиться успели, то ли в этом походе натворили чего, но во всех крупных империях и в паре десятков малых королевств за головы данных товарищей назначена очень приличная награда.

Ну да успехов ему, в нелегкой жизни беглеца... ведь если б не он и не соратники его, я б вообще ничего не знал о месте теперешнего обитания. А так хоть что-то.

И что сказать?.. Как там, у Булычева: "воды нет, растительности нет, полезных ископаемых нет, населена роботами...".

А если серьезно... ничего интересного тут не нашли. Так, немного свободных ресурсов. Несколько магических стел, в основном разрушенных, лишь у некоторых можно выучить заклинания первого уровня. Полезные ископаемые как раз есть, относительно много шахт и других ресурсных зданий. Только вот захватить их непросто, так как растительность тоже присутствует. Восемьдесят процентов территории представляют собой живой и очень агрессивный лес. Здесь не только древли, а вообще вся живность, включая насекомых, представляет опасность. А респаун, у тех же древлей, дикий: стоит появиться свободному пространству, как у одного из соседних деревьев появляется отросток, который в течение дня вырастает в полноценное дерево. Пусть не взрослое, но они и молодые далеко не подарок.

И еще: даже в таких условиях живут разумные. Вот только присоединяться к пришлым ни одно из найденных поселений не пожелало. А при попытке захватить сражались даже женщины и дети, и после гибели последнего защитника селение исчезало. Причем нападавших особо расстраивало то, что в этих поселках обычные низкоуровневые крестьяне нередко укладывали прокачанных паладинов и титанов. Вообще, на форуме участники похода называли создателей Гиблых земель исключительно высококультурными и ласковыми словами.

Возможность общаться с реальным миром пропала где-то к концу месяца, точно сказать не могу, из-за однообразия потерял счет дням. Рисовать черточки на стенах по примеру Робинзона... сперва как-то забыл, а потом уже не посчитал нужным.

Впрочем, отсутствие связи особо не напрягало, детей я успокоил. Дочь почему-то расплакалась, сын наоборот, закипел любопытством... как бы глупостей каких не задумал... Хотя не должен, ему сейчас не до этого, тройня — дело такое, на всякие глупости времени просто не хватит.

Саня несколько раз звонил. Пообщались. По уже отработанному принципу он скинул мне всю информацию по "Героям", что смог обнаружить в сети, правда, ничего нового я не узнал.

Полученный опыт к этому времени уже перевалил за десятку, а на карте появилось пятно исследованной местности, где-то с километр в диаметре. Пещера на ней отображалась как "средоточие Гиблых земель". Так что меня можно поздравить: я в жо... э... в центре всего этого безобразия. Больше ничего интересного не обнаружил. Ну, не сказать, что вообще ничего не нашел. Осник нашел: хорошие осы, крупные, с воробья, пришлось подставляться под ветвь древля (больно, однако). Змей несколько раз находил, разные скорпионо-рако-крабы попадались. Древли — это фигня, странно, что они мне такими быстрыми казались, вполне можно увернутся. Правда, путешествие по лесу выглядело забавно, этакая помесь танцора, акробата и паркурщика. Теперь верю, что здешние крестьяне паладинов валят, что им от меча уклониться — они в лес, за грибами, ходють. А вот остальная живность — жуть: агрится, даже не знаю с какого расстояния. Казалось, стоит покинуть стены укрытия, и моя тушка становится объектом внимания всего леса. Причем попытка маскироваться ветками, глиной и другими подручными материалами провалилась. Не видят местные эту маскировку, а меня в ней видят, сцуки.

* * *

То, что что-то поменялось, я заметил еще утром, только значения этому не придал. Ну и что, что кожа пятнами под цвет гранитных стен покрылась, не мылся все же больше месяца; и что в пещере намного светлее стало, привык; и даже нечто прозрачное, похожее на марево над горячим асфальтом, исходящее из центра пещеры, ну мало ли какие глюки от одиночества бывают. И только после очередной серии отжиманий, во время завтрака, обратил внимание, что иконка персонажа мигает.

Поздравляем, вы провели пятьдесят дней в средоточии Гиблых земель. Земли приняли вас. Вы не искажаете магический фон данного средоточия, и местные существа могут заметить вас только с помощью не магических органов чувств.

Ммать... я тут маскируюсь, а оказывается, они меня просто чувствуют!!!

Получен класс: "Лорд Гиблых земель" ур 0

Вы первый, получивший данный класс — Известность в Гиблых землях повысилась.

Шанс, что нейтральное поселение признает вас сюзереном: 10%

Лидерство: +1

Жизнь: 80

Мана: 150

Выносливость: 1000

Сила: 5

Ловкость: 10

Телосложение: 8

Лидерство: 2

Мудрость: 10(30)

Интеллект: 5(15)

Получены навыки:

Общая магия — открыто дерево магических умений.

Адепт тени — открыто дерево навыков скользящего в тени.

Открыта ветвь: Маскировка (ученик 10) — Я не трус, но спрятаться не помешает. Цвет вашей кожи подстраивается под окружающий фон. Шанс, что вас не заметят: 50%. Шанс, что вас не обнаружат поисковые заклинания: 10%

Открыта ветвь: Тихий шаг (ученик 1) — А ви таки не слон, и незачем так топать. Шанс, что вас не услышат: 10%

Воин — открыто дерево воинских умений.

Мечник (ученик 5) — Вы знаете, с какой стороны браться за меч. Повреждение от клинкового оружия: 130%, шанс нанести критическое повреждение: 5%

Метательное оружие (просвещенный 10) — Не важно, что это плохо выглядит, возможно, это можно удачно выкинуть. Повреждение от метательного оружия: 160%, шанс нанести критическое повреждение: 10%

Уклонение (мастер 30) — Вы всегда неплохо уклонялись от налогов. Шанс уклонится от атаки: 30%

Камикадзе (ученик 5) — Жить... это так скучно. Степень болевых ощущений снижена на 10%

Двужильный (ученик 25) — выносливость восстанавливает 25 единиц в секунду.

Житель гиблых земель — открыто дерево единения с средоточием.

Чувство магических линий средоточия гиблых земель (мастер 30) — Любой, кто искажает магический фон вашего средоточия, для вас, как факел в ночи. Определение присутствия чужаков: в гиблых землях — 30 км, в других локациях — зависит от насыщенности магического фона вашего средоточия.

Интуиция (мастер 100) — Средоточие хранит тебя. Находясь в области насыщенного магического фона вашего средоточия, вы чувствуете, когда вам грозит смертельная опасность. Шанс уклонения: 80%, шанс обнаружить активную ловушку: 100%.

Регенерация маны (ученик 10) — Находясь в области насыщенного магического фона вашего средоточия, вы восстанавливаете 10 единиц маны в минуту

Неутомимость (просвещенный 5) — Находясь в области насыщенного магического фона вашего средоточия, выносливость падает на 50% медленнее.

Интересно девки пляшут. Похоже, все мои действия анализировались системой. Жаль, что не знал этого раньше, сделал, что называется, хорошо, но не идеально. Силы вот мало получил, ну, с этим-то понятно. Что уж там говорить, халтурил: после того, как полоса усталости перестала падать при отжиманиях, я и отжиматься почти перестал. С интеллектом сложнее — даже не представляю, за что его начислили. С магией... хм..., ну, "восстановление" кастовал. Тень — за попытки маскироваться дали.

Удобная здесь система навыков, на блок схему чем-то похожа, одно из другого вытекает, а последние два умения на пересечении разных ветвей получились.

А мир изменился: даже не знаю, почему цвета окружающего леса казались мне ядовитыми... сине-зеленая трава, обычная почти, подумаешь, синевой немного отдает, и буро-белые древли, не березы, конечно, но выглядят вполне органично. Красиво в лесу, пахнет приятно, и вообще, как бы это сказать, уютно, что ли.

Первый раз меня не пытались раздавить ветками, разорвать, отравить. А древли так вообще обычные деревья... стоят, не шевелятся. Попытка погладить кору ближайшего отразилась ледяной иглой в позвоночнике, делать подобную глупость сразу расхотелось.

Исследование окружающей местности продвигалось медленно, хоть на меня никто не агрился, интуиция периодически напоминала, что она есть. Вот выходишь на полянку, а тут раз, будто снежок за шиворот. Приходилось останавливаться и искать причину, иногда недолго: здоровых рако-пауков, несмотря на камуфляжную расцветку, видно сразу, иногда... да по-разному бывало. На некоторых полянах я вообще никого не заметил, но обошел стороной, к советам собственной интуиции лучше прислушиваться.

Один вон, похоже, не прислушивался: на поляне лежал скелет разумного. Скорее всего, не человек — крупный слишком, орк какой-нибудь, или огр. Судя по всему, давно лежит — металлические части доспехов пришли в негодность, неметаллические вообще отсутствуют. А вот кожаный пояс, как ни странно, сохранился. Хм... не странно, "Пояс изготовленный нерадивым учеником шамана", выдало опознание, сила +1, кожа пропитана неизвестным составом и не подвержена гниению, прочность: 30%. К поясу прилагался мешочек с монетами. В классике вроде только золото присутствовало, а тут полный набор, и как раз золота немного, как и серебра, медь в основном. Причем монеты разной величины и достоинства. Считать не стал, в лесу они как-то без надобности, да и покупательская способность пока неизвестна. Кошель отправился в заплечный мешок... пояс тоже. Экипировка — простым перетаскиванием, тут не предусмотрена. Хочешь что-либо поменять, будь добр переодеться, а возится из-за каждой единички... Потом.

Ближе к вечеру вышел к ручью. Неширокая, прозрачная, медленно текущая вода глубиной примерно по колено и песчаные берега с россыпью мелких камушков выглядели так по-домашнему, что идти уже никуда не хотелось. Да и мылся я последний раз... да ни разу еще в этом мире не мылся. Оторвался, в общем, по-полной, отмылся, поплавал, просто полежал на солнышке. Прикольно было наблюдать, как при перемещении от воды к лесу пятна на коже меняют цвет с песчаного на синевато-зеленый. И в завершении программы даже на закат полюбовался. А как стемнело, лес напомнил, что лорд ты там или не лорд, а расслабляться не стоит. Древли днем спят, оказывается, раньше это они эксклюзивно для меня бодрствовали, а вот ночью... Словом, утро я встретил злой, уставший, не выспавшийся. Так и не научился спать, непрерывно уворачиваясь от ветвей, но чувствую, с такой жизнью придется учиться. Зато заработал пять очков опыта, и на берегу остались лежать два ровных бревна, прочная кожа змеи и мясо древесного краба. Кожа и мясо отправились в сумку, с бревнами я, если честно, не знал что делать: ну, не выглядели они как поклажа для рюкзака. Оказалось, ничего страшного, и попали они не в рюкзак: ячейки для материалов существуют сами по себе. Помимо привычных по классическим "Героям" есть и особые. Какие материалы относят к особым, пока не знаю. Они, в отличие от основных, не подписаны, просто пустые ячейки в инвентаре. Лишь в одной значилось: "древесина, измененная средоточием" 2 единицы. И красным горело предупреждение: Постройте склад, герой не может переносить больше десяти единиц ресурса.

Задерживаться у реки не стал, даже есть не хотелось. До следующей ночи необходимо найти укрытие, или придется помирать — вторую ночь без сна я не выдержу, уже сейчас полоска усталости ползет вниз даже от обычной ходьбы.

Лес, лес, лес... местность не отличалась разнообразием, агрессивную живность уже обходил на автомате. Настолько привык, что чуть не задремал на ходу. Вот с усталостью тут не порядок, в реале уж пару-то суток без сна выдержать можно. А здесь... ночь не поспал и мучаюсь, активно, правда, не поспал, очень активно... даже не присел, но все же перебор.

Стена появилась внезапно, чуть не наткнулся на нее. Небольшое строение, скорее даже огороженная полянка метров пяти в диаметре. Узкая дверь из толстых досок; внутри, справа от двери, вертикально установленная каменная плита. Определилась вся эта архитектура как магическая стела, а близкий осмотр выдал информацию: "Когда-то великий маг записал тут мощное заклинание, но время безжалостно даже к камню". А ниже, менее пафосно: стела; прочность 15%; изучить заклинание невозможно.

Предположение, что "восстановление прочности" действует не только на предметы, но и на строения, полностью подтвердилось, вот только "мощное заклинание" оказалось классическим первоуровневым благословением. Без развитой магии света оно лишь добавило пять единиц к максимальному здоровью и убрало сонливость, скушав при этом два десятка маны.

Заклинание, конечно, не очень, но к нему прилагаются: высокие стены, крепкая дверь и мягкая трава. Так что находка полезная, ну, по крайней мере, для меня в данный момент.

Сколько я проспал? Не знаю. В классических "Героях" часы были, точно помню, здесь же ничего похожего обнаружено не было. Судя по солнцу, времени где-то часа два-три прошло, ну, или сутки с лишним. В общем, обед был давно, а до заката еще не скоро. Уходить сейчас значит повторить прошлую ночь — не хочется, если честно. Логичней изучить окрестности стелы, и попробовать взять, наконец, второй уровень.

Лезть к древням пока рано, жизней у них много... до темноты и одного не забью, да и бревна без склада не особо нужны. Найдешь так ресурсы, и сложить некуда. Змеи — противник неприятный, а вот древесных крабов поискать стоит. Зверек на вид страшный, но не шибко ловкий, а если его на спину опрокинуть, так и вообще сопротивления почти не оказывает. Это я еще прошлой ночью уяснил. Вот их, крабов, то бишь, и погоняем...

Уровень до темноты взять не удалось, мало здесь крабов, оказывается, и зашуганные они какие-то. Опыта дают ноль с копейками, до полтинника еще одиннадцать очков набрать нужно. Но хоть лут неплохой. Результатом похода стало: забитый крабовым мясом рюкзак, два кристалла, три меры камня и сундучок с выбором: опыт — деньги. Золото в лесу без надобности: раздать армии ради опыта — так армии не наблюдается. Хорошо, здесь, в отличие от оригинала, решение отложить можно. Вот и пусть пока в рюкзаке лежит, до лучших времен.

И еще, здесь недавно были разумные. В полукилометре от стелы находится небольшое лесное озеро, этакая большая лужа. Недавно там крутился некто, рыбачил, скорее всего. Некто маленький и легкий. Ребенок или кто-то из представителей некрупных рас. Пришел, посидел у воды и ушел. Больше ничего выяснить не удалось, но откуда и куда, по следам видно четко. Завтра схожу, познакомлюсь. Нужно хоть поздороваться с соседом, и вернуть... я достал из рюкзака... стилет — не стилет, скорее, все же, сай... в общем, большое шило с мечеуловителями. За оружием ухаживали, состояние почти идеальное, не думаю, что его специально в прибрежную грязь бросили.

Ну, это все завтра, сегодня себя чем-то занять нужно, выходить за ограду... ну его нафиг: шансы выжить пятьдесят на пятьдесят, а умирать и опять по лесу сюда тащиться что-то не охота. Спать тоже пока не хочется. Пару часов ушли на отжимания, рюкзак с мясом в весе прилично прибавил, поэтому полоска усталости вновь периодически скатывалась в ноль. Ману тоже старался держать в районе нуля, периодически кидая на себя благословление. Цифры не меняются, но сам-то я чувствую изменения, а случае чего бить, как говорится, будут не по цифрам. Можно бы и больше времени тренировкам уделить, но воткнутый в землю сай навел меня на мысль. В войну деды с помощью винтовочного штыка искали противотанковые мины. Так почему бы и мне не попробовать — уж очень подозрительно выглядит, огорожено много, а сама стела скромно в уголке стоит. Предположение оказалось верным, симметрию строители этого объекта соблюдали, слева откопал вторую стелу. Целая, хоть и повалена, впрочем, горизонтальное положение стелы не помешало выучить заклинание "Каменная стена". Что за стена — трудно сказать, в классике такой не помню. Тут на поляне работать отказывается, а вылезать за ограду ночью — дураков нет.

Второй стелой находки не ограничились: прямо напротив входа обнаружился алтарь — здоровый, зараза, намучился, пока откопал. Но изучение магии света или земли на выбор стоит затраченных усилий! Взял "Свет", активное заклинание этой школы уже есть, а с землей... пока не ясно, что там за стена такая.

Закончив землеройные работы, завалился спать, время уже далеко за полночь, а на завтра планов много.

Утро... очень раннее утро, не рассвело еще. Два, два с половиной часа — похоже, именно столько мне нужно, чтобы полностью восстановить силы.

До рассвета успел перекусить, кастануть на себя благословление и восстановить ману. Ученику "света" заклинание сделало скидку, снизив расход маны до 10, увеличив при этом жизнь на 10 и силу на 5.

Рассвело. Неплохое здесь место, но пора выходить в люди. Только каменную стену испытать бы надо. Выбрал место пошире, промеж двух особо больших древлей, каст... Хм... мана в ноль, толку тоже ноль, не то, что стены, даже забора не получилось. Ну да и хрен бы с ней, мало ли в "Героях" заклинаний было, которые за всю игру ни разу не использовал. Идти надо.

Глава 3

Лежу на пригорке и рассматриваю город. Большой город был... теперь стены по большей части разрушены. Но люди живут. Дети играют, привратник в надвратной башне, и, вроде, не один. Хм... точно не один. Э-э, брат, на моем лице непроизвольно расцвела улыбка, устав нарушаем, любовь на посту крутим. Хотя, о чем это я, кто сказал, что это часовой? Может, наблюдать за воротами и не требуется вовсе, а парню просто свидание в башне назначили. За детьми, например, уж точно никто не смотрит, стало быть, безопасно в округе. А вообще, городок, на вид, тихий, и народ в нем, вроде бы, не агрессивный. Хотя и глупо судить о миролюбии разумных, руководствуясь только результатами наблюдений. На форуме вон, здешних матом кроют. Но выходить-то все равно придется. Ночевать в лесу как-то неохота. А вечер все ближе, разлёживаться особо некогда. Да и заметят еще, за разбойника примут, нормальный-то человек прятаться не будет.

Хотя разбойник здесь, похоже, зверь нечастый. Малышня чужаков совсем не боится, наоборот, стоило выйти, так набежали, галдят. Шоу: "новый человек" называется.

— Привет! Не подскажете, куда это я пришел? — вопрос выбил детвору из колеи. Зависли: стоят, глазами хлопают.

— К нам плишел, — первым отвис самый маленький. — А ты хто?

— Путешественник я. Заблудился вот. В городе таверна есть? Или еще какое место, где переночевать можно?

— Есть. Как не быть? — с очень серьезным видом подключился старший. — У тетки Матрены и дядьки Керена таверна сразу за воротами, справа.

— Тама клужечка налисована, — по секрету поделилась единственная в данной компании девочка. — И букафки написаны, — мило смущаясь и разглядывая свои ладошки, продолжила она.

Отсутствие разбойников подтвердилось и тем, что на воротах мной не заинтересовались. Привратник действительно отсутствует. Парочке наверху не до гостей. А больше и нет никого. Случись что, так и дорогу спросить не у кого. Даже малышня по своим делам усвистала, прямо промеж древлей, местные чо!!! Хорошо хоть таверну искать не пришлось. Несмотря на то, что: "сразу за воротами, справа", оказалось слева и довольно далеко. Но "налисованную клужечку" метрового размера и огромные буквы "Таверна у кендера" видно даже от ворот.

А вообще, процветающим селение назвать трудно. Архитектура, при ближайшем рассмотрении — ни пойми что, но впечатление оставляет гнетущее. Длинные невысокие здания то ли на амбары похожи, то ли на ангары. Плоские крыши, узкие окна, большие двери. Скорее даже не двери — ворота. Строения деревянные, но это-то как раз логично. Люди во всех мирах одинаковы — что доступнее всего, из того и строят. Дело не в материале. Возьмем, например, срубы, уютно в них и выглядят они неплохо, а тут... сараи какие-то!

Людей в городе явно немного, окна большинства домов досками забиты. Да и прохожих..., а вот прохожих хватает, точнее, пробегающих. У таверны обнаружилась компания гоняющих мяч подростков. Дети! На вид лет десять, максимум двенадцать, причем самых разнообразных рас. Как это может быть в игре, где расовая нетерпимость — одна из основных проблем? Пока не знаю, но очень надеюсь выяснить.

Сама таверна когда-то была таким же амбаром, а сейчас больше на крепость похожа. Мощные ставни на окнах, на крыше надстройки с бойницами, ворота заложены бревнами, вход узкий, с крепкой дверью. А внутри... ну, на классическую таверну точно не тянет, скорее уж на армейскую столовую похоже.

Хозяином оказался кендер. Неожиданно, да? Маленький, мне по грудь, худой, как щепка, нос острый, как у Буратино, но хоть короткий. Что он из себя как боец представляет? Неясно: характеристики скрыты, но сто девяносто пятый уровень как бы намекает.

Классика жанра: напоить кого-нибудь и вызнать все местные новости, не прокатила. За столами опять дети, а провернуть это с самим хозяином — облом. Он-то не против, но из кухни вышла тетка, я так понимаю, Матрена, и высказала нам свое "фи".

Бой баба, мечта поэта: рост под два метра, косая сажень в плечах, половник в руках, смотрится, как молот у валькирии. Эльфийские уши на всем этом великолепии выглядят настолько нелепо, что я чуть под стол от смеха не уехал. Вот только двести десятый уровень хозяйки выступил как мощное успокоительное. Сдержался. Да как не сдержаться-то? Большой уровень маленького кендера — это одно, а уровень такой эльфы со-о-о-всем другое. И они семья, кстати. Тут уж я от смеха подавился, замаскировав сей конфуз кашлем. Сердобольная хозяйка тут же оказала помощь, по спине похлопала, ага... Впрочем, кости вроде целы, остальное мелочь, заживет. Зато уровень прочувствовал.

Да и с информацией неплохо получилось. Помимо выдающихся достоинств, Матрена оказалась очень говорливой. И, вместе с заказанным ужином, выдала весь местный расклад.

И если с едой здесь не очень... Вкусно, но порции уж очень детские, только аппетит разбередил, то пищи для раздумий я получил более, чем достаточно.

Городок этот местные "Лесным" называют. Был самым крупным поселением в Гиблых землях. По крайней мере, на правом берегу реки Великой других подобных поселений нет. Ну, или неизвестно о них.

Народ здесь, насколько я понял, особым любопытством не страдает. Округу слегка изучили, и ладно. Даже о реке Матрена толком ничего не рассказала. Все больше на историю налегая, в ущерб географии.

Так вот, жил, значит, городок, не мешал никому, а шесть лет назад не стало его. Армия сюда пришла, одних кристальных драконов сотни три. Других воинов, правда, до странного мало: пара десятков паладинов, с десяток инквизиторов, маги, титаны, черные драконы, но все это войско, суммарно, едва до полу тысячи дотягивало. А бойцов низких классов, как я понял, вообще не было.

Если по перечисленным юнитам судить — войска трех разных замков получается. И вряд ли игроки одну элиту притащили — скорее всего, остальных воинов сам лес упокоил. Да и элитных бойцов слишком мало. Даже на нормальный отряд не тянет, не то, что на объединенную армию нескольких игроков. Такой состав лишь сильными потерями объяснить можно. А кристальные, значит — без потерь дошли. Интересная информация, хоть и неприятная. Лес — защита хорошая, но, оказывается, не абсолютная. Возможно, есть и еще создания, для которых древли не преграда.

Пришлых остановили, но вот какой ценой? В селении мужчин почти не осталось, да и женщин погибло много. Выжили, в основном, дети до шести лет, те, что по малолетству участие в бою не принимали. И город, можно сказать, умер, теперь это что-то вроде большого детского дома, где горстка взрослых, скооперировавшись, пытаются поставить детей на ноги...

— Сейчас-то полегче, — жаловалась Матрена, — подросла детвора, помогают. Первое время совсем туго было. Есть-то ведь что-то надо, а земледельцев мало в живых осталось. Половинчиков три дома, да Могута и Крот с семьями.

— Большие семьи-то, — вставил я реплику, подогрев общительность хозяйки.

— У Могуты три жены, у Крота пять. Раньше такого не было, — тяжелый вздох прервал повествование, — парами жили. А теперь куда деваться? Нет больше мужиков. Ну да ладно, привыкли уже. А половинчики-то? У них свой уклад, семьи большие, и не поймешь, кто на ком женат.

На несколько минут, в помещении повисла тишина, прерываемая лишь шушуканьем детворы за соседним столиком.

— На полях-то заборы тоже порушили, ироды! — наконец продолжила рассказ женщина, — Лес туда пришел. Так мы землю в лесу набрали, да на крыши складов насыпали, там помаленьку овощи выращиваем. Вот так и живем.

— А на крышу-то зачем? — удивился я, — пустых-то домов сколько? Бревна разобрать не сложно, место и расчистится. На обычной-то земле всяко лучше расти будет, да и места побольше.

— Пробовали, — вмешался кендер, и тут же затих, предоставив право голоса жене. — Мертвяки все вытаптывают, — продолжила та фразу мужа. — После битвы той, в городе нечисть всякая развелась. Лес-то, он хоть и недобрый, а родной, привычный. А тут ужасы всякие: то человек не живой и не мертвый придет, то уродец какой. А уж ночью-то с ними сладу совсем нет, и баррикада не спасает. Мы вот, за стенами прячемся, а посевы куда денешь? Хорошо хоть по крышам не лазят.

Та-ак, вот и четвертый игрок нарисовался, некр... Точно те, с чьих форумов я информацию черпал. Здесь, значит, ваш поход окончился.

— А днем нежить уходит?

— Как же, уйдут они, — Матрена агрессивно подперла бока руками. — Торин с парнями каждое утро мерзость эту вычищает. И чего лезут, медом им тут намазано... Торин — это кузнец наш, молот теперь все больше не по назначению использует. И Горин — брат его родной, раньше руны на металле рисовал, теперь вот тоже... Подгорный народ, они к земледелию непривычны и к охоте не способны. Но и без них никак: здания восстанавливают, чинят все, и мерзость всякую по утрам из поселка выметают.

Так, слово за слово — ситуация постепенно прояснилась. И несуразность архитектуры понятна стала: город теперь для жизни непригоден, и покинуть его нельзя. Точнее, уйти-то можно, новый поселок, например, построить. Только на это силы нужны, и время. С первым все плохо, со вторым и того хуже. Мало построиться, так еще и место подготовить надо. В гиблых землях ведь как? Древли, они любой не огороженный участок занимают. Детвора вон, за столом, даже считалку оригинальную используют: "сэкономил на ограде и дождался в гости лес". И на все про все — один световой день. Не успеешь огородиться и... Выжить в ночном лесу трудно. Я вот, не так давно, пробовал! Не понравилось! А уж с детьми-то и соваться не стоит. Вот и ютится народ в районе торговых складов. Территорию нынешнего поселка с трех сторон сохранившиеся городские стены закрывают. А с четвертой — баррикада. На ней, как я понял, пришлых окончательно и остановили.

— Подгорники, говоришь, к охоте неспособны, — подтолкнул я рассказчицу в нужную сторону, — так у вас и охотники есть?

— Как не быть! — всплеснула руками Матрена. — На овощах-то не выживешь, мало их слишком. Первое время драконье мясо ели.

— Гадость редкая, — опять вставил слово Керен.

— Много его было, — продолжила рассказчица, не обращая внимания на мужа, — но закончилось. Теперь охотники дичь носят. Каждый день в лес уходят. Плохо, конечно, с мясом. Ну какая у нас охота? То и смотри, как бы самому дичью не стать. Вблизи-то быстро все выбили, только ползуны и остались, потому как не едят их, ядовитые они. А подальше? Это ж надо дойти, добыть, разделать, да успеть вернутся засветло. Ночью в лесу — смерть... — Матрена надолго замолчала, и мне даже совестно стало, что порцию свою маленькой посчитал. — Но справляются как-то, — наконец продолжила она, — Любомир вот, в домике ведьмы ночевать приспособился, хоть и страшно там. Так он крабов бьет, остались они еще возле хижины той. Лилиэль и Ивка водную птицу на Великой промышляют. Она близко не подпускает, да от их стрел и расстояние не спасет. Даже Инго иногда слепышей приносит, а ведь лес не его стихия, как он их из-под земли добывает и где такие огромные водятся? Не говорит, скрытный... настоящий трау. Так что немного, но мясо у нас бывает.

Эта фраза мне кое-что напомнила.

— А мясо крабов тут пристроить можно?

— О, конечно, — обрадовалась хозяйка.

Пятьдесят восемь крабов — неплохой по здешним меркам улов, оказывается, а я еще жаловался...

— Как же ты так... они же храниться не будут, — забеспокоилась Матрена, — столько мяса испортится... смотри, — и мясные куски щелчком пальцев превратились в замороженные брикеты.

Ну вот... нагоняй получил! И откуда ж мне знать, портится в сумке мясо или нет? Да и морозить... Опа, извиняюсь! В книге заклинаний раздел: "бытовые заклинания" появился. Та-ак, хм... "бытовая заморозка", с припиской: только для хранения продуктов. Это понятно, а откуда "огниво" взялось? Никто ж не показывал. Странно..., но приятно. Первое заклинание огня в моем арсенале, пусть и служит лишь для разведения костра.

— Спасибо за науку, — поблагодарил я женщину, — следующий раз морозить буду. А попадется дичь, еще занесу, только так же не много. Заплечный мешок маленький и нести тяжело.

— Это не много? — Керен обвел руками горку мясных брикетов.

— Да где ж ты их столько нашел, крабов-то? — согласилась с кендером Матрена, — Керен! — повернулась она к мужу, — ты у нас теперь оседлый, сумка тебе без надобности.

Решение жены Керен уважил, а от себя еще и сапоги добавил. Царский подарок. Не рассчитывал я на такую награду, да я вообще на награду не рассчитывал, а тут!..

Сумка чем-то на офицерский планшет похожа, только чуть поменьше и округлая снизу. Крепится к поясу, на манер кобуры.

"Средняя сумка кендера (150 ячеек)" — выдало опознание, — Кендеры живут по принципу: "все свое ношу с собой", и ведь носят... В сумке у них добра скапливается больше, чем в иной купеческой лавке бывает.

Вес предмета при переноске снижается на 100%

"Сапоги кендера-путешественника" — и какой же кендер не любит быстрой ходьбы!

Скорость: +50%;

Скорость по пересеченной местности: +50%;

Скорость армии: 1% * лидерство.

Тихий шаг:

Шанс, что вас не услышат: +50;

Шанс, что ловушка не сработает: +50%!!!!!!!!!!!!!

— Спасибо за подарок! Постараюсь, чтобы дичь не переводилась на этой кухне.

— Уж постарайся, — Матрена выглядела довольной и, что странно, Керен тоже.

Все же мне казалось, ему вряд ли понравится решение жены.

А вещи удобные: сапоги из мягкой кожи, казалось, сами подстроились под мою ногу; закрепленная на поясном ремне сумка совершенно не мешала при ходьбе. Да что там не мешала, она практически и не чувствовалась. А уж после рюкзака-то... Хотя, пока данных мало, для полноты эксперимента, наполнить бы ее надо. Вещей-то: паек, вода и... сай! Совсем про него забыл.

— Не знаете, чей это? — повернулся я к хозяевам таверны, показывая находку.

— Зачем тебе? — Матрене вопрос явно не понравился, подобралась, тон изменился... похолодел. А кендер... тот вообще смылся.

Мгновенная трансформация из добродушной домохозяйки в готовую к битве валькирию было, мягко говоря, неожиданным. И, как бы это сказать: впечатляло, да! К счастью, форс-мажорные ситуации нередко преследовали меня и в прошлой жизни. Профессия обязывала, да и хобби специфическое было. Словом, организм выработал правильную реакцию на адреналин. Голова очистилась, логика включилась. Так... это игра. На сай квест какой-то завязан. После подобных выводов, к логике добавилось воображение, тут же нарисовав вероятные причины странного поведения местных: сай проклят, легенда какая-нибудь с ним связана, ну или предсказание. Хотя, возможно, убили тут кого этим саем? Хрен его знает. Вариантов масса.

— Я его в лесу нашел, — начнем с правды, пожалуй. Зачем придумывать лишнее. — Хозяину бы вернуть. Хорошее оружие, не похоже, что его выкинули.

— А... — объяснение вроде слегка снизило накал, лед в голосе женщины исчез, но готовность к бою осталась. — Вильс, позови Нику.

Вильс — белобрысый пацан лет восьми — коротко кивнул и умчался, причем не на улицу, а куда-то вглубь здания.

Минут через десять мне надоело смотреть на настороженную женщину, тем более, что атмосфера домашнего уюта, который умудрялась создавать Матрена в этом, прямо скажем, не слишком уютном месте, пропала окончательно.

— С этим оружием связано что-то плохое? — задал я прямой вопрос.

— С чего бы это? — удивилась она. Очень естественно удивилась. На игру не похоже.

— Напряглась ты, когда его увидела. Так какие с ним проблемы?

— Никаких... — пожала плечами Матрена, — просто подумала, что девочка натворила чего, и ты мстить будешь. С этими тризубами она не расстается, память об отце... — после этих слов я окончательно расслабился, похоже, неприятностей пока не предвидится. — Не надо ее обижать.

Последняя фраза прозвучала как-то странно. Даже не то, что бы странно, не к месту просто.

— Обижать?! А за что? Или это такая девчонка, которую срочно необходимо наказать? — попробовал я перевести все в шутку.

— Она хорошая! — тут же вскинулась женщина. Шутка не прокатила, меня не поняли. Или действительно неудачно пошутил, или девушка та еще оторва и часто находит неприятности на свою задницу.

— Теть Матрен, — появился Вильс, — нету Ники. Никто не знает, где она. Говорят, все утро бегает, тризуб ищет.

— Держи... — я усмехнулся и протянул сай рукоятью вперед, — появится — сама отдашь... Ну, и накажешь, если необходимо.

Матрена сперва непонимающе смотрела на мою руку, потом просто кивнула и приняла оружие. И, похоже, все же поверила, что ее Нике ничего не грозит. В комнате сразу стало как-то светлее, будто тучи разошлись. Умеет все же дама создавать атмосферу.

— Пойду я, пожалуй, — ситуация, вроде, нормализовалась. Пора валить, пока ничего не случилось.

Не вышло... карма у помещения, наверно, такая. Смывшийся было Керен теперь сидел в углу с седовласым одноногим мужчиной. Стоило подняться из-за стола, как мне махнули рукой и показали на большую кружку пива.

От такого предложения глупо отказываться, поговорить за жизнь за кружечкой пива — эт мы завсегда пожалуйста. Зачем отказываться, когда угощают. А уж с этим седовласым, тем более. Общаться с ним рано или поздно, а все равно придется — староста, как-никак, даже на карте, отдельным символом отмечен.

При виде его уровня у меня задергался глаз, четыреста шестьдесят восьмой... Вот интересно — это везде так, или только в гиблых землях такие монстры селениями управляют.

— Интересно... — начал он знакомство, — давно в наши края наследники правящих родов не забредали.

— А сейчас что, забрели?

— Ну... дык, — замялся он, — символ власти кто попало одеть не смогет. Сталбыть забрел. Никак на поселок наш нацелился? — странное чувство возникает при разговоре с этим типом. Мутный он какой-то. То ли боится чего-то, то ли скрыть что-то хочет. А раньше я так людей не чувствовал... интуиция работает, похоже. Правда, здесь и интуиция не нужна. Очень уж актер бесталанный. Настолько все эти дыки-хмыки наигранно смотрятся, так и хочется выдать знаменитую фразу Станиславского.

Не говорят здешние так: Матрена, кендер, дети — говор, конечно, у всех чудной, архаичный, но очень органично вписывается в местный колорит, а тут... Так чего же ты хочешь, староста поселка?

— Да как-то нет... планов на поселок у меня нет.

— Матрена тебе тут нарассказывала... Дура-баба... — Странно. Мужик почему-то расстроился, но хоть дыкать перестал. — Ко-о-нечно. Раньше-то, когда торговые караваны по Великой водили, мы всем нужны были, а теперь... — и староста как-то сник.

— Ты Матрену-то не ругай. Во-первых, я от поселка не отказываюсь, и сделаю все, чтобы его поднять. Но толку с меня сейчас: ни замка, ни армии. Ну, будет тут мой флаг, вам-то от этого какая польза?

— Не отказываешься, говоришь? Ну так и принимай.

Дурдом! До меня дошла вся вся абсурдность сложившейся ситуации: в игре, основная задача которой захват территории, староста сам предлагает мне поселок, а я ломаюсь как... не важно. С другой стороны: игра-то игра, только вот с этого ракурса на игру она ни разу не похожа, и принимать ответственность... кхм. К тому же пользы никакой, головная боль одна. Налоги? Ага, смешно. Армия? Нет, ну, набрать-то, конечно, можно, такие бойцы да на начальном этапе, тот ещё чит... Но дети... здесь каждый взрослый на счету. Нафиг. Единственно, что в будущем... Да-а... Откажусь сейчас, у старосты переклинит и... не драться же с ними потом.

— А и приму... — завершил я эту канитель. От цвета флага мало что зависит. Пусть живут как жили, а там видно будет...

— Ну так пойдем тогда. Чего тянуть-то? — староста встал и поднял костыль.

Шустрый старик — правой ноги нет ниже колена, а передвигается довольно бодро, мне так даже ускоряться пришлось. Хотя, и идти-то тут всего ничего.

Вот странно: города, можно сказать, нет, а площадь с постаментом и флагштоком присутствуют. Плавающий объект получается. Не думаю, что раньше городская символика в районе складов располагалась. Или жители сами, при основании поселения, подобную площадь строят? Глупо! Да и вряд ли та же Матрена станет тратить и так незначительные ресурсы на подобное украшательство. Ладно постамент, его тупо перетащить можно. Да и флагшток установить нетрудно. Но уж брусчатку укладывать? Да тут работы немерено. Или тот же склад ресурсов. Зачем строить отдельное здание, когда здесь сплошные склады, причем почти все пустые?

Осторожные расспросы ничего не принесли. Здесь просто не поняли вопроса. Вот она площадь и всегда была. У местных с этим никаких проблем. Да и мне, похоже, заморачиваться не стоит. Тем более, народ собрался, ждет.

Дальше уже действовал по наитию. Раньше-то поселки занимать не приходилось. Но вроде ничего сложного. На постаменте углубление, как раз под руку сделано. Ай! Предупреждать же надо, больно. Кровь впиталась в камень. А на флагштоке поднялся флаг — мой, я так понимаю! Хоть посмотреть на него...

Пойдет. Две полосы, внизу широкая, зеленая, сверху синяя поуже, по центру древель, в корнях которого шар разноцветный. В общем: лес, небо, древель и средоточие Гиблых земель. Нормальный флаг... жизненный.

— Ратибор сын Слава. Начальник стражи поселения "Лесное", до сего момента исполнял обязанности старосты, — прервал мои раздумья одноногий.

— И будешь исполнять, — обрадовал я его, — от обязанностей тебя никто не освобождал. Пойдем в таверну, расскажешь, что здесь и как.

А в зал народ подтянулся... дети. Время ужина, видимо. Сидят, галдят, особо меня умилили шепотки... "Ты глянь — настоящий лорд, теперь лордить будет"... "дурак, не лордить, а лордствовать".

Ага лордствовать... только свободных мест нет, так что лордствовать придется на улице.

— Ну, рассказывай, — расположились мы под деревом, на траве.

— О чем?

— Обо всем. В первую очередь, есть что-то серьезно угрожающее поселку?

— Нежить лезет.

— Нежить уже шесть лет лезет. Матрена рассказала. Если ничего нового за последние дни не случилось, то... Не горит. Сам потом посмотрю. Что-то критическое, на что немедленно реагировать надо, есть?

— Да вроде нету.

— Хорошо. Ты мне вот что объясни: как так получилось, что здесь столько разных разумных намешано, а ссор нет? Светлые и темные расы бок о бок живут, и никого это не смущает.

— А что не так? — удивился староста. — Все средоточие приняли, и землица всех признала, лес-то чужака сразу чует, а тут свои все. А ссоры... как это не ссорятся? Вот давеча Керен в кладовку к Сигни залез, так она его метлой так отходила.

Понял, понял, ладно, не смеши, ясна причина здешних ссор, а вот метлой — это жестоко — это же кендер, он только посмотреть хотел.

Понятна теперь здешняя система: все, кого принял лес — одна раса, все остальные — чужаки. Удобно, с одной стороны, с другой... в случае чего, с внешними героями проблемы возникнут.

— Раньше, говоришь, "Лесное" торговлей занималось. Чем торговали-то?

— Так лес-то у нас особый, за ним и у грифонов, и у альвов, и в подгорной империи очередь. Даже эти чудные подземники наши караваны с вежеством встречали.

— Подземники?

— Ага. Раньше ведь как думали: ниже пещер трау и дуэгаров только кровь земли. Оказалось, нет...

Подземники... Странные, сильные... проход к ним дуэгары случайно то ли нашли, то ли прорыли. А дуэгары народ такой — для них все враги, вот и полезли. Только те тоже не дураки подраться, за компанию и трау досталось. Теперь под землей две империи: подгорная и эта, новая.

— Ясно, понял я, о ком речь... аранкары, и кто у них император?

— Не знаю, не интересовался. Они, как и подгорники, торговые представительства наверху открывают. А в пещеры свои чужаков-то особо не пускают.

— Ладно, это все интересно, но в ближайшее время не нужно. Расскажи об окрестностях: разрушенные замки или места выхода магической энергии есть?

— Есть. Погоди немного, сейчас карту принесу.

Ратибор ушел, а я принялся изучать системные сообщения.

За присоединение первого поселка мне накинули +1 лидерства. Сам поселок... Никаких сообщений, только отметка на карте: "Лесное — население шестьсот пятьдесят разумных".

Успел и кое-какую информацию по "пораженной древесине" найти. Действительно ценится, по крепости многие металлы превосходит, магию хорошо принимает, и ей же хорошо противостоит. Можно при строительстве вместо обычной использовать. У нас, кстати, все из нее строят, другой-то нет. А вот за пределами леса подобное использование не приветствуется. Там такой древесины и на мелкие поделки не хватает.

Ха, настроение поднялось. Я тут на сараи бочку качу, а оно-то вон как оказывается, не всякий олигарх себе такой позволить может!

Так, что там еще пишут? Шесть лет назад поставки древесины прекратились. Хм... понятно. Вот и причина, почему империи на этих исследователей ополчились. Торговый процесс нарушили, вояки хреновы. Поделом. Жизнь-то как здешним испортили и мне головняков добавили. Хотя... если б не эта четверка, тяжко б мне было. Информацию-то на форуме кроме них и не выкладывал никто.

Впрочем, хрен бы с ними. Все это было давно, а история не имеет сослагательного наклонения. И думать об этом, только настроение опять испортилось. Да и староста вон, возвращается.

— Смотри, — Ратибор расстелил довольно большую карту, — вот Долина водопадов, в ней старый замок былых правителей этих земель.

Я движением руки остановил его объяснения.

Так... Карта Антагара и омывающих его морей. Хм... Антагар — материк, я так понимаю. Полезная информация. Жаль, карта очень обобщенная: ни городов, ни интересных мест, только крупные объекты. Внимание сразу река привлекает — "Великая". Название вполне оправдано: здоровая река, если масштаб не врет. Через весь континент течет, и притоков полно... Этакая местная Амазонка.

Сам материк форму усеченного с низу ромба имеет. И Гиблые земли... слово "гиблые", кстати, в скобках отмечено. А так, территория эта "Серединной" прозвана. Какое из названий более актуально? Это спорный вопрос. С "Гиблыми-то" понятно, пришлые так назвали. Средоточие — оно чужаков не терпит, и любых непрошеных гостей здесь гибель ждет. С "Серединными" сложнее: ясно, что от слова "середина". Понять бы еще — середина чего? Что не материка, это точно. Гиблые земли на юге расположены, краем даже побережье цепляют. А больше ничего в голову не приходит. Может, что в среднем течении Великой находятся? Это да, в среднем, и здесь еще две крупных реки в Великую впадают: Гремящая с севера, и Поющая с юга. Реки эти наши земли на четыре почти равные части разделяют. А "Лесное"? Ага, вот, карандашом отмечено. В юго восточной части значит, на берегу Поющей.

Если по форумам судить: Гиблые земли целиком лесом покрыты. На карте другая информация. В нашей четверти, например, горы в основном — "Поющие утесы". Хотя лес виден, да... Древли умеют обратить на себя внимание. Я вот больше суток шёл и ни гор, ни больших рек не обнаружил... Не до этого как-то было.

А замок в горах находится, точнее, в долине. "Долина водопадов"! Красивые здесь названия и место интересное. Для обороны удобно: будто не природой создано, а кто-то разумный горную цепь вместо крепостных стен вырастил. Хотя, о чем это я? Конечно, разумный, это же игра! Программист какой-то постарался, поклонник укрепленных позиций. Выхода всего два, причем узких. Один в лес выходит, не далеко от нас. Второй далеко на юге, практически у моря. А вокруг горы. И в горах масса маленьких долинок, соединенных ущельями. На карте всё это виноградную гроздь напоминает. И замок в центре композиции. Красиво!

Так... внутренняя география, более или менее, понятна. Теперь окружающий мир посмотрим. Соседи у нас? Так, на востоке... Хм, плохо. Вольные баронства у нас на востоке. А это, скорее всего, игроки — самые беспокойные соседи из всех возможных. Размеры отдельных баронств, как и их количество, по карте не определить, не настолько она подробная. Хотя если я прав, и там действительно игроки, то в этих землях царят постоянный кипишь и шевеления. Тут и подробная карта не поможет: картограф раньше повесится — границы по нескольку раз на дню меняться могут.

Дальше, за баронствами, государства неписей идут. На правом берегу "Империя Грифона", на левом — "Альвийская империя" или Великий лес, эльфы, короче. Вверх по "Великой", на западе, почти тоже самое, только баронства, не "вольные", а "пограничные". И крупные страны: справа гномы и дварфы "Подгорную империю" организовали, слева, соответственно, империя подземных темных рас — "Хуэко мундо". На севере — земли варваров. На юге море, с кучей островных королевств. И, так же на юге, только несколько выше, "Серитей" расположился. А значок возле Серитея, скорее всего, летающий остров обозначает. Не такая уж и редкость оказывается, и на севере есть, и... да, даже у нас, в юго западной четверти. Любопытно будет посмотреть на это чудо, но потом. Далеко слишком.

— Ну, вроде сориентировался, — повернул я карту Ратибору, — можешь отметить близлежащие объекты?

— Так, смотри, — староста обвел несколько кругов, — это хижина ведьмы, охотники в ней изредка ночуют. Пример с них брать не советую — опасно это: ветхая она, того и гляди древли корнями раздавят. Дальше лодочная станция на берегу Великой, там раньше караваны грузились — место безопасное, ночевать можно. Тут старый форт магов, — кружок обвел то место, где я стелы раскапывал, — только внутрь не попасть, дверь запечатана.

Хм..., а на внутренней карте форт этот в мой цвет окрашен, а я и не глянул сразу.

— Та-ак, тут, — продолжил Ратибор, ткнув в начало долины водопадов, — разрушенная застава, стен уже нет, и древли через проход долину заняли, но башни еще стоят, в случае чего в них переночевать можно. Еще... ну... тут поляна фей была, — очередная окружность обвела точку на карте, — феи на пути армии внешников оказались, смели их. Не знаю даже, есть ли там что сейчас. Да вроде и все. Хотя, вот тут еще старая тюрьма есть, правда, делать там нечего. Ночевать нельзя, троглодиты не дадут.

Теперь точно все.

— Ладно, Ратибор, иди, не буду тебя отвлекать, у старосты работы, должно быть, много? Погодь, — я поднял ладонь, — спорить бесполезно, все равно я уйду. Не надолго, но уйду. Здесь из меня, в лучшем случае, еще один охотник получится. Чтобы найти способ изменить создавшееся положение, мне надо хотя бы осмотреться.

— Да понимаю я все. С собой кого возьмешь?

— Никого, тут все и без меня при делах. Все, иди, мне надо подумать.

Хотя чего думать, планы на ближайшее время наметились еще в процессе просмотра карты.

Теоретически надо идти к замку, но что-то мне подсказывает, что там мне ничего не светит.

Тюрьма — это присоединившийся герой, надо идти по любому, но после.

Избушку ведьмы подлатать, это в первую очередь: погибнут охотники — жопа будет. Но сегодня выходить поздно, до темна не доберусь.

Остается познакомиться с местной народной дружиной и глянуть, что за нежить они тут гоняют.

Баррикады оказались неплохим частоколом, возле которого копошились гномы. Классические низкорослые шкафчики. Как говорится: легче перепрыгнуть, чем обойти. Хотя, при ближайшем рассмотрении, не совсем и классические. Двоих, пожалуй, за людей принять можно, ростом лишь слегка мне уступают. Ну, может на полголовы ниже, зато вчетверо шире. Еще пятеро, цветом отличаются, фиолетовые, словно чернилами облились. Оказалось: гномы, дварфы и дуэгары. Уровни у всех слегка за двести переваливают, плюс-минус десяток. Воинов, кстати, ни одного. Дварфы: Торин — мастер кузнец и Горин — мастер рунной чеканки. Братья, про них как раз Матрена и рассказывала. Остальные... да кого только нет: инженеры присутствуют и обычные, и горные, шахтеры, строители, ювелир, даже банкир затесался. Условно боевыми можно считать лишь троих: адепта школы земли, рунного мастера, и один из дуэгаров, как мастер темной магии определяется. Но классы классами, а топоры и молоты ребята держат очень уверенно. Если бы на статы не смотрел, точно бы за воинов принял.

А вот нежить увидеть не получилось, нет ее сейчас. Информация пока только со слов гномов. Но уж они-то на описание не поскупились. А если коротко, то обычные скелеты: медленные, слабые, хрупкие и не особо агрессивные. Атакуют только если в упор подойти.

Но, как я понял, мертвяки, несмотря на столь не впечатляющие параметры, жить сильно мешают. Много их, каждое утро по несколько сотен выносить приходится.

И не простая это нежить, очень непростая. Если её разбить, она исчезает, совсем. Первое время хоть оружие оставалось: обычное, материальное... А сейчас вообще ничего: не то, что костей, даже пыли нет. Ну, с оружием-то как раз понятно, скелеты несли то, что в городе подобрали. Там после боя много чего остаться должно было. А вот сами они откуда берутся? Если бы мертвые поднимались, так кости бы оставались. Да и нет здесь столько мертвых, даже если всех погибших жителей взять, и пришлых добавить. Ну, пусть в итоге тысяч пять будет, хотя и это много, но возьмем с запасом. И с учетом того, что ежедневно гномы упокаивают по три-четыре сотни... нашествие еще в первый год закончилось бы. Просто перебили бы всех.

А так, данных конечно мало, но, мне, например, кроме призыва, ничего в голову не приходит. И не думаю, что некромант где-то здесь прячется, тем более им, вроде, трупы для работы требуются. Тут больше на зависший ритуал похоже, и действия этих скелетов на подобную мысль наводят: есть приказ проломить баррикаду, вот ее они каждую ночь и ломают, а как прорвутся, так и бродят, не зная, что дальше делать.

— А посмотреть, откуда нежить идет, не пробовали?

— Пробовали, Сигурд ходил и Олаф, оба не вернулись, — гномы сняли шлемы и понуро опустили головы, — больше никто не пошел, они оба из бойцов были, из стражей, не нам чета, и если уж они не смогли...

— А кто такая Ника? — решил я резко сменить тему, уж очень остро отреагировали бойцы на мой первый вопрос. Несмотря на всю глупость, попытка вышла на редкость удачной.

— Не обижай ее, она хорошая.

Ты смотри, хором, прям хор Пятницкого, не иначе. И про хандру забыли, вон как взбодрились. Интересная девочка, однако.

— Оу, парни, вы тут делом занимались, пока я не появился. Вот и занимайтесь — вечер как-никак, вот-вот стемнеет. А про Нику потом расскажете.

— Да там делов-то, несколько бревен из забора вынуть, пойдем в таверну, там и расскажу, — ко мне подошел один из братьев дварфов, кто? Не знаю, они одинаковые как... как китайцы.

— Сами укрепление разбираете, зачем?

— Раньше не разбирали, так они за ночь все равно проломят, да еще и бревна в щепу разобьют, столько материалов и нервов перевели, пока поняли, что опасности нет. Сперва ведь как было, на стенах всю ночь стояли. А ночью нежить намного опаснее: резче, быстрее, организованнее. Раненых было много. Случилась ночь, а стену и защищать некому, кто еще мог оружие держать, в таверне закрылись, ждали, только не пришел никто. Хорошо еще Листик и Ольга целители хорошие, к утру всех на ноги поставили.

А утром вышли, нежить ходит вялая, одного скелета бьешь, остальные внимания не обращают. Беда только — растения потоптали. Ну да растения на крыши перенесли. И стены с тех пор не защищаем, а после и проход на ночь оставлять начали, что бревна-то переводить.

— Если там делов немного, зачем такой толпой ходить?

— Да их иной раз и днем под стенами тьма. Лучше перестраховаться.

Мы уже почти дошли до таверны, как...

— Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо, — вокруг нас закрутился вихрь.

— Стоять! — Оп... Девчонка, красивая будет. Года через два-три парни голову терять будут, а пока... маленький курносый носик, странные желтые глаза без зрачков, веснушки, милая, как и все они в этом возрасте. — Ты, собственно, кто будешь?

— Ника я, — ишь насупилась, не узнали ее... — Спасибо, что трезуб нашли.

— Всегда пожалуйста! Не теряй больше.

— Я не специально, — носик в землю, красная, как рак... милота. — Возьмите меня в свою команду, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Ну, здрасте, приехали, и что я с тобой делать буду? А уровень-то пятьдесят седьмой уже, где-то повоевать успела. Сейчас главное, как со взрослой разговаривать, почувствует фальшь и все, хана, это я еще по дочери знаю.

— Ты на лесное озеро зачем бегаешь?

— Ну так продуктов мало, а там сомы во-оттакенные и, в отличие от реки, водяных ползунов там нету.

— А тетка Матрена ругает?

— Ага... — вид, ну прямо пай девочка, а в голосе совсем раскаяния не чувствуется.

— А чего ругает-то?

— Далеко, говорит, дотемна вернуться не успею. А я туда сто раз ходила.

— Верю. Ты знаешь, где форт магов находится?

— Конечно, там рядышком, только в него не попасть: дверь заклинила, я ее и трезубом ковыряла, не открывается.

— Теперь, скорее всего, откроется. Я там ночевал недавно. Тебе задание: завтра с утра берешь палатку и проверяешь форт. Если тебя пустит, устанавливаешь палатку и ночуешь, дверь закрывать не забывай. Если не пустит, палатку оставляешь там, сама назад, потом вместе сходим. Если все получится, с тебя бесперебойная поставка рыбы на кухню. С Матреной я поговорю. Все ясно?

— Да...а, — и исчезла.

Фух... пронесло, вроде одна, а ощущение, будто тебя окружили и давят многократным численным превосходством, зерг раш в исполнении одного человека.

— Так кто она? — я повернулся к дварфу. — И как к тебе обращаться... извини, но я вас отличить не могу.

— Горин я, мы же близнецы, все путают, — рассмеялся тот, — зайдем, Матрена пива нальет, расскажу.

— Странно тут у вас, с продуктами проблема, а пива валом.

— Так это же половинчики, — у Горина слезы от смеха выступили, — закрой половинчика в пустой комнате, он все равно пиво сварит. Они в лесу пильну собирают, есть ее и в голодный год никто не будет, а пиво вкусное выходит. Правда, только у половинчиков — жена как-то пробовала варить, бурда получается.

А народ в таверне поменял возрастную категорию. Детей нет, видимо спят уже. Зато появилась возможность посмотреть на старшее поколение.

Несколько групп людей, женщины в основном, мужчин мало. Маленькие и какие-то беспокойные группки, явно половинчики.

Ушастые... лесные альвы, тоже гарем в наличии, но там на матриархат похоже. Две воительницы, как говорится, при параде, и альв, солидный, но в гражданском и без оружия. Хотя, адепт двух школ, света и воды, да еще и гранд-мастер природы в придачу. И третья его подруга, человеческая девушка, из той же оперы, только гранд мастер света и адепт природы соответственно.

Трау сидит в цветнике! Три подруги: фиолетовая красавица трау, лесная альви и кендра в придачу.

Гноммы, пока без мужей, те делом заняты.

Меня, похоже, признали, но так... встали, поклонились и дальше своими делами занялись. А уровни-то у всех, далеко за сотню... хоть таких монстров, как Ратибор, больше не видно.

Взрослых меньше, чем детей, столиков свободных хватает. А пиво, хм... действительно очень неплохое. И Горин не слаб — литровую-то кружку в один глоток всосать! Не зря нам на столик сразу бочонок водрузили.

— Боевой маг? — показал я на типа с воительницами после того, как дварф утолил жажду.

— Кто? Листик-то? Не-е, он по другому спец. Целитель он. Хотя... как титаны в тот день орали, не дай средоточие под такое лечение попасть.

— Эт да, кто лечит хорошо, в обратном, обычно, ничуть не хуже разбирается. Давай рассказывай, что это за чудо нас перед таверной встретило.

— Это, может, зря ты ее в форт-то отправил? Ребенок ведь еще, туда бы охотников.

— Ага, ребенок, как же. Её если делом не занять, она сама приключения найдет. Так что пусть лучше так. Это, кстати, и остальных ее возраста касается. Вы их к мечу приучать начинайте, и на утренние зачистки привлекайте. Со страховкой, конечно, но и сильно не нянькайтесь, пусть боль прочувствуют, иначе посчитают себя круче вареных яиц и сами в разрушенный город полезут, за приключениями. Ну да на счет этого я сам с Ратибором поговорю.

Ну, так что с Никой не так?

— Да все так — отец ее иллюзиям обучал, вот она теперь на ком ни попадя тренируется, а потом прячется.

— Маг-иллюзионист, значит.

— Не маг. Отец ее не нашенский, из теней он, его охотники в лесу нашли. Древли придавили, да не насмерть, Листик выходил. Он тут и остался, принял его лес.

Потом вот и дочка появилась, учил он ее, все собирался к теням на какое-то испытание вести, да вишь, как вышло.

— А кто это — тени? Маги?

— Не-е, ну, и маги тоже, но не только — бойцы сильные, мастера скрыта. Магия у них, конечно, ограниченная... не, не так, узкоспециализированная, во, на тихое убийство заточенная.

— А тренируются где? Служат кому?

— Где тренируются? Замки у них есть, свои, а где? Никто не знает, скрытные они. А служат? Никому, вроде, не служат, но любой их нанять может, правда, дорого очень берут.

— И как их нанимают-то, если они прячутся?

— Да не прячутся они. Это где их замки никто не знает, а самих их в любом городе встретить можно. И отличить легко, у них знаки специальные на пластинах, на голове носят.

Я так и сполз под стол от смеха... Уха... ха... ща умру: скрытые замки, ммать, ну мододелы затейники. Замок, скрытый в... упс.

— Слышь, Горин, а в нашем лесу таких вот чудиков с протекторами много встречается?

— С чем?

— С протекторами, ну с этими, знаками на пластине.

— Нету их здесь. Я ж говорю, Мичи вот зачем-то забрел, лес его и придавил.

Ну и слава средоточию! Коноха в великом лесу, у альвов, значит! А Суна...

— Большая пустыня тут где-то должна быть.

— Ну да, есть пустыня, на западе империи "Грифона", — дварф оторвался от кружки, — а что?

— Я что, это вслух сказал? Не обращай внимания, это я о своем, — логично, в принципе — великие империи, великие-де... э... замки. Соответственно: Облачники у гномов, Каменщики у темных, ну или наоборот. А Туманники где-нибудь на островах обосновались, на юге.

Ладно, хрен с ними, посмеялись и будет.

— Тут такое дело, оружие где можно посмотреть?

— А, пойдем. Только какое там оружие, старье одно. Жаль кузница в разрушенном городе осталась, сделали бы в лучшем виде, любое.

Выбор действительно не богатый, меч я менять не стал. То, что есть, в принципе, по качеству то же, что и мой гладиус. Взял топор, огромная двулезвийная дура, в бою толку с нее немного, а вот первый удар по неподвижному древлю нанести самое оно. И молот взял: небольшой, кости скелетам дробить пойдет.

Вернулись в зал, я пообщался с Матреной и Ратибором, выбил разрешение на рыбалку для одной взбалмошной особы, и тренировку для остальных. Ну и сам на тренировку напросился. Меня Ратибор пообещал поднатаскать. "Я, — говорит, — хоть и безногий, а клинок держать и лук натягивать пока еще не разучился".

И все, спать, ночью дела кое-какие есть. Нежить, конечно, сильна в темноте, но интуиция мне подсказывает, что разгадку появления скелетов днем не найдешь.

Глава 4

Ночь. Полная луна. Видно, как днем. На крыше чета трау дежурит, скучают стоят: вокруг мертвяков полно, а им побоку. С другой стороны, что волноваться-то? Это мне в новинку, а здешним... насмотрелись, поди, за эти годы, каждую ночь так. Солнце только зашло, и, будто плотину прорвало, нежить улицы буквально затопила. Горин о двух-трех сотнях рассказывал. Так, он или скромный, или считать не умеет. Какие, нафиг, сотни? Тут на тысячи счет идет. Причем это еще не все: с первой волной не сравнить, конечно, но скелеты через пролом прут непрерывно. Я еще вовремя вышел, есть возможность через частокол перебраться. Еще чуть-чуть и вылазка бы закончилась, не начинаясь. Сюда-то по крышам добраться можно, а дальше пространство открытое.

За баррикадой те же склады, и те же скелеты бессистемно бродят. Хотя нет, вру... Похоже, конечно, но перепутать только издали можно. Те просто костяшки, ожившее пособие по анатомии, в школьных кабинетах биологии такие встречаются. А эти вооружены, двигаются по другому, да и видят неплохо. На одного такого наткнулся, едва ушел — быстрый, зараза. Сражаться — без шансов, хорошо, скрыться удалось. Плохо только, что, во-первых, пока бежал, за дорогой особо не следил — непонятно теперь, в какую сторону идти. И это-то ладно, осмотреться можно, время позволяет. Но есть и во-вторых: или место здесь такое неудачное, или мертвяки план перехват по району объявили: куда не сунься, везде скелеты.

Ситуация третьи Аллоды напомнила, локацию "мертвый город". Странный выверт памяти — в детстве же играл, столько лет прошло, а вспомнилось вот. Видимо, антураж повлиял: город, нежить и раздражение... там меня сильно раздражало, что к нежити подкрасться нельзя. А здесь... здесь все в норме, уже ничто никого не раздражает. Система: подкрался и топором по кумполу со всей дури, отлично работает. Скелеты с одного удара рассыпаются. При этом, если все правильно сделать, другие на подобную наглость даже внимания не обращают. Главное, сильно не наглеть и время правильно выбирать. А еще за каждого упокоенного по пять опыта дают. И лут присутствует, кости не исчезают, и экипировка выпадает. Причем, не игровой вариант, вроде монет — реально всё, что скелет при "жизни" таскал, то и после "смерти" остается. Тут уже подарок кендера пригодился: мой-то старый рюкзак, при таком раскладе, быстро бы неподъемным стал.

Я так увлекся, что забыл про основную задачу, опомнился лишь когда третий уровень взял. Зато в округе спокойней стало. Территорию у левой наружной стены неплохо так зачистил. И на местности определился. Склады закончились, город начался. Раньше, похоже, район складов закрытой зоной был, ограду неплохую имел. Она и сейчас стоит, но пройти свободно можно: проломов в ней теперь больше, чем целых участков.

За оградой довольно широкая полоса садовых насаждений... Была. Сейчас, к сожалению, деревья сохранились лишь по краям. Середина... Непонятно, будто бульдозером ровняли. Хотя, что это я, драконы же — чем не бульдозеры?

За садом, собственно, сам поселок — жилой район. Не знаю, элитным он тут считался, или бюджетным? А на вид — небольшие, аккуратные коттеджи из обработанных бревен, широкие улицы, зелень. Палисадники и клумбы даже сейчас смотрятся неплохо, хотя одичали, конечно, дикой травой заросли. А вообще, район практически не пострадал, боев тут явно не было. А вот скелетов хватает. И одиночки бродят, и группы встречаются. Но нежить оседлая — не та, что меня интересует. Впрочем, ту как раз искать и не надо. Вон они, по мосту прут. Но, боюсь, сегодня загадка их появления останется неразгаданной. Отсюда за реку не попасть. Мостов всего два, и как раз ближайший нежитью занят. Тот, что правее, вроде свободен, но тоже недоступен: пространство вокруг открытое и скелетов куча. Прорваться-то может и можно, но с агрить такую толпу... ссыкотно что-то. Проще уж к таверне вернуться, да с другой стороны зайти. Ну, или утра дождаться, да днем попробовать. Впрочем, нафиг. Эта ночь и так продуктивно прошла: и местность разведал, и опыта поднабрал, и металлолома. Да и эстетическое удовольствие получил. Одна набережная чего стоит. "Поющая"! Не знаю, почему её так назвали: тихая река — не поет, даже не журчит. Течение медленное, ширина метров тридцать-сорок, глубина неизвестна, но что-то мне подсказывает — не мелко здесь. Берега каменные, высокие, крепостные укрепления напоминают. Хотя, почему напоминают? Они, по сути, ими и являются. От домов к реке берег плавно поднимается ступенями, а в воду уходит вертикальной стеной — метров семь полированного камня, если не больше. Чем не крепость? Даже башни есть — две. То есть, было две — ныне от левобережной мало что осталось. А на этой стороне стоит, и внешних повреждений не видно. А вообще, хорошие здесь места. Что называется: заходи и живи. Вот только нынешних "понаехавших" выселять надо. Чем я, за неимением других дел, и занялся. И удачно так: уровень поднял почти до четвертого (буквально чуть-чуть не хватило — солнце помешало). С рассветом нежить улицы покинула. Скелеты на мостах собрались, и не просто сгрудились, а что-то вроде македонской фаланги выстроили. Копий, правда, не видно, но стена щитов дорогу за реку намертво перекрывает. Пробраться нереально, если только народ собрать да вынести эти фаланги. Вот только без потерь вряд ли получится, а я пока не хочу бремя военачальника на себя брать. Людей-то, конечно, рано или поздно в бой посылать придется, но к этому времени, надеюсь, у меня и воскрешение будет, и магия призыва. Да и разберусь немного в здешних реалиях. Вот даже уровни пока распределять не стал. Спешка нужна при ловле блох, а от навыков теперь жизнь зависит. Сперва гайды посмотреть надо, что там опытные люди про прокачку пишут — слишком уж здешняя система от классических "героев" отличается.

* * *

По утрам в поселке весело: утренняя зачистка вместо зарядки, ага... А сегодня, так особенно: мое мнение учли, тренировка полным ходом идет. Молодые гномы скелетов топорами задалбывают — неумело, но с большим энтузиазмом.

И не только гномы: ушастые с крыш стреляют, люди щитовой строй отрабатывают. Даже кендерский хупак мелькает — очень эффективное оружие, оказывается, как и пращи половинчиков. Те же стрелы, например, выпущенные из слабых охотничьих луков, урона костям почти не наносят, а вот камни дробят их за милую душу.

Листик, смотрю, с супругой — целительницей дежурят, и, судя по всему, скучать им не приходится, раненых хватает. А воительниц его нет: на охоту, видимо, слиняли.

Черт! Охотники! Мне же русским языком сказали: "ночуют в разваливающейся избушке", угроблю ведь людей ни за что. Зрелище тут молодежь устроила действительно забавное, но любоваться некогда. Заскочил в таверну, освободил сумку от трофеев, прямо на пол металлолом вывалил, не глядя. Извинился перед Матреной за беспорядок, и бегом в лес. Первое время бежал, ни на что не отвлекаясь — благо, охотники тут всю живность разогнали. А дальше скорость пришлось снизить: точное-то местоположение хижины неизвестно.

Отметка на карте — не показатель, там гектара три карандашом обведено, не меньше. Пришлось зигзаги нарезать, местность осматривать. Тут и ресурсы попадаться стали, два кристалла нашел, и... нечто похожее на янтарь. Эдакий драгоценный камень, правда, размером с футбольный мяч. Но не камень точно: находка в отсек ресурсов лезть отказалась, пришлось в сумку совать.

А за охотников зря волновался. Встретил я одного: суровый мужик, небритый, шрам на пол лица. И одежда соответствующая: кожаная куртка камуфляжной расцветки и такие же штаны. Если с моими обносками сравнивать, охотник экипирован не просто хорошо — шикарно... Надо бы старосту на этот счет потрясти, а то несолидно — лорд, а одет как бомж. И оружие... хотя, с этим ясно, видел я здешние запасы, нет там ничего хорошего. Меч, вот, смотрю, у мужика от моего почти не отличается. Лук вроде неплохой, ну да лук мне пока без надобности, из него стрелять уметь надо. А так таскать просто "штоб было" глупо. Арбалет, конечно, присмотреть можно, ну да ладно, не об этом сейчас речь.

Охотник — Любомир, это о нем Матрена рассказывала — несмотря на вид, мужиком оказался компанейским. Байки охотничьи потравил, добычей похвастался, повезло ему вчера, о крабах он, похоже, вообще говорить бесконечно может. А вот как разговор о хижине зашел, сдулся мужик. Ответы буквально клещами вытягивать пришлось. И ответы-то однотипные, типа:

"Да, ночую.

Нет, не страшно.

Да, разваливается.

Нет, не опасно".

Так, в процессе "допроса" выяснилось не только точное местоположение хижины, но и такое странное отношение к разговорам о ней. Мозги, оказывается, мужику полощут все, кому не лень: начиная от жены (тоже охотницы, кстати) и заканчивая Матреной и Ратибором. Пришлось успокоить человека — мораль читать я ему не собираюсь, наоборот: восстановим эту хибару, он еще жену туда водить будет.

В общем, расстались вполне довольные друг другом. Охотник рюкзак с добычей домой потащил, а я напрямую к хижине отправился.

* * *

Хижина ведьмы, мать её. Повезло мне все же, что Любомира встретил, иначе искал бы эту развалюху до второго пришествия. Из всех замаскированных жилищ, это самое замаскированное. Можно рядом пройти и не заметить: круглое строение из необработанного камня мхом так поросло, что на ствол дерева похоже, и вместо крыши: крона из травы и кустов.

А Любомиру... тля, ему не мозг выносить надо, а... даже не знаю, шею свернуть, что б не мучился. Ночевать здесь! ...лять, слов нет, одни эмоции. Прочность этого чуда архитектуры всего семь процентов, даже дверь отсутствует. Хотя нет, вот она, под слоем листьев лежит. Да-а... вовремя я сюда явился. Так... меню — список заклинаний — восстановление. Хм... не сработало, странно, и время отката не пошло... Каст сорвался? Ладно, еще раз... Хм, опять не вышло. Та-ак, непон... о, мана на нуле. Почему? Регенерация есть, одна-две единички появляются, и тут же утекают в неизвестном направлении. Высасывает кто-то? Я даже от хижины отошел: мало ли, может пространство какое "безмагичное". Но нет, ничего не изменилось. Обидно, блин: после получения продвинутой общей магии заклинание восстановления каких-то жалких пять единиц потребляет, а нету. Попадос... надолго, интересно, такое счастье? И от системы никаких сообщений. Специально все логи поднял... Ничего. Даже проконсультироваться не с кем, если только к целителям обратиться.

Возвращаться придется — неохота, а выбора нет: ночевать в подобном месте... нафиг, и охотникам запрещу, пусть в район форта перебазируются.

Интересно, где я такое проклятье словить умудрился? В принципе, и нежить могла что-то кастануть. Это потеря очков здоровья сразу чувствуется — больно однако. А мана? Да кто за ней следил-то?

Ну не вовремя всплыло, не вовремя! Хоть сообщения бы приходили, что ли, в таких случаях.

— Выпусти же, дылда же, закрыл же, — прервал мои размышления писклявый голос. Я обернулся и осмотрел деревья, меня только что почти обматерили, а никого, и интуиция молчит.

— Открой же, дылда же, — продолжил ругаться голос.

— А где ты?

— В сумке же.

М...мать, я открыл сумку

— ну и кого сюда занесло?

Вылетело... вылетела, человечек, девочка, чуть покрупнее воробья.

"Феи хотят присоединиться к вашей армии, — выдала система, — согласиться?"

Феи, значит, ну ладно, пусть присоединяются.

"К вам присоединились феи"

Феи: +1

А над этим мелким недоразумением выскочила таблица параметров:

Фея. Ур.: 6.

Здоровье: 50;

Мана: 150;

Сила: 1;

Ловкость: 30;

Телосложение: 5;

Выносливость: 5;

Мудрость: 50;

Интеллект: 5.

И вдобавок очень разветвленное дерево навыков, с галочкой в графе: "распределять автоматически", которую я немедленно снял. Пять очков в рост растений и одно в колючий куст... как-то не внушают. Правда, остальное дерево вообще скрыто. Возможно, это действительно лучший вариант развития.

Пока я разглядывал параметры моей "непобедимой армии", армия успела подергать меня за нос, попыталась вытащить меч, запуталась в волосах, и после, видимо устав от столь сложных дел, уселась на плече.

— Ну и как тебя зовут, чудо?

— Миа-Ха, — гордо выдала фея.

— Муха?

— Миа-Ха, — фея затопала ножкой и погрозила мне кулаком.

— Так я и говорю, Муха.

— А... — махнула она ручкой, мол, что с тебя возьмешь, дикий человек.

— И откуда ты такая взялась, Муха?

— С полянки же, там цветочки растут, краси-и-ивые. Росли, — Муха зашмыгала носом, — драконы заборчик сломали, цветочки потоптали, древли полянку заняли, я окуклилась, феи без цветочка не могут же.

Окуклилась, значит, вон что это было. Я сунулся в сумку, но крупный кусок янтаря, конечно, не нашел.

— А теперь, без цветка можешь, значит?

— Плохо без цветочка же, но да, могу. Мана же, вкусно же!

— Мана? — меня громом ударило. — Я тут волнуюсь, а ты, значит, ману злоупотребляешь? Та-ак, брать можешь, но не больше, чем половину от общего количества.

— Кушать хочется же, злюка же, — надулась это чудо, но полоска маны послушно поползла вверх.

Фух... хижину восстановил, теперь можно немного расслабиться, полученное за уровни распределить.

Заклинание, кстати, фее понравилось.

— Р-р-раз, и домик новый, — удивленно взмахнула она руками, — а давай полянку так же.

— Давай, завтра с утра сходим, посмотрим. Мне сейчас отдохнуть надо, а тебе задание: здесь точно что-то спрятано, надо это что-то найти, вот этим и займись. Да, ману, если нужно, можешь пока всю забирать.

— Да, — радостно пискнула Муха, и мана поползла к нулю.

Хм, рано слил, надо бы кровать подлатать. Да ладно, тем более, откат у заклинания — шесть часов. Скрипит, но держит же.

Так, где-то тут гайды по развитию персонажа были.

Что ж, развитие героев и игроков очень похожи: и те, и другие имеют ряд специальных навыков, предназначенных для усиления себя или своего отряда.

Разница в том, что у героя каждый первичный навык имеет фиксированное дерево умений, где для развития какого-либо продвинутого умения необходимо развить предыдущие до нужного уровня, и на все это тратятся очки.

Так же, отучившись в некоторых учебных заведениях, можно открыть или улучшить некоторые умения в существующих ветвях, открыть новую ветвь или открыть новый первичный навык, не тратя при этом очки опыта.

Игрок же первичные навыки получает при создании персонажа или может получить, посетив определенные строения. Некоторые эксклюзивные навыки можно получить только выполнив определенные задания или вступив в определенную организацию.

А дерево развития умений каждого первичного навыка появляется только в том случае, если пользоваться чем-либо связанным с этим навыком. Уровень умения повышается автоматически, при использовании. В общем-то логично — чем чаще делаешь, тем лучше получается.

К тому же, все эти умения совсем не означали, что вы, получив их, научитесь что-либо делать. Это, кстати, вызвало бурю негодования среди игроков — как так: мечника получил, а мечом владеть не научился? "Мечник" всего лишь добавляет урон клинковому оружию, а вот фехтование, будь добр, осваивай сам — как говорится, потом и кровью. Исключение составляли магические и некоторые "абстрактные" навыки, вроде интуиции.

Рядовые воины, в отличии от героев, имеют фиксированные, не зависящие от уровня, умения, присущие данной расе или классу.

При поднятии уровня им дается одно очко характеристик, вот только каждая раса имеет предельно допустимые параметры. Тот же альв, например, не может иметь телосложение больше 10, соответственно, и у десятого, и у сотого уровня здоровья будет не больше сотни. А то, что у сотого ловкость будет зашкаливать, и в него хрен попадешь, это уже другой разговор.

Запутанно, но, в общем-то, понятно. Теперь посмотрим, что у меня получилось: так, три очка характеристик... это позже, надо еще решить, мага качать или воина. Три очка навыков, так, в ветке "интуиция" можно открыть "поиск сокрытого", берем.

Шанс обнаружить тайник: 10%, шанс обнаружить замаскированного разумного: 10%.

Хм... и все?! Больше ничего нет? А, нет, вот еще в воинских навыках "топоры" можно открыть. Только нужно ли мне это? Я ж, вроде, мечи осваивать собираюсь. С другой стороны, больше и нет ничего. Можно, конечно, свободные очки на будущее оставить..., а пусть будут "топоры", в лесу всегда пригодятся.

"Топоры" — урон: 130%, шанс на крит: 5%.

Так... на стыке маскировки, тихого шага и топоров навык "Удар сзади" появился. Шанс на крит: 100%, крит: 700% урона.

Так, вроде все, система окончательно понятна.

А по феям у нас... та-ак, про героев фей ничего нет. А вообще, слабейший юнит замка элементалей. Про них целая ветка на форуме, кто-то хвалит, кто-то хаит. Если вкратце, то здоровья мало, но убить трудно; мелкие и верткие, а мухобойки в качестве оружия как-то не входу. Повреждение наносят магией, огненной стрелой, урон 1-3. Толпой, вроде, и не плохо, вот только бьют, как говорится: "кто в лес, кто по дрова", и маны своей нет, у героя заимствуют. Сложный юнит, в общем. Ну да ладно, тем более, у меня не простой юнит.

— Муха, а ты у меня герой, оказывается.

— А то ж, — о как носик-то задрала, стрекоза... Я вообще-то другое имел в виду.

— Нашла что-нибудь?

Облом, только виновато руками разводит, а здесь точно что-то есть. Если на опасность интуиция "морозит", то тут работает принцип: "теплее, еще теплее". Вот только с моим уровнем навыка можно только сказать, что нечто зарыто. Ну да и хрен с ним: до заката еще часа три, а раскопками будем ночью заниматься. Сейчас на выход. Осмотр территории ничего не принес, как и ожидалось. Впрочем, тут и без меня было кому шороху навести. Но хоть карту открыли.

* * *

Выспался. На подоконнике, на кучке сухой травы фея лежит, что-то попискивая во сне.

Аккуратно, чтобы не придавить, накрыл ее рубахой и начал комплекс упражнений. Заклинания в этот раз использовать не пришлось, маны и так нет, Муха и во сне злоупотребляет. Теперь, кстати, стимул заниматься появился — цифровое отображение результатов усилий называется. Восстановление выносливости после часа отжиманий ускорилось аж на 0,003 единицы в секунду.

После тренировки еще раз осмотрел помещение. Безрезультатно: даже не смотря на то, что навык поиска сокрытого поднялся на две единицы, обнаружить что-либо интересное не вышло. Под землёй это что-то. Рыть? Нафиг — это только кажется, что площадь хижины маленькая, а начни копать... хлопотно, да и что бы это ни было, никуда оно не денется.

Надо бы себе что-то вроде сая подобрать: удобный инструмент для поиска, оказывается.

Из-под рубахи, потирая кулачком глаз и забавно морща носик, выбралась фея.

— Ну что, пойдем поляну фей смотреть? — поприветствовал я её вопросом.

— Пойдем! Пойдем! Пойдем! Пойдем! Пойдем! — с фейки мгновенно слетела сонливость.

— Ну, показывай дорогу.

Лес все так же не баловал встречами: команда охотников повывела всех лесных "партизан". Лишь пару кристаллов нашел, и мера камня по дороге попалась.

— Вот же, — Муха вытянула пальчик. — Заклинание р-р-раз, — взмахнула она руками.

Пришлось ее расстроить — к чему применять "восстановление", я определенно не видел: поляна отличалась от остального леса только тем, что древли тут росли молодые. Знакомые, по прошлым встречам, трехметровые деревца.

— Не выйдет р-р-раз, — я виновато пожал плечами, — заклинание не к чему прикладывать, поляна не сломана.

— Ага, не сломана же, спят же цветочки, — радостно пропищала Муха.

— А разбудить их как?

— Древля прогнать надо.

— Хм... прогнать, легко сказать, как его прогонишь-то?

— Так срубить же.

— Ха, срубить, эт можно, только пока я второго рубить буду, первый опять вырастет.

— Нет же, — фея подняла вверх пальчик, — древель большой, до неба, — она круговыми движениями рук показала, какой большой древель, и он в земле растет, а это... хм... не детки, не ветки — не знаю, но расти может только основа и, если этих от основы отделить, они не будут вырастать.

— Интересно..., а чем отделять-то?

— Заборчик же.

— Да..., а где его взять?

— Кустик же. Колючий же.

— Вот как, — а ведь действительно, в умениях феи есть куст. — А быстро он растет, твой кустик?

— Быстро! Р-раз, и все.

— Быстро? Ну что ж, давай попробуем, — я проверил, как выходит меч, достал топор, — так, треть маны мне оставь.

— Мне надо же.

— Мне тоже, хотя бы двадцать единиц надо.

Ты смотри, двадцать, не больше и не меньше, вот же мелкая.

Кастанул благословление.

— Спрячься где-нибудь. Точнее, держись подальше от боя.

— Ага, — и фея влетела в дупло одного из окружавших поляну, крупных древлей.

— Э-э. — Наглость... — А это не опасно, в древле-то прятаться?

— Это не древель же, деревце же.

Оу... хм, действительно, дерево, а на вид и не отличишь. Я-то думал, в гиблом лесу только древли, а оно-то вон как оказывается. Интересно, все местные различают, или это привилегия фей?

Ладно, начнем, я обошел ближайшего. С чего начать-то? Древель хоть и невысокий, но достаточно толстый, с одного удара по любому не перерублю. А вот корни его, или ноги... в общем, выступы, на которых стоит, как раз на один удар. О-оп — корень отделился сразу, перекатом ухожу от толстой ветви, древель ожил. Так, а поворачиваться тебе гораздо труднее стало, вот только и без поворота ветви со всех сторон. Топор теперь бесполезен: на замах нет ни места, ни времени, мечом работать придется. Плохо, лезвие легкое, для рубящих ударов не предназначено. Надо бы либо топорик с короткой рукоятью подобрать, либо меч, под рубящие удары заточенный — ятаган там, спату... мачете бы отлично подошел. Ну, или еще, что тут есть из рубящего?

Даже таким мечом ветки постепенно отсекались (опыт все же появился, не первый древель-то). Проредив крону со стороны отсеченного корня, я вернул меч в ножны и вновь взялся за топор. Место под замах появилось, и бой заметно упростился: удары топором не частые, но это не мечом листья стричь, ветви с руку толщиной с одного удара отделяются.

Фуф... всё! Куст Мухи — помесь терновника с колючей проволокой — растет действительно быстро.

Серьезной преграды, правда, не представляет: человека с рубящим оружием, например, задержит максимум минут на пять. Но рост древля остановился, так что очистить полянку вполне реально. Вот только три часа на бой и около часа на восстановление здоровья! Как бы это помягче выразиться? Слова, что в голову приходят, не стоит при дет... эээ, феях, произносить.

— Слышь, Муха, давай на поляну позже вернемся — подготовиться надо, а то так мы ее полгода очищать будем.

— Давай, — расстроилась фея, даже свое "же" не вставила, но понимает, сидит вон на плече и на царапину на моей щеке дует.

* * *

А в поселке оживление: детвора, что помладше, камни собирают и на крышу тащат. Признали, похоже, эффективность пращи.

Тех, что постарше, кого Торин гоняет, кого Инго, даже Керен к процессу обучения подключился.

Фея обществу обрадовалась, улетела мелким помогать. А Ратибор... мать его, за меня взялся. Я ж как рассчитывал: сейчас вздремнуть, а ночью вторую вылазку в разрушенный город сделать. Ага, ща... вот, мечом махать приходится, манекен мучить. Меч староста притащил. Откуда? Не знаю. На складе металлолома точно ничего похожего не было. По виду, то ли тяжелая шпага с упрощенной гардой, то ли дзянь, с усложненной. Определяется просто и без излишеств "длинный меч", урон рубящий: 5-7; режущий: 3-5; колющий: 15-20. Металл какой-то особый, темно-синий, и бритвенность держит отлично: щит у чучела в ноль просадил, заклинанием восстанавливать пришлось, а ему... ну, поцарапал слегка, два процента прочности сбил. Хороший меч. Намного лучше моего гладиуса. Но это оружие против разумных, для рубки веток не годится, на древлей другую управу искать надо.

В общем, пока нежить не появилась, меня с тренировочной площадки так и не отпустили.

Потом ужин. Жареная рыба, кстати. Добытчицу не видно — носится где-то, ну и слава средоточию.

Спать, что странно, особо неохота: усталость чувствуется, но терпимо, время на сон терять не хочется — очень уж интересно, что там за мостами.

Начало вылазки практически повторилось. Стражи на выходе, только дуэгары вместо трау. Забег по крышам до частокола, скрытное перемещение до сада. Лишь незначительные отличия были: любопытная фея совала нос куда ни попадя, часто залетая в дома. Причем я видел... не знаю как описать, не ее глазами, а как бы сверху. Один раз даже не выдержал: очень уж скелет в доме затылок удачно подставил. Попытка вышла на все сто... На скрип двери мертвяк среагировать не успел... В результате — зачищенный дом, пустой, к сожалению, в плане материальных ценностей, я имею ввиду. А скелет топором хорошим поделился — металл, как у моего нового меча, и определяется так же: "Боевой топор", урон рубящий: 25-40. У здешней нежити здоровье, судя по логам, где-то между сотней и сто пятьюдесятью хитами держится, для ударов сзади и старого топора хватало с запасом, но этот удобнее, рукоять покороче, поухватистей. Лезвие другой формы. Клюв вместо обуха слегка утяжеляет оружие, но из-за хорошего баланса это почти не ощущается. И нежить ни разу не жаловалась. Вот меч, например, в этом плане хуже. Один раз использовал, так убегать пришлось — не понравилось скелету, обиделся. Хорошо, медленный попался.

Еще развлечение: чувство на сокрытое периодически срабатывает. Криво, правда. Нашел только два тайника: с десяток золотых и бутылку вина (заначка чья-то, не иначе).

А местность у южной стены в корне отличалась от той, что с северной стороны была. На жилой квартал совсем не похоже, скорее уж квартал мастеровых. Жилые дома здесь чередовались с... Я узнал кузницу, гончарную. Остальные, наверняка, тоже какие-нибудь мастерские, только мне незнакомые.

Одно у этих районов общее: нежити и там, и здесь хватает. Ну да ладно, пусть бродят. Опыт, конечно, халявный и лут неплохой. Но, заречье ждет...

Мост удалось пересечь легко, всего два стража. Правда, времени много потерял. Два — это не один: пока их маршрут изучил, пока нужный момент подгадал. Минут сорок на первого ушло, со вторым проще, быстрее.

За мостом город вновь полностью сменил облик. Все, что было до этого, можно, пожалуй, пригородом назвать. Ну или, если искать антологию с реальными городами, там, за рекой, спальные районы и промзона находятся. Здесь же — центр.

Архитектура? Сложно описать: все, что могло сгореть, сгорело. Многое не пережило буйства стихий. Бой тут кипел. Сколько лет прошло, а следы меча и магии так и не стерлись. Не знаю, как город выглядел до вторжения, а сейчас... трудно объяснить — кто видел мертвые города, тот поймет. Смотреть на все это, аж до дрожи... Набережная вот — красивое было место. Особняки вокруг... почти целые даже, туши кристальных драконов так и не смогли повредить каменные стены зданий. А ведь, судя по виду, каждый из домов использовался защитниками, как крепость. И каждая из этих крепостей пала только после длительного штурма.

Странно, что наружные стены настолько хлипки — все же, использовать их для обороны удобнее, чем дома. Хотя, как я уже говорил, места здесь спокойные: внешних врагов нет, разбойники и прочий преступный элемент отсутствует как класс. Города в подобных местах нередко вообще без стен обходятся. Вот и тут, это, скорее, ограда от древлей, чем защитное сооружение.

Скелеты, кстати, на этом берегу тоже другие, матерые. Первый же встреченный оказался костяным рыцарем. Связываться с таким... нарваться можно. Крит от внезапного удара тоже разный бывает. Выбить минимум, конечно, шансов немного, но рано или поздно такое случится, и... и всё.

Здоровье-то и минимальный урон обнулит, но только без учета брони. А доспехи как раз у здешних мертвяков хороши: "полный латный доспех из метеоритного железа" блокирует 30% нанесенного урона.

Первый-то раз повезло... в смысле, мне, а не скелету: броню, вот, трофейную рассматриваю... Но больше так рисковать, пожалуй, не стоит. Тем более, путь к центру города не костяные рыцари перекрывают. Есть здесь ещё что-то. Что? Непонятно. Но нечто опасное. Вдоль реки перемещаться вполне можно, но любой шаг в сторону, и интуиция вопить начинает. Всю ночь убил, пытаясь выяснить, в чем тут проблема, даже за временем не уследил. Вернутся теперь не получится. Во-первых, с рассветом защитный ордер на мосту построился. Во-вторых... впрочем, и первого более чем достаточно. Кстати, здешняя нежить, в отличие от правобережной, поведение днем не меняет, в дома не прячется, фаланг не строит. Патрули как ходили, так и продолжают ходить.

Пересидеть где-нибудь надо. Бегать от патрулей в течении дня напряжно, да и отсутствие сна сказывается, полоса выносливости проседает. В качестве временного убежища крайний к лесу особняк очень заманчиво смотрится: доступен, скелетов возле него немного и в случае чего в лес, за стену слинять можно. За баррикаду, точнее — стеной это язык не поворачивается называть. Была мысля, кстати, разобрать эти останки стены, и посмотреть, как нежить с древлями сцепится, но отмел как опасную: за компанию и поселку достанется. Да и, положа руку на сердце, нежить она для жителей поселка зло, а лично для меня полезна, это ж бесконечный источник опыта. Людей все равно ближе к замку переселять надо. А здесь? Да здесь просто идеальный тренировочный центр для молодых воинов.

Ладно, хватит мечтать, особняк ждет. Парадный вход закрыт, подходы к нему интуиция бракует. Остаются окна. Высоко, но обломков стены и прилегающих к особняку строений в округе хватает, подобие ступеньки из них соорудить не трудно. Фея, неслух мелкий, всё уже осмотрела, нет на первом этаже никого. Вот как ее убедить, что это не шутки. Нет, разведчик-то она отличный, но волнуюсь: ткнет какой-нибудь скелет мечом, да что там мечом, рукой двинет, и все.

Ладно, забрался, сразу потеплело, тайник где-то здесь есть. Посадил Муху на плечо, погрозил ей пальцем и начал осторожно осматривать комнаты. Лестница на второй этаж нашлась возле входа, металлическая, спиралевидная. Подниматься не стал, нашел зеркало и ручку от... не знаю, длинная и ладно. Получилась подглядывалка, за угол заглядывалка. Поднял над полом второго этажа и прокрутил. Ага... вот и причина воплей интуиции. Скелет — лучник. Стоит, как статуя, в окно смотрит, я минут пятнадцать ждал, он даже не шелохнулся. Бронирован, как тот рыцарь, вот только на голове вместо шлема тазик какой-то, с широкими полями. Шея открыта, бей не хочу. Хочу!!! Удар, и ласточкой за стоящий у стены диван. Посидел, послушал. Тишина... Грохотом никто не заинтересовался, хотя грохотало знатно: шлем-тазик упал, да и доспех скелета знатно так загремел. Упокоенный мертвяк оказался не единственным обитателем дома: в следующей комнате еще двое. Комната угловая, два окна, по одному на каждую наружную стену, и у каждого лучник караулит. Еще один, последний, обнаружился в третьей комнате. Ну, этот перевелся в разряд окончательно мертвых так же быстро, как и первый. Вот с оставшейся парочкой вышли проблемы. План упокоить первого и сразу переместиться ко второму провалился на стадии исполнения: первый потерял голову, а вот второй успел повернуться и уклониться, лезвие топора попало не в шею, а в челюсть, хорошо хоть с ног противника сбил. Продолжать бой не стал: когда скелет поднялся, я уже лежал за диваном, и, как оказалось, не зря. Нежить друг с другом общается, видимо. Недобиток этот как-то шухер поднял. С улицы притопали еще два рыцаря. А вот разум у них все же отсутствует, в лучшем случае, набор программ, как у роботов. Появился раздражитель — атакует. Пропал — соответственно, не атакует. А то, что кто-то из их компании разбитый лежит, да разве ж это повод для тревоги? Люди бы все здесь обыскали, да весь город на ушах бы стоял, а эти... Интересно, в армии некров такая же фигня? Если да, то трудно им, однако.

Шарканье латных ботинок по полу продолжалось минут десять, потом все затихло. Дождался, наконец-то, лежать уж очень сложно было. Точнее, сложно не смеяться, глядя на фею, которая с серьезной моськой пряталась за ножкой дивана. Я лежу, и она лежит: сосредоточенная такая, шпиён, блин, маленький.

Выставил подглядывалку — никого. Рыцари вернулись на улицу, лучник опять застыл у окна. На этот раз с ним сложности не возникло, раз... и все. В сумку ушли четыре полных латных комплекта, включая шлем-тазики. По защитным параметрам броня лучников заметно уступала той, что на рыцаре была, "стальной латный доспех" 15% урона блокирует. Луки мне тоже не понравились, "классический прямой длинный лук", то есть палка с веревкой, длиной в рост человека, урон 3-10. А вот стрелы хорошие, в колчан, правда, россыпью напиханы, кинжальные; бронебойные; тяжелые тупоносые; разные, в общем.

Мне, к сожалению, лук пока без надобности. Точнее, он-то нужен, вот только уметь бы еще пользоваться.

Я одно время увлекался стрельбой из блочного, успехов особых не достиг. Да и принцип прицеливания там немного другой. А из этого, ну... в стену дома-то попаду, наверно, а вот в что-нибудь менее габаритное вряд ли. Так что в мешок: мелких эльфов в поселке много, и их самодельные луки похуже этих будут.

Броня, кстати, тоже не подошла, даже рыцарская. Игровые условности с ней не работают: экипировать-то можно, но размер под нового владельца не подстраивается. Мала она мне, и тяжела, к тому же, душа к такой не лежит. Мне бы что-нибудь кожаное, в крайнем случае, кольчугу. В общем, не на меня одежка, еще и шлем помят сильно... Это не я, честно-честно.

Больше в помещениях ничего интересного не нашлось. Хотя интуиция все же вывела меня к тайнику на первом этаже: сейф за картиной. Толку правда... посмотрел я на него — хороший сейф, крепкий, закрытый! Пожал плечами и повесил картину назад. А сам место для сна подбирать отправился. Место нашлось на чердаке. Еле забрался с балкона в слуховое окно. Под крышей душновато, зато безопасно. Фея, конечно, обещала охранять, но уж очень ненадежный страж, ветреный. Охранять-то она будет минут пять, потом ей, скорее всего, наскучит это дело, или уснет, или занятие себе найдет.

Выспался... Феи в пределах видимости не наблюдается, ну кто бы сомневался, охранница хренова, смылась куда-то, не вляпалась бы в неприятности.

Хотя, не вляпается — рядом где-то, слышно, как пыхтит. Картину какую-то сдвинуть пытается, от усердия покраснела вся. Хм, не картина, табличка глиняная: "Великий маг записал здесь могущественное заклинание", "Изучить?": "ДА", "НЕТ".

Предлагают, зачем отказываться? После применения табличка рассыпалась. А в книге появилось первое боевое заклинание: "Серп ветра". Урон магией воздуха 5-7.

Интересно, почему интуиция молчала? Хотя, на виду же лежит, не тайник вроде как. Если б не Муха, я бы и искать не стал, умница... Похвалил, вон сияет, как пятак, радуется. Доложила, что больше ничего интересного не обнаружено, ничего опасного не замечено.

То, что интуиция чувствует именно костяных лучников, подтвердилось полностью: между стеной и особняком теперь безопасно, а улица все еще не доступна, значит в здании, что напротив, сидят.

Дальнейшая зачистка окраинных особняков не отличалась разнообразием. К счастью, ситуация "двое стрелков в одной комнате" больше не встречалась. А так: вошел, зачистил, собрал трофеи. Даже скучно как-то. Дважды находил закрытые сейфы, простимулированная похвалой фея осматривала чердаки, но только виновато разводила руками. Доспехами и луками сумку забил под завязку, свой старый рюкзак тоже. Система полный рюкзак в сумке не работает: положить можно, только вес не исчезает. Пришлось возвращаться в первый особняк. Там, на чердаке не только спать удобно, но и временный склад неплохой вышел. Заодно перекусил, фея от сух пайка отказалась, еще и расстроилась: "мне бы цветочек", пришлось успокаивать — вернемся отсюда, займемся поляной. Поел, отдохнул немного, очки характеристик распределил. Четвертый уровень я взял, к пятому подбираюсь. Все четыре свободных очка кинул в силу. В классической битве, стенка на стенку, магия конечно выгодней, и намного. Но здесь и сейчас, война тихая, греметь и сверкать в ней очень не рекомендуется.

Умения опять в ветке "топора" открылись, причем можно выбрать: "удар в уязвимое место" игнорирование 10% брони противника, и "лесоруб" — урон деревьям и древовидным созданиям +20%. Выбрал первый вариант — сейчас он актуальней, лесоруба на следующем уровне возьму, если интересней чего не появится.

Дошел все же, длинное вышло путешествие. Не сказать, что трудное, медленное — это да, медленное, нервное, и... азартное. Теперь я понимаю, почему у кошек в засаде хвост постоянно в движении, пар через него спускают.

Рыцари — фигня, вполне нормально убиваются. Чуть ближе к центру личи появились, тоже фигня, кстати, для тихой войны... хилые. В обычной битве страшные противники, бьют какой-то херней по площади. Чуть Муху не потерял: она, дуреха, вылезла, а он, сука, вдарил, две трети жизни ей снял, и мне досталось. Долго потом баюкал фею в ладонях, пока она хныкать не перестала, и падлу эту долго караулил, хоть не удобная у него зона патрулирования была, и обойти легко можно было, но тут уж дело принципа... Вместе с личами появился противник, к которому я так и не смог найти подход, точнее даже не пытался, еще точнее — не решился — костяные драконы. Слишком толстая кость на голове, слишком мощная, защищенная костяными шипами шея, в общем, все у него слишком... пусть живет, тем более, мало их.

И вот она, цель путешествия, центральная городская площадь. Здесь и окончили свой поход игроки. Три надгробных плиты — вот они, в шаговой доступности. А четвертый ближе к центру площади скончался. Из-за него, похоже, весь сыр-бор с нежитью и начался. У надгробия светится что-то, бледно-зеленое сияние даже отсюда видно. Вокруг этой сияющей фигни кружат десятка два созданий. Приземистое существо, помесь крокодила и китайского дракона, определяется как драколич. Прикольные твари, особенно цыплячьи крылышки улыбку вызывают. Но подходить к ним что-то не хочется. Даже без интуиции понятно — сожрут и не поморщатся.

И вот как раз эти чуды-юды непрерывно, как с конвейера, призывают скелетов. Причем не только ночью: сейчас день, а поток призванной нежити не прерывается. Странно... Скелеты ведь не здесь крутятся, появляются и сразу в сторону складов уходят. И... не приходят, теряются где-то. Хотя... хм... Точно, блокпосты на мосту. Тамошняя нежить, видимо, движение в обе стороны перекрывает. Этим и первую волну объяснить можно. Скапливается за день толпа и прет, сметая все на своем пути. Не зря селяне частокол разбирают. Оставь, так мертвяки его тупо массой продавят.

Так, причина явления ясна... осталось понять: почему так, и как с этим бороться?

Впрочем, на счет "почему" проще — просмотрел я тут информацию по встречающимся в игре артефактам, три предмета подходят: "Корона царя личей", "книга мертвых", и "посох Мортис". При смерти владельца они поднимают все трупы, до которых могут дотянутся, и выстраивают вокруг его тела ступенчатую оборону, чем ближе к телу умершего мага, тем сильнее твари. Что именно там лежит? А хрен его знает, все три предмета считаются утерянными. А может и вообще не они, просто принцип похож.

Даже поведение драколичей чисто логически объяснить можно, сейчас они под контролем артефакта. Мертвого хозяина охраняют. Уйти, соответственно, не могут. А последний приказ пока еще живого игрока был, скорее всего, проломить какую-то баррикаду. Возможно, я даже знаю какую — вон, надгробья перед ней. Приказы наложились друг на друга, произошел сбой. И теперь успешно выполняются два взаимоисключающих приказа. Один лично... второй с помощью призванных существ. Что сбой, это точно. Должен же призыв хоть какие-то ограничения иметь? Тут же натуральный конвейер... Ладно, хватит в Шерлока Холмса играть, версии строить. Пока здесь делать нечего — не моего уровня задача, посмотрю, что пришлые мне оставили и домой. К двум надгробьям вполне реально подобраться, здания зачищены и патрулей немного. К третьему? Хм... А ладно, зачем рисковать? Хомяку и этих двух хватит. Третье пусть лежит. Куда оно на фиг денется? Уровень подниму, там видно будет.

Дальше... все отработано: обойти площадь, пропустить двух костяных, забраться в окно дома.

Уже тут провел инструктаж фее: "Ждать. Если со мной что-нибудь случится, не паниковать, а возвращаться в таверну. Я в течении пары дней вернусь".

Разгрузил сумку, в трех домах уже заначки лежат, и опять почти полная. Пополз через парадный выход на площадь. Окрестности, что называется, простреливаются, но все крупное достаточно далеко, а призванная мелочь днем не агрится. К первой плите вообще без проблем добрался: мешок лежит, вроде моего старого, закинул к себе, не открывая. У второй плиты полежать пришлось: костяной на площадь вылез. С час, наверно, круги нарезал, но пронесло... ушел. Второй мешок так же отправился в сумку.

Назад полз постоянно уговаривая себя успокоится и не торопится, так и хотелось встать и рвануть бегом.

Вернулся, полюбовался на мельтешащую фею, прослушал писк на тему: "Как я волновалась, и как было круто, когда дракон выполз...". Странный выверт сознания, я как-то ничего крутого в этот момент не почувствовал. Круто сейчас, когда смотреть будем, что высокоуровневые игроки принесли.

Так... Сами мешки — уже неплохая находка. Внешне на мой старый похожи, но и только: "Качественный заплечный мешок путника" убирает 80% веса переносимых предметов. Мечта челнока! Лучше, пожалуй, только моя сумка.

В первом: "гладиус титана", "щит часового", "шлем небесного грома", "кираса титана", хм... комплект что делает не помню, но что комплект — точно. Вот только игрок, мать его... гнома, похоже, отыгрывал, все короткое такое, и широкое. Примерил кирасу, живот открыт, зато в плечах еще одного меня надо. Шлем, вроде как раз, но тяжелый, неудобно в нем. Блин, не было печали, теперь еще привыкать броню таскать, не хочу... Шлем назад, в мешок, кирасу и щит туда же. А меч... вот меч неплох, урон колющий 50-80, солидно. Ладно, пока экипирую, а там посмотрим, все же разбивать комплект не дело.

Так, дальше "Вечное Кольцо Серы", хм... ресурсный предмет, на фиг он его с собой-то таскал? Неужели не боевого героя не было... и точно гном, пальцы-то наел, как три моих. "Кольцо Драгоценных Камней" — опять ресурсы, не понятненько. "Подзорная труба" — о... как мне тебя в лесу не хватало. Удобная, в сложенном виде вполне в карман поместится. Только нет их, карманов, а в инвентаре таскать неудобно, особенно когда он хламом забит. Надо бы у местных поспрашать, есть ли здесь что-либо, вроде разгрузки? Должно быть, солдаты и охотники везде одинаково мыслят.

Ладно, дальше: "Пузырек с кровью дракона" — вот значит, кто драконов сюда притащил, сволочь.

Все найденное вернулось в мешок, не мой размер, к сожалению, ну, кроме меча и подзорной трубы.

Так, а это что за треноги? "Вечный огонь" — служит для воспламенения стрел. Хм, интересно... вытащил, установил — горит. Сложил в переносное положение — не горит. Удобно.

И последнее, бесконечный источник боеприпасов... хм... Так вот ты какая, тележка с боеприпасами, как-то я тебя по-другому представлял. Урна на треноге, причем боеприпас отсутствует. И в инвентаре пустая. И установил — не наполнилась. Может, положить чего надо? Достал один колчан, положил, хм... лежит. Вытащил — нового не появилось. Со стрелами такая же фигня. Ладно, потом разберемся, в мешок.

С первым, вроде, закончил. Много всего интересного, только разобраться нужно, как арты под себя подгонять. Впрочем, инфа востребованная, в гайдах есть по-любому. Будет время, почитаю.

Второй мешок: "Огненный язык красного дракона" — фальшион, с красно-оранжевым лезвием. Повреждения: рубящие 50-70, магией огня 20-30. Короткий меч, даже не меч — длинный нож, вроде мачете. Смерть кустам и деревьям, в общем. Обрадовал Муху: задача с поляной только что значительно упростилась.

Дальше: "Сфера уязвимости" — Отменяет врожденные иммунитеты к магии у всех юнитов на поле боя. Полезная вещица, только надпись "не функциональна", в определении предмета как бы намекает... Ладно, с магами посоветуюсь.

Сфера бурного огня, Сфера ливня, Сфера ила, Небесная сфера... Да-а... Игрок хапуга, сколько сфер-то собрал. Маг скорее всего был, или чернокнижник. Удивился поди, когда все его артефакты здесь отказали. Сферы разных элементов, по идее, и на вид разные должны быть. А эти все, как одна, многоцветные, переливаются, шар на моем флаге напоминают. Кажется, я догадываюсь, с чем они конфликтуют. Вот только непонятно, можно ли это как-то использовать — данных нет.

В общем, много всего, а интересного мало.

В мешке из интересного лишь "ботинки скорохода", да "перчатки наездника", ну и треноги, с огнем и боеприпасами.

Ботинки хуже кендерских. А перчатки? Не знаю, как они меня ускорять будут без лошади-то, но удобные: жесткий верх, мягкий низ, пальцы обрезаны. Кулаком кому вломить, милое дело, рукоять топора и меча держать удобно, да и защита кисти, какая ни какая, а есть, так что пусть будут.

Так... все вроде. Ну, грузимся и домой пора.

Обратный путь по практически зачищенному городу как-то даже не привычен, лишь костяные драконы время от времени напоминают: "не расслабляйся". Хотя это как раз неплохо. Сумка на поясе полная, и оба трофейных мешка под завязку.

Тащить вроде не тяжело, своя ноша не тянет, как говорится. Но скорость при этом... не от всякой хромой улитки убежишь. И маскировка никакая.

Кстати, теория, что призванная нежить здесь стопорится, полностью подтвердилась. Призванные местных мертвяков, видимо, за врагов не воспринимают, иначе давно бы снесли. Вон их сколько скопилось, весь мост заполнен... А солнце ещё высоко. Так что возле мостов пару часов подождать придется, пока скелеты македонцев изображать перестанут. Впрочем, набережная теперь безопасна. Драконы сюда не забредают, а все остальные кончились!

Я даже в особняк прятаться не стал — сел в беседке на набережной и зарылся в гайды. Надо же, хоть что-то о находках узнать. Броня, как я и думал, кузнецом подгоняется. Бижутерия — ювелиром. Интересно, найденные мной кольца под Муху подогнать можно? Пока они ей если только в качестве пояса подойдут. Комплект "титана", оказывается, редкий, но далеко не уникальный, у подгорного императора вся личная гвардия в таком ходит. Полностью собранный он 70% любого урона режет, и силу прилично повышает. Вещь..., но привыкать к тяжелой броне не хочу, подарю кому-нибудь из гномов.

"Телега с боеприпасом" работает, однако, наполняется только под определенное оружие. Лучник будет видеть в ней стрелы; арбалетчик — болты; пращник — соответственно пули. Редчайшая вещь, оказывается, и дорогая. Не для массового потребителя. Все, в основном, классическими телегами пользуются. А появились эти... целая легенда существует: сильный шаман иллюзионист держал в страхе пограничье великого леса. И то ли императору это надоело, то ли прибил шаман кого не следовало, но гвардию отправили порядок наводить. Земли варваров опустели в тот год, но шаман засел в горах, среди громовых птиц. Птицы били молнией с небес, и поразить их можно было только из луков. Вот беда: загнать обоз в горы не возможно, а шаман насылал на гвардейцев сотни иллюзорных птиц. И гвардейцы гибли, так как среди сотни иллюзий растворялись десятки настоящих и стрелять приходилось и в тех, и в других. Стрелы иллюзии развеивали, но колчаны быстро пустели. Бла, бла, бла... длинная, в общем, легенда, а в итоге для спецподразделений ушастых и создали вот эти урны.

Здесь и вечный огонь достать можно. Он на стенах практически каждого крупного города неписей устанавливается. И за хорошие деньги можно тамошних прапорщиков подбить на должностное преступление. А там как карта ляжет: или попадешься и отношение с городом испортишь, или купишь. Урну с вечным боеприпасом, видимо, прапорщикам не доверяют. На форумах за нее миллионы сулят, причем, в любой валюте: хоть в игровой, хоть в реальной.

Пока читал — стемнело, костяные заград отряды разбрелись, "разбиратели баррикад" двинули в сторону поселка, и я двинул. Особо не торопился, шел с учетом что б к рассвету придти. В схватку старался не вступать. Лишь раз сгрузил сумки, да отловил далеко забредшего одиночку, и то, только что б проверить, каково это — нормальный бой. И что можно сказать — вполне терпимо. Сильный он, конечно: если раз попадет, то раза и хватит. Да и боец с меня, как бы это без мата выразить, нехороший... Но интуиция в бою сильно помогает, как чувствуешь, в определенный момент, в каком месте лучше не находиться. В общем, забил я его, не мечом, правда, воздушными серпами закидал, но забил же.

В саду время потянул, тайник поискал. Ведь чувствую, что он есть... Не нашел, но навык-то растет, начал с единички, а уже за десятку перевалило. Одно не понятно: при росте навыка вероятность найти клад не повышается, в чем тут секрет не понятно, и не пишет про это никто.

Глава 5

Сутки без сна даром не прошли. Выносливость не восстанавливается, и спать охота — жуть. Даже на зачистку не остался. Хотя зрелище, видимо, ещё то... Гномы вон, даже столы на крышу вытащили, что бы не пропустить. Завтракают сидят, пивом... ага. Но не до того. Спа-а-ать.

Выспался. На улице тишина, закончили, стало быть. А в таверне ажиотаж, гномы здесь, целитель с супругами, Ратибор, Матрена с мужем, чета трау... да больше половины взрослого населения здесь. Странно это, на собрание похоже.

— Утро доброе! Случилось чего?

— Лорд у нас случился, — ворчливо начал Ратибор, — хороший лорд. Хижину вот лесникам восстановил. Идею удачную подкинул, молодёжь на глазах растет. Вот только носит его где-то.

— Ну, а в чем проблема-то? Делом я занят.

— Не солидно, лорд и без армии, всё сам, что о нас подумают?

— Ну во-первых, что значит без армии? — я вытянул ладонь с Мухой, та изобразила что-то вроде стойки "смирно", смешно задрав носик. Народ заулыбался. — Во-вторых, там, где я был, армия не поможет, положат там армию. Да и кого ты брать предлагаешь? Дети с кем останутся?

— Не кипятись, — вмешалась Матрена, — выросла молодежь, без земледельцев никак, и охотники нужны, да и то... сам же разрешил девчонке в дальний лес бегать. А вот гномы теперь свободны, нежити и так мало, парни вон очередь на нее занимают.

— Хватит вам нежити, об этом я и поговорить хотел.

— Да?! — Ратибор подобрался, да и остальные напряглись.

— Для начала... стезю стрелка из лука многие выбрали?

— Из лесного народа, все; людей несколько; кендеры есть, но немного, им хупак ближе. А что?

— Да так. Я тут нашёл кое-что, думаю пригодится. — Из сумок появились: урны, вечный огонь и луки.

— Луки? Откуда?

— Это то, что я думаю?

— Не может быть. Откуда они здесь?

Возгласы посыпались со всех сторон и... и прекратились, когда один темнокожий гном поднял и сложил треноги вечного огня.

— С вашего позволения, — поклонился он мне, — я приберу это, дерево же кругом, пожгут.

Дуэгар казначей, выскочила информация, ур. 279. И самое главное, открылась дерево навыков. Герой? Я скопировал скрин дерева себе в книгу заметок, потом ознакомлюсь.

— Как вас зовут, уважаемый?

— Имели из рода Иту, — ещё раз поклонился он.

— Они должны подойти тебе, Имели, — я отдал оба ресурсных кольца дуэгару. Зачем? Да сам не знаю, то ли интуиция сработала, то ли ассоциация: казначей — ресурсы. Но отдал.

— Благодарю за доверие! — ещё поклон, и не надоедает кланяться-то.

— Ты был там, ты ходил за реку? — дождавшись окончания разговора с казначеем, Ратибор попытался вернуть разговор к нежити. — Что там?

А я в это время лихорадочно сохранял скриншоты. Мысли были далеки от нежити, от старого города, да вообще от собрания. В описании ведь чётко написано: у рядовых воинов умения фиксированные, дерева навыков нет. А здесь... Здесь собрались герои? Я все понимаю, но столько... Или вот сидит: половинчик — фермер 197 уровня... Герой?! И ведь ветвь "пращник — виртуоз" у него развита почти по максимуму, у фермера...

Или его многочисленная семья, жены... женский батальон героев?

— Ау... очнись, — меня растолкали.

— А... что?

— Уснул! — заключил Ратибор. — Расскажи, что там, за рекой.

— Драконы.

— Драконы? Эта мерзость еще жива? — народ повскакивал, Ратибор непроизвольно потянулся к мечу.

— Мертва... Не мертвые драконы, нежить.

— Они придут? Их много?

— Не придут, они привязаны к телу хозяина. Да, их много, и туда никто не пойдет. Это даже не обсуждается.

— Мы не самоубийцы, и глупцов среди нас нет, — отрезал староста. — А хозяин этот, та бледная немочь, что возле детинца лежит?

— Видимо, да.

— Свалил его Ярополк, прими его средоточие, и учеников его, — Ратибор опустил голову.

— Тебе не станет легче, но все кто привел сюда армию, мертвы.

— Хмм... Я знаю, я сам убил лучника. Мичи этому грёбаному гному тризуб в глотку вогнал. А Ярополк некроманта и мага в магической битве поверг, да только сам надорвался. Только не все так просто. Ты дитя богов, лорд, в случае чего, ты переродишься, не теряя памяти. Не знаю, что за боги породили таких как они, но и они не умерли.

— Разрушив торговлю с нашим лесом, они перешли дорогу очень серьезным разумным в империях — им не дали переродиться.

— В свободных баронствах, есть армии сопоставимые с имперскими, и в случае опасности они объединяются. Империи не вмешиваются в дела баронств. А эти... Они из баронств.

— Хмм, это внешники Ратибор, и они не будут защищать слабых просто так.

— Слабых? Ты хочешь сказать, они были слабы?

— Сильны..., но цвет их армии лежит здесь, а без армии они никто.

— Ха! — хищные улыбки появились у большинства присутствующих.

— Торин. Кто из твоих воинов самый опытный? — я резко сменил тему.

— Мы не воины, — опустил голову дварф.

Ага, не воины. Особенно если посмотреть на полностью открытые ветки: боевой молот (Мастер), большой щит (Мастер), ношение тяжелой брони (Мастер) Командир хирда (Мастер).

Совсем не воины, кто бы спорил!

— Мастер меча среди вас есть?

— Гуннар, — после некоторого раздумья произнес Торин. — Только он, остальные топор или молот предпочитают.

— Что он за гном?

— Гуннар-то? Гуннар Две реки, хранитель рун, бился рядом со мной, в той бойне у детинца. Что еще сказать?

— Ладно, не заморачивайся. Где он?

— Молодежь инструктирует.

— Ясно. Освободится, пусть подойдет. А пока, пойдем, доспехи сгрузим. Заодно скажешь, что они из себя представляют.

— Погоди, Рат, ты сейчас опять за реку собираешься? — Ратибор с Марфой выжидающе уставились на меня.

— Нет пока, в лес пойду, древля с поляны фей убрать нужно.

— Вот! — почему-то обрадовался Ратибор. — Молодежь! С древлями-то сталкиваться приходилось? То-то, — ухмыльнулся он на моё пожатие плечами. — Весемир и Велемир, с тобой пойдут, и не спорь, тебя еще не было, а они уже древесину заготавливали. И Листик пойдет: мало ли что в лесу-то случится.

— Листик? А кто из молодых покалечится?

— Не дети уже, броню носить научились. А синяки и ссадины? Так девочкам Листика и Ольги: Аудельв и Ладе тоже тренировка нужна. Они хоть и не учились нигде, а целительство у них в крови. И порезами справятся. А серьезное что случится: Ольга, она не хуже Листика.

— Учились? Хм..., а Листик учился?

— Ха, учился... Листик, профессор Альвийского Императорского университета, в области магии природы и целительства. И...

— Всё, всё, — я поднял ладонь, прерывая хвалебную речь. — Предупреди всех, кто с нами пойдет. Пусть собираются и ждут. Как здесь дела закончу, выйдем. Торин! Пошли.

И снова склад неликвида. Все, что я прошлый раз в таверне вывалил, тоже сюда перетащили. Вот и сейчас...

— Отличные доспехи, — дварф с сожалением рассматривал метеоритную сталь, — жаль, кузницы нет, стольких бы вооружили.

— Будет! Вот сейчас с феями вопрос уладим, потом и с кузницей решим. Что про этот доспех скажешь? — я вынул комплект титана.

— О... — повис кузнец, — это же... Откуда это? Так ты поэтому про Гуннара спрашивал? Да! Он достоин.

— Сам вручишь?

— Я не могу, такой доспех вручают лично правители... точнее правитель, лишь у подгорных есть нечто подобное.

— А сделать что-то похожее сможешь?

— Сделать?.. Я... я не знаю...

— Ладно, пошли уже. Время дорого.

А в зале уже ждали: два кряжистых мужика в неприметной кожаной одежде с огромными лесорубными топорами. Человек — лесоруб ур. 193, выскочило у обоих, и дерево навыков в придачу... Ну к этому я уже как-то привыкать стал.

Листик! Прям не узнать: кожаный доспех цвета местного леса, весь в красно-бело-сине-зеленых пятнах; лук в сагайдаке; длинный изогнутый нож на поясе. Обе его красавицы здесь же, ну, они как обычно: камуфляж, луки, короткие мечи.

И, в стороне от собравшихся, гном мнется, хранитель рун ур. 300, Гуннар как я понимаю. Освободился уже.

— Гуннар! — окликнул я его, — извини, нет времени на церемонии, торопимся мы. Принимай бронь и оружие.

Комплект, завёрнутый в подобранный на складе холст, перекочевал в руки растерянного гнома. И собравшаяся команда потопала на выход.

— Это же... я не могу... — послышалось сзади.

— Все, с кем я говорил, решили: ты достоин! Значит можешь... Владей!

— Но...

— Гуннар, иди с ними.

— Да! — Гном умчался в глубь помещения.

— Ну и зачем? — я повернулся к Ратибору.

— Лишним не будет, — усмехнулся тот. — И тебя учить надо, меч-то держать. Вот он и займется.

— Если время будет.

— Молодежь... — только хмыкнул староста.

Подзадержались, детвора уже и тренировку закончила, по улице носятся.

Отойти не успели...

Тля... откуда? Как?..

Драколичи, несколько; костяные: драконы, рыцари, лучники, к атаке готовятся. И вообще хрень какая-то, с ними ослы с баулами по бокам, и люди в пыльных балахонах с автоматами.

Первым почему-то сработал армейский навык, перекат к стене, рука ищет автомат, но находит рукоять меча.

Рядом гном щитом закрывает эльфов, те уже, с позиции "с колена", луки натягивают, на руке Листика какое-то марево появилось...

И вдруг все расслабляются: марево пропало, гном щит за спину закинул, и интуиция молчит, нет рядом опасности, а нежить и эти, вот они...

— Та-а-ак! А ну, подь сюда, — я встал, отряхнулся и повернулся к ближайшему складу.

— Не обижай ее, она хорошая, — опять начал песенку гном.

Ага, хорошая...

— Подходи, подходи, не стесняйся.

Идет, ладошки разглядывает, прям пай девочка!

— И что это было?

— Ну... я... это...

— Собирайся, с нами пойдешь! — девчонку надо занять делом, срочно. Все, конечно, привыкли... но... И все же, как реалистично, я ж их видел. Дела...

— Да-а-а-а-а! — от крика уши заложило.

— Часто сталкивался с боевыми магами прямого воздействия? — Листик с улыбкой провожал взглядом несущуюся к таверне Нику.

— С чего ты взял?

— Рефлекс уж очень наработанный: ушел из зоны поражения, самострел нащупать пытался. Кто? Кинетики? Огневики?

— Да, — просто ответил я, хрен его знает, к какой категории контрабандистов, что дурь через перевалы таскали, отнести можно. — А ты их видел?

— Титанов я видел. В такой ситуации каждый свои страхи видит.

— А успокоился почему?

— Вели они себя не естественно, мелкие огрехи, но заметить можно. Мичи вот мастером был, если б его работа была, мы бы насмерть дрались с фантомами. А Ника... ну ты ведь тоже все быстро понял.

Ага понял, как же: на вас посмотрел, а не понял. Хотя, что может быть "естественнее" автоматчика в фэнтезийном мире. Привыкать надо к такому... Привыкать. В следующий раз рядом может и не оказаться опытных товарищей.

Шли быстро, очень... Ну, я к марш броскам привычный. Альвы меж деревьев, словно скользят. Ника передвигается каким-то мерцанием, буквально исчезает, и снова появляется метрах в двух впереди. И, что странно, лесорубы шли как бы не быстрей меня.

Муха радостно на плече пищит, она компанию любит, а тут народу столько... весело же.

С такой скоростью, думаю до обеда доберемся и к вечеру, возможно, окружность оградой закроем.

Я сидел под деревом, и... обтекал, меня опять макнули... хорошо, этого никто не понял, авторитет не пострадал. Планы до вечера окружность закрыть... ага.

Да они за пару часов поляну очистят! Работают синхронно, два точных удара каждый, и древль повисает на ветвях. Он еще только шевелится начинает, а основных ветвей уже нет. Пять минут и бревно откладывается в сторону. Пять минут... тля, да я со всем своим вооружением час потел бы.

Минута и куст на этом месте вырос, Муха бдит. Куст, кстати, ступор у лесорубов вызвал, это ж поля от древлей очистить можно. Фея им пообещала: "вот полянку освободим, цветочки вырастим и поля почистим же".

А народ каждый своим делом занялся: парни рубят; Муха растит; Листик ходит, травки какие-то собирает; охотницы вообще на охоту смылись; Нику я сам на разведку отправил. Охотницы, кстати, тоже карту открывают, эта функция похоже на весь отряд распространяется, правда, ресурсы собирать они не могут, но пометки-то остаются. Гном полировал свой новый щит. Один я не у дел остался. Хотя, почему не у дел? Пятый уровень не распределен, сообщений в логах полно, скрины, опять же посмотреть надо, интересно же, что за кадры достались, с кем работать придется.

Вот с уровня и начнем: свободную единичку в интеллект, будем выравнивать статы. Мана теперь 180, больше вроде ничего не поменялись, а нет, лидерство за десятку перескочило. Странно... Ладно, потом в логах посмотрю когда это я успел.

Навыки: в боевых тот же лесоруб висит, нафиг, тут и без меня справятся. На стыке меча и интуиции "боевое предвидение" открылось. Вот это действительно нужно, но сперва дальше глянем. Ветка лидерства открылась и сразу несколько умений предлагает: "руководитель" — шанс правильно выбрать исполнителя 10%. Важный навык, очень. "Оратор" — шанс подобрать правильные слова, и вдохновить соратников 10%, тоже важно, но терпит. И... и всё, вроде.

"Предвидение или "руководитель"? Всё же первое. Должностей, на которые кого-то назначать надо, вроде пока не предвидится, а битвы, они всяко будут.

С уровнем, вроде, всё.

Вот не пойму что-то здешнюю систему: практически все навыки подняли числовое значение, а вот степень пользы от них не меняется. Поискать надо в архивах, если время будет.

Так, логи, а... много всего. Повышение лидерства несколько раз мелькает, раз вот мораль окружающих поднял, видимо, когда про смерть пришлых игроков рассказал. А, ну их, долго смотреть, на фиг.

Ну и самое интересное, начнем... а с Листика и начнем.

Что можно сказать? Мастер-лучник, оказывается, и бретер. Ну и виртуоз в целительстве.

Лечит все: от легких ран до реанимации и воскрешения, последнее один раз в день правда. А реанимация, кстати, почти воскрешение, по крайней мере на уровне мастера (в течении десяти минут с вероятностью 95% оживит умершего).

Вот в боевой магии он не айс: только рой ос, и капля кислоты.

Травник ещё, и начинающий алхимик: зелье регенерации и противоядия делает.

Ну и всё, вроде, ну, кроме единения с средоточием и сопутствующим этому навыкам: интуиция, боевое предвидение и уклонение. Все это развито по максимуму. Но здесь у всех так, даже у детей, они рождаются с этим.

А вот книги магии нет ни у кого, даже у магов. А у героев вроде как должна быть? Или описание врет, или здесь, в наших землях, свои законы.

Просмотрел и остальных. А воинов тут действительно нет, даже лучницы охотницы в первую очередь кожевницы. Надо бы им доспех заказать, а то непорядок: вроде лорд, а как тот бомж.

Да, не воины они, но любого (вообще любого), с удовольствием возьмут в гвардию любой из здешних империй. Каждый из них гранд мастер или виртуоз во владении каким-нибудь оружием. Даже маленькие суетливые хозяюшки половинчиков положат камень из пращи в любую точку, причём, на расстоянии вдвое превышающим обычную дальнобойность этого оружия.

Долго искал в скопированных записях, что за гранды такие, нашел, кстати, заодно и с цифрами этими, непонятными, в навыках своих разобрался.

Это проценты, даже не так, скорее абстрактная величина, при определенном значении которой скачком переходишь на следующий уровень: ученик, просвещенный, и мастер.

Уровень получил, и отсчет по новой начинается. Для каждой расы эта цифра своя, и зависит от предрасположенности расы к умению, например, у альвов ученик лучника при достижении десятки просвещенного получит, гному — для этого сотня потребуется, а с тем же топором уже обратная ситуация. С магией еще хуже: трау свет вообще недоступен, зато тьма для повышения всего пятерку требует.

А у меня, как человека, все по пятьдесят.

Помимо выше перечисленных, есть еще гранды и виртуозы. Первое, это умение, раскачанное до запредельных высот. Для человека после получения мастера ещё 1000 в этом умении достичь нужно. Для узкоспециализированных рас — с этим проще: мастер топора у гномов после сотни грандом становится.

А виртуоз — это тот, кто во всех умениях определенной ветви имеет ранг мастера.

Из всех здешних жителей выделялась Ника: во-первых, маны у нее нет совсем, есть духовная сила. В общем-то, хрен бы с ней, как не обзови, а суть одна. Вот только практически во всех её умениях, связанных с контролем этой самой силы, стояло: "ученик" — для повышения ранга требуется учитель. Так где ж я его ей найду, учителя-то этого?

Вторая её странность — это единение с средоточием. Оно, конечно, есть у всех, но здесь... Ветка навыков не только открыта полностью, но и прокачана до возможного максимума, первый увиденный мной гранд виртуоз. Я понимаю, что на уровне 50+, это невозможно, но глазам то верю, уж надеюсь, на системные то сообщения, иллюзию не наложишь. В общем, как она так умудрилась, это тайна великая есть.

Просмотрел я на все это, и вот сижу, думаю: а тем ли я все это время занимался? Не проще ли прокачать лидерство? Ведь что бы я сейчас не попытался сделать, тут есть разумные, которые сделают это лучше и быстрее. С другой стороны, вот погулял я по разрушенному поселку, три дня убил, слегка понервничал, и получил море удовольствия. А отправил бы Нику, уверен, она с такими то навыками, просочилась бы мимо скелетов как дым через решетку, расписалась бы на спине драколича и уже к утру, вся необходимая информация была бы у меня. И получил бы я с этого — седые волосы.

Так что, пошло оно всё на фиг, правильно не правильно, жить нужно интересно.

— Закончили! — прервал мои философские размышления голос Весемира.

Не хило так, загрузился, зачитался, время-то как пролетело. А пейзаж в округе изменился кардинально. Поляна очищена и окружена колючей живой изгородью. Сбоку солидная куча бревен сложена, при попытке рассмотреть которую, выскочило сообщение: пятьдесят мер пораженной средоточием древесины. А ниже красным: ваше хранилище может вместить восемь мер, желаете поместить остальное на склад? Всё на склад. Зачем таскать ресурсы с собой? Пока не понятно.

Удобная у фей ограда: ворот не требует, при приближении кусты послушно расступились. На поляне фея радостно что-то напевая, носилась над травой.

— Муха! — позвал я.

— Полянка же! Чистая же! Цветочки же! Просыпаются же! — фея просто лучилась счастьем.

— Мы пойдем к хижине, ты с нами?

— Нет же, цветочкам помощь нужна же.

— Одной не страшно?

— Нет же! Полянка же! Цветочки же!

— Понятно! Утром заглянем. Удачи!

Я повернулся в сторону спутников и махнул рукой, поняли меня правильно. Связи с остальной командой нет. Здесь, похоже, управление удаленными войсками не предусмотрено. Хотя сообщения типа: "ваши войска вступили в бой" периодически проскакивают, лучницы веселятся. Но все в курсе, и к вечеру соберутся у хижины.

А феи не хватает, привык за эти дни к щебетанию под ухом, теперь как-то непривычно.

Только долго переживать по этому поводу мне не дали. У хижины Гуннар вспомнил, что меня вроде как учить надо, и взялся за это дело с большим энтузиазмом. Огненный фальшион он, кстати, забраковал, ножик, баловство одно, а вот длинную недо-пере-шпагу Ратибора, наоборот, одобрил. И понеслось. больше никакие плохие мысли меня уже не посещали, как впрочем и хорошие, сил не было.

— Ты, как я понял, щитом пользоваться не собираешься, и тяжелый доспех носить не станешь, — выдал после тренировки гном, — так что я только основы дать смогу, и на выносливость погонять. Учится тебе надо у Инго, он хоть и обоерукий боец, но и с одним клинком мастер. Ну или у Ратибора.

К закату и остальные подтянулись, поужинали. У всех, кроме меня, оказался походный рацион от Матрены, лишь у меня армейский паёк.

Тренировку навыка поиска, мне благополучно обломали, стоило начать, как:

— Ну и чего тут искать, вон в углу зарыто, — вмешалась Ника.

Одергивать не стал, но копать заставил, инициатива всегда имеет инициатора. Нашла, пусть выкапывает. В тайнике, "плащ сокрытия от магического зрения" обнаружился, для меня пока не нужный, ну если только от дождя прикрыться, потому как, жители гиблых земель в магическом зрении и так не видны. Но на будущее, плащ полезный, вдруг кого не прошедшего единения, в гиблый лес протащить понадобится.

Это была очень длинная ночь. Выспался как обычно быстро, и не смог придумать себе занятия. Для тренировки места нет, и шуметь не охота. Читать? О новых империях информации нет, не любят там игроков. Старые, просмотрел коротко: с "Героев" слизаны. Форум шерстить? Повода пока нет, все вопросы днем разрешились. Вот и сидел всю ночь, медитировал, искал эту самую духовную силу, что у Ники вместо маны. Не нашел.

* * *

За ночь поляна фей изменилась. Хлипкий колючий кустарник, заменили толстые, низенькие, корявые растения, чем-то похожие на противотанковые ежи. И все это дело, в добавок, опутано колючими лозами, из которых при нашем приближении поднялось нечто похожее на змеиные головы. Определилось это нечто, как: "Ядоплюйка ползучая".

Феи явно извлекли урок из последнего посещения нежданных гостей. Укрепились. Сейчас причинить вред их полянке не так-то просто. Хотя, кто его знает, какая защита окружала это место в тот раз. Кристального дракона, например, даже такая серьезная стена не остановит. Это только против армии вроде моей нынешней эффективно. Впрочем, нам-то как раз, сражаться не придется. Поляна все так же носит цвета моего флага, и живые стражи расступились перед нашим отрядом. Внутри изменений появилось как бы не больше чем снаружи: во-первых, поляну покрывал ковер из цветов, во-вторых, над цветами порхало никак не меньше пяти десятков фей.

— Привет! привет! привет! привет! привет! — Стоило войти, как вокруг меня закрутился маленький, радостный, писклявый, вихрь. — Пойдем, пойдем, пойдем, пойдем, пойдем, — схватила она меня за палец. — Мой цветочек, красивый же?

— Хм... красивый! Очень! — Ромашка, к цветам я всегда относился равнодушно, но зачем обижать мелкую? Да и полезный цветок: "цвет феи" вырабатывает 150 единиц маны в секунду.

— Очень же! — обрадовалась Муха, — заберем цветочек?

Над ним сразу выскочило меню с тремя вариантами: оставить, просто забрать, и вложить в него 50 единиц маны.

В первом варианте, все возвращалось на круги своя: цветок здесь, фея со мной, все как и раньше.

Для второго, цветочный горшок необходим, и пока цветок не приживется, я теряю 10% маны, зато у феи открываются корневые навыки всех ветвей развития.

Я выбрал третий: безвозвратная потеря 50 единиц маны, вещь конечно неприятная, зато характеристики феи в пять раз вырастут, и в дереве навыков можно один раз закрыть любые ненужные умения, а освободившиеся очки использовать по своему усмотрению.

— Ура! Спасибо, спасибо, спасибо! — муха просто сорвала ромашку и воткнула ее себе в волосы, — красиво же?

Ну, то что маны осталось всего 130 единиц, не очень красиво, а вот:

Фея ур. 10

Здоровье 50 (максимум для данной расы)

Мана 130

Сила 3 (максимум для данной расы)

Ловкость 150

Телосложение 5 (максимум для данной расы)

Выносливость 15

Мудрость 250

Интеллект 15

действительно красиво.

В добавок навыки открылись. Смотрим:

Первая ветвь — атакующая: огненная стрела 3-5 ед. урона. Можно развить в огненный шар. Нафиг, вообще закрываем, незачем мелкой воевать.

Вторая ветвь и так развита, и вокруг поляны наглядное пособие: во что может превратится "колючий кустик" при развитии.

Третья — призыв. Пока открыт "рой ос", ветвь длинная, призывных животных много. Качать не стоит, но ос оставлю. Урона они почти не наносят, но, судя по описанию, это головная боль магов: щиты игнорируют и каст сбивают, так что пригодятся.

Четвертая ветвь — скрытность: шанс остаться незамеченным 50%. Каким разведчиком может стать Муха я уже понял, так, что это один из основных направлений развития.

Пятая — бафы. Подумал и закрыл, нужна, но когда-нибудь потом.

Шестая — дебафы. Тоже на фиг.

Седьмая — ветвь лечения. Перспективно, даже до воскрешения прокачать можно, если вливать очки только сюда, уровня так до 200го. Но... пока на фиг.

Восьмая ветвь — воздушная акробатика: шанс увернутся 10%.

Девятая — защитная ветвь. Магические щиты: общий щит 10% любого входящего урона.

И десятая — последняя. Уже привычное единение. Развивается автоматически, в ручную, что-либо изменить в ней не получится, но после того удара лича, навыки интуиция и боевое предвидение открылись, и даже растут, а большего и не требуется.

Четыре свободных очка, за уровни накопилось, плюс три освободились. Все в скрытность, там следующим навыком невидимость идет. Не сказать, что способность прям супер: слетает при любом действии и на начальном развитии ману жрет как не в себя, по 5 в секунду. Но второе решается развитием, а первое... так ни каких действий, кроме как посмотреть, от феи и не требуется.

Пока я занимался распределением, виновница торжества вовсю носилась среди товарок, хвастаясь цветочком. А возле меня порхала крупная фея.

— Благодарю за помощь, — начала она убедившись, что я закончил, — феи с удовольствием присоединяться к вашей армии, но девочки слабы, для жизни вдали от цветов, им нужен спутник — маг.

Я извинившись остановил объяснение, подозвал гнома и альва, и попросил повторить, начиная с последнего предложения. Листик согласился сразу, его давно интересовали возможности целителей иных рас, Гуннар тоже, но по совсем другой причине: "шебутная кроха", — заявил он, — "с ней никогда скучно не будет".

К сожалению доступных для найма фей оказалось всего пять. Листик сразу же занял трех оставшихся, для жены и дочерей.

* * *

Таверна... второй раз, если считать мое появление в поселке, я зашел сюда не набегом, а именно посидеть, пивка попить. Хотя кому я вру, по делу конечно, но дело сегодня не спешное, и пиву не мешает, скорее способствует. Вопросы в плане магии кое-какие накопились. А если точнее, поселку мастерские, во как нужны. Изнашивается всё, одежда, оружие, инструменты. Старожилы привыкли, а мне со стороны виднее. Я еще на костюм Листика внимание обратил, он его похоже, только по большим праздникам, вроде длительного выхода в лес одевает, и сравнил с повседневным камуфляжем ушастых лучниц, так вот... хреново все в общем, рабочую экипировку латать надо, или менять. Заклинание "восстановления" оно есть, конечно. Но это не выход, откат слишком долгий. Тут, что-то кардинально менять надо.

Так вот, с одной стороны, нежить до реки, откровенно слабая и проредил я ее основательно. С другой, она, сама того не подозревая, от призванной хрени весь день, защищает. А выбьешь её и на мосту непрерывный бой будет. Вариант, скажем так, не очень. Зачистить половину, благо мастерские как раз с нужной стороны. Вариант конечно, только вот дети, это сейчас их частокол сдерживает, и то думаю, одна наглая рожица туда бегает. А не будет его... в общем, тоже не айс. Вот тут-то я про укрепления поляны фей и вспомнил, качать Муху не вариант, я бы и кустик ее обнулил, в другие навыки перекинул, но обещания надо выполнять, а у неё договоренность с лесорубами, поля чистить, и сейчас, кстати, чистят. Но, кроме живой изгороди, у меня каменная стена есть, только что-то не то с ней, несколько раз пробовал, мана в ноль, и толку ноль. Вот и вытащил мастера земли, на посидеть, тем более и у него время есть и у меня команда в разгоне. Листик с семьей и цветочными горшками, к феям отбыл. Гуннар скорее всего тоже, фейка ему мозг все выносила, как же, цветочек брошенный. Муха на лесоповале, а Ника, не видно пока... тьфу, тьфу, тьфу, что б не сглазить.

К проблеме магии мы подошли после третьей кружки. Выслушав, гном тут же потребовал демонстрации. Пришлось во двор идти. Кастанул, результат не поменялся, чего о лице гнома не скажешь, сидел вроде, руки к земле приложив, потом заикаться с чего-то начал, в итоге вообще убежал. Странно, не было ж ничего... всё странно: и гном, и поведение его, и, даже, заклинание не лучше, толку ноль, а ману жрёт..., и чувствую себя, как будто кирпичи таскал.Сил совсем нет, посидеть что ли... Хорошо хоть восстановление работает, аппетит феи регенерацию подстегнул: мана по тридцатнику в секунду капает. В навыке даже просвещенного дали, к мастеру дело идет.

Сейчас фея ману не трогает, ромашки видимо хватает. Освободится, спрошу, нужен ли её цветку отдых, а то я не против и дальше маной делиться.

Вот резерв восстановился, и гном вернулся... точнее гномы. Интересно, с какого он их собрал?

— Это правда, что ты потерянным знанием владеешь? — разговор начал почему-то Торин.

— Хм... понятия не имею, можно подробнее, о чём вообще речь.

— Подробней? Можно и подробней. У подгорных клан был, их еще говорящими с землей называли. В строительстве крепостей они лучшими были, только не строили они, выращивали. Я тогда у подгорных кузнецов учился и сам видел, как кровь земли почву раздвигала и вверх поднималась, как из земли замок рос. Только у них, с императорским кланом разногласия возникли. Не с самим конечно, с одной из младших ветвей, то ли внук младшего сына, то ли сын старшего внука императора отметился, неважно... Не стало говорящих. Всех причастных-то, потом изгнали, но знание говорящих с землей, утерянным считается.

А сейчас вот, Халле прибежал, и утверждает, что ты кровь земли звал.

— Хм... кровь земли, говоришь? А почему не отзывается она?

— Как не отзывается, ты что не чувствуешь?

— Нет, а должен?

— Как нет? Так ты даже земле не посвящен? Как это может быть?

— Хм... не знаю.

— Ну-ка, еще раз к земле обратись, кровь ее в наших местах течет уж очень глубоко, у тебя сил не хватает поднять, потому в том же месте вызывай она там ближе.

Ещё раз кастанул, мана опять в ноль, ощущения не лучше, а стены все еще не появилось.

— Близко уже... восстановись и еще раз попробуй.

Напряжённое это занятие, с землей говорить. Ману и без феи не успеваю восстанавливать.

Так, третья попытка, мана в ноль, и... хм... трещина открылась, и лава из нее потекла.

— Формируй, формируй, — забегал вокруг мастер земли. Остальные гномы смотрели на это дело квадратными глазами.

— Что формировать? И как?

— Здание формируй, которое вырастить хочешь!

Формировать... знать бы еще, как это делается! Я как-то не задумывался, как здесь магия-то действует, выбрал заклинание в книге, представил его в виде кнопки, нажал и вперёд.

А при формировании что нажимать?

— Ладно, мне надо немного подумать, — остановил я гнома, — давай попозже поговорим.

Сел под стеной в тень, и ушел... на форумы в книге заметок.

Полуторачасовой поиск информации не принес ничего, совсем. Нет, тем и споров по магии много, и способы активации заклинаний неплохо описаны. Кто-то, как я, кнопки представляет, кто-то названия мысленно произносит, не важно, суть одна. А вот то, как можно управлять запущенным заклинанием, нигде не слова.

— Помогла медитация? — раздался голос мастера земли, стоило лишь закрыть книгу заметок.

— Не очень.

— На вот, почитай, — он протянул мне, хм... фолиант, назвать это: "книгой", язык не поворачивается. — Здесь заметки о нашей стихии, поколениями собиралось. И это, — гном погладил бороду, — мы, на днях, к алтарю земли собираемся, молодежь посвящать, так тебе бы тоже сходить. — Сказал, и ушел, продолжая теребить бороду и бормоча что-то себе под нос.

Остальные тоже стали расходиться. А ведь, пока я читал, они все время здесь были.

Сказать, наверное, нужно что-нибудь? Ждали же. Но, во-первых, не знаю что говорить, а во-вторых, мне опять не до них. Книга оказалась достаточно интересной. Мифов и легенд много собрано... среди них рассуждения, советы, замечания на тему ускорения каста заклинаний, в общем, то же что и на форуме, только с точки зрения местных.

— Привет! Привет! Привет! Привет!

— Привет Муха! — Опа... два уровня. И когда успела? Э-э..., а время-то к закату идет. Не хило так почитал. Все, отдыхать, и ночью в гости к нежити. Непорядок, я тут херней маюсь, а кто-то качается.

Стемнело, фея спит, устала за день. Сегодня она со мной не идёт, ей в отличие от меня, двух часов сна не достаточно, а завтра опять лесорубы ждут.

Оправился, вышел, пообщался немного с трау на крыше, и вперед. В саду опять нежить завелась, от сырости, не иначе. Только безоружная, и какая-то дефектная, почти у всех черепушки пробиты. Похоже, артефакт ее по второму кругу поднимает. И, или он силу потерял, что вряд ли, или материал неудачный, в общем еле шевелятся и здоровья на один удар меча. Несмотря на количество, весь бой занял минут двадцать. Я даже не скрывался, рубился честно...

Опыта правда всего ничего, меньше пяти десятков, за почти три сотни костяшек, и лут отсутствует. Не считать же кости лутом.

Зато, навык поиска, наконец-то, удачно сработал, тайник нашелся. Ну, не совсем тайник, погиб здесь кто-то, а после, над ним, то ли катапульта, то ли балиста разрушилась. Под ее разбитым щитом и обнаружились: "Альвийский лук из черного дерева" ур 50-100; и "Альвийский браслет охотника" скорость в лесу +50; чтение следов (только животных); обнаружение сокрытого (только животных).

Хм... любопытно, сад расчертили следы: хм... ящериц, судя по всему, и вот мышиные ещё. Вот и сама мышь в гнезде, картинка будто в тепловизор смотришь, только подсветка зеленая. Вот, и ящерицы нашлись, под бревном. И странно: неужели они так глубоко нору копают, метра четыре, не меньше.

Меж лопаток зачесалось, знакомое ощущение — взгляд снайпера, ощущал уже подобное в прошлой жизни. Шрам вот, на руке, на память остался. Но вокруг не видно не кого, нежить не смотрит так, да и прятаться не будет, а больше... Ага, ну конечно.

— Ника, — я указал рукой на землю перед собой. — Я жду.

— Как ты меня нашел? — Раздалось из-за спины.

— Никогда не смотри на того, за кем следишь, пристальный взгляд напрягает.

Она просто кивнула принимая информацию, а сама... сама уставилась в то место, где ящерицы глубоко зарылись.

— Там есть кто-то, живой.

— Разумный?

— Не знаю.

Ну, то что там живое есть, с браслетом, это и так видно.

— А тут есть? — я указал на большое гнездо мышей, метрах в тридцати, от этой непонятной ямы.

— Нет, — покачала головой Ника.

— Понятно, — хотя, как раз, ни хрена не понятно. — Тут погреб, или ямы какие-нибудь были?

— Не знаю, мы с папой в этот район редко ходили.

— Ладно, сейчас на улицах поселка нежити полно. Гномы крышами не пройдут, а без них... без основных бойцов, здесь делать нечего. Утром придем, кто бы или что бы там не было, до утра потерпит. А теперь возвращайся.

— Нет, — она замотала головой.

— Ника!

Стоит, взгляд в пол, насупилась. Вот как можно в чем-то убедить подростка женского пола, эх... жена всегда подбирала слова для дочери, я же никогда не мог, насколько ж с пацанами проще. Ведь выгонишь, всё равно пойдет. Ладно, раз нельзя победить придется возглавить. Хотя попробуем задавить логикой.

— И чем ты мне поможешь? Сай против костей не удобен и иллюзии на нежить не действуют.

— Сай?

— Оружие твоё.

— А, тризуб, да-а, в костяшки его втыкать бесполезно. Но я скелетов останавливать могу.

— Останавливать?

— Да, смотри — она за озиралась.

— Стоять. Ладно идешь со мной, приказы выполняешь быстро и без разговоров. Если хоть один раз не выполнишь приказ, отдам тебя половинчикам, будешь всю жизнь сорняки полоть. Всё ясно?

Часто, часто закивала. Хорошо, если действительно поняла.

Возможность провести эксперимент, следственный, ага, появилась у мастерских: одиночный не вооруженный скелет, тоже БУ, второй раз поднят, но этот пошустрее.

Не знаю какую именно способность использовала Ника, много их у нее, и названия у них мудреные, а выглядело это как будто скелету в суставы песка насыпали. Не сказать, что совсем застыл, но близко, к этому.

— И надолго он так?

— Минуты на три.

— Любую нежить так сможешь?

— Нет, — она замотала головой, — лича не смогу, а дракона, только на минуту.

— А когда это, ты все это выяснить успела?

Стоит глазки в пол, носком землю ковыряет. Мать её, и как только жива еще? М...мать...

— Быстро за мой, — я кинулся к саду. — Исчезни.

Лежим, смотрим, нежити набежало, даже костяные драконы подтянулись, покрутились с полчасика, и опять за мосты убрались.

Вывод: парализованный скелет, каким-то образом поднял тревогу. Плохо, ну да ладно, на этом-то и можно сыграть.

Провел инструктаж, на тему, что делать если со мной, что-либо случится... и понеслась.

По улицам ходило довольно много двоек, прошлые свои посещения я их по понятным причинам не трогал. Сейчас же одного я выношу, второго Ника станит. Парализованного оставляем и валим, пока нежить вокруг него рыскает, мы тех немногих, что на тревогу не отреагировали, выносим. Хорошо побегали, продуктивно: сумка и оба мешка опять полные, и уровень поднял, до следующего немного не хватает... Но сегодня уже не наберу, очень уж мы этот муравейник растревожили. А некоторая соображалка даже у мертвых присутствует — улицы теперь патрулируют группами по пять семь особей.

А лут этот раз даже лучше прошлого: доспехи все те же, зато луки, у лучников, что по улицам бродят, составные. Урон 30-50, а в некоторых еще и магическая составляющая присутствует: к урону и криту бонусы небольшие.

— Давай за площадь сходим, — предложила Ника, указывая на группу мертвяков — там эти не шуганные ещё.

— Заканчиваем на сегодня, — обломал я её, — затемно через мосты перебраться надо.

Не успели, но что странно — мост, тот что с нашей стороны, никто не охранял. На другом застава была, из калек... Едва-едва призванных скелетов тормозят.

Пора завязывать с этими походами, артефакт, теряя защитников, похоже, подтягивает их из окраинных областей. Такими темпами он и калек заберет, мост без блокпостов останется.

Информацию, что в саду, под землёй, а там погреба оказывается были, фрукты в них хранились, может быть кто-то живой, восприняли очень бурно, народу собралось... все, почти. Но за частокол вышли только те, кого хирд щитами прикрыть сумел. Коробочку гномы построили четкую, между прямоугольных, ростовых щитов вообще зазоров нет, со стороны словно движущаяся стена смотрится. За этой стеной: несколько лучников; оба целителя; чета трау, с арбалетами, ну то есть с самострелами, если по здешнему называть. Ну и отдельно от хирда: я; Ника, как без нее; Матрена, в кольчуге, шлеме, со щитом, и... молотом, я как увидел, воздухом подавился; Муха, на плече сидит и в ухо щебечет, рассказывает, как круто они полянки чистят; кстати оба ее теперешних "сослуживца" тоже здесь, сменили лесорубные топоры на круглые щиты и бородые секиры.

Дошли быстро, встреченных немногочисленных скелетов просто затоптали. Даже оружие использовать не пришлось. Я так понимаю, это уже войско третьего подъема. Долго не могли найти вход, гномы никак не хотели разбивать строй. Пришлось гаркнуть, расставить лучников на страже, а остальных заставил копать. Дело пошло веселее, нашли.

Я туда не полез, делать там нечего, погреб и есть погреб. Тем более, без Ники и здесь не обошлось, как же, она и не залезет. Так что, всё интересное, в любом случае, будет найдено откопано и доставлено на поверхность. Раз уж разумного на такой глубине почувствовала, то тайники-то точно найдёт. С разумным не ошиблась, кстати. Мужика, что гномы от туда вынесли, за зомби принять можно: цвет кожи серо-землистый, волосы длинные, белые, руки чуть ниже локтя нет.

Но дышит, Листик с Ольгой сразу подключились, и ушастые охотницы забегали, пост оставили, пришлось опять командирский голос применять.

Ну эту команду гномы выполнили с удовольствием, коробочка построилась, буквально за минуту. Сразу вспомнились мои раздолбаи в части. вот кого сюда надо, учиться.

Хотя... раздолбаи они везде встречаются:

— Ника!

— А? — блондинистая голова показалась из-под земли.

— Что у тебя?

— Не... нормально всё. Вот, — в руках девушки появились: вечные фляжка и паёк, — там нашла!

— Пока у себя оставь. А сейчас, домой...

Опять таверна. Суетливый был сегодня день, народ до сих пор возбужден, не успокоился, хотя времени-то прилично прошло, я уже выспался даже. Вот сижу, пиво потихоньку потягиваю в компании двух монстров: Ратибора и Лиса. Мужик этот, что нашли — тесть Листика. То-то лучницы чудили. Понять-то их можно, конечно, родители — дело святое... да и не было там опасности, но пропесочить, в воспитательных целях, пришлось: не дело наблюдение самовольно прерывать. Так вот, мужик этот: Лисом зовут, охотник здешний, сейчас нормально вроде выглядит, руку только, так и не восстановили. По уровню Ратибора обошел: четыреста девяносто восьмой. Монстр!

Оружие, что там нашлось, как раз его. Браслет я, кстати, охотницам отдал, кому именно? Пусть сами решают. Вещь, конечно, полезная, и самому бы пригодилась, но, вроде как, семейная реликвия. Да и пользы он им больше принесет. Всё же в лес они несколько чаще меня выходят. И лук хотел отдать, так не берут. Черное дерево исключительно для мужчин, то ли цветовая дискриминация по полу, то ли половая дискриминация по цвету, не понятно, но не берут. И Лис не берет, только молча указывает на культю левой руки.

Ладно, пусть будет, а вот про то, что луком пользоваться не умею, это я зря сказал, уж очень взгляд у этого Лиса выразительный, мало мне Ратибора с мечом. Хорошо, ближайшие пару дней трогать не будут. На завтра Халле предупредил: идем к святилищу земли. А сегодня... сегодня праздник. Лиса спасли, после восстановления хижины и открытия форта, дичи прибавилось, поля очищаются, жизнь в общем налаживается, вот народ и решил оторваться...

А я, что-то, отвык от выходных, спешить ни куда не нужно, качаться негде, скучновато. Надо бы себе занятие придумать..., а и придумаю, во-первых с казначеем и банкиром поговорить надо, по поводу, что из старого поселка вынести требуется, хотя... не сегодня, не горит, и не будем портить людям праздник. Книжку что ли почитать? О Ника проснулась, сейчас будем посмотреть, что она за боец. Все же сай, оружие редкое, любопытно увидеть подобное в живую. Сравнить, так сказать, тут-то навыка ножевого боя у меня нет, зато из прошлой жизни, кое-что осталось.

Хм... зрители, лишнее это, Листик-то ладно, я только за, оружие все же боевое, не дай средоточие ткнешь куда не туда, а вот Гуннар какого поперся?

Ну что можно сказать, школа у девчонки есть, но только азы, сделать я ей ничего не смог, как, впрочем, и она мне. Она выплывала, на переразвитой интуиции и предвидении, а ко мне, я ей просто приблизиться не дал.

— Красиво, — оценил бой Гуннар, — теперь понятно, почему ты вместо меча ту огненную ковырялку использовать пытаешься, но баловство это, меч лучше.

— Научи, научи, научи, научи, научи, — вот... не было печали.

— Рад бы, да не смогу, сай — оружие очень специфическое, режущих кромок у него вообще нет, я слышал, что мастера сайдзюцу могли гипнотизировать движением лезвия, но лично не видел. И научить тому, чем не умеешь пользоваться сам... не выйдет.

— Жаль.

— И не расстраивайся, мы в бою на равных, беги уж... друзья вон ждут. Гуннар, а ты чего вышел?

— Посмотреть, поединок это всегда интересно, а на ножах ты неплох, но Мичи был лучше... намного.

— Да жаль мужика, многого не успел. Есть идеи, где теперь учителя искать, для... — я кивнул в сторону, спешащей к детворе, Ники.

— У теней только, но они чужих не учат. Её скорее убьют, как отступницу.

— Ладно, придумаем что-нибудь. Пойдем уже, народ празднует.

Глава 6

Утро... Поход к алтарю земли. В нашем варианте, это скорее выездная экскурсия детского сада, только что воспитателей почти столько же сколько детей, и вооружены все до зубов.

Я почему-то думал, что кандидатами на посвящение гномы будут, из тех, что постарше. Ан нет, малышня пятилетняя, и гномов... да большинство, но и людей хватает, а так всех по немного.

Серьезные, ну, пытаются выглядеть такими, но дети же: смех, шутки, потасовки, Муху вот ловить взялись, а фея радуется, пищит, детсад в общем.

Первая половина пути совсем не запомнилась: пусто, скучно, однообразно. Лишь редкое чириканье птиц, да негромкий гомон младших представителей нашего отряда слегка разбавляли тишину леса. Немногочисленных встреченных ползунов гномы убивали не напрягаясь. А больше и не встретилось никого. Живность здесь пуганая, охотники заставили себя уважать.

Во второй половине дня, ближе к вечеру, как сглазил кто. Нас остановил Волк, альв из передового дозора:

— Троглодиты охотники, лучше обойти, — коротко бросил он, указав рукой маршрут обхода, и сам показал пример, нырнув в подлесок.

Пришлось ускориться, путь удлинился, а на место ночевки необходимо засветло попасть. Дети, почувствовав тревогу взрослых, шли молча, собрались, насупились, смех пропал. В таком режиме прошли еще два часа.

— Они встали на след, теперь не отвяжутся, — вновь появился Волк. — Что делать будем?

Все молча повернулись ко мне.

— Предложения?

— Лучше дойти до скалы, — заявил кто-то из группы, — ночевать-то все равно там, здесь если задержимся, всё одно погибнем.

— Идите! Мне знаки на земле оставляйте, я догоню, и не спорить! Быстрее! Быстрее! — резкие команды сразу пресекли все возможные возражения. — Ника, со мной, Муха, защищай детей.

— Да, — пискнула фея.

— Ника?! — на меня уставились несколько непонимающих глаз.

— Как ты узнал? — из-за деревьев, сразу ответив на все вопросы, появилась эта ходячая проблема. — Меня даже отец не находил.

— Идём. Времени мало, — буркнул я, не говорить же, что просто предположил.

В ответ девушка только кивнула, проверив при этом оружие. Видимо, тон последней фразы не способствовал общению.

Троглодиты, глисты с ручками и ножками, ну и с одним большим глазом, именно такие у меня возникли ассоциации при виде этой серо-зеленой толпы. Много, сотни три. И если учесть, что детей сопровождают пять альвов лучников, десяток гномов и целитель, как-то не в нашу пользу расклад.

Ну да посмотрим.

Двое погибли мгновенно, остальные разбежались, через минуту древель успокоился.

Облом, как-то на большее я рассчитывал, запустив камнем в древля. Всего двое..., а нет, вон и довольная Ника сай протирает — минимум трое. До темноты еще есть время, хоть немного сократим разницу.

Эх, нам бы времени побольше... Подобрать тактику против нашей партизанской войны у них вроде не получается. Рассосутся — от сая и топора умирать начинают, соберутся толпой — ближайший древель просыпается. Одно плохо, пару десятков мы положили, но искать нас они даже не пытаются, бегут к той же скале, что и наш основной отряд. Причём торопятся, видимо ночёвка в лесу не для всех монстров привлекательна.

— Ника, как соберутся, кинешь иллюзию пострашней.

Я специально открыто появился перед троглодитами, перечеркнув горло одного из них фальшионом и бросая в ближайшую группу воздушный серп.

В ответ они мгновенно выстроили подобие строя и ощетинились копьями.

— Давай!

Опа, ты гляди, как улепетывают, а у самого опять чуть рефлексы не сработали, и ведь знаю же, что иллюзия.

Су...ука, бегут, но огибают поляну и все равно стремятся к скале.

Возвращаться надо, иначе они раньше нас доберутся. На месте встретим. Слабые, с одного удара ложатся, может, и обойдется. Жест "возвращаемся" вышел на автомате. И, что странно, девочка меня вполне поняла. То ли среди создателей игры был кто-то из наших, то ли програмеры консультантов нашли... Впрочем, неважно, просто приму к сведению.

Хм, скала... скорее уж панцирь черепахи — гладкая полусфера метров триста в диаметре.

Отряд обнаружился на вершине, только почему-то без детей.

— Дети в пещере, я её камнями закрыл, — ответил на мой не заданный вопрос Халле.

— Готовимся. Они идут.

Альвы расположились наверху, вокруг урны с бесконечным боеприпасом. Гномы спустились ниже. Жаль их количество не позволяет полноценную стену из щитов поставить. Но хоть насколько-то волну задержат.

Так, началось.

И хорошо началось! Благодаря нашей с Никой диверсии, троглодиты прибывали небольшими группками, по двадцать-тридцать особей. А альв с луком, это все равно что пулеметчик, скорострельность похожа.

По моим подсчетам, у скалы уже около трех сотен троглодитов легло, а гномы даже в бой не вступили. Я уж думал, что пронесло и... и тут нас накрыло...

Больно, жжется... кислота какая-то, здоровье на треть просело, из альвов кто-то упал, точную картину я не видел. Так как кубарем катился к... хрен его знает, маленький зеленый, хорошо хоть не ушастый, в какой-то несуразной лохматой шапке.

Остановить неконтролируемый спуск удалось только у подножья скалы, возле этой зеленой неведомой хрени, которая тряся похожей на знак вопроса палкой, кастовала еще что-то. "Не успеешь, сучёнок" — прохрипел я, в прыжке выхватывая меч. И... отлетел, как будто на стену наткнулся, и тут же получил вторую порцию кислоты. Сууука... глаза-то как щиплет, ни хрена не видно. Разлепив глаза, удалось разглядеть только обеспокоенно разглядывающую мое лицо Муху.

— Осссы... осс на него напусти, — прошипел я. Горло определенно сгорело.

Глаза вроде успокоились, и зрение хоть и не полностью, но восстановилось. Этот зеленый опять махал посохом.

Вокруг него сыпались стрелы, как заговоренный гад, брошенный мной камень отскочил от воздуха, не долетев до цели примерно с метр.

А этот повернулся ко мне, оскалился, и вдруг пронзительно заорал, бросил посох и начал отмахиваться руками.

— Муха, пока хватит маны, дави его осами.

Троглодит мутант уже не просто орал: он визжал на одной ноте, а осы превратились в огромных черных шершней.

Я тоже с трудом сдерживался чтоб не заорать, ощущения как будто с тебя содрали кожу, насыпали в нее песка, и снова натянули. Больно... бо... спасительная тьма, наконец отключила рецепторы.

Ну здравствуй пещера, э..., а почему обратного отсчета не было? И боль не проходит. Странно... Хм... пещера другая. Я приподнялся на локте: костер горит, несколько альвов лежат, Листик сидит, бледный, аж прозрачный.

— Потери? Кто?

— Нет, нормально все, — успокоил меня лекарь, — были тяжелые, вытащил, тебе больше всех досталось, последние его удары только ты принимал. Потерпи, больно, но я пустой, отдохну немного.

— Терпимо... Да что со мной будет? Слава средоточию, остальные в норме. Не торопись, восстанавливайся, и меня лечить по остаточному принципу.

Боль не то чтобы ушла, а как бы отдалилась. Я лежал и думал. Жалкая, ну, не жалкая, большая толпа, но слабейших существ, и один маг почти вынесли группу высокоуровневых бойцов.

Срочно нужен замок, срочно, нужны войска верхней сетки, интересно, кто будет у меня. Замка гиблых земель в знакомой мне игре не существовало, так что... интрига. Надеюсь, что-то стоящее. Сражаться-то много придётся. Оцифрованные осторожны, без веской причины рисковать не будут. Но есть еще и обычные, сильные игроки, и они рано или поздно припрутся. Чисто ради фана припрутся — игра наскучит, новых впечатлений захочется, да мало ли причин. А у меня пока отличные бойцы, сильные, но все же легкие. В них трудно попасть, но как показала практика, против площадной атаки прокачанная интуиция не рулит.

Все... сейчас получаю магию земли, укрепляю стену селения, и к замку. С другой стороны, еще героя освободить нужно, как раз этим зеленым глистам ответный визит вежливости нанести, они ж как раз, вроде, в этой тюрьме обитают.

По телу как будто прохладный ветерок прошелся, боль ушла. Я приподнялся.

— Ура, ура, ура, ура, ура!

— Ну, Муха, успокойся, а то у меня сейчас голова закружится. Ну, рассказывай, что тут случилось.

Зря я это сказал, тут же оглох от разных: а он же, а я же, потом же. Ну, зато утомилась, теперь тихонечко сидит на плече.

Все вроде в сборе и на ногах, только Листик опять бледный.

— Ну и кто это был? — спросил я ближайшего ко мне альва.

— Шаман. Слабый, но... вон у стены лежит, посмотри.

Хм... хрень какая-то, на связку крысиных хвостов похоже, бр... А определяется:

"венец верховного шамана" — головной убор.

Параметры:

Броня: 1

Личный щит, пока хватает энергии, отклоняет заклинания прямого воздействия, до пятого уровня; блокирует рукопашные атаки; отклоняет метательное, и снаряды дальнобойного оружия.

Объем внутреннего накопителя: 1000 единиц.

Дополнительные возможности: может использовать резерв владельца, заряжается в областях с сильным магическим фоном.

Не совместим с защитными заклинаниями всех известных магических школ.

— Здесь он от средоточия заряжается, бесконечный щит, продавить можно, но бить надо чем-то мощным, мы бы его неделю ковыряли, — Объяснил альв. — Хорошая идея, осами его.

Да... осы — вещь, развивать нужно!

А шапка эта... Мощная хрень, но как же мерзко выглядит, действительно из хвостов сделана и не только крысиных.

— Я так понимаю, добровольцев померить не нашлось?

Ты глянь, как морщатся. Ну да, я тоже брезгливый, пусть в сумке лежит.

Так, что еще тут, палка согнутая знаком вопроса, "посох шамана" с плененным духом серебристого паука, повреждения зависят от силы шамана. Для освобождения пленника: разбейте кристалл в навершии.

— Слабый был шаман, — заметил подошедший Халле, — а вообще, серебристый паук тварь мощная, кислотой плюет.

Ага, плюет, я прочувствовал.

— И как этим пользоваться?

— Не знаю, среди наших шаманов нет.

Ладно, тоже в сумку. Больше ничего интересного, гномы все собрали, но остальное, плохенькие копья с каменными наконечниками вещь, безусловно, полезная... для костра, хворост собирать не надо.

А результаты боя:

Потери противника: 356 троглодитов охотников, 1 троглодит шаман.

Потери союзных вам войск: Нет.

Вы получаете опыт: 1500

* * *

Святилище стихии земли... Длинный коридор в скале, множество небольших келий. Алтарь присутствует, и я уверен, можно получить стихию стандартным игровым способом: подойти и принять, но попробую закосить под местного.

Посвящение: длительная медитация в келье, песок вокруг поет. Я как вошел, испугался, думал зыбучий. Нет, просто какой-то живой. Сильно в него не проваливаешься, а он течет, бурлит, кипит, словно не песок, а вода вокруг. Сперва только шуршание песчинок слышно было, а сейчас... не знаю, сколько я просидел, может крыша едет, но он действительно поет, можно услышать каждую песчинку. А если прислушиваться, то и не только песчинку: камни, скалы, почва, все имеет свой голос. А там, в глубине, что-то мощное, непостижимое, но бас у него красивый, оперный.

Потянулся к нему, и... меня растолкал Халле.

— Достаточно. Не зря слухи ходят, что за посвящением слышащих следить нужно, иначе они на месте святилища гору организуют. Одевайся и иди, смотри, каким заклинанием тебя земля одарит.

Хм... стела, обычная, она ж вроде только одно заклинание передает... нет? Э-э... странно... Не обычная, такое ощущение, что это вообще элемент ландшафта: ни описания, ни информации. Хотя, гном сказал: стела... и в ряд ли пошутил, место к шуткам не располагает. Ладно, как бы оно ни было, поехали. Опускаю руку... хм... кольнуло, и... ничего, никаких сообщений. Так, а в книге... эй, а что это с книгой?! Где все мои заклинания, и что это за иероглифы?

А нет, родные буквы тоже есть, мелкие надписи, над этими самыми иероглифами, только они не активны, не нажимаются. М...мать! Что не так-то? Что я опять натворил? Ну... землю чувствую. Необычно так, все пустоты, пещерки, словно смотришь через нее, но не глазами, а... сложно объяснить, нет у людей таких органов чувств. А со зрением?.. Непонятно, всё вроде вижу, но чего-то не хватает, мешает что-то. Вот меч, например — цвета такие же, красно-оранжевые, а изменилось... Хм..., а где окно с параметрами? Твою... ж-ж... почему? Так, фуф... меню на месте, характеристики, навыки, всё в поря... э... не активно?! Смотреть можно, менять нет. Дурдом! Что может быть-то?.. Глюк? Сбой?

Твою ж... я вытер лоб обратной стороной ладони, и с недоумением уставился на капельки влаги. Пот? В игре? Дожил, но не удивительно... Глюк в игре, это раздражающая неприятность, глюк в реальном мире, воспринимается несколько иначе. А как не крути, этот мир, для меня, реальнее некуда.

Не нервничать... ничего страшного не произошло, всё так же, все живы, никто не исчез... Успокаиваемся... Несколько глубоких вдохов, медленных выдохов и, хоть руки дрожать перестали.

— Что с тобой? Нормально всё? — Заметил моё состояние Хале.

— Да, всё в норме, непривычно просто, осваиваюсь, — успокоил я его... и себя за одно. Мысли, по крайней мере, больше не прыгают. Да и действительно, катастрофы не случилось. А зрение? Ну, жил же я до оцифровки без всяких подсказок, статистик, и прочей ерунды. Неудобно, но не смертельно, да и удобство, вещь относительная, дело привычки, так сказать.

Так что, зрение — мелочи, навыки похерились, это хуже. Впрочем, цифры сохранились, перед глазами вновь появилось, вызванное, окно со статистикой, может и наладится всё.

Хм..., а это ещё откуда: в навыках открыто всё, даже то, на что у меня свободных очков не хватало.

Ладно, это как раз неплохо, даже прекрасно... Надо ещё посмотреть, как всё это на тренировки отреагирует. Если параметры будут расти, то и пёс с ним, с ручным распределением, выживу.

И... э... книга не открывается! Паника опять смешала мысли... К счастью организм уже пришёл в себя и на столь явный непорядок включил режим "безнадёжная ситуация". Эмоции тут же отключились, думать стало гораздо проще. Так... только что, всё работало. Ага, и сейчас работает, только открывать надо руками, как обычную книгу. Хмм, даже заметки остались. Прикольно: бумажный лист, на нём меню, нажал, текст появился... Планшет, мать его, ага... нанотехнологии.

Фуф, вроде окончательно отпустило... А с книгой, всё же, неплохо получилось. Иначе, даже не знаю, туда ж сотни мегабайт текста залито, на целую библиотеку хватит.

Так, ладно, работает и хорошо, теперь бы с магией разобраться. Судя по записям, заклинания на месте, даже лишние появились: "Каменная кожа" это, скорее всего, со стелы взял, и... "познание сути" хмм..., а это, похоже, компенсация за потерю всплывающих окон.

Нда-а... всё чудесатее и чудесатее. Тут не глюк, на глобальное обновление интерфейса похоже...

А девочка-психолог говорила, что из реальности игру изменить не могут. И скорее всего не врала, смысла во лжи нет, значит... Ничего это не значит. Но кто-то тут работает: мир улучшает, делает его более реалистичным. Скорее даже не так — сама игра уже давно реалистична, а этот кто-то нас, чужаков, в мир встроить пытается. Только сопротивляемся мы..., а я вот по глупости лазейку подсунул. Как бы, таким макаром, и бессмертие не потерять. Интересно, есть ещё такие дураки, или только у меня ума хватило?

Хм... информации по похожим случаям ровно ноль, или нет её, или оцифрованные сидят тихонечко и не отсвечивают (второе весьма вероятно).

Ладно, всё, не отвлекаемся, только магия.

Так, "Познание сути" и как тебя кастовать-то? Кнопка не представляется; произнести название — не работает. Игровые способы не действуют. А местные не досту... так, почему сразу недоступны? Недавно же книгу земли читал, там несколько способов описывалось. Рунный попробуем. Так, в книге, "познание" как стрелка вверх обозначена, представляем стрелку, хм... ничего. А если ману подать, о пошло, пошло, э...э... куда столько? Ага, заработало: пылающая руна поднялась над ладонью... Та-ак, направим на меч. Всплывающего окна не появилось. Точнее, оно появилось в виде воспоминаний, не знаний, а именно воспоминаний, и что б полученное усвоить, их необходимо как бы прокрутить в голове.

А информации-то всплыло... помимо характеристик ещё и история создания добавилась. Длинная...

Бла, бла, бла, выкован двуручный меч... бла, бла, закален в алхимическом составе, приготовленном из крови сорока красных драконов, бла, бла, бла, сломан... найден великим кузнецом, бла, бла, бла, перекован в нынешний вид.

— Что случилось? — подошел ко мне Халле. — При наложении заклинания ты лишь пятую часть маны в дело вложил, остальное в эфир выплеснул. Сложное что-то каставал? Или с концентрацией проблемы?

— Не знаю... — вот как чело... э... гному объяснить, что это мой первый каст.

Ладно, не буду пугать народ, потом наедине поэкспериментирую.

А то уже и остальные соискатели выходят, кто-то радостный, кто-то хмурый, не приняла их стихия.

— Наставник, наставник, я сразу просвещенного получил, — о как, они, значит, тоже циферки видят, вон как мелкий гном радуется.

— А у тебя что? — повернулся ко мне гном.

— Сейчас, не смотрел... хм... не знаю, ранг не указан, просто слышащий землю.

— А то ж! — Довольно произнес мастер. — Только лучше бы подгорным не знать этого...

Глава 7.

Кайф... Вечер с удочкой на берегу Поющей. Хорошая здесь рыбалка, неудобно только: до воды далеко, пока леску вытравишь... Надо бы гномам идею катушки подкинуть. А иначе нельзя: водяные ползуны, чтоб их. Эти, в отличие от лесных, ни разу не змеи, скорее, безногие крокодилы. Здоровенные, и... и вкусные. На охоту теперь гораздо реже ходить приходится, во-первых, некогда, у всех работа по профилю появилась, ремесленный квартал освободился. А во-вторых, десятиметрового ползуна, толстого, как бочка, и одного надолго хватает. А тут их... внизу, подтверждая, что они действительно тут, из-под воды ненадолго показалась чешуйчатая спина. Вытаскивать таких, кстати, приходится с помощью устройства, похожего на колодезный ворот. И снасть соответственная: "леску" на подъемном кране вместо троса использовать можно... и крюк похож!

Помимо ползунов и рыба теперь на столе не переводится. Детвора во всю рыбачит, и я вот присел... не ради улова, конечно, так, отдохнуть. Трудная выдалась неделя. Хотя, не столько трудная, сколько нудная. Я ж думал только у мостов стену поставить, дорогу нежити перекрыть. И перекрыл, кстати, причем не просто поперек моста, а с выступом вовнутрь, что б "тренировочная" нежить набивалась. Молодые стрелки теперь все время там пропадают, благо, боеприпас бесконечен. Да и контактные бойцы тренируются, но реже. Лазить туда без взрослых Ратибор категорически запретил. А тем, как я уже говорил, последнее время не до тренировок. Столько лет город без хозяев стоял. Руки везде требуются: здания поправить, сады в порядок привести, да всё не перечислишь. Молодежь, конечно, тоже к работе привлекают, но у тех шило в заднице. Взрослый гном, например, после напряженного дня, о чём думает? Правильно, посидеть, пивка попить. А молодые? Те бегом на стену, нежить мочить. Даже гномы, ага. И я, если честно, этому рад. Умение хорошо владеть топором и правильно держать щит, это хорошо, даже прекрасно. Но залп из арбалетов, тоже очень неплохой аргумент в любом споре. Особенно, когда его не ждут. Интересно будет посмотреть, как отреагируют игроки на гномов снайперов!

Что-то шумно сегодня на стене. А... Торин освободился. Началось! Вниз полетели канаты, ворот-то не предусмотрено, и с радостным гиканьем посыпались бойцы. Тля, даже альвы... Эти-то куда лезут? Хорошо хоть у половинчиков голова на плечах есть, наверху остались.

Та-ак, Лис появился, главное, чтобы меня не засёк. На фиг, отдыхать тоже надо. Этот, э... нехороший человек меры не знает. Последнюю неделю он на пару с Ратибором меня буквально загонял: меч, лук, меч, лук... достало! С одной-то стороны хорошо: навыки растут, как на дрожжах, и не только в цифирном эквиваленте. По крайней мере, из лука в ростовую мишень уверенно попадаю. Скорострельность, конечно, ни разу не альв, да я и не гонюсь. Но пределы-то какие-то быть должны. Ещё и стена эта... Ага, помимо той, что в заречье дорогу перекрывает, пришлось вокруг всего поселка стену растить. Долго я от этой радости отнекивался. Сперва просто было, пока Хале один нудил: мол, для тренировки необходимо оперировать с большими объемами крови земли. Со стихией взаимодействие поднимать...

А что её поднимать-то? Рангов нет, всё и так отлично получается. И как мне раньше маны не хватало? Её надо-то каплю: достучаться до расплавленных пород, а дальше лава сама слушается — поднимай да формируй, что требуется. Короче, я его, скажем так, культурно послал. Помогло. Правда, ненадолго. Матрена подключилась с аргументами типа: обороноспособность города. Тут отбиться труднее стало, но отбился. Точнее думал, что отбился. Только в один прекрасный момент жители собрались и тупо разобрали деревянную стену. Ага, все... Даже Муха, предательница! Очистили от древлей участок вокруг поселка, феи вырастили свои кустики, и... и не стало стен. Зато склад теперь древесиной забит. Самое смешное, что на попытку усовестить мне выдали самую нелепую отмазку из всех, какие только придумать можно: дерева народу не хватало... ага. Особенно с учетом того, что до этого поля зачищались. Понятно, в общем, что гнома идея, на работу с камнем меня подбивает. Можно было бы, конечно, и забить. Никто бы слова не сказал. Но за хлипкими, хоть и колючими кустами, мне как-то самому не уютно... вот и взялся тренироваться, блин. Ну, хоть стены теперь — загляденье! Не всякая столица такими похвастать может.

И ещё: у меня, наконец-то, появилась постоянная армия — дружина. Началось с того, что в новой таверне народ собрался. Ну, как новой... Таверна эта, на Набережной, ещё во времена оно существовала. Но вот для нас она новая, так как и пары дней не прошло, как кендер с Матреной сюда перебрались. Ну да не важно, важно то, что собрание заявило: "лорду, конечно, воины требуются, но люди они не военные, и детей мирным навыкам обучать собираются". А я что? Я ничего, пусть учат, чему хотят. Тем более, что боевую подготовку не отменят, народ не тот. Но троглодитов припомнил и описал наши с Никой действия. В общем, на отряд намекнул, не большой, но зубастый. И сразу предупредил, что тренировки будут смертельно опасные. Выпытал я у Ники методы прокачки навыков единения. И местным они вряд ли понравятся. Секрет оказался простым: тот пруд у форта. Возвращаться засветло она не успевала... ага. Сразу вспомнились мои первые дни в этом лесу. Во-во, в этом и прокачка. А у местных-то, в отличие от меня, одна жизнь.

Что странно, даже узнав методы, народу набралось... Инго своих сразу привел. Парни, двое, такие же фиолетовые, как отец, хотя черты кендеров у одного четко прослеживаются, и девочки, тоже две, посветлее. Так вот, привел, выстроил их в ряд и заявил: "Они готовы".

Так легко, правда, не отделался; он вместе с Лисом, Ратибором, Кереном и Никой попал. По полной программе попал, в инструкторы нового отряда.

Инго — маскировка, скрытность и всё, что с этим связано, а так же метательное оружие и арбалет.

Лис — лук, навыки следопыта.

Ратибор — меч.

Керен — взлом и навыки альпинизма.

Ну и Ника. Ника и сейчас возле стен. Новое развлечение детворы. Раздраконят древлей, и... и мяч среди них гоняют. Безбашенность молодости. Хуже всего, что дурной пример заразителен, и вместе с отобранным "спецназом" там все, кого к другим делам не привлекли, бегают. Слава средоточию, без жертв, пока. Я уж и Листика попросил проследить. А он мужик с понятием, даже если сам занят, фея его постоянно возле детворы; и сейчас вон, вместе с Мухой в ладоши хлопают.

О, Ольга с отрядом новых адептов стихии света вернулась. Это то еще шоу было, когда она узнала, что старый форт магов на самом деле святилище стихии. Шок — это по-нашему. Сперва для меня, когда выяснил, что лежащая стела не дает заклинание "каменная стена". Халле там каменного голема получил. Потом для Ольги, когда та поняла, куда попала. Потом для всех, когда она заявила, что о том, что у нас свой алтарь света, в империи "Грифона" лучше не распространяться. Тамошние жрецы могут неадекватно отреагировать, ведь до сих пор посвящение можно было пройти только у них.

Ладно, хватит отдыхать! Я отряхнул свой новый кожаный камуфляж. После того как мастерские заработали, мне его на следующий же день предоставили, как только успели. Удобный, разноцветный сильно, но здесь лес такой. Из кожи и чешуи речного ползуна. Старожилы-то в основном из драконьей кожи носят, много ее в свое время "завезли", но мне этот даже больше нравится: к телу приятней. Жаль только защиты от магии не даёт. И разгрузку по моим чертежам сработали — охотники до этого подсумок таскали, но мой вариант признали более удобным: сразу и подсумок, и перевязь с метательными ножами заменяет.

С магией, кстати, разобрался, "познание сути" и "восстановление прочности" к эфиру относятся. Нет у меня навыка данной школы, вот и разбрасываю ману во время каста. С серпом ветра та же беда. Тренировки, правда, заметно помогают решить эту проблему, но даже с той же магией света не сравнить, а в ней я всего лишь ученик. Про землю вообще молчу... там всё идеально.

О, народ на площадь подтягиваться начал! Завтра с утра троглодитам визит нанесём, и оттуда сразу к замку. Вот сейчас решать будем, кто в поход пойдет, а кто за хозяйством следить останется.

Хирд, Горин поведёт, в кузне работы много, инструмента на ремонт натащили, даже я "восстановлением" помогал, а меньше не становится. Вдобавок, новое поколение подросло, а вооружено — кто чем, а некоторые еще и не одеты. Гномы почему-то, если центнер железа на себя не напялят, голыми себя чувствуют.

У Листика, всё же, не матриархат, стукнул кулаком по столу, и... Ольга остается в поселке, правда обе охотницы с ним; не отпускают без присмотра.

Гномы: кроме Торина, все идут. Работы, правда, и у Гуннара много, стены без рун тут не котируются. Но после получения брони титана он себя моим телохранителем назначил, и в битву без него... идёт, в общем.

Альвы: помимо батальона имени Листика, трое взрослых, и... три десятка двенадцатилетних сопляков обоего пола, все с композитными луками из трофеев моего крайнего похода в заречную часть поселка. Я сперва возмутиться думал, потом рукой махнул. Всё же воины второй линии, пусть привыкают.

Люди: несколько взрослых, уже знакомые лесорубы и три мечника в полной броне. Интересно, зачем сегодня-то экипировались, завтра же поход... или привыкают? Давно, видимо, надевать не приходилось. Из стрелков охотник Любомир и несколько женщин с луками. Молодежь, опять же, десятка четыре, тут уже, помимо луков и самострелов, мечи и копья мелькают.

Ладно, пусть будут, в охранении лучников прикрывают.

Чета трау идут. Сейчас тоже, видимо, к снаряжению привыкают, полный походный комплект одет.

А нет, не совсем чета, или чета? Блин, запутался я с его гаремом, в общем, кендра тоже здесь.

И самое любопытное — половинчики. Много, десятка три, кто из них какого поколения, хрен его знает, мелкие они все. Тут даже спорить не стал, с их "сходить проветриться".

Приличное войско собралось, но и что там встретится — тоже не известно. Хотя, опыт зачистки этой самой тюрьмы у местных богатый. Мне Ратибор рассказывал, еще когда мы из святилища вернулись. Портал там односторонний, откуда неизвестно, но видимо из подземелий каких-то, оттуда в основном подземные твари появляются. Выйти не могут, вот и жрут друг друга. Иногда случается, принимает их средоточие, вот только они его не принимают, такими же дикими остаются. Вот время от времени и ходят туда отряды мусор вычищать. После той битвы как-то не до того было, да и троглодитов за угрозу не считали, вот и случилось то, что случилось.

* * *

*

Поход... Я, как начинающий военачальник, осваиваю основы движения большой группы в условиях пересечё... э... гиблого леса. Шуметь здесь сильно не рекомендуется, древлей пробудить можно; толпой топать не стоит по тем же причинам. В итоге, чудной звук шагов у отряда получается, будто ветер в траве шумит. Альвы понятно, но как гномы в броне так идти умудряются — загадка. Порядок движения отработан: впереди трое дозорных, сзади замыкающие, тоже трое. Целители и молодежь в середине основной группы.

И быстро здешние ходят... даже гномы, да что гномы, половинчики-то, ножки толстенькие, коротенькие, а не догонишь!

Поэтому и добрались за пол дня. Ну ещё и потому, конечно, что не мешал никто: хоть охотники данное направление и не уважают, а живности совсем не встретилось, даже ползунов. Видимо, троглодиты распугали. Тюрьму я почувствовал задолго до того как увидел, точнее не её саму, а обитателей. Внешники... Кто именно — не понятно, но сотни четыре их там. Как маленькие солнышки светятся..., а я-то в свое время за веточками спрятаться пытался!

Сама тюрьма — квадратное здание с неожиданно большими окнами, без стёкол, но с решетками из толстых железных прутьев.

Народ при виде цели зашевелился. Опыт зачистки действительно чувствуется, я даже вмешиваться не стал. Гномы полукругом блокировали дверь, причем не вплотную, оставляя основную работу древлям и лишь контролируя возможность появления прошедших единение. А стрелки закружили вокруг здания, периодически посылая стрелы сквозь решетку. В здании задергались, в дверях появились первые чужаки, заработали ветви. Кто-то умер сразу, кого-то вообще расплющило, а некоторые, пытались сражаться с древлями, и даже удачно. Несколько странных тварей, похожих на больших ящериц, завалили пару растений, но до гномов не дошел никто.

Сильно потянуло в сон. Наваждение сбил крик: "Внимание! Опасность!", и по щитам гномов как-будто лазерный луч прошел. И в следующее мгновение появившееся в дверях существо, похожее на шар с глазами, стало похоже на ежика с глазами. Альвы не дремали.

Сияние в здании пропало, закончились чужаки, но никто не расслаблялся. Воины первой линии немного отошли, за ними стрелки расположились. Через некоторое время успокоились древли. Костяк хирда построил черепаху и двинул к дверям. Осмотр внутренних помещений проходил так же — в режиме повышенной боеготовности. Впрочем, я уже знал, что выбили мы всех, так как отчет всё же пришел. Хотя, в свете последних событий, на системные сообщения уже и не надеялся.

Победа!

Потери союзных вам войск: нет

Потери противника:

троглодиты: 300

злобоглазы: 5

бойцы: 7

Вы получаете опыт: 2750

В здании, как я и думал, врагов не осталось.

Интересных трофеев бой не принес, лишь копья для костра.

С героем облом. Ну да я уже привык, что в знакомых по игре зданиях вместо положенных плюшек находятся совсем не положенные, нужно только их найти, так как спрятаны они хорошо. Вот и сейчас чутье на тайники включилось. Начинаем поиск... Здание большое, антураж жуткий: камеры, кости, пыль, пауки.

Ночевать решили здесь же, хоть время и позволяет дойти до башни, что в долине водопадов. Но, во-первых, к замку пойдут не все, а вернуться в поселок засветло не получится, а оставлять тут часть отряда — опасно, мало ли кто из портала-то появится. Во-вторых, мой поиск так и не завершился. Тайник то я нашел: неприметная закрытая дверца в комнате надсмотрщика. Горин её быстро вскрыл топором, вот только за ней еще одна пустая камера оказалась.

Отряд расположился в комнате с порталом, не спали только часовые и я. Многократный осмотр помещений так ничего и не принес, совсем. И чувство сокрытого молчало, причём, не только мое: я и Нику припряг к поиску — пусто. Ни-че-го. Может, этот портал и является здешней фишкой? Ладно, утро скоро, спать надо.

Утром меня растолкал Имели и показал груду покрытых плесенью кандалов.

— Ну и нафиг они мне?

— Это из той сокрытой комнаты, от других отличаются.

— А ты что, и остальные собрал? Зачем?

— Ну, во-первых металл, а во-вторых, вдруг с врагом поговорить понадобится.

Я просто пожал плечами.

— А эти-то чем особенные?

Он молча протер один браслет, заблестело золото.

— О как! И кому понадобилось переводить столь дорогой метал вот на это?

Казначей пожал плечами и протер еще два браслета:

— Лунный металл и лазурит; золото — самое дешевое из того, что здесь есть.

Даже так? Любопытно... плохо оно у меня выходит, но надо каст.

Два широких браслета, соединенных короткой цепью. "Браслеты одалиски" экипируются без согласия, заменяют собой любой экипированный предмет, блокируют магию, понижают силу до единицы. Снять может только экипировавший.

По характеристикам — классические наручники, основная задача которых обезвредить. Я и на обычные кастанул "познание" — тоже самое, только выполнены намного грубее.

Ножные кандалы внешне тоже самое, только цепь длиннее: вместо силы, скорость понижают, бегать не дают, логично.

Только вот зачем все это делать из дорогих металлов? Вещь-то, допустим, полезная. Гном прав. Информацию там получить или, кого временно нейтрализовать не убивая понадобится..., но так тратится-то зачем? Не понятненько.

Так, ошейник... никаких цепей, просто полоска металла шириной с два пальца.

"Ошейник одалиски"

Экипируется без согласия. Заменяет собой любой экипированный предмет.

Носящий, не может действием или бездействием причинить вред хозяину, не может не выполнить прямой приказ, не может не ответить на прямо заданный вопрос, не может соврать.

Дополнительные свойства: может поглотить и ассимилировать свойства десяти любых артефактов. Сильно повышает привлекательность для представителей противоположного пола.

Не снимаемый, не разрушаемый. После гибели, носящий возрождается возле хозяина.

М...мать, не снимаемый? Не дай средоточие такой получить. Интересно, что значит: поглотить и ассимилировать? Так, что у меня есть из ненужного? Хм... Шапка шамана. Вот на ней и испытаем.

И что дальше? Стоило подумать, как открылось... вроде как сумка, только с одним слотом. Сунул туда шапку, закрыл. Снова открыл, шапка пропала. Так, каст.

"Ошейник одалиски"

Бла, бла, бла, о!

... личный щит, пока хватает энергии, отклоняет заклинания прямого воздействия до пятого уровня; блокирует рукопашные атаки; отклоняет метательное и снаряды дальнобойного оружия; объем внутреннего накопителя 1000 единиц.

Дополнительные возможности: может использовать резерв носящего, заряжается в областях с сильным магическим фоном.

Не совместим с защитными заклинаниями всех известных магических школ.

Работает. Да... десять артов, это ж такую хреновину забабахать можно!.. Жуть берет.

И что значит: "После гибели, носящий возрождается возле хозяина."? Это только к игрокам относится, или...? На фиг, такое проверять.

И вообще, что это за фигня? Тонкий намек от игры, типа: найти старожилку посимпатичнее и посильнее? Подкараулить её группой спецназа, подарить это украшение, и всё... и она усилится, и у меня армия. А с учётом того, что все это в трех экземплярах... Да, соблазн. Но... на фиг, если только очень сильно прижмет. А так, надеюсь своими силами справиться. Время ещё есть, к нам, слава средоточию, пока никто не суется. Пусть лежат, есть не просят.

Глава 8

Отряд разделился. Половинчики ушли к поселку, с неохотой, все же авантюризм присущ всем расам, а нас впереди ждали неизведанные земли. Про замок слышали, но в долину и к превратной-то башне ходили единицы.

И снова дорога... Ближе к долине водопадов местность изменилась: все тот же лес, только теперь он покрывал предгорья. Идти стало сложнее, путь часто пересекали овраги, достаточно пологие, обходить или возводить переправы не требовалось, но скорость упала. И живности заметно прибавилось: передовой дозор нередко вступал в короткие схватки с крупными древесными крабами и ползунами. Мясо первых было совсем не лишним. Камень в мой огород, кстати. Централизованно продукты для похода никто и не подумал запасать, каждый взял как обычно, то есть — в лес сходить, ненадолго. А я так вообще об этом не подумал, привык к своему армейскому пайку, а тому, что у других-то такого нет, как-то значения не придал.

Помимо знакомых, встречались и новые представители животного мира, причем нередко агрессивные. Несколько раз альвам даже пришлось отступать к основному отряду. И группы крупных ящериц, я бы их, пожалуй, василисками назвал, встречала стена щитов. Проблем, к счастью, эти встречи не доставляли. Противник оказался достаточно живучий, с толстой, защищающей от стрел шкурой, но очень медленный. Таранный эффект у этих ящериц вообще никакой, а немаленькие зубы и когти, против неподвижной металлической стены, закованных в латы крепышей, совсем не котируются.

Здесь я наконец-то увидел древля... смешно, но получилось как в той пословице: "Слона-то я и не приметил". Не заметить такое... это надо умудриться, но взгляд так привык к местному цветовому калейдоскопу, что воспринимал всю растительность как фон. И лишь обратив внимание, что проходя все кланяются, причем смотрят при этом в одну сторону, я и увидел... Да... деревце... ствол метров сорок в диаметре, а в высоту — не знаю, взгляд теряется. И то, что я до этого называл древлями, действительно, как Муха когда-то выразилась: "Не то детки, не то ветки", они как в мангровых зарослях, побегами соединялись с нижними ветвями гиганта. Интересно, много ли их таких, родительских деревьев? Какую площадь один охватывает? А то узнает кто-нибудь, и вырубит наших защитников.

Интуиция опасности не чувствовала, так что пройти мимо такого и не рассмотреть поближе было выше моих сил. Но честно, чуть заикаться не начал, когда у дерева появился рот, похожий на корявое дупло, и трубный голос произнес:

— Если желаешь поднять уровень, положи сюда двадцать драгоценных камней.

— Так вот ты кто, — пробормотал я, пятясь спиной, — Извини, но не сейчас.

— Ходють тут всякие, спать мешают, — пробасило дерево и замерло.

К башне дошли задолго до заката, но подходить не стали: интуиция маякнула, причем не только у меня, гномы так же заволновались. Вернулся передовой дозор.

Проверять, что там, отправились мастера скрыта: я, Ника и Инго.

Судя по всему, когда-то здесь стоял... не просто форт — настоящая крепость. Теперь же от неё остались лишь огромные блоки из белого камня. А башня совсем не надвратная, скорее наблюдательная, находится далеко от основных укреплений, и пусть и не в самой высокой точке, но расположена так, что из неё просматривалась, а частично и простреливалась, вся дорога до ныне разрушенных стен. Скорее всего, в начале подъема располагалась ещё одна преграда, древлей сдерживать. Но это было раньше: сейчас их кроны полностью скрывают дорогу и эффективность башни нулевая. Чем мы и воспользовались.

А места здесь действительно красивые. Поющая разбилась на десяток рукавов и спускается с горы сотней небольших водопадов. Дорога представляет из себя змейку и, поднимаясь, нередко проходит как через обычные арки и туннели, так и через туннели, одну из стен которых образовывает поток падающей воды. И теперь понятно, почему река носит такое имя. Я в свое время посетил немало водопадов: и гиганты, вроде Ниагарского, и карлики... На Голубиный, что в Тянь-шане, так и вообще забрался, на спор, без страховки. Пропесочили меня тогда ребята из ассоциации альпинизма, и за дело... Ладно, отвлекся, все водопады объединяло одно — шум... оглушающий у гигантов, терпимый у малых, но шум, и приятного в нем мало. Здесь же, словно птица поёт, и у каждого водопада своя трель. Не знаю, кто создал такую красоту, программеры, игроделы или нынешний неизвестный, но снимаю шляпу перед таким талантом.

На верхнем отрезке пути водопадов нет. Справа гладкая скала, метров сорок, если не больше, слева обрыв, и оканчивается всё это узким ущельем, ныне заваленным обломками стен.

В башне уже были постояльцы. Точнее не в башне, а около, все же время и те, кто разрушил основные укрепления, не пощадили и ее. На площадке, закрытой от древлей невысокой каменной оградой, сидели странные, низкорослые, сгорбленные создания, явно разумные, одежда и довольно неплохие копья и луки в наличии.

Странно всё же реагируют местные, как дети. Вот и Инго, оценив разумность, сразу поставил незнакомцев в разряд нейтралов и попробовал выйти.

— Стоять! — успел среагировать я, и кастуя на себя каменную кожу, обратился к удивленному моим возгласом темному эльфу: — Есть что-нибудь защитное из темной магии? Только что б внешних следов не оставляло и с каменной кожей не конфликтовало?

Он только кивнул и накинул на меня... не знаю, но шанс увернутся от атаки, поднялся с 30 до 60%.

Стоило выйти, как незнакомцы прореагировали именно так, как я и думал, интуиция зазря предупреждать не будет.

От большинства стрел и копий я увернулся и, качая маятник, вернулся под защиту кроны древлей. Несколько стрел все же словил, но каменная кожа погасила основной урон: неприятно, но терпимо.

Выскочившие было за мной карлики, поймав арбалетную стрелу от трау, и два метательных ножа от Ники, вернулись за ограду.

— Они же не внешники, их приняло средоточие, я же чувствую... Безопасность разумного в месте ночевки священна, так было всегда, даже если идет кровная вражда между родами. Как может быть по-другому? — не мог отойти от шока Инго. — Они... они как троглодиты, — наконец вынес он приемлемое решение.

— Позови остальных, — занял я его делом.

Ника тоже в шоке, но по ней этого почти не видно: все же трау эмоциональны по своей природе.

Мне, в общем-то, здешняя философия по барабану, воспитывался в другом обществе, но этих, по любому выносить. И не потому, что местное правило злостно нарушают, а потому, что возле башни единственное место для ночевки.

Первыми появились альвы. Непонятно... не в смысле, почему первые именно альвы, это как раз понятно, а почему отряд не группой идет? Впрочем, не важно, лучников-то хватит.

— Ника, давай иллюзию к башне.

Из-за забора послышался визг, и... не знаю чего так сильно боятся эти уродцы, но: двое улетели с обрыва; один выполнил эпический подвиг: убился об стену; остальные умерли от стрел.

Основной отряд подоспел только к сбору трофеев, очень небогатых, кстати: наконечники копий из очень неплохой стали, и только. Древки этих самых копий оказались обычными необработанными палками, причем способы насадки наконечника на палку были самыми разнообразными, и часто заставляли задуматься о разумности этих карликов. Принцип "как лопата на черенок" предусмотренный изготовителем наконечников, по-моему, интуитивно понятен, оказался не всем. Чаще насажено было "в расщеп", а иногда попадалось с боку жилами прикручено. Видимо самые одаренные делали.

Башня. Высокое здание из белого камня. Местами разрушено, дыры в стенах уж точно не предусматривались архитектором. Хуже всего, что лестницы внутри были сделаны из дерева, и теперь представляли собой толстый слой гнилушек на полу. А залезть наверх хотелось. Очень хотелось. Долину водопадов и отсюда было частично видно, но интересующий меня старый замок скрывал рельеф — видна только черепичная крыша. И, по идее, с тридцатиметровой башни можно будет и двор, и близлежащие окрестности рассмотреть. Не знаю почему, но не хотелось мне туда лю... разумных вести, а я привык доверять интуиции. Попытка применить заклинание восстановления провалилась, нет у башни прочности, совсем. Даже познание сути использовал, определяется как "башня"... и всё, больше никакой информации. У ограды — есть, у разбросанных вокруг одиночных каменных блоков — есть, а у башни — нет.

Впрочем, подняться можно и без ремонта. Молодость вспомнить придется, как раз "скальных крючьев" много, только что набрали. Молоток выискался у гномов, почти обычный, всего в два раза тяжелее привычного горного, веревка у кендры, кстати, до сих пор не знаю как её зовут. Лезть легко, расстояние между блоками около метра, наконечники легко входят в шов между ними и держатся крепко. В этот раз я даже страховкой не пренебрег, пусть случайная ошибка на "маршруте" не так опасна, как в реале, но больно... и точка возрождения далеко.

Вершина. Крыши нет. Когда-то была, теперь лишь часть опор и битая черепица остались. Всё мусором завалено, бревна навалены, ветки откуда-то взялись. Над стеной появилась голова... хм, не Ника, кендра поддерживает славу своего народа, как самых любопытных и безбашенных. А Ники нет... странно. Надо бы, кстати, спросить, она случайно по стенам ходить не умеет? А то вдруг зря силы тратил. А нет, никто не умер, и снег летом не пойдет, лезет вон... и про стены можно не спрашивать, почти бежит, но все же за веревку держится. И что-то уж очень радостная.

А чем это кендра заинтересовалась? Оп-па, я непроизвольно присел и огляделся; небо чистое, никого, а брёвна эти... это не брёвна оказывается, это птичка, прутиков натаскала. Гнездо здесь, на голубиное похоже и, если б я не знал точно, что слоны живут в норах, предположил бы, что это как раз оно — их гнездо. Яйца гнезду соответствовали, зеленоватые, в крапинку, немного больше ведра.

— Давно лежат, грозы уже с полгода не было, — произнесла кендра, разглядывая и ощупывая находку.

— Брошенное что ли? — не понял я, кастуя заклинание.

"Яйцо громовой птицы", — выдало опознание.

— Нет, почему брошенное? Громовые, они не высиживают, оставляют яйца повыше, и грозу ждут — без молнии птенцы не вылупятся.

— А если помочь? У кого из наших молния имеется?

— У меня, — меж пальцев кендры засверкали искорки.

— Стоп! — я помахал ладонью и убрал яйца в сумку. — Давай сделаем это в более подходящей обстановке. Расскажи лучше, что за птицы.

— Громовые-то? Варвары их как боевых используют, гоблины как ездовых, сильные птицы и красивые. Перья такие золотистые... то есть, это на севере золотистые, а здешних я не видела.

— Думаешь отличаются? — спросил я, доставая подзорную трубу.

Старый замок было видно даже не вооруженным глазом, его окружало два ряда стен, внутренняя, судя по всему, цела, хотя, может и не совсем, но вездесущие древли туда не проникли. Пространство между внутренней и наружной стенами разделено на сегменты, некоторые из которых заняты древлями, на свободных что-то шевелилось. Что именно различить не удавалось, далеко все же, в реале с такого расстояния я и стены бы не рассмотрел.

— Средоточие меняет существ, — ответила кендра, — Скорее всего здешние птицы другие.

— А почему ты думаешь, что это здешняя птица?

— Древли не любят чужаков.

— Древли? Они ж внизу, или я чего-то не понимаю.

— Хи, хи, хи, — тоненько засмеялась девушка — Ты не видел, как они шипами стреляют.

Вот как, ПВО значит? Ракеты класса "земля — дирижабль" установлены, и ВДВ магов можно не опасаться. А я-то всё думал, почему сюда игроки пешком поперлись?

— Так ты говорила, гоблины их как ездовых птиц используют. Из наших они кого-нибудь смогут поднять?

— Половинчиков легко, они даже легче гоблинов, и...и нас, — почему-то смутилась кендра.

— Ну что ж, значит первому кендеро-половинчиковому авиаполку в гиблых землях, быть! Говоришь они яйца в высоких точках откладывают... Будем искать.

— Это вы сейчас что за слова говорили?

— Не обращай внимания. Это я о своем, о... просто не обращай внимания. Если будут птенцы, будешь воспитывать и учиться летать. Курьеры понадобятся, и очень скоро.

— Да! — послышался радостный голос одной.

— А я? — недовольным голосом напомнила о себе другая.

— А мы с тобой, Ника, тяжелые слишком.

Я рассматривал окрестности замка в подзорную трубу и моё приподнятое находкой настроение катилось вниз. Демоны... сотни, все незанятое древлями пространство замка, просто кишела демонами, от простых бесов, до огромных дьяволов.

Не зря неспокойно на душе было. Нечего там делать с моей теперешней армией.

Я сверху осмотрел лагерь. Разбрелись все, альвов не видно, гномы на развалинах укрепления, нашли похоже чего-то, спорят. Только трау делом заняты, кашеварят.

— Рат, смотри, что я нашла.

— А, Ника, что такое?

— Пока вы тут лазили, — она зло посмотрела на кендру, — Я башню внутри осмотрела, гляди какие.

Хм... крисы, удобная рукоять, волнистое обоюдоострое лезвие, с одинаковой легкостью и резануть наотмашь, и в зазор в доспехе вогнать можно. Похоже острые, но пальцем пробовать интуиция не велит.

"Когти черной вдовы"

урон 30-40, урон от яда 5 в секунду, в течение 30 секунд.

— Солидно... Но ты же вроде с саем специалист.

— Смотри! — Ника повернула камень на рукояти, и из гарды выдвинулись мечеломы.

Вот уж действительно на паучьи лапы похоже... красиво.

— Да, отличные ножи, универсальные. Будет время — покажу, как режущие удары наносить. Идите вниз, я тут побуду, подумать надо.

Обе кивнули и начали спуск.

Теперь в спокойной обстановке нужно решить, что делать дальше, да... кто сказал "спокойная"?

— Муха, ну что такое? О... глиняная табличка, ну ты моя умница. И не надо делать такое гордое выражение, не задирай так носик...

Вот, теперь и у меня есть молния. Настроение опять поднялось. Ну нет замка, а и хрен бы с ним, не один же он тут?

Для начала вот эту заставу восстановлю. Вроде и не нужна пока, а нравится мне здесь, и план застройки уже есть. Сперва каменные блоки убрать, пригодятся, красивый камень, белый. Мои-то творения темно фиолетовые с разводами, на обсидиан похожи. Потом залить это ущелье лавой, проход из леса в долину сделать в виде туннеля, а над ним крепость поставить.

Ладно спускаться нужно, гномы что-то совсем разошлись: кричат как на базаре.

О... вот это дверка, интересно, это архитектор гигантизмом страдал или действительно необходимость? Если второе, то боюсь представить, что за юниты в том замке, дракон перед таким — цыпленком покажется. Гномы откопали врата, литая арка, метров тридцать в высоту, створки полуметровой толщины, соответствующие петли, и всё это густо покрыто рунами.

"Ваша армия потерпела поражение".

Потери противника: Тролль людоед — 2

Потери союзных вам войск: Фермеры — 6

Дальше смотреть не стал, красной точки на карте вполне хватило.

Как же я бежал! Не обращая ни на что вокруг внимания, пока не увидел их, огромные... серо-зеленые... Окружающий мир окончательно исчез, есть только противник, меч и злость, которая толкала на действия.

Наваждение пропало, границы мира снова раздвинулись. Листик суетится среди тел, гиганты лежат, и убил их не я: трупы стрелами утыканы. Точнее и я тоже... меч в крови.

— Сколько?

— Трое, Могуту, Липку, и Марью я поднял, остальных... — и Листик виновато развел руками.

М...мать, ну и какого вы сюда поперлись?

— Могута, что ты здесь забыл? И девочек своих какого хрена потащил?

— Мы это, землю смотрели, хорошая здесь земля, и древлей нет.

— Посмотрели... мать... — что теперь говорить, сам виноват, развел... не армия, а туристы на отдыхе.

— Так, Лилиэль, Ивка, пройдете вдоль скал, сколько успеете! Скрытно, никаких боев. При обнаружении противника... нет, любых разумных, сразу возвращаетесь. Вперед! Ника, я хочу знать, откуда пришли эти. Выполняй! Инго, территорию до выхода из ущелья осмотреть на наличие пещер и прочих проходов. Могута, займись похоронами, — слово далось тяжело, — не уберег ты своих девок, и я не уберег, ...ять. Остальные к башне, за ограду не уходить, Любомир, дозорных расставь.

Народ занялся делом, а я осмотром.

Лежат... стрел уже нет, извлекли хозяева. Здоровые твари и разумные, одеты, пусть и в грубо пошитые штаны. Из оружия, дубина... "горный тролль людоед" выдало познание.

Вернулись разведчики. Первым, как и ожидалось Инго. Ущелье тянется на полкилометра, потом расширяется в долину, скалы везде гладкие, отвесные, пещер и проходов нет, долинка, что Могута нашел, единственная.

Ника вернулась, нашла селение, крупное, огорожено частоколом.

Последними, уже глубокой ночью, появились охотницы, долина, небольшая, километров десять в диаметре, окружена отвесными скалами. Поселок людоедов тоже нашли, у дальнего края долины расположен, за ним проход в скале вырублен, куда ведет — неизвестно, не полезли.

— Всё, всем спать.

Поселок самый настоящий; с женщинами, детьми и всем остальным... неприятно, но вы сами нарвались.

Хоть философии игрока: когда на карте есть только два цвета: твой и разрушенный, и вокруг не люди, а юниты, давно уже нет, когда живешь здесь, не получается воспринимать всё абстрактно. Но в гиблых землях устоявшиеся законы, пусть бы вы не присоединились, были бы нейтральным поселением, и на долину вашу, я бы не претендовал, а вы убили моих людей, и такие соседи, мне не нужны.

Жителей много: карлики, что у башни встретились, несколько сотен наверно, и тролли, десятка три. Причём первые, фигня. А вот троли — основная проблема.

Крупные создания, выглядят как... взять черепашку ниндзя, хорошо откормить, что б потолще раза в три стала, и увеличить до трех с половиной метров. Будет троль, цветом похожи, мордой тоже, панцирей правда нет, но кубики на пузе, очень панцирь напоминают.

Лучники их не успеют остановить, много... и шкура очень толстая, уязвимы лишь глаза и подмышки. А удар дубины не то, что гном — не уверен, что и титан выдержит.

— С троллями идеи есть? — вынес я вопрос на общее обсуждение.

— Если мне дадут час, а потом приведут их в нужное место, с ними проблем не будет. — сразу заявил Гуннар.

Других предложений не последовало, приняли это.

Для сражения выбрали полянку в полукилометре от поселка, далековато, но ближе опасно, местность открытая, заметят. А здесь ещё и тем удобно, что сразу за поляной не большая, но очень густая роща, если что-то пойдет не так, в ней укрыться можно.

Гуннар "готовил почву", чертил что-то, я тоже "готовил почву", точнее сажал чеснок, на пути от поселка до выбранной поляны.

Далековато. Заманивать придется, что называется, на живца, а как бегают эти твари неизвестно, вот я и выращивал каменные шипы. Для бегущего человека или альва они хорошо видны, а вот для более крупного существа... сюрприз будет.

Бой в этот раз вышел не классический, ведь как говорят: "Никакой план не выдерживает столкновения с противником", а в этот раз, для разнообразия, всё прошло именно по плану. Ну если не считать того, что противников вышло несколько больше расчетного. В лучших традициях гиблых земель поселковые дрались все.

Началось всё с плотного залпа горящими стрелами, потом большая часть стрелков растворилась в окрестных рощицах, забрав с собой сосуд вечного огня. Напротив ворот осталось лишь несколько самых быстроногих, отстреливая всех кто появлялся. Выскакивали в основном карлики и тут же умирали. Тролли появились толпой, и не через ворота, а просто снеся часть частокола. Потом был забег, оглядываться как-то не получалось, но судя по реву который время от времени менял тональность, чеснок мне перетоптали.

На подготовленном поле, рунный маг страшный противник, до стоящего хирда не добежал ни один тролль. Конечно, не только Гуннар постарался, стрелы альвов собрали свою дань. Капля кислоты Листика звучит безобидно... вот только в названии не указывается, что противник муха в этой капле. Меня от действия этого заклинания даже передернуло, слишком свежи воспоминания встречи с шаманом троглодитов. Но всё же, большая часть троллей, превратилась в факелы, наступив на рунные мины. Бой на этом не закончился в поселке ещё оставались карлики. Впрочем, погоды они не сделали, ранее скрывшиеся в окрестностях альвы, пропустив троллей, больше не выпустили никого, а поселок горел.

Задерживаться в нем я не стал, интуиция гнала вперед.

Проход. Вырубленные в скале ступени, ровная площадка на скале, и... шаман, размахивающий руками перед какой-то конструкцией. Не люблю я в последнее время шаманов, метательные ножи полетели в цель. Один знакомо отклонился, а вот второй ударил в переплетение магических линий и разрушил творение местного работника бубна и посоха, вызвав яркую вспышку.

— Глупец, — прошипел тот, и в меня полетела ветвистая молния. К счастью на пути находились железные штыри с насаженными головами, хм... здешних же карликов. Штыри сработали как молниеотвод, а в ладонях шамана загорелось нечто, похожее на шар плазмы, и...

— Не люблю я последнее время шаманов, — сама того не подозревая спародировала меня Ника, смахивая кровь со своих новых ножей.

Они что, все у одного Кутюрье одеваются?

"Шапка отзеркаленной боли"

Отражает заклинания назад кастующему, (кроме дружественных), отклоняет метательное и снаряды дистанционного оружия.

Внутренний накопитель на 1000единиц энергии, может использовать резерв хозяина, подзаряжается в областях с сильным магическим фоном.

А на вид, уже знакомая связка крысиных и змеиных хвостиков. Жуть... Вот и второй ошейник, встроенным щитом обзавелся. И коллекция посохов пополняется.

"Посох шамана" с плененным грозовым элементалем, урон зависит от силы шамана. Для освобождения разбейте кристалл в навершии.

Больше здесь ничего интересного не было... Хм... Подгорная империя, Империя Грифонов... надеюсь сейчас мы никому на хвост не наступим, на площадке находился алтарь стихии воздуха.

Победа.

Потери:

Потери союзных вам войск: нет

Потери противника:

тролль людоед: 60

молодой тролль людоед: 120

лесная бука: 600

молодая лесная бука: 400

гоблин шаман: 1

Вы получаете опыт: 3000

Вот и уровень получил, жаль только, теперь это просто уведомление.

Поселка уже не было, осталось лишь несколько догорающих костров, в них и отправились: шаман и головы с шестов.

Отряд стоял здесь же, все полностью собрались, смотрели на угасающий огонь. А в руках свертки какие-то.

— Что это?

— Маленькие, они не виноваты, их приняло средоточие...

М...мать, как матерится то охота, ну кто, кто ввел в игру такую хрень?

— Рат, нам нужно вернуться, здесь нет нужной пищи, они не выживут.

— Любомир, — я повернулся к старшему охотнику, — завтра с утра уводи отряд домой, не спорь, я останусь здесь, осмотрюсь. Не волнуйся, постараюсь не делать глупости, да и что со мной может быть? Придете сюда через семь дней, считая с завтрашнего.

Ника, ты идешь со всеми, отвечаешь за безопасность отряда, и назад ты тоже придешь со всеми, — последнее я выделил интонацией. Странно, но она даже не стала пререкаться, просто кивнула. — Кендра, извини, нас не представили.

— Найяна из семьи Ночных мечей, — с улыбкой отреагировал на мой возглас Инго.

— Очень приятно. Меня ты знаешь. Найяна, ты посвящена стихии ветра?

— Да.

— Там, на скале, — я указал на ступени, — алтарь воздуха. Нужен кто-то, кто знает как проводить посвящение?

— Я... я видела, то есть сама проходила, а других, ни разу не пробовала.

— Есть какие-то сложности?

— Да нет, вроде. А можно посмотреть на алтарь?

— Там, — еще раз махнул рукой на ступени.

С девушкой пошли Инго и два альва, а я рассматривал свой отряд. Хорошо, что они уйдут, в замке им не выжить, а я всё равно пойду туда, хотя бы просто посмотреть.

— Я не знаю как провести обряд, тут все совсем по другому, — отвлекла меня от размышлений кендра.

— Все известные алтари расположены глубоко в пещерах, возле них подготавливают кельи, прорубают шурфы, с помощью которых создается тяга, и направленные потоки воздуха воздействуют на определенные точки на теле соискателя, так и проводят посвящение стихии, — добавил один из альвов, — А здесь... — он пожал плечами, — никто никогда не слышал о алтарях на вершине горы.

Хм... нелогично, зачем прятать воздух под землю?

— Ясно, отдыхайте, утром меня не ждите. Да, еще одно, Найяна, держи, — я передал яйца громовой птицы — сама подберешь кого-нибудь из полуросликов. Все, идите.

Отряд ушел к башне, о поселке людоедов уже ничего не напоминало. Здешняя трава хуже древлей, ещё зола не успела остыть, как она начала заполнять очищенные огнем участки. Светло, но солнце уже зашло за деревья, инстинкты требуют искать укрытие. Постоянно приходится напоминать себе, что вокруг не лес.

Алтарь на скале никуда не делся, штыри тоже, правда теперь без украшений. Попробовал выдернуть один — не выходит, даже не шевелится. Чувство земли тут же нарисовало картинку: металл уходит в глубину, к подножью горы. Выбрал точку, равноудаленную от этих молниеуловителей, получилось как раз перед алтарем. Сел. Чего-то не хватает. Разделся до пояса и попробовал ощутить связь, как тогда с землей. Получилось, только опять же с землей, все разломы и каверны в скале прочувствовал, пещера, очень глубоко внизу, а воздух... воздух так не чувствуется, ветерок только обдувает, гладит приятно, словно перышком. Сколько я так просидел, не знаю, глаза не открывал, припекать стало, солнце видимо взошло, потом опять похолодало, шепот послышался, слов не разобрать, звук на шум листьев похож, но понятно всё: ветер о том, что видит рассказывает, даже с закрытыми глазами видно скалы, траву, деревья, дальше, дальше, картинка расплывается, ветер забыл... А шепот усилился, превратился в рев, я открыл глаза. Вечер, ветер сильный очень, почти ураган, тучи нагнал. Чёрные, казалось даже потемнело вокруг, молнии засверкали, пока далеко, гром только отголосками долетает.

Потом вроде стихать стало, и... и я оглох от близкого разряда, молния ударила короной во все штыри разом.

Красиво, словно в беседке, вот только беседка стала сжиматься, и... я отключился.

— Скучно, — разбудил меня голос. Странно, все-то же плато с алтарем, вокруг никого. — И ты скучный, — добавил голос.

— А ты, значит, нет? — попробовал наладить диалог я.

— Я веселый, — радостно произнес голос, — только скучно, — тут же увял он.

— А ты кто будешь-то? И где ты?

— Ком бури я, этот шаман недоучка грозовым элементалем меня обозвал, и в посох засунул, а потом еще и удивляется, почему это посох молнией не бьёт? Нашел, тоже мне, элементаля.

— А ты, значит, к этим самым элементалям отношения не имеешь?

— Конечно нет... ком бури я, — обиделся голос.

— Посмотрим сейчас, что ты за ком, — я достал посох, и раздавил кристалл в руке.

Вокруг меня запрыгало, нечто похожее на состоящий из молний футбольный мяч.

— Мячик же, — радостно пискнула из-за плеча фея. А я и забыл про неё совсем. Интересно, где она от грозы пряталась.

— Сама ты мячик, — возмутилось нечто, — ком бури я, только маленький еще, — тут же смутился он.

А я залез в меню персонажа. "Говорящий с бурей" значился новый ранг магии воздуха.

А в книге заклинаний появился "Дуговой разряд" урон 50-100, затраты маны 2 единицы в минуту, дальность, касание или длина металлического оружия.

Хм... каст, и между пальцами побежали искры.

— Дай, — тут же требовательно уставился на меня ком. Вот странно, глаз нет, а взгляд чувствуется.

— Чего тебе?

— Дай, — и клубок молний повис перед моим лицом.

Каст... хм, действительно дуга, на сварку похоже, только не слепит. А этот... от дуги светиться сильнее стал, и всасывал разряд, пока мана в ноль не упала.

— Вкусно, — заявил электро-мяч, прыгнул мне на руку и исчез.

— Вот же... — на обратной стороне ладони обнаружился рисунок в виде зигзага, словно след от ожога. — Эй... вылазь, — я потряс рукой.

— Ну что ещё, — вновь появился ком, след на руке пропал, — спать хочу.

— Ага... спать он хочет. Давай хоть разберемся, что ты делать-то можешь, ну помимо есть и спать.

Хотя польза и так понятна, этот мячик поглотит любые направленные на меня атаки на основе электричества, — атакующих умений, как я понял, у тебя нет.

— Почему нет? Вдарить-то я могу, если прижмет, только очень, очень недалеко. Зато я перемещать могу, ну... это... смогу, когда вырасту.

— Перемещать?

— Ага, причем быстро. Так, — мяч сменил форму, — или так, — еще одна трансформация.

— Лошадка же, дракончик же, — захлопала в ладоши Муха.

Дела... универсальный наземно-воздушный транспорт, причем быстрый, если не врёт. Ради такого маны не жалко.

— А зовут-то тебя как? — я направил на собеседника познание сути.

"Сгусток энергии стихии воздуха". Разумная энергетическая форма жизни. Симбионт. Ур 1.

Здоровье 5000

Сила 3

Выносливость 50

Телосложение 50

Мудрость 3

Метаморф

доступных форм 3 (выбрано по умолчанию)

Переносимый вес 30 Кг

Атака: шоковое касание. Урон 10-50

Иммунитет к физическим атакам.

Иммунитет к стихии воздуха

Иммунитет к воздействию на разум, усиливает сопротивляемость партнера.

Уязвим к атакам на основе стихии воды.

— Не знаю. У меня нет имени.

— Нда... плохо, как к тебе обращаться тогда, без имени-то? Не пойдёт. Будешь Мегавольтом. Хотя нет, раз говоришь, что быстрый, будешь Мегагерцем.

Пойдёт?

— Спать хочу, — к получению имени, энергетическая форма жизни, отнеслась пофигистически.

Пришлось подставлять руку.

На самом деле Мегагерц оказался существом непоседливым, веселым и любопытным. На пути к замку исследовал буквально всё, гонял визжащую фею, потом убегал от неё. Слегка раздражало, что он нередко будил древлей: ему-то по барабану, а мне прилетало. Хорошо, предвидение срабатывает.

Спал этот энергичный товарищ мало, ел, правда, как не в себя, то есть столько, сколько давали.

И ещё он цветы любит, уж один их вид точно: сияющие орхидеи... Заодно разрешилась загадка срабатывания интуиции на поляны с крупными белыми цветами. В свое первое путешествие я несколько часов убил, пытаясь найти замаскированную опасность. А вот на сами цветы посмотреть как-то не догадался. А они на любое касание отвечают цепной молнией, причем повреждения не слабые.

Муху эти цветы вообще не трогают, а вот Мегагерца... очень трогают, после чего выглядят тускло и слегка помято.

Глава 9

Не нравится! Очередной бес отбросил копыта. Классический в некоторых РПГшках трюк — недоступное место и бесконечные стрелы. На эту часть стены можно попасть только со стороны сегмента заполненного древлями, а внизу мишени бегают, красота...

Кольнуло холодом... перекат в сторону уже на рефлексах выходит. В пол на том месте, где я только что находился, врезался топор. Фокус не удался, как-то забрались, тля... да они телепортируются! После появления третьего дьявола пришлось нырять со стены, тесновато стало наверху.

"Простите, пожалуйста", — пробормотал я, скатываясь по стволу древля и уворачиваясь от ветвей. "Смотреть надо, куда телепорт выводит!" — это уже дьяволам, а они, похоже, на меня наводятся, так как появились как раз в том месте, где я минуту назад был. И что можно сказать, дьявол против древля, совсем не котируется: общий счет 3 — 0 в пользу последнего.

Так, наверх, забрать урну. Ещё одно начинание провалилось. Вот уже три дня хожу вокруг, да около, мелочи набил тучу, без толку, правда. В одном из сегментов замка, возле наружной стены, вход в подземелье, перекрыть его никак не получается, а демоны, как раз там под землей и размножаются. Не знаю, замок у них там или вход в инферно, но сколько чертей не уничтожай, меньше не становится. Так... урна в сумке и древель успокоился. С дьяволами мне пока сталкиваться не приходилось, надо же посмотреть, что с них падает. Хм... топорики, хорошие:

"Адский топор"

урон 150 — 300.

Прочность: неуничтожимое.

Перековке не подлежит.

Очень хорошие, вот только размером в полтора меня, и весом под сотню килограмм. Ладно, в сумку. На вырост будут.

Надоело мне тут, осмотрел всё, что можно, даже до внутренней ограды добрался, дальше, правда, не пошел — суккуб уж очень много, и, несмотря на маскировку, меня они как-то чувствуют. Странные существа. По идее красавицами должны быть, а они... ну сверху ещё ничего, даже очень ничего, но ноги с развернутыми назад коленями, как-то очарования не добавляют.

Сам замок, кстати, сплошная загадка. Во-первых, размер. Я ж как думал, внутренние стены — замок, наружные — город спутник, оказалось город третье кольцо стен имел, полностью разрушенное сейчас, а всё, что осталось, это замок и есть. Даже не представляю, чем можно застроить такую площадь.

Во-вторых, озеро рядом с замком. Огромное, с островом посередине, на котором высокая белая башня видна. В подзорную трубу я его тогда не разглядел, демонов разглядел, а озеро нет. Более того, остров с башней, видно только когда в упор к берегу подходишь. Иллюзия, не иначе. Что за башня, пока неизвестно, сухопутного пути не наблюдается. А вплавь? Бой двух гигантов: представителя класса головоногих с кем-то драконообразным, за которым я наблюдал во время первого приближения к берегу, как бы намекал: не стоит тут плавать.

В-третьих, достучаться до расплавленных пород не могу, связь со стихией работает, а стену поднять или еще что построить, не выходит. Возможно виноваты пустоты. Судя по ощущениям, пещера под городом должна быть огромной.

Способа очистить замок так и не нашлось, и здесь, в принципе, делать больше нечего. Если качаться только. Уж опыта-то тут бегает...

Я двенадцатый уровень взял, Муха пятнадцатый, Мегагерц пятый.

Одно плохо, вручную умения и статы только у феи распределяются. Пока кидаю в невидимость, до ранга "просвещенный" совсем чуть-чуть осталось. Дальше качать не стоит, уж очень Мухе понравилось шкодить под невидимостью; сейчас-то ещё терпимо, а у мастеров инвиза, невидимость при действиях не слетает. И... не знаю, будет ли от этого польза, а вот вешаться, все вокруг, точно будут, и, к сожалению, не враги.

На свою прокачку я хоть влиять теперь не могу, но на реальном противнике статы быстрее растут. Навыки, правда, медленнее, но зато в отличие от тренировок, тут новые открываются, за эти дни: "ловушки", "акробатику", "меткий выстрел" и "провокатор" открыл.

Как происходит развитие Мегагерца вообще не понятно: навыков нет, а статы произвольно скачут, сытость на них сильно влияет, и даже, по-моему, настроение. В итоге я к нему в окно статистики вообще лазить перестал.

До назначенного времени ещё два дня. Надо бы придумать ещё какой-нибудь способ уменьшения поголовья мелкого, ну и крупного рогатого...

— Смотри же, — Муха указала пальчиком на небо.

Откуда-то из района смотровой башни в небо поднимался столб густого чёрного дыма.

— Планы отменяются. Муха, не теряйся, мы уходим.

Ночь скоро, но просто так дымить не будет.

— Мы торопимся? — задал вопрос М.герц.

— Да, сильно.

Хм... пока мячом был, изменения совсем не чувствовались.

— А я тебя не раздавлю? — вид небольшого пони, как-то не внушал.

— Садись, и держись крепче.

Ну вот, обиделся.

Ноги пришлось подогнуть, лечь и обнять маленького конька за шею. О...ох, а действительно быстрый: две трети пути за десять минут, только древли мелькали.

— Все, устал, — конь сдулся и спрятался в рисунок на руке.

Дальше ножками...

* * *

— Случилось что? — выскочил я на поляну у башни.

А народу тут собралось больше, чем прошлый раз, и это не считая гномов, которые судя по шуму, опять найденные ворота мучают.

— Нормально всё дома, — успокоил меня Любомир, — только... внешники... много.

Успокоил, ага. У меня от этих новостей опустилось всё. Неужели началось? А встречать нечем.

— Много? Откуда идут? Далеко продвинулись?

— Много. В старой тюрьме появились. С полкилометра прошли, но из-за потерь назад вернулись, теперь сидят в здании.

Фуф... не опасно. В портал кто-то сунулся, теперь и сам не рад. А вот посмотреть, кто такие, действительно надо.

— Разведчиков не отправлял?

— Нет, но и так понятно, что не троглодиты. Могут быть вполне адекватными. Тебе решать.

— Адекватными? А что, из портала и такие выходили?

— Да. И нередко. Вместо троглодитов иногда странные создания появлялись, вроде человека, но голова волчья. Вполне нормальные разумные, но не принимал их лес, с караваном во внешний мир уходили.

— Ясно. Собери небольшую группу, сходим, посмотрим, что там к чему. Выдвигаемся на рассвете. Сейчас охотников отправь долинку здешнюю осмотреть, по идее там никого, но проверить не мешает. Всё же основной отряд здесь останется, а народ у нас любопытный, как не приказывай, все равно разбредутся.

— Мы ещё днем всё осмотрели, тихо... А насчет разбредутся, тебе ещё с половинчиками воевать, — Любомир чему-то улыбнулся, и улыбка мне не понравилась... хитрая очень.

Ладно, вроде вопросов больше не осталось. Спать неохота, под утро вздремну. Пойду гляну, чем там гномы занимаются, уж очень шумно у них.

Да... ребята времени зря не теряют, дорога под водопадами полностью очищена: древлей нет, камни убраны, и... и ворота стоят. Неустойчиво пока, на растяжках, но стоят!!! У меня аж глаза на лоб полезли... как? Как такую дуру без крана поднять можно?

— А что тут такого? — правильно понял мой ошарашенный вид Гуннар, — Рунная магия, — видишь руны? Вот эти массу убирают, когда ворота стоять будут, створку и ребенок открыть сможет.

— Закрепить бы надо, — глядя то на меня, то на ворота, подошел к нам один из строителей.

Раз надо — закрепим. Земля отозвалась сразу; соскучился я по ней, а здесь и в поселке состав пород отличается, цвет стены получился... хм, разным, тёмно-зеленую основу часто пересекали волнообразные разводы, от желтого, до черного. Ворота закрепил. Время и желание, в общем-то были, можно было бы и свои планы по строительству укреплений начать осуществлять, но под воротами гномы обнаружили подъемную решетку и сейчас ковыряли её механизм. Мешать не хотелось, да и до её установки делать тут нечего: объяснил только, что стоять она должна с противоположной стороны ущелья, на выходе в долину. И что самого ущелья, в итоге не будет, будет туннель. Объяснил... и сбежал, оставив гномов спорить. А то, их моё мнение о качестве каких-то шестерен интересовать стало... на фиг.

Разрешилась загадка хитрой улыбки охотника. Половинчики нашли в долине небольшие, но довольно высокие, поросшие травой и редким кустарником, холмы. Теперь они буквально потеряны для общества. Ведь нора в таком холме у них элитным жильем считается, а в лесу подобное не доступно, приходилось жить как люди... в домах. Я попытался объяснить, что тут алтарь воздуха, а посвящение стихии процесс очень шумный. Ага... поняли, покивали, но каждая семья вокруг выбранного холма кучкуется, не отходят. А и пусть их, здесь, в основной долине, таких холмов ещё будет... нам бы только демонов выселить.

* * *

Старая тюрьма. Смотреть на неё сейчас, почти так же трудно, как и на солнце. И это еще приспособился немного, научился приглушать чувствительность, а первое время вообще жопа была. А я еще сияние троглодитов ярким считал, наивный.

Осмотр через окна ничего не дал, все помещения плотно забиты существами. Обычные, знакомые еще по классическим героям: василиски, быки горгоны, виверны, горгульи, мантикоры, из разных замков, что странно, но принадлежность к одной армии не вызывает сомнений. Все одного цвета; белые с неброским черным узором. И шкура у них неестественная, все как будто костяной броней покрыты, ну или хитином. Простым осмотром-то это не определишь, но вокруг древлей много фрагментов подобной шкуры осталось. Мы её хорошо изучили, и вот теперь на живых представителях наблюдаем. Существа, похоже, спят. Все признаки на лицо: не шевелятся, глаза закрыты и при этом живы... чувствуется это.

Существа, существами, вот только разумных среди них нет. И выяснить "адекватность" пришельцев не представляется возможным. Тут или начинать геноцид, или входить. Интуиция молчит, неопасно вроде. Войти попробую, но группу разведки убрал подальше. В случае чего они просто уйдут, а пришельцы пожалеют, что сделали неверный выбор.

А древли вокруг волнуются. Ещё бы, такая засветка-то! Нас, что странно, не трогают, то ли не видят, то ли признали полезными, в борьбе с пришельцами.

К чёрту сомнения, вперёд.

Странно, наверное, мы смотрелись: открытые двустворчатые двери тюрьмы, и с одной стороны человек с пятнистым лицом в аляповом кожаном камуфляже с феей на плече и, состоящем из молний, маленьким дракончиком, в окружении шевелящихся ветвей древлей.

И с другой стороны: ряд костяных мантикор, за ними гидра хаоса и древнее чудовище. Мантикоры, видимо, оценив отсутствие оружия с моей стороны, легли, открыв того, кого защищали.

Да... не ожидал. Гость из Хуэко Мундо значит. Вот она, работа модмейкеров... И ведь читал же в гайдах про это, но посмеялся только. А оно вон как получилось... Тут же вспомнились слова психолога корпорации... Как там её? Виктория, кажется... По её словам: существа ломающие баланс, или вымерли, или органично вписались. Любопытно, как мир "Bleach" в нужные рамки загнали, там же, даже мелочь — монстры. А уж аранкары-то... Не нарваться бы... Балансом тут и не пахнет.

А похожа... Автор мода, явный поклонник японских аниматоров, и специалист неплохой. Очень узнаваемо получилось: зелёные волосы, белая костяная кираса, причем даже броня не скрывает большую... хм... глаза. Да глаза, большие, выразительные, зелёные. На лице, не то румянец, не то красное родимое пятно, и напоследок... — череп какого-то травоядного на голове.

Стоит, смотрит, в глазах какое-то потерянное выражение, смесь удивления и страха.

— И что делает Неллиель ту Одершванк в моих землях? — наконец отвис я.

— Я... я не хотела, мне пришлось пройти через проклятый, портал, — Нелл, похоже, совсем покинуло самообладание. — Здесь страшно... давит, мне плохо, пожалуйста, дайте нам уйти.

— У меня мало времени. Ночевать в лесу смертельно опасно, поэтому ты пойдешь со мной в безопасное место, и там все расскажешь. Взять с собой твою охрану не получится, я не смогу скрыть их от древлей, но обещаю, что не причиню тебе вреда.

Нелл потерянно кивнула.

— Твоя армия может подождать один день без пищи?

— Да, без дела стая всегда впадает в спячку.

— Держи, закутайся в это, — я передал ей скрывающий от магического взгляда плащ.

Плащ подошел, только капюшон никак не хотел налазить на рогатый череп. Помучившись с ним немного, девушка почему-то покраснела как рак, и... череп исчез в инвентаре.

Хм... шлем. Но это же, вроде как маска, и вроде как не съемная... ладно, разберемся.

Плащ действительно хорошо скрывает, и основная засветка, похоже, здесь как раз из-за Нелл была, так как сейчас, здание тюрьмы светится даже слабее, чем при троглодитах.

Всю дорогу гостья не произнесла ни слова, перед воротами удивленно глазела на монолитные полупрозрачные стены, на открытые створки, выполненные из обработанных стволов толстых древлей. И, судя по промелькнувшему удивлению, прекрасно поняла, что за древесина используется здесь.

За стенами Нелл, опять густо покраснев, натянула шлем-череп на голову.

На счёт расовой неприязни это я зря боялся: местные смотрят на пришлую настороженно, но ни злости, ни агрессии не чувствуется, скорее интерес. Пока по улице шли, каждый выглянул, на незнакомку полюбоваться.

В таверне попросил Матрену подать ужин в отдельном зале. Проводить беседу здесь, может и неправильно, но... замок я так и не смог занять, вот и приходится за неимением личной жилплощади, девушку в ресторан приглашать.

Подождал пока гостья насытиться. Нелл ела аккуратно, но чувствовалось, что голодна.

И лишь после окончания трапезы начал... ну не будем сглаживать. Пусть будет допрос.

— Ну, и по каким причинам ты здесь оказалась?

— Я... я не хотела, — опять стала заикаться девушка.

— Так, успокойся. Мы не враги и я тебя ни в чем не обвиняю. Представь, что ты просто ужинаешь с другом.

— Да, — она кивнула, — в землях моей подруги случился прорыв троглодитов, не знаю, что у них за миграция, но они тысячами повалили из пещер. Я, с основной стаей отправилась в её манор, на помощь.

— Подруга, Тия?

— Нет, что вы! Тия сильная, сама бы справилась, мы равны по силе... были, — Нелл как-то съежилась вся, но тут же успокоилась, — а вы много знаете про нас, откуда?

— Да так... земля слухами полнится, — неопределенно ответил я.

— Странно это, чужаки к нам попадают только в виде рабов и обычно не возвращаются.

— Не важно. Продолжай.

— Так вот, Лине потребовалась помощь и я увела большую часть стаи. Нойтра воспользовался этим, ублюдок убил моих управляющих, уничтожил почти всех маток, — по виду казалось, что она заплачет, но аранкара только зло сжала кулачки. — Воины, что маток охраняли, привели всех, которых смогли сохранить, к основной стае, и я узнала о нападении. Вот только, поздно было что-либо делать. Да и силы были слишком неравны, моя стая измоталась многочасовым сдерживанием троглодитов, а к Нойтре, армии его друзей, присоединились. И чтобы не допустить больших потерь, я увела стаю через проклятый портал, а здесь... здесь плохо, здесь страшно, — Нелл все же начала всхлипывать.

А я был в ступоре. Разум говорил, что передо мной очень опасное существо, а глаза видели плачущую женщину. К счастью проблему решила Матрёна, подав десерт, и мысли девушки временно отвлеклись на... не знаю, что-то сладкое и воздушное.

— И император нормально отнесся к войне внутри страны?

— А почему нет? Император не вмешивается в грызню кланов. Земли мало, а безземельных сотни и моему исчезновению только обрадуются.

— У твоих друзей не будет проблем?

— Скорее всего нет, проблемы будут у Нойтры. Тия, Старк и Гримджо не спустят с рук нападение на меня. Жаль только, что в этот конфликт император точно вмешается, потери от схватки двух сильных коалиций сильно ослабят империю.

— Ты говоришь — земли мало. Но вы же недавно завоевали верхние подземелья?

— Да. Но там неуютно. Не так плохо как здесь конечно, но и не дома, так что в тех манорах свои наместники, из местных.

— Знаешь, у меня очень скудные сведения о вашей империи. Например, говорят, что вы — это высшая форма существ стаи.

— Глупости! — удивление и возмущение полностью вытеснило все другие чувства Нелл. — Это кто это такое болтает? Из стаи... пфф, я от папы с мамой появилась.

Я слушал этот возмущенный диалог и переваривал информацию, приходящую от заклинания познания сути.

"Шлем-маска"

Сила: +10

Ловкость: +10

Телосложение: +10

Выносливость: +10

Мудрость: +10

Интеллект: +10

Дает хозяину способность Метаморф (Форма "кентавр")

Масштабируемый, растет в уровнях вместе с хозяином

Используется: только Неллиэль Ту Одельшванк. Невозможно: передать, потерять, украсть.

При уничтожении, хозяин навсегда теряет 50% от всех характеристик.

"Шлем-маска" носится постоянно. Показаться без маски, считается признаком высшего доверия, и возможно только в кругу семьи или близких друзей.

Хм... А я, редиска такая, сегодня два раза тебя без маски видел.

Меч "Гамьюза"

Урон: 60-120

Прочность: 60%, Восстанавливается потребляя жизненную силу хозяина.

Дополнительная способность: На десять минут повышает характеристики хозяина в десять раз.

Активация способности фраза "Пой Гамьюза". Откат шесть часов.

Масштабируемый, растет в уровнях вместе с хозяином

Используется: только Неллиэль Ту Одельшванк. Невозможно: передать, потерять, украсть

При уничтожении, хозяин навсегда теряет 50% от всех характеристик.

Досталось тебе, девочка. Я использовал восстановление на мече и получил благодарный взгляд от девушки. Причем, у неё лицо, как-то разгладилось, словно боль прошла.

"Костяная броня"

Защита: 30 — Блокирует 30% входящего урона

Шанс увернутся от атаки: 50%

Прочность: 5%

"Костяные сапоги"

Защита ног: 30 — Блокирует 30% входящего урона

Шанс увернутся от атаки: 50%

Скорость: +50%

Прочность: 7%

— Причина твоего появления тут понятна. Вот только, что с тобой делать? Портал работает только в одну сторону.

— Я могу открыть проход, только стаю забрать не получится. А я не хочу их бросать, — и она беззащитно посмотрела в мою сторону.

— Будешь пока гостьей. Расскажи немного о ваших землях. Ничего секретного я не требую, просто интересно, у наземников информации о вас действительно немного. О ваших замках, например, вообще ничего не известно.

— Замок? — Аранкара удивлённо подняла брови. — Замок только у императора. Я в поместье жила. Рядом поселок небольшой был, — Нелл опять зло сжала кулаки.

— А воинов-то как создавать? Без замка-то.

— Не... у нас по-другому, — улыбнулась она. — Это трау и дуэгары свои дружины в замках тренируют. А стая, она... как бы объяснить?.. матка яйца откладывает, много. Потом личинки выводятся, сражаются друг с другом, погибших съедают, и получаются: ну, если силы у всех примерно равны, то бойцов много остается, но именно бойцов, то есть в ранге боец. А если в помете сильные особи выделяются, из них ветераны получатся, только мало их будет. И уж очень редко, из выводка один воин остается — элита. Такие, как мои охранники, те, что ты, по бокам от меня, видел.

— А отличаются они чем?

— Ну, бойцы бронированные, сильные, но очень неповоротливые, ветераны быстрее и имеют дальнобойную атаку, ну, а элита есть элита; быстрые, бронированные, сильные, очень живучие, и дальнобойных атак у них обычно несколько, но это по разному бывает.

— А после, бойцы развиваются или какими получились, такими и будут?

— Развиваются конечно, только для этого энергия нужна, а получить её можно поглощая: либо элементалей, они эфир в чистом виде, либо порождения инферно.

Вот значит как... Любопытная способность. Эфирников обижать не дам, не враги они мне, а некоторые даже друзья; я посмотрел на Мегагерца весело гоняющего фею между столов. А вот демонов... ха! Я, кажется, только что придумал как очистить мой замок.

— Стая разумна?

— Нет, ну коллективное сознание у нее есть, но так... — последовал короткий взмах руки, — А управляют ей телепатически, и только своей, чужой стаей не сможет управлять даже император. Чем сильнее погонщик, тем большую стаю он контролирует, а я сильная, — Нелл гордо задрала носик.

— Там в здании, существа будто неживые. Почему?

— Ну... ресурсов-то мало, столько ртов кормить, поэтому, когда стая бездействует, она засыпает, температура тела падает, дыхание замедляется, в таком состоянии ее кормить раз в месяц нужно, а можно и реже..., но реже хуже, воины ослабеют.

— А кормите чем?

— Слиров разводим, ну... такие, большие, коротконогие, пещерный мох объедают. А маток перед откладкой яиц, еще и серой с ртутью. Еще, в пищу матке, кристаллы или драгоценные камни добавлять можно, при этом интересные особенности у бойцов появляются. Но это редко, мало у кого подобные ресурсы есть. Я вот железную руду в корм добавляла, у меня шахта есть... была, — у девушки опять увлажнились глаза.

Понятно, ресурсы значит всё равно нужны. А аранкары неплохо вписались в мир, вполне сбалансированная и интересная раса получилась. Причем, никакой потусторонней мистики, обычные разумные. Кто бы не был, этот таинственный отладчик игры, но он гений.

— Нелл, а ресурсы, вроде руды, у вас кто добывает?

— Рабы, конечно. — да... общество здесь человеколюбием не страдает. — Ну, ещё если матку мясом не кормить, а только мхом и грибами, из ее кладки тараканы вылупятся. Небольшие, шустрые как... как тараканы, они тоже очень хорошо всё собирают.

Ладно, поздно уже. Выяснил вроде всё, осталось только мосты навести. А то у меня объект простаивает, а тут подрядная организация нарисовалась.

— Нелл, мне понадобится твоя помощь.

— Да? — она вопросительно подняла бровь.

— Есть одно место, которое нужно очистить от демонов.

— Демоны? О... давай, когда пойдем, — девушка нетерпеливо заерзала.

— Сиди! Ночью по лесу, даже мы без необходимости стараемся не ходить.

— Ага — она поежилась, — страшно.

— Тебе нужно отдохнуть. Матрёна, проводи нашу гостью в комнату.

Спровадив девушку спать, я просто сидел и медленно потягивал пиво. Первый контакт с внешним миром состоялся. Интересный контакт; сильная, красивая и довольно известная... хм в определенных кругах, ага.

Хочу ли я её отпускать? Я покрутил ошейник на пальце, — нет. И украшение отправилось назад в сумку, нет... Может так и проще, но я сам себя уважать перестану.

— Рат, там это... гостья твоя, — вернулась Матрена, — зайди к ней в общем.

Нелл сидела на кровати, обхватив себя руками, и дрожала.

— Что случилось?

— Давит, страшно, плохо...

Я обнял девушку за плечи и она нырнула в подмышку.

— Хорошо, не страшно, посиди со мной, только... не трогай меня, пожалуйста.

— Не трону, ложись. Спи.

Нелл устроившись в подмышке и, обняв мою руку, словно плюшевого мишку, вскоре засопела.

Я же лежал и скрипел зубами. И в уме перемножал трехзначные числа. Я вообще-то мужчина, которому откатили возраст до, а хрен его знает, сколько мне сейчас, да и неважно... Важно, что женщины у меня не было уже давно, не до того как-то, да и сложившиеся пары разбивать не дело.

И теперь, лежать с красивой девушкой, скажем так, напряжёно... Хорошо хоть девушка одета и даже в броню упакована, причем далеко не в бронелифчик. Интересно, ей удобно? Ну, я тоже одет, но мягкая кожа, и кость вещи разные.

О, наконец-то познание сработало. Странно, до этого все время срывалось. Возможно близкий контакт сработал.

Погонщик стаи Ур. 57

Здоровье: 350

Мана: 1000

Сила: 50

Ловкость: 50

Телосложение: 35

Выносливость: 500

Мудрость: 70

Интеллект: 100

Классовый навык: управление стаей:

Элита: 150 особей

Ветераны: 500 особей

Бойцы: 1000 особей

Личные навыки:

Адамантиновая кожа: при использовании отражается 90% любого урона, время действия 30 минут, откат 6 часов.

Зеркало боли: Поглощает любое атакующее заклинание, и, усилив в два раза, возвращает кастующему.

Плюс ко всему, девочка виртуоз меча (катаны), магистр ношения средней брони, мастер уклонения и магистр тёмной магии.

Книга магии присутствует.

И ещё, у девушки единение со средоточием "тьмы подземных глубин".

Понятно теперь, что за шар расцветки инь-янь во всех её характеристиках: это то же, что и разноцветный клубок в моих. И почему её здесь так колбасит, тоже понятно: мало того, что нет привычных ей бесстрашия и покрова тьмы, что бы последнее не означало, но и наше средоточие давит.

Чувствую, кто-то очень скоро отправится в одну неприметную пещерку, медитировать.

Да... я коварный... Ну, а если не выйдет, сделаю все, чтобы вернуть её в родную стихию.

А параметры, если честно, не очень, чтобы очень, боец сильный, но большая часть моих фермеров, в схватке один на один, её положит. И судя по информации, что я из записей вытащил, в тех же старых империях, прием в императорскую гвардию начинается с 150 уровня. Так что в Хуэко Мундо все очень средненько. С другой стороны, у старых средоточия нет. А что даёт тот же покров тьмы? Кто знает.

И по армии у меня пока мало данных. Но если считать кристальных драконов за элиту, то их сюда три сотни приводили, поэтому указанные полторы... довольно скромное количество. Правда, я ещё в деле не видел, эту её элиту. Может та же костяная гидра, кристальных пачками укладывать будет.

Фух, отвлекся, отпустило вроде, успокоился. А она милая во сне, шлем-маску свою потеряла.

Так стоп! Надо ещё себе занятие найти. В гайдах вроде нет ничего, форумы полистаю. Там, конечно, срач в основном, но мне сейчас как раз в тему.

Утро, наконец-то, настало. Тяжелая ночка выдалась, уж лучше в лесу, с древлями. Хм... проснулась, ощупала голову, обнаружила пропажу шлема, сжалась вся и покраснела, няшка... И успокоилась вроде. Сегодня её не так сильно колбасит, можно и одну оставить. Или Матрену попрошу, а то дел с утра много.

Выяснил у Любомира, как можно стаю мимо древлей протащить. Ничего сложного оказывается: у каждой здешней расы свое заклинание на подобные случаи имеется: плащ леса, плащ тьмы, плащ камня, да всё не перечислишь.

Отправил гонца в основной отряд, что б все, у кого данные заклинания есть, у здания тюрьмы собрались.

Пока возился, и Нелл с Матрёной вышли. Выдвигаться пора, завтракать на ходу придется — время дорого.

Трое суток, именно столько ушло, на перемещение стаи к городу.

Элитных воинов оказалось только двое:

Гидра

Здоровье: 7000

Броня: 40

Сила: 700

Ловкость: 100

Максимальная скорость: 30 Км/ч.

Урон 50-70×5 дистанция 3м (возможность атаковать до пяти целей одновременно)

Спец. возможности:

Огненный шар: Урон 5-7×5; дистанция 300м; Окат 1 мин. (возможность атаковать как залпом, так и поочередно, до пяти целей одновременно)

Кислотный плевок: Урон 30-50×5; дистанция 100м; Окат 20 мин. (возможность атаковать как залпом, так и поочередно, до пяти целей одновременно)

В общем, не гидра, а медленная, бронированная установка залпового огня. Урон маленький, зато скорострельность впечатляющая. Против "толстых" противников эффективна только в ближнем бою. Уверен, те же гномы, смогут ловить подобные шарики щитами, вообще не получая урона. Зато стрелкам и слабо бронированным воинам, придется не сладко.

Древнее чудовище

Здоровье: 20000

Броня: 60

Сила: 1000

Ловкость: 50

Максимальная скорость: 70 Км/ч.

Урон: 70-100

Спец. возможности:

Астральный луч: Урон 10-30 в секунду; длительность 10 секунд; дистанция 50м; Окат 30 мин. (возможность сдвигать луч во время атаки)

Шаровая молния: Урон 50-70×5; дистанция 100м; Окат 20 мин.

А это уже штурмовой ОБЧР получается. Я, конечно, не знаю возможности воинов верхней сетки других рас, но эти впечатляют. Жаль только, Нойтра очень сильно подорвал возможности стаи Нелл.

Здесь же как получается, каждая матка, рождает только один вид существ, а их тут, только три осталось:

Первая, летающих змей рождает. Во что они разовьются, не могу пока сказать.

Вторая, обычные змеи, в итоге, как раз гидра получится.

Третья, ящерицы, трансформируются в василисков. Что из них дальше будет, тоже пока не известно.

А чтобы вырастить новую матку, личинка должна информацию получить. То есть существо какое-либо поглотить. Так что, те же чудовища надолго потеряны: их по слухам, в той же империи Грифонов приобрести можно, в бестиарии. Ну, или на севере в пустошах отловить. Вот только ни туда, ни туда, в ближайшее время не попасть.

Девушка, кстати, меня порадовала. Я ей для проверки предложил разумного матке подсунуть, так длинную отповедь выслушал... какая я сволочь нехорошая. Правильный в общем чел... аранкар, сработаемся. Главное чтоб перепрошивка нормально прошла.

Характеристики — мелочи, посмотрел только для общего развития, не вникая. Мне ими не командовать, а Нелл и без меня знает. Общее впечатление: бойцы средние, но толпой опасные.

К сожалению, без потерь не обошлось: топот такого количества лап будит не хуже магической засветки, и древли все же задавили нескольких бойцов. Хорошо хоть слабых. Пришлось помимо вышеуказанных заклинаний еще и тихий шаг накладывать.

Маток оставили в долинке за башней, обоих змей Нелл накормила пойманными в лесу ползунами. Оказывается, даже полностью сформировавшиеся матки могут вносить изменения в будущее потомство, получив новые гены существ одного с собой вида.

И вот, ночь перед боем, на берегу пригородного озера. Древлей здесь нет, немногочисленных бесов стая еще вчера вечером вынесла, и теперь под охраной нескольких ветеранов впала в свой анабиоз.

Поглощение, кстати, я себе несколько по другому представлял. Если те же матки змей просто ели, то здесь... Еще в свое прошлое посещение города я заметил, что убитые демоны, примерно в течении часа растворялись, прилично меняя насыщенность магического поля. Так вот, вблизи стаи они растворялись мгновенно, и поле оставалось чистым потоком энергии средоточия, без всяких примесей.

Моя армия разбила лагерь ближе к берегу. Нелл всё так же пряталась у меня подмышкой, вызывая смешки у доброй половины отряда. Впрочем сейчас она не спала, а с восторгом рассматривала резвящихся озерных монстров. С восторгом, и предвкушением, мол: "какие экземпляры для армии!".

А утром объединенные отряды шли по пустому замку, ни одного демона. Я слегка охреневал от такого поворота, Нелл хмурилась. Что обидно, порождения ада, средоточием не принимаются совсем, а вот засветки не дают. Не знаю, все ли такие, или здешние особенные, хорошо хоть древли их видят.

— Там! — девушка вытянула руку в сторону внутренних укреплений, — только что две крылатые змеи погибли.

— Отзывай дроны, — я поднял ладонь и указал пальцами по сторонам.

Охотники тут же разделились на группы и скрылись в секторах заросших древлями.

— Кого отзывать?

— Змей своих.

— Зачем? Ну погибли. Мелочь же.

— Мелочь, но пока у тебя других нет.

— Ага. — Нелл задумалась. — Отозвала. А твои?

— Мои из-под деревьев и со стен всё осмотрят, и опасность они чувствуют так, что просто не полезут, куда не надо.

Нашлись демоны. Я бы, конечно, предпочел зачищать сектора по отдельности, но чувство самосохранения и нормальные тактики, оказывается, есть и у представителей инферно.

Но одну ошибку они все же совершили, и грубую. Разделились юниты дистанционного боя: импы и суккубы закрепились за внутренними стенами, остальные же, выстроили довольно ровные ряды возле входа в подземелье. Ход-то, в общем верный, что импы, что суккубы, здоровья минимум, а огненный урон зверский, ещё и по площади. За стенами они грозная сила. Вот только, похоже, противник испугался стаи, а мой отряд всерьез не воспринял. Альвы быстро доказали, что не стоит недооценивать лук в руках мастера. Эта серьёзная ошибка со стороны противника привела к основательному опустошению их боевых рядов.

Те, правда, быстро сообразили, что от стрел спрятаться можно, но при этом потеряли преимущество дальней атаки и стали легкой добычей мантикор, горгулий и виверн.

Над замком наконец-то взвился мой флаг, вот только вместо окна строительства я получил сообщение: "Ваш замок атакован армией инферно".

Глава 10

Демоны — противник новый, непривычный. Нет, один на один-то я их хорошо изучил, но вот так, стенка на стенку, видел впервые. И удивили они меня неприятно. Начальные их бойцы — фигня, а вот как бороться с дьяволами, я и сейчас придумать не могу. И ведь, вроде, ничего особенного. Здоровьем они не впечатляют, всего пять сотен где-то, брони вообще нет. Но быстрые, очень быстрые. И урон наносят... мало, что большой, так их адские топоры хитиновую броню вообще не замечают. Неудобный противник.

Сгубила их только ненависть к стае.

Телепорт дьявола где-то шагов на семьдесят работает, лучники альвов уверенно поражают цель, с шестисот. Другие мои стрелки — шагов на пятьдесят ближе. В общем, если бы эти демонские силы быстрого реагирования, атаковали стрелков, то остановить на подходе удалось бы, хорошо если треть, и то вряд ли. А без дистанционных бойцов, мы бы проиграли битву.

Но инферналы видели перед собой стаю, и только стаю, ничего другого для них не существовало. И ещё, у охотников, похоже, очень богатый опыт борьбы с крупным и при этом быстрым противником. Они, не дожидаясь команды, выбирали цель, и стоило дьяволу выйти из телепорта, он тут же ловил объеденный урон всей группы лучников. Причём, объяснить точность и слаженность стрельбы, ни чем, кроме интуиции, нельзя. Потому как, стрелы, чисто физически не могли достичь противника, за короткий промежуток времени между телепортациями. Но, вопреки всем законам физики, достигали. Четверть дьяволов, выбили еще на подходе. А вот остальных... Справились и с ними, но стая, при этом, потеряла три с лишним сотни бойцов. Причём в основном ветеранов.

Пока с дьяволами возились, остальная армия инферно в клинч вошла.

Но здесь ситуация другая вышла: костяная броня плохо поддавалась зубам церберов и хлыстам извергов.

Гномы тихо матерились: часто слышались возгласы, что в такой битве арбалеты нужны, а то даже ударить не дают. Им лишь изредка удавалось зарубить выкатившуюся из общей свары тварь, причем демоны, даже ударившись о щит, не обращали внимания на стоящих разумных, и пытались добраться до ближайшего представителя стаи.

Ещё бесы беспокойство доставили. Слабые они, но сука, многочисленные. Чудовище порвать умудрились, и гидре досталось, но она противник для толпы неудобный, голов много, бьёт вовсе стороны.

В общем, треть армии, если не больше, как корова языком слизала. В общей сложности стая Нелл сократилась до шестисот пятидесяти особей. А та ходит довольная: простых бойцов у нее совсем не осталось — поляна перед входом в пещеру, вся покрыта рядами кожаных мешков, окуклились, и самое главное, чуть в стороне вызревают три огромных кокона: василиск и две виверны.

Меня остро интересовал вопрос, как она с обновленной стаей справляться будет? Ветеранов ведь больше выйдет, чем навык контролировать позволяет. Оказалось всё несколько сложнее, ну или проще. Количество армии у погонщиков, в общем-то ничем не ограничено, ну кроме ресурсов, а навык контроля ограничивает лишь одновременность управления. Например Нелл, может легко управлять и тысячей ветеранов, просто отдать и проконтролировать приказ, она сможет лишь половине. А остальные... Ну, сложные маневры, стая без прямого управления делать не будет, но команды типа: не двигаться, или охранять позицию в пределах заданных координат, контроля не требуют, а защищать матку, или заданный объект, у них вообще на уровне инстинктов выходит.

Гномы выставили стену щитов, защищая этот инкубатор от атаки снизу. Листик возился с гидрой, его навыки, как ни странно, работали и на стае. Нелл получила пистонов, за торопливость и отсутствие мозгов: начать трансформацию армии в таком неудобном месте, это ещё додуматься надо. Прямо у входа в неизученное подземелье. Что обидно, не проняло её — постояла минуту опустив голову, и опять радостная бегает, коконы гладит.

А у меня настроение паршивое, я не знаю как должно быть, но что-то здесь не так.

Вот оно, окно строительства... причем всё построено, только найти это всё надо. Тренировочные площадки мечников, стрельбище, полигоны для магических поединков, конюшня, ристалище. Да, всё есть, вот только найма воинов нет... совсем. Все эти постройки служат для повышения квалификации уже имеющихся. Хочешь стрелков? Приводи новобранцев, сделаем... А где? Где спрашивается, я их брать буду, новобранцев этих? Дурдом какой-то. В том же "Лесном", дети только естественным путем получаются, и не раз в неделю, а как обычно. Феи на своей полянке, тоже быстро размножаться не хотят. И, что-то гложут меня подозрения, что в остальных поселениях, если таковые найдутся, история будет та же. Дурдом блин..., армию хочу. Нет, если всё получится, армия-то будет, только не моя. Ну-у моя, конечно, но не совсем. Вот сейчас, например, я бы под землю не полез. Поставил бы перед входом охрану, и округу бы исследовать начал. А вот Нелл полезет. А запретить? Попробовал... Пока получил: умоляющий взгляд, сложенные ручки, и "пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста". А вот если встать в позу, послушается ли? Или втихаря, одна полезет? Вопрос... Ладно, думай не думай...

— Ника.

— Чего тебе?

— Та-ак, что за тон?

— А чего ты с этой?

Рука-лицо... да что вы сегодня, сговорились что ли? Мне ещё детской ревности не хватало.

— Я не ребёнок.

— Я что, это вслух сказал? Извини, конечно не ребенок. Ты девушка, и красивая, вот только очень молодая...

— Я вырасту.

— Верю! — Непосредственность девушки непроизвольно вызвала улыбку. — Вырастешь, и скоро. А вот как вырастешь, так и поговорим. Я подожду.

И ещё, Ника, — побольше холода в голос, — если ты моим друзьям, будешь делать гадости, мы поссоримся, навсегда. Ясно?

Серьёзный кивок в ответ.

— Звал-то зачем?

— А... Тебе задание. Вот замок. Я хочу знать обо всех тайниках, скрытых ходах, потайных комнатах, погребах... в общем обо всем. Задача ясна?

— Да!

Фух... вроде нашел нужные слова. А за два года, или ишак издохнет, или падишах преставится.

А быстро у неё настроение меняется, раз и уже радостная! Мне бы так. Пройтись развеяться что ли, вон стучит кто-то, посмотреть. О, лесорубы внутреннее пространство замка от древлей очищать начали! Ладно, не буду им мешать. Хоть в этом самостоятельность подданных плюс, носом в каждую мелочь тыкать не надо — мало того, большую часть проблем устранят до того, как я о них вообще узнаю. Гномы строители, вон, вокруг каменного блока собрались, поврежденные стены восстанавливать собираются. Так... гномы, а какого здесь? Почему не в охранении? Что? Вывелись уже? Ясно, пойду, посмотрю, интересно же.

— Ой, полянка же, цветочки, — радостно заверещала Муха.

— Какая полянка?

— Вот же, вот же, вот же, — продолжала пищать фея, радостно танцуя на совершенно обычной поляне.

"Поляна фей", — выдало познание, — "для заселения найдите представителей народа фей".

Та-ак, кто-то мелкий и крылатый утверждал, что феи не размножаются, только потому, что на лесной полянке места мало и почва плохая. Я улыбнулся. А что здесь в городе, ещё есть? Помимо этой поляны. Разобраться надо, может не всё так плохо, как кажется. "Всё гораздо хуже", подсказал внутренний голос, да кто его слушает-то?

* * *

Так, из крылатых змей виверны получаются. Вот и отследилась линия одной из существующих маток.

Крылатая змея — виверна — драк.

А драк, на вид, дракон почти: крылатый гигант покрытый костяными пластинами, натуральная штурмовая авиация.

Драк

Здоровье: 5000

Броня: 70

Сила: 100

Ловкость: 500

Максимальная скорость: 100 Км/ч.

Урон: 50-100

Спец. возможности:

Огненный удар: Урон 20-40; площадь поражения 30 кв. м.; дальность 100м (только с воздуха) откат 10мин

Змея — питон — гидра. И эта линия понятна.

И последняя:

Ящерица — василиск — ти.рекс.

Ага, действительно тираннозавр, только его с таксой скрестили. Я как увидел, чуть со смеху не помер! Четырех метровый прямоходящий крокодил, с полуметровыми ножками... тёп, тёп, тёп, быстро-быстро ими перебирает, когда бегает, а скорость всё равно как у улитки. Вот только когда статы его посмотрел, смех что-то пропал. Не бегать, он предназначен, не бегать.

Ти.рекс

Здоровье: 1000

Броня: 20

Сила: 10

Ловкость: 500

Максимальная скорость: 30 Км/ч.

Урон: 15-30

Спец. возможности:

Каменная стрела: Урон 150-300; дальность 1000м; откат 5мин

Снайпер. Стреляет не часто, но весомо и далеко.

— Нелл, стая готова? Вниз идем?

— Да-а-а. Идём, — меня чмокнули в щёку и убежали готовить бойцов. Дурдом.

Ладно, надеюсь, эти пещеры не очень длинные, иначе придется "быть плохим" и отбирать у этого взрослого ребенка игрушку.

Под землю со мной пойдут только охотники, гномам и наверху дел хватает, фермерам — тем более.

С одной стороны под землей гномам привычней, с другой, в узкой пещере, впереди все равно стая будет, так что пусть делом занимаются.

— О... Имели, а ты чем тут занят?

— На месте битвы подобрано сто двадцать четыре адских топора! — бодро отрапортовал дуэгар.

— Во-от, ты-то со мной и пойдёшь: вдруг еще где что плохо лежит, а я не замечу. Ну что, все готовы? Вперёд.

Пещера. Направление вниз и вправо, уклон заметный, но не напрягает. Заезд на многоярусную автостоянку напоминает, причем стоянка для фур: два камаза на такой дороге без проблем разъедутся. Идти пришлось долго, на километр наверно опустились, если не больше. Спуск спиральный, глубину определить трудно. Хм... светлеть начало, выходим куда-то.

— Красота какая! — прошептала за спиной девушка.

Да... неплохо, не ожидал, хотя, при попытках достичь расплавленных пород и ощущал нечто подобное.

Я говорил, что мы спускались по пещере, так вот, это: грот, туннель, да что угодно, но не пещера.

О... это вход в пещеру, вот. А теперь сама пещера. Ширина километров шесть — семь, длина, не знаю, не видно, в дымке теряется. Цвета в основном белые преобладают. Ясно теперь, откуда камень для замковых построек брался. Высота свода — метров триста. Пожалуй, тут и драки взлететь смогут. Светло довольно, часто встречаются колонии какого-то фосфоресцирующего мха, здесь на стене тоже есть, белый мягкий. Видны несколько поддерживающих потолок колон, то ли сталактиты до пола опустились, то ли сталагмиты поднялись. На одной из таких колон мы и находились. Демонов в пещере довольно много... точнее не самих, а их построек. В подзорную трубу я насчитал пару десятков дворцов пороков, с десяток демонических врат, несколько лавовых озер, даже дворцы дьяволов встречались, о котлах и псарнях и говорить нечего...

— Спускаемся. По отдельности защитники зданий слабы, важно не дать им объединиться, сейчас главное скорость.

Выражение "главное скорость", Нелл восприняла буквально. Оба драка и стая виверн, тут же спикировали в низ. Питоны и василиски тоже ускорились, но уже по дороге. С нами остались лишь мантикоры и горгоны.

— А эти, что ж? — Указал я на оставшихся.

— Без матки, воины живут недолго, так, что их растить бессмысленно. — пожала плечами она.

А внизу авиация вовсю чистила близлежащие постройки, причём по одному сценарию, сперва драки заливали строение огнем, следом шёл налёт виверн. Первое вряд ли имело смысл: у инферналов к огню иммунитет, но говорить вслух я этого не стал. Пусть девочка играется. Да и не известно, что там за огонь, от того же дыхания драконов никакие иммунитеты не спасают.

Исследовать подземелья придется только в одну сторону. Стоило спустится на пол витка, то есть зайти за колону, как стало видно как полукругом сходятся боковые стены, оставляя, в итоге, совсем короткий и узкий проход. В проходе желтеет что-то, сера скорее всего, возможно даже месторождение.

Второй день в пещере. Зачистка идет почти без происшествий. Стая с легкостью выносит даже и не думающих объединяться защитников инфернальных строений и оставляет после себя чистый белый песок, поглощая не только демонов, но и их постройки. Не армия, а пылесос блин! Лишь изредка после налетов оставалось небольшое количество ресурсов. А места здесь богатые, виденный сверху проход, действительно окончился пещеркой, определившейся как "месторождение серы". Выход руды по дороге встретился, шахту заложить можно. Невысокая башня, из которой вышел маленький сгорбленный гоблин-алхимик и заявил, что будет оставлять ежедневно на выходе склянку с ртутью, только что б работать не мешали.

Вообще путешествие протекало на редкость скучно. Однообразный белый пейзаж, отсутствие сильного противника, даже ресурсы собирать не приходится — шустрый Имели везде раньше успевает.

Что странно, из моих больше никто ресурсы собирать не может, то ли профессия казначей это позволяет, то ли вручение ресурсных колец доступ к складу открыло. А склад наполняется потихоньку: даже из редкостей, помимо нашего дерева, адамантиновая и метеоритная руды появились.

И вот первое развлечение. Замок инферно. Практически не построен, даже стен нет, лишь лавовое озеро преградой является.

Стая спит. Нелл нудит над ухом, а я в который раз разглядываю постройки противника.

Вроде всё на виду, нет тут ничего опасного. Даже дьяволов нет, а интуиции не нравится что-то.

Ладно, как там Наполеон говорил: "Главное ввязаться в драку"? Ага... Главное не закончить как он. Но... к чёрту сомнения!

— Поднимай стаю... Начинаем.

Так, вот и оно!

Интуиция — всё же, великая вещь, ни разу не подводила. Навстречу стае вышел невзрачный такой... пусть будет старик, хотя возраст под балахоном трудно разобрать..., но сгорбленный, и от всей его фигуры так и несло древностью.

Я уж думал затопчут его, когда он выставил перед собой посох и заорал. Перед ним появился дракон, первая же атака которого обнулила добрую сотню ветеранов.

"Пой Гамьюза", — послышалось за спиной. И, в призванное существо полетела вращающаяся, словно снаряд выпущенный из нарезного орудия, тяжелая двусторонняя пика.

Что за?..

Встреча дракона и копья прошла громко. Хотя, вроде и взрываться нечему, а был именно взрыв. Впрочем, атака провалилась, по крайней мере внешне дракон не выглядел раненым.

Мимо пронеслась Нелл-кентавр, в вытянутую руку которой, сама прыгнула пика... джедай, блин! Дальнейший бой не видел: пыль сильная поднялась и... и не до того стало. Маг, не обращая внимания на стаю, занялся непосредственно мной. Огнемётчик долбаный... ни секунды передышки: огненные шары чередовались с огненными стрелами, огненные стены, периодически возникали в разных местах. И что странно, этого мутного типа с посохом, аура какая-то окружала, он словно выпал из действительности: стая его не замечала, стрелы облетали. Даже очередную атаку Нелл, пусть и направленную в дракона, он казалось, не заметил. Обидно... а я вот, от близкого взрыва, гордой птицей ёжиком себя почувствовал... Ага, того самого, который без веского повода не летает.

Полёт получился не долгим, а приземление неприятным и... удачным. Об землю приложило сильно, но это так..., мелочь, главное подвижность не потерял: не оглушило, руки ноги целы. И место приземления, будто сам выбирал: в аккурат за спиной мага. А дальше сработали рефлексы, причём снова не здешние... о мече опять забыл..., зарядил боковым, справа...

— Исчез дракон, — устало проговорила Нелл. Пока я лежащего врага расшевелить пытался, она уже в обычный вид вернулась. Милашка... лицо в саже, одежда в подпалинах, но довольная, аж светится...

— Хорошо! А я вот, с местным драконоводом поговорить пытаюсь.

— Он жив?!

— Надеюсь.

Под балахоном оказался действительно старик, причем явный поклонник строгой диеты. Настолько высохших тел мне еще видеть не приходилось.

— Соломой кормили, — схохмил один из охотников.

"Труп одержимого", — выдало познание.

Облом... не получилось разговора. То ли противник хилый попался, то ли мне в последнее время соперники сильные доставались: не рассчитал. Вроде и не сильно бил, а он, сцук, ласты склеил.

Балахон, кстати, знакомый, плащ сокрытия магии.

— Вай...

— Ты чего?

— Жжётся, — Нелл с обидой ткнула пальцем в лежащий посох.

М...мать, действительно жжется, даже через перчатки. И самое интересное: ни в сумку, ни в заплечный мешок не лезет. И заклинанием не определяется, точнее, определяется "посох" и всё... не магический, ага.

Вот что с тобой делать? И забрать нельзя, и бросить жалко. Был вариант, но... а, побоку, что-то же выйдет.

Ошейник, посох принял, переварил. И вот я с предвкушением и страхом просматривал описание получившегося девайса.

"Ошейник одалиски"

Бла...бла...бла...

Личный щит, пока хватает энергии, отклоняет заклинания прямого воздействия до пятого уровня; блокирует рукопашные атаки; отклоняет метательное и снаряды дальнобойного оружия; объем внутреннего накопителя: 1000 единиц.

Может использовать резерв носящего, заряжается в областях с сильным магическим фоном.

Не совместим с защитными заклинаниями всех известных магических школ.

Призыв лавовых драконов. Вызывает до пяти лавовых драконов. Уровень призванных существ зависит от магической силы носящего. При призыве двух и более существ их суммарный уровень будет ниже уровня существа, призванного в одном экземпляре.

Не прогадал всё же, полезная прибавка. А одержимый этот, зверюга был, в плане магической силы: такого монстра призвал, Нелл справиться не смогла. Помнится, давеча говорил, что из моих бойцов её любой положит, так это я погорячился, беру свои слова назад. Кентавр-джедай, это действительно, нечто. Пусть всего десять минут, но в бою за это время можно многое изменить.

А город... упс, так его же вроде захватывать надо было.

Осмотрев окрестности, я так и не смог обнаружить, что-либо захватываемое. Стая всосала строения инферналов подчистую и сейчас на месте города находилось стерильно чистое озеро с островом в середине. Глубокое и совершенно пустое в плане живности. На острове так же ничего интересного не нашлось. Ну, если коконы будущей элиты не считать, аж двенадцать штук. Питательный видимо городок, был.

— Рат, давай я тебе клятву верности принесу.

— Э-э-э, — я слегка завис, — а зачем тебе это надо?

— Ну... — Нелл смутилась, — здесь, конечно, неуютно, давит что-то. Но мне некуда идти, а тут красиво, место вот для поместья хорошее, матки воду любят. И ресурсы есть. Ты же подаришь мне этот манор? — просящая мордашка вызвала улыбку.

Вообще-то, нечто подобное и планировалось. Вот ей тут нравится, а мне как-то не очень, и спутники мои не в восторге, даже дуэгар, хоть, по идее он и из подземников. Несколько поколений выросших наверху, похоже сильно меняют мировоззрение. Шахты к тому же, их тут действительно много, и это мы еще только центральную часть подземелья исследовали. А у меня целых два шахтера есть и три горных инженера, знать бы еще, что это за профессия. Некому, в общем, на этих шахтах работать, так что, те же тараканы могут стать неплохой альтернативой. Вот только ей говорить этого не стоит и так избалована дальше некуда.

— Так ты вроде как императору клятву приносила.

— Нет. — Нелл помотала головой, — родители приносили, я не подтверждала, сперва война с дуэгарами, а потом как-то... в общем нет.

— Ну, на клятву-то, допустим, согласен. А на счёт манора... посмотрим на твое поведение.

— Спасибо, я оправдаю, — меня чмокнули в нос.

Хм... я же вроде еще ничего не обещал. Странно.

Нелл сняла шлем, передала мне свой меч, встала на колено и выдала длинную речь, из полезного в которой было только, оберегать манор от посягательств чужаков и предоставлять стаю по первому требованию.

После чего девушка вытянула руки, и я вложил в них меч. На карте появились точки бойцов стаи, окрашенные в мои цвета.

— А со шлемом что делать?

Хм... и что это мы такие красные, что я такого сказал? Хы... женщины!

Ответ на этот вопрос так и не удалось получить. Маску у меня отобрали... Вместе с маской к Нелл вернулось авантюрное настроение, и она тут же заторопилась дальше. Стаю всё так же манила инфернальная энергия.

Глава 11.

Твою ж... хреново-то как! Свет этот красный, блики постоянные, и по мозгам кто-то бьет... что за магия — не понятно. Ясно, что на разум давит, но вот кто? Вокруг не видно никого, хотя за этими частыми поворотами и армию прятать можно. Как хорошо было в той пещере! Просторно. Вот уже часа четыре как армия идет по узким, извилистым коридорам. Хотя, не таким и узким... Извилистым, это да. А места здесь мало не из-за узости, просто большую часть пространства занимают реки расплавленных пород. И, что странно, по идее, температура должна быть... ну не знаю, непригодная для жизни точно. А здесь, ну да, жарковато, но вполне терпимо. Терпимо..., но хреново, альвы вообще, смотрю, посерели.

— Нелл, ты как?

— Жутко здесь, но хоть не давит.

— Не давит?!

М...мать, тормоз! Как только пришло понимание, и давление на разум пропало: я всего лишь ослеп... не в смысле зрения, оно-то осталось, очень урезанная версия, но осталось. Предвидение пропало, а организм-то привык, вот и давит сам себя, пытаясь найти привычные органы чувств. Понимаю теперь состояние Нелл. Впрочем, ей хуже, для полного осознания надо в гостях у чужого средоточия побывать.

— Разворачиваемся.

— Ну...

— Мы. Идем. Назад.

Видимо, что-то появилось в моем голосе. Нелл только коротко кивнула, и стая начала перестраивать походный строй.

Фух-х-х, дома! Пейзаж всё ещё в инфернальном стиле, а восприятие-то как изменилось, не раздражает ничего и блики не мешают... А дальше, прохладой повеяло, лавовые реки превратились в ручейки, белый свет мха стал постепенно подавлять красные отсветы. И... и почему-то появилось предчувствие полной задницы. Нет, средоточие ощущается, со мной все в порядке. Надолго теперь появится привычка сравнивать любые незнакомые ощущения с тем, что было там, за границей гиблых земель. Но сейчас, не то... знакомое чувство, но не пойму.

— К бою!

Уж холод-то в позвоночнике ни с чем не перепутаешь. Та-ак..., а вот и она, засветка — Чужак появился.

Не видя противника, стая мгновенно заняла круговую оборону вокруг командного состава и стрелков.

— Там, — я вытянул руку в направлении, откуда мы только что пришли, — Кто — не знаю, движется медленно, при желании вполне можно уйти.

— И он придет к моему озеру? — под злым взглядом девушки даже гидры заерзали.

— Не думаю, что оно полезет в основную пещеру. Но ты права, посмотреть на здешнюю живность стоит.

Мои предположения были обоснованы: чем ближе чужак подходил к зоне свечения мха, тем медленнее становилось его продвижение, чаще остановки. Идет, но словно боится чего-то, и лишь приблизившись к нам почти вплотную, и, видимо учуяв, существо резко ускорилось.

Здоровая дура! Разновидность ктулху, не иначе. Само-то тело не особо большое, но голов много, шеи длинные, переплелись все, извиваются, и почему-то сзади растут, там, где у нормальных существ обычно хвост бывает. Причём, ртов у голов нет, глаза только, большие с вертикальным зрачком, а вот единственная зубастая пасть, как раз спереди, на длинном, похожем на хвост, отростке.

Появилась мысль: "что курил дизайнер, в момент создания этого?.." Вот только развить мысль пришлая тварь не позволила, выдав залп эфирными лучами. Прям не монстр, а рой злобоглазов! Причем повреждения, судя по косвенным данным, солидные, логов нет, но здоровье первого ряда ветеранов просело в момент.

Впрочем, головы существа оказались довольно уязвимыми и большого урона нанести не успели. Выстрелы ти.рексов отрывали их на фиг. Стрелы охотников хоть и не настолько глобально, но проблему тоже решали неплохо: по крайней мере глаза выбивали в лёгкую, и ослепленная голова прекращала обстрел.

Но, как оказалось, эфирный луч это наименьшая из проблем.

Потеряв способность атаковать дистанционно... монстр бросился в рукопашную,

таранной атакой легко смешав порядки стаи. Не знаю, что там за шкура, но огненные шары и стрелы следов на ней вообще не оставляли, а от каменных снарядов лишь пятна навроде синяков появлялись.

Остановила монстра Нелл, разворотив пикой единственную пасть противника. Остановила и отлетела, попав под хлесткий удар одной из слепых голов.

И вот, чудовище, лишенное всех своих орудий нападения, теперь беснуется в проходе. Катается, ревет непонятно чем — пасти-то нет...

Мой отряд отошел, с девушкой тоже порядок: осмотрев её Листик поднял вверх большой палец.

Вот только стаей командовать она не может, и та продолжает охранять позицию, и гибнуть.

От полного истребления армию Нелл спас Мегагерц, просто подлетев к монстру и разрядив в него свою шоковую атаку. После чего он откатился ко мне и, прячась в татуировку коротко бросил: "уязвим".

Действительно, уязвим: тяжелая шпага, подаренная в свое время Ратибором, едва не сломалась, просто оцарапав шкуру существа, но стоило зажечь дугу, и точно такой же удар вогнал наэлектризованное лезвие в тушу, по самую гарду...

Монстр дёрнулся... и затих.

— Ты как? — Я осторожно провел ладонью по щеке девушки.

— Терпимо.

Ага, верю... Досталось Нелл. Лицо старается держать, но выглядит неважно. И мечу её досталось... Но Гамьюзу-то я заклинанием восстановил, а вот броне уже ничто не поможет: разлагает её что-то, три процента осталось и прочность продолжает падать. А восстановление только через шесть часов откатится.

Хорошо хоть разрушение шлем-черепа прекратилось... Сейчас, с трещиной в маске, она еще больше на "себя" похожа. Забавно!

— Стаю я собрала, идём?

— Подожди немного, охотники добычу разделывают. Не дело бросать столь трудно доставшийся трофей.

— Да... жаль маточных личинок нет, — Нелл задумалась, но через минуту её глаза загорелись энтузиазмом, — мы ведь еще поохотимся на такого, правда?

Да-а... Нелл в своём репертуаре.

— Поохотимся, конечно... только мне его внешний вид не нравится. Да и слабый он, по большому счету, просто мы бой не с того начали.

— Ага, слабый, а от стаи жалкие ошметки остались. — грустно улыбнулась девушка.

Нет, зверь всё же знатный, зря я на него наезжаю. Причем на самом деле зверь. Даже по названию: "Зверь бездны". Жаль, уровень узнать нельзя, у живого смотреть нужно было.

И трофеи неплохие: шкура... толстая, с хорошим сопротивлением буквально ко всему, и с одной лишь уязвимостью — к молнии. Ещё Листик сердце для своих зелий вырезал, и охотники сухожилий набрали, на тетиву скорее всего. Ну и помимо всего прочего, туша оказалась достаточно мясистой. Разумные побрезговали, зато стая угостилась, да так, что я опасаться стал, что ночевать тут придётся... Ан нет, отяжелевшие бойцы, подчинившись приказу хозяйки, медленно переваливаясь потопали из лавовых проходов.

* * *

Четыре дня стоим. Пришлось повозиться, и всё из-за того, что первая попытка выстроить крепость окончилась провалом. Стены растеклись, образовав своеобразную площадь, мощеную вулканическим стеклом. Красиво, но обидно блин... двух дневная работа похерилась меньше чем за минуту. Система всё же не позволяет закрывать проходы полностью, проверено. Повторная попытка вышла более удачной, и вот теперь чёрные стены десятиметровой высоты перекрывают место соединения белой пещеры и лавовых туннелей. По центру остался неширокий проход, пока перегороженный лишь колючим кустарником. Но гонец уже отправлен, и даже вернулся с информацией, что гномы с материалами и инструментами выдвинулись и в течение одной-двух недель здесь будут стоять крепкие ворота из стволов древлей. А укрепления вышли оригинальные: приходилось учитывать, что защищать их будут не люди. Вместо лестниц, выросли своеобразные въездные эстакады, смотровые башни изменили форму с расчетом на крупные драконообразные тела, стрелковые башни вообще исчезли, превратившись в пуше... э... гидро-тирексовые бастионы.

Нелл скучала, использовать стаю я запретил, да и осталось этой стаи: семь гидр, шесть ти.рексов, пять драков. Ну и ветераны: несколько мантикор, да питоны с вивернами, в общей сложности около сотни. И почти все они останутся здесь, в качестве гарнизона. Гидры и ти.рексы, так вообще все, и это даже не обсуждается. А лезть куда-либо с одними драками — глупо. Но вот как убедить в этом молодую деятельную девушку, спешащую исследовать все закоулки и разгадать загадки своего манора? А то, что манор, вроде как, пока что не её, и опасности вокруг неизведанные, это настолько незначительная мелочь, о которой и упоминать не стоит. Вот и дуется она на меня.

А загадки у этой пещеры действительно интересные. Например, почему демоны на столько странно территорию заселяли? Строго по центру. Можно предположить, что у стен водится нечто, распугавшее инферналов, но подтверждений пока нет. Охотники исследовали обе стены на два дня пути. Обнаружили: выход руды, родник с драгоценными камнями и несколько туннелей: глубоко в них не углублялись, там, судя по всему, неделями гулять можно, но следов чего-то опасного не нашли.

Практически всё пространство вдоль стен заполнено грибами, почти точная копия наших боровиков. Только размер отличается, ножка метр в диаметре, и под шляпкой высокий человек не пригибаясь стоять сможет. Мечта грибника... ага. Интересно, съедобные ли?

В общем, загадка столь странного расселения инферналов, так и не разрешилась. Да и неважно пока. Устал я что-то, длинноватым вышел поход.

Завязывать пора, Нелл в комнату под статуей, на перепрошивку, а самому: городом заняться надо, к феям сходить, мешок третьего игрока забрать, да полно дел.

— Готово... расставляй бойцов и возвращаться пора. А я вздремну чуток.

Поражение

Потери противника: нет

Потери союзных вам войск: мантикора — 3

Хрена се, пробуждение! Что это было? Всё спокойно, вроде. Гном спит, охотники вокруг костра сидят, топливо где-то найти умудрились. Гидры и ти.рексы по бастионам расставлены, в спячку опять впали. Виверны наблюдательные башни заняли, часть спит, часть бдит. Питоны в зарослях колючих кустов устроились.

Только Нелл насупилась и на ладошке у себя ищет что-то.

— И что это было?

— Ну, ты сказал, стаю расставлять, а мантикор ставить некуда, я их на разведку отправила.

Поражение

Потери противника: нет

Потери союзных вам войск: мантикора — 5

— Ага, это, я так понимаю, последние.

Нелл на мое утверждение только обреченно кивнула.

— Ну, пойдем смотреть, что тут твои питомцы нашли, из того, что мои следопыты пропустили.

Хм... опасности нет, совсем, даже следов. Охотники спокойно между грибов шныряют. И мантикоры спокойно лежат, точнее то, что от них осталось... А осталось немного, как раз в пробирку собрать, ага. И драки... хорошо хоть у этой зеленоволосой ума отступить хватило — целы драки. В смысле живы, целыми эти бедолаги станут теперь нескоро: костяная броня с половины туши слезла. И, что странно, не было сообщений о бое с участием драков. Видимо, раз жертв нет, система не посчитала необходимым информировать "высшее начальство", и отчеты по стае будут приходить только, если уж полная ...опа случится.

— Нелл, вот есть здесь у меня четырнадцатилетняя шебутная стрекоза... Так вот, я всё понять не могу: кто из вас старше? Отправлять драков на разведку... это что-то! Хорошо хоть обошлось. И, драки отступили, значит, были под прямым управлением. Кто хоть напал?

— Не знаю. Прилетело.

— Здесь нет ничего, и следов никаких нет. — Любомир, задумчиво, разглядывал землю возле мантикор.

— Но кто-то же это сделал?

— Не знаю.

— Нелл, иди сюда, покажи откуда прилетело.

Стоило девушке приблизиться, как.

— Бойся! — донесся крик кого-то из охотников.

Интуиция сработала еще до крика, и мы с Любомиром, подхватив Нелл под руки, успели отскочить. А на месте, где мы только что были, странная бурая субстанция, дожирала останки мантикоры.

Вот уж действительно, "прилетело"!

— Кто-нибудь видел откуда этот подарок?

— Отсюда откуда-то, — произнес один из альвов, похлопывая по ножке гриба, — но нет тут ничего. И опасности нет, я бы почувствовал.

— Так... Нелл, стой тут с Любомиром. Если что выполняй его приказы, быстро и без вопросов. Все ясно?

Девушка кивнула.

Хм... отсюда значит, действительно ничего не видно, гриб только, и на вид гриб, и на ощупь.

А опознанием, опа... хорошие грибы! А я еще планировал маток ими кормить.

"Бурый споровик" выдало заклинание, особые возможности: выброс спор, урон 250-400, дальность 50м.

Да уж... но на нас-то не агрятся, охотники свободно ходят, один так вообще на шляпку залез, сидит по сторонам смотрит. Похоже, они как древли, только менее агрессивные. Но чужих не любят, и растут как-то не очень — заполонили бы всю пещеру, и их много, и мне хорошо. Надо бы этим вопросом наших агрономов озадачить.

— Отбой тревоги, уходим, — отдал я команду. — Продолжайте разведку, мы по центру пойдем.

Возвращение прошло почти без приключений. Лишь раз Любомир подозвал меня и указал на... будто бульдозер через грибы проехал. Хорошая такая просека, не из мелких зверек, и на споры ему начхать похоже. Давно ли это произошло — не ясно. В каше из смятых шляпок уже появились молодые споровики. Но скорость роста грибов пока не известна. Первым порывом было — догнать, конечно. Любопытно же, что за трактор тут грибоповал устроил, но устал не только я. Собрались, посовещались и решили возвращаемся. Позже охотники подготовятся и прочешут эти проходы, интересное на карте отметят. А там, если понадобится, и мне сходить можно будет.

Глава 12

Солнышко... наконец-то, достали уже эти подземелья. А замок за это время изменился.

Во-первых, древлей почти не осталось, только в промежутке между вторым и третьим кольцом стен аккуратная рощица появилась. Аккуратная, но смертельно опасная. Основу её как раз древли составляют... и не только. Наверное, это единственное место в гиблых землях, где под древлями подлесок растёт. Причём очень непростой подлесок — фей работа.

На вопрос о столь скоростной вырубке братья-лесорубы только плечами пожали, мол, что тут сложного? В долине древель не размножается, нет тут своего материнского дерева. А вырубить поросль? Проще простого. Тем более рубят все, кому не лень: фермеры, что из Лесного сюда перебрались, участки под поля расчищают; гномы на стройматериалы много древля извели — склад далеко, а лес вот он.

— Стройматериалы? — я удивлённо, обвёл взглядом строения. Избытка деревянных конструкций в замке как-то не наблюдалось.

— Ага, — чему-то обрадовались братья. — Вон, вишь, как развернулись...

Хм... действительно. Слона-то я и не приметил. Город-спутник, похоже, теперь не под стенами будет: на ближайшем холме уже выросли ряды новеньких срубов.

Во-вторых, внутренние постройки и все три кольца стен полностью восстановлены.

Мне даже карту предоставили с пометками, где у нас что. За внутренними стенами не так много всего оказалось, но и не мало: таверна, пока пустая, но по слухам, Матрёна с мужем в ближайшее время сюда переберутся. Оружейная, в данный момент тоже пустая, лишь одна стойка адскими топорами заполнена. Кузница, следы работы видны, Торин, видимо, инструмент какой чинил. Стрельбище... я было возмутился слишком близко расположенным мишеням, так сопровождающий меня Гуннар включил режим тренировки. Стало не просто далеко, ещё и мишени в виде представителей различных рас мало того, что бегают и прячутся, так отстреливаются ещё и боевую магию используют! Скорее всего и на площадках для тренировки бойцов ближнего боя так же всё устроено. Их несколько здесь, осматривать не стал, после гляну, хочется мне этого или нет, а вот доберутся сюда два покалеченных товарища и... А иначе они мозг вынесут.

Ристалище — единственное, за внутренними стенами, место, куда древли проникли, и что интересно, не вырубили их тут. Причину понять не трудно, вон она, причина... группу пацанят гоняет. Странность в другом: ристалище же, вроде для конных схваток предназначено, а сейчас промеж древлей, эдакая средневековая полоса препятствий устроена. Причём не самодельная — магическая, по тому же принципу, что и стрельбище устроено: если стена, то с защитниками, если ров, то живность в нем какая-то сидит, причем хищная и активная.

— Ника, привет! Откуда это всё?

— О, вернулся! А это, дядька Лис говорит, что тут раньше смотр войск проводился. Удобно, любую обстановку сделать можно и сложность любую. Только тут ночью тренироваться надо, когда древли не спят, а Лис... бука, не разрешает.

— Что. Так он здесь?

— Ага, вон домик его.

Домик оказался неслабым особнячком, обозначенным на карте как: "дом воеводы".

Логично в общем-то, любой игрок, да и я в том числе, в замке сидеть не будет, а управлять в отсутствии хозяина кто-то должен. У меня тут неплохой вариант, кстати, самые опытные: Ратибор там, Лис здесь. Опытные и пуганные. Уверен, его идея: между крайними стенами, вместо при замкового города, своеобразную полосу смерти, из растений сделать.

— Ясно, а с заданием как, справилась?

— Ага, смотри, — Ника достала нечто вроде большого блокнота, — твоя комната, на третьем этаже детинца. С неё можно незаметно на стену попасть и вниз спустится. Ну, и в сокровищницу ещё, она, кстати, пока на хозяина не настроена, поэтому любой, ну почти, — девочка засмущалась, — попасть может. Только нет там ничего, не интересно. Ещё здесь, во дворе, под статуей пустота чувствуется. Комната там, только проникнуть туда не удалось.

— Ну веди, показывай что за статуя. Э... погодь! Шустрая какая, а ученики? Что ж, без присмотра оставишь?

— А что тут смотреть? Древли спят, а остальное — Ника беспечно махнула рукой, — пошли.

Хм... действительно статуя. Не то воин, не то маг, по виду не поймешь: в пластинчатом доспехе, и балахон с капюшоном накинут. Руки перед грудью, как будто держит чего. Хы... держит, а это идея. Меч, по габаритам не подходит, и кисти рук по-другому расположены, не под оружие.

А в инвентаре больше ничего подходящего нет, или... м... шар, только он вроде как сломан, но лег, как будто под него и делалось.

Цветные нити в шаре зашевелились, оболочка лопнула и испарилась, а в руках статуи загорелось маленькое многоцветное солнце. Яркое, но не слепит, свет мягкий, приятный, и ветерком от него веет, даже дышать как-то легче стало. Статуя выросла... точнее постамент на котором она стояла поднялся, открыв вход в помещение.

— Пусто, — разочаровано произнесла Ника.

А я в это время прокручивал информацию, что познание сути принесло.

"Точка силы" — повышает мораль защитников замка;

вдвое снижает воздействие недружественных заклинаний, направленных на замок и его защитников;

в радиусе пятидесяти километров, втрое повышает насыщенность магического фона своего средоточия.

"Комната для медитации" — вдвое снижает время необходимое для единения с средоточием.

Шанс принять средоточие 90%

За спиной раздался вскрик и... стон.

М...мать, Нелл!

— Давит, страшно, плохо, — жаловалась девушка, прижимаясь к моему боку.

Без брони, спасти которую так и не получилось, Нелл выглядела совсем беззащитно. Сволочью себя чувствую, но надо, или она всегда так мучиться будет.

— Нелл, ты все еще собираешься управлять белой пещерой?

— Ага, — девушка кивнула.

— Так вот, чтобы править этим манором тебе нужно пройти испытание, провести несколько дней в этой вот комнате. Тяжело будет, ты будешь одна, наедине с этим давлением и страхом. Если выдержишь, ты поймешь зачем это нужно. Ты готова?

— Да. — Нелл поежилась, — давай сейчас, чего тянуть-то?

— Готова? Тогда держи, — я передал ей свою флягу и армейский паек, — и небольшой совет, займись там, какими-нибудь силовыми упражнениями, и отвлекает, и просто, так нужно, поймешь потом. Ну... вперед!

Нелл вошла, и, постамент погрузился.

Твою ж... не войти, не выйти, да там с ума сойти можно! Очень надеюсь, что девочка не сломается. Хорошая она. Щибутная слишком, глупости нередко делает, но веселая, целеустремленная, да и милая, что притворяться-то. Сколько, интересно, ждать придется? Надеюсь, что не как мне в свое время.

— Рат, — подергала меня за рукав Ника, — пойдем, покажу что-то.

Хм... у детинца же, вроде, три этажа всего, и мои апартаменты как раз на третьем, и выше только крыша, то есть верхний двор. И откуда тогда это? Загадки магического замкостроения: три немаленькие комнаты, у меня над потолком. Хорошо хоть выход отдельный, хотя... уж очень на помещение охраны похоже, а охране обычно доступ к охраняемому требуется.

— Вот, — радостно сообщила мне эта пигалица, — жилище мое. И это, смотри.

Мебели в комнатах не было, совсем — лишь лежанка из соломы и одеял в углу. И, тоже на соломе, рядком сложены с десяток яиц громовых птиц.

Вот же ж...

— Ты где их взяла?

— Там... в горах долинка есть, за ней скалы высокие, громовых много... и не злые, яйца забираешь, они не возмущаются.

— А они тебя видели?

— Не знаю... я яйца собирала, а не на птиц смотрела, некогда там глазеть, яйца-то тяжелые.

— Понятно. А это что у тебя накрыто?

— Не дам!!! — девчонка руками закрыла прикрытое соломой нечто.

— Да не заберу я, покажи хоть.

— Дела... это тоже в скалах?

— Нет, в лесу, там дерево, не древль, вот на нем гнездо, там три яйца было, я только одно утащила, тяжелое, и злые они, но под древли не лезут, боятся. А потом пошла, пусто уже, вывелись и улетели, они даже маленькие летают.

— Знаешь, Ника, не умрешь ты своей смертью, вот зачем ты к фениксам полезла?

— А что, сам сказал, что я тяжелая. А феникс поднимет, он сильный, вот только как его высиживать... не пойму, не выводится.

Я чуть со смеха не помер представив эту картину.

— Ладно, поищу как фениксов высиживают. Тут, кстати, библиотеки не попадалось?

— Точно! — Ника хлопнула себя полбу. — Всё, я побежала. Громовых забирай, феникса не вздумай трогать, — и мне строго погрозили пальцем.

— Стоять! На, держи, — я протянул этой неугомонной сумку игрока. Давно нужно было это сделать, да вот, как-то не подумал. — Всё беги.!

А глаза у девчонки округлились: потерялась, стоит, сравнивает свою котомку, с полученной.

Так, всё вроде, в замке больше делать нечего. Пора в Лесное. Хотя... в поселок зайти что ли, посмотреть хоть, как народ на новом месте обживается?

А хитро все же придумано! Интересно кто автор идеи: поселок вроде без стен, но и он сам, и дорога от него к замку, окружена живой изгородью, такой же, как вокруг замка, только поуже. Причем не тропинка, а именно дорога. И когда только успели? Времени-то прошло... ну, кусты ладно, растут быстро, древли тоже, они и так здесь были, но дорогу камнем вымостить!.. Гномы уж очень основательно к делу благоустройства походят.

И поселок поставили — не времянка: ровные улицы, основательные дома. И, о... таверна, и Керен возится!

— А ты что здесь? Вроде ж в замке таверна есть?

— Так народ-то в основном тут, дружины, пока, считай что нет. Да и всему свое время, Матрена учеников взяла, будут повара и в замок, и в Лесное, и на заставу, что на поющей дороге.

— Расширяетесь значит.

— Ну, так жизнь меняется! Скоро с внешниками сообщение наладится. Это раньше, на выживание все настроены были, а сейчас дети выросли, отделяются уже. Дома вот, почитай, что все заняты, скоро и семьи молодые пойдут. Пока ещё все по привычке живут, а как караваны в империи отправлять начнем, так всем деньги понадобятся: там-то много чего интересного на рынках встретить можно. Вот и здесь денежные отношения восстановятся. Вернер, вишь, уже и банк поставил, артефакты свои настраивает.

Действительно, не так далеко от таверны, расположилось солидное здание с вывеской "Банк" над дверью.

— Что за артефакты-то?

— Ну как, золото не в мешках же возить. Зачем преступников в соблазн вводить? А у банковских кланов артефакты золото переносят: здесь положил, в любом другом банке забрал. Главное, чтоб, значит, банк был, но в великих империях, он наверняка в каждом городе есть, и не один.

— Ясно. Ну, бывай, пойду хоть поздороваюсь с банкиром местным.

Да... солидно, двери вроде крепостных ворот, причем не только наружные. А гном знакомый, я его еще в первый день в ополчении видел. Вернер значит.

— Добрый день! — поклонился гном, — зашел стало быть.

— Добрый! Зашел: должен же я знать, что здесь и как.

— Да как, с "Грифонами" и "Подгорным" связь уже работает, с "Лесом" настраиваю, потом и до тёмных дело дойдет. Ты ж не против, чтоб и на твоих землях банковские переводы проводили?

— Нет конечно, надеюсь о налогах тут слышали?

— А то ж! Не первый год живем. Давить-то, надеюсь, не будешь?

— Давить? А смысл? Если только для войны понадобится, но нападать пока не на кого, и вряд ли таковой появится. А к нам придут... так ты ж сам в первых рядах будешь, и деньги, если необходимость возникнет, с тебя требовать не понадобится. О величине налогов, пока рано говорить, у меня пока и трат-то не появлялось, как появятся, так и думать буду.

— Ну, вы лорды все такие, у вас только война на уме, и о деньгах не думаете, пока не прижмет. Хорошо, что Имели есть, он и сейчас казну собирает. О, вот и он как раз.

И действительно, мой ушлый казначей появился.

— А ты вовремя, как раз о тебе говорили. И о возвращении денег в обиход. Я с этим пока разбираться не хочу, да и времени нет. Вот вы вдвоем и проработайте этот вопрос, лесорубам, например, сколько за работу платить, ну и все остальное тоже.

— Ну так, — начал Вернер, — оборонительные постройки мы бесплатно построим, слишком хорошо все приход чужаков помнят. А вот личной дружине, что сейчас в ристалище бегает, платить придется, они в ущерб ремесленным навыкам боевые изучают. И ещё...

— Стоп! У меня сейчас куча планов, и вникать еще и в экономику совершенно нет времени. Вы тут посидите, подумайте и напишите всё, что мне знать необходимо, а я потом прочитаю. И еще, Имели, ту шкуру, что мы добыли, она у тебя кстати. Так вот, мне новый камуфляж нужен. И Неллиель тоже без доспеха осталась, жаль только, мерку с неё не сняли. Ты, я думаю, знаешь к кому обращаться по этому вопросу, — дуэгар кивнул, — и с оплатой решишь, — повторный кивок. — Да, чуть не забыл: в комнатах моих мебели совсем нет, решить бы эту проблему. И Ника там рядом обосновалась, тоже комнаты пустые. Всё, я ушел.

Фух... сбежал! Мне, старшине погран. войск с электротехническим образованием, сейчас только экономических задач не хватает, особенно по внедрению денежной массы в общество, которое последние несколько лет без этого прекрасно обходилось. Хотя, понимаю, деньги нужны, иначе мы из первобытно общинного строя не выйдем. Сейчас-то как племя на самообеспечении живем, но даже без внешников, здесь, в землях, есть другие поселки, и взаимодействовать с ними придется. Понимаю..., но влезать не хочу. Пусть эти два зубра от экономики, сами думают.

* * *

**Отступление. Долина водопадов. Банк, в поселке у замка.

* * *

*

— Сбежал. Торопится всё... эх молодость.

— Это как раз хорошо, что деятельный. Нам в такое время как раз такой лорд и нужен. Месяц прошел, как он появился, а как все завертелось. Что у тебя с артефактами? Деньги работать должны.

— Отлично все, арты работают, только ты ж знаешь, чтобы банк доход приносил, в сокровищнице гномов начальная сумма должна быть. Я то, когда все связи восстановлю, прибыль процентов до трех в неделю догоню. Но от нуля и процент нулевой.

— Ну не совсем ноль, в походах-то находилось кое-что. Но мелочь, пока торговлю не наладим денег не будет. Если только шахты заброшенные от нечисти очистить и свою монету чеканить. Я эту идею давно хочу лорду подкинуть, но как-то... княжества нашего, уж несколько поколений как не существует, только в легендах упоминания и остались.

— Ну... столичный город в долине водопадов, тоже только в легендах упоминался, а вот он замок, обживается уже. Не буду загадывать, но кто знает. Ведь земли наши не всегда гиблыми называли, может и вернется прежнее название... Ладно, хватит мечтать, давай напишем уже, что лорд затребовал. Хи... Какое у него удивленное лицо было, когда он о бесплатном строительстве укреплений услышал! — гномы дружно усмехнулись. — А вот интересно, он представляет цену того, что из крови земли растит?

* * *

** Конец отступления

* * *

**

А Мегагерц за это время отъелся: ещё не боевой конь, но и далеко не пони. Сразу в Лесное, правда, всё равно не повез, лентяй -только до заставы. Там затребовал кормежку и пару часов отдыха.

Здесь тоже многое поменялось. Смотровую башню восстановили, вот только наблюдателя на ней нет и ворота открыты — не застава, название одно. Таверна стоит, хм... Я, если честно, думал, они здесь что-то маленькое поставят, вроде закусочной, а нет: построено с учётом приема караванов, даже конюшни предусмотрены. И это с учётом того, что лошадей здесь нет, и не понятно, будут ли когда-нибудь. Даже если купить, например, в тех же империях, сомневаюсь что местная живность чужих лошадок примет. Вообще загадок много: во-первых, скорость строительства. Две недели всего прошло, а уж столько настроено... даже с учетом того, что замок не строился, ремонтировался только. Надо как-нибудь посмотреть на процесс. Второе, если деньги в обиход возвращаются, то кому эта таверна принадлежать будет? И вообще, гномы что, на халяву всё строят? Тогда строители вообще в пролете, получается: деньги вернулись, а всё уже построено и поделено. А в принципе, что это я загрузился? Как будет, так и будем лечить. До товарно-денежных отношений ещё дожить надо, все пока только в планах.

Хм..., а здесь людно. Причём хозяина таверны пока вообще нет, как и поваров. Полное самообслуживание, сам приготовил комнату, сам переночевал. О, и знакомые есть!

— Привет Найяна! Получилось, смотрю, — у стола копошился смешной цеплёнок, который пытался поймать клювом свой же палец, и даже ловил, от чего периодически падал. Грохот при этом стоял... даже столы подпрыгивали, так как цыпленок, при всем своем забавном виде, имел далеко не цыплячьи размеры.

— Получилось, — кендра улыбнулась, — только хлопотно это оказывается. Он меня мамой считает, всегда следом бегает, как хвостик. А уж когда их двое...

— Двое?

— А... — девушка смутилась, — я, как ты и сказал, половинчика нашла, вот только когда яйцо проклюнулось, моя дочь тоже рядом была и птенец, почему-то, ее выбрал.

— Ясно, а здесь какими судьбами? К замку идешь?

— Не, соискателей к стихийному алтарю привела.

— О как! Так ты ж говорила, не сможешь здесь инициацию проводить?

— Да не... нормально всё. Только Ольга при этом обязательно присутствовать должна.

— Так опасно?

— Ну да. Тут ведь как: или сильный воздушник-элементалист, или Ольга откачивает.

— Элементалист?

— Ну да. Все, кто удачно прошел инициацию, получил заклинание "Призыв грозового элементаля".

— Вот даже как! Ладно, мне бежать пора, я ещё маток посмотреть хотел. Удачи!

Половинчики в долине развернулись. Как они в холмах обустроились, не знаю, не заходил, а свежевспаханные поля заняли приличную часть долинки. И, что интересно, фей много летает, причем почти все с цветком в волосах. Выходит, как не жаловалась королева фей, а растет население поляны. И коротышки-земледельцы, магов-то среди них... чуть не каждый второй с землей или водой связан. Слабые они, правда, величиной резерва не отличаются. А вишь ты, для маленьких помощниц маны не пожалели.

Матки чувствовали себя хреново, неподвижно лежали на берегу небольшого озера, и лишь по тяжело вздымающимся бокам, можно определить, что живы они.

— Мучается животинка, — произнес один из половинчиков, из тех, что в данный момент пучками влажной травы обтирали лежащих исполинов. — Едят плохо, почти не двигаются и стонут иногда. Феи их подлечивают, но помогает плохо, что бы лечить, знать нужно от чего, а здесь ран нет и симптомы не понятны.

Причина-то как раз понятна. Достаточно "познание" применить: инь-янь в статах, как будто цветными червями погрызен, средоточие наше, конкурента выдавливает. Только помочь здесь нечем, остается ждать. Выживут надеюсь. К беспокойству за Нелл, ещё и это. Если издохнут, девушка без армии останется, и у всех нас, появится большой такой головняк: защита подземной крепости; а лично у меня: где достать маточную личинку? Одно радует: по словам половинчиков, в таком состоянии матки уже с неделю, и ухудшений вроде нет. Так что... будем надеяться.

Глава 13

Опять таверна... нервы последние дни ни к черту. Руки опускаются, делать ничего не охота. Все мысли только: "как там Нелл?" Вот Ратибор освободится, хоть мысли лишние выбьет: тренировка на пределе сил немного помогает успокоиться... жаль только ненадолго. Если честно, сейчас какая-нибудь проблема не помешала бы. Такая, для решения которой пришлось бы мобилизовать все ресурсы организма. Ещё по прошлой жизни знаю: ЧП очень отвлекают от "чёрных" дум и хорошо выводят из депрессии. Но, как на зло, всё до безобразия спокойно. С феями даже говорить не пришлось, с этим прекрасно справилась Муха. Пока я Герца кормил да спать укладывал, половина фей уже отбыла к новому месту жительства, а оставшиеся рассаживали цветы, осваивая освободившуюся жилплощадь.

Забрать мешок игрока не получилось, не то у меня настроение в этот раз. Для засадной войны или тихого проникновения настрой определенный нужен, а какой он, настрой этот?.. Дважды в лоб на рыцарей выходил, нервы успокоить. Не сказать, что чисто, тоже отхватил, но обоих положил. После плюнул и вернулся: так сорвешься на группу... за себя не страшно, фею угробить можно — она ж дуреха, тоже в бой бросается, ос кидает.

— Сидишь... пиво хлещешь?

— Да ладно, теть Матрён, я ж немного.

— Немного он, делом бы занялся.

— Делом? Это я завсегда... Так где ж его взять, дело?

— Крепость-то, на поющей дороге, что, достроена?

— А... ну её, ну кто нам сейчас угрожать может со стороны леса-то?

— Мальчишка, ты кристальных не видел. Шли как корабли, древлей раздвигали, и ничего лес им сделать не мог. И стены наши деревянные, снесли и не заметили. Убиваются они конечно, вот этими руками нескольким головы разбила, — она показала свои ладони, — но знаешь, если такое повторится, я бы предпочла смотреть на них с крепких стен, сколько в тот день погибло, — Матрена зашмыгала.

— Не надо, теть Матрён... Ну что ты, понял я — с утра и выдвинусь, успокойся.

Да, довел женщину... Но хоть мозги прочистились. Действительно, переживание одно, а строить за меня никто не будет; нет, гномы то построят, но сам же проект придумал и сам же их от стройки отстранил.

* * *

О как, на глазах всё меняется! Мегагерц остановился внизу, под водопадами. Вверх поднимался серпантин поющей дороги, три дня назад я по нему спускался, и он колючими кустами, почти весь, засажен был. Сейчас же газонной травой покрыт: зелененькая такая, мягкая на вид, и древли, как ни странно, на неё не лезут. А стоило ступить на траву, как впереди прямо из земли поднялись знакомые "противотанковые ежи" и головы ядоплюек. Поднялись, обнюхали меня, и... вновь чистый газон на дороге. Ворота, в этот раз закрытые, распахнулись при моем приближении, и... и закрылись за мной, что странно — рядом-то никого. Магия?

Ближайшие разумные метрах в пятистах, коров пасут. Так... стоп, откуда здесь коровы? Эта загадка, вытеснила непонятки у ворот. Хотя за корову это можно принять только очень издалека. На средней дистанции я сомневаться начал, уж очень своеобразная живность. Рога есть, четыре копыта тоже присутствуют, а все остальное — этакий самурайский доспех, сплошные пластины. В упор разглядел, зря сомневался, корова и корова... пусть и бронированная, а доспех не шутка чья-то, а природные роговые наросты.

"Горгона гиблых земель" выдало познание

Здоровье: 600

Сила: 150

Урон: 3-5

Броня: 90

И длинное описание, сократить которое можно до: "зверь миролюбивый, травоядный, стадный. Бегать не любит, потому для защиты от хищников панцирь нарастил".

На вопрос, откуда такое чудо, пастухи-половинчики только руками развели: взрослые из замка пригнали.

В таверне в этот раз заправляли две суетливые хохотушки из обитательниц здешних холмов. Ученицы Матрёны. Пока стажируются, но, как я понял, здесь и обоснуются. Тем более, что это первая линия обороны заставы. На мой вопрос о газоне, удивили меня тут. Как я и думал: фей работа, но... газон фигня.

— А ещё стражницы с нами остались, — гордо заявила одна из половинчиков. — Королева фей их оставила, "нас теперь лорд защищать будет" — да, так и сказала, — "и раз", — говорит, — "мы в этой долине жить будем, вход в неё стеречь надо".

— Маны, правда, теперь только бытовые накопители напитывать, но зато стража на воротах какая! — менее радостно, но не менее гордо, добавила вторая.

— Хм... что за стражницы-то? От фей чем отличаются?

— А давайте мы вас познакомим, — и обе, придерживая фартуки, шустро засеменили к воротам.

Стража проявились лишь после призыва от своих магинь. Полный инвиз! Не даром я тут никого не увидел — уж Мухе до такого далеко, а прячется... зараза мелкая.

А вообще, действительно серьезные феи. Боевая составляющая, инвиз, призыв и защитный растительный покров развиты до максимума. Газон, кстати, их работа. Как представлю ситуацию: проламываться через преграду, которая и дракона задержит, пусть и ненадолго, при этом под постоянным потоком яда. И всё это удовольствие на всём протяжении поющей дороги, а она, считай, протяженностью километра два с лишним. А наверху — закрытые ворота, и призыв: древние энты, волки, шершни... В общем, полный набор встречающих услуг от маленьких, хрупких и милых на вид существ.

* * *

Почти неделя ушла на приведение заставы в вид, что я нарисовал в своем воображении. К начальной задумке пришлось добавить проходы для маленьких хранительниц врат.

Ущелье, поляна в округе и плато с башней и таверной сравнялись высотой и теперь представляют собой общую, ровную площадку. Я всё боялся, что подобный выверт система примет за попытку перекрыть дорогу. Но пронесло: широкий туннель зачли за проход и признали достаточным. Стены встали как со стороны леса, так и долины, не высокие, чуть выше пояса — скорее не стены, а ограда от случайного падения и защита от обстрела снизу. Высота здесь не потребуется, сам рельеф поднимает укрепление выше сорока метров, куда уж выше! Над туннелем две стрелковые башни выросли, ещё несколько нависли над открытыми участками дороги. Завершилось строительство созданием площадок. На них либо стационарные стрелометы ставить, либо стрелков из стаи. Выходов с заставы вышло два: в долину водопадов и к половинчикам. Ворот, ни там, ни там, не планируется, но газон везде выращен, и перед подъемной решеткой в том числе.

* * *

Матки завершили привязку к средоточию и теперь, к радости мелких половинчиков, плескались в озерце. Любит всё же эта маленькая раса животных! Я бы к этим плезиозаврам ни за что не полез, а они вон, даже верхом катаются. Здешний быт за время строительства я изучил неплохо: перерывы для восстановления сил, пусть и не часто, но делать приходилось. Пару раз даже в гости внутрь холма заходил, уютно у них там. Тесновато конечно, так и жилье не на человека рассчитано. Перенаселение, кстати, сильно чувствуется: староста поселка несколько раз подкатывал на предмет, поискать еще подобные долинки. Пришлось заверить, что в планах изучение территории всей долины водопадов. Только попозже немного.

Разговор с Матреной включил заглохший было режим параноика. На юге долина к морю выходит, и кто там обитает — не известно. А древли без материнского дерева, и не дай средоточие, внешники это обнаружат. Сейчас-то не лезут, и то только потому, что считают что нет здесь ничего интересного. А поймут, что "страшный лес" без респавна, так из принципа дорогу проковыряют. В общем, разведка в этом направлении кровь из носа нужна. И здесь как раз работа завершена. С утра в замок, Нелл проведать, к ней не попаду, так хоть рядом побуду, а потом южную экспедицию готовить.

На полдороги встретил бригаду гномов. Точнее не только гномов, смешанный состав, дорогу: "застава — замок" прокладывают. Частично разрешилась загадка скорости строительства. Во-первых, магия: смотреть как земля сама собой выравнивается и трамбуется, а уложенные камни срастаются друг с другом в единый монолит, мягко говоря, необычно. Во-вторых, я как-то привык, что тех же гномов десятка три всего, а тут, из старшего поколения, вообще один инженер строитель, остальные, включая людей лесорубов, подростки. И что интересно, почти все из тех, кто камень укладывает — мастера земли.

А я неуч... до сих пор ученик в магии света. С другой стороны, гномы они под стихию земли заточены. Хотя, зачем себе врать, работают они просто.

Подлесок в замковой роще сменился на знакомый газон. Только любоваться, ни им, ни чем-либо еще, не хотелось: ноги сами несли меня во двор, к статуе. Где я слегка растерялся, глядя на открытую дверь и пустую комнату в поднятом постаменте.

— Чаво зостыл? Бегает кросавица твоя, как статуя-то поднялась, так и бегает. Шибутная шибко, всё ей интересно. То из подмышки не вылазила, а теперь, ишь... — прикольный Вологодский говор дородной гноммы вывел меня из ступора.

— А где она?

— Так кто ж её знает-то? замок большо-ой!

Нелл обнаружилась на тренировочной площадке, где по полной программе огребала от Лиса.

И что любопытно, шлем-черепа на голове нет. Я б, наверное, ревновать начал... если б успел.

А так, в голове только ассоциации возникать начали, как... раздался громкий визг и девушка привычно устроилась у меня под боком.

— О как! От кого прячемся?

— Дурак, — мне не больно ткнули кулаком в грудь, — не прячусь я, здесь хорошо, красиво, даже не знаю почему раньше давило. А тут, — Нелл обняла мою руку и как кошка потерлась головой о плечо, — тут еще лучше, вот.

— Я заберу у тебя ученицу?

— Идите уж, молодежь, — Лис хитро улыбнулся и, заметив что девушка не смотрит в его сторону, подмигнул мне.

— Как все прошло? Трудно было?

— Да не особо, — девушка плотнее вжалась в подмышку, — первые часы страшно... и одиноко, но потом все легче и легче. Как ты и советовал, я выполняла связки ударов и развивала источник, резко чередуя каст заклинаний различных стихий. И это, — она вернула флягу и паек, — спасибо, только не пригодилось, там... пошли покажу.

Да...быстрая. Импульсивности, пожалуй, добавилось, шагом совсем ходить не может.

Мне, если честно, бежать было откровенно влом. Поэтому Нелл догнал только в комнате под статуей.

— Смотри, — она отодвинула каменную шторку, за которой обнаружился фонтанчик с водой и ниша с чем-то похожем на картофелину. — Вот, на вкус яблоко напоминает и есть после него совсем не хочется. А он каждое утро по новой вырастает.

— Нет уж, пойдем прогуляемся, — зажав рукой, я вынес девушку из помещения. — Привыкла, и сейчас спрятаться сюда стараешься. — Нелл шутя вырывалась: вышло много возни и довольного визга.

День вообще пролетел как-то незаметно. Мне показали, как красиво в замке, повосхищались цветами и феями, продефилировали в новой броне из кожи монстра бездны, заставили мерить комплект изготовленный для меня, пожаловались на неприкрытую голову, при этом смущенно поправляя широкую костяную заколку, в которую превратился шлем-череп. А после...

Подложив под спину подушку, я полулежал, облокотившись на спинку кровати, и перебирал волосы девушки. И ведь выспался полностью, а поспать удалось, хорошо если полчаса. "А когда-то считал пыткой, вот так с ней лежать", — мысль улыбнула, — "а ведь она в броне была, значит, броня виновата, не иначе". Нелл улыбалась во сне и почему-то краснела.

Изменилась она не сильно, но заметно. Сила срезалась вдвое, и вдвое же поднялась ловкость. Появились умения-подарки нашего средоточия... правда, всё в ранге "ученик", ну да это дело наживное, и особый подарок, "тень средоточия" — возможность открывать проход к ближайшей точке силы, причем при снижении здоровья ниже 10%, открытие и перенос проходит автоматически.

Изменились и личные артефакты, особенно "Гамьюза". Если "Череп" только внешне поменялся, то меч сильно потерял в убойности: 30-50, половину, даже немного больше. Но взамен получил перки: "неуничтожимый" и "бронебойный". Также, вдвое срезалось усиление в особом режиме, правда время этого режима увеличилось до сорока минут. Ну и внешне тоже поменялся: был полноценной катаной, теперь же, скорее длинный вакидзаши.

И завершал экипировку костюм. Не знаю, кто изготовитель... жёны Листика скорее всего, но не факт. Да и не важно, после узнаю и поблагодарю. Кто бы это ни делал, а вышел шедевр. Во-первых, выглядит шикарно, белый, элегантный, Нелл в нем ммм... стервочка... Знает об этом, и, хм, демонстрирует.

Во-вторых, статы:

Защита от физического урона 70, да в общем все по 70, вот только молния наносит двойной урон.

Мой, кстати, почти такой же, только тяжелее, и выглядит го-ораздо грубее: броня 30; ну и расцветка, соответственно, аля "гиблый лес" — специфику несения места службы учли.

— Не спишь? — Нелл, как кошка, потерлась о плечо. — А я сегодня за матками пойду, и к поместью, Гуннар говорил, что построили его уже, посмотреть нужно, и обживать. Ты со мной?

— Нет, к сожалению. Мы с юга сейчас уязвимы, надо решить эту проблему.

— О..., а у меня как раз избыток драков на заставе!

— Да, кстати, как там? Ты следишь за ситуацией?

— Отлично там всё, даже стену не поцарапали, демоны приходят периодически небольшими группами, дьяволов ти.рексы из далека выбивают, а остальные... ну, кусты колючие сжигать иногда успевают и то не полностью, те по новой отрастают.

— Кусты? А ворот разве нет?

— Как нет? Есть ворота, просто феи, что с гномами приходили, вдоль всей заставы живую изгородь посадили, скучно им было, пока Гуннар рунами стены укреплял. И о чем я?.. А, демоны приходят периодически, а там же только питоны и виверны остались, так эти крылатые первыми всегда успевают, гидры всего две добавилось, зато драков там больше тридцати.

— Хорошо, пусть пока будут. Смотреть надо принял ли их лес. Корма хватает?

— Ага, фермеры спрашивали уже, не надо корма. Из тунелей разная гадость лезет, но такой, как на нас тогда вышла, пока не было, а мелочь всякая, вроде каменных и лавовых ползунов, частенько заглядывают.

— Ладно... валятся хорошо, но дела сами не сделаются. Встаём.

Нелл соскочила с кровати и... то, про что я раньше говорил, одеваться стала стервочка... очень специфически одеваться. На моё рычание, притворно испугалась и выскочила в соседнюю комнату.

— Рат, ты должен туда сходить, — отловил меня Любомир.

— А, привет Мир! Случилось чего?

— Охотники в пещерах логово бронто нашли, помнишь ту просеку в грибах, как раз бронто пасся. Вот только сунулись они туда, самец их прогнал, еле убежали. Раньше, если подобное находили, всегда кто-то из правящей семьи к логову ходил, говорят зверь этот, кровь хозяев чувствует. Так проверить надо, легенду-то эту, сходить бы тебе туда.

— Сходим, Мир, сходим. Вот только сейчас юг прикрыть важнее, из твоих есть, кто свободные?

— Нет, разошлись все. В пещерах панцирников полно, а они ручные совсем, так вот, их фермерам перегнать надо, пока не мигрировали куда. Вот если только Ивка с Лилиэль, Листик за какими-то травами собирался, они его одного в лес не отпускают, а он не пошел что-то. Так что дома они. Ну, может и еще кто вернулся уже, не знаю.

— Остальных не трогай. Панцирники эти, я так понимаю, ты горгон так называешь, животные полезные, других вьючных у нас просто нет.

— Ха, вьючные! Не этим они полезны — линяют они не часто, раз в год где-то. Так вот, пластины, что сбрасываются, метеоритное железо по прочности превосходят, а весят в пять раз меньше! Это один из лучших материалов для щитов и элементов доспеха. В империях за них золотом платят втрое по весу. Только редко их туда возят, в лесу-то панцирника мало и там он дикий очень. Убить его трудно, не реально почти, а сброшенные пластины... ну находили конечно пару раз, да кто их так на продажу-то повезет? В общем сейчас...

— И сейчас не повезем, пока всех своих в новую броню не оденем. В общем, пусть охотники делом занимаются, не трогай их, а Листика с подругами предупреди, мы сегодня выходим, скажем, хм... через два часа. Сам... хм, как хочешь, но помощь опытного охотника не помешает... О, Ника! Ты то мне и нужна. Собирай свою группу, смотр делать будем. Хы, высидела все же, — за спиной девочки, семенила огненная птица, периодически расправляя крылья и ненадолго зависая в воздухе. Размеры уже сейчас превосходили всё, что мне встречалось в прошлой жизни, хотя, и встречалось-то, скажем так, немного..., но точно больше степного орла. — И долго греть пришлось? Впрочем, потом расскажешь, собирай группу, время...

Выстроились около тридцати разумных, лет по тринадцать-четырнадцать. Рановато конечно, но по лесу они... да как ходить научились, так и ходят, а серьезных боев в этот раз, вроде не предвидится, задача другая. Половина альвы, вооружение: меч за спиной, короткий составной лук, в саадаке подмышкой, колчан, у кого сзади на поясе, у кого к бедру приторочен, нож и небольшой топорик. У троих феи на плечах сидят. Люди и трау вооружены почти так же, только тут арбалеты в основном, а у трау мечи парные.

Половинчиков трое, кендеров четверо, и... дочь Инго, я так понимаю, темно фиолетовая кендра, с огромным полосатым цыпленком.

— Так, бойцы, сегодня первое боевое задание: разведка местности. На подготовку час, сбор здесь же, продукты по минимуму, но с учетом длительного пребывания в лесу. Разойдись. Вы останьтесь, — указал я на малоразмерную часть группы, включая владелицу будущего личного самолета. — У вас другое задание.

— Но мы тоже хотим, — начал один из кендеров.

— Вы теперь дружина, а в армии обычно приходится делать не то, что хочется, а то, что нужно. Возможность быстро попасть в нужное место или поддержать товарищей с воздуха в будущем, важнее чем простое беганье по лесу сейчас. Всё понятно? — группа кивнула. — Вот держите. Боязни высоты ни у кого нет случайно?

— А мы на них летать будем? — забавно шевеля ушами спросил один из половинчиков.

— Будете! Заклинание разряд молнии есть у кого? — кивнули трое. — Кладете яйцо, даете разряд и отходите, птенца встречает хозяин, все понятно? Делайте. Сперва товарищам, потом себе... Так, Ника, теперь с тобой, ты у нас тоже мать-воспитательница.

— Не-е-ет, — замотала головой та, — Агасик может и без меня дома посидеть.

— Агасик? От слова "ага" что ли?

— Нет, от "огонь"!

— Хм, странно, для меня... а, не важно. Что значит посидит? Птенцы первое время не отходят от "родителя".

— У фениксов по другому, они помнят свои перерождения. У Агасика вполне взрослый разум. И он говорить умеет, мысленно, правда только со мной.

— Ясно... так, еще три яйца бесхозных, — я задумчиво потер подбородок, — интересно, Нелл уже ушла?

— Нет же, — вмешалась Муха.

— Откуда знаешь?

— Защитный барьер не пересекала же. Позвать?

— Зови, а как...хм... — фея буквально растворилась в воздухе. И через минуту прибежала Нелл с Мухой в руках.

— Случилось что?

— Нет, нормально всё! Держи, это тебе, — я протянул последний из добытых за рекой заплечных мешков, — и вот, передашь половинчикам в долине. А активировать... сами пусть думают. В крайнем случае жрица стихии там постоянно появляется. Кстати, насчет неё: дождись и пройди посвящение, "свет" тебе не светит, а вот воздух и землю пройди обязательно. Ну, вроде ничего не забыл. Удачи! — хм... хотел погладить волосы, покраснела и сбежала. — Стрекоза. Муха, а ты всех так позвать сможешь?

— Нет, только тех, кто тебе близок, я их тоже чувствую, ну, или другую фею.

Да... дела, даже в таком варианте, это же... да феям цены нет! А почему это в умениях не указано? Я вновь пересмотрел дерево навыков Мухи. Хм... только в пределах точки силы средоточия, облом. Хотя, здесь, в городе... надо было её не Мухой, а Эсемеской назвать.

Стали подходить участники похода. Отряд Ники, Листик со свитой, Любомир и, как ни странно, Гуннар, Имели, и Инго с женой.

— Так, все собрались... задача: пройти вдоль реки, до впадения её в море и посмотреть, что там за земли и насколько мы уязвимы с той стороны. Вопросы? Нету. Вперед!

Глава 14

Река от Поющей отличается только направлением течения, а так, один в один: не слишком широкая, и явно глубокая. Это, кстати, ещё одна загадка здешнего озера: из него вытекает две не маленькие реки, а впадает... Нет, впадает тоже немало, около сотни мелких ручейков. Но такой расход воды ручьями не скомпенсируешь. Загадка, в общем.

Я, если честно, предпочел бы плыть. Но здесь ползунов водяных как бы не больше, чем в районе Лесного, и по размеру матёрые, с озера видимо заплывают. Так что, плоты — не вариант, да и корабли... не знаю, что-то большое надо и бронированное. В общем, ножками придется топать.

Дорога — всё тот же лес, всё те же древли. Единственная разница — чем дальше на юг, тем чаще стали попадаться поляны громовых лилий, причем поляны, не как там, в большом лесу встречались: маленькие, с комнату, а солидные такие... по километру и более. Если бы не Мегагерц, обходить бы пришлось, круги не хилые рисовать. А так — довольный ком бури, что называется, тащился: у него с прибавлением объема и аппетит улучшился, а тут стол халявный. Полчаса, и выжатые цветы уже не реагировали на наше вторжение. Один раз, даже ночевать пришлось на одной из таких полян.

На пятый день местность начала меняться. Древлей стало заметно меньше, озёр и небольших луж, наоборот, прибавилось, заросли камыша и рогоза не редко заставляли искать обход. К тому же, чувствую я что-то. Последние несколько часов какая-то неправильность появилась, вроде как взгляд в спину. Но опасность не чувствуется. Любомир, Инго и Ника тоже заозирались.

— Нас преследуют. Разумные. Не опасные. — Слова Любомира подтвердили, что мои опасения не плод воображения.

— Их много, боятся нас, — добавила к этому Ника.

А я вот разумных не чувствовал, хотя даже "воздух слушать" садился. Нет вокруг никого, птицы есть, зверьки разные мелкие, но никого крупнее кошки.

Взгляды в спину перестали напрягать довольно скоро, тем более соратникам я доверяю. Не опасны, и ладно. Плохо другое: вода кругом, ноги в жижу по щиколотку проваливаются, и с каждым километром всё хуже и хуже. И что совсем плохо, дальше от берега вообще не пройти, параллельно реке болота тянутся, причем давно уже, возвращаться придется, обход искать. Хорошо хоть холм сухой нашелся. Правда топлива для костра нет, но хоть так. За ночь отдохнем, просушимся, а завтра назад. Время конечно потеряли, но зато можно быть уверенным: провести тут армию нереально.

— Они близко, — прервала мои размышления Ника.

— Приветс-с-ствую с-с-странники, — раздалось со стороны болота. — Зачем вы приш-ш-шли в наш-ш-ши земли?

Хм... ящерица. Сразу и не скажешь, что разумная. Одежда отсутствует, обычный большой варан, только что прямоходящий и с оружием. Грубый костяной гарпун в перепончатой лапе-руке держит.

— И тебе хорошего дня! Давно ли мы вошли в ваши земли? И далеко ли они простираются?

— Чувс-с-ствую с-с-старую кровь правящ-щ-щей с-с-семьи, — зашипел приблизившийся варан. — Прос-с-сти мне мои с-с-слова лорд, это твои с-с-семли, с-с-слис-с-с вс-с-сегда чтили вас-с-сальный договор.

И на карте вокруг нас появились многочисленные зеленые пятна союзников. Объяснились и мои провальные попытки кого-либо обнаружить: я то воздух слушал, а они под водой шли.

— Далеко ли простираются болота? И можно ли их обойти?

— Там, вдоль с-с-скал ес-с-сть путь, ус-с-ский, камнями с-с-саваленный, но пройти мош-ш-шно. Лорд, ш-ш-шаман хочет поговорить с-с-с тобой. Приглаш-ш-шаю провес-с-сти ночь в с-с-селении с-с-слис-с-с, с-с-савтра мы отвес-с-сём вас-с-с куда пош-ш-шелаете.

— В общем-то, почему бы и нет? Вот только, купаться что-то не охота.

— Не надо лес-с-сть в воду, они идут.

Муха подергала меня за ухо и протянула ручку в сторону болот. Хм... действительно идут. Точнее скользят. Зелёные, длинные, глаза на стебельках... ну слизень и слизень, только большой. Оказалось не просто большой, а очень, очень большой. Длиной метров десять, в высоту вдвое превышает рост среднего человека. Внушает, если честно, особенно вблизи. И кстати, ни разу не слизень. Внешне, вроде и похож, но слизью не покрыт: мягкая кожа с редкими ворсинками, не скользкая совсем.

"Болотный ползун" выдало опознание

здоровье: 600

броня: 10

Урон: 20-30, плевок кислотой. Дистанция: 30 м.

В общем, только выглядит страшно, а так: ни брони, ни здоровья, те же лучники такую мишень на тридцать метров к себе не подпустят. Но как болотоход — выше всяких похвал, километров тридцать в час скользит и грузоподъемность неплохая. Наш отряд на двоих ползунах разместился, вараны на третьем, правда они и своим ходом не отставали, и, в общем-то, своим ходом в основном и шли.

Болота тут приличные. Как удалось узнать у ящера, от реки до гор они тянутся где-то на полдня пути, если вот таким транспортом пользоваться. А с севера на юг, около двух суток ехать. До места обитания ящеров как раз весь вечер и всю ночь добирались, все даже выспаться успели. На широкой спине ползуна это не просто возможно, но даже удобно. Караулить, конечно, приходилось по очереди, всё же свалиться во сне вполне реально.

Поселок Слис, как они сами себя называют — большой высоко поднятый над водой остров, круглые хижины из камыша, камышом же и крытые. Население не очень большое, сотен семь, но со слов сопровождающих нас ящериц, таких поселков на болоте где-то с десяток, так что заселены здешние места довольно густо. Особенно если с остальными сравнивать.

Сами ящерки народец безобидный, повреждение их гарпунов 3-7, уровни редко десятый превышают, лишь у царька местного двадцать пятый, да у шамана тридцать третий. Шаман, кстати, личность заметная: все зелёные, а он, неожиданно, ярко-красный и крупнее остальных почти вдвое. И я ему не понравился, мол, все правители воде посвящены были, а я вообще не понятно кто такой, и он меня на чистую воду выведет. Как выводить будет — не говорит, но утром показать грозился.

Утро. Опять едем, причем не на юг, а "на чистую воду выводиться". Можно было бы забить на это дело, если б я потребовал, нас отвезли бы куда нужно, хотя бы потому, что наш отряд способен без больших трудов разогнать всё население этого острова. Но, во-первых, интересно. Давненько меня на чистую воду не выводили. Во-вторых, болотный транспорт на постоянной основе слишком хорошая плюшка, чтоб без боя от неё отказываться.

Хм... опять остров посреди болота. Песчаный пляж, родник в середине, вода действительно чистая и вкусная. Сюда бы пару пальм, бунгало — и прям дикий пляж в Океании. А шаман ещё и позагорать предлагает. Хотя, почему бы и нет. Разделся, сел в позу лотоса у родника. Песок просел сразу, что-то вроде бассейна образовалось, глубиной по грудь сидящему мне. Родник видоизменился в фонтан и струями воды, словно аркой, скрыл меня от внешнего мира и наполнил водой бассейн. Странно... когда пил, вода холодная была, сейчас же приятно, словно теплую ванну принимаешь. Точно не знаю, по-моему я уснул. Облака снились, дождик, ручейки с гор, каждый тёк и что-то рассказывал, большая река потом была, солидная, ленивая. Проснулся от того, что солнце через морские волны проникает и в глаз светит. Открыл глаза. Действительно солнце и действительно через волны. Я даже испугался, вынырнул, хм... нет, показалось, все тот же бассейн. А ведь действительно уснул, и самое интересное, под водой же спал, а дискомфорта не было. И вообще, пора завязывать! Купание и отдых на пляже это, конечно, хорошо, даже очень, вот только планы вообще-то несколько другие были.

Стоило подняться на ноги, вода ушла, фонтан спрятался, выдавив струю песка из-под земли. С ним водяной полог пропал, обзор появился и никакого океана вокруг; всё то же болото, всё тот же остров, только шатрами теперь покрыт, аля кочевое племя в тропиках.

Отряд загорает. В прямом смысле этого слова. Идиллия прям, только зонтиков не хватает! Кто спит, кто у костра возится, ушлые даже в болоте где-то топливо откопали, а большая часть на песочке валяется. Я уж гаркнуть хотел, но заметили всё же, не совсем раздолбаи.

— Шустрый, ты, как улитка, — подскочила ко мне радостная Ника, — Три дня всего в таком просидел, — она ткнула пальчиком в один из шатров.

— Три? Но как?

— Удачно прошло? — Гуннар, к разговору, подключился. — А я в это время исследовал островок. Шатры вокруг из водяной взвеси состоят. И...

"Алтарь воды" — познание, выдало подтверждение моей догадки. Торможу блин! Мог бы и сразу понять, просто накрутил сам себя, испытания разные напридумывал.

— Ау... так удачно или нет? — продолжал допытываться гном.

— Не знаю. Если ранг "Видящий в воде" что-то означает, значит удачно. Вот с заклинанием обломили, зато дышать под водой могу.

Жабры вроде не появились и плавников нет, а умение вот оно.

— Прос-с-сти нос-с-ситель крови... — словно большой красный крокодил, шаман распластался на песке, — с-с-сомнения у меня были, готов понес-с-сти любое накас-с-сание.

— Наказание говоришь? Что ж, будет тебе наказание: к болоту будут приходить разумные, будешь их встречать, приводить сюда и проводить посвящение. Всё понял?

— Это чес-с-сть рас-с-спрос-с-странять с-с-силу воды, в чем тут накас-с-сание?

— Какой проступок, такое и наказание... и вообще, встань что ли, разлегся тут. И на вот, держи, а то шаман вроде, и с гарпуном, как воин обычный — не солидно.

Вот и нашлось применение посоху троглодитов. А то лежит, место в инвентаре занимает.

А ящер впечатлился, бегает теперь кругами. Несколько раз на песке силуэт огромного паука появлялся и сгустки кислоты в сторону болота улетали. Далеко бьет, жаль убойную силу не узнать. Познание информации не дает, а лично на себе проверять, не охота как-то.

В это время шатры раскрылись, освободив дружинников. Трое радостные вышли, двое только плечами пожали.

— Ещё можно, алтарь готов, — подбежал красный.

— Нет, торопимся мы. Кто не прошел, после попробуют.

Ящер кивнул, нырнул в болото и забулькал там. Со стороны зарослей рогоза показались жующие траву ползуны.

* * *

Наконец-то твердая земля под ногами! Больше суток на ползуне. Не сказать, что скучно, всё же изучение новых возможностей отнимало большую часть времени. "Видеть сквозь воду" оказалось не совсем зрением. Точнее совсем не зрением: глаза вообще не задействованы, достаточно опустить в воду любую часть тела. А дальше... действительно видишь, ползуны, например, снизу на слизня совсем не похожи, сороконожка это, ну или мокрица. Много, много маленьких ножек в общем. И не плавает он, не умеет, просто болота не выше, чем на метр водой покрыты, он по дну бежит. Человеку, кстати, повторять подобное я б не советовал. Дно-то оно дно, вот только илу там... Дна совсем нет — ползун легкий и площадь у него большая, вот и скользит по грязи не проваливаясь. Вообще, болота сильно отличаются от тех, что мне в прошлой жизни попадались, те мертвые в основном были. А тут жизнь кипит, рыбы похожей на больших угрей много. Пиявкообразных тварей хватает, причем ящеры их хвалят, говорят, вкусные, но на вид, бр... И вообще, красиво здесь: кувшинки цветут, вода теплая, но прозрачная, без тины, словно и не болото вовсе. По идее плот или плоскодонка без проблем пройдут, но внешников можно не опасаться. В илу пресноводная разновидность хищных полихетов обитает. Вроде и не опасны, так, рыбу среднего размера ловят. Но, зная, как местная живность на чужаков реагирует... В общем, слабые, но много, любую лодку или плот утопят.

Смотреть на всё это действительно интересно. Но я, если честно, рад, что кончилась поездка.

Местность по эту сторону болот долиной назвать трудно — ущелье это. Стены гор гранитные, отвесные, и расстояние между ними метров триста всего, причем, правую четверть ущелья река занимает, пройти только с нашей стороны можно. А проплыть тут легко: даже в узких местах течение плавное, без порогов, любое судно пройдет. Правда, не всё так просто, видимо, доказательство вон, у берега лежит. То ли каравелла, то ли галеон, не силен я в парусниках, большой и пузатый, в общем. На боку лежит, одновременно и подтверждение, что плавать тут не рекомендуется, и моя головная боль.

Это я на болотах с водой игрался, а народ скучал, и на берегу молодежь совсем распоясалась, разбрелись, кто куда. Пришлось Нике, как командиру, замечание сделать. Помогло, опять в организованный отряд превратились. А тут корабль этот, чувствую непросто так он лежит. Хрень в нем какая-нибудь сидит, и не просто чувствую, знаю. И остальные знают, но как же... такое приключение! Вот отдай сейчас приказ, выполнят конечно, уйдут, но мораль ниже плинтуса упадет. Вот и приходится думать, как без риска корабль зачистить. Да что зачистить? Узнать бы хоть, кто там. Умения мои, ни вода, ни воздух не помогают, другая локация, видимо. Корабль чётко вижу, а что в нём... х.з.

Только и выходит самому туда соваться. Хорошо, что перед тем как сделать эту глупость, мозговой штурм всей группой устроили. И сразу же два разумных предложения получил.

Вот что узость мышления делает. Если у меня нет заклинаний призыва, я их и в расчет не беру.

А то, что Инго гранд тьмы как-то из головы вылетело, и за навыками дружины своей совсем следить перестал, а их оказывается, в первую очередь, через все святилища протащили.

Не всех, конечно, стихии приняли, но, в итоге: семеро, элементаля земли вызвать могут, а грозового, так вообще — все. К сожалению, большинство только теоретически, в смысле: заклинание есть, маны нет, прожорливое оно слишком, а уровень у ребят низкий. Так разобраться, если б не бонус книги, и я б мало что мог.

Ну да ладно, даже с учетом всех трудностей, элементаль тьмы, два земли, и семь грозовых — небольшая, но армия.

А в корабль вообще фантом Инго полез. Не полез, точнее, подошел только, и... борт судна проломило изнутри.

Хм... змейка. Анаконда из ужастиков, отдыхает — тут обитатель песков Аракиса больше подходит. К счастью, змея оказалась сугубо водяная, на земле малоподвижная, бойцы с легкостью разбегались с её пути.

К тому же, ослепла она сразу: Любомир, да и молодые альвы, бьют метко. Правда этим успехи стрелков и закончились — шкуру стрелы не пробивали. Зато заклинания действовали более, чем результативно, и призванные элементали, земляные, погибли впервые секунды, как говорится, даже мяукнуть не успели, а вот грозовые, молнией издалека хорошо жарят. И теневой, каждый удар змеи его в клочья разрывает, но в следующую секунду он вновь собирается. Словом, занял делом рептилию, или кто она там... Земноводное?

Задолбили змею, в общем. Команда, под руководством старших, разделкой занялась. А я..., а я чуть не умер, и предвидение не помогло. Стоило войти, и... оно-то сработало, вот только сделать ничего не вышло: паралич, холод, и полоска жизни медленно поползла вниз. Меньше четверти осталось, как... вспышка, даже глаза заслезились, и визг, пронзительный, резкий. Вспышки повторились еще несколько раз, и холод выгнало заклинание Листика.

— Призраки, слабые, не больше трех — четырех дней прошло, как появились. Были бы постарше, мы бы так легко не отделались, осторожнее надо быть, — отчитал меня он, и за дело, в общем-то.

— Надо... согласен, знать бы ещё...

— Ага, — продолжил Листик, не дослушав, — призрака оружием не возьмешь, только магия света действенна, ты мог их тем же благословением приложить.

— Да? Понятно, теперь знать буду, впервые встречаюсь с подобным.

Лекарь только кивнул на мои слова, кастанул еще что-то, и убёг к туше змеи. А корабль уже Имели шерстил, впрочем, к надгробью игрока, он не приближался, кивнул только на него, и на большие серые шары в луже слизи указал, со словами: "икра, свежая, не позднее, как позавчера отложена".

Хм, икра... в боулинг играть можно! Шары для боулинга, действительно, определялись как: "Оплодотворенная икра морского змея".

Корабль, кстати, действительно торговый. Груженый шел: мифрил и адамантин в слитках. Цену не знаю, но, Имели доволен, даже на найденный сундук с двадцатью тысячами золотых, взглянул довольно презрительно.

Интересно, какого... торговец сюда сунулся, да еще и с таким грузом? Про нас узнал?.. Сомневаюсь, а больше и нет тут никого. Только... ящеры может, но... нет, скорее поверю, что рекой ошибся. Кто его знает, сколько их здесь в море впадает?

Все делом заняты. Мир с братвой снятую со змеи кожу чистят, Листик во внутренностях копается. И... и я займусь, потрошение чужого мешка может и не благородно, но... пусть не лезут, куда не зовут.

Игрок приходил явно не из топовых, мешок всего 40% веса скрадывает. Внутри: вечная склянка ртути, казначею подарок. Браслет белый, широкий, не разъемный, через кисть одевается, то ли кость, вроде слоновой, то ли камень какой.

"Браслет из лунного металла" — выдало познание. Вызывает стихийного элементаля. Сила призванного существа зависит от близости носящего к выбранной стихии.

Хм... металл все же. Странно, не похож. А работает с водой, землей и воздухом. Неплохо так вышло, солидные бойцы..., а свет... хы, прикольно, Муха теперь солнечного зайчика с визгом по поляне гоняет!

Так, и все?.. А нет, свиток какой-то, здоровый. И почему-то не в мешке, сбоку приторочен.

Хо... пустой? Нет, проявляется что-то, м... карта, на огромном развернутом полотнище, прорисовывались все открытые мной земли. Причем, карта, судя по всему, интерактивная. Вот кто-то из охотников по долине шарится, в районе гор, на холсте при этом светлая полоса разведанных земель проявляется, вот наш путь, приличную загогулину в болотах начертили. Так, флажок в районе алтаря земли, скорее всего Нелл посвящение проходит.

Класс, у меня-то есть такая же, вот только ту, кроме меня не видит никто, а по этой с людьми посовещаться можно, показать что-либо, самому посмотреть.

Кто бы ты ни был, удачно ты корабль загнал, спасибо! И находки хорошие, и народ пар спустил, ещё и шкура змея, броня 90... правда, только от физики, к заклинаниям уязвим, ну да найдем куда применить. Да и из икры, кто-то да выведется, надеюсь...

— Всё, все готовы? Идем.

Глава 15

Нашли, южный форт. Точнее то, что от него осталось. Скалы здесь вырисовывали что-то вроде развернутой в зеркальной проекции пятёрки, в ковше которой река разливалась в озеро, и затем сильно сужалась в хвостике. Причём сужение это, скорее всего, искусственное — слишком отвесные и ровные берега, будто плитами выложены, и повороты под прямым углом. Дорога разделилась. Правый путь, перекрытый сохранившимися воротами, спускался к озеру, огибал его вдоль берега и оканчивался площадкой, с трех сторон ограниченной отвесными стенами скал, а с четвертой самим озером. Не знаю, что здесь раньше было, или небольшой портовый городок, или просто порт, склады и рынок. От деревянных построек и следа не осталось, каменные же стены и часть причалов почти не пострадали, даже ворота вот, на выходе стоят.

Левый уходил в горы. Скальный массив тут разрывала трещина, словно кто поперёк реки огромным топором рубанул. Разведку там пока не проводили, но шляпки знакомых грибов гарантировали, что если кто оттуда и придет, то точно не внешники.

Средний же плавно поднимался метров на десять, огибал озеро и нижние укрепления, выходил к искусственному руслу, поворачивал вместе с ним, за поворотом вновь плавно опускался почти до уровня воды, и дальше вдоль берега уходил куда-то к морю.

Вот здесь, в самой высокой точке, и стояла когда-то крепость. "Черная крепость", — сразу же родилось название. Не знаю, что за материал пошел на её стены, но цветом он каменный уголь напоминает.

К сожалению, укрепления сохранились лишь внизу, что, в общем-то, сейчас не нужно: порт в этом месте, если и понадобится, то очень не скоро. А сверху даже блоков целых не осталось, щебень один.

— Гуннар, Имели, возьмите ребят, особенно тех, кто с землей дружит, расчистите завалы на спуске. Ворота там засыпаны, посмотреть нужно насколько повреждены и можно ли использовать. Любомир, пройди по этому ущелью: грибы защита хорошая, но всё же глянь, что там дальше. Инго, осмотри нижний порт. Ника, проверь можно ли на скалы подняться. Если да, то осмотрись там, наверху. И выдели пару наблюдателей, пусть ниже по дороге спустятся, что б, пока мы тут возимся, сюрприза оттуда не появилось. Муха, бери фей, что изгородь защитную растить умеют, и займитесь вот, от насыпи и дальше. Слишком не отдаляйтесь, ориентируйтесь на наблюдателей.

Ну, а я пока стены вдоль берега поставлю. Раньше их здесь не было, лишь башни стояли, с баллистами, скорее всего, или что тут вместо береговой артиллерии... Сейчас будет, во-первых, стену растить проще, монолитная она, во-вторых, бастионы, в нашем случае, пожалуй, предпочтительнее будут. Угол обстрела у них такой же, зато, та же гидра туда свободно вползет. А в башню... ну, если только драков, как вертолеты использовать, тогда да, можно гидру и в башню засунуть.

Фух... устал. Зато и берега укрепил, а то местами осыпаться стали. Любомир ещё не появился, и, судя по карте, где-то под землей бродит, пещеру, видимо, нашёл. Внизу, у пристани, всё же город был, и не маленький, просто больше, чем наполовину, в скалах вырублен. Сейчас он без надобности, и лазить там пока не стоит, тем более засыпано всё. И я ещё помог, расплав-то прям через проходы поднимал. Ну, а понадобится — расчистить никогда не поздно.

Наверх подняться Ника не смогла, хотя пыталась: трещин нет, а так, в черный камень ничего забить не удалось — крепкий, зараза.

А вот ворота гномы с помощью дружины не только откопали, но и установили. Сейчас передохну и стеной займусь. Причём воротами дело не закончилось, они сейчас насыпь у скальной стены убирают. Похоже здесь, как и внизу... ну не город, конечно, но помещения внутри горы точно есть.

Перекрыть стеной дорогу много времени не заняло: участок небольшой, метров двадцать всего. С башнями, опять же, заморачиваться не стал — два бастиона поставил: угловой увеличенный, и второй в виде выступа над воротами.

Закончил вроде. Раскопками заниматься неохота, этим, вон, гномы увлеклись, аж пыль столбом. Любомир возвращается, но, судя по карте, ему ещё полдня пилить, и это, если не задержится где. И Муха вот вернулась — трещит над ухом, про кустики колючие рассказывает. Даже у неё энергия кипит, хоть и устала, и я сидеть не хочу.

— Ника, собирай отряд! Пойдем что ли на море посмотрим. Листик, ты с нами? Отлично.

Так, вот и наблюдатели. Лежку хорошо устроили, как раз на выходе из ущелья. Дальше уже долина идёт или побережье. Хотя... моря не видно пока, лес вокруг. Причём не привычные древли — джунгли. В тропиках бывать приходилось, и нередко, но как-то... в городах. А джунгли видел, конечно, но всё больше из окна фуры или с борта яхты. А вот так, как сейчас, впервые получается, и, если честно, как-то оно не очень. Альвы, те как будто родились здесь, для них, похоже, любой лес домом является. А людям сложно, и мне в том числе, тем более шуметь нельзя: древлей нет, зато ползунов — отродясь столько не видел! И ос — осинники чуть не на каждом дереве.

Так что, когда прибой послышался, я даже обрадовался. Тем более лес пореже стал. Клочками как-то, то густой, то вообще песчаные прошлепины с редкими пальмами. Песка вообще много, и запах моря, ни с чем не спутаешь, дойдем скор...

М...мать, приехали! Граница. Привычные чувства пропали, не так резко, как там, в пещере, но неприятно.

— Возвращаемся.

Хотя... торговали же наши, и к Грифонам ходили, и вообще море недалеко... Фуф, вернулись. Как разница ощущается-то! Вот рощица небольшая подойдет, тут и встанем, подумаем.

— Так, зачищаем этот лесок и разбиваем лагерь.

Работают тренера: навыки работы в команде всё же поставили, всё четко, без суеты. Ползунов выбили, осники сожгли, даже феи и те, без напоминаний забор вокруг лагеря растить начали. Глядя на них, и Муха подключилась.

— Ждёте здесь! Я осмотрюсь пойду. Глупости не делаем! Ника, тебя это особо касается. Муха, ты здесь остаешься... не ругайся, там опасно. Ничего со мной не случится. Всё, ушел!

Хм, а привыкнуть можно. Хреновато, но терпимо. А море... даже не знаю с каким из реальных сравнить можно: по сравнению с Балтикой или Каспием, вода слишком прозрачная; в Черном живности поболее, в Японском тем более; Средиземное или Красное — тоже нет, здесь вода почти пресная, а там солёность... Мне, почему-то, Иссык-Куль напомнило, северный берег. Пляж похож, горы опять же, вот бы ещё джунгли Тянь-Шанской елью заменить и облепихой... Ну, посмотрел, по берегу прошелся, возвращаться пора. Так, вдоль берега вправо уходил, значит...

"Уходите, я задержу" — раздалось с ближайшей рощицы. И... суки, что ж они так любят кислотой то кидаться? Да ещё и горячей. кожу то как щипет! Хорошо хоть глаза рукой прикрыл.

Да кто ты такой? Мать твою, и что тебе надо? Без предвидения я практически не мог оказать сопротивления, да и противника, можно сказать, не видел: быстрый, словно тень мелькает.

Только и оставалось, что рваными, хаотичными перемещениями к лесу отходить. От атак, правда, это не спасает, только из-за качественной брони и жив ещё. Кислоту эту горячую костюм хорошо держит, ножи метательные отлетают, на водяные плевки вообще внимания можно не обращать, ну... промок бы, наверное, если б не капюшон. Комья лавы ещё прилетают периодически, но их я перехватывал на автомате. Прав был старый гном: большие объемы тренируют не ранг, а рефлексы.

М...мать... сглазил! Нож вошел в бедро по рукоять, здоровье заметно просело и двигаться стало труднее. Опять кислота... жжёт через разрез-то, но хоть кровь остановилась. Чёрт, ещё один, в этот раз в плечо, и опять по рукоять. Что за ножи такие, доспех из кожи Зверя Бездны, как бумагу пробивают?

Агрессивного незнакомца атаковали два элементаля земли, дав мне время немного перевести дыхание. Вот же... я ж тоже могу, держи: земля, вода, шторм.

К сожалению, помогло не сильно: земляных залило лавой, остальных накрыл этот странный горячий туман. Видимость пропала, но, судя по звукам, элементалям приходится несладко.

И тут моего противника накрыли лучники. Причём от прицельного залпа он увернулся, но стрелки тут же переориентировались, и стрелы стали ложится по площади. От такого не удалось уйти даже столь шустрому существу. Он замедлился. Хм... человек. То есть разумный, сходный со мной по габаритам. А я уж думал, элементаль тени какой-нибудь.

Ещё залп. Всё, упал... Блин, а ведь он не один был.

— Уходим к роще! — скомандовал я, подхватывая упавшего врага. — Быстрее!

Фуф... ушли.

— Спасибо Листик, уже не болит.

Вот интересно, куда ножи то делись? По рукоять ведь вонзались, сейчас же, только прорехи в кожаной броне... восстановление применять придётся.

Так, трофей... Интересный тип: чёрный кожаный костюм с капюшоном, полумаска на лице. Хм, девушка... э-э-э протектор? Одна из этих?

— Удалите стрелы. Листик, давай воскрешение. Не спорь, понимаю, что враг, и что откат сутки, понимаю. Надо, Листик, надо.

О, закашлялась, давай-ка... во избежание, так сказать. Браслеты кандалов плотно обхватили запястья и щиколотки гостьи.

Хм, действительно замещают собой любую экипировку: взамен надетых браслетов остались сапоги и резной браслет из серого металла. Все это отложил не глядя. Грабить я её не собираюсь, поговорим и верну. А пока на пленницу скрывающий плащ накинул, что-то ползуны за изгородью зашевелились. Они-то ладно, но тут еще осы есть.

Сидит, смотрит, взгляд обреченный, настороженный, и в тоже время непреклонный. Правда продолжалось это недолго, огляделась, взгляд сменился, сперва непонимающий, потом удивленный, затем... вообще не понятно.

И всё же, какая женщина! Никогда не видел подобной красоты. Почему скована? За что я её так? Богиня... да я в ногах её валяться не достоин. Разряд... Хы, что это со мной? Ну да симпатичная, но странные какие-то мысли, не мои. Но всё же, какая женщина, бо... разряд, фух, спасибо Герц. А у парней-то глаза посоловели. Странно, кандалы же вроде магию глушить должны.

— Послушай, я хочу только поговорить. Прекрати давить на разум, хуже будет.

В ответ — удивленный взгляд широко распахнутых глаз. Красивая... зачем я её так? Нехор... разряд.

А парни-то сейчас за мечи схватятся. Делать что-то нужно, не убивать же, м...мать, я даже замахнулся, как... Что ж, сама напросилась, держи! Полоска металла плотно обхватила шею девушки, щелчок — и даже шва не осталось. Плотно село, не задушило бы.

Пленница пискнула и свернулась на земле в позе эмбриона. Народ непонимающе заозирался.

Фуф, пронесло. По краю прошли, вот ведь ведьма!

— Больно, не надо, я буду хорошей, — донеслось с земли.

— Не делай глупостей, и боли не будет, — я помог девушке подняться.

В принципе, можно догадаться с кем меня столкнула судьба: другая одежда, прическа не та, волосы в шар на затылке собраны и под капюшон спрятаны, но узнать можно — персонаж уж больно узнаваемый.

— Зачем ты напала на меня?

— Ошиблась, мы приняли тебя за бойца Ягуры.

Во-от, канон в действии.

— Что, настолько кровавый правитель?

— Почему? — удивленный взгляд. — Хороший правитель, сильный и умный, туманные острова поднялись при нем.

Полный разрыв шаблона. Даже не знаю, что сказать.

— Так какого х...на, вы с ним боритесь-то?

Теперь шаблон порвался у неё, зависла, и я отойти не могу... Хотя, на моей стороне логика, а она при желании, почти всё объяснить может.

Вот и давай рассуждать логически. Мод писался, скорее всего, по канону. Потом неизвестный отладчик привел пришлых к общему знаменателю. То есть, монстров в "Акацуки" либо повывел, либо подогнал под существующий стандарт. Соответственно, зверя Ягуры контролировать некому стало, в итоге вышел неплохой правитель. А оппозиция с тупостью барана продолжает долбить в стену.

Со зверем, кстати, интересно получается. Как здесь джинчурики-то прописали? Всё же демонов тут далеко не девять. И одержимых, судя по всему, как тараканов в общаге...

— Ну так какого вы с Ягурой то боритесь?

— Я, я не знаю... — на девушку было жалко смотреть.

— Ладно, успокойся. Зовут то тебя как?

— Теруми.

— Так, не пойму я что-то, а фамилия тогда как?

— Что?

— Фамилия говорю как? Ой... имя рода то есть.

— Мей.

Или что-то случилось, или одно из двух... Мододел что-то напутал, или... Вроде ж наоборот должно быть? Впрочем, какая разница? Не имя важно, а информация об окружающем мире. Тут такой информатор сидит, с детектором лжи на шее.

Я развернул карту:

— Давай немного разберемся, покажи расположение замков теней.

— Не могу... — Теруми испугано сжала ошейник скованными руками.

— Что-то не так?

— Причинение вреда, действием или бездействием. Если расскажу, тебя убьют: все тени станут твоими врагами, а это причинение вреда.

— Ну, на такой вред... считай, что у тебя есть разрешение.

— Тут, — ткнула пальчиком, и сжалась. Но, видимо ничего плохого не случилось, так как дальше она продолжила гораздо смелее.

Информация на карте получилась очень общей, так как среди черноты неоткрытых территорий лишь смутно прорисовывались контуры великих империй. И теперь, вот, появились точки с короткой сноской, типа: Замок лесных теней (непроверенная информация). Что интересно, тут куча маленьких кланов с отдельными замками. Тех же Узумаки не выпилили, да и "тени рассвета" далеко на севере обитают. И ещё, серьезное отличие от канона: не воюют они здесь, и совет глав кланов действительно управляющий орган, а не говорильня извечных врагов. В общем, государство в государствах получается, Хотя, и на правителей империй тоже работают. Не поймешь в общем, запутано слишком.

А вот к тем, кто навыки теней вне организации развивает, относятся плохо. Мей, как Нику увидела, позеленела вся, сжалась и повторяла все: "вас убьют, вас убьют". Непроизвольно обнял, как раньше Нелл, успокоилась вроде, потом дернулась и отстранилась. Пришлось отсесть подальше, что б не пугать. Протектор у них не просто знак, а что-то вроде паспорта — чужой не возьмёт. Я попробовал. Молнией бьет, зараза! Мегагерцу, кстати, понравилось.

— Почему ты прикрывать осталась?

— Здесь, кроме меня, сильных бойцов не было.

— И много вас вообще?

— Пятеро.

— Хы... всего-то? И все же, причина вражды с Ягурой должна быть. Ну, хоть какая-то.

— Не знаю... Я вообще редко на островах бываю, сама не пойму. Он лидер хороший и один из сильнейших теней. Нет, у него, конечно, были ошибки, и враги есть, а мы..., а я... я не знаю...ю.

Да... таинственный нынешний модератор, как ты не старался, а косяков и ляпов тут — лечить, не перелечить.

— Ладно, ладно успокойся. С тенями разобрались. Расскажи теперь о окрестностях близ лежащих. Что за страны тут? Развита ли торговля, кто с кем воюет, есть ли такие, кто к нам сунуться может? В общем, давай полный расклад по южному морю.

Постепенно общая ситуация вырисовалась: крупных игроков здесь трое, плюс тени туманники и Сиретей. Впрочем, последние со своих летающих островов практически не спускаются, и информации про них практически нет.

Игроки — развитые пираты. Каждый из которых занимает несколько островов, имеет несколько замков, и флот. С ними даже "Грифоны" не связываются, корабли которых считаются основной силой в этом море. За голову каждого из этой троицы назначена приличная награда, но тени туда не лезут, устранение "детей богов" дело не благодарное. Здесь армией действовать надо, подчистую всё выжигать, что б возрождаться негде было. А тени... они на тихое убийство и саботаж заточены. Нет, объединившись, кланы с легкостью бы очистили этот район от пиратов, но награда в этом случае, не покроет затрат. Так что, тут вооруженный нейтралитет получается. Пираты грабят, а империи своих купцов мощной эскадрой сопровождают, и горе одиночкам. А вообще, торговля развита, стран на побережье много, с востока редкие руды везут, с юга реагенты для алхимиков.

О самих игроках... Об одном Мей хорошо отзывалась. Ей часто на его островах бывать приходилось, некто Вась-вась. Насколько я понял, отыгрывает благородного пирата, старается не убивать, грабит не полностью, даже купцы его уважают. По крайней мере, в порты заходят и торгуют в его городах.

Про остальных ничего хорошего девушка рассказать не смогла. Снежная альви, с ником Мадонна: её земли немного западнее от устья Тихой, именно так, оказывается, наша река называется. Столица на крупном острове, который раньше Птичьим назывался, теперь хозяйкой в Мальдивы переименован. Купцы её владения обходят дальней дорогой, и в случае встречи живыми стараются не попадаться. Девочка ярая мужененавистница, со всеми вытекающими.

Женщин любит, но те тоже стараются не попадаться, очень уж любовь специфическая. Рассказывая, этот момент, Теруми потерла ошейник и с ненавистью взглянула на меня.

Последний, самый дальний от меня, почти под Серитеем, темный альв Босс, нечто среднее между первым и второй. Вроде адекватный, и в то же время очень специфический тип. Знаменит своей любвеобильностью, тут меня вновь наградили замораживающим взглядом.

Купцы через его земли ходят, но не просто так. В качестве отступного, дарят молодых экзотических рабынь.

Меж собой игроки, последнее время, не воюют, земли поделили. Раньше здесь много детей богов появлялось. Но эта троица, остальных повывела: кто-то убежать успел, но не многие, в основном в клетку к Мадонне или Боссу попали.

К нам вряд ли кто из них полезет, у гиблых земель очень плохая репутация, в Тихую часто заходят купцы, спасаясь от Мадонны. Пока ещё ни один не вернулся. По крайней мере, даже слухов о вернувшихся не появлялось, а моряки любят прихвастнуть в таверне. На этом месте, опять обжигающий взгляд. Ну да, конечно, кого еще виноватым назначить можно?

— Так, здесь всё понятно, уходим, — я снял оковы с девушки, и та вновь свернулась калачиком. Рефлексы, мать их, вернулись силы, надо атаковать.

— Не надо, Теруми, не надо. Мне жаль, но то, что на твоей шее, не снимается. — Впрочем, не буду оправдываться, сама виновата.

Так, познание...

"Сапоги тени"

тихий шаг;

скорость +30%;

скольжение, возможность мгновенного перемещения в приделах 30 м.

— Неплохая обувь, держи, обуйся.

Хм... "Разящий из тени". Странное название для браслета.

Создает метательные ножи с уроном 50-70, с эффектом бронебойный и уроном стихией. Последний зависит от близости создающего к использованной стихии. Вот только прочность почему-то всего 2%, жаль восстановление еще не откатилось.

— Что это?

— Наш родовой артефакт, — девушка сморщилась, — каждое использование разрушает его, восстановить не один мастер не берется, а я на тебя много потратила.

— Хм, а интересно, как сочетаются перк "неразрушимое" с разрушением? А... почему бы и нет?

Так, провел пальцем по ошейнику. ну зачем так сжиматься? Не сделаю я тебе ничего. Привычно открылось окно инвентаря, и так же привычно сжевало браслет.

Познание мира... И, "Активированный ошейник одалиски"

Описание сильно изменилось. Точнее как такового описания нет. Куча настроек, позиции вкл-откл, и ползунки как на эквалайзере. Можно вообще отключить всё нафиг, и отпустить девочку.

Но нет. Я, конечно, плохо к рабству отношусь, хотя, и бороться с ним не буду, если самого не коснется... но, во-первых, меня жаба задушит: подарить артефакт, отражающий любые заклинания назад колдующему, плюс девять слотов под расширение... пардон, уже восемь, встали ножи, позже попробую, сперва с настройками разберусь.

Во-вторых, у меня ребенок не обучен, и... не один, я обвел взглядом дружину. А проблемы с тенями решим, пусть попробуют сунуться.

Так:

Прямой приказ — отключаем, думаю, можно всё решить диалогом. Ведьма конечно, но вроде не стерва.

Вред, действием или бездействием, ох запутано-то как... Во-первых, переключаем на всех союзников, впрочем, и так там стоит.

Воздействие на разум, 100% ибо нефиг... Хотя нет, улыбнется кому-нибудь, а это как воздействие определится, пусть будет 50%

Прямое физическое нападение, хм, хорошо хоть к настройкам объяснения прилагаются. Так, 100%, при этом даже злой взгляд нападением считается... 50% случайный толчок, или на ногу наступить, тоже нафиг, пусть будет 20%, умышленная попытка нанести серьезные повреждения.

Бездействие вообще отключаем. Просто не буду её в расчет брать: захочет поможет, а не захочет, её право.

Право на самооборону, полное. У нас, вроде, все нормальные, а полезет кто, сам виноват. Хотя, пусть будет не до смерти., а то кто её знает? Вдруг неадекватная, и любое похлопывание по плечу за нападение посчитает.

Распространение и не распространение опасной информации, хм... отключаем, как и запрет на ложь. Всё, что требовалось, она уже рассказала, а дальше, каждый имеет право на свои тайны.

Ну, вроде все, а с ножами...

— Попробуй создать метательный нож.

Раз, и в руках девушки появляется... вот, вот, такие в меня и прилетали.

Урон: 50-70

Урон стихией лавы: 70-100

Шанс проигнорировать защиту: 90%

Шанс повредить броню: 90%

Хорошо выжил, повезло. Все больше по конечностям попадало, хотя, в реале, точно бы фатально все закончилось. Пока я разглядывал этот раритет в руках удивленной Мей, появилось несколько его копий. Разница была лишь в сопутствующих стихиях. Ошейник, при этом терять прочность не спешил.

— Хм... работает. И как долго они будут материальны?

— Пока не бросишь. При попадании они активируются, затем распадаются.

— Отлично, — часть ножей с разгрузки отправились в инвентарь, а их место заняли поделки Теруми. Одноразовые конечно, но у меня тут фабрика по производству есть.

— Всё вроде. Собирайтесь, выдвигаемся. Мей, закутайся в плащ, здешние создания чужаков не любят.

Та в ответ только лишь обреченно кивнула, а мой взгляд зацепился за обнаженные по локоть руки девушки, теперь совершенно пустые. Хм... действительно. Я снял браслет и задумчиво посмотрел на него. Вещь явно под женщину делалась, по крайней мере, на тонком запястье он будет смотреться гораздо органичнее, чем на моих лапах. Тем более, что в экстренном положении я использовал первый попавшийся ошейник, и вышло так, что тот тоже из лунного металла, и эти украшения смотрятся, как комплект. Да, то тоже украшение, не знаю, само так смотрится или перк привлекательность работает, но белая полоска, на загорелой шее, очень идет девушке, и браслет тоже идет.

— Все выдвигаемся.

— А можно попробовать? — раздался сзади смущенный голос.

— Пробуй.

Интересно удержится или нет? Все же на использование вызванных существ против хозяина я выставил на довольно высокую чувствительность. Удержалась, даже не задумывалась, по крайней мере, мои куцые способности эмпата, агрессии не почувствовали.

Лавовый элементаль.

Здоровье: 18000

броня: 90

урон: 3-5

Элементаль пара

Здоровье: 30

Броня: 0

Иммунитет к физическим повреждениям

Уязвимость к стихии воздуха

Урон: 30-50 дистанция: 100м

Танк и дамагер, сильно... Ну, паровик, ещё так себе. Но лавовый, да его та змея, что земляных на раз перекусывала, минут десять трепать будет, если не больше.

На пути назад Теруми беспокойств не причиняла. По джунглям ходить умеет, пожалуй, получше многих моих бойцов. Народ её принял неплохо, легкое ментальное давление от девушки всё же исходило. Я уж напугался, хотел настройки поменять, но подумал и не стал, бесполезно это. Мей просто привыкла к мужскому вниманию, и делает это не задумываясь, и не замышляя ничего плохого. Можно сказать, природный дар, давить сексуальностью.

Из всех, только реакцию Ники понять не могу... столько всего понамешано и восторг, и раздражение, и ревность. Впрочем, сам дурак, при ней браслет подарил, а про нее забыл, надо бы подобрать что-нибудь.

Фуф, дошли. Ущелье начинается, скорость передвижения сразу увеличилась: идти по саженцам фей намного проще, по сравнению с джунглями-то. Вот только непорядок — дозорных нет. Я даже забеспокоился, но быстро вспомнил, что это мой непосредственный отряд, и любые его действия отражаются в логах.

— Хей, привет, — раздалось откуда-то.

— Привет, привет, привет же, — затараторила фея, махая руками и глядя куда-то вверх.

Хм... высоко, почти на самом верху скалы, выступ нашлепка, на округлую танковую башню чем-то похож. В нашлепке обнаружились две бойницы, из одной нам и махали руками. Любопытно... вот значит куда наблюдатели перебрались. А нашлепки эти по всей стене ущелья раскиданы. Интересное решение, а проход, значит, в скале проложен, гномы все же раскопали завал.

— Рат, ты просто обязан туда сходить, — сходу начал Любомир, после чего он увидел гостью. — Леди, — он так естественно отвесил поклон, словно всю жизнь провел при дворе императора. Интересно, где в лесу этикет преподают? — Извините, что в таком виде, — продолжил он, — здесь мы не можем принять, как подобает столь высокую особу.

А Мей ухаживание с удовольствием принимает: реверанс в ответ нарисовала, что при её обмундировании смотрится как-то не правильно. И вообще, для неё все вокруг друзья, один я плохой. Ну да ладно, переживу как-нибудь.

— Что хотел-то?

— А, там пещера, ущелье очень короткое, дальше под гору уходит. Демонов там... пожалуй даже побольше чем в Белой. Эту я, кстати, Чёрной назвал, жутковато там из-за цвета стен. Но не важно, там два логова бронто, причем в одном стадо большое. Может там и ещё есть, я далеко не ходил.

— Ну ты заладил, там, там... Что хоть за бронто?

— А... вот, я это в библиотеке взял: думал сразу тебе отдать, да всё времени не было, — Любомир протянул мне довольно солидный томик.

— Спасибо, сейчас ознакомлюсь, заодно и отдохну немного, а завтра сходим, посмотрим, что там за зверь такой. Помоги нашей гостье устроиться.

Блин, опять недовольный взгляд, да что ей надо-то?

— Рат! Ты должен это видеть! — Гуннар выскочил из-за кучи щебня, — О, добрый день, леди Мей, — короткий поклон, — Рат! пойдем быстрей.

— Ну, пойдем.

Хм... неплохо, да здесь жить можно. Не люкс, но и не казарма, двухкомнатные квартирки. Даже мебель сохранилась, только пыли много. О, и люкс тоже есть, видимо офицерские апартаменты.

Так, а это тут зачем? Площадь не меньше футбольного поля, для чего такое под горой организовывать? Непонятно. А Гуннар прибежал к огромной статуе гнома, что посредине площади стояла.

— Рат, смотри как сделано, мастер делал, но не это важно. Вся статуя рунами покрыта. Я только часть понял, но тут столько возможностей, — и глаза мастера заблестели фанатичным блеском. Если честно, первый раз его таким возбужденным вижу.

А статуя действительно красивая. Гном, как живой, на секиру опирается, а в левой руке... хм, знакомая ситуация, шар лег в ладонь и вновь ветерок, свечение, только вместо заклинательной комнаты руны засияли и вся площадь рунными дорожками на квадраты разделилась. Стоило подойти к одному такому квадрату, на его месте комната для медитации поднялась. Вода присутствует, съедобная картофелина тоже, в общем, судя по количеству квадратов, тут одновременно по пятьдесят разумных к своему средоточию приводить можно. Может Теруми сразу тут и посадить? Хотя, нет, подождет до замка. В описании этих про ускоренное единение ничего не сказано.

А сама статуя:

"Точка силы"

повышает мораль защитников замка;

вдвое снижает воздействие недружественных заклинаний, направленных на замок и его защитников;

в радиусе пятидесяти километров, втрое повышает насыщенность магического фона своего средоточия.

Ничего нового. А пятьдесят километров, пожалуй, устье и часть морского побережья займет. Расширяемся, однако.

Ладно, Гуннар про всё забыл, с блокнотом вдоль рунных дорожек ползает. Не буду отвлекать. Пройдусь, посмотрю, что здесь как. Место для сна подобрать нужно, да с книгой ознакомится.

А тут настоящий военный городок: и столовая имеется. Придется Матрене ещё учеников брать.

Так, ступени наверх, узкий проход, а вот и знакомые нашлепки, вид изнутри. Кто делал — явно не дилетант в фортификации: из бойниц всё ущелье простреливается. Здесь что ли устроиться?

"Бронто", — на картинке изображено нечто, динозавр какой-то, но к бронтозаврам, точно отношения не имеет.

Морда бронированная, шея короткая, два острых рога вперед направлены, ноги довольно длинные, существо явно не медленное, хотя и не спринтер, хвост широкий, средней длины оканчивается костяной булавой. На скалозавра похож, но у того шипы на спине хаотично разбросаны, у этого же четко с двух сторон, как шпангоуты у корабля. Причём и по форме на эти самые шпангоуты похожи, длинные, лирообразные.

Самое невероятное у этого монстра — размер. Самцы в длину до шестидесяти метров достигают, правда обычно меньше. Что-то плохо я представляю, как нечто огромное может передвигаться по суше, даже киты и те несколько скромнее. Хотя, в свое время, те же сейсмозавры, и покрупнее были. В высоту около пяти метров сам, плюс столько же костяные выступы.

В общем, живой корабль. Так и использовался кстати, князьями Серединных земель. Что за князья, и что за земли, в книге не упоминается. А вот по приручению и использованию бронто, инструкция полная.

Признают только носителей крови правителей, надеюсь мой обруч сработает. Размножаются очень медленно, один детеныш в год, растут ещё медленнее. Причем размножение возможно только при определенных условиях, и только у устоявшейся пары. Поэтому найти логово считалось невероятной удачей, и очень не рекомендовалось трогать производителей. Забирать лишь подросший молодняк, когда его самец выгонять начинает. Управляются телепатией, для перемещения достаточно представить точку прибытия. Причем, животные достаточно умны, чтобы добраться до места используя дороги и пустыри, а не оставлять на пути развалины деревень и вытоптанные поля.

Инструкция по уходу тоже прилагается. Но короткая, буквально в двух словах. Ест всё, что растет, но и от мясного не отказывается, сам правда не охотится. Любит воду, отлично плавает. Имеет интересную особенность: всё, что достаточно долго контактирует с кожей бронто, врастает в неё. Из плюсов: броня при этом повышается, из минусов: живот нередко камнями и мусором обрастает, подвижность теряется. Приходится очищать, что достаточно трудно. Это и при транспортировке грузов учитывать приходится, иначе часть перевозимого потерять можно.

Интересный юнит. Прав Любомир, туда обязательно идти надо. Долину мы укрепим, Нелл стаю нарастит. И сидеть здесь, рано или поздно, скучно станет. Мир захочется посмотреть, по любому. Даже не смотря на все ужасы, что о игроках-внешниках рассказывают. Да и все из старшего поколения на восстановление торговли надеются. Молодежи пока по барабану, но опять же, только пока.

А пути у нас: либо по морю, либо по Великой, то есть корабли требуются. Вот только прочность их мне не нравится, очень уж легко виденный змей деревянную обшивку крошил. А тут такой транспорт! Особенно мне в описании нравится, что практически все, включая крупных ползунов и древлей, стараются убраться с пути этого танка. Да и мысли по модернизации, кое-какие есть, но пока очень туманные, надо вживую глянуть. Картинка очень уж общее представление даёт.

— А, вот ты где? — в мое убежище заглянул Любомир, — почему здесь-то? Там комнату приготовили, матрасов правда нет, но ребята лапника нарубили, вполне сносная постель получилась.

— Офицерскую?

— Ну... — замялся охотник.

— Да не мнись, нормально всё. Я смотрю её тут все знают, откуда?

— Леди Мей то? Личный телохранитель императора "Грифонов" всё же. Я иногда караваны сопровождал, а наше торговое представительство в империях не редко на балы приглашали, а она там блистала. Объект внимания мужчин и зависти женщин, как было не познакомится? У нас-то она что делает?

— Хм, похоже, обеспечивает теплые и дружественные отношения с императором. Когда тот узнает, ага... Ладно, показывай кровать. Отбой, завтра идем логова смотреть.

Выспался. До рассвета далеко ещё, валяться не охота. Пройтись что ли? А в коридорах и ночью светло, причем непонятно откуда свет исходит. Блин заблудился, хотел на улицу, а вышел опять к проходу, что к бойницам ведет, придется по карте. Хотя...

— Инго, случилось что?

— Нет, посты проверяю. Привычка. Да и выспался, искупаться хочу сходить.

— Где? В озере? Ты уверен?

— Конечно. Тут руны по всему берегу крупных тварей отпугивают, днем, кто с тобой не ходил, все купались. И рыбы тут полно, в реке-то ее ползуны гоняют.

— Сомневаюсь что-то, змей тот в корабле пришел откуда-то. Да и зачем все озеро рунами ограждать?

— Да не... надежно все тут, тот видимо маленьким заплыл. А руны, ну как же, все же в порт внешники заходили — не отгони крупных хищников, они чужакам такое устроят.

— Логично. Кстати, место под икру не попадалось? Раз крупняка нет, можно своих запустить. Своих-то руны надеюсь не разгонят?

— Не знаю. Надо у Гуннара спрашивать. А место есть, грот, только нырять придется, вход туда из-под воды только.

Давно так не плавал, водное дыхание это нечто, дайвинг я и в прошлой жизни любил, но акваланг все же мешает, а тут ощущение полной свободы. Умение правда, не прокачанное: хотя бы раз в двадцать минут выныривать приходится, кислорода не хватает. Но, все же, все же...

Икру отложил... кабачком себя чувствую, те вроде тоже откладывают... Остается ждать, может и выйдет что. Описание процесса-то я на форумах просмотрел: икру змей тут часто находят, правда не морских. И судя по отзывам, тут все просто: положил в темное сырое место, прошла неделя, пришел, забрал. Если не пришёл, потом или взрослую змею заберешь, или вообще никого, с голоду издохнет. Тут издохнуть не должны вроде, выход свободен, рыбы полно, да и Инго приглядывать будет. Он тут за временного воеводу останется, пока постоянный гарнизон не встанет.

Теперь вот просто наслаждаюсь плаваньем. Ну, не совсем просто, затонувших судов здесь, не сказать, что много, но есть. И гроты интересные есть, чувство сокрытого в них срабатывает, только пока в холостую, нашел три запертых сундука, один даже наверх поднять силы хватило, но срабатывает не на них, они на виду стояли. Впрочем, завязывать пора, светает. И все же надо где-то взлому учиться, столько ништяков мимо проходит.

Вот и гостья наша проснулась, вдоль воды прогуливается. А ей идет с распущенными волосами.

Ну вот... поприветствовал, утра доброго пожелал, а в ответ только уничижительный взгляд. И смылась, покраснела ещё с какого-то. А я что... хм, ну да, купаются обычно в плавках, принято так, и незачем тут краснеть.

Народ начал подтягиваться. Любомир собрался уже, и группа в полном составе, а в пещерах столько не нужно операция не боевая, скрытно пойдем.

— Так, Ника, раздели отряд, двадцать разумных, поступают в распоряжение Инго и временно становятся гарнизоном заставы, время дежурств и тренировок уточнить у него. Кто не войдет в гарнизон, полчаса на подготовку и выдвигаемся. Выполняй. Да, тут оказывается купаться можно. Мастера земли, пляж что ли, ниже причалов, организуйте. Теруми, ты пока тут останешься. Гуннар, Имели, составьте леди компанию. — хм, короткий кивок от своих, злой взгляд от пленницы, стабильность.

Озадачив отряд, поднялся на стену. Настроение что-то философское накатило. И просто посидеть, на воду посмотреть, иногда тоже нужно.

Глава 16

Чёрная пещера... действительно чёрная: чёрные стены, чёрный песок под ногами, мох, правда, зеленый. Тут его меньше, чем в Белой: на потолке только, и не ковром — колониями небольшими, но светит намного ярче. Своеобразная атмосфера создается, на ночное небо похоже. Мне почему-то планетарий вспомнился, Людмила меня туда водила. Воспоминания из прошлой жизни сбили созерцательное настроение. Звёзды вновь превратились в мох. Да и вовремя в общем-то, как раз на открытое место вышли, появилась возможность местность в трубу осмотреть. Поуже Белой, пожалуй, и намного. Хотя... нет, просто кажется так, грибница здесь сильнее развита. А споровики с фоном сливаются, и визуально пространство съедают. Здесь они тоже чёрные; хорошо, что поведение от цвета не зависит, чужих так же не любят. Демонов тоже полно, цепью свои здания расположили, и город вдалеке разглядеть можно. Но да ладно, не до них сейчас, пусть живут.

Хорошо идти среди грибов защитников, безопасно. Муха вот только на плече сидит, обиду изображает. Сперва баловалась, пока её чуть не съел хищный тюльпан. Прикольная хрень, и красивый, только опасный для маленьких. Пришлось выкорчевать, а фея дуется, что огненную атаку развивать не даю: она-то зарядила по цветку осами, но толку... Немного успокоил, словами: "мы вдвоем сильные. И без огня справились". Довольная, изобразила на плече победный танец, но всё равно дуется — женщина же, хоть и мелкая. А воздушную акробатику вовремя подняли, она вокруг цветка этого такие кульбиты выписывала... истребитель блин!

Так, судя по карте, это здесь где-то... Ага вот оно логово, малая семья обитает. Дальше один пойду. Отряд у входа лагерь разбил. Как его описать-то, логово это, ну можно норой назвать, вот только размеры... Самое точное определение будет, пожалуй: "пещера в пещере". Недлинный грот, высотой метров тридцать не меньше, за ним... хм, просторно, озерцо в середине, грибы растут, семья сейчас на песке у воды лежит. Красавцы! Картинка и половины мощи этих существ не передает. Хотя, судя по всему, молодые совсем: он метров тридцать в длину, маленький можно сказать. Она и того меньше. От самца цветом отличается, шипы покороче и более развернутые. Если у него латинскую U напоминает, то у нее... хм, тоже U, только на это U, что-то тяжелое сверху упало. Детеныши совсем крошечные, один так вообще, метров пять всего. И игривые, по пляжу носятся... А самец меня заметил, пробурчал что-то на своем, мелочь сразу под мамку нырнула, а он ко мне потрусил. Но не торопится, пугает просто, видно, что если б захотел, то... Тот же охотник, что в Белой пещере, первым логово нашел, хрен бы сбежать смог. А сбежать, честно, хотелось. Хоть зверь, если описанию верить, некрупный..., но оно все как-то относительно. И торчащие вперед трехметровые бивни, маленькими почему-то не кажутся. Но обошлось, подошел, обнюхал, потерся носом об руку, и пробулькал что-то самке. Та успокоилась, встала, но к нам не пошла, а детвора в воду полезли, и опять возню устроили.

А мне мысленные образы пришли: пещера, уют, безопасность. В гости даже пригласили, на песке у воды полежать. Пришлось отказаться, в другой раз как-нибудь. К другому логову пора, здесь пока делать нечего. Логово в мои цвета окрасилось. В живую на ящеров посмотрел:

"Бронто — молодой самец производитель"

жизнь: 45000

Броня: 70

Защита:

Огонь: 30

Воздух: 50

Вода: 70

Земля: 70

Свет: 30

Тьма: 40

Природа: 80

Урон:

Удар хвостом: 70-100 дробящий

Рога: 100-150 колющий, 30-70 дробящий.

Максимальная скорость

Суша: 45 км/ч

Вода: 70 км/ч

Грузоподъемность, без снижения скорости: 10 т.

Особые возможности:

Телепат — воспринимает мысленные команды.

Усвоение — предметы, контактирующие с кожей, прирастают и становятся частью организма.

Детенышей и самку, пока, "познавать" не стал. Время. Ребята на выходе волнуются, да и следующее логово ждет. Там, судя по разговорам, как минимум одного из таких... хм... транспортных монстров забрать можно будет.

До второго логова недалеко, судя по карте, километров семь всего, вот только это по прямой. А с этим некоторые трудности в виде двух лавовых озер и проклятого дворца между ними. По уму, туда можно добраться вообще не покидая зоны грибниц. Безопасно конечно, но тащиться к выходу, а потом ещё столько же вдоль другой стены... лениво что-то. Да и отряд надо помаленьку в боевых условиях обкатывать: они хоть и не совсем тепличные и в схватке с Мей, хорошо себя показали. Но... вот сейчас и опробуем: скрытное проникновение в боевых условиях. Не здесь конечно, риск тоже должен быть разумным. Немного назад отойти — там зона бесов, котлы кругом понатыканы. В крайнем случае, их вообще вынести можно. Но, во-первых, бессмысленный перевод энергии Нелл не одобрит, во-вторых, шумно выйдет, и не факт, что со всей пещеры инферналы не набегут.

Хм... местность довольно открытая, бесов много, но они всё больше у котлов, а там костры, светло, соответственно и зрение у них сейчас на яркое настроено, и дальше круга, что костер освещает, они не видят ни хр.на. Эту премудрость я ещё в прошлой жизни усвоил, а законы природы здесь те же. Есть, конечно, отличия, но они на магию завязаны, а мы в магическом плане не видны. Первой Ника пошла, перебежками от камня к камню. Так, центр пещеры, залегла... молодец, хорошую позицию выбрала: и наблюдатель, и беса, если сунется какой, она без шума уберёт.

— По одному, цепью. Пошёл!

Бойцы не подвели. Не тени конечно, если с Теруми сравнивать, но... Так, крайний в грибнице скрылся, и мне пора.

Второе логово, в общем-то, точная копия первого, но тут действительно гораздо оживленнее.

Маленьких, разного возраста, с десяток. Две матёрые самки. Сам вожак стаи. Не врёт книга: тот, прошлый, действительно, маленький. Вот он истинный размер бронто: длину определить трудно, глазомер на таких расстояниях отказывает, а в высоту... Одно можно сказать точно: этот самец пещеру не покинет никогда, не пройдет он в грот. Даже если на животе ползти будет, всё равно не пройдет. Ходит тяжело, весь вросшими камнями покрыт. Ленивый, заметив в логове гостя, приподнялся слегка, хрюкнул в мою сторону, и опять улегся. А окружение в главу верит, самки пасутся, дети, при моем приближении, игр не прекратили. А тот, полежал еще, и, видя, что, такой плохой я, не сбежал, поднялся, печально вздохнул, и побрел знакомиться.

Знакомство прошло по стандартному сценарию, отличие только, к воде меня не позвали, на тесноту пожаловались. Впрочем, такое отсутствие гостеприимства, радовало, так как, кроме меня, вожак отгонял от озера трех детенышей. Хотя, назвать крупных, полностью сформировавшихся бронто детенышами, можно с очень большой натяжкой. Два самца и самка. От виденных в предыдущем логове эти отличались лишь гладкой, без каких-либо наростов кожей. И статы, в общем-то, похожи, броня только меньше, и намного: 15 у самки и 10 у самцов, усвоения пока нет, чем чистота кожного покрова и объясняется. Что интересно, слабый пол у этих ящеров по грузоподъемности вдвое превосходит самцов, но при этом совсем не имеет средств защиты или нападения. Рогов нет, толстый и короткий хвост не несет булавы, и в статистике, такой параметр как урон, вообще отсутствует.

Идею сменить стадо тройка ящеров приняла на ура. Скорее всего, они сами бы вскоре ушли, и где-нибудь в пещерах, появилось бы новое логово. Но не в этот раз. Отказываться от создания своего автобата я не намерен. Да и бронто рады. Несмотря на размеры, все трое чувствуют себя детьми и идею идти куда-нибудь без взрослых воспринимают с содроганием. А тут "стадо", большое, хоть особи в нем мелкие, зато взрослые. Мне даже статус нового вожака присвоили. И ещё с гордостью поведали, что вот-вот усвоение заработает, обрастать начнут, матереть то есть.

А вот с обрастанием-то я их обломлю... успеть бы только, до включения. Не устраивают меня камни и мусор всякий, есть поинтересней материалы — чешуя тех же ползунов, например. Или вот, охотники, вроде, много пластин от горгон набрали. Правда, продать они их планируют, а мне лишь налог полагается. Но вот и посмотрим, насколько я лорд. Тем более, это вопрос безопасности земель. Затраты придется возместить конечно, когда будет чем. Хотя... та же руда в корабле, цену неплохую имеет, и... хм, нет, она не на продажу, стратегический ресурс. По этому вопросу лучше с Имели посоветоваться. И вообще, домой пора.

— По машинам! То есть, по бронто, э... давай, грузимся.

Хвост, в отличии от остального тела, и сейчас костяными пластинами покрыт, причём, когда он вниз опущен, пластины эти своеобразную лестницу образуют, подниматься удобно. А ехать мне понравилось, гораздо приятней, чем пешком, и быстрей. Достаточно было представить выход из пещеры, как бронто выстроили походный ордер, самка в середине, и довольно шустро потрусили к выходу.

Я сперва споровиков опасался. Оказалось, зря: грибы реагируют на ящеров, как лопухи на танк, к тому же этот танк, по ходу движения ещё и шляпки откусывать успевает.

Возвращение прошло тихо. Бронто остались у реки, на отмели, очень уж их водоросли, в качестве незнакомого деликатеса, заинтересовали. Так что никакого ажиотажа, только постовой со стены помахал. Народ, кто не на дежурстве, купается. А Теруми возле сундука, что я из воды поднял, сидит. У открытого, кстати, и рассматривает чего-то.

Подошел, поздоровался, блин девочка, ну зачем так нервно реагировать? Ну знаю, что плохой, но не зверь же. Выронила вот. Хм, маски, одна черная, в ней то я её первый раз и встретил.

"Маска тени"

Броня: 10

Защита органов дыхания.

Яд: 100%

Кислота: 100%

Пыль: 100%

Другая, судя по лесному камуфляжу, наша местная. В общем-то, тоже самое, плюс дышать под водой позволяет.

— Держи, — я протянул ей цветную, а сам примерил чёрную. Села, в общем, неплохо, давно хотел подобрать что-нибудь от кислоты. Уж очень встреченные товарищи ей кидаться любят. Еще б очки найти, вроде защитных тактических.

— Моя, — робко начала девушка, указывая на черную маску.

— Они одинаковые, но в той, что сейчас у тебя, нырять можно. Я и без неё обхожусь, а тебе пригодится. Обменяемся, ты не против?

Мей на мою тираду только кивнула.

— Ты вскрывала? — я указал на сундук.

И получил еще один кивок в ответ.

— Там, под водой, ещё два. Большие тяжелые, нужно вскрыть, или помочь поднять. Составишь компанию?

— А у меня есть выбор? — хм... глаза то как горят, чистая, ни чем не замутненная ненависть.

— Девочка... Если ты не заметила, ошейник практически отключен. Приказать, что-либо, я тебе не могу. Единственное, в чем ты не вольна, так это в перемещениях, жить тебе придется здесь, у нас. Даже Нику тренировать... Есть в одной восточной стране, метод обучения, "повторение за мастером", называется. Это и обучением-то назвать нельзя, ученик просто в течении дня делает то же, что и наставник. Глупо, нелогично, и, как ни странно, действенно. Так вот, с Никой, у тебя просто появится хвостик. Из этого вряд ли что выйдет, всё же, и этот метод предполагает содействие учителя. Но приказывать, тебе, впрочем, как и просить, я не буду.

— Но вас убьют, Нику убьют.

— Да, об этом все в курсе. Но есть несколько но... хлопотно это очень, местность тут специфическая, и люди, разумные то есть. Ладно, бывай.

— Постой, я помогу. Сейчас нырнем?

— Погоди, я только вернулся. Посмотреть хоть надо, что здесь как. А тебе подготовиться не помешает, или ты прям так, в воду полезешь? — и незачем так краснеть. — Давай тут через час встретимся. Гномов, кстати, не видела? А, всё, снимаю вопрос. Имели, найди Гуннара, и к нижним воротам подходите, разговор есть.

* * *

— Так, знакомьтесь, это... хм, имен пока нет, но обязательно будут, — и вообще господа гномы, вы относитесь к мифам западных культур, вам такие глаза по определению не положены. — У этих малышей скоро усвоение включится, то есть, за счёт посторонних предметов броня нарастать будет. Они вообще-то и сами неплохо справляются, но я хочу вмешаться в этот процесс. Надо подобрать что-то достаточно легкое, но при этом максимально прочное. Мне только пластины панцирников в голову приходят.

— Народу это не понравится, — заметил казначей.

— Знаю, но для усиления безопасности земель — надо. Кстати, не просто так забираем: просчитай стоимость пластин, расходы на транспорт вычти, налоги. Ну, не мне тебя учить.

— Ага, против то никто не будет, все только за, но это не понравится твоему кошельку.

— Я в курсе. А ты посчитай, во сколько это обойдется. И ещё, из половинчиков или кто у нас с животными хорошо ладит? Нужно подобрать для бронто обслугу и наездника, который и в бою своим животным управлять будет, и так, близлежащие перевозки осуществлять. А насчет брони, подумайте с Гуннаром вот, хотя бы. Или ещё кого привлеките, панцирников я, кстати, как пример привел, может и лучше материалы есть. Только это позже. Гуннар, сейчас подбери парней, покрепче, и верёвки приготовь. Мы тут с Теруми маску нашли под водой дышать позволяет, так что сейчас затонувшие корабли осмотреть собираемся. Там сундуки интересные попадаются. В одиночку не поднять, сейчас вдвоем попробуем. По идее, от кого-нибудь из вас под водой толку было бы больше. Но мне как-то, с девушкой плавать интересней. Все, ушел готовиться к погружению.

Раскатистый хохот гномов, наверняка было слышно даже на стене.

* * *

Интерлюдия 2. Отмель на реке.

* * *

— Мало ему одной, вторую приручает! Ну да, дело молодое. Что насчет брони для ящеров, думаешь?

— Да... он их привел, возвращаются легенды. А броню... попадались мне книги. Использовали князья броню, на боевых бронто правда. Только вот, боевому-то масса нужна, там что потяжелее использовали, а что бы щитки панцирников, не, не слышал такого. А получиться должно, они и легкие, и срастаться должны лучше металлических. Дорого конечно. Э... Гуннар, ты что делаешь?

— Смотрю. У ящеров очаг есть, не развитый, слабый совсем, но накопители заряжать будет. Надо с ювелиром посоветоваться: если на пластины с внутренней стороны руны нанести, и накопитель вставить, а после прирастить все это к коже, зверь сам цепь заряжать будет. Сочетания рун, интересные подобрать можно.

— Ну ты разошелся, во сколько это все выльется?

— Считать, это твоя работа. Моя, делать. Князь сказал: "Максимально прочно", будет прочнее, чем максимально.

— Князь?

— А ты еще сомневаешься?

— Не знаю, Гуннар, не знаю. Загадывать не хочу. Давай, я считать..., а ты разумных собирай, интересно, что он из-под воды достанет.

* * *

Да... непорядок. Пора законодателем мод становится, ну какой интерес плавать с девушкой, полностью упакованной в плотный черный костюм? Я её зачем готовиться отправлял? А она лишь сапоги и сняла, да волосы опять в шар собрала.

Да и ладно, ну и чего краснеешь? Я с тебя пример брать не собираюсь. Плавать в одежде — моветон.

Так, сперва освоиться в верхних слоях, удовольствие от купания получить. А она ничего так, чувствуется, что островитянка, и с водой с детства дружит. Плывёт уверенно. Ну, погружаемся.

Первый корабль разрушенный почти, только кормовая каюта и уцелела. Сундук как раз в ней. Тяжелый, не сдвинешь... что это Мей делает?

...ля, тормоз! Всё ещё шаблонами из прошлой жизни мыслю. Водяной элементаль, конечно же! Сундук легко подняла струя уплотнившийся воды, и тот медленно поплыл к поверхности.

Ну и мы за ним. Хотя, там и без нас справились. Пока поднялись, группа дружинников уже обвязала находку и готовилась к подъему.

Форма одежды, кстати... с меня пример берут, чем снова вогнали в краску нашу гостью.

Ну и, раз без нас справляются... Я показал пальцем вниз, напарница согласно кивнула. И вновь глубина. Где-то здесь грот был. Так, вот, этот похож, ага, точно он, и сундук на месте. А чувство сокрытого, сейчас, очень четко "подогревает" одно направление. Посмотрим, хм, стена явно искусственная, и зазор есть, вот только в роли рычага использовать нечего.

Опять короткий разговор жестами, и Мей занялась сундуком, а я поднялся, что-либо вроде фомки или лома найти. Не нашел, к сожалению, но короткая и тяжелая разновидность тренировочного гладиуса, одного из молодых эльфов, вполне лом заменит. К моменту, когда я подготовился к погружению, первый сундук, уже стоял на берегу, а ребята подводили веревку под второй. Подвели, закрепили.

Пальцем вниз, кивок, погружение. Общаться жестами, под водой — необходимость, а вот почему она сохраняется наверху, загадка. Необъяснимо, но факт, это получалось настолько естественно, что вплетать сюда звуки никому не приходило в голову.

Фальшь-стена сопротивления не оказала, в открывшийся нише обнаружился небольшой сундучок. Ну, как небольшой... моих сил с трудом, но хватило, что бы поднять его без помощи элементаля.

Всплываем? Пальцами и глазами задала вопрос Теруми.

Кивать, в этот раз, пришлось уже мне.

— Попробуем вскрыть, — указал я на стоящие сундуки, — или ещё поищем? Если с погружениями всё, тебе стоит переодеться.

В данный момент мы находились на созданном, по моей просьбе, пляже. Я лежал на песке, подставляя плечи солнечным лучам. Теруми сидела, обхватив колени, причем цвет лица ее напоминал спелый помидор.

И если бы прозвище "помидорка", не было занято, причем девушкой проживающей в этом мире, и скорее всего, даже живой и здоровой, кое-кто получил бы его сегодня.

— Давай ещё поищем. Любопытно конечно, что в этих..., но они никуда не денутся, а искать интересно. И я совсем не устала.

— Тогда вперед!

На дне остались три не осмотренных судна, причём почти не поврежденных. И, если в исследованных нами, даже по фрагментам корпуса, легко узнавались "хищники". То есть боевые корабли, то оставшиеся — явные торговцы, пузатый корпус, точно не был предназначен для боев.

Загадкой была причина гибели данных кораблей. Мы с Теруми облазили корпуса всех трех, и не нашли ни одной пробоины. Скорее всего защитники этой крепости, потерпев поражение, затопили транспорты, что бы те не достались победителям. Как это можно сделать, не повредив корпуса, даже думать не хочу — так как давно уже понял, что продолжаю принимать во внимание только возможности старого мира. И пока не стану своим, причём не для здешних обитателей, для них я и так свой, а для собственной головы, все мои домыслы будут разбиваться об местные реалии.

На этом, поисковая операция, в общем-то, и закончилась. Внутрь кораблей попасть не удалось, все задраено намертво. В принципе, проломить борт, каким-нибудь заклинанием несложно, но зачем портить хорошую вещь? Тут не ломать надо, а думать, как поднять. Тем более и познание подтверждает полную целостность судов, лишь у одного прочность опустилась ниже 90%. Теперь он самый новый, кстати, восстановление неплохо работает и под водой.

Мы ещё осмотрели несколько гротов. В некоторых даже потеплело... спрятано что-то, но найти ничего так и не удалось. Да и задор уже упал, всё больше переключая мысли с поиска, на посмотреть что нашли.

На берегу, чуть ли не силой, вручил Мей жене Инго. Комплекции у них одинаковые, и темная альви обещала подобрать той сухой комплект одежды. Теруми яростно сопротивлялась, но здесь я был непреклонен. Не знаю, как тут с простудой дело обстоит, а в прошлом мире, просушка мокрой одежды на теле, даже в теплую погоду, здоровья не добавляет, тем более ветерок... Трау меня, кстати, полностью поддержали, и, одежда девушки отправилась на просушку. И у меня, наконец, руки дошли посмотреть, что она из себя представляет.

"Комбинезон тени"

Броня: 30

Ловкость: +7

Скрытность: +50%

Шанс увернутся от атаки: +60%

Защита от стихий:

Огонь: 50%

Вода: 50%

Земля: 30%

Воздух: 30%

Тьма: 80%

Свет: 10%

Природа: 10%

Неплохой, в общем-то, прикид. Вот только свойство ошейника гасит все плюсы защиты от магии, а после единения и ловкость с уворотом за кадром останутся. Так что, в этом направлении нужно что-то решать. Материал есть, кожа морской змеи, её магическая уязвимость, как раз в тему, то то будет сюрприз, какому-нибудь магу, если он попробует вдарить по этой уязвимости. Есть и минусы конечно: любое оружие, напитанное магией, пробьет такую броню как бумагу. Вот только дальнобой, ошейник отведет, а в ближнем бою... по ней ещё попасть надо.

Одержанная победа в борьбе за "здоровый образ жизни" и сухую одежду, принесла первые плоды.

Трау, они особо укутываться не любят, так что альви вытащила из своей комнаты, красную, как рак Теруми, в коротких шортах, и... и сверху, что-то короткое и обтягивающее. Хотя, возможно и не совсем обтягивающее, просто там было что обтягивать, да. В общем, будет в следующий раз знать, в чем люди купаться должны.

Дальше все занялись своими делами: Мей краснела, и ковырялась, какой-то проволокой, в замке одного из сундуков. Мужская часть дружины внимательно за этим наблюдала... сундуков давно не видели, не иначе. Ника крутилась передо мной, закрывая обзор, на... на сундук, ага. Взлом не заинтересовал только Гуннара, он с блокнотом и карандашом, буквально обнюхивал сундучок, что из тайника достали.

С первым Мей справилась минут за пятнадцать. В нём, похоже, казну перевозили, иначе не понятно, зачем на военном корабле столько монет разного металла и достоинства. Здесь уже и Имели, от созерцания прекрасного отвлечься пришлось.

Девушка переключилась на второй, а меня утащил Гуннар, возбужденно размахивая руками. Зачем? Не ясно. Из не в меру мудреных объяснений разобрать удалось лишь фразу: "кровь правителей". Впрочем, если увидеть, то и объяснения не требуются: на крышке сундучка, под небольшой пластиной, обнаружился выгравированный отпечаток ладони, с мерцающей руной в центре.

Просто приложить ладонь к отпечатку... не прокатило. По совету гнома, сделал разрез поперек пальцев, и лишь потом приложил. Кровь впиталась в руны, порезы затянулись, и крышка со скрипом поднялась. Все это осталось незамеченным, так как другой взломщик работал гораздо интереснее.

В сундуке, сверху, лежало нечто. У меня это ассоциировалось с венком из алюминиевых одуванчиков.

"Венец младшей ветви княжеского рода"

Усиление ментальных способностей на 10%

Иммунитет к ментальной магии.

Создает вокруг себя повышенный фон средоточия.

Осуществляет мысленную связь с носителем "наруча княжеского дружинника" или "княжеского венца"

Позволяет мгновенно переместится к любому носителю "наруча княжеского дружинника", "княжеского венца" или к точке силы средоточия.

При падении здоровья ниже 10% автоматически переносить владельца к ближайшей точке силы.

Это из плюсов. К минусам, можно отнести 2% прочности. И историю, что здесь, в "Черной крепости", младший сын князя потерпел поражение от объединенных армий империй. И когда его жизнь упала ниже критического уровня, отказался уходить и бросать свою дружину. Венец, при этом, стал разрушаться, и полностью не разрушился лишь из-за того, что княжич снял его, и уложил в сундук, вместе с регалиями своих воинов. После чего, сундук был спрятан, а дружина приняла свой последний бой.

К этой истории так же шло послесловие, что венец ремонту не подлежит, и полностью разрушится при попытке использовать его свойства.

В общем, хороший такой облом... почти. Я взглянул на девушку, увлеченно ковыряющуюся в замочной скважине. Судьба похоже у её ошейника почти сломанные арты поглощать. Но это после, зачем отвлекать.

Ниже в сундуке обнаружились десять комплектов, состоящих из наруча на левую руку, и широкого кожаного пояса.

"Наруч княжеского дружинника"

Усиление ментальных способностей на 10%

Осуществляет мысленную связь с носителем "наруча княжеского дружинника" или "княжеского венца"

"Пояс княжеского дружинника"

Создает вокруг себя повышенный фон средоточия.

Сила +10

В общем, находка полезнее золота, сколько бы его там не было. Возможность покидать территорию гиблых земель, и, при этом, сохранять способности дарованные средоточием... Вряд ли можно придумать, что-либо более полезное. Нет, венец-то конечно круче, и намного, но он, увы, не для меня.

В это время, щелкнул замок и у Мей, открыв на обозрение оружейный сундук. Мечи, кинжалы, шпаги, некоторые в ножнах, некоторые в подобие бумаги завернуты, а какие просто в смазке.

Этот сундук вызвал гораздо более бурную реакцию, по сравнению с денежным. Выбор, впрочем, в первую очередь предоставили мне. Я просмотрел несколько мечей, все из странного сине-зеленого металла, хорошо сбалансированы, и все, что называется, по руке. В названии, практически у всех, мелькала фраза "Княжеской дружины". Что странно, ни одно оружие не имело магических улучшений, но все имело перк "неразрушимое", и повреждения даже у кинжалов начиналось с 70. Из всего этого, мне приглянулся фламберг, причем не классический двуручник. Лёгкое, в два пальца шириной, обоюдоострое лезвие длинной сантиметров 70 всего, простая гарда, слегка изогнутая к лезвию, и рукоять в полторы ладони, перемотанная крест-накрест шнурами. Взял в руку, взмахнул несколько раз. Как под меня и делалось! Продолжением руки чувствуется, и ножны с перевязью удобные, за спиной с моей разгрузкой состыковать легко.

"Пламенеющий меч" — определилось в названии

Материал: кристалит.

Урон:

Колющий: 70-150

Режущий: 50-150

Рубящий: 10-50

Неразрушим, перековке не подлежит.

Магических наворотов нет. В моем случае это даже плюс, так как дуговой разряд с усиленным магией оружием конфликтует, с тем же языком дракона, этот навык не работает.

К статам и краткая история меча прилагалась, к сожалению ничего интересного в ней не было, оружие молодое, свежеизготовленное, прославиться не успело. А вот сам кристалит... не метал это. То есть метал конечно, но расплавить его, ни огнем, ни магией еще ни кому не удалось, как и выковать из него что-либо. А изготавливали такое оружие древние алхимики, растворяли металл в чём-то и выращивали меч, как кристалл. Рецепт раствора, кстати, утерян, и подобное оружие сейчас... скажем так, ценится, а насколько, ну... это по дрожащим рукам Имели определить можно.

Второй, выбирать предоставили девушке, от длинных клинков она отказалась сразу, и выбрала парные кинжалы. Простые, ни чем не примечательные, обоюдоострые клинки, с длиной лезвия около тридцати сантиметров.

А дальше оружие по руке выбрали практически все присутствующие, верной своим крисам осталась только Ника. Хотя, и она не осталась без подарка, наруч и пояс достались ей в первую очередь. Так же, эти своеобразные рации получили оба гнома, Листик и Инго. На очереди, оба воеводы, Нелл и одна из поварих таверны на поющей заставе, с последующей передачей воеводе этой заставы, если, а точнее когда, там встанет нормальный гарнизон.

Получившие сразу опробовали связь. Удобно, но полноценного разговора не получается, только короткие, односложные фразы. При попытке как-то разнообразить общение, вместо слов, в голове шум возникает, будто большую ракушку к уху приложил.

Все, в общем-то, остались довольны. Особенно Имели, насчитавший тридцать тысяч золотых и утащивший оставшиеся в сундуке клинки.

Недовольной осталась лишь Теруми. Сперва сжалась, когда я попытался прикоснуться к ошейнику. Пришлось объяснить, что не хочу ничего плохого, только лишь внедрить очередной артефакт. Вроде успокоилась, поглощение прошло штатно, свойства полностью передались.

Полезность всего этого, она пока не поймет, если связь только и... впрочем, ей не понравилось все.

— Хочешь, что бы по любой команде рабыня мгновенно была у твоих ног? — со злостью заявила она.

Если честно, эти слова сильно опустили положительный настрой сегодняшнего дня. И я сорвался.

— Знаешь, леди Мэй, — выплюнул я, — это украшение ты получила по собственной дурости. Причем сейчас он практически отключен, и все стараются относиться к тебе, как к гостье. Но, похоже, тебе хочется побыть именно рабыней, и мне стоит включить ошейник, и использовать тебя как рабыню.

Девушка в ответ на мои слова, только побледнела и сжалась.

— Знаешь, — добавил я к сказанному, — завтра мы планируем возвращаться к замку, а до этого времени, сделай доброе дело, не попадайся мне на глаза.

Всё настроение, блин, испортила. Хорошо хоть большие массивы воды всегда действовали успокаивающе.

Приятно просто вот так, сидеть, и просто смотреть на рябь на глади озера.

Хотя, сегодня, я в общем-то не прав. Её понять можно: почти убили, тащат в земли, которыми у них детей пугают, ещё и ошейник этот... Но и я не железный...

О! Листик, со своими девочками к озеру пришел. Пойти, поговорить что ли с приятными людьми? За костюм поблагодарить, мне он, можно сказать, жизнь спас. Пусть здесь это не так актуально, но все же. Да и новый заказ сделать...

Глава 17

Домой... долгая получилась экспедиция. Удачная, прибыльная, но долгая. Все вокруг снуют, как муравьи, и кто уедет сегодня, и провожающие. Особенно у бронто оживлённо: все же те, кто с нами в чёрную пещеру не ходил, видят подобное впервые.

А ящерам внимание нравится — морду для почесывания подставляют. В общем, все довольны. Только гостья наша невольная, сидит в сторонке, колени руками обхватив, и глазами испуганно хлопает. Подошёл, извинился за вчерашнее, пообещал, что никто здесь, в наших землях, ей вреда не причинит. Но ничего не добился: как веяло от неё безнадежностью, так и веет. Трудно с ней. Насколько проще было с Нелл, спряталась в подмышку, и порядок.

Дальше как-то не до этого стало: погрузка началась, да и трау с охотницами девушкой занялись, и вроде успокоили даже.

Скорее всего, даже вся наша экспедиция легко поместилась бы на одном ящере, а с учётом того, что две трети разумных здесь останется, так подобный вопрос даже не возник. И люди, и сундуки найденные, и даже фигня непонятнная, что гномы понатащили — всё на одного поместилось.

А вот само отправление пошло не по плану. То, что тяжелые бронто через болото не пройдут, я понимал прекрасно, но почему-то считал, что домой мы пойдем по краю гор, в обход болот.

Но стоило мысленно представить окрестности замка, как ящеры плюхнулись в реку, и даже против течения, развили приличную скорость. Не животные, а катера какие-то! Вот только практически вся туша этого катера скрылась под водой, и над поверхностью плоская спина бронто возвышалась хорошо, если метра на два. И сидеть на ничем не защищенной поверхности, зная, что любой, даже самый мелкий речной ползун, легко поднимается над водой на четыре метра, а то и выше... В книге, конечно, написано, что от движущего бронто разбегается всё живое. Но читать это одно, а тут... Сидишь и думаешь: а вдруг ползуны или змеи какие читать не умеют и не в курсе, что убегать надо? Так всю дорогу и просидел у хвоста, опустив руку в воду. Понимаю, что видеть не значит спастись, а всё равно... Хоть несколько секунд, на приготовится, будет. К счастью живность попалась читающая. Ползунов встречалась много, и змея видел, кстати, на том же месте, где первого прибили, осьминоги были, не крупные, правда, но никто приблизиться не решился.

И, не знаю, чем так запугала купцов эта Мадонна, но кораблей на дне... особенно в яме, где змей обитает. Здесь в прямом смысле, золотое дно получается, вот только в каждом из этих кораблей кто-то да обитает. И соваться туда... как у Нелл маточные личинки появятся, нужно будет охоту на оставшегося змея устроить. Подводные бойцы всяко понадобятся. И клады искать, и реку патрулировать, и караваны сопровождать... да мало ли!

А скорость у бронто — это нечто. Если сюда мы шли больше недели, это я без учёта задержки у алтаря, считаю, то сейчас, судя по карте, в первый же день прошли треть пути. Заночевали на поляне, Мегагерц нашёл. В первый раз моя армия вступила на противоположный берег Тихой, и впервые я увидел то, что в классике поляной удачи называлось. Не знаю, принесёт ли она удачу, а ночевать тут одно удовольствие: мягкая трава, птички поют, радуга, и... громовые кувшинки вокруг. Правда к нашему приходу уже обезвреженные. Здесь же и загадка, с джинджурики разрешилась: как Герц кормиться улетал, Теруми не видела, а вот когда назад, обожравшийся грозовой дракон прилетел, визгу было... Тень блин, визжит как девочка, и действует необдуманно, хорошо охотницы нырнуть не дали. А уж, когда дракон в татуировку прятаться полез... Визг, правда, сразу отключился, включился режим охреневания. Тут то и выяснилось, что подобных моему Мегагерцу, всего девять оказывается.

Я, если честно, не поверил, пришлось вытрясать недовольного симбионта и устраивать очную ставку.

— Глупости это! — заявил он на вопрос о девяти, — Мы полноценный народ, у нас даже город есть, — разряд молнии прилетел в карту, высветив кружок ""Город высших элементалей" — непроверенная информация". — Со своей визгливой сам разбирайся, спать хочу, — продолжил ком бури и полез в татуировку. А сам — аж лучится от гордости. Напугал, сволочь, девушку и доволен.

Теруми от этой тирады опять повисла: то ли от информации, что "биджу" много, то ли от свободно болтающего дракона... У них как я понял, добровольностью в отношениях и не пахнет.

Второй день путешествия от первого, в общем-то, не сильно отличался. Корабли на дне пропали и крупной живности заметно поубавилось. Ровное, ничем не примечательное дно. Словом, бояться мне быстро надоело. Тем более, удалось раскрутить Мей на теорию по взлому. Вот и провёл остаток пути, ковыряясь в замке. Толку, конечно не много: только и разобрался: где нажимать, осталось понять как. Но умение дали, правда, в ранге недоучка... даже до ученика не дотянул. Зато время незаметно пролетело.

Поляны для второй ночёвки не нашлось, пришлось вырубать. Причём с этой стороны реки материнский древль есть — только и справились, что с помощью фей. Ещё и тройка минотавров на шум приперлась, и без разговоров в атаку бросилась, а мы, что-то, расслабились в последнее время.

Рефлексы, правда, не подвели: двоих приняли на щит гномы, третий достался мне. Ничего особенного, оказывается, только выглядит страшно, а так... Сильней человека, конечно, но не настолько, чтоб грубой силой задавить. При этом ещё и медленный, неповоротливый. Хотя парировать огромный топор хлипкой на вид шпагой-фламбергом было очень непривычно. Вроде знаешь, что она неразрушимая, а опасение остается...

И топоры у них — дерьмо. Мягкое железо, я даже смотреть не стал, а Имели их к себе закинул. Ну да ему по штату положено.

* * *

Третий день. Дом уже близко. Живности в реке опять прибавилось, сказывается близость озера, но все больше мелочь всякая: рыба, осьминоги небольшие, ползуны. Весь отряд сейчас высматривал подходящую отмель, чтоб и животным удобно было и из замка добраться легко. Где-то здесь стоянку бронто устраивать придётся, подводить их слишком близко к озеру, ссыкотно — там такие монстры иной раз у берега игры устраивают, молодые ящеры для них, как раз добыча подходящих размеров.

Можно, конечно, и прямо у замка расположиться, благо не корабли это, и по берегу отлично передвигаются, но кожа животных, с каждым днем становилась все рыхлее и ноздреватей. Те часто жаловались на зуд, и с удовольствием подставляли бока под почесывание. В общем, усвоение, вот-вот включится, если уже не включилось. И на берегу, они тут же соберут камни, пыль и другой мусор. Так что, пусть пока в воде посидят. Имели уже установку получил, поторопится.

Сами бронто моим распоряжениям не обрадовались — собранная кора из чужеродных элементов, для них как аттестат зрелости, а тут взрослеть запрещают. Но вроде поверили или просто вожака ослушаться не посмели.

Нужное место, обнаружилось уже практически перед замком, река здесь разливалась и мелела, с нашего берега в нее заходила песчаная серпообразная коса, образуя большую, заросшую заводь. Ничё так, корма вокруг много, ни очень глубоко, но и не мелко, самим животным нравится. Ящеры сразу водорослями заинтересовались. Ну, кроме того, что нас вез, тот вышел на берег, ссадил пассажиров, а после с фырканьем присоединился к товарищам.

И берег удобный, достаточно высокий и ровный. Места хватит и под склады, и под поселок для бронтоводов. И самое главное, холм... половинчики тут точно поселятся.

* * *

Дом. Возвращение вызвало нервный ажиотаж, слишком мало нас вернулось. Хорошо вот так, всё живы. Народ набежал, пообщался с дружинниками и разошелся довольный. А как подумаю, если бы на самом деле из похода треть дружины вернулась... от одних мыслей хреново становится. Вроде привыкнуть бы пора, вторую жизнь живу — а не выходит. Лишь раз передавал родственникам чёрную весть, а как вспомню... до сих пор мурашки по коже.

Оживление постепенно улеглось, лишь члены авиагруппы пытали не успевших сбежать участников похода. Даже Муха свинтила, куда-то в сторону цветочной поляны.

Вообще-то в планах было, в первую очередь, Мей в комнату под точкой силы поместить, но её утащили новые подруги — Ивка с Лилиэль. Женщины! Вот как понять: с альви ведь общается, как с подругами? Да и на остальных, смотрит пусть и с недоверием, но спокойно, без вражды. На меня же... аж сам себя сволочью нехорошей чувствую. И сейчас... сбежала при первой возможности.

Хотя, сейчас надо: столько времени без смены белья... Вот вроде в игре это волновать не должно, а после алтаря земли, чувствуется... Я, конечно, привычный, но приятного мало. Надо бы тоже со здешними купальнями познакомиться. Хорошо хоть бриться не надо — как сформировался персонаж без лишней растительности, так она и не растёт.

С банями в этом мире, полный порядок, даже изобретать ничего не пришлось — на любой вкус! Гномо-человеческие нашу, русскую, напоминают; у альвов — нечто греко-турецкое; трау и дуегары на финском варианте остановились; половинчики на бочке с подогревом — этакий бюджетный вариант горячего источника.

Я, впрочем, особо не выбирал — сразу на первом варианте остановился. Самый привычный всё же, хотя изобретать придется — о венике тут, похоже, не слышали. Зато квас после парилки на столике появился. Причём знакомый с детства напиток из березового сока напоминает. Странно, берёз здесь нет... или капсула, при погружении, вкусовые ощущения из головы вытащила, или я сам ассоциации найти пытаюсь.

Снаряжение обнаружить не удалось — в предбаннике лежали только штаны с рубахой, вроде тех, что при появлении в этом мире на мне были, и мягкие сапоги, с низким голенищем. Впрочем гномма, что на выходе, вместе с Лисом обнаружилась, успокоила: почистят, починят и вернут. А мне пока отдохнуть посоветовала, тут и Лис подключился с предложением посидеть здесь же в беседке и под пиво обменяться информацией. Под пиво не получилось, разговор расстеленной карты требовал. Пришлось разделять, сначала плотный обед и пиво, потом разговор.

Информацию по нашей экспедиции Лис выслушал молча, после задал несколько уточняющих вопросов, в основном по прокладке дорог и стоит ли посылать разведчиков в предгорья. И по обоим вопросам пока решили погодить. Дорога сейчас только до стоянки бронто пойдет, в ещё не построенный поселок, который, кстати, на карте уже появился, даже с названием "Речное". Правда, изображён пунктиром. Но зная скорость здешних строек, можно точно сказать, что это ненадолго. К болотам дорога, по идее, нужна, но там вопросов много: береговая линия почти не открыта, куда тянуть эту самую дорогу — не ясно. И разведчиков свободных сейчас нет. Охотники линию гор, возле поющей заставы исследуют. На этот счёт есть пара идей, но говорить их пока рано, сперва к Нелл сходить надо. В общем на этом и остановились.

Рассказ воеводы занял несколько больше времени. Начал он с того, что в Лесном сейчас только тренировочный лагерь остался, и постоянно там проживает, всего около десяти разумных. Даже Ольга сюда перебралась, оставив вместо себя одну из своих дочерей. Из фермеров, там семья Могуты сейчас, но как только урожай с тех участков снимут, тоже сюда переберутся. Точнее, не сюда, а в одну из малых долин, что, как виноградины, основную облепили. Им даже дома там, уже поставили.

Проблема с перенаселением у половинчиков разрешилась — по мере разведки территорий они занимали все мало-мальски подходящие холмы. И действительно, карта пестрела хуторами с самыми причудливыми названиями, вроде мохноногих и большеухих. Тот холм, что возле отмели бронто, тоже кстати, заселять какая-то семья собиралась. Но на него определенные планы имеются, так что, если представители этой семьи подойдут как обслуга при ящерах, то пусть заселяются, а нет — так другое место искать будут.

Ещё, не одни мы здесь оказывается. Некоторые из малых долин нейтралами заселены — Лис указал, на несколько пятен на карте.

— Посёлок половинчиков, — ткнул он пальцем в самый крупный. — Вполне адекватные ребята, но присоединяться отказываются. Тут оборотней семья живет, лисо-люди, прикольные, рыжие, как солнышки. Тоже нормальные, почти, только что древлей боятся, как огня, хотя может потому как ночной образ жизни ведут.

Ещё в нашей долине, роща энтов есть и пещера минотавров. Было две, но во второй охотника атаковали без разговоров, сразу, как только увидели. Он отступил, а туда рейд сходил, и нет там теперь никого. Так же исчезли два гнезда медуз.

— Нам неадекваты, возле жилья, не нужны, — на мою поднятую бровь ответил Лис.

С подобной политикой я полностью согласен, вот только самостоятельность подданных напрягает. Лорд не только не в курсе, что армия воюет, но даже сообщений о бое не получил. Весело.

Так за разговором время и пролетело. Закончили, когда солнце к горизонту подошло. И только сейчас, я про Теруми вспомнил. Хорошо искать не надо — возле озера она. Хотя в своем-то замке... поисковиков вон — только приехали, а уже шумят на ристалище. Только дай команду, кого хошь найдут. Но на карте, полюбому проще, после того как наручи раздал, все, кому достались, теперь не точки безликие — имена отображаются. Листик, смотрю, как и договаривались Ольге наруч передал. Пусть артефактов немного, и тот же пояс ей без надобности, но связь с целителями нужна обязательно. А больница у нас оказывается, в замке. Я почему-то думал, что в поселке будет. Но нет, оба здесь — как раз, где отметка "дом лекаря" на карте.

А сама Мей... носительницу княжеского венца и отметили особо, так, что ее местоположение, теперь всегда на виду.

Через браслет звать не буду — нервная она, очень остро на любую мелочь реагирует. Пусть пообвыкнет немного, а мне пройтись несложно. Вместе с Теруми на берегу обнаружились обе охотницы. Хм..., а Листика с Ольгой, значит, оставили. Логично, чай они больше трех недель не виделись. И вообще, что-то и у меня, последнее время, мысли все время не туда съезжают: сегодня же к Нелл отправлюсь, и не важно, что вечер уже. Мегагерц, достаточно филонил, пора и поработать. Иначе, под действием ауры Мей, я окончательно не той головой думать начну. Уж очень она давит, даже сейчас, несмотря на то, что даже носа не видно — вся в скрывающий плащ закутана.

— Леди Мей, — ну и зачем так дергаться? Ни разу же не сделал ничего плохого. — Леди, мне известно, что тени для подтверждения ранга, проходят испытание. Сейчас его должна пройти ты.

— У меня максимальный ранг, — наконец-то, хоть что-то, помимо страха... уверенность в глазах появилось. — Я прошла все испытания.

— Твой ранг остался во внешнем мире, здесь ты слаба, пока... И сегодня начнется, может и не самое трудное, но самое важное твое испытание. Объяснять не буду, пройдешь, сама поймешь. Пойдем, и не переживай, оно для жизни не опасно.

К девушке, тут же подбежали обе альви, и защебетали ей что-то в уши. Прислушиваться не стал, как и ждать, сразу направился во двор, к статуе. По дороге и Муха присоединилась, довольная... с лету плюхнулась мне на плечо, и вывалила массу информации: о цветочках, феях, и о развитии сельского хозяйства в области, стране и мире. Хорошо ещё отвечать на ее монолог не требовалось, да и вникать, в общем-то, не обязательно. Но желательно, мелкая конечно любит поговорить, ни о чём, но иногда очень полезную информацию выдает. Вот и сейчас, узнал, что споровики рассадить или ещё как размножить, не выйдет, но на их основе, мастера фей новое поколение живой изгороди разрабатывают.

Подзавис, если честно, от такого поворота — я то думал, что у них только от навыка всё зависит, а тут еще и специалисты по биологическому оружию работают, сильно... И вряд ли создатели такое прописали, уж очень законам игры противоречит, даже модеры бы не додумались... Мудрит что-то новый хозяин игры, мудрит.

В комнате, под статуей ничего не поменялось: фонтанчик бьет, картофелина лежит, всё готово к приёму соискателя. И девушки как раз подошли. Ну... последний инструктаж, и постамент опустился. Давай, Мей, я в тебя верю.

Глава 18

А неплохо Нелл устроилась. Трёхэтажный особнячок на острове, попасть в который можно по подъемному мосту. Матки в воде лежат, отсюда только одну видно, но и остальные, скорее всего, там же. Вместо стен — берег озера, феями обработан, и не низкоуровневые кусты: знакомый газон уложен. Причём, похоже, он и защитой является, и на сигнал работает — пару шагов всего сделал, как из поместья с радостным визгом выскочила Нелл и буквально ввернулась мне в подмышку. При этом умудрившись мою руку вокруг своей талии уложить, и всё это без использования рук. Волшебница, что ещё можно сказать! Этим же объясняется то, что она и уснуть не даёт, и встаёшь полностью отдохнувшим и полным сил.

— Ты останешься погостить? — пальчик Нелл рисовал узор на моей груди, — или опять торопишься?

— Тороплюсь, конечно. Планов... море! Вот сейчас, например, ты мне покажешь, что здесь у тебя как. На маток сходим, посмотрим. Потом на заставу к Лавовым проходам наведаемся, потом... ну, дальше рано загадывать. Но ты в этих планах есть точно.

С каждым моим словом улыбка на лице девушки становилась всё более солнечной, палец вырисовывал все более сложные фигуры и норовил пощекотать, и... в общем начало исполнения планов, несколько подзадержалось.

* * *

Островок оказался довольно плотно застроен. Помимо особняка хозяйки, который, хоть и смотрелся большим, но тянулся скорее, вверх, чем в стороны, и места занимал, относительно немного, тут же поместилось несколько добротных срубов, часть из которых, в данный момент, занимала семья половинчиков. Хоть и не нравилось им тут, но оставить животных без ухода... Похоже, это у них уже на генетическом уровне заложено.

Задняя часть острова представляла собой песчаный пляж, большую часть которого занимали кладки. Две видно издалека, яйца большие, с метр, кожистые, коричневые. А третью заметно только если в упор подойти, да и то... случайно наступить можно. Ну не горошины, конечно, но меньше кулака.

— Эти, — начала объяснение Нелл, поглаживая одно из больших, — вот-вот выведутся, переносчики это. Первая партия уже работают, вон, смотри.

Из воды выползло нечто похожее на двухметрового муравья, который в лапах тащил изготовленную из паутины авоську, заполненную кристаллами.

— Это, — продолжила девушка, когда муравей скрылся в помещении склада, — шахтёры будут, они на тараканов похожи, руду поглощают, и чистые металлы выдают. Выглядит не очень, но наши металлы ценятся. Купцы в очередь становились, говорят, подобной чистоты ни одна кузня или литейная выдать не может.

— Да ладно, мёд по похожему принципу получают — никто же не жалуется. И мы Торину не скажем, что это для него тараканы наср... — окончание фразы потонуло в громком смехе суетящихся половинчиков.

— Шахтёров хватит. Шахт не много, а переносчиков еще пару раз выводить придется, — Нелл перешла к кладке с мелкими яйцами. — А это маточные личинки будут, но им еще долго лежать, — она печально вздохнула, — очень медленно развиваются, и очень маленький выход.

— Да, маточные... Жаль, что долго. Тут такие интересные особи встречались. Ну да ладно, подождём, — я погладил плечо девушки, которая, как-то незаметно, опять оказалась у меня в подмышке. — А насчет шахтёров — это ты зря. Шахты и наверху есть. Хотя, и бойцы нужны: южная крепость уж очень уязвима. Ну, тут тебе видней, сама смотри, ты и сроки вывода знаешь и тонкости всякие. Просто имей в виду, твои работники и наверху пригодятся. И, самое главное, что бы ни случилось, мужчину нужно кормить!

— Ой, — заволновалась Нелл и попыталась вырваться. Неудачно правда, — Пусти, завтрак же...

Отпустил, куда деваться... А на кухне, похоже, тоже половинчики рулят, очень узнаваемые блюда: в Поющей заставе подобные подают. Несколько разновидностей каш, салаты и минимум мясного. Своеобразно, но достаточно вкусно и сытно.

* * *

Чтобы выяснить пригодность полётов драков над гиблыми землями, даже к заставе ехать не пришлось. После завтрака перед мостом обнаружились два драконообразных зверя.

— Ну, я конечно быстрая, но драк всё равно быстрее, вот и держу парочку близь поместья: мало ли, куда слетать понадобится, ты ж хотел заставу посмотреть, вот... — Объяснила появление авиации, хозяйка дома.

— Хм..., а к ним сбруя какая-нибудь прилагается? Ну или седло. Держаться то за что?

— О... — захихикала в кулачок Нелл, — смотри!

На спине драка, сразу за шеей, приподнялись костяные пластины. Девушка умастила свою попку в открывшуюся полукруглую ложбинку, и пластины опустились, скрыв ноги наездницы. Со стороны это смотрелось, хм... кентавр или мутант какой: человек из спины дракона растет.

— Захочешь, не выпадешь... — кулачки девушки забарабанили по костяной броне зверя, — одно плохо, если драка убьют, выбираться тяжело, но можно, мне приходилось.

— Кру-уто.

— Я тоже так могу, — из татуировки, недовольным голосом выдал Герц. — Только я ещё маленький.

И заперся, даже вытрясти не удалось. Ну и ладно, не знаю, с чего он ревновать взялся, но успокоится, такое и раньше случалось. Долго он дуться не умеет, характер не тот.

— Залазь, полетели, — Нелл указала на второго драка.

А удобно. Этот своеобразный карман мягкий, кожистый, ноги зажало плотно, не пошевелить, но затекать не должны: мышцы драка постоянно в движении, этакий своеобразный массажер получается. Одно плохо — я тут пассажир, управляет всем Нелл.

Драк быстрый, очень. И средоточие принял, в статах только разноцветный клубок присутствует, ничего лишнего. Можно сказать, что все мои планы исследовать предгорья и болота, а так же посетить башню на острове, вполне осуществимы. Сейчас вот свиту из десятка драков возьмем, и вперёд. Даже к столице возвращаться не придётся, судя по карте, здесь в одном из проходов выход на поверхность есть. Споровики теперь не опасны, драки пройдут. Вот оттуда и начнём. А то, что через горы лететь придется, так оно даже лучше: давно хотел посмотреть, как они с высоты птичьего полета выглядят, с реальными сравнить.

На заставе практически ничего не изменилось, лишь ворота поставили, да на наблюдательной башне вместо десятка виверн, два драка сидит. За стеной изменений больше: газон у ворот, колючие кусты вдоль стен и многочисленные следы кислотных выдохов и огненных ударов. Сразу видно, скучать гарнизону не приходится. Энергии море: все, кто тут есть, уже достигли уровня элиты, а новых воинов пока не предвидится, что очень раздражает Нелл.

— Собирателей откармливать приходится, — недовольно указала она на крупных муравьев, — услышала бы раньше глупость подобную со смеху бы померла, а вишь как получилось.

Хотя, про муравье, это она зря... такие прокачанные работяги, и на стройке, и на лесоповале не помешают. Одно плохо: для выполнения сложных действий ими управлять нужно, а некому.

* * *

Выход на поверхность по расстоянию намного ближе основного, но по времени, мы, пожалуй, даже проиграли. Во-первых, узкий участок оказался длиннее. У замка драки, скорее всего, и на крыльях прошли бы, здесь же, ногами топать пришлось. Ещё и добирались сюда дольше планируемого: Нелл споровиков до сих пор боится. Еле убедил, что раз она прошла испытание под точкой силы, значит теперь в пещере хозяйка, и грибы-защитники тоже это признают. И то, сперва драк, аккуратно над грибницей прошел, только потом мы. А уж как приземлиться пришлось... каждый гриб девушка обходила настолько, насколько ширина пещеры позволяла. И тут, снаружи, когда последний споровик остался позади, выдала такой вздох облегчения, что если б не зажатые ноги, спрятал бы её подмышку и не отпускал часа два.

Наше появление на поверхности... точнее появление огромных драков, вызвало панику в расположенном недалеко селении людо-лис. Я, если честно, про этих нейтралов и думать забыл, ну есть, и пусть будут. Их и на карте-то почти не видно. А тут... десяток крытых соломой домиков, и все население: лицом в пол и хвосты к верху.

"Хи... хвостики", — донеслось с драка девушки, а Муха, так даже подлетела, подергала... после чего почесала затылок пожала плечиками, и выдала очевидное:

— Хвостик же, рыжий же!

— Прости князь, — поднялся один из рыжих, — мы не признали твоих людей прошлый раз.

Мне, даже как-то неудобно стало... вроде и не собирался никого пугать.

Кивнул Нелл и постучал по костяному панцирю. Она поняла правильно, и сама тоже покинула спину своего скакуна.

— Поднимитесь! И за что прощать? От разумных, что посещали эти места, на вас жалоб не поступало, — ага, жалобы. Если бы они были, я бы вас и не увидел... как тех медуз.

— Не присоединились мы...

— Да? И что? Живите, места в долине всем хватит.

— Мы это... — замялся оборотень, — молодежь мир посмотреть хочет, да и... это... возьми под свою защиту князь.

Лисы поднялись, но не разошлись, сгрудились за переговорщиком.

— Я, в общем, не против, только, что вы предложите взамен?

— Мы всегда ладили с животными, и могли бы помочь содержать столь грозных представителей твоей армии, — он кивнул на драков. — И эмпаты мы, потому, всегда были неплохими торговцами...

А что эмпаты, это точно... то, что от нас не исходит угрозы они почувствовали, напряженность пропала, поляна сразу стала как-то уютней.

Нелл в это время подкралась к рыжему чуду, что сидела на руках, не менее рыжей женщины, и попыталась подергать за лисье ухо. Но, видимо, "на святое" покушались слишком часто, потому как мелкая очень привычно закрыла ушки ладошками, и выдала девушке, ослепительную улыбку. Но за ухо её всё же подергали, уберечься от Мухи оказалось гораздо сложнее. И по поляне прокатился смех маленького лисенка и взрослой, но маленькой феи.

Отказать в такой обстановке, трудно, даже без учёта того, что мне самому выгодно присоединение. Тот же наездник на бронто из эмпатов, хороший выйдет, к тому же торговцы — удобно, хотя торговать и так есть кому, гномов хватает. Да даже не торговцы, прирожденные дипломаты: умеют тут нужную атмосферу создавать. Я почти уверен, что и ребенок в нужный момент не случайно появился... лисы, одним словом.

Пришлось задержаться: обсудили тонкости, заодно и пообедали. Ходить через большую долину лисы отказались наотрез, даже по обещанной дороге. А вот по пещере, узнав, что демонов больше нет, обещали в ближайшее время прибыть в столицу.

Как таковая разведка началась далеко за полдень, и к закату мы даже края болот не достигли. Зато на горы посмотрел. Красиво... всегда их любил, хотя эти с реальными, ничего общего не имеют — не бывает таких гор. Есть нечто похожее, плато, но... там всё же, отдельные вершины, хоть и плоские, а тут получается... одно большое высокогорное плато, все трещинами покрыто, разломами, но именно трещинами, не ущельями. В разломах споровиков полно и ещё каких-то грибов, на поганки похожи, длинная тонкая ножка, и остроконечная шляпка. Толком разглядеть не удалось, интуиция, при приближении к ним сигналит, а подобное лучше стороной обходить. И вообще, летать здесь или альпинизмом заниматься, очень не рекомендуется, помимо растительности не понятной, виверн много, и птиц громовых... стаи.

На взрослую громовую хоть посмотрел. Как Найяна и говорила, наши от обычных, отличаются: цвет другой. Внешние-то, по слухам, жёлтые, золотистые, а эти чёрные, с желто-красными крыльями. И... зря я Нику тяжелой назвал, за яйцом феникса охотиться заставил. Эти монстры не то, что человека — огра поднимут. Они тут больше драка раза в два... Нел, вон, сидит, мечтает, на новую авиацию облизывается. На нас вроде не агрятся, но от гнезд отгоняют, вот и приходилось длинные облёты делать. Медленно, в общем, шли. А драк с седоком, оказывается, в скорости прилично теряет. С нами, кстати, пара молодых людо-лис напросились, так что уже четыре драка шли гружеными. Хотя тут без разницы, зачёт-то, все равно идет по последнему.

А вообще, лис не зря взяли. Мы с Нелл рассчитывали на более спартанские условия, одна на двоих палатка, армейский паёк, романтика... Наши новые спутники к делу подошли более серьёзно, по крайней мере к вопросу питания. Ещё лагерь толком не разбили, а над костром уже котелок повис и, судя по подготовке продуктов, каша с мясом будет. Муха, что странно, сразу за организацию периметра взялась, видимо общение с феями дружинников так на неё повлияло. Хотя, в данном месте, это как раз лишнее: долинка маленькая, рассевшиеся драки, ее практически полностью и заняли. Незаметно подобраться или внезапно напасть можно только на зверя, лежащего в проходе, и то вряд ли. Но мелкая с таким довольным и сосредоточенным видом "обеспечивала безопасность", что прервать, совесть не позволила. Даже похвалил по окончании. Хорошо, что учится работать: ночёвки-то, в разных местах случиться могут.

После заката лагерь постепенно затих. Нелл угомонилась довольно быстро, прижалась и уснула. Устала, видимо, управлять стаей не так легко, как со стороны кажется. А мне вот не спалось — не устал совсем, да и мысли всякие в голову лезут. Эти двое оборотней... судя по поведению, метят в личную дружину, причём на это их благословили старейшины посёлка, и не то, что бы я их в чем-то подозревал, тут как раз без подвоха. Вопрос в другом: на кого их готовить. В спецназ они ну ни как не вписываются. Все плюшки, что средоточие дает, здесь едва, едва до уровня учеников дотягивают — вот даже у Нелл лучше, хоть она совсем уж новичок. Нет... подготовить-то любого можно, но трудно это. А здесь еще и древлефобия сильна. Ломать придётся, а другого способа развить ту же интуицию я не знаю. И глупо, бойца лучше качать в том направлении, куда он сам стремится, толку больше будет.

Вот этим сейчас и займемся. Гайды по лисо-людям полистать, форумы почитать и полученную от познания информацию проанализировать.

А вот её, информации этой, не так и много, но для общего понятия, в общем-то, достаточно. В первую очередь, оборотнями их называть не стоит, неверно это. Точнее не так, просто оборотнями здесь называют зараженных ликантропией, тех, кто в звериной форме разум теряет, стать таким, любой разумный может. А здесь, отдельная раса, рождаются такими, и обе формы для них естественны. К зверолюдам тоже отношения не имеют, те, вроде как, древними магами специально для войны выведены, а тут следов магического вмешательства не обнаружено. Вообще, в имперских академиях эта раса является предметом самых жарких споров, каких только версий, по их появлению, там не выдвигают... Я всё и читать не стал, а из названий, мне ближе "природный оборотень". Вот на нем и остановимся.

Так... Не многочисленны, в основном проживают в "Великом лесу" и в "Империи грифона". Вообще, подобных оборотней несколько видов, а лисы... хм, действительно дипломаты, причём иметь такого в свите во время переговоров признак статуса, и этим очень немногие похвастать могут. Об этом старый лис скромно умолчал...

О появлении подобных юнитов у игроков, вообще не слышно — на форумах информации ноль, а гайды... тут, кто-то не стал заморачиватся, и, просто из местных источников текстов понадёргал, а в них, всё больше про великие дома империй пишут. И хотя в последние игроки как раз проникли, кто с существующими породнился, а кто и свой создал и признания добился. Но вот о появлении в подобных домах людо-лис нигде не упоминается.

Так... с этим понятно, а статы, хм...

Двое, Лай и Лоэ. Кем они друг другу приходятся, пока загадка, то ли друзья, то ли семейная пара, а может кровные родственники. Похожи друг на друга — уу так при встрече с новой расой, это обычное дело, привыкнуть надо, к особенностям лиц, мимике. Тех же корейцев я, в части, только месяца через два нормально различать начал. В смысле, издалека, без общения, а ведь и мы для них все на одно лицо были. Так что похожесть не показатель. Ладно, разберусь постепенно.

Уровни у обоих невысокие, у Лая двенадцатый, Лоэ десятый получила.

Силой оба не блещут, как и телосложением... ни здоровья, ни защит, в бою беречь придётся. А вот ловкость, мудрость и интеллект... впервые вижу четырехзначные числа в статах — даже не предполагал, что такое бывает. Впрочем, и тут свои странности: той же маны относительно немного, что при таком интеллекте, смотрится, как-то... хм, неправильно.

Магия очень специализированная: атакующей составляющей вообще нет, иллюзии в основном, зато прокачаны по максимуму. И заклинания интересные, тот же детектор лжи. Или вот — говорливость, например, на собеседника накладывается. Бороться с ней, скорее всего, несложно, оно всего лишь сильное желание общаться вызывает. Но, при умелом использовании... хе, любопытно в общем.

Из умений... боевые, ни то, чтобы совсем не было, но средние очень: короткое клинковое на уровне продвинутого ученика. В смысле вот-вот до просвещенного поднимутся. Ну, и легкие арбалеты, примерно, на том же уровне. Девочка, к тому же, алхимик, ядовар, а молодой лис с ловушками неплохо знаком. На этом, в общем-то, и всё, по боёвке.

А вот их специализация... тут выше всяких похвал — оба гранды: эмпатии, кинесики, невербалики, физиогномики. Я и слов-то половины не знаю, хотя догадаться можно, с языком тела и непроизвольными движениями, связано.

Актёрское мастерство тоже выше среднего. Не мастера, пока, но близки к этому.

Ну и напоследок: мастера поиска, в звероформе, нюх и зрение соответствующие.

В общем, старый лис... за животными они ухаживать будут, ага.

А глаза-то закрываются уже... хватит голову забивать, и без того все понятно. Всё, отбой.

Утро. Разоспался я что-то, видимо поиск и анализ информации занял больше времени, чем казалось.

Нелл опять в подмышке, милота... О, глаза открыла, и сразу кошку включает, мурчит и о плечо трется..., но не сейчас... Не дома, дело прежде всего.

— Нелл, а управлять стаей очень трудно?

— Что? Да нет, вроде, с чего ты взял?

— Вчера вечером, ты никакая была, откуда усталость взялась?

— А... я свободных драков подальше развела и их глазами смотрела, слишком много информации одновременно, это да, действительно тяжело.

— Понятно. То-то я смотрю слишком широкая полоса на карте открылась. А это не опасно? Не нужно так напрягаться.

— Не, не, не, — девушка замахала ладошкой, — нужно, в детстве мы так развивали возможность большой стаей управлять, а потом я забросила тренировки, скучно, тяжело, а я и так сильная, вот.

— Ага, умная, сильная, красивая, а еще очень-очень скромная.

— Ах ты, — Нелл смеясь заколотила кулачком по моей груди, — бука...

— Ага, та ещё сволочь. Так что там, с тренировками?

— Да, забросила я их, а тут, для дела надо, не по филонишь, и тренируюсь заодно.

— Ясно. Сегодня тоже так планируешь? — короткий кивок в ответ. — Значит сделаем так: место в долинке удобное, защищенное, и болота как раз где-то здесь должны начинаться. Вы остаетесь тут, ты, лисы, и четыре драка в охранении. А с помощью остальных, дистанционно исследуешь территорию, на сколько сил и возможностей хватит. В случае любой опасности, один драк защищает, а ты лис вытащить должна. За тебя я не беспокоюсь, ты у меня девочка сильная... но-но, девочка, а не кошечка. Все понятно?

— Да, а ты?

— А я вернусь немного назад. Там, вроде, пещеры какие-то были, посмотреть хочу. Всё же разведка с воздуха многое пропускает.

— К этим смешным человечкам съездить хочешь?

— Нет... далеко слишком. И, во-первых, не человечки, а половинчики, а, во-вторых, тебе они маток содержать помогают, там-то ты их смешными не называешь.

— Ну... — Нелл засмеялась, — мои так забавно не бегают.

— Ну да, конечно. Над твоими-то стая незнакомых драков не летает. Не хорошо получилось. Вернёмся, надо бы туда отправить кого-нибудь, извиниться, да на будущее предупредить, что здесь, время от времени, лорд летать изволит, и опасаться этого не нужно.

Причём, вместе с извинениями, и торговцев отправлять придется — у нас-то, после битвы с игроками, домашней живности совсем не осталось, только вот, что горгон по пещерам собрали. А там, я точно видел, в загоне овцы, наверно. Сверху не разберешь, да и не важно... важно что есть, а значит можно купить. Всяко лучше, чем у внешников брать да адаптировать.

О, а на улице, и завтрак готов. Все условия прям — курорт. Вот только если покушать, лисы не дураки, то с ночевкой у них, прямо скажем, не фонтан. Лапника нарубили, накидка какая-то сверху, и всё, прямо так и спали. Не порядок. До чёрной заставы доберемся, надо будет у Инго палатку забрать. Да и постоянную заказать не помешает, раз уж они теперь со мной путешествовать будут.

Всё, пора. Мегагерц уже копытом бьет, надоело ему тут крутиться. Фею оставил за порядком следить: важная аж жуть! Лисы еле сдерживаются, что бы не смеяться. Нелл уже не здесь... сидит в позе лотоса, глаза прикрыты, только жилка на виске пульсирует. И мне пора, оп... не прокатило. Только запрыгнул на Герца, как Муха к плечу прилепилась.

— А как же порядок? — попытался я достучатся до сознательности мелкой.

— А... — махнула она рукой, — полный порядок же.

Ну, что сделаешь. Поехали.

Глава 19

Хм... действительно пещера. Вход узкий, драк не пройдет, даже гидра вряд ли. Темно, сыро, ручей течёт. Интуиция молчит, значит можно и поближе глянуть. Тесно, узко и потолок низкий, пригибаться приходится. Дальше расширяется немного, но так... пару метров вверх и на пять в стороны, а метрах в десяти уже и задняя стена виднеется. Крохотная совсем пещера. На полу — лужи, точнее одна, большая. Сухо только справа, у стены, а в воде камни. В темноте плохо видно, но, похоже, не голыши. И точно, на карте источник драгоценных камней открылся.

Жаль, далеко... Хотя на будущее пригодится. И поиск сокрытого работает, причём чётко: угол у дальней стены. Вот только визуальный осмотр ничего не выявляет, камень, монолит. В киркой сюда наведаться придется, без неё тут делать нечего. Я напоследок пнул в стену, и... нога ушла в гранит, как в жидкую глину. Позвоночник прострелило холодом.

Ногу вынуть успел, и отпрыгнуть успел лишь потом. Из дыры полезла какая-то хрень, светится, будто фосфорная, а на вид, на каплю ртути похожа, ну или на мешок с водой. Растеклась по полу, и поползла в мою сторону, даже не поползла, а... не знаю, потекла что ли. Медленно, пешком уйти можно, твою... еще и плюется, с рукава куртки стекла светящаяся слизь. Руки сработали на автомате, в живую лужу, вошел один из ножей Теруми. Вошёл, как в воду, только круги разошлись, а после... Нож рассыпался молниями, и свечение существа померкло, а само оно буквально впиталось в землю, оставив после себя крупную, с кулак, жемчужину, ну или круглый камень, мутного белого цвета. Рассматривать подробно особо некогда, из пробитой дыры вывалилось уже с десяток подобных штук, и останавливаться они похоже не собираются, всё лезут и лезут. Благо медленные и бьют слабо, хоть в куртку попадают стабильно, сообщений об уроне не приходило.

Познание... Узнать хоть, что за муть.

"Белый пещерный склиз" — пришел ответ

Уровень 2

Здоровье 55

Плевок, урон 3-5, дальность 5м

Имунитет

Физический урон 100%

Кислота 100%

Вода 100%

Действительно муть. Зря только нож потратил... и куда лезут? Хотя, да, их много и меч бесполезен, правда не в моем случае. Разряд молний привычно засверкал на лезвии фламберга, и начался геноцид. Вот поналезло-то — аж запыхался. И броню чистить придётся, весь пол теперь в жемчужинах разного размера. Знать бы еще что это, определяется предельно емко: "камень..." ни статов, ни описания, ничего, даже о куске гранита, информации на порядок больше выходит.

Ну да ладно, лут есть лут. В сумку все, конечно, не влезут, но с десяток крупных заберу точно. А за остальным и вернутся не трудно, тут, судя по следам, толп, желающих утащить, что плохо лежит, не водится. Сейчас интересней задача — выяснить, откуда эта беда лезла.

Хм... пещера. Не больше той, первой, даже поменьше слегка, и пол жемчужинами покрыт, причем эти крупнее тех, что из монстриков падали. Да и ладно, то все же трофей..., а эти так, но для пробы пяток возьму, надо же узнать, что это. Но сумку сильно забивать не стоит, тут еще икры, этих самых склизов, много, а её если сразу не забрать, выведется и разбежится.

Фух, вроде все, хм, фея, что-то пыхтит, о... опять табличка, умница она у меня.

"Воскрешение"

Позволяет воскресить погибшего, после использования разрушается.

Да... жаль выучить нельзя, только использовать. Хотя... Разрушается, говоришь? Я хищно улыбнулся, ну, ну... посмотрим. Теруми, ты у меня, не ангел, далеко не ангел, но... будешь.

Неплохая пещера. Вывозился по уши, зато с неплохим прибытком, а грязь... тут ручей имеется. Полностью, конечно, не отчистишься, но в более или менее приличное состояние доспех привести можно. Да и потерпит, не на бал иду.

Вторую пещеру тоже искал недолго, вот только делать мне в ней пока нечего.

Строение... опозналось сразу — обвалившаяся деревянная крепь, перевернутая вагонетка на входе, в общем классическая заброшенная шахта, и если память мне не изменяет. Пустыми подобные места обычно не бывают. И действительно, ледяные иглы дали сигнал задолго до входа. Ну и ладно, будет день, будет... руки, в общем, и до этой шахты дойдут, возвращаться пора.

* * *

В долинке практически ничего не поменялось. Лисы на своей подстилке дрыхнут, в звероформе кстати, свернулись клубком и хвостом укрылись. Нелл сидит, бледная, осунувшаяся... Нет, хватит экспериментов, нафиг такие тренировки. И помочь не чем, сейчас даже обнять не могу, кто знает, можно ли ее тревожить в такой момент. Только и остается, что рядом сидеть.

Времени прошло довольно много, наконец девушка открыла глаза и попыталась подняться, правда тут же, со стоном, чуть не завалилась на землю. К счастью успел... подхватил, посадил на колени, она привычно прижалась. Выжата, но эмоции в основном положительные. Радость чувствуется, довольство, слегка усталость, и все перебивает гордость.

В принципе, для гордости, у нее есть все основания: десять элитных воинов к управляемой стае сегодня добавила. Много это или мало, трудно сказать, статистики-то, как таковой нет. Но вот вид после этого, засохшая капля над верхней губой... кровь носом видимо шла, нафик.

— Так, сегодня мы отдыхаем. Завтра, если ты придешь в норму, — я провел рукой по волосам девушки, — летим, в Чёрную крепость, напрямую, при этом ни каких тренировок, просто летим. Понятно.

Угукнула, а сама поерзала немного, устроилась поудобнее и уснула. Спала беспокойно, видимо снилось что-то, часто вздрагивала, будто бежать куда-то собиралась, стонала. Стоило прижать покрепче, успокаивалась, так и сидел, баюкая её на руках. Проснулись лисы, попытались начать подготовку к ужину, да ещё и возню с Мухой устроили, та взялась их за уши дергать. Успокоил всю эту компанию, просто приложив палец к губам. Угомонились, фея ко мне на плечо уселась, а рыжие, опять перекинулись, и спать завалились.

Почти половину ночи так просидел, пока у Нелл кошмары не прекратились, тогда перенес её в палатку, лег рядом и уснул. Драки, судя по шелесту крыльев, вернулись под утро.

А для нас день начался, поздно — Нелл спала долго, зато после сна выглядела вполне здоровой и готовой к путешествию. Правда, торопиться я не стал, и после завтрака расстелил карту, вчера как-то не до неё было. А сейчас, самое время посмотреть, на то, что девушка вчера своими глазами видела, точнее глазами драков.

Хм... ящеры говорили, что от реки до края болот около пятнадцати часов на ползуне, "глаза" Нелл, вчера, проделали этот путь за семь часов, открыв полосу вдоль края болот, шириной примерно километров пять.

Само болото имеет довольно ровные очертания, лишь два языка в сторону леса вытягиваются. У реки один, по нему нас и вели ящеры во время первой экспедиции. Да вот и они, кстати, поселок поменьше того, что мы тогда посетили, но тоже, скажем так, не хутор... Почти на берегу расположен, примерно посередине, между рекой и горами. Вот где-то тут, возле них, и надо точку соприкосновения двух культур организовывать, и дорогу туда тянуть.

— Нелл, твои драконы ящеров в поселке не распугали?

— Нет, наоборот, те собрались, радостное что-то кричали, копья подбрасывали.

Хм, вот как, значит союзников тут определяют сразу, с любого расстояния. Хорошо.

Так, а это центральный поселок, кто-то из жителей яркой точкой выделяется, шаман видимо. Хе, а он мне карту частично открыл, жаль немного совсем, домосед. Блин... надо было набрать в дружину отряд ящерной молодежи и отправить болото исследовать, столько времени бы сэкономил. Придётся на обратном пути в гости заглянуть, раз сразу не дотумкал.

Ладно, всё вроде. Собираемся. Молодец девочка, такую работу за день сделала. Вот только больше без наблюдения медперсонала никаких экспериментов — к чёрту такие тренировки.

Дальнейший путь проделали вдоль скал. Здесь кстати и по земле пройти можно, с трудом конечно, но можно. Дорога достаточно узкая, крупных камней много. Древли, где-то до середины распространились, потом особо крупный завал прерывает их рост, и дальше только редкий кустарник встречается. Здесь-то я впервые и увидел медуз, если б они были немного шустрее, мы наверняка пролетели бы мимо. Все же гроты и похожие на них места не часто, но встречались, и игнорировались, не до них сейчас. А вот нечто живое и незнакомое заинтересовало, причём не только меня. Поэтому драки, блокировали подходы к неширокому входу в пещеру, и... Входить даже не потребовалось, обитатели встретили нас у входа. Что можно сказать, снизу змея, сверху... нет, не женщина, вообще не человек. Очень своеобразный вид, нечто гуманоидное, но на известных мне разумных, совсем не похожи.

— Агрессивны, — из-за спины послышался шепот кого-то из лис, — но не нападут, боятся. Не было бы драков, напали бы, а так нет, можно заставить присоединиться, рады не будут, но силе подчинятся.

— Приветс-с-ствую княс-с-сь, — прошипел один... хм, одна? одно? Неважно. — Мы рады принимать такого госсстя.

Небольшая заминка в начале разговора, позволила хоть немного узнать, с кем общаться приходится.

На самих медузах познание не сработало, но информации, что от гнезда пришло, вполне хватило для ответа.

— И я приветствую на своей земле народ Серого полоза.

Упоминание про землю местным явно не понравилось, но проглотили, а разговор строить всё равно с позиции силы придется. Этих змей, так или иначе, а воспитывать надо, или первый же забредший сюда патруль охотников зачистит тут всех. Впрочем, угрожать или убеждать не пришлось, к процессу подключились людо-лисы, и мне только и оставалось, что слушать и учится.

Речь лилась настолько плавно и логично, что отказаться от их предложений было достаточно трудно. Точно знаю, что существами стаи может управлять только Нелл, а вот как объяснить, что драки вставляли свой гортанный рык, именно в нужные паузы, или в нужную минуту поднимали голову, и громко зевали, после чего с намёком схлопывали пасть?

В общем, в завершении беседы всё гнездо, хором, горело желанием вступить в дружину. От этого предложения, я временно отказался, без надобности пока. Хотя на будущее воины для боя в узких или низких пещерах и норах могут пригодиться. Но это действительно для отдаленного будущего, а пока жители остались в гнезде, а мы продолжили путь. Впрочем, свод законов медузы получили, а про нападение на невраждебного разумного, я полюбому узнаю и очень надеюсь, они это хорошо понимают.

А вообще, очень наглядная демонстрация возможностей рыжих дружинников получилась. Вот интересно, как выглядят переговоры, ну допустим, двух императоров, когда подобные монстры с обеих сторон участие в процессе принимают?

Глава 20

У Инго на заставе порядок — внутренние помещения чистотой сияют. Похоже, он из тех командиров, что не терпят наличия праздношатающихся бойцов. Даже нижний город, смотрю, расчищать взялись.

Задерживаться здесь, вроде, повода не было, драков привели, и домой. Вот только прошлый раз, при строительстве укреплений, авиацию я как-то не учел, хотя использовать планировал. Вот сейчас и придётся упущение это устранять. Лисы и Нелл смылись куда-то, осматривать крепость скорее всего, любопытные... Хотя девушку рано отпустил, тут воздушный транспорт требуется. Очень уж заманчиво противоположный берег реки смотрится. Отвесная стена высотой метров триста, если не выше. Самое то для дракодрома, и выступы для наблюдателей поместить можно, и на пещеру для спящих места хватит. Только вот добраться туда... впрочем, ладно, Мегагерц, хоть и маленький, но уж сто-то метров должен протащить. Тем более драк тут, скорее всего, не поможет: выступы там есть конечно, но не под его тушу.

Ком бури посопротивлялся, но так, для вида, а сам довольством лучится. Да и не маленький он уже, те же драки не намного крупнее. Отъелся: перемещается-то быстро, а полян с лилиями, в округе много, да и протектор Теруми... хотя это скорее деликатес. Лежит бывало, трогает его периодически, ловит разряд, и тащится — смотреть смешно.

А принцип полета, почти как на драке, ноги так же не оторвать, только не костяная пластина держит, а... хм, не понятно, будто приклеились. Да и неважно. Зато там сидишь как... ни вправо, ни влево — как на заднем сиденье машины. А тут... даже ощущения подобрать не могу: спортивный мотоцикл чем-то напоминает, только свободы больше. С Герцем при таком перемещении как бы общность разумов возникает. Он на любую мысль реагирует, и я его чувствую. В данный момент радость и гордость, вот только полоска выносливости просаживается быстро... Ну да ничего, вырастет, окрепнет.

Так, вот этот выступ подойдет, узковато только. Интересно сядем? Твою... ну Герц, летун хренов, ну кто так садится? Предупредил бы хоть. Мгновенное перемещение дракона в татуировку с последующим падением с полутораметровой высоты — незабываемые ощущения. Но сел, с этим не поспоришь.

Вид отсюда открывается... Даже море видно, правда только узкой полоской. Для полноценного наблюдения это надо выше забираться или к выходу из ущелья, перемещаться. Но пока не к спеху, воевать за контроль на море, если и будем, то нескоро, очень нескоро. А вот за ущельем следить — самое оно: всё видно, муха не пролетит. Хотя смотря какая — моя пролетит, ага.

Стихия отозвалась быстро, опыт сказывается, и несколько больших, широких выступов, на разной высоте, получились почти сразу. А вот с пещерами пришлось повозиться... я ж раньше, все больше стены создавал, выпуклости то есть, а тут впуклость делать надо... Сделал. Криво-косо получилось, ну да ладно, надеюсь среди драков эстетов немного. Зато теперь пару сотен воздушных бойцов тут разместить можно, а с учетом их сна, так и больше.

О, летят как раз. Сейчас и проверим, и Нелл с ними.

* * *

Назад возвращаемся очень скромной компанией: четыре ездовых драка и один в охранении, на всякий случай, как говорится. Остальные остались там, в крепости, с приказом совершать облёты ущелья и следить за окрестностями. При обнаружении чужих, держатся на расстоянии, не пугать, но... скажем так, предупреждать присутствием, ввязываться в драку, только после бойцов Инго. Это на случай, если купец какой, залетный, забредет: мы пиратствовать не собираемся, а мирных гостей трогать — последнее дело. Теперь, если загонят к нам кого, жертв постараемся избежать, если сами не накинутся, конечно. Есть и минус, в такой политике, инкогнито наше накроется... ну да ладно, не вечно же прятаться.

Тёмное пространство неисследованных земель между Белым замком и Черной крепостью пересекают три разведанные полосы. И вот теперь появляется четвёртая, мы специально выбрали путь немного по дуге, что б дважды не проходить по одному и тому же месту. Полоска довольно широкая, драки разошлись, друг от друга, метров на четыреста, и разведка идет ударными темпами. Таким способом и над горами пройти можно было, но там я не решился, а тут, судя по словам болотных жителей, опасности нет.

А вот самих ящеров хватает.

По пути ещё два поселка встретились, и драков в них действительно не боятся, приветствуют, и довольно бурно.

Причина такой реакции прояснилась на центральном острове. Я так понял, здешние ящеры, драконам поклоняются, точнее старшими родственниками их считают. Вот и приняли драков за полноценных представителей этого племени. А когда узнали, что Нелл "повелительница драконов" она у них теперь вроде богини. Мегагерц при таком раскладе, опять ревновать начал. Расправил крылья и рыкнул, точнее звук вроде громового раската издал, местные, после этого, целый час возле него поклоны отбивали, а он улегся, вытянул шею и глаза прикрыл, в общем... справедливость восстановил и доволен.

А в посёлке вовсю готовились к празднику, и хотя драки обращали на всю эту возню минимум внимания, всё же, в отличие от полностью разумных истинных драконов, эти скорее биороботы, настроение ящеров ничуть не портилось. Не знаю, то ли они никогда настоящих драконов не видели, то ли такую реакцию "старших братьев" считали вполне нормальной, но энтузиазм так и горел... к тому же у них был Герц, который и один прекрасно справлялся с ролью важного гостя.

Народ всё прибывал. Не знаю, как окрестные поселки узнали о праздновании, но к закату, если бы большая часть собравшихся не предпочитала воду, на острове было бы не протолкнутся. Основное действо началось после заката, по всему острову вспыхнули костры, причем расположили их, не абы как: здешние художники выбирали и раскладывали дрова в строго определенные точки, даже переругались при этом. Я в конце концов, не выдержал, поднялся на Мегагерце и сделал круг над островом, что вызвало бурю восторга внизу, которая стала совсем уж дикой, когда это повторила Нелл, на драке. А там... красиво, первый раз вижу подобное, магия ли используется или еще чего, но 3D изображение огромного огненного дракона, слегка приподнявшего сотканные из дыма крылья. Выглядит, как бы это сказать... нереально и завораживающе. Праздник продолжался почти всю ночь, пляски у костров: напиток, напоминающий слабое вино, угощения, в основном рыба, но количество блюд из неё... много в общем, и очень разнообразные, как по виду, так и по вкусу. Здесь местных очень порадовали драки, сметая любые предложенные блюда в один укус, и вызвал легкую панику Герц, отказавшись от угощения. Всё устаканилось только, когда он на виду у всех, сперва потребил мой резерв маны, затем, так же выжал Нелл и шамана, к великой радости последнего... кстати резерв у того не маленький, и молнию он выдал совсем не шаманским способом.

В какой-то момент ушла в себя Нелл, видимо, взяв под прямое управление особей стаи. Я было забеспокоился, но не сильно, все же девушка была из тех, чьи эмоции были для меня как на ладони, и сейчас паники у нее не было совсем. Легкая досада, задумчивость, затем заинтересованность.

— В порядке всё, — ответила очнувшаяся аранкарка, на мой вопросительный взгляд, — шахтеры вывелись, на работу их отсюда не отправить, там личное присутствие требуется, видеть надо на что нацеливать. Ну я их пока на заставу отправила, уж на халявную-то энергию, они сами наведутся... на инстинктах. Глупость конечно, но ведь пропадает же. Жалко, да и интересно, что из раскачанного шахтера выйдет, раньше-то никто не проверял, дураков не было, — она печально улыбнулась.

— Не волнуйся, — я прижал расстроившуюся подругу, — вот выведешь боевого таракана, которому гидры на один укус...

Не знаю чем именно, но мой ответ вызвал у Нелл смех... я бы даже сказал ржачь. Зато настроение вновь поднялось.

А праздник между тем только разгорался, и все это затянулось далеко за полночь. Поэтому посёлок болотных жителей мы покинули во второй половине дня. Группы картографов ещё готовить пришлось. Появившаяся в начале путешествия идея: открыть карту болот, силами местных разведчиков, вспомнилась лишь сейчас, а народ был, что называется, "после вчерашнего", хотя местную настойку, я например, и к алкогольным напиткам бы не отнес, но ящерам хватило. Так, что пришлось помучиться, да и сформированные отряды, в ближайшее время работу точно не начнут, в лучшем случае завтра, и то не факт.

Добраться до замка засветло не получилось, заночевали в поселке, на краю болота — в том самом, что Нелл, в первый вылет, нашла.

Ситуация с праздником повторилась, с той разницей, что местный вождь, правильно понял слово "торопимся". И ближе к полуночи, нам выделили места в хижинах. Сами ящеры, праздновать впрочем, не прекратили, но, что называется, шёпотом.

Вылетели с первыми лучами солнца, и домой прибыли ещё до обеда. Вот только, лучше бы задержались... я же, как планировал, прилет, отдых до утра, и на остров, посмотреть, что там за башня такая. Ага, сейчас... в замке как раз собрались вместе, Ратибор, Лис, Матрена, Имели с Торином, и вдобавок к этой гоп компании еще и Ли-лай присоединился, староста рыжих переговорщиков, тот самый, с кем я в первую встречу разговаривал. И всем им зачем-то срочно понадобился лорд.

Только успел переодеться, как костюм утащили, и незнакомая гномма объявила, что обед подан в малом зале. Хорошо хоть искать не пришлось, она же и проводила.

Вот в этом самом зале, ни таком и малом, кстати, все эти разумные меня и ждали. И обычный, по сути, обед, превратился в настоящую церемонию. Не люблю я этого, если честно, хорошо хоть с этикетом знаком не понаслышке: приходилось и на званых обедах бывать, да и родители, в свое время, привить старались. Только вот, чувствовать себя в подобной обстановке, естественно, я так и не привык, кучу нюансов в голове держать приходится, за кучей мелочей следить, всё удовольствие от еды теряется. А после того, как со стола последнюю перемену блюда унесли, обед плавно превратился в... ну пусть будет собрание. Зачем всё это, я так и не понял. Все, что обсуждалось на этом своеобразном собрании мы с Лисом, прошлый раз за кружкой пива обсудили. А тут, такую официальную обстановку организовали..., но хочешь не хочешь, пришлось соответствовать. Хотя если честно, вопросы поднимались в основном интересные. С теми же пластинами горгон: Имели красиво разрулил, вытащив какой-то старый закон, позволяющий продавать стратегические ресурсы, вроде: оружия, брони, редких материалов для изготовления предметов военного назначения, ну и тому подобное, только через правящий род. Впрочем, это как ни странно, вызвало положительную реакцию. Во-первых, пуганые, и вооружать чужаков в ущерб своей армии, никто желанием не горел. Во-вторых, цена в один золотой за пластину всех устроила, хотя в любой из империй, стоимость подобных материалов, на несколько порядков выше. Но здесь, видимо, сыграла роль, то, что все это далеко, а послать караван, возможность, если и появится, то только у меня, ну, по крайней мере, в ближайшее время точно. А просто складывать, надеясь на будущее, тут не привыкли, и опять же, во-первых... на передний план выходит.

Потом обсуждения пошли по сельскому хозяйству, развитию ремесел, и всего остального. Если честно, я чуть не уснул. Понимаю, что должен вникать, но неинтересно, совсем, особенно когда не понимаешь половины сказанного. Единственное, про хутор половинчиков рассказал и про наличие у них скота. Правда, в ответ получил только хитрый взгляд, и заверение, что этот вопрос сегодня тоже решать будем, но несколько позже, когда костюм мой в порядок приведут.

Всё это хорошо, вот только излишняя загадочность мне не понравилась, совсем, о чем я и заявил, напустив побольше холода в голос.

Реакция вышла странная. Тишина в комнате наступила... мёртвая, все как-то меньше ростом стали.

— Мы это... — начал Ратибор, — половинчики эти, уже второй день здесь, аудиенции у князя просят.

Да... дела. Хорошо напугал похоже, и вообще, стая драков, оказывается, неплохой аргумент в переговорах. Вот только меня сейчас ждал разговор, где армия бессильна. Воспользовавшись столь бурной реакцией на мое недовольство, попытался отмазаться, от подобных мероприятий, что сейчас тут устроили.

К сожалению неудачно, и аргументы, вроде: "зачем это, если нас меньше, чем селян, в иной имперской деревне", или "я понимаю важность этикета, и даже учиться согласен" не помогли.

Народ от шока, очень быстро отошел, а когда рыжий в диалог включился... против него, это как с шашкой на танк кидаться.

Меня завалили аргументами, от которых глупо отбрехиваться: именно на неестественность поведения за столом он и давил. Полностью его монолог можно передать примерно так: "Общие понятия о поведении в обществе, есть, но даже здесь, среди своих, смотрятся не очень, а на любом мероприятии, в высшем обществе, другой страны, это будет смотреться жалко и смешно".

И вариант, вообще не посещать эти самые мероприятия он даже не рассматривал. Точнее тут уже не лис, а те, кто раньше ходил в "Великий лес" и к "Грифонам" вмешались, с информацией, что стоит появиться каравану, как приглашения начинают сыпаться, как из рога изобилия. И отказаться от всех, не выйдет: некоторые такой отказ за оскорбление принять могут. А зачем нам враги, в торговом походе? Или, не дай средоточие, сам император пригласит...

Последнее неуверенное возражение, что можно притвориться обычным воином и на всякие обеды и прочее вот того же Имели, отправлять, подобные прецеденты уже были в истории, Лис с улыбкой отмел, заявив, что подобные ему, уж в империях-то точно будут, и кто есть кто, местная знать узнает раньше, чем мы в страну войдем.

Вообще, я после этих разговоров, очень подгорный народ уважать начал. У них по этикету главное под стол не свалиться, остальное, так... частности. Вот к ним и будем караваны водить. Отшутится тоже не получилось. Единственное, что удалось отстоять, так это форму одежды. Но тут никто и не спорил, как выразился Ратибор: "что может быть естественней привычного боевого доспеха, и что может подчеркнуть статус разумного, лучше, чем он?".

"Это придворного шаркуна, на смех поднимут, если он в броне заявится, а воина... скорее не поймут, если он в чем-то другом придет", — добавил к этому лис. — "Вот только, лучше пару костюмов иметь, приходить в окровавленном доспехе, моветон, если конечно бал не в городе, с которого, только что осаду сняли".

Да... логично. А в подобной субстанции, которой моя броня заляпана, лучше вообще в обществе не появляться.

И ещё в одном, меня сегодня убедили: с чужими разумными говорить стоит в строго официальной обстановке, по крайней мере, когда они сами приходят, вот как сейчас. Хотя, как раз с этими половинчиками, можно и не заморачиватся — уровень не тот. Тут даже мое присутствие не особо требуется, тот же воевода небольшой поселок, может и сам под защиту замка принять.

Но, я так понял, репетиция это будет..., а уж когда Нелл увидел, окончательно, стало ясно, что роли уже распределены.

И что такое неестественность, со стороны глянул. Нелл в чем-то воздушном... с открытой шеей и плечами, смотрится мило, очень, вот только... Это как танк, в розовый цвет покрасить. Гламурно, но с малолитражкой не спутаешь, так и тут. Вот даже лис хмурится, с видом: "всё в этой стране, не как у всех".

Как раз и доспех мой почистили, а тут оказывается, не только роли распределили, ещё и сцену подготовили. Большой зал, скамья, на двух разумных, с лева от скамьи драк лежит, справа Мегагерц устроился, и если драку все фиолетово, то этот недодракон, чуть со смеху не помирает. Хорошо, что кроме меня и, возможно, людо-лис, этого никто не видит, всю торжественность обстановки портит гад.

Встреча с представителями посёлка половинчиков, в отличие от того же обеда, прошла на удивление легко. Особое чинопочитание здесь как-то не принято, и пришлые вели себя вполне обычно, никаких поклонов и тому подобного. Но при этом, очень напоминали новобранцев в части, та же смесь неуверенности и бравады. А в такой обстановке... роль в общем, уж очень знакомая, треть прошлой жизни её играл. Вот и разговаривал в стиле: "здесь боевая часть, и хоть гнобить вас тут не будут, пахать будете, наравне со всеми". Получилось всё вполне естественно и обычно... ещё бы Герц, собеседников не шугал, вообще прекрасно бы было.

И, как говорится, в любом деле важен результат, а тут все отлично. У нас ещё один хутор половинчиков появился, даже не один, с учётом перенаселения в этом. Странно, но все встреченные в горных долинах разумные панически боятся древлей, вот и сидят на одном месте, а сейчас, когда между столицей и поющей заставой, древель, интенсивно вырубается и скоро останется только в специально отведенных местах, расселение примет массовый характер. Одно печалит, очень уж однобоко развиваемся: с учётом узкой специализации народа половинчиков, скоро появится избыток сельхоз продукции, с одной стороны хорошо, с другой... кормить особо некого, армия не растет. Хотя, вот-вот начнет расти... у Нелл.

О, вот, кстати, и она, в своем привычном белом костюме: смесь сексуальности и грации хищника. Думаю, теперь никому больше не придёт в голову, маскарады в её исполнении устраивать. Хотя эти могут... найдут кого-нибудь, кто её воспитанием займется.

Сейчас вот, свободное время появилось. Хоть город девушке показать, она его конечно и без меня изучила, но хозяин я или где... Потом бой на мечах, с обоими мастерами планируется, но позже. А сейчас... на Никиных бойцов полюбовались, они как обычно, ристалище мучают, и сама Ника тут, о... и огненный птиц, громовых цыплят гоняет, вожак стай, блин. Лисы, что с нами летали, тоже присутствуют, но приблизиться к древлю, пока не решаются. Ничего, с кем поведёшься, как говорится... привыкнут.

О, и эта здесь! Возле ристалища, в кустах, обнаружилась рыжая кроха в боевой раскраске и с веточками в волосах.

— Ты чего тут делаешь?

— Маськилуюсь, не видись, что ли? — заявила это чудо, — Уськи не тлогать, — погрозила она Нелл пальчиком, — я узе взлослая.

— Конечно взрослая, раз тебя в город взяли, — легко согласился я.

— Взяли? — на детском лице проявилось неподдельное изумление, — ми зивем тут.

— Живете? — теперь изумление появилось у меня. — Где?

— Тама, — мелкая, махнула ладошкой в сторону поляны фей. Выяснить подробности не получилось. Во двор выкатилась толпа сверстников рыжей. — Плишли! — радостно прокричала та, и смылась.

Оставалось только хмыкнуть в след. Детвора... всех видов, форм и расцветок. Рыжих, кстати, несколько, половинчиков много, даже, похожие на больших шмелей феи мелькают. Но заинтересовали не они, среди детей, кто-то совсем незнакомый, по крайней мере, мне пока, подобные не встречались. Меньше половинчика, лохматый, шустрый, мне сразу домовенок Кузя из мультфильма вспомнился... копия. Поближе рассмотреть не получилось, компания усвистала, за стену, куда-то в район защитной полосы. И молодые людо-лисы, кстати, тоже, так что, все эти страхи... фигня короче, просочились вон сквозь древлей, и не заметили. Ну да ладно, с домовыми после разберусь, у меня на сегодня, прогулка с девушкой..., а все загадки и странности, идут лесом. Эх, сейчас бы в таверну к кендеру завалиться, с этим этикетом, и не поел толком. Но не стоит, потом тяжело будет, тренера скидку на полноту желудка делать не будут. Потому... хм, Нелл хотела фею спутницу, вот к ним и заглянем. Хе, а у фей, действительно, соседи появились, домики. Явно работа гномов, но архитектор иной: на стандартные коттеджи, к виду которых все уже привыкли, совсем не похоже. Что-то восточное, китайское или японское, хотя... нет, определенно нет. В реале, вообще, ничего похожего нет. М... даже не так, есть, но не в одной культуре, если наш, славянский терем, сложить ступенчато, на китайский манер, вот как раз, оно и получится. Странная смесь архитектур. Необычно, но красиво, даже сейчас, хотя полностью законченный, жилой вид, поселок примет ещё не скоро. Вокруг домиков, только появляются признаки будущего ландшафта, беседки недостроенные, котлованы под пруды, камни для дорожек. Сюда через пару недель зайти надо будет, полюбоваться. А чтоб удивляться поменьше, нужно оказывается, в карту почаще заглядывать, в ней русским по белом... э., по цветному отмечено: "Слобода Лисолюдов". А тот поселок, в горной долине, сменил название на "Пастуший".

И поляна фей разрослась, в этом секторе, пожалуй, больше ничего и не поместится, если только, небольшое что-то, узкое, вдоль наружной стены. Я в свое время, волновался, чем такое пространство застраивать, а оно вон как оказывается. Девять секторов, один, полностью озерный, еще два, прибрежных, вода там, где-то треть пространства занимает. И шесть обычных, один из них, вот застроился практически, не так и много выходит.

Пока размышлял, феи уже Нелл, спутницу выбрали, хм... гранд в бафах, и в лечении неплоха. Вообще непорядок: сколько фей видел, моя Муха, похоже, самая слабенькая. Ну... зато, самая умная, веселая, и вообще, положительная во всех отношениях.

* * *

Утро. Как болит-то всё, вчера из меня сделали отбивную, причем несколько раз, чередуя с лечением. Вот и сейчас, здоровье вроде на максимуме, а ощущения, будто помирать пора. И это с учетом того, что в бане распарился, и Нелл весь вечер мышцы мне разминала. Жестко, зато действенно, навык мечника растет... просвещённого перевалил, до мастера, конечно, как до луны, но все же. И главное, не только цифры растут — меч, привычным становится. Если бы Ника сейчас тот кошмар организовала, скорее всего, не автомат бы искал. Хотя, нет... там другое, и тоже в подкорку вбито, но, на любую здешнюю опасность, меч словно сам в руку прыгает. В общем, чаще надо время на подобный мордобой уделять, полезно.

А что шумят-то так, хм...: Нелл, дружина, Листик, Имели, да все... и все при оружии, что за собрание?.. ля, сам же вчера готовиться приказал, сегодня остров с башней исследовать будем. Вот, все уже и собрались, один лорд хернёй страдает. Так... драк прошёл на низкой высоте над башней, опасности вроде нет, кроме Нелл, к сожалению никто ничего не видит. Да и она судя по комментариям, видит не много. Вокруг башни барьер, и чем ближе к нему приближаешься, тем сильнее он изображение размывает, вплоть до полной непрозрачности. Проникнуть за него с налёта не вышло, откинуло драка, да так, что тот едва в воду не упал. Но остров накрыт не полностью, часть побережья открыто, особенно большой участок на песчаной косе, в южной части островка. Вот там и высадимся. Посмотрим, может он с земли более проницаем будет? Да и маги посмотрят, потрогают, может и прояснится чего.

Глава 21

Мммм расшумелись: Нелл, дружина, Листик, Имели, да все... и все при оружии, что за собрание?.. ля, сам же вчера готовиться приказал, сегодня остров с башней исследовать будем. Вот, все уже и собрались, один лорд хернёй страдает.

Так... драк прошёл на низкой высоте над башней. Опасности вроде нет. Хотя, кто знает? Мне, к сожалению, зрение драков не доступно. Да и Нелл, судя по комментариям, видит не много. Вокруг башни барьер, и чем ближе к нему приближаешься, тем сильнее он изображение размывает, вплоть до полной непрозрачности. Проникнуть за него с налёта не вышло, откинуло драка, да так, что тот едва в воду не упал. Но остров накрыт не полностью, часть побережья открыто, особенно большой участок на песчаной косе, в южной части островка. Вот там и высадимся. Посмотрим, может он с земли более проницаем будет? Да и маги посмотрят, потрогают, может и прояснится чего.

* * *

Барьер. Действием похож на тот, что у шамана был — тот, тоже метательные снаряды отклонял. Очередной брошенный камень полетел по дуге вправо. А драка отбросило... стало быть, на живых более агрессивно реагирует. Впрочем, что-либо утверждать, пока, рано: сбор данных только начался.

Нелл гоняла драков трижды, и вот, все желающие на острове. Точнее, не желающие — нужные. На желающих тут места не хватит. Там, на берегу, столпотворение: почти всё население долины собралось.

Да и здесь тесновато... пока: гномы площадку готовят. Подготовят и уйдут.

Так, вот и феи периметр закончили.

— Нелл, увози строителей, да начнём, пожалуй.

Хм... дистанционные атаки отклоняет, заклинания поглощает, ну или через себя пропускает, сразу не определишь: вблизи, барьер совершенно не прозрачный.

Ага, элементали готовы. Сейчас прямое воздействие попробуем.

Так, каменный пошёл!

Подошёл, аккуратно ощупал мутную, будто сотканную из дыма, поверхность. Попробовал продавить и, наконец, нанёс удар. Сперва вполсилы, затем по максимуму, используя обе свои конечности. Эффект получился... никакой. Следов на поверхности, вообще не появилось, даже временных. Завершился эксперимент, попыткой проломить преграду силой: присутствующие освободили пространство, элементаль взял разбег, и... и превратился в катящийся с горы валун. Ну, на что ещё может быть похож движущийся кусок камня, с каждой секундой увеличивающий скорость? Затем удар... и качение, плавно превратилось в выстрел из катапульты. Красиво полетел. Далеко за косу, и плюх вышел неплохой, а результатов ноль: следов на барьере, так и не появилось.

С воздушным, вышло менее красочно, он просто на половину погрузился в дымку, и... развеялся.

Мысли на тему: "что бы ещё попробовать", на этом закончились. Возможно, если бы здесь были маги-ученые, которым не чужды исследования и научный подход, идеи бы были. Вот только, боевики тут в основном, к тому же, для которых магия, занятие вторичное, а единственный чел., э, гном, подходящий под определение: "ученый экспериментатор", маг узкоспециализированный. И как раз на наличие рун Гуннар проверил кромку барьера, в первую очередь.

И только пожал плечами: если они и есть, то снаружи к ним не добраться.

Другими словами, оставалось одно: подойти и, что называется, руками потрогать.

Хм... руки ощущали преграду, где-то около секунды, потом сопротивление исчезло, а ощущения... Да нет никаких ощущений — будто в дым, руку опускаешь, ну или в туман. Ладони голые: специально перчатки снял, а повреждения не наносятся, и опасности не чувствуется. Ну... лицо, если что, маска защитит, прикрыл рукой глаза, и поехали.

А изнутри барьер невиден. Точнее, боковым зрением, нечто похожее на стенку мыльного пузыря, разглядеть можно, а прямо посмотришь — нет ничего. Отряд вот стоит: судя по выражению лиц, меня не видят. Нервничать начали... Пожалуй лучше вернутся, успокоить, а то, как бы глупостей каких не наделали.

Так... а выйти? Хм, проще чем войти: даже дымки нет.

— Что там? — сразу посыпались вопросы.

— Лес какой-то, я особо не приглядывался.

— Не пускает! — послышалось из-за спины.

Ага... Ника. Ну кто бы сомневался? Не понятно как смогла убедить Нелл перетащить её сюда, теперь вот, лезет.

И что с ней делать? Воспитывать поздно, пороть в таком возрасте — это не воспитание, а извращение.

— Ника, не порть мое мнение о тебе.

— Ну, тебя же пустил.

— Пустил, но мы пока не знаем, насколько это опасно.

— А... — махнула она рукой, нет тут опасности, я бы почувствовала.

— Дела... Ника, я конечно слабее тебя в предвидении, и намного. Но поверь, опасность может появиться внезапно. Случается, даже среагировать не успеваешь. И если для меня, это неприятно, но не смертельно, то с тобой, может случиться всякое. А я, знаешь ли, не хочу тебя терять.

— А... Листик вот воскресит, или Ольга.

Да... жопа... И хрен с тобой, спорить, один черт, бесполезно.

— Гуннар, что там?

— Меня тоже не пускает.

Нелл — только руками развела.

— Понятно. Всем покинуть остров! Не будем рисковать. Раз уж впускает только меня, то и исследовать его мне.

— Но... — начала Ника, — Есть, покинуть остров, — продолжила она, наткнувшись на мой взгляд.

О как! Я вроде, командный язык не внедрял, кто это вас так... кому благодарность объявлять? А то как дети, блин.

Так, улетела последняя группа. Пора.

А тут... хм, не лес. Парк? Тоже нет. Скорее ботанический сад, слишком много видов растений, причем, явно с разных земель собраны, очень уж разнообразие большое. И явно не заброшен: деревья аккуратно обрезаны, сухостоя или густых зарослей нет, трава, на манер газонной пострижена, дорожки посыпаны крупным песком, в общем, ухаживают за садом. Одно выбивается из общего вида — часто попадаются странные песчаные поляны. Газон, газон, и вдруг раз... идеально круглая прошлепина. Непонятно. На деталь интерьера не похоже, слишком хаотично разбросаны, ни какого порядка, ни в размерах, ни в расположении. Хотя может, задумывалось так? Впрочем, нет: изучил я одну, песок местами спрессован, местами приподнят, а кое-где и в стекло запечен. Стихии здесь не слабые следы оставили, на ловушки больше похоже. Хотя, зачем ловушка на газоне? Дорожки же есть. Или это альтернатива табличке: "по газонам не ходить"? Эта мысль меня развеселила: представил городской парк, с подобным...

Впрочем, идея с ловушками вскоре приказала долго жить. Ближе к башне прошлепины стали гораздо больше, и вокруг них зрительские трибуны появились. Вид крадущегося нарушителя и собравшаяся вокруг ловушки толпа зевак вновь вызвали улыбку. Хотя и так понятно: арены это, тренировочные там или, может, дуэльные. Понятно... только, загадок тут и без этого хватает. Вот точно знаю, что в центре башня, а отсюда её не видно. Словно в бесконечность идешь, иллюзия какая-то. Хорошо заблудиться сложно, дорожки как лучи, из центра расходятся, через каждые сто метров.

Не знаю сколько я прошел, когда пейзаж внезапно изменился. Башня появилась, арены сменились беседками, дорожки, помимо радиальных, еще и кольцевые появились. В беседках нередко свитки и книги попадались, вот только взять не получается. Вроде, вот он столик, и свиток на нем лежит, а подходишь — он в дым превращается. Все чудесатее и чудесатее, как говорил один известный персонаж. Я даже в кресло сел, в одной из беседок, думал хоть так, книгу прочесть удастся. Хренушки... кресло конечно удобное, и что странно, не расслабляет, скорее, на рабочий лад настраивает — в самый раз почитать чего-нибудь. Только книга на столе так и не стала материальной.

Возможно, стоило идти напрямую к башне, вот только торопится, особо некуда, а места тут красивые, на философские раздумья настраивают. А если честно, просто округу изучал, подходы так сказать. И свитки, хоть и не даются в руки, но кто знает, может среди таких, один настоящий попадется.

И мне, все же, улыбнулась удача. Правда не свиток, и не книга, просто одна из беседок оказалась не пустой.

Колоритный такой дед. Гендальфа или Хоттабыча напоминает: седой, волосы длинные и борода не короткая. Одет в какой-то халат, не в магический, в обычный, лабораторный. В смысле, на вид обычный, а какой он на самом деле — кто знает.

Старик сидел в кресле, и читал.

На меня он обратил внимание, когда я практически в упор подошел.

— Молодой человек, а ты почему не на занятиях? — а голос... густой бас, почему-то появилось желание слинять, студенческие годы сразу вспомнились. — И что это за форма одежды у тебя? И знак ученика куда дел?

— Ну... я это... как бы, не студент.

— Позволь тогда поинтересоваться, кто ты? И что тут делаешь? — он сощурил глаза, развеселился...

И у меня студенческий мандраж пропал, не на экзамене все же.

— Да так, в замке, что на берегу озера, лордом работаю.

А он, особо и не слушал: глаза прикрыл и пальцами странные движения совершать начал, будто двигал, что-то. Впрочем, почему будто? Действительно двигал... Исходящая из рук старика дымка, собиралась в разноцветные шнуры, вот ими он и оперировал, сплетая странную, причудливую конструкцию. В итоге, плетение приняв вид шара, медленно направилось в мою сторону, само, без помощи создавшего его мага.

Думаю увернутся или разрушить подобное не сложно, но опасности не чувствовалось, и я просто остановил странный шар рукой. Тот ткнулся в ладонь, покрутился там, и... лопнул. Даже инфа от познания придти не успела.

Глаза старика при этом округлились. "Кровь правителей, князь здесь", — пробормотал тот и засеменил в сторону башни, шустро так. Бодрый такой старик, не всякий молодой догонит.

В общем-то, мне ничего не оставалось, как следом идти.

А у дверей, уже ждали: человек двадцать... разумных точнее, разных, даже людоящер есть.

Классические маги: посох, мантия... все атрибуты присутствуют.

— Приветствую! — Вышел вперед один из них. — Меня зовут Григориус, я ректор этой академии. Извини магистра Гравируса, он стар, и бывает в маразм впадает, но он лучший среди нас, единственный кто, с нуля, скомбинирует любое объемное плетение. Как видишь, мы сохранили башню и окрестности в первозданном виде, как и приказывал Варрек. Долго ты добирался к нам, как прошла битва? Раз Варрека нет здесь, значит он погиб, — маг опустил голову, — мне жаль, но уйти с мечем в руке, честь для мужчины. Может он ранен? Ты его сын? Я не знаю тебя.

Гмм... если честно, я растерялся. Монолог этого странного типа, подразумевает, что эта самая битва, окончилась, вот как бы не вчера. Но белый город разрушен уже много веков. Что ему ответить-то? Пожалуй, лучше ничего не изобретать, и попробовать выяснить, что тут случилось. Уж не сумасшедшие же они.

— Как бы объяснить, я не знаю кто такой Варрек. Город на берегу, стоял разрушенным много столетий, мы восстановили его, буквально на днях.

— Как? О... — маг напрягся, но тут же успокоился и хлопнул себя ладонью по лбу.

— Все время забываю про свойство барьера, время в нём бежит намного, намного медленнее, чем снаружи. Значит всё хуже, чем я думал, мы проиграли битву.

— Время?.. — Я заволновался, — сколько я уже тут? Что там народ думает?

— Не волнуйся, при прорыве барьера, временные потоки уравниваются, должно пройти минимум десять дней, после чего замедление начнет плавно нарастать. Но думаю, нам теперь это не грозит. Кто теперь хозяйничает здесь: Маравия? Эрафия? Или может быть Стенлегдер?

Хм... Что-то я окончательно запутался, мы похоже, опять о разном говорим.

— В смысле хозяйничает? И что такое Маравия? О Эрафии я слышал, вот только не помню где именно.

— Что значит: слышал где-то? Что значит: что такое Маравия? Ты не знаешь о великих империях? — маг начал описывать круги вокруг меня.

— Ну, скажем так, об империях я знаю достаточно, хотя сам там пока не был, не до них сейчас, здесь дел невпроворот. А вот о Маравии и остальных перечисленных, действительно никогда не слышал.

— Так... — Григориус задумался, — молодой человек, удели мне минуту своего времени, взгляни, пожалуйста, на карту мира.

Мне оставалось только плечами пожать, и маг двинулся внутрь башни, рукой пригласив меня, следовать за ним.

Да... карта. Скромненько так, на всю стену, да еще и объемная, вот, только... Реки знакомые, Великая, Гремящая, Поющая, Тихая, а вот страны... Ну, гиблые земли на месте остались, называются правда, по старому: "Серединное Княжество", а вокруг... На востоке, нагло заняв площадь "Великого леса", "Империи грифона" и вольных баронств, расположилось "Королевство Эрафия". Весь юг, включая, неизвестный мне материк, "Маравия" заняла. Север, полностью, "Империя Орленд" никаких тебе варваров, диких земель, и малых королевств. Ну и, запад, "Стенлегдер", хм... подкаменная страна кажется. Не помню правда, на каком языке это. Название-то в принципе похоже, почти подгорное царство, а вот размер... раньше, темные и светлые расы одной страной были.

— Вот, — мой собеседник указал на стену, — карта.

— Нет... — мне оставалось лишь изобразить сожаление, — если и карта, то очень древняя, сейчас-то и названия эти, мало кто вспомнит.

— Но как, — маг действительно, выглядел растерянно, — ну ладно гномы, они всю жизнь с трау цапались, и северяне тоже, там каждый в свою сторону одеяло тянул, но Эрафия... или некроманты юга, у них же и врагов-то не было.

— Не могу знать, сейчас... вот, — за неимением в помещении стола, карта развернулась на полу, — смотри.

— Вот значит как, это сколько же времени прошло? — Григориус ходил вокруг развернутого полотна и с удивлением качал головой.

Мне опять ничего не оставалось, как пожать плечами. Слишком часто сегодня приходится делать это движение... но понять человека другой эпохи, сложно, а уж ответить на его вопросы...

— Так нас не захватили? — до обитателя башни, похоже, стало что-то доходить.

— Видимо нет, а должны?

— Объединенные армии, четырех крупнейших стран мира, осадили нашу столицу, это всё, что я знаю. Мы все хотели сражаться, но князь решил по-другому. Хотя может он и прав, все, кто здесь собрался, не воины. Нет, каждый из нас сильный маг, и может многое, в бою в том числе, но в первую очередь, все эти разумные — ученые.

— А ты?

— Я... я скорее администратор, они же как дети, поесть иной раз забывают.

Да Варрек, старый друг, — разом как-то постаревший Григориус, схватился за голову, — ты предвидел это, разумный твоей крови, вернулся в княжество. Маг сел в углу и затих. Я скрутил в рулон и убрал карту, беспокоить его в такой момент... неправильно, да и просто не хотелось, помочь, тут ничем не поможешь, так что, лучше не мешать.

— Я сейчас, — хм... ну что за привычка у этих древних, бегают как тараканы, только что сидел, убивался, и вдруг раз... — Вот, — маг вернулся буквально через минуту, и не один, за ним стояли еще двое, держа в руках знакомый сундук, похожий, мы с Теруми, из воды вытащили.

Принцип вскрытия знаком и опробован, порезанная ладонь легла в отпечаток, и сундук отреагировал правильно.

— Это регалии личной дружины принцессы, используй их князь, — поклонились принесшие сундук маги, и покинули помещение.

Хм, тоже, что и в том, только женский вариант: пояса тонкие, и браслет вместо наруча, а статы, один в один. Ну... пояс немного отличается, ловкость вместо силы. Ника, Ольга, Нелл, заменить можно, и наручи освободятся. с таким количеством, в любой точке страны хоть кто-то, но на связи будет.

— Да, старый Гравирус, не ошибся, — Григориус, рассматривал открытый сундук, защитные руны, убили бы самозванца.

Прагматичный народ, что скажешь...

— Кстати, чем, в меня запустил, этот ваш Гравирус.

— А, это... заклинание "познание сути".

— Такое, — в собеседника полетел мой вариант, правда безрезультатно.

— Ага, можно и так сказать, — маг развеселился, — только это, мало что может, а то, выдаст информацию практически по любому объекту, защиты пока не придумали. Правда, то, мало кто создать сможет, но у всего есть свои недостатки.

— Да, любопытно. У меня тут масса вопросов накопилось, так что давай по порядку. Та война, с чего это все вокруг на нашу страну ополчились?

— Средоточие... — маг произнес одно слово, и затих.

— А что с ним не так?

— Хм, не понимаешь... — усмехнулся он, — это сильнейший источник магической энергии, Завладев им, можно усилиться... многократно... да... Сперва-то, каждая страна, его себе хотела, в итоге нас не трогали, друг с другом договорится не могли, да вот договорились...

Вот даже как, похоже многое поменялось, сейчас-то, внешники, средоточие скорее проклятьем считают... и в очередь за ним не выстраиваются. Хотя, на счет усиления, тут все верно, просто об этом мало кто знает.

— Ладно, с прошлым понятно, давай о будущем поговорим, чем вы тут раньше занимались?

— Академия это, магов тут готовили, со всего княжества разумные собирались... и...

— Отлично, вот этим и займетесь, — понимаю, что перебивать собеседника не красиво, но очень уж глаза у него подозрительно загорелись, затянутся все это могло. А сейчас, маг кивнул, потер бороду, и выдал:

— Только мало нас сейчас, много учеников принять не сможем.

— А много и не будет. Не помешали бы конечно, но население у нас... плохо у нас с населением. И ещё, как к вам учеников-то переправлять? Барьер, да и обитатели озера...

— С этим проблем не будет, портал разблокируем, только провести через него, кого-либо, только ты сможешь.

— Хе, весело, мне что на нем, швейцаром работать?

— Нет, нет, нет, — Григориус замахал руками, тех кто со знаком ученика или дружинника, портал пропустит свободно. А посторонних... учеников можно раз в год набирать, или в полгода, но без тебя никак, тут все на кровь завязано.

— Ладно, это приемлемо, и последний вопрос... э, подожди минуту.

— Рат, ты долго, все в порядке? — В голове возникли беспокойные мысли девушек, Ника и Нелл, почти одновременно воспользовались наручем.

— Нормально всё. Я разговариваю, скоро буду, — в этом плане, трудность передачи информации, скорее плюс, уверен, если б не это, вопросами бы закидали. А так, с того конца "провода", пришло чувство... успокоились в общем, и все, конец связи. — Так, продолжим, — я вновь повернулся к магу, — тут заклинания выучить можно?

— Гхм, — поперхнулся маг, — не знаю. Пойдем... — и он пошел вперед, показывая дорогу.

Верх башни, одна большая, круглая комната. Очень большая, метров сто в диаметре, и вся, от пола до потолка, заполнена... не знаю как это назвать, в больницах, в подобном карточки хранят. Полки поделенные на отсеки, в общем. И в каждом таком отсеке, лежал свиток, или книга, а нередко, и то, и другое вместе.

— Вот, — развел руками маг, когда мы вышли в центр комнаты, — это все заклинания, что именно тебя интересует?

Ахренеть... как-то по другому я себе представлял башню магии. Да тут, десятки, если не сотни тысяч заклинаний.

— Можно посмотреть, — я указал на первый попавшийся свиток. Мой спутник, только пожал плечами на этот вопрос.

Хм... свиток, примерно в две тетрадные страницы, и весь рунами исчерчен.

— И что с этим делать?

— Как что? Учить конечно же.

— Э... наизусть?

— Ну, с учетом того, что надо представить начертанное и заполнить это маной, то да, очень желательно наизусть, срываться, при касте, меньше будет.

— Ты шутишь? Да всего "Онегина" выучить легче чем вот это.

Онегина? — заинтересовался маг. Пришлось зачитать несколько отрывков, из тех, что помнил еще со школьных времен. — А, поэма, — кивнул он, — красиво. Но здесь тоже самое, та же рифма, даже проще, ты поймешь... Хотя пожалуй "метеоритный дождь", да ещё и адаптированный на экономию маны, это да, рановато, и вообще, в центре пока делать нечего, пойдем у стены посмотрим. Вот, например, простейшая эфирная стрела, из нее потом, и огненную, и каменную, да любую сделать можно.

Две руны, выучить действительно не сложно. Опробовать правда не вышло, ещё и выговор получил, впрочем за дело — не место в библиотеке, для экспериментов, для этого полигоны существуют.

* * *

Портал заработал в то же день. И вот, пошла уже вторая неделя, как я в башне завис.

Учиться интересно. Заклинания действительно рифмуются, как... как песня, или мелодия, только не звук там, а поток энергии. Трудно объяснить, это прочувствовать надо. И, как и песню, каждый по-своему поет, так и тут, что-то свое внести можно, и результат разный будет, чаще всего, пшик... а может и что-либо любопытное выйти. Увлекает в общем, вот вроде и раньше заклинания использовал, а подобного интереса не было. И кстати, не магия то была, а прямое обращение к стихии, колдовство, то есть. Хотя результат похож, отличия на первый взгляд и не увидишь, да и на второй тоже, особенно со стороны. Когда сам участвуешь, тут разница видна: в магии, руны как ноты, или кирпичики, строительный материал в общем, и чем сложнее заклинание, тем больше их требуется, и тем сложнее построить, или, как здесь говорят, сплести.

А колдовские заклинания, ну, в моей книге, например, тоже вроде руной обозначены. Но тут другое, это лишь символ, настройка на стихию, и к плетению, не имеет никакого отношения, потому, для заклинания любой сложности, одной руны достаточно. И, казалось бы, раз напрямую проще, зачем мучиться? Но, во-первых, не всех стихия принимает, а во-вторых, есть разница. Хоть понял это я не сразу. Трудно понять просто со слов, да и сами маги ошибаются. Например, посвящение стихии они вообще всерьез не воспринимают. Зря кстати, вот нет у меня огня. Да, огненная стрела выходит, но и только. Что называется, наизусть выучил, но не понял. А каменная, тут другое: любая фальшивая нота чувствуется, плетением управлять можно, ману допустим, сэкономить, или наоборот, весь резерв вбухать. Жахнем при этом, мама не горюй, я попробовал...

Так вот, устав мне объяснять очевидные для него истины, Гариус предложил выучить то, чем я напрямую пользуюсь. Вот только... от вида "познания" или "молнии", мне как-то поплохело. Альбомная страница рун у первого, и всего лишь вполовину меньше, у второй. Каменная кожа, тоже не намного меньше. Остался только, "воздушный серп" пять рун всего, и, хотя это заклинание в книге пылится, в смысле практически не используется, пришлось учить.

Для сравнения, сперва, отточил до автоматизма, заклинание из книги. Серп этот, теперь, с любой руки, мгновенно слетает. Затем, два дня в беседке просидел, рунную мелодию из свитка заучивал, вот вроде слышу, а не оно... В итоге, все же повторил. И что можно сказать...

По скорости, первый вариант, без комментариев, у мгновенно нет конкурентов. В ближнем бою — милое дело, теперь-то точно использовать начну. Зато второй, при тех же затратах, минимум в шесть раз мощнее, плюс комбинировать можно. Про ману уже упоминалось, так еще навороты всякие существуют, вроде самонаведения, бронебойности или дальности. Если время позволяет, то... в общем, и то нужно, и это не помешает.

И в обоих случаях свои камни... В первом, сложности в поиске заклинаний и в силе источника. Ману они жрут, короче. Во втором — время и память. С источником вообще отдельная песня: из-за него, всю мою дружину хором, маги забраковали как учеников. И теперь все, и я, кстати, тоже, под руководством одного мага, имя никак не запомню, мудреное слишком, источник раскачиваем. Упражнений много, разные, и довольно действенные. У меня, по крайней мере, мана за пять сотен единиц перевалила. Да и все мои бойцы элементаля теперь без проблем вызвать могут. А то, что до учеников, все ещё не дотягивают, так, какие их годы. Тем более стимул есть, им тоже, Гариус популярно объяснил, чем маг, от колдуна отличается. А если точнее, выставил своего элементаля против всех призванных ими. Что там было, не скажу, не видел, но очень уж после этого, рвение к учебе, у дружинников проснулось.

Что странно, ярым поклонником, изучения магии, оказалась Нелл. Вот никогда бы не подумал, если честно. И уж совсем невероятно, но непоседливая и смешливая Муха, тоже заинтересовалась. Не знаю, игрой она это считает, или тот хищный тюльпан в черной пещере, так на неё повлиял, но эфирную стрелу она мечет отлично. Лечить ещё научилась, замедление и ускорение накладывать. Сейчас вот, над огненной книгой сидит, "шарик, огненный же", это если на её языке произносить. Другие феи кстати, книгами не заинтересовались... в прочем, я всегда говорил, что Муха у меня особенная. И учится, именно по книгам, в них, в отличие от свитков, не рунное плетение, а объемное, вроде того, что старик в меня кинул. Результат, в итоге, один и тот же получается, метод построения разный. Там руны, тут нити. Гариус, очень настаивает, на использовании обоих методов. Я сперва сопротивлялся, смысла не видел, потом понял, прав маг: память заметно улучшается, и интеллект, в цифирном эквиваленте, растет.

* * *

Утро... Настроение, что называется, выспался, а вставать лень. Тем более красивая девушка рядом лежит, точнее, по своему обыкновению, узоры на моей груди, пальчиком выводит.

Разговор у нас сегодня, зашёл о том, что хорошо здесь, но меру знать нужно. Нелл вспомнила, о шахтерах, которые на заставе, "херней страдают". И я о делах задумался, хотя, можно бы и еще студентом побыть, но сюда добрался Ли-лай, со своим этикетом. И нормальное общение, превратилось в церемонию, да что общение, теперь любая встреча в коридоре, проходит строго по правилам, со всеми нужными поклонами и приветствиями... Пора валить, в общем.

Хм... что это, Нелл застыла? И глаза у нее совсем уж анимешные стали. Оп... сбоку от постели, обнаружилась Теруми. Причем, судя по всему, не вошла, а телепорт свой использовала, взгляд уж очень непонимающий. Видимо осознав наконец куда она попала... Ну точно помидор, нельзя так краснеть. Девушка с хлопком исчезла.

— И... и... и что это было? Иллюзия? — Нелл, глаза все еще нормальный размер не приняли, милашка... но вопрос задала, почти членораздельно, так, заикается слегка.

— Одевайся, — меня пробило на смех, — знакомить буду, с иллюзией.

Вызвать возмутительницу спокойствия, через наруч, много времени не заняло, а перемещается она вообще мгновенно. Стоит вот, не успокоилась ещё, лицо, цветом, на варёного рака похоже.

Слияние с средоточием прошло успешно, это сразу видно. Хотя внешних изменений нет, вот только аура ещё сильнее давить стала. Хотя, тут возможно, не аура виновата, все же видеть закутанную в темный балахон девушку, это одно, а вот как сейчас... открытые плечи и руки, декольте, которое ни столько прячет... сколько фантазию будоражит, юбка правда до пола, но при ходьбе, вырез бедро открывает...

Даже меня пробрало, а ведь Нелл рядом... Интересно, кто этот наряд придумал? Я вроде, легкий доспех заказывал, а тут... И вот кем Ли-Лай доволен должен быть, если не знать, что это тень, телохранитель и профессиональный убийца, то и не скажешь... Передо мной сейчас леди, из тех, что от громкого шума в обморок падают. Левая рука приподнята, браслет ближе к локтю сполз, движения плавные, элегантные, трудно описать. Но... леди на прогулке, в общем. Причём, не играет она, фальши, совсем не чувствуется.

— Простите... — почему-то шепотом произнесла гостья, — я, это... прыжок осваиваю.

— Все нормально, успокойся, хотя... могла бы и постучатся.

— В смысле? — девушка, растерялась.

— Что значит, "в смысле", ты что, мыслесвязь не опробовала?

— Нет, а как?

— Хм... странно, а прыгать без предупреждения... в очень интересные моменты можно разумного застать. Стоп, не краснеть. Так, попробуй настроиться на меня, через наруч, э... через ошейник, словами не объяснить, но там интуитивно понятно.

Теруми ненадолго застыла, и... связи не получилось. Пришёл такой букет эмоций... вот только понять в нем, что-либо кроме смущения, практически не возможно.

— Гмм, странно, — я отправил девушке мысленный "привет". — Получила? — Мей кивнула в ответ. — Странно, попробуй еще раз.

Опять эмоции, смущение, ожидание, хм... не разберешь.

— Так, попробуй Нелл, что-либо передать. Кстати познакомьтесь. Это...

Выслушав короткую справку, друг о друге, девушки взаимно кивнули, и... застыли.

— Нормально, и приём, и передача, — отмерла, наконец, Нелл.

А от Теруми, вновь, вместо мысленного сообщения, пришло... смущение, в основном.

— Ладно, не совсем получилось, но этого достаточно. Получив подобное послание, я буду знать, что скоро будут гости. Так, Мей, если ты не против, можно посмотреть, как ты прошла испытание?

Получив кивок в ответ, я слегка прикоснулся к руке девушки... блин, зачем так краснеть? Сбиваешь же.

Познание... более или менее подробную информацию удалось получить только с третьего раза. Что можно сказать, мастер, есть мастер... сильна, быстра и опасна, идеальный тренер, идея создать своих теней, теперь вполне осуществима. В дарах средоточия слабовата, но думаю, она быстро нагонит. Надо будет Нику и Лиса подключить, и обеих этих красавиц, в ночные походы по лесу поводить.

Да, ещё одно. Так, где она, ага, на свет появилась глиняная табличка. Прикосновение к ошейнику, вновь вызвало отрицательную реакцию, но теперь хоть не сжимается, наоборот... в глазах вызов появился.

— Не волнуйся, так... всё.

Хм, а система бдит, слишком считерить не вышло. Всё получилось, но откат двенадцать часов, и затраты энергии 2000 единиц, то есть, весь резерв ошейника и девушки, полностью на одно воскрешение уйдет. Хотя в принципе не плохо... в бою использовать не выйдет, а после боя, запросто. Особенно тут, в землях средоточия.

Так, ушла в себя. Видимо, характеристики своего "украшения" смотрит. Ха, глазки увеличиваются... нашла значит.

Ладно, хорошо здесь, но...

— Ты давно комнату под статуей покинула? Вопросы какие-нибудь есть? В замке, где остановилась?

— Да, где-то с неделю уже. Ночую, пока в таверне. А вопрос, — хм, замолчала, решает чего-то, так... решилась, похоже. — Группа, что со мной была, можно их сюда пригласить? Боюсь, если там останутся, глупостей могут наделать.

— Вот как, ты настолько мне доверяешь?

— Тебе нет.

Хе, прикольная, в глазах вызов... и краснеет чего-то.

— Где ты их сейчас искать будешь?

— Недалеко от того места, где мы встретились, пещера есть. Там они в течение шести недель ждать должны, время еще не истекло, надеюсь ждут.

— Ясно. Нелл, бери драков и помоги Теруми. Так, вот скрывающие плащи, всего два к сожалению. Новичков перевозить только в них, и только по ущелью, над горами не подниматься, от грибов плащи не спасают, а дальнобойность тех поганок не известна, так, что не рискуйте. Ясно? — дождался двух утвердительных кивков в ответ. — Так, перевезёте, там в крепости, есть комнаты... ну, Инго знает, что делать. Как закончите, возвращайтесь, ждать завершения единения не надо, долго это. Да и драки тут нужны будут. Кое-куда слетать надо. Занимайтесь. Теруми, ушла скачком, Нелл, занялась подготовкой к походу, а я... хм, в город сходить что ли? Посмотреть что там как, сумку наконец освободить. Надо все-таки узнать, что за склизы такие, и что за камни из них падают.

Глава 22

Замок, смотрю, и без меня прекрасно живёт. Лис справляется более чем отлично, народу прибавилось, все делом заняты, малышня снует. Несколько "домовят" пробежало, у кого бы узнать... о Матрёна, вовремя.

— Тёть Матрен, — ха, руки в боки, умора!.. Да знаю я, что обращение не по этикету: этот Ли-Лай, мать его за ногу, достал уже. Ну, сами напросились. Так, поклон, — Матрёна э... как тебя по батюшке? — и хватит уже ржать. — Не знаешь, кто это носится тут? Маленькие такие, лохматые, раньше ни разу не видел.

— А... знаю, конечно. Вот тот, например, сынок мой... приёмный, — добавила она после паузы. — Буки это. Помнишь тот поселок людоедов.

— Помню, но непохожи же совсем. Те сгорбленные, изломанные какие-то были, а эти, как люди, только маленькие.

— Ну, а я почем знаю? Какие уж есть.

— А другие? Горные тролли, кажется.

— Тоже тут, но маленькие расы, вроде половинчиков и бук, растут быстро, видишь, бегают уже. А те, еще только ходить начинают. Да вот, сам посмотри.

И действительно, возле дома казначея одна из жен Имели держала за руку малыша, который гордо пытался шагать. И то, что малыш ростом с "маму" совсем никого не беспокоило.

— Их гномы воспитывают. Подрастут вот, — продолжила, между тем, Матрёна — Торин доспехи ковать замучается.

Хм... воображение нарисовало классических хирд, из четырехметровых, закованных в тяжелую броню, "гномов". Нарисовало... и слегка охренело. Очень уж картина получилась... Да...

А в принципе, почему нет? И топоры, как раз, есть, адские которые — подобным хирдманам они как раз по руке будут. Щиты вот ещё поделать и баллисты, в качестве арбалетов, ага.

Ладно, хватит мечтать, Имели вот, как раз появился. Попрощавшись с Матреной, я отловил казначея. Правда, помочь он мне не смог, ситуация с камнями не прояснилась: дуэгар повертел, один, в руках, выслушал историю находки, пожал плечами и пообещал с мастерами поговорить. Он мол, ни разу ничего подобного не видел, но кто знает, вещь может быть ценной. И... и убежал по делам. А у меня, в первый раз за последние две недели, появилось свободное время. Хотя... почему свободное? Бронто проверить надо, посмотреть, как взрослеют, и удачно ли костяная броня прирастает.

А то смотрю, они уже перевозчиками работают. На карте, противоположный берег частично открыт, а попасть туда можно или на драках, или на бронто. Нелл всё время со мной была, соответственно, драки отпадают.

Хм... гномы в своем репертуаре: мощёная камнем дорога, дома... газон фей вокруг. И половинчики обжились: холм весь изрыт, окна круглые из травы проглядывают. О, вот и основные обитатели... На берег вылез, хм... броненосец, очень похож. Интересно, настоящие броненосцы, в клубок сворачиваются, а этот сможет? Странные конечно ассоциации, всё же размер у ящера... но вот почему-то именно они, в первую очередь в голову пришли.

А про меня помнят. Подошел, носом об руку потерся, бока демонстрирует, гордый. То-то же. А то возмущались, когда фигню всякую, к коже приращивать не давал...

Хм... странно. Откуда параметры такие? Ну, гашение 80% физического урона, это понятно, пластины примерно такую броню и дают. Но половину урона от любой стихии режет... откуда? Да ещё и регенерация. Скорость и грузоподъемность тоже намного ниже были. А... понятно, сила и ловкость вдвое выросли, но как? Странно. Интеллекта ящеров не хватило, чтобы объяснить все странности. В мыслях только радость, что они сильные и взрослые, а попытка уточнить... обычно натыкается на: вкусные водоросли и желание поиграть.

Ну да ладно. А наверху, не так удобно стало... сидеть жестковато, зато не скользко: пластины шипиками покрыты, как панцирь у краба. Место наездника дополнительно с боков защищено.

Хм... а это мысль. Сразу вспомнилось первая поездка, страх перед обитателями реки. Действительно мысль, только вот к кому обратится. Имели, он по другому профилю, Гуннар тоже, хотя... о, на ловца и зверь бежит. На полпути к поселку, собралась троица гномов, что-то рисуя на обочине дороги, и при этом довольно громко это что-то обсуждая.

Гуннар, Торин и Горин. Не знаю насколько важно, их нынешнее занятие, но... потом продолжат. Мобилизовал всех троих и потащил к ящерам.

— Торин, тебе коней подковывать приходилось?

— Ага, — кузнец слегка растерялся от моего вопроса. — А что?

— Погодь, сейчас придем, покажу.

— Это их что ли подковать? — вся троица уставилась на пасущегося бронто.

— Ага, вроде того, смотрите, — мы поднялись на спину, и я постучал по одному костяному наросту. — Видите, растут довольно часто, пластины, как раз, должно хватить... По идее, они как рога или копыта, если просверлить, ящер боли не почувствует.

— Крепость на спине! — сразу понял мою задумку Геннар, — видел нечто подобное, на бродячие города кочевников, чем-то похоже.

— Может получиться, — подключились к обсуждению оба брата.

— Ага, будете делать, про бойницы не забудьте. И наверху, настил сделать, открытая площадка будет, как на башне: баллисту смонтировать можно, даже две.

Гномы спустились вниз и опять устроили бурное обсуждение, а я слинял втихаря. Идею подал, а практика показывает, что если им теперь не мешать, выйдет лучше, чем планировалось.

Сейчас назад, в башню. Пока тут общался, ещё одна идея появилась. Камни эти, склизовы, если мое познание их не определяет, то маги пусть своим мощным посмотрят. Да и девушек дня четыре не будет, можно еще пару заклинаний выбрать.

Проверять камни познанием не пришлось. Григориус, где-то потерялся, а найденный мной маг, уставился на один из них, как... хм, неважно. Долго разглядывал, гладил бороду и, наконец, задал вопрос:

— Молодой человек, а где ты это взял?

— Да так... валялось, а что...

— Хм... валялось, — забормотал он, — в принципе ничего, если не считать, что ты держишь в руках, накопитель, который несколько превосходит по объему, все, что я когда-либо видел.

— Вот как? Интересно. А для чего, его использовать можно? И сколько такой стоит?

— Интересный вопрос! Для носимых артефактов, он не очень удобен, большой слишком, если только посох или что-то массивное. А вот для стационарных — это лучший вариант. А цена — даже не знаю. Обычные купцы, вряд ли вообще поймут, что это такое, а для талантливых артефакторов он бесценен.

— Ясно, спасибо.

Полезная информация. К артефакторам нашим зайти надо будет, но не горит: настроения нет бегать. Сейчас выберу чего-нибудь для изучения и в беседке посижу. Из простых, первоуровневых, там вроде ничего интересного не осталось, а посложнее чего... это смотреть надо.

* * *

Вот эта беседка, как раз подойдет. Заклинание выбрано: "Щит маны". Сложное, пятнадцать рун, но попробую, очень уж эффект любопытный. Кастуется на себя, а защищает площадь, радиусом от одного, до пятидесяти метров. Держится почти час, ману в ждущем режиме не потребляет и отразит любое направленное в эту область заклинание... правда только одно, из расчета две единицы маны, на единицу урона.

Из плюсов... оно и "Армагеддон" погасит, хватило бы энергии. Из минусов, отражает ровно одно заклинание, и от простейшей огненной стрелы, тоже сработает. Впрочем, от стрелы и увернуться можно, к тому же, хоть кастуется и долго, но разворачивается быстро, и соратников закрыть можно. В общем, плюсов больше, учу.

Только вот учение, как-то сразу не пошло — мысли в другом районе бродят. Короче, плюнул на это дело, и залез в гайды, инфу по накопителям и артам посмотреть.

Так... носимые, емкость до тысячи единиц, размер, от горошины, до теннисного мяча. Стоят от десяти, до лимона золотых, зависит от размера и емкости. Хм... интересно, мой, сколько вмещает? Ступил, сразу не спросил.

Дальше, стационарные: от тысячи, и до миллиона единиц. Размер от кубометра, и до... много.

Используются в основном, для подпитки рунных плетений, усиливающих стены крепостей. Хм... что-то подобное от Гуннара слышал, но он вроде как, без всяких накопителей руны малюет. Хотя, кто знает? Я ни разу не присутствовал, так, издалека видел.

— О, Рат, привет! — послышался радостный голос Ники, — ты вот тут сидишь, а там Имели бегает, тебя ищет.

Сказала и смылась... стрекоза, даже ответить не успел. А Имели, хм... бегает значит. Похоже, уже выяснил, что за камни я ему показал. Ну, пойдем, послушаем, что он скажет.

Казначей действительно нашел информацию, у нашего артефактора. Причем, тот не только знаком с камнями, но и о склизах слышал, правда почему-то утверждал, что вымерли они, и теперь подобные накопители, встречаются, но настолько редко, что о них мало кто помнит. А кто помнит, а тем более находит, особо не распространяются.

Когда гномы услышали, что я, недавно выбил колонию этих существ, то меня не убили только потому, что сил от передоза эмоций лишились, позеленели оба... как бы Листика звать не пришлось, откачивать. Но обошлось, шевелиться начали. И вновь отключились, когда о пещере полной подобного жемчуга, и о сумке с икрой, этих самых склизов, услышали. На этом, кстати, общение и закончилось, точнее, изменило формат: Имели очухался, и убежал, экспедицию готовить, скорее всего. Второй же гном, завис несколько дольше, стоял, губами все шевелил, потом пригласил меня в дом, указал на кресло, а сам зарылся с головой в большой старый сундук.

— Ага вот она, на, прочитай, там и про склизов есть, — наконец произнес он, протягивая мне довольно толстую книгу, в старом затертом переплете.

"Материалы для артефакторики и существа, из которых их добывают" — название, с трудом, но удалось разобрать.

Читать в беседке на острове, гораздо удобнее, и получив разрешение на вынос книги, я и отправился по этому адресу.

Хм... интересно конечно. Для определенного круга людей. Вот только я к этому кругу не отношусь. Что бы такое читать, надо, как минимум иметь представление об артефакторике, поэтому, это дело, мне быстро надоело. Хорошо, оглавление нормальное, и найти нужную главу получилось довольно быстро.

А склизы... камни их, действительно жемчужины, по крайней мере принцип появления похож. Питаются эти существа минералами, а вот переварить драгоценный камень им не под силу. Вот и покрывается, раздражитель, перламутровыми слоями, и при достижении определенного размера, выкидывается. Полезные зверьки оказывается, зря я их так: достаточно было покормить, они бы и не напали, но, кто ж знал-то. Ну да ладно, икра есть, все ещё можно исправить. Для создания колонии, нужны: месторождение драгоценных камней, водоём и тёмная сырая пещера, для размножения. В общем, ничего сложного — камни и так, в основном, в родниках встречаются, а пещеру, её и выкопать можно.

Мои размышления прервала прилетевшая со стороны полигонов Муха. Какое уж тут размышление, когда, в глазах рябит от махания рук и мельтешения крыльев, а в ушах звенит от щебетания? Причём понять ничего не удается, есть у неё такое: когда возбуждена слишком. Только и удалось разобрать "огненный шарик же" и "бабах же". К концу монолога, даже плетения в руках феи появилось. Правда заканчивать его она не стала, и окончила речь, уже вполне понятными "нельзя же" и "заругают же".

В общем, доклад окончен, и даже, по косвенным признакам, понят. Выучила она огненный шар, и теперь думает, что бы ещё освоить. Советовать бесполезно, если сама не заинтересуется, учить не будет. Но так, полунамеками, подвел к идее призыв какой-нибудь заиметь. Вроде прокатило, и фраза: "призыв же, интересно же" — от улетающей, в сторону библиотеки, феи, прозвучала.

А мне стало стыдно: даже непоседливая Муха учится, а я... В общем, благодаря этому не специальному пинку, "щит маны" к приезду девушек выходил уже практически без осечек. В бою, конечно, не скастуешь, а вот заранее — свободно. Благо времени для учёбы получилось более чем достаточно: Нелл, сделала крюк и показала своей новой подруге Белую пещеру, заодно и шахтеров по месту работы распределила.

На мой вопрос о поднятии уровня работяг, до уровня элиты, девушка замялась. Точнее, замялась на вопросе о переносчиках, и отговорилась фразой: "сюрприз будет", а вот по шахтёрам она сразу достала слиток округлой формы. Метал: легкий, чуть красноватый, будто с кровью смешан. "Инфернальная сталь" выдало познание. В общем, шахтеры после повышения получили способность собирать металлы из любого вещества, насколько бы мало их там не было. И вот этот слиток результат поедания всякой гадости, что из лавовых проходов лезет. И двое шахтеров, кстати, так там на заставе и остались. Нелл девушка бережливая, и такое незапланированное поступление материалов, ни за что не пропустит, тем более металл из разряда редких. Надо будет ей идею, на счет морской воды подкинуть: там вроде много всего понамешано, и металлы в том числе. Но потом, незачем ей сейчас, голову лишними думами забивать — у нас подготовка к полету в город элементалей. Надо слетать: и Герц, периодически предлагает, с родственниками встретиться хочет, и Григориус про этот город, пару раз упоминал. Элементали, судя по его рассказам, полностью, князю никогда не подчинялись. Но существа, подобные моему Мегагерцу, встречались очень часто, а уж в дружине, так вообще у всех.

* * *

Поход опять вышел очень не многолюдный, все делом заняты. Дружина — те вообще отдыхать не успевают. Уменьшившаяся было после отбытия Инго нагрузка, с появлением магов многократно возросла. А Лис только первое время их не трогал, потом взялся гонять с полной загрузкой. И рыжим новобранцам наравне со всеми достаётся. Хотя, вот их как раз и не обязательно, но Ли-Лай не против, точнее очень даже за... Лис и лис — спелись, в общем.

Имели... ну, этот отбыл с экспедицией: не увидеть такое место как нора склизов, он просто физически не смог. Гуннар с бронто возится. Словом, все при деле.

Да ещё город этот — локация что называется "черный ящик". Судя по рассказам, силы у этих высших более чем солидные и воевать там бесполезно.

И если нарвемся... Ну, я понятно — не страшно, а Нелл после единения систему эвакуации получила, так что в случае чего тоже выкрутится. Муха вот только, можно бы и не брать, но обижать мелкую, скандал будет... не мелкий же. Да и Теруми с нами летит, а с её магической защитой: уж первый удар-то она выдержит, какой бы силы он не был. Вот Муху, на все время контакта ей и передам. Если что эвакуирует.

Полёт прошел неплохо. По прямой не так и далеко, вот только штурман из Герца, как бы это помягче сказать, хреновый. В точку, что он на карте указал, прибыли, но город оказывается, несколько дальше и засветло туда не попасть. А лететь ночью? Может, конечно, и можно, но рисковать что-то не охота. Хорошо, по дороге "поляна удачи" была, недавно мимо неё пролетели. Вернутся не трудно.

Место ночёвки оказалось занято. На вид люди, одеты, правда, несколько легко. Но в принципе, лето — греки вон во времена Архимеда тоже не в шубах ходили, а в не цивилизованности их никто не обвинял. К тому же драков не испугались. Другими словами, я сделал ту же ошибку, за которую раньше подчиненных гонял, принял незнакомых разумных за нейтралов. Видимо местная философия уже и мне в подкорку вбилась. В общем, драки остались на краю поляны, а мы приблизились. И предчувствие не сработало... причём не поймешь: или деградирую, или росту и умение верно оценило степень угрозы как не значительную, включившись всего однажды. И то, не предчувствие, а боевое предвидение, показав, что находится в данной точке в следующую секунду, не стоит. И вовремя — странная, изогнутая хрень, разминулась с моей головой буквально на пару сантиметров. В ответ на запущенную дубину, Муха засадила своим "огненным шариком", уполовинив при этом мой запас маны. Шар не долетел до противника буквально пару метров и встретился с ещё одним метательным снарядом. Жахнуло при этом так... и нам-то досталось, а уж, находящимся возле взрыва дрынометателям... Раскидало бедолаг по всей поляне. Метательные ножи Теруми и теневые иглы Нелл завершили конфликт.

Бой закончился, хотя боем это назвать трудно, так — я даже меч обнажить не успел.

Трофеями никто не заинтересовался. Что может быть интересного у полуголых дикарей с кривыми каменными дубинами? Глянули поверхностно и бросили. К тому же, полёт вымотал, а поляна располагает к отдыху. В первые в гиблом лесу место встретилось, где к обычной траве какая-нибудь хрень не прилагается. И всё настолько удобно, что даже палатку ставить лень. Тем более, что общество к уединению не располагает, стоит Нелл по привычке, в подмышку нырнуть, Терумии краснеть начинает. Причем сама, аурой своей давит... зараза. Так что, палаткой позже займусь, а пока: кулак под голову и закатом любоваться. Девушки рядом расположились, шушукаются, сдружились на крайнем задании. Герц, недовольно поляну осматривает, единственный, кого, место привала не устраивает. Ну ещё бы — ни одной громовой лилии, не порядок. А Муха... я сказал: трофеи никого не заинтересовали! Ошибка. Вот маленький "Плюшкин" ищет чего-то, осматривает. Ну да пусть её.

Почти стемнело, даже первые звезды появились. Спать совсем не охота, ещё и подруги игру затеяли: одна рассказывает что-то, вторая краснеет, и хихикают обе.

— Смотри же! — Шушуканье девушек перекрыл радостный голос феи. — Вот же! Нашла же! Дракончики же! — между тем, продолжала щебетать та.

Гм... драконы говоришь. В руках Муха держала, сложенный конвертом лист какого-то растения, внутри которого лежали три странных яйца, красные, с черными точками, если не приглядываться, за больших божьих коровок принять можно. А размер... ну, у воробьев наверно такие.

— Ты уверена? Всегда думал, что у драконов они, несколько гм... крупнее.

— Драконы же! — Муха топнула ножкой и погрозила мне пальцем.

— Ну, раз драконы, назначаю тебя их повелительницей. Муха — повелительница драконов, звучит. Но ухаживать сама будешь.

Ух... радости-то сколько — ребенок... Как говорится: "чем бы дитя ни тешилось", тем более не мне за ними следить. Что бы там ни вылупилось, пусть... в крайнем случае в замке чирикать будут. Твою... мана, на две трети просела.

— Муха, что за дела?

— Мои же, кормлю же, — и все... отвернулась, вертится вокруг своей находки, напевает чего-то.

Ладно, пусть. Лишняя нагрузка на источник это даже полезно, регенерация растет.

Хм... Нелл — ещё один ребёнок! Пока с Мухой разговаривал, она уснуть умудрилась и даже не в палатке. Замёрзнет же. Хотя, ночи тёплые, и если укрыть... Ха, холодно всё же! Покрывало коснулось девушки, и она, не просыпаясь, закуталась в него с головой, стрекоза.

А Теруми, не спит. При общении с Нелл весёлая была, а сейчас опять, как раньше, расклеилась: села, обхватив руками колени, и уставилась в одну точку. А стоило прикоснутся, как подскочила и напряглась. Как кошка, блин.

— Давай отойдём. Не будем мешать спящей.

— Угу, — согласилась Мей и ещё сильнее напряглась.

— Присаживайся, — я указал на лежащее бревно.

Хм, села и опять застыла.

А красиво здесь ночью... Сколько уже брожу, а внимание на звёзды не обращал. А оно на наше, то что в реале было, совсем не похоже: созвездия незнакомые, луна другая.

Да и лес ночью красив, если со стороны смотреть: древли шевелятся, цикады стрекочут и потревоженные нашим перемещением драки глазами сверкают.

Ладно, сколько не оттягивай, а начинать-то надо.

— Ты как? В порядке?

— В полном! — о как! Сказано вроде шёпотом, а оглушило.

Эмоционально, но глупо.

— Извини, но ты сама виновата, что попала сюда.

— Я понимаю.

— Хочешь вернутся?

— Нет! — Теруми опустила голову. — Посвящение в тени, это... — девушка задумалась. Несколько минут, лишь цикады нарушали тишину. — Об этом, не рассказывают чужакам, — пауза повторилась. — Впрочем, это уже не важно.

Рассказ Мей затянулся, хотя сказала она не много — просто часто останавливалась, слушала лес, смотрела на звёзды.

В итоге, всё свелось к тому, что посвящение — это в первую очередь клятва верности кланам теней. Считается, что обойти эту клятву и остаться в живых невозможно. Протектор, кстати, это не просто знак, а... я не всё понял, но чужак его одеть не сможет. Ну, если конечно, у него нет элементаля, который молниями питается.

Так вот, единение, похоже, потёрло все клятвы девушки, так как Мей теперь не может прикоснутся к своему протектору.

— Я теперь изгой! — завершила она рассказ. — Мне некуда возвращаться. Повторно посвящение не проводят.

К этому можно было бы ещё добавить, что она и сама не захочет теперь надолго покидать область с магическим фоном средоточия. Пусть ошейник и позволит находится за границей наших земель, не испытывая при этом дискомфорта, но его ресурс не бесконечен: месяц, ну максимум два, и придётся возвращаться и заряжать его по новой.

— А зачем ты притащила сюда своих людей? — я провёл по ошейнику пальцем, вызывая меню. — Ты же понимаешь, что и они станут изгоями, — как ни странно, но обычно настороженная девушка, не обратила внимания на мои манипуляции.

— Не знаю, — пожала плечами она. — Здесь хорошо.

Да, объяснить ты не можешь. И я не могу. Но здесь действительно хорошо. Средоточие мягко удерживает своих последователей, именно чувством... хм, правильности, что ли.

— Ну, вот и всё, — произнес я, закрывая меню ошейника. Причём на этот раз мои действия не остались незамеченными. Вон как напряглась. — Твой ошейник полностью отключён...

— А не боишся?! — чуть не выкрикнула Теруми, даже не дослушав объяснения.

— А стоит?

— Не знаю, — ну вот, опять сдулась, странные скачки настроения. — Что мне теперь делать?

— Хм... Странный вопрос. Выбери себе занятие по душе и живи.

— И всё же почему?

— Почему я его отключил? Хм, — не говорить же ей, что просто чувствую, что опасности нет. — Что бы ты себе не придумывала, мы не враги. И... — ты смотри, опять свою ауру развернула. Интересно, это непроизвольное действие или...

Впрочем, неважно. В любом случае не действует. Ну, не сказать, что совсем не действует, возбуждает, да..., но не подчиняет. Похоже, сопротивляемость к ментальным воздействиям тоже прокачивается, и длительное нахождение под прессом ауры Мей принесло свои результаты. — Хотя, да, зря отключил: ты же девушка, и красивая. Пожалуй стоит включить и использовать тебя в этом качестве.

— Что?! — ого, как быстро отпрыгнула-то. И драков напугала, ишь шеями завертели!

— Я что, это вслух сказал? — так, теперь главное растерянное лицо, подостовернее изобразить.

— Ты! Ты! Издеваешься да?!

— Хм... красивая и умная!

— Я тебя убью!

— Ага, верю...

— И всё же, что же мне делать? — хм... опять сдулась. Ну как тебя расшевелить-то? Даже на прикосновение к ошейнику не реагирует.

— Теруми, — я легонько провел пальцами по щеке девушки, — живи... просто живи.

И вообще, поздно уже. Пойдём-ка укладываться.

— Пойдём. И я буду тренировать Нику, но её убьют и меня убьют, — шёпотом завершила разговор Мей.

Но я услышал и промолчал... Разубедить её сейчас не выйдет. А там видно будет.

Утром, Теруми совсем не напоминала ту потерянную девочку, что я видел вчера. И на драка садилась вполне уверенная в себе "мастер тень". Выглядит не очень: круги под глазами. Видимо не спала ночью, но... похоже, что-то решила. Что-то важное, так как ожила, и блеск в глазах появился.

Глава 23

Так... нашли. Действительно город. Не современный мегаполис конечно, но, для здешних реалий более чем солидный.

Расположен на плоском каменном образовании. Над уровнем леса приподнят всего ничего, чуть выше метра, но, видимо, достаточно: древли не лезут. Хотя, может и не в подъеме дело. Кто знает, что тут за защита. Газон фей вон, тоже не на раз разглядишь. Ну да ладно, главное на нас не реагирует, опасности совсем не чувствуется.

Драков здесь и оставили, у края леса, что б жителей не нервировать. Всё же город. Надеюсь, не вражеский, можно и уважение проявить, пешком пройти.

К тому же красиво здесь. Странно, непривычно, но красиво. Фантазия у дизайнера, что место это рисовал, разыгралась, смотрю, не на шутку. Дикая смесь архитектурных стилей. А уж фонтаны... не вода в них течёт. Точнее не только вода — все стихийные элементы присутствуют. Красиво..., а смешанные композиции — так не только красиво. Лава и пар... и всё это вихрем закручено. Скромненько так... ага. Как говорил один известный персонаж: "такое уважение испытываю, что кушать не могу". Пусть в оригинале совсем и не уважение упоминалось, но общий-то смысл фраза очень точно передает...

А население, хм, как-то по другому я элементалей представлял. Ничего похожего на знакомых, по призыву, существ. Даже Герц другой. Хотя нет, вот как раз такие, как он, встречаются. Пусть и не часто. А в основном, люди обычные... если издалека смотреть. Вблизи неправильность чувствуется. Во-первых, одежда, впрочем, она-то как раз нормальная, почти... подумаешь, костюмы всех эпох и народов в одном месте собраны. Мелочь же, это можно списать... на карнавал, допустим. С людьми сложнее. Они есть и не сильно выделяются. Вот, вроде обычный человек, но... как бы объяснить: правильный слишком. Особенно среди девушек таких много: ну не бывает в реальности таких идеальных фигур. А есть хуже... не симметричные... Руки слишком длинные, или рот от уха до уха, встретишь такого в темном переулке — заикаться начнешь.

И ещё: не нравимся мы им почему-то. В эмоциях страх преобладает и ненависть. При приближении прячутся все. Странно. Один лишь вызвался проводником побыть, и то, напрягся, идет озирается, в глазах ужас. Ну да ладно, к руководству придем, там, думаю, объяснят в чем проблема.

Дошли. Простая комната, если по здешним меркам судить. И обитатели... хм... простые, обычные люди разного возраста. В данном случае действительно обычные, таких в любом человеческом городе представить можно. Внимание бы привлекали, конечно... Например: огромный седой мужчина в кимоно. Да, большой, очень, рост около двух метров, но даже в реале такие не редкость, а уж здесь-то... Или девушка, в европейском деловом костюме, красива..., но не идеальна. Обычное тело не забывающего о спорте человека. Пожалуй, лишь одну из встречавших можно назвать странной: белая, снежно-белая, вся, от волос до кончиков пальцев. И то, усомниться в причастности её к человеческому роду трудно, альбинос — да, но определенно человек.

— Зачем ты привел сюда пожирателя? — нарушил молчание кто-то из здешних, кто именно, не могу сказать, слишком увлекся разглядыванием.

— Пожирателя?

— Она, — гигант в кимоно, ткнул пальцем в Нелл. — Или ты хочешь сказать, что не знаешь, кто она?

Вот оно что... понятно. В принципе логично, стае-то все ровно, что эфир, что инферно, и для эфирных существ это действительно пожиратели.

Нехорошо получилось... С другой стороны, лучше сразу расставить все точки над "ё". Нелл своя, более, чем своя, а эти пока, непонятно кто. И если у нас все же будут какие-то взаимоотношения, пусть сразу видят моих союзников.

А вот лис зря не взял, те бы сейчас популярно объяснили: кто, что, зачем, и почему.

Дебаты вышли жаркие, с шумом, криком, даже с рукоприкладством, какой-то старик в нашу сторону молнией запустил. Повезло деду: на пути разряда не оказалось Теруми, ведь мог и ответку словить. А так, проснувшийся Герц, не только всосал заряд, но и покинув татуировку, затребовал продолжения банкета. Правда, оглядевшись, тут же с криком: "о-о, деда", — бросился к нервному старику.

В общем... раньше нужно было будить этого абалдуя. Собрание переключилось с обсуждения пожирателей на семейную встречу.

Дальше вообще дурдом какой-то начался: такое ощущение, что про нас забыли. Обсуждение идет и довольно бурное, но друг с другом, а мы так... за бортом остались.

Смотреть на весь этот цирк, конечно интересно, но как бы это сказать... словом, надоело быстро. И я махнул рукой на выход, потом как-нибудь придём. А лучше, вообще, Ли-Лая натравлю — у него опыта побольше, может и с этими представителями не человеческого разума общий язык найдет. А сейчас... домой.

К сожалению, уйти спокойно не вышло. И на этот раз, на пути заклинания оказалась именно Теруми. Правда, за местных я зря боялся. Словив отраженное заклинание, разновидность водяного шара, агрессор, точнее агрессорша, даже не промокла. А вот камень вокруг неё четко показал, что шарик был очень не простой. Простая вода такие следы на твердой поверхности не оставляет, ну, если, конечно, не под большим давлением подается.

Если честно, хорошо, что никто не пострадал, потому как причинить вред ребенку..., а напавшая на взрослую ну никак не тянула, лет десять, на вид, двенадцать максимум.

И ещё... вот видел я её где-то. Где? Не помню. В памяти быстро пролетели силуэты знакомых разумных. Не здесь, точно... все же времени прошло всего ничего... Значит где-то в реале встречал... Игрок? Не похоже. Девочка-загадка, блин.

— Ты привел сюда пожирателей. Это оскорбление, знаешь ли.

Вот это самое: "знаешь ли" будто тумблер в голове переключило. Все встало на свои места. Понятно теперь, кто такие эти самые высшие элементали. И эта лоли... имя, правда, не помню, но что она, сомнений нет. Мелкая, волосы цвета водорослей, большие красные глаза с вертикальным зрачком.

Та-ак, что там о ней в памяти-то сохранилось: дух стихии воды, выглядит как ребенок, вроде миролюбива, но может и навалять... сильна очень. Возраст около трехсот лет, отличная домохозяйка, хорошо готовит, и... и тролль восьмидесятого уровня, в том смысле, что любого довести может.

Почти всё вспомнил, отлично. Еще б ситуацию разрулить... Не драться же с ней.

— Ага, а в воде утонули сотни разумных, так что, можно сказать, это страшный враг..., а ты её в нас... оскорбление, знаешь ли, — глупость, конечно, сморозил, но сработало.

У девочки, смотрю, полный разрыв шаблона. Стоит, глазами лупает...

— Вода не враг, знаешь ли. Она не нападает сама.

— Ага, а Нелл, или ее стая, на кого-либо из вас нападала?

— Она пожиратель, знаешь ли.

— Я знаю кто она. Но эфирных существ её стая не трогает. И не будет. Еще вопросы к нам есть?

— Откуда тебе знать, трогает она или нет?

— Послушай, девочка.

— Меня Сизука зовут.

— Ой, извини за бестактность, мое имя Ратмир. Мои спутницы: Неллиэль, Теруми и Муха.

После взаимного представления, спор продолжался еще какое-то время и закончился канонным: "я прослежу за ней"

Если честно, такая перспектива меня не особо вдохновила. Место штатного специалиста по "выносу мозга" занято. И Ника выполняет все должностные обязанности качественно и в срок.

Вводить в штат вторую единицу... да я сам повешусь. Хотя, следить будут не за мной. С другой стороны, лучше б уж за мной следила, поубивают же друг друга, ...лять, не было печали.

— Я на этом не полечу, — заявила водяная, указывая на драка.

Ну и слава средоточию, другого транспорта у нас нет. Так что...

— Я повезу сестренку!

Твою за ногу, э... Герц, ну куда ты лезешь?

— Ты же ещё маленький?

— Сестрёнка лёгкая.

— Да уж... ты лучше скажи, что там за концерт вышел, на собрании правителей города.

— Нормально всё, всегда так. Скучные они. Неделями о всякой ерунде болтать могут, особенно те, кому за вторую тысячу лет перевалило.

Хм... что называется: "не человеческая логика". Ладно, проехали, но тут точно делать нечего.

— Дурдом... Да, вот ещё что: как так получается, дед твой как человек выглядит, а ты и близко не похож?

— Ну... — ком бури засмущался, — это с возрастом приходит, а я ещё маленький. Вот лет так сотен через пять.

— Понятно... Сидзука, может передумаешь? Герц ещё маленький, тяжело ему будет.

— Сестренка легкая!

— Я буду следить за ней! — возмущенный голос Герца, и недовольное шипение Сидзуки слились в один звук.

Чёрт с вами. Герой того произведения, откуда мододелы водяную вытащили, нашел с ней общий язык, и я постараюсь. Выбора-то все равно нет.

* * *

Второй день пошел, как мы вернулись из неудачного путешествия к элементалям. Дом... А в последнее время я все чаще стал замечать, что считаю замок домом. Та жизнь, в реале, стала какой-то далекой и... как бы это объяснить: забывается местами. Семью хорошо помню, друзей. А вот название городов, например... Пока летели, от нечего делать решил географию прошлого мира вспомнить. И не смог. Даже где родился не помню. Стёрлось, как ненужная информация, а ведь память улучшается. Сколько заклинаний в голове держатся, несложные конечно, но всё же. И новые учить с каждым разом всё легче становится. Тот же "щит маны" сколько мучил..., а вчера вот, приход поймал и "каменную кожу" за вечер освоил. Странности, в общем, с памятью.

С Сизукой всё не так плохо пока. Нелл она, конечно, недолюбливает, но, скажем так, адекватно не любит, в крайности не кидается. Ну и готовит божественно. В кое-то веки в замковой таверне народа больше, чем у Матрены собирается, распробовали. И ведёт себя вполне по человечески, ну, если не обращать внимания на маленькую девочку со взрослым взглядом на жизнь.

По крайней мере, судя по общению, она старше Нелл и Ники вместе взятых. Приятно, если честно, иной раз поговорить с умным че... э... Сизукой.

М...мать, опять мана в нуле. Муха мудрит — разрешил на свою голову, теперь мучаюсь. Воробьи эти, еще не вывелись, а уже жрут...

— Рат, — размышления прервало сообщение от Нелл. — Инферналы, много, очень много. Стая может не удержать заставу.

Философское настроение, как рукой сняло. Хорошо привычка не мельтешить при тревоге, еще в бытность пограничником выработалась. Никакого мандража, разум чист и готов к неприятностям.

— Я на крыше детинца, быстро ко мне, — отправил послание девушке, и тут же, сигнал: "внешники у ворот" на все браслеты и наручи.

Видимо, помимо этого, в поселке наладили еще какое-то средство оповещения. Так как, сообщение получили единицы, а даже отсюда слышно хлопанье дверей и видно мельтешение разумных.

Первой появилась Теруми, сразу завалив вопросами. А мне и сказать нечего, впрочем, Нелл прибежала почти следом.

— Рассказывай. Кто? Когда? Сколько у нас времени?

— Дня через три они будут у стен заставы, правда по дороге есть две развилки, есть шанс, что вообще не придут, но я решила перестраховаться.

— Всё верно. Их много?

— Точно не знаю, у поисковиков очень специфическое зрение, трудно смотреть их глазами, но несколько тысяч точно. И дьяволы есть. Сколько? Точно не скажу, но есть.

Во дворе у детинца уже народ собираться начал. Причём, далеко не маленький двор уже забит полностью, а лю... разумные то есть, всё прибывают. Даже удивительно, не было у нас армии такой.

Загадка разрешилась внизу, с крыши-то не видно, а вблизи... Сразу у входа собрались полностью вооруженные и одоспешенные гномы, все, обоих полов, и, от двенадцати лет и старше. Чуть дальше, другие расы, картина примерно та же, лишь у альвов старшее поколение практически отсутствует. Но тут понятно, охотники и разведчики дома не сидят и о гостях поэтому не знают. В общем, ополчение в лучших традициях гиблых земель. И ведь спорить бесполезно, не поймут. Хм... даже феи смотрю, всем составом собрались.

Вышел, успокоил народ. В том смысле, что спешить не надо, сбор у входа в подземелье через три часа. Объяснил, кто враг, и что, возможно, обойдется всё.

Молча выслушали, и большинство сразу к пещере направились. Полностью готовы, стало быть.

* * *

Застава. Сейчас тут довольно людно, под стенами походный лагерь расположился.

Демоны будут здесь предположительно завтра. То, что столкновения не избежать уже понятно, идут именно сюда. В данный момент они, судя по сообщениям Нелл, тоже не двигаются, лагерь разбили. И это точно игрок, дикие инферналы, так себя не ведут.

Пока добирались, выяснил, наконец, что за поисковики такие, и что стая Нелл делает так далеко в проходах.

Обычные носильщики оказывается, только улучшенные. При повышении до воина у них всего лишь подобие сумки на двадцать ячеек появляется, грузоподъемность, то есть на несколько порядков повышается. А вот элитный носильщик этот существенно от простого отличается. Не внешностью, просто получает несколько способностей, первое и главное, невидимость — полный инвиз. И второе, в отличие от обычного, который переносит только строго заданные предметы, этот обладает зачатками разума и вполне способен определить ценность или интересность предмета.

В общем, носильщики переименовались в поисковиков и уже отчистили от ресурсов ближайшие лавовые проходы. Да и не ближайшие, судя по всему, вовсю чистят. При том, помимо ресурсов, натащили чешуи и костей инфернальной живности, и всякой другой беды, что в пещерах откопали.

Они же и гостей засекли, причём давно, пару недель уже ведут. Просто Нелл, не так часто, любопытство проявляла. Но у муравьёв, это я так поисковиков прозвал, хватило ума сесть на хвост пришлой армии и во время очередного сеанса связи подать сигнал тревоги.

И сейчас четверо из них вокруг стоянки демонов расположились. Правда, зрение у них... в общем, только общая информация приходит. Издалека они плохо одинаковые предметы различают, те же бесы, как мельтешащее облако воспринимается. Понятно, что много, но и только. Хотя, есть и плюсы, других невидимок, они хорошо видят. Не зря поисковиками прозваны.

А демоны что-то затихли. Лагерь уже второй день стоит, только патрули изредка по пещерам шныряют. О нас уже знают, не так давно группа бесов на стены любовалась. Близко пока не подходят, стесняются.

Сидеть скучно. Правильно говорят: "ждать и догонять хуже некуда". Первое время хоть работа была: стены и смотровые башни под гномо-человеческие формы подгонял. При строительстве как-то не подумал, что и разумным на них стоять придётся. Закончил, теперь совсем ...опа, та самая, что приключений на себя ищет. Голова советует ждать, а...опа действий требует.

А с другой стороны, почему бы и нет, основные силы стоят, а патрули, ну, если нарвусь, так им и надо. Нелл можно с собой взять. Хотя нет, ей ещё стаей управлять, пусть отдыхает. Теруми пойдет, ей, если что, отступить проще. Главное, что бы Ника концерт не устроила.

К счастью, концерта не случилось. Вообще, после сбора ополчения Нику как подменили. И сейчас вот, ходит, осматривает участок стен, что дружине достался, экипировку у своих бойцов проверяет.

О вылазке, даже не заикнулась, кивнула только, в виде приветствия и опять делом занялась.

* * *

Лагерь инферналов. Добирались сюда достаточно долго, и не столько из-за расстояния, как из-за осторожности. Впрочем, патрулей опасались зря. Пришлый игрок прекратил гонять своих, бережёт. И причина, в общем-то, понятна: туннелей здесь много и очень густонаселенные. По пути сюда, останки растерзанных бесов, как результат встречи патрульных с местными, встречались трижды. И вот, дошли, очень удобное возвышение, чуть в стороне от лагеря противника. Вся армия как на ладони.

Не знаю, кем был этот товарисчь в прошлой жизни, а сейчас совсем мышей не ловит: оставить такую точку без наблюдения... Впрочем, мне же легче.

Но армия у него... Много, очень много бесов и гончих. Первых, тысяч десять наверно, да и вторых столько же. А вот с дьяволами не очень, десятка три, не больше. Импов и суккуб тоже не ахти, за сотню конечно, но так... ифритов и тех больше. Очень странный состав, в общем. Интересно, из-за чего такой перекос?

Бронто, кстати. Зря я надеялся, что это плюшка именно моего города. Нет... баланс похоже соблюдается, и у инферно есть нечто подобное. Вот, в стороне стоят, пять штук. Огромные звери, на мамонта похожи. На спине конструкции собраны, вроде шатров, и защиту, видимо, неплохую обеспечивают. Так что, и передвижную крепость до меня изобрели.

Так, действительно игрок. Вот он, демон соответственно, но выглядит как человек, только краснокожий, и рога вокруг висков закручены.

А вообще, люди в лагере присутствуют и немало. Странные правда, серые какие-то, как мыши. Волосы мышиного цвета, да и кожа серая, лишь немногим светлее волос. Худые, замученные, одеты в рванье. Рабы скорее всего, отсюда трудно разобрать.

В принципе, можно и возвращаться, всё уже понятно. Противник, конечно опасный, но шансов захватить заставу у него не много. Атаковать такими силами глупо. Сливать армию, ради непонятных перспектив? Глупо... Пиррова победа выйдет. Так что, ждем, возможно, просто поговорим и разойдемся.

* * *

— Они идут.

Я, в общем-то, уже не спал. Так, лежал с закрытыми глазами, вот из этого состояния меня и вывел тихий голос Нелл.

— Лагерь не свернули, но основная масса существ выдвинулась в нашу сторону, — продолжила она, — часа через два будут тут.

Ну что ж, идем встречать. Всё готово, тактику обговорили еще вчера. Первыми не нападаем, подпускаем к стенам, шагов на пятьсот, и попробуем пообщаться. Ну, а если не выйдет, цели тоже распределены, встретим...

Первыми показались бесы, пожалуй, самые опасные существа в этой армии. Много их, и с крыльями. Крылышки пусть и не развиты, полноценно летать не позволяют, но на стену хозяина закинуть их возможностей вполне хватит. Бесы, да ещё, пожалуй, ифриты способны доставить неприятности. Остальные, так, можно и внимания не обращать. Дьяволы... ти-рексам, ровно на два залпа. Гончие за стену не попадут, а импы да суккубы... опасны конечно, но из-за малого количества погоды не сделают.

Так... появились основные силы, в трубу уже всех гостей рассмотреть можно. Мамонтов не видно. Или не боевые они, или у игрока хватило ума не тащить гигантов на стены.

А идут нагло, толпой. Некое подобие строя стали формировать лишь когда метров на семьсот подошли.

Ближе, ближе... что ж пора. Я дал отмашку магам, и за воротами появились фантомы. Прикольно на себя со стороны смотреть, особенно в таком прикиде. Богатое воображение у иллюзиониста: кони, вороной и белый, и... я, в полном рыцарском доспехе... хорошо хоть Нелл в бальное платье не обрядили, как есть, так и изобразили.

Ну... начали.

Два всадника покинули заставу и не спеша направились к армии пришлых.

Но не дошли — огненные шары импов развеяли иллюзии. В ответ, залп ти-рексов выкосил большую часть дьяволов. Второй выстрел делать не пришлось: демон намёк понял, и не дурак похоже, последствия просчитывать умеет. В атаку не кинулся, отвел своих. Правда, со снайперским юнитом, похоже, ему до этого, встречаться не приходилось. Отступившие войска инферналов, остановились и начали перестраиваться, всё ещё находясь в зоне уверенного поражения ти-рексов.

Хм... все же решил поговорить, причём сам, лично. Что ж, храбрость нужно уважать, поговорим. Феи газон под стеной усыпили... впрочем, и баловать незачем, со стены спускаться не буду, хочет, пусть кричит.

Как оказалось, кричать не пришлось: стандартные рунные плетения стен учитывают такие ситуации. Гуннар пошаманил немного и участок под стеной приблизило, будто зум на фотоаппарате подъехал.

Надо будет своим замечание сделать: предупреждать же надо! Еле-еле лицо удержал. В отличие от оппонента — тот дёрнулся, видимо тоже не знаком с данной технологией. Но быстро взял себя в руки. Точнее не так, просто переключил внимание на стоящую позади меня девушку. Причём, похоже, узнал. Хотя о чем это я? Не узнать Нелл, даже не смотря на отсутствие шлем-черепа трудно.

— Она не игрок, — наконец переговорщик выбрал манеру поведения, и решил не строить из себя невозмутимого пофигиста. — И стая здесь. Но как? — Он переключил внимание на меня, осмотрев с головы до ног, — новые империи не принимают игроков.

— Все бывает в первый раз, — я не стал разубеждать его заблуждение. Почему нет? Он сам придумал версию. Хочет думать, что за мной стоит империя, пусть думает.

— А как предложить свой меч императору? Кстати, кто он?

Ну, что можно ответить на оба этих вопроса? Осталось только плечами пожать, мол: "без комментариев".

— Ну да, я б тоже не сказал, — хмыкнул демон.

За спиной послышался хлопок, глаза и так слегка прифигевшего игрока стали совсем квадратными.

А мне пришлось подставляться — рефлексы Сизуки, похоже, действуют автоматически, минуя голову.

Водяной шар разбился о грудь. Хорошо ещё щит маны сработал, резерв, и так стараниями Мухи не полный, обнулился окончательно. Даже не смотря на защитное заклинание, ощущение вышло, будто чем-то мягким, но тяжелым ударили. Пришлось за плечо Гуннара схватиться и головой потрясти, что б звон в ушах унять.

— Си, что за дела?

— Инфернал, — зашипела та, создавая по шару на каждой руке.

— Я в курсе, но, тут идут переговоры...

— С ними не о чём говорить!

— Сизука, давай об этом позже. Сейчас, напав на посла, ты выставляешь нас не в лучшем свете.

— Извини, — сдулась водяная.

Шары исчезли, но ненависть усилилась. Настоящее Ки... Демон даже поежился от взгляда девочки, хотя как раз на неё и не смотрел. Все внимание пришлого переключила на себя Мей. Причём, вряд ли его заинтересовал способ перемещения девушки, научного интереса, как раз не чувствуется, слишком взгляд масляный. Подобный лишь у котов бывает, в рекламе, ага. Они им на рекламируемый корм смотрят.

И в переговорах наступил технический перерыв. Я просто, с интересом наблюдал за реакцией противника. Лисы, судя по эмоциям, вообще тащились, не понятно от чего. Стае, эти разговоры вообще по барабану. В общем, молчание затянулось минуты на три-четыре.

— Не думаю, что мне стоит ссориться с империей, — наконец отвис игрок. Поклонился и отбыл. Причем осмысленное выражение на его лице так и не появилось.

— И что это было? Теруми, ты использовала на нем что-либо из своего арсенала?

— Нет, — покачала головой девушка.

— Странно, что тогда с ним?

— Мы не вмешивались в переговоры, — включился в обсуждение Лай, как обычно говоря сразу за себя и за подругу. Лоэ, глазами, лишь подтверждала правоту сказанного. — Нашего вмешательства не требовалось, он не разговаривать приходил, а посмотреть, с кем дело имеет. Нападать, впрочем, не собирался.

— А сейчас, собирается?

— Не знаю. Но весьма вероятно. Когда он увидел Мей, логическое мышление отключилось. Можно сказать, он одержим желанием обладать. И вести переговоры с таким разумным бесполезно. Мы не телепаты, но там и ненужно читать мысли, на лице все написано. Последние пять минут, он перебирал способы получения объекта вожделения. И ещё, он видящий, как и мы.

— Видящий?

— Да. Глядя на кого-либо или что-либо, он получает информацию об объекте.

Ничего странного. Обычные всплывающие окна системной информации, у меня до посвящения стихиям, тоже так было. Удобно, не спорю, намного удобнее, чем сейчас. Но и ничего сверхъестественного, живу же без этого, даже плюсы есть, нет постоянного напоминания, что это игра.

— Понятно. И что?

— Мы видим суть. Ошейник, на шее девушки, — Лай кивнул в сторону Мей, — полностью отключен, и теперь это только мощнейший защитный артефакт. А он же, видит только описание, а в нём, Теруми невольница.

Да, к сожалению, даже после полного отключения подчиняющих функций, статус "рабыня" висит в статах девушки, и как это исправить, пока не известно.

— Скорее всего, — продолжил Лай, — он попытается купить её, или выкрасть. Ну, а если не получится, то нападет.

— Странно, очень. Теруми, ты точно ничего не применяла?

— Ты мне не доверяешь? Ну так включи ошейник, — взгляд девушки буквально метал молнии.

— Стоп, стоп, стоп, — ну вот, опять сжалась, как впервые дни. — Мей, я тебя не узнаю, — пришлось подойти и развернуть её в свою сторону. — Ну-ка, посмотри на меня, что с тобой опять? Знаешь, а дерзкая, уверенная в себе Теруми, мне как-то больше нравится. — вот... улыбка появилась, уже лучше. — И давай договоримся, ты даже в шутку, не будешь предлагать мне включить вот это, — я провел пальцем по металлической полоске, — хорошо?

Неуверенный кивок в ответ.

— Вот и отлично. А то, что я спрашиваю про твои способности, не обращай внимания, просто очень уж нелогичное поведение. Ну, непохож он на подростка в период полового созревания, и на страдающего от длительного воздержания не похож. В таком-то обществе, да там суккубы кого хошь заездят. И тут такое.

— Кто знает, выверты разума не объяснимы, — вмешался Ли-Лай.

Нда... ну да ладно, что сделаешь, у Трои была Елена, у нас Теруми.

Да и хрен бы с ним! Дадим демонам сутки, если за это время не уберутся, будем выгонять. Как раз на подобные действия дружина и натаскивается. Тем более, что лагерь у них, в плане обороны, поставлен очень невыгодно. В принципе, даже людьми рисковать не придется, спрятать вокруг лагеря активированные наручи, и, перемещаясь между ними, Мей одна шороху наведет. Заодно и успокоится, а то расклеилась что-то.

— Я говорила, инферналам нельзя доверять, — влезла Сизука.

— Си, им ни кто и не доверяет. А вот твои действия... слов нет, следующий раз думай что делаешь. И пожалуйста, не надо больше подобных сцен, тем более на виду у чужаков.

— Я поняла, — опустила голову водяная.

— Ладно, проехали. Ты лучше объясни, как, во время переговоров на стену попала. Вы с Мей были на противоположной стороне крепости. Она-то понятно, а вот ты? Тоже мгновенным перемещением владеешь?

— Вот, — на этот вопрос Теруми оголила плечо и показала татуировку в виде перекатывающихся волн. — Я теперь тоже носитель великого духа, — гордо заявила она.

Вот как... спелись. Ну что ж, в принципе неплохо. Не знаю насколько здешняя Сизука соответствует той, что в каноне была, но даже если вполовину слабее, все равно суммарная мощь этой пары теперь... Страшно...

Глава 24

— Рат, подъем! — растолкала меня Нелл.

— Случилось что?

Привычка быстро "включаться" после сна и в прошлой жизни не подводила, профессия способствовала. А тут подобной проблемы вообще нет: переход "сон-бодрствование" происходит словно переключением тумблера — раз и всё.

— Не то чтобы случилось. Просто от демонов в нашу сторону идет некто. В скрыте. Причём хорошо скрыт, но не от моих муравьев.

А в голосе гордость. Впрочем, имеет право, разведчиков подобных её поисковикам... Как говорится: "аналогов не существует".

— Началось, значит. Ну что ж, будем встречать. Скоро появится?

— Быстро идёт, минут через сорок здесь будет.

Сорок минут... не так и много. Пора вставать, значит, комитет по встрече готовить.

Хм..., а хорошо идёт! Возле стен уже, а совершенно не виден, что странно, ведь чужак, но и линии средоточия не искажаются. Если бы не хвост... хвоста, кстати, тоже не видно, но тот на карте отмечен, по ней сориентироваться можно.

По словам Нелл, гость прошел вдоль газона и, видимо, понял, что тот из себя представляет. Так как дальше не сунулся, а начал подъем на стену пещеры. Спасибо за наводку, кстати, надо на эту дыру феям указать. Насколько я понял, их растительности побоку, на чём расти, хватало бы магического фона для питания. А так как фон у нас тут завышен, то и стены засеять можно. Да и на потолке та же ядоплюйка или что они там, на основе споровиков вывели, не помешала бы.

Хм... во время подъема инвиз сбоит: сам гость по-прежнему не виден, а вот места, к которым он цепляется, чужеродной магией фонят. Не знаю как в обычном месте, а здесь, в землях средоточия, след четкий. У стрелков, в общем, трудностей быть не должно. Сейчас главное не угробить пришельца. Жаль "сон" только прикосновением накладывается, а рисковать лишний раз... смоется, ещё лови его потом. Так что, надеюсь, от тяжелых тупых стрел не помрет.

Так, перебрался на потолок, паук блин... ну, ползи, ползи.

— Бей.

Несколько стрел почти в упор, и сбросившего инвиз гостя приняла воздушная линза. Как в перину свалился: и не только не убился, не отключился даже. Хотя потерялся: удар и резкое падение не прошли бесследно, и подскочивший маг хлопком отправил пришельца в беспамятство.

Хм, скрывающий плащ. Третий. Сам принёс... принесла. Девочка-трау и, судя по всему, игрок.

Оп, магический барьер отрезал нас от любых потоков энергии, даже от средоточия. Неприятно. Впрочем, гостья не виновата, маги балуются.

— Зачем?

— Вот это отсечь, — Григориус указал на серебристую полоску на шее. — Кто знает, как он на плен отреагирует.

Твою... опять.

— Снять можно?

В ответ маги только головой покачали, да я уже и сам вижу... Символ лорда это, и снять его лишь сам игрок сможет. Точнее, теперь никто не снимет. Интересно, как девайс с головы на шею перебрался? Да ещё и не задокументированные свойства приобрел. Узнать лишь у хозяйки можно, а она говорить не будет, эта самая фигня на шее не даст.

— Снять нельзя. А отключить? Или ещё варианты какие есть?

Григориус остался следить за пленницей, остальные же устроили консилиум, совещались долго, часа два, наверное. Я как-то первое время вникать в суть обсуждения пытался, но очень быстро потерял интерес, заумно слишком.

— Рат, есть один вариант, — наконец ко мне подошел Гуннар, — только опасно это, мы её убить можем.

— Ну, эт вряд ли. Она из детей богов все же, так что действуйте, если снимите, она-то уж точно не обидится, носит такое...

— Снять не выйдет, — гном помотал головой, — маги обещают что-нибудь придумать, но вряд ли. А вот поменять настройки, а потом отключить, это попробуем.

Непосредственно с ошейником работал Горин, маги и рунный мастер, лишь предоставили свиток с символами. И инструмент гравера легко, словно в пластилине, выдавил их в металле.

Хотя не так: Горин лишь нанес руны, а сам процесс, помимо этого, занял довольно длительное время. Плелись и расплетались конструкты, вливалась и выкачивалась энергия. В итоге Гуннар затребовал мою кровь, нанёс ей руны прямо поверх выгравированных. Девушку выгнуло дугой и, она открыла глаза.

— Привет! Как самочувствие?

При звуке голоса, девушка заволновалась, схватилась за шею, и, в итоге, как-то обреченно успокоилась.

— Поговорим?

— Не выйдет, вот это не позволит, — она постучала пальчиком по своему бывшему знаку лорда.

— Позволит. А вот солгать, это да, не позволит.

— Новый хозяин значит, — гостья скривилась, будто лимон проглотила.

— Нет, мне оно нафиг не надо. Ошейник отключим. Так что, привыкай сама распоряжаться своей жизнью. Ну, а пока, глупо не использовать его для допроса. Кстати, — я повернулся к Григориусу, — организуй нам приватную беседу.

И нас с пленницей накрыл купол, вроде того, что башню защищает.

— Ну, рассказывай, как эта хреновина оказалась у тебя на шее?

— А ты не знаешь?

Ехидства-то сколько. Представь себе, не знаю.

— Нет. А должен?

— Ты недавно здесь?

— Давно, но, скажем так: в цивилизованный мир не выбирался.

— Ничего. И тебя в него макнут.

— Ты не уходи от темы, рассказывай.

— А что рассказывать? — голос девушки сорвался на крик. — Это не игра, понимаешь? Не игра!

Нда... нервная какая попалась.

— С чего бы?

— С чего? Я игрок со стажем, всю жизнь провела в виртуале, и, как бы объяснить, игры, они отличаются. Ну, например, к каждому неписю ИИ не пристроишь, на земле их и нет столько, ИИ я имею в виду. Вот и выходит, что один искусственный интеллект управляет несколькими персонажами, а какими-нибудь левыми крестьянами, массовкой, в общем, так и вообще, один справляется. И все они при этом похожи, как братья, причём, очень ограниченные братья, а тут... тут каждое существо полностью цельная личность, да управлять подобным, ни один ИИ не сможет, по крайней мере, не с нашими технологиями.

— Ладно, не кипятись, верю, — тем более от представителей Новой реальности слышал, что, то что на серверах игрой быть не может. — Так что с ошейником-то?

— Ну и представь ситуацию: живет себе мир, никого не трогает, и вдруг в него вламываются бессмертные существа и начинают свои порядки устраивать. Соответственно, правителей этого мира, такая картина не устроила. А как бороться с бессмертным? Убить-то нельзя. Как видишь, придумали, это разработка здешних магов... Хуже смерти.

— Ясно... Местные значит.

— Нет, — девушка замотала головой, — не местные. Мы и сами неплохо справляемся, они просто технологию подкинули. Это мне, — стук пальцем по ошейнику, — от одной стервы досталось, игрока кстати. Так что, местным и руки марать не надо. А есть ещё орден, забыла, как называется, из не оцифрованных, так те вообще звери.

Ага, "правительственная программа борьбы с оцифровкой" называется... звери.

— Понятно. Интересный тут мир. И давно ты так?

— Уже двадцать лет. Я из первой волны ушедших в игру. Когда первый раз на рынок в виде товара попала, чуть со стыда не умерла, потом ничего, привыкла. Уже с десяток хозяев сменила, пока один рогатый урод не купил и не подарил другому рогатому уроду. И вот, я здесь.

— Ясно... Погоди, — остановил я пытающуюся что-то сказать девушку. — Снаружи случилось что-то.

Странные ощущения... первый раз интуиция нечто подобное выдает. Словно рядом котел высокого давления в разнос пошёл и вот-вот взорвется. Непонятно, но реагировать в любом случае надо. Короткий сигнал магу, и щит спадает.

Всё вроде спокойно. И предчувствие взрыва пропало. Стоят все, ничего не замечают. Только вот, Нелл и Мей, взглядами меня сверлят. И ведь не поймешь в чём виноват. Ну что я сделал? Лишь несколькими фразами наедине перебросился.

— Продолжим, — единственное что в данной ситуации пришло в голову, это сделать вид, что не было ничего. — Зачем тебя отправили сюда?

— Посмотреть, укрепления оценить, силу армии. Макса, она интересует. — Кивок в сторону Мей.

— Понятно. Макс — это демон этот? — короткий кивок в ответ.

— Тебя, кстати, как зовут?

— Исилилариэль.

— Иси... что? Язык сломаешь. А там как звали?

— Валерия.

— Лера, стало быть. Вот Лерой и будешь. Хорошо?

— Ничё-ничё, меня, как только не называли.

— Не ехидничай, тебе не идет. Так, Макс этот, кто такой? Что тут делает? Сколько городов у него?

— Городов?! — собеседница засмеялась. — Откуда у него города? Слабак, бродяга, собирает крупицы по свободным логовам. Его и не трогают-то, потому как взять с него нечего: больше потеряешь, чем приобретёшь. Хотя вру, всё равно бы задавили, но ему один солидный чел покровительствует... демон, то есть. Здесь что делает? А что ещё бродяге делать? Ходит, побирается.

— Так значит, есть и посильнее игроки?

— Шутишь? Конечно, этот вообще никто.

Да уж... интересная информация и хреновая... Этот-то и то опасен, хоть и не слишком.

— Так... понятно, а люди у вас в лагере что делают? Серые такие.

— Это не люди. Это скальники — безобидный народец, в "Скальных пещерах", на севере отсюда, обитают. Дикари, живут семьями, охотой занимаются, собирательством. Демоны их периодически отлавливают, в качестве рабов используют, для чёрной работы, ну и за адскими мамонтами ухаживать. Солнца боятся: мы как-то вышли из пещер, а их вытащить не смогли, и подчиняющий ошейник не помог — верещат от боли, а не идут. Пришлось вернуться, Макс в тот раз, со злости, убил нескольких. Урод!

— Понятно. А мамонты — это гиганты эти? В бою опасны?

— Ну как сказать... Опасны конечно, затоптать могут. Большие, крепкие, толстые, в смысле живучие, но они не бойцы, транспорт это.

— Ясно, у меня всё. У кого-нибудь вопросы есть? — я осмотрел собравшихся. Все обдумывали услышанное, только Нелл рассматривала Леру недовольным взглядом. — Так, вопросов нет. Лер, что планируешь делать дальше?

— А у меня есть выбор?

— Есть конечно. Начинай уже привыкать к свободе, и...

— К свободе, с этим?!

— Ну не ехидничай, не идет тебе это. А вот, как ты говоришь, ЭТО... снять постараемся, хотя вряд ли выйдет, но отключить, точно отключим. И меры, усложняющие включение, примем. Как только вернемся отсюда, так маги сразу этим и займутся. А то, что на шее болтается, так, — тут осталось только плечами пожать, — на рабский ошейник не особо похоже, серебряный, легкий, смотрится мило. — Так, Нелл, да и Теруми тоже, я ничего плохого не говорил. Не надо меня взглядом сверлить.

— Не болтается он, плотно сидит, — девушка попыталась подсунуть пальцы под полоску, и не смогла, но хоть улыбаться начала, и то хорошо.

— Так всё же, чем заниматься планируешь?

— Я не знаю, мне некуда идти, и... Я должна вернутся.

— Зачем?!

— Там моя сестра.

— Сестра?

— Да, мы вместе оцифровались. И судьба похожа, поражение, невольничий рынок... Потом не виделись долго, и тут случайно встретились. Я не хочу её опять потерять, — девушка явно находилась на гране нервного срыва.

— Спокойно, придумаем что-нибудь, — короткий кивок Ли-Лаю, и две лисо-людки оказались около гостьи. Несколько коротких фраз тихим голосом, отсюда даже не слышно о чем разговор, и нервозное состояние Леры перешло в спокойный рабочий настрой. Мастера...

— Выкрасть можно, у них не охрана, а решето — любой ученик пролезет.

Так, Теруми сменила глупое сверление глазами на деловой подход. Еще бы Нелл переключить.

— Нет, это не выход. Выкрасть действительно не трудно, но проблему с демонами это не решит, усугубит скорее. Есть идея получше. Так, — я повернулся к магам, — барьер, которым вы ошейник изолировали, его трудно ставить?

— Трудно? Не знаю, мне нет, — начал один из них.

— Стоп, стоп, стоп, вопрос задан не верно. Как не магу, вот Теруми например, быстро поставить подобное?

— Хм... — задумчиво промычал Григориус, — переносной генератор барьера, хм... Сделать не сложно, но он будет внутри, а значит, отсечен от любых магических потоков. Накопитель нужен, причем не маленький.

— Такой пойдет?

На свет появилась одна из жемчужин склизов. А глаза у магов слегка увеличились.

— Такое, на одноразовый барьер? — начал кто-то из них.

— А он что, одноразовый будет?

— Нет, конечно, просто для одного дела используется.

— Ну, вот об этом как раз беспокоиться не стоит, у внешников, похоже, такой гадючник... Что эти ошейники ещё не раз отключать придется. Так что делайте.

Группа магов, забрав накопитель, скооперировалась с гномами и начала бурные обсуждения.

— Так, теперь с вами, — я повернулся к Теруми и Лере. — Следов рун на ошейнике не видно, так что можно возвращаться. Демон, по идее, не должен догадаться, что не контролирует тебя. Если что, придется сыграть покорность, справишься?

— Да, я привыкла.

— Хорошо, но лучше отвыкай. Ладно-ладно, пошутил, — а то девушка, похоже, спорить собралась. — Продолжим. Так, держи браслет, — протянул Лере один, из комплекта дружинника. — Передашь сестре, причем смотри, чтоб не отобрали. Пусть он все время рядом с ней будет. А твоя основная задача, убедить Макса, что мы слабы. Как? Не знаю, можно сказать, что я увел армию... Хотя это слишком наивно. О, Ли-Лай, вы у нас знатоки поведения разумных, проработайте легенду девушке. В общем, он должен напасть. Ясно?

Лисы утащили Леру в сторону и занялись делом.

— Так, дальше. Теруми, твоя задача, если все получится и Макс нападёт. Пока он жив, ты, вместе со всеми защищаешь стены. А как сольется, у тебя будет несколько минут, до его воскрешения. За это время нужно успеть переместиться в лагерь демонов, активировать артефакт, что маги сейчас готовят, и защищать рабов. Не думаю, что в лагере останется много защитников, а там, смотри по обстоятельствам. Задача минимум: сохранить жизнь сестре Леры, ну, а максимум: и скальников вытащить. Но учти, пойдешь одна, без Сизуки — её вода против ифритов понадобится. Ясно? Готовься.

Так... с этим все, что там у нас еще, да, феи. Дождавшись королеву поляны, я поднялся с ней на стену. Заодно и дырку в защите стен обсудили, и расположение стреляющих растений на потолке... Ну и главное, понадобится поляна, на участке от пятидесяти метров от стен, до ста пятидесяти. И вырастить там надо нечто, единственной задачей которого будет, хоть ненадолго, остановить бесов. Не травить, не колоть, только остановить. Фея выслушала, кивнула, и стая маленьких созданий выпорхнула за стену.

Ну, вроде все. Вот и маги генератор притащили. Странная конструкция, на модель атома похожа, включается подачей энергии в руну. На вид, конечно, не очень и, судя по ворчанию магов, не доработана, времянка, все же, ну да сойдет, не на выставку. Главное, что б дело сделала, а потом оптимизируют, да облагородят. Так, Мей ознакомилась и спрятала аппарат в сумку. С этим точно всё.

Так, и Лера готова, инструкции получила, в глазах решимость. Ну, надеюсь, не подведет.

Теперь точно всё. Осталось только ждать, тактика встречи давно проработана. Жаль конечно, что у гидры атака на основе огня, была бы любая другая стихия, я бы и не волновался, с их скорострельностью, выкосили бы всю эту армию... А так, даже бесы несколько попаданий выдержат, про ифритов вообще молчу. Ну да ладно, стрелков и без них хватает. Да и гномы — ни разу не снайпера, но арбалет, смотрю, у каждого, а уж попасть-то в такую толпу... выстрели в нужную сторону и попадёшь. Даже неважно в кого, важна массовость..., а прицельную стрельбу альвы обеспечат.

А гидр, менять надо. Ну да всему свое время — вон они, в стороне лежат, медузообразные существа, маточные личинки то бишь. Вывелись, так Нелл их сюда притащила, хоть и волнуется. Никто никогда не сформированную матку энергией не кормил, испортить можно. Но, хомяк с жабой у девушки уж очень активные: бережливая она, вот и притащила сюда всех, кого можно. Тут все же, столько инфернальной энергии предвидится, а кормить некого. Только матки вот, да несколько носильщиков, из крайнего выводка.

Да и маток-то всего четыре, из более, чем десятка яиц. Хреново выводятся, не зря Нелл с ними возится, обхаживает.

* * *

Идут. Быстро Лера управилась, ну или прав Ли-Лай — Макс этот, совсем голову потерял. Хотя не совсем: идут по всем правилам, тихо, еще и каким-то скрывающим заклинанием накрыты. Ну как скрывающим? Может, там в проходах оно и скрывало, а тут, в зоне средоточия, от него такая засветка идет... Одно плохо, в общем сиянии отдельных представителей не различишь, ну да ладно.

Та... ближе, ближе... до стен, метров сто осталось.

— Давай!!!

Феи активировали ловушку. От громкого слаженного "Р-ра" гномов, слегка заложило уши. И гостей накрыло облако арбалетных стрел. Не только арбалетных конечно, но выстрел гномов вышел настолько слаженным... что остальные на их фоне как-то потерялись. Скрыт развеялся после первого же выстрела, сразу же послышалось специфическое жужжание каменных стрел ти-рексов, а значит дьяволы проявились.

Ловушка сработала почти идеально, почти... ифритов лоза не остановила, огненный вихрь вокруг их тел, превращает растения в угли раньше, чем те успевают коснутся самого ифрита.

Альвы, смотрю, ситуацию просекли, всё больше огненных летунов гаснет от их залпов. И гидры свой редкий кислотный плевок, разряжают туда же, значит и Нелл сообразила. Точно сообразила, драки на таран пошли... мало их, совсем мало, но хоть насколько-то задержат.

Тем более ненависть инферналов против них самих работает, нет бы, обойти, так нет... пожиратель же.

И героя не слушают. Хотя того не видно что-то, впрочем разобрать что-либо в этой свалке... тем более там периодически ледяные глыбы вырастают — Гуннаровы закладки. Вот возможно он в одной из них и сидит, остывает, так сказать. Но то что жив, это точно, Теруми ещё здесь, а она этого Макса ещё на подходе пометила, и утверждает, что смерть его почувствует.

Хана дракам. А огненных ещё где-то треть осталось. М...мать, нужно заклинания учить! Стрелы против этой заразы не очень, ножи и то эффективней, благо их Теруми наделала... на стене лежат, с водно-ледяной начинкой в основном. А так... воздушный серп конечно неплох. Но смотреть какие опустошения наносят опытные маги, даже с учётом того, что основная их задача отражать огненные шары, что частенько прилетают со стороны застаненного войска. Стыдно, знаешь ли. Ещё и лорд... как говорится, помер бы от стыда, да некогда. А глядя на Теруми и Сизуку... ну тут мне стыдится нечего, против врожденных способностей не попрешь.

Не успеваем. — Магам и стрелкам, покинуть стену!

Блин, наручи вещь... передал мысленно, ни тебе криков, ни курьеров, а дальше уже носители регалий на своем участке команду продублируют.

Так, ушли... ну, напряглись, контакт... Удар ифритов пришелся на щиты, на стаю даже внимания не обратили. Сцуки. Видимо игрок очухался, наконец, и переориентировал.

И как раз, прямой удар проблем не доставил, гномы даже не пошевелились. А вот огненный щит, мать его... жжот зараза, больно, даже через доспех — жизнь на треть упала. И это я ещё не в первом ряду, гномам гораздо хуже, они еще и в металле, а он от жара особо не спасает. Хотя свечение рунных узоров на броне, показывает, что не все так просто. Только вот разбираться в этом некогда... ммать, взмах фламберга развеял очередное огненное создание.

Фух... закончилось. Хорошо немного их дошло, топоры быстро завершили дело. Потерь вроде нет, но обожжены все, кое-кого даже в тыл унесли. У Листика с Ольгой работа появилась. И тут по месту, феи первую помощь оказывают, вспышки лечащих заклинаний периодически мелькают.

— Стрелки на стены! Маги, к отражению второй волны гото-овсь!

С лозой, смотрю, справились. Не все, но бесы уже несутся к стенам, длинными, хаотичными скачками, будто маятник качают, заразы. От стрел, правда, это особо не спасает, слишком уж их много, в смысле бесов, да и стрел хватает. Так, кромка газона...

— Призыв!

Под стенами появились призванные существа, элементали в основном, различных стихий, а так и животные есть, фей работа, и энты, тоже их. Кто-то из магов даже феникса призвал, и теневое нечто. Дракон возможно, похож чем-то.

— Вперед!

Так, бесы увязли, и тают на глазах. Призывы развеиваются ещё быстрее — пару минут боя, и остались лишь самые толстые, тот самый дракон с фениксом. Но свою задачу они выполнили. Нет больше волны бесов, есть раздробленные кучки.

Ловушка фей разрушилась окончательно. И волна инферналов покатилась к стенам, время от времени активируя рунные мины. Впрочем, бой считай окончен. Много их ещё конечно, но это только смотрится страшно.

А обстрел с их стороны усилился, маги окончательно перешли в режим отражения.

Макс, похоже, действительно уже не соображает: прет как танк, несмотря на потери. Ну, сперва-то ладно, на мамонта видимо надеялся, притащил он одного, ворота, наверное, выбить рассчитывал. А зверь все же серьезный, стрелы его вообще не берут. Хорошо альвы опытные: попробовали раз и тут же переключились на более уязвимые цели, даже приказа отдавать не пришлось. А монстр этот, собрал по пути несколько рунных закладок, расплескал об лоб водяной шар Сизуки, тот самый шар, который в массе инферналов целые просеки прорубал, выдержал несколько залпов ти-рексов, и лёг у стены почти протаранив ворота. Точку в этом споре поставила пика трансформировавшейся Нелл.

А вот после падения мамонта, у демонов вообще не осталось шансов пробиться за стены. Но их предводителя это не смутило. Впрочем, он похоже, и на командование забил: уж оставшихся-то бесов в кулак собрать можно было. Победы бы это не принесло, но хоть на одном участке стен, шороху бы навели: толпой они — сила. А так, ну, запрыгнет несколько штук на стены — или гидры разорвут, или гномы топорами сметут.

А сам Макс, разглядел на стене меня, и обиделся... очень. А в магии силен, чертяка, уважаю. Заклинаний не много, и только огонь, ну так раса такая. Одно мне особенно понравилось, надо будет магов потрясти. Внешне на огненный шар похоже, по крайней мере, пока летит, а вот при попадании, нечто вроде объемного взрыва получается. И, судя по тому, как щит при отражении ману жрет, урон этот взрыв наносит солидный. Двух магов уже досуха выжал сученок. Откуда у него маны столько? И пристрелить не выходит, стрелы отклоняются, даже ти-рексы не смогли. А больше особо и некем, маги практически на нуле. Сизука сидит, чуть живая, ранена похоже, а Нелл и Мей, их способности больше для ближнего боя заточены. И я как назло пустой, Муха, пылесос маленький, в замке осталась... Наседка блин, повелительница воробьев, а ману и оттуда тянет, резерв больше чем на треть не заполняется. А с таким наполнением мой серп ветра погоды не сделает, лучше уж на щит маны, энергию приберечь — если ошибусь, так хоть часть урона скостит.

На счёт ошибусь: ну, мне ничего не пришло в голову, как на измор работать. Убрал всех с этого участка стены, благо здесь никто и не штурмует, так, несколько десятков гончих внизу бегает. И вот, играю в игру "догони меня кирпич": он бросает, я уворачиваюсь... пока удачно. Правда этот сцук, быстро понял, что организовать прямое попадание не реально, и долбит теперь вверх стены. Взрывом зацепить пытается. Тут уже не увернешься. С другой стороны, даже проще стало, главное успеть отскочить подальше, да лечь правильно. Костюм взрывную волну вполне держит, и с дыханием маска справляется. Только, что глаза беречь надо, ну да реагировать на "вспышку с лева" меня еще на первом году службы научили.

Но все же, сколько можно? Откуда у него столько маны? Надоело уже прыгать, если честно. Хотя, да пусть она у него хоть бесконечная будет, поголовье церберов и гончих уже заметно уменьшилось, а суккуб и импов, судя по всему, уже вообще нет. Ещё чуть-чуть и можно будет на сближение идти, проверить, что он из себя при контактном бое представляет.

Хлопок телепортации я услышал, вот только сделать ничего не успел. Теруми взяла разбег в несколько шагов, и ласточкой нырнула со стены в сторону приближающегося заклинания. Причем при их встрече, взрыва не последовало, шар изменил направление на обратное, а Мей не долетев до земли, развернулась, и... появилась у меня за спиной.

М...мать, вот что с ней делать, за такие шутки? Хвалить или ругать? Понятно, что ошейник заклинания колдующему возвращает, тут и способность Нелл, поглощение с последующим возвратом, использовать можно было. Только, нафиг такие эксперименты. Ну, а не сработает? Нафиг.

За стеной раздался взрыв.

— Пора, — послышалось от девушки, и... хлопок телепорта.

А на месте демона, осталась только надгробная плита. Защитой от собственного заклинания он, похоже, не озаботился.

Бой можно сказать закончился. Нет, адских псов ещё оставалось довольно много, но все что они могли это скалится на моих бойцов. Маги уже покинули стены, и медитацией восстанавливали резерв. Гномы тоже, кто ещё стрелял, а в основном сидели или обрабатывали ожоги. Гончих добивали перебравшиеся с наблюдательных башен на стену, альвы и половинчики. Потерь в этой битве мы не понесли, хотя нет, вру, разумных не потеряли, но драки теперь, только в Черной крепости остались. Здешние все легли, как и наш мобильный отряд, быстрое перемещение по воздуху теперь временно отменяется. И ещё...

М...мать Сидзука! Водяная нашлась на том же месте, не шевелится, кожа зеленью отдает.

— Си, ты как? Ранена? — я подложил ладонь под голову девочке. Слава средоточию жива, но выглядит хреново.

— Нет, жарко, воды нет.

— Воды? — А действительно, воздух сухой и горячий, как в пустыне в полден. — Пей, — вода из фляги ушла в три глотка, но толку... словно стакан в цистерну вылить. — Герц! — Ком бури появился мгновенно, без своих обычных закидонов, даже вытрясать не пришлось. — Так, сестренку к ближайшему ручью или источнику, быстро.

Мегагерц в форме грозового дракона, стартанул так... можно сказать телепортировался. А Си легкая, весит даже меньше, чем весил бы ребенок, в образе которого она обычно ходит. Хотя, почему в образе? Это и есть ее форма. Как там было? Выглядит настолько, насколько себя чувствует. Там, вроде, она родителей в этом возрасте потеряла, вот и зависла. А здесь, интересно, как это прописано? Надо будет пообщаться...

А вообще, в каждой крепости должен быть водоём. Надо бы этот вопрос с гномами обсудить, в крайнем случае, сам рельеф поменяю или трубы из лавы сделаю, но вода тут будет.

Хм... отвлекся, а бой уже закончился. Ворота открыты, Нелл ходит, раненых тварей добивает и медузы её висят и... блин, я видел как стая энергию поглощает, так вот, фигня все это. Маточные личинки... вот кто, действительно, поглощает, так поглощает. Тела существ испарялись почти мгновенно, и жаркий колючий фон инферно быстро высасывался, оставляя лишь прохладный фон нашего средоточия. Причём медузы эти даже не перемещались, просто висели над полем боя, с каждой минутой увеличиваясь в размерах и меняя цвет, с почти прозрачного, на насыщенно фиолетовый.

— Рат, — пришло сообщение от Теруми. — Всё в порядке, барьер установлен, демоны уничтожены, требуется помощь в отключении ошейников.

Отлично. И вторая часть операции пока идет по плану, ну, пора делом заняться. Мешок игрока полетел в мою сумку, некогда разбирать... вот уже и отряд из ворот выдвигается. Даже собирать не пришлось. Видимо, не только я сообщение получил.

Глава 25

Хм... А неплохо Мей управилась: два адских топора лежат, бесов десяток задавленных, и над всем этим лавовый элементаль стоит. Серые его с опаской стороной обходят. И мамонты живы, все четверо, причём на элементаля не агрятся. Я, если честно, на их счёт больше всего опасался: хоть Лера и утверждала, что транспортные они, без приказа не кидаются, но хрен их знает. Саму её что-то не видно. И Теруми не видать... Хотя... Ага, вот они, на мамонте, в одном из шатров. Заметив наш отряд, Мей выскочила первой, за ней Лера, потом... хм, тоже Лера — копия, только посветлее. Или близняшки, или при создании аватара так смудрили.

Горин с Гуннаром сразу её ошейником занялись. А маги — серолицими, и те даже не сопротивляются. Вообще малоэмоцианальный народ — напуганы слегка, но и только. Рабство ли повлияло, или они сами по себе такие? Да и не важно в общем-то.

— Рат, запрыгни сюда.

О как! Мей уже опять на мамонте. Да... запрыгни, легко сказать: бронто в этом плане гораздо удобнее, а тут лестницы веревочные, да ещё и сделаны по идиотски.

— Чего тут?

— Смотри!

— Хм..., а за что её так, настолько опасна?

Ещё игрок. Девушка, красивая, символ лорда опять на шее, вдобавок скована по рукам и ногам, да ещё и в клетке.

— Не знаешь как будто, — от входа в шатер послышался ехидный голос. — Ой извини, все время забываю, что ты дикий!

Вот же стервочка!!! А лазить-то научилась, как кошка: раз и здесь.

— Дерзишь, а не боишься?

— Неа! Я уже своё отбоялась.

Правильно не боишься, ничего я тебе не сделаю.

— Так, что с ней не так?

— Новенькая она.

— И?

— Ошейник у нее не активирован. Снять, уже не снимет, но это пока ещё символ лорда, вот и скована, чтоб не дергалась.

— Не активирован? Условия какие-то нужны?

— Нет, просто... как бы это объяснить? Новенькие — они редкость в последнее время, а среди уродов этих, соревнование: кто больше "распечатает", как они говорят. Вот она, в таком виде, стоит как сотня таких как я. Особенно если внешность учитывать.

Да-а... как все запущено. Ребят Ли-Лая подключить необходимо. Хорохорится, дерзит, а сама... эмоции бьют... даже мне больно. В отличие от новенькой, от той лишь интерес приходит.

— На продажу он её вез, или покровителю своему, — продолжила между тем Лера.

Покровитель... Это слово меня пугает. Ждать его в ближайшее время, или не ждать? Макс в своем лагере так и не появился, значит, скорее всего, покровитель этот уже в курсе событий.

— Я клетку открыть не смогла, — прервала мои размышления Мей.

— Хрен с ней, придем, гномы сломают, а пока посидит.

— Посидишь? — улыбается! А красивая, зараза.

Хм, я почему-то думал, серые разбегутся, а они, как будто и не освобождал. Привычным делом занялись, лагерь смотрю, сворачивают. По мамонтам как тараканы бегают, хм... А много на на них нагрузить можно, на мамонтов в смысле: палатки, конструкции какие-то непонятные. Ну, раз грузят, значит нужны, потом разберёмся. Всё вроде, поехали. А они, похоже, пешком идти собрались? Погонщики на голове устроились, а остальные строем выстроились. Нафиг? Места полно.

— Грузись все.

Странные люди. Так же молча и безропотно выполнили команду, как роботы блин. Вот и верь Лере, что ими не один ИИ управляет. Так, все сели? Сели. Выдвигаемся.

Шатры — прикольная конструкция. Действительно шкурой мамонта покрыты, да и стойки, что всю конструкцию держат, из ребёр сделаны, скорее всего, из этого же гиганта, что шкуру отдал. А внутри комната: три на пять где-то. Ту, в которой мы сейчас, игрок, похоже, под себя украшал, сибарит хренов. Стол резной, кресла, кровать класса аэродром, клетка сто... Хм, стояла. Гунар с Горином уже разобрали, с оковами возятся. Можно было бы сказать, ковры на полу, так не ковры это — шерсть, густая, мягкая. Ехать, пожалуй, намного удобнее, если с бронто сравнивать. Это, и втрое большую грузоподъемность, к плюсам можно отнести, а минусы... Забираться тяжело, обороняться неудобно. Но, впрочем, это поправимо, руки только приложить надо. Но мамонт плавать не умеет, этим сразу свою полезность на порядок теряет. Хотя, на ближних маршрутах... особенно лесорубы должны оценить. С другой стороны, грузить неудобно. Ну да ладно, пусть гномы думают. И вообще, не интересно здесь сидеть — пора на обзорную палубу, на голову то есть. А места на голове... вдесятером свободно можно разместиться, и больше можно, но тесновато будет. С защитой всё плохо, открыто всё. Погонщик сидит, вообще ничем не прикрыт. Любопытный способ управления: из головы усы точат, ну или волосины такие, длинные, толщиной с запястье, вот за них, как за рычаги, погонщик и дергает.

Мамонт двигался довольно монотонно, и смотреть на знакомую пещеру надоело довольно быстро. Но заходить в шатер, тоже не хотелось, а заняться... хм, мешок игрока же.

Жмот. Знаешь ли, мог бы чего поинтересней положить: мешок обычный, чуть лучше, чем у новичка, в смысле не лучше, а больше. Но толку? Пустой почти. Меч? Да у нас дети давно с такими не бегают. Лук? У альвов, самодельные лучше были. И всё. Хотя нет, есть ещё две пластины, одна ромбовидная, на значок похожа, вторая прямоугольная, как плитка кафельная, только меньше, и обе не определяются, вообще. А это неплохо: всё неопределяемое, что до этого попадалось, в итоге полезной вещью оказывалось. Надеюсь, тенденция сохранится. Приедем, магам покажу.

Ладно, пойти что ли с новенькими познакомиться? Надеюсь, гномы закончили, а то так и не поговорил — за грубияна примут.

Хм..., а девочки у меня бережливые. Я и не заметил, да разве ж от них укроется? Сундук, за кроватью, Теруми уже замок ковыряет.

Так, гномы ещё возятся, а с сестрой Леры не познакомишься: не нужен я там, они, смотрю, на пару, Лиса обхаживают.

Ага, вот и Теруми, кивнула в ту сторону, палец ко рту, и улыбается.

— Хороший вариант. У Лиса ни кого не осталось, ну кроме дочерей, и девушкам проще будет место себе найти.

— Ага, — согласилась Мей, — а руку ему, что ж не восстановите?

— Листик не смог, а лекаря лучше его у нас нету.

— Хм, а Цу бы смогла.

— Цунаде, что ли?

— Ага.

— Познакомишь?

— А тебе зачем? — а выражение лица-то хитрое какое!

— Попробую её убедить, увечных наших посмотреть.

— Убедить? Вот этим? — и несколько щелчков по своему украшению на шее.

А сама довольная как кошка, настроение у нее почему-то резко улучшилось. Так и сияет положительными эмоциями.

— Да иди ты, со своими шутками, деньгами договориться.

— Эт да, деньгами можно, ей они лишними не будут.

— Казино?

— Нет конечно, — Теруми зашлась смехом, — уже и до наших лесов дошла ее слава. Она бы и рада играть, да Дан строгий, быстро игровой настрой отобьет. Просто, им деньги точно не помешают, с такой-то плодовитостью, дети, знаешь ли.

Дети, значит... Ну, в общем-то, логично, раз Дан жив. Интересный здесь мир, в чем-то положительный, вот и Цунаде многодетная мать, а в чем-то... ошейники эти.

Хм, гномы руками разводят, не выходит цепи снять, инструментов не хватает. Ладно, дома снимут.

— Поговорим, — я указал на одно из кресел у стены.

Ммм, а походка, и села, нога на ногу, ручки около груди, королева. Одета, более чем легко, бронеливчик блин... Красивая, вот только, не правильно с ней что-то. А что? Понять не могу.

— Привет, меня Яна зовут, — начала она, сразу, без вступления, — поиграть вот решила, а тут, — она выставила скованные запястья. — А что теперь со мной будет?

А эмоции... эмоции, эмоции хм. Да она же не здесь, та-ак.

— Скажи мне Яна, зачем тебе это?

— В смысле это?

— Ты не оцифрована, и к чему это шоу? Не получилось, удалила аккаунт, и всё.

— Зачем? Ничего плохого же не случилось.

— Не случилось? Играешься, значит? Ну-ну.

— Получилось, — сзади раздался радостный голос Теруми.

Хм, открыла-таки. Интересно. И сверху же ключ лежит, ага, от оков, судя по опознанию. А Яна уже, элегантным движением, руки тянет. Ключ действительно подошел. А вид-то, благодарная королева, ну-ну.

— Где тебя высадить?

— Что, зачем высадить?

— Как зачем? Продолжай игру.

— Нет! Не надо, — напугалась та, — не хочу, захватил — прими ответственность.

— А тебя никто не захватывал, так, помогли как игрок игроку.

— Не на-адо, — слезы, ммать.

— Так. Сядь, рассказывай

— Что?

— Всё.

— Злой ты, — а слезы высохли. Актриса...

— Я знаю. Рассказывай.

Лай и Лоэ, услышав мой тон, уселись возле нас, прямо на пол, то есть на спину мамонта.

— Сколько ты уже не выходишь в реал?

— Три дня.

— Хм, цифруешься значит. Ну и зачем тебе это надо?

— Хочу и цифруюсь.

— Ага. Сразу рабыней, извращенка?

— Сам такой.

— Без обид, но выглядит странно. Рассказывай.

— Ну, зачем тебе?

— Хочу знать, с кем дело имею.

— Ну не могу я капсулу покинуть. Её местоположение уже, скорее всего, известно, просто извне её отключить нельзя. А если выйду, меня арестуют. Ну узнал, легче стало?

— Понятно. Побег в виртуальность значит. И в чем тебя обвиняют?

— Экономические преступления.

— Уточни.

— В учреждении одном, я главбухом работала, а генеральный слишком ушлый попался, ну и влетел, и я за компанию.

— Ага. Только не говори, что белая, пушистая и ничего не знала.

— Да знала я всё, и что? Выгонишь?

Лисы кивками подтвердили, что всё сказанное, правда.

— Зачем выгонять? Мне как-то все равно, чем ты в реале занималась. Здесь, что делать планируешь?

— Активируй, — и подбородок подняла, открывая доступ к ошейнику.

— Гм..., а ты точно нормальная? Зачем это тебе?

— Точка возрождения. Если что случится, я появлюсь там же, где игру начинала, а я туда не хочу.

Лисы плечами пожали, мол, правда, но не вся.

— Яна, давай договоримся, если хочешь остаться с нами, научись не врать.

— Я... я не вру, ну... — она замялась. — Есть еще одно, про преследование преступников в виртуале слышал? Так вот, с этим, — короткое поглаживание ошейника, — я безответна, хозяин за всё отвечает.

Стерва... расчетливая... С одной стороны, подстава, а с другой... да побоку.

— Понятно, зря спасали, получается. Если б не наше вмешательство, ты и так бы попала к одному из сильных игроков.

— На это и был расчёт.

— А просто попробовать развиться, не проще?

— Не реально.

— Так, не лучше ли срок отсидеть, чем оцифроваться, и всю жизнь рабыней жить? Длинную жизнь.

— Ха! Да через месяц, еще неизвестно, кто бы кому принадлежал, — сказала, и, поняв это, Яна напугано зажала рот руками.

— Да?! Любопытно! И как, интересно?

— Никак, — буркнула, а сама, хм... тоже умеешь, значит. Пробирает, но сопротивляться можно, или у меня после Мей иммунитет? На лис, смотрю, вообще не действует, а вот у гномов глаза соловеют.

— Ай!!!

В стену шатра, вошел метательный нож, хлопок, распечатавшейся при попадании стихии огня зацепил Яну. Сидит щеку трёт. А из-за спины, от Теруми, раздражением веет.

— Понятно теперь, на что ты рассчитываешь, но... У нас это место занято, и без тебя есть, кому очарование использовать. И, как видишь, она очень расстраивается, когда кто-то влезает в ее сферу, — сказал, и предвидение взвыло, еле увернулся... нож без напитки, даже полог не пробил, но все же.

А от Теруми уже не только раздражением несет, злость, обида, вина, непонимание, да много чего намешано.

— Ладно, потом поговорим.

Да... хреново у меня с юмором. Опять, похоже, неудачно пошутил.

Мей выскочила из шатра, сидит за погонщиком, колени руками обхватила.

— Ну что случилось, маленькая? Что я ни так сказал? — хм... первый раз не отстранилась, прижалась наоборот, но эмоции так и скачут.

— Зачем ты так? Я тогда напугалась, вот и пыталась подчинить, а ты... Зачем постоянно напоминаешь?

— Глупышка, да не напоминаю я, пошутил просто. А вообще, очень рад, что тогда так получилось.

— Почему?

— Ну как, вот представь, не примени ты тогда подчинение, поговорили бы, и разошлись. А так... получилось... как получилась. Ты теперь здесь, и никуда от меня не денешься?

— Ах ты!!! — по моей груди заколотил крепкий кулачек. — И не отпустишь?

— Не-а! — я замотал головой.

Прижалась, и успокоилась, похоже. Эмоции плавно потекли, понять что там, не могу, но что положительные, это точно.

— Кхе-кхе, — раздалось из-за спины.

— Что такое, Лай?

— Умная, — севший рядом лис кивнул на шатер, — очень умная, очень проработанный план. Использует свою слабость, как силу. Интересно, у неё нашей крови нет? — Лай, казалось, задумался. — Кстати, весьма вероятно, что её задумки сработали бы, — наконец-то очнулся он, — если б мы не вмешались. А теперь, что планируешь с ней делать?

— С нами пойдет, конечно. Что с ней сделаешь? Только вот куда ей пристроить, пока не ясно, но думаю, не пропадет.

Рыжий только хмыкнул на мой ответ, поднялся и ушел в шатер.

А девочка действительно умна, и расчетлива. Это надо, находясь под следствием, получить информацию, выбрать мир, проработать стратегию, достать оборудование. План, конечно, авантюрный, влететь можно, дорога в один конец все же, бегство из этого мира не предусмотрено. И попадётся иммунный к женским чарам... и все, а если еще и урод, то жизнь в ад превратится. Хотя, к любому ключ подобрать можно, а уж подбирать она умеет.

Надеюсь здесь-то, этого не будет. И не потому, что я особенный, зачем себя обманывать, уж этим-то чарам и не сопротивлялся бы. Как говорится: "слабый пол, сильнее сильного, в связи со слабостью сильного пола к слабому". Просто, есть кого противопоставить, да ещё и не одна. Вот прижимается, а вторая, там... вроде как обиделась, и не разговаривает.

В прочем, почему не будет? Уже есть. Защищать я её буду, нормальную жизнь, тоже обеспечу, вряд ли ей еще что-то понадобится. Хотя, что-то мне подсказывает, проблемы будут, просто украшением замка она быть откажется, деятельная слишком. Если сёстры те наигрались, обычная жизнь их вполне устроит, то эта... Приключения искать начнёт, интриги плести. Что бы придумать-то?

* * *

Отступление (Замок инферно)

Высокоуровневый игрок мерил шагами центральный зал своего замка. Бесы и импы попрятались по углам, даже суккубы старались сегодня не попадаться на глаза своему повелителю.

"Идиот", — ярился тот, — "умудрился слить армию вчистую, и где? В зачищенных, хоженых-перехоженных землях"

И ведь неслабую армию. Точнее, слабую, конечно, по здешним меркам, но уж новичка-то, без потерь разделать можно, любого, даже продвинутого.

И задание-то детское, обходить свободные логова и собирать бойцов, даже с этим не справился. Мало армию, так этот идиот, мамонтов просрать умудрился и рабов. Хотя последние-то, хрен бы с ними, но мамонтов... Их просто так не купишь, слишком медленно размножаются.

— Господин, — в зал, семенящим шагом, вбежало маленькое, лупоглазое существо.

— Узнал?

— Да господин, его разум слаб, я увидел все.

— И...

— Аранкары, господин. Один из детей богов, командовал стаей.

— Что?! Новая империя? Где?

— В запутанных проходах, господин. — Пролепетал мелкий, кланяясь после каждого слова.

— Фуф, — по старой привычке, игрок вытер совершенно не потеющую кость на лбу, — от наших земель далеко. Так какого, этот козел поперся в проходы?

— Заблудился, господин.

— Идиот! А стая, значит, охотится в проходах? Нехорошо.

— Нет, господин.

— Как нет?

— Стая не охотилась, в проходах крепость аранкаров, и они не нападали. Похоже просто охраняли свою территорию. Напал Макс.

— Что?! — удар рогатого лба, высек искры из резной колоны, лупоглазый распластался ниц. — Идиот!!! Причину узнал?

— Женщина, господин, — докладчик попытался изобразить поклон из положения лежа, — рабыня.

— Что?! — От рева демона, вылетели стекла в витражном окне комнаты.

— Что за шум, а драки нету? Ирг, ты чего буянишь? — В залу, плавной походкой, вплыла краснокожая, рогатая девушка.

— Буянишь? Ха, Макс идиот, из-за бабы поломал все мои планы.

— Фи, как грубо. Не из-за бабы, а из-за дамы, а она хоть этого стоила? Ну-ка, ты, червь, ползи сюда, спроецируй, из-за чего там сыр бор, и только попробуй в мозги залезть.

— Да госпожа, — лупоглазый демон засеменил к краснокожей.

— Ха, Теруми Мей. Вот уж не думала, что Макс на столько отаку. Что сильно помешал нашим планам? — Девушка, голосом, выделила слово "нашим".

— Да нет, не особо, просто пощипать кое-кого хотел, с помощью нейтральной армии, что бы свою не светить, а этот... Ну да хрен бы с ним.

— Ха! Ну так слей эту информацию, есть здесь любители аниме, а тут, красавица Мей в неволе. Ты так не пощипаешь, как они сами об аранкаров разобьются.

— С ума сошла? Забыла, что пустым для усиления надо, Макс, их и так от пуза накормил.

— Хм... да, не подумала. А ведь мы недалеко, не стоит рисковать. Ещё понравится, сами придут. Укрепляй крепости на границе, а идиота этого, отправь в серые пределы. Переродится, раз так с десяток, научится правильно приоритеты расставлять.

* * *

Следов боя уже практически не осталось. Тел нет, лишь у ворот, где туша мамонта лежала, сейчас буро-фиолетовое нечто возвышается. Феи даже газон за это время восстановили, причем и на стенах тоже. Теперь, смотрю, на потолке возятся. Народу, заметно уменьшилось, ну да понятно, половинчикам, да фермерам, сидеть здесь особо некогда. Да и остальным тоже.

С Сизукой все в порядке. Она, кстати, не Герц: тот сразу в татуировку нырнул, спать, а эта нет... сидеть не любит, новую живность вот изучать взялась, мамонта, то бишь.

А нечто у ворот — это матка в процессе поглощения. Нелл успела объяснить, пока не вспомнила, что вроде как, обижена. После чего, гордо задрала носик и удалилась. Вот из принципа извиняться не буду, ибо не знаю, в чем виноват.

А мамонт, вот интересно, зачем ей подобный юнит? Правда, точно, пока неизвестно, что в итоге получится. Но оригинал, это толстый, малоподвижный танк. И где такого использовать в наших условиях? Если честно затрудняюсь ответить, уж не как транспорт же. Вот любит Нелл "тяжелую технику" и чем тяжелее и крупнее, тем лучше. Я, было, пытался ей посоветовать, ос использовать, или мышей летучих. А что, с учетом того, что дальний бой есть у любой элиты, рой маленьких, юрких истребителей, легко наведут шороху в стане любого противника. А заметить их трудно, попасть ещё труднее, если нет объемных заклинаний, то вообще жопа. Но нет, убедить девушку не удалось, ответ был категорический: "маток мало, и тратить их на столь несерьезную мелочь нельзя". А мамонт вот, нужен значит? Ну наделает она таких и... хотя ладно, было бы войско, а стратегию под любого можно придумать. Хоть в этом бою, например, если бы вместо драков, вот такие туши, вышли, может и без потерь бы обошлось... Впрочем, что сейчас думать, как говорится: "когда будет — тогда и будем лечить".

Хо... А Янка уже на стене, верхом на гидре сидит. Вот шебутная зараза. Идею, чем её занять, Лис подкинул, спросив, что с серыми делать будем. А что с ними сделаешь? Селить где-то надо. Тут и думать нечего, не конфликтные, работящие. Гномы уже указание получили, жильем обеспечат, лисо-люды сейчас ненавязчивый инструктаж проводят, на тему: существа и растения пещер к которым приближаться не стоит.

А Яна... Ну, не понравилось ей, конечно, что отдаляют её, но настрой хороший, из разряда: "я вам всем покажу, как надо...". Боевой настрой в общем, вот и пусть попробует поселком скальников порулить. И оцифруется как раз за это время, а может и средоточие примет, так и в медитационной комнате сидеть не придется.

А все же, Макс, большое дело для нас сделал: мало, что маток накормил, Нелл нарадоваться не может, так ещё и опыт обороны получился... по крайней мере для меня. Григориус, вот недавно подошел, спросил, почему тут накопителя нет, и щитов стационарных. Еще б я знал, что они вообще бывают! Точнее, про накопитель-то знал, читал не так давно, только вот зачем он нужен, до сегодняшнего дня, даже не догадывался. И дальше бы жил в счастливом невидении, если б не этот бой. В общем, отражать направленные на крепость магические атаки, не маги должны, а стационарный рунный щит, запитанный, от стационарного же накопителя. Технология эта, оказывается, старая, и применяется во всех городах, да и не только в городах — любая более или менее серьезная крепость, подобную защиту имеют. Заряжают накопители в течении всего времени, в фортах и крепостях, отрядные маги ежедневно сливают часть резерва. В городах, эта обязанность на всех одаренных жителей ложится. Потому город и взять труднее, энергии больше накапливается. А в нашем случае, вообще идеально, если в других местах, присутствует такое явление как саморазряд, то у нас здесь даже маги не нужны, средоточие справится, самозаряд выйдет.

Правда, по словам Григориуса, щиты не панацея, способ борьбы с ними проработан. Группа магов, объединяет силы в... я бы назвал их построение многолучевой звездой, и наносит один мощный удар, вкладывая в него как свою ману, так и энергию заранее заряженных мобильных накопителей. Но атакующая армия в итоге все равно остаётся в худшем положении. Мобильный накопитель никогда не будет равен стационару, и даже с учётом того, что удар, в отличие от защиты, наносится точечно. В итоге, на стенах остаются вполне функциональные маги с полным резервом. А в поле... ну тут зависит от силы щита, энергии в накопителях и количества пришедших. Результат разнится, от "вообще не пробили" до "пробили и на штурм сил хватило".

На вопрос: а можно ли звезду использовать против армии в обычном бою, маг долго смеялся, и в итоге выдал: "да, можно, но противника желательно зафиксировать, чтоб в сторону не отошел, так как подготовка занимает больше времени, чем иная битва длится, а направление удара, в самом начале задается". После этого вопроса Григориус ещё долго похихикивал, и прекратил это дело, после того как я Теруми ему подсунул, с вопросом: "а что будет если вот она, на пути удара звезды магов окажется?" Тот сперва не понял вопроса, а как разобрался, ощупал шею Мей познанием и побледнел. В итоге заявил: "что этого не бывает, потому как не может быть". И лишь позже подошел и почему-то шепотом произнес: "хана магам, и тем, кто рядом будет хана, такой откат прилетит... всю область накроет. Но и девушка не выживет", — добавил он в конце и расчеты предоставил. Из них выходило, что накопитель в среднем городе, это в котором не менее пятидесяти магов ежедневно ману сливают, содержит заряд энергии под миллион единиц, и для пробоя требуется не менее ста пятидесяти тысяч в силу удара вложить. А у Мей, всего тысяча в артефакте, ну и личный резерв, чуть больше. В общем, цифры совсем другого уровня и отразить весь урон артефакт не сможет.

Подставлять Теруми в любом случае никто и не собирается. А вот щит полюбому нужен, вот и задержались несколько магов, стены обмеряли, расчеты какие-то делали. Остальные давно уже ушли. Ответку от демонов решили не ждать. Придут или нет, не известно, а сидеть здесь — дела и без этого есть. Поисковики, к тому же, уже опять проходы исследуют, предупредят в случае чего. Здесь только и остались, что мамонт один, артефакторов ждёт, закончат вот, загрузятся и тоже домой, материалы готовить. К этому, кстати, и мне подключаться придётся: при изготовлении стационарного накопителя, специальный камень используется, в принципе этот камень и является накопителем. Так вот, раньше он в каменоломнях добывался, маги точку на карте отметили, и недалеко, здесь же в долине, на том берегу Тихой.

Вот только наши охотники разведку там прекратили: минотавров много, причём не дружественных. И если до этого, они, особо, не мешали, то сейчас вот, как только со снаряжением бронто закончат, будем зачищать. Ну или к миру принуждать... это как получится.

Можно конечно и жемчужины склизов на накопитель пустить, вот только, такую идею никто не поддержал, дорогое удовольствие слишком. Григориус аж закашлялся, как услышал... в общем, из них лучше мобильные делать. Пусть и не переносной получится, скорее перевозной, зато, со слов мага, не хуже имперских осадных выйдет.

Я вот тоже тут задержался. Причём маги уже заканчивают, а у меня работа только началась. Вода нашлась, притом там, где сразу и не подумаешь. Точнее ни так, подумать-то можно, вот только воду обычно где ищут? Правильно, или в округе, или под землей. А в пещере ещё одно направление есть: над головой. Вот, немного в стороне от крепости провал обнаружился, довольно глубокая яма, метров сто в диаметре. Её, конечно, ещё в первый поход нашли, просто оно как-то без надобности было, вот в голове и не отложилось. А сейчас вот, случайно на неё наткнулся. Как будто создано для водоема. Ну и просматривая землю в округе, в поисках подземного источника, очень уж не хотелось издалека воду тащить, как-то не заметил, что по наружной стене пещеры вверх пошёл, а выяснилось это, только когда полностью поднялся. Что там на верху, конечно не ясно, смотреть одновременно в нескольких стихиях невозможно. Точнее может и можно, кто знает, просто я этого не умею. Но то, что поверхность там — это точно. Причём не долина, горы, рельеф и из-под земли почувствовать можно, и очень знакомый он, с драков его не так давно наблюдали. Только водоемов вроде не было, а тут точно вода. Ну, что ещЁ может равномерно давить на грунт, и при этом к стихии земли не относиться? Мне, по крайней мере, кроме воды, больше ничего в голову не приходит.

Так, маги закончили, грузятся, пойти проводить, да начну потихоньку, водоём готовить.

Глава 26

Уехали. Тут теперь, кроме меня, Гуннар и трое мастеров земли остались, помочь если что. Дело-то... в общем, такое, затопить всё нафиг можно. Да, ещё пара охотников — проводники, как здесь закончим, на обратном пути к логову бронто зайти хочу. Ну и... я когда-то над Листиком прикалывался, опекают его, не на минуту без одной из своих подруг не остается. Теперь вот не знаю, смеяться или плакать. Когда сказал, что задержусь, Мей с Нелл пошушукались, и одна, маток домой повела, а у другой, здесь срочно дела образовались: стоит вон, вместе с Сизукой провал разглядывает. Короче, пасут теперь... не хуже чем Листика!

Такс... начали! Расплавленная порода равномерно покрыла дно и стенки провала, заполняя трещины. Получилась этакая чаша. Теперь берег со стороны крепости более пологим сделать. Существа стаи тоже воду любят, залезут ещё, а отсюда и не выберешься особо. Так... продолжим. Сток вдоль стены пустим, а дальше овражек будет, ручей там не помешает.

Ну, всё, вроде. Теперь прокол. Вести трубу из расплава не так и трудно, вот только мандраж слегка бьёт: всё же вода сверху, причём под давлением.

Твою... опять взялись, всю концентрацию сбили. До верха ещё прилично осталось, а тут взрывы. И ведь точно знаю, кто балуется, а стихию удержать не смог. Нервы...

А балуются... в сундуке том, что Мей на мамонте нашла, помимо золота, две глиняные таблички обнаружились, с заклинаниями. Одно — как раз то, что Макс использовал. И вот, как не хотелось мне его выучить, но здравый смысл пересилил жабу... Для эффективного использования, две стихии иметь надо. И если воздух есть, то огонь пока не предвидится. Нет, понятно, что алтарь огня найти можно, и очень возможно он и в серединных землях есть. Но когда это будет?.. В общем, плазменный шар, отошел Теруми. И у неё, кстати, не плохо выходит, получше чем у того же Макса. Он видно в воздухе не силен был: огнем добирал, взрывалось, правда, у него сильнее, но у Мей скорость снаряда на порядок выше, и дальность чуть не вдвое увеличена.

И скорострельность..., но это уже заслуга тренировок. Они с Сизукой игру придумали: одна атакует, вторая своими атаками сбивает снаряды противника. Этакие магические противоракеты выходят.

Эффективная игра, кстати. Надо взять на вооружение, первое время Мей с трудом один-два снаряда выпускала, и вот, всего день поигрались. Причём не в смысле весь день, а так, периодически, в течение дня, и, сейчас она стабильно шесть шаров в воздухе держит. Хотя Си все равно побеждает, но той проще, вода для неё... хм... вода! Я, кстати, теперь, тоже водяным шаром засадить могу, он на второй табличке был. Похуже чем у Сизуки получается, но мне нравится. Жаль, не было подобного, когда с ифритами схлестнулись. Хотя... толку? С маной все равно проблемы. Сейчас вот получше, но стабильности не стало, то полный резерв, то, через минуту, вообще в ноль уходит.

Ладно, пусть... Заканчивать пора. Так... вода пошла. Зря, кстати, боялся, ничего страшного не случилось. Струя, конечно, бьет хорошая, но ничего особенного, перекрыть свободно можно.

Получившаяся чаша наполнилась наполовину, когда девушки подошли. Си, увидев воду, с визгом ушла в неё, прямо в одежде... хотя в какой одежде? Все время забываю, кто она. Погрузилась, полегла на дно, а ля утопленница, помахала рукой и... растворилась.

Минут десять не видно было. Вдоль стены уже ручей зажурчал.

— Хорошо, знаешь ли, — наконец появилась она, по пояс высунувшись из воды. — Там, наверху, огромный ледник с горы сходит. Внизу подтаял, озерцо образовалось, вот туда труба и вышла, причём удачно, гораздо выше осадочных пород, водичка прозрачная и прохладная, хорошо!!! — от удара маленькой ладошки в нас полетела солидная порция воды.

— Твою... ю Си, это прохладная? Граду.ду.ду.са четыре, — зуб на зуб не попадает.

— Хорошо, — повторила водяная, и, подчиняясь движению её руки, вся вода, что на нас попала, собралась в шар и плюхнулась в озеро. Одежда при этом осталась сухой и будто свежевыстиранной. Причем вся, вплоть до белья.

— А можно отсюда под землей воду к стене вывести? В случае битвы пригодится, знаешь ли, силы очень сэкономит.

* * *

Логово бро... огромная туша, молнией метнулась в мою сторону. А в голове завертелась мысль, это не бронто.

Путь сюда, получился, гм... научно исследовательским. Изучение влияния непредусмотренного природой источника проточной воды на окружающую среду. А если серьезно, то изначально планировалось набрать подземное озеро и перекрыть поток, но... Близость лавовых проходов, хоть и не сильно, а подогревает окружающее пространство. Из-за чего и вода в озере, очень быстро приняла приятную для тела температуру. Все выкупались с удовольствием. Особенно Мей фурор произвела, явив миру бикини. А вот Си... она ж, вроде, водяная змея, или дракон, не помню. Но по поведению, моржи в её роду точно были, и идеальная температура воды, в её понимании, находится где-то в районе нуля. В общем, постоянный приток пришлось для охлаждения оставить. Тем более, по словам Си, наверху наше вмешательство практически незаметно. А внизу... вот, прошлись, посмотрели. Тоже вроде ничего серьезного. Пару низин затопило, мелкие, но обширные водоемы получились. В принципе, даже не плохо, половинчики, вон, озеро возле дома Нелл зарыбили и этими займутся. К тому же, пещеры заселяться начали. А сельское хозяйство тут, специфическое. Основная культура сама кого хочешь схарчит, споровики — они такие... Скальникам к ним хода нет, пока средоточие не примут, а так, хоть рыба будет. Рукотворный ручей, в итоге, влился в речку, ту, что из прохода вытекала, как раз из того, который бронто под логово облюбовали.

И вот, дошли... Находиться промеж длинных рогов и в упор смотреть в змеиные глаза, занятие, скажем так, не очень. Я если честно, чуть не обо... гм... испугался, ага. Что странно, познание выдает, что бронто передо мной, и мысленное общение очень похоже. А глаза видят, хм... хотя, с другой стороны, существ этих явно искусственно вывели. И тут как у собак, вот такса и русская борзая, и та и другая собаки, причём обе охотничьи, а на вид — слегка непохожи. Так и тут, ничего общего с привычными ящерами: длинное, тонкое, змееобразное тело. Даже передвигается извиваясь, как змея, хоть и на лапах. Острая голова. Хвост тонкий, плоский, без булавы, как оружие не используешь. Зато рога вдвое длиннее, и урон у них, по сравнению с нашими бронто, вдвое выше. Плюс зубы у этих не грибы жевать предназначены. Хотя, судя по обкусанным шляпкам, и от грибов не отказываются.

А остальные характеристики: грузоподъемностью данная разновидность не блещет. Мне конечно, совсем молодая пара досталась, даже поглощения на коже нет, и в ближайшее время не предвидится. Но и так видно, что эти и в будущем как минимум втрое меньше груза брать будут. Зато скорость... крейсерская-то, в принципе, не сильно разнится, плюс минус пять км не в счет. А вот рывок у них... самец, разделяющие нас пятьдесят метров, можно сказать, мгновенно преодолел. И на средних дистанциях, до десяти километров, эти спринтеры около ста км в час развивают.

В общем, те, что в чёрной пещере живут — грузо-боевые галионы, а здешние, скорее дракары. Налетел, укусил, убежал. В принципе неплохо, некоторая гибкость в использовании появляется.

Вот, только, ехать на них... Скажем так, очень на любителя. Во-первых укачивает, волнообразные движения тел кажутся незначительными, только когда со стороны смотришь. Вдобавок, не знаю, все они так ходят, или просто эти молодые, балуются, но резкое ускорение через каждые двести-триста метров очень напрягает. Конечно, общая скорость от этих бросков прирастает, и значительно, вот только желудок постоянно к горлу подпрыгивает, и свалиться можно запросто.

Новый поселок скальников проскочили не приближаясь — делать там пока нечего. Место, смотрю, выбрали у ручья, что в озеро Нелл впадает. Пока шатры стоят, но брёвна уже сложены, и в трубу подзорную низкие фигуры гномов мелькают. На каком этапе строительство? Отсюда не видно, но строят тут быстро.

Хм, гидра по центру стоит. Единственная, кто нас заметил, поворотом головы проводила, бдит. Впрочем, надо, проходов в пещерах... и хоть исследовали их частично, но мало ли, а осмотреть всё — жизни не хватит. Вот будет у Нелл поисковиков побольше, тогда да, те не только проходы, они и норы все повскрывают, а пока... только, так, с охраной. Тем более из бойцов там... Яна, да и то, какой с неё боец? Ну, мамонтов ещё натравить можно, но они вряд ли тут постоянно стоять будут. Вот и сейчас только одного вижу, остальных, видимо, припахали уже. Янку переодеть бы надо: смотреть, конечно, приятно, бегает вон, суетится. Вот только защитные функции у такой одежды... от мужчины лучника, пожалуй спасет..., а вот те же охотницы, с удовольствием пристрелят, чтоб Листик куда попало не смотрел.

Она суккуба, кстати. И на этой почве у нас ссора. Прямо эпидемия какая-то: сперва Нелл, теперь вот Яна. А всего-то спросил про отсутствие рогов и хвоста, причём без всяких приколов спросил. Тут вообще-то радоваться надо, все плюсы расы на лицо: очарование, связь с огнем, несколько полученных по умолчанию заклинаний, включая, почти не тратящий энергию, огненный шар. И ни одного минуса, в смысле, рога не наставили, копыт нет, и хвост между ног не мешает. Хотя последний может и есть, я под шортики не заглядывал, но вряд ли... эта тряпочка и попку-то с трудом прикрывает, какой уж там хвост. Вот вроде, живи и радуйся! Так нет, обиделась... будто я её ущербной назвал. Ну и хрен бы с ней, все равно в ближайшее время не увидимся.

Вот Нелл дома не застал. Плохо, соскучился, если честно, но, нет... Половинчики, из тех, что присоединились недавно, жалобу на огромную громовую птицу принесли. Скот бьёт, причём нагло, средь бела дня. Вот туда охотничья партия и отправилась, а с ними и Нелл с одной из своих медуз — уж такого-то летуна, эта девушка не пропустит... Остальные две личинки, вон, в озере лежат, объект для поглощения ждут. И сформированные матки с ними. То есть нет, те на берегу, каждая около своей кладки, и яиц вокруг... особенно возле мамонтообразной. Не зря Нелл радуется, откормленные матки, действительно, чуть не в пять раз плодовитее.

* * *

Замок... Первой на глаза Муха попалась: соскучилась, мельтешит, вьется вокруг головы, от крыльев аж в глазах зарябило. Пришлось ловить, и только в руке, устроилась поудобнее и успокоилась. Говорить, правда, не перестала, причём сразу обо всем, из слов, только: "пойдем же" и "классно же", разобрать получилось, и то не уверен... Но что воробьи вывелись, это понял. Чуть позже посмотрю, сейчас бронто разместить надо.

С этим трудностей, кстати, не случилось, хоть я и боялся, разные виды все же. Но нет, ящеры вежество имеют, старожилы в броне, значит старше. С субординацией проблем не возникло.

Потом, может, проблемы и появятся: на первых-то, способ бронирования только обкатывался, а теперь и наработки есть, и накопители мощные появились. Бронирование новичков, скорее всего, серьёзней получится... ну, поживем, увидим. На них ещё и магический щит попробовать прикрутить надо, Григориус, конечно отнекивается, мол, не делают так, но кажется мне, это его жаба душит, уж очень стоимость такого девайса велика. Ничего, рано или поздно продавлю, тем более есть из чего делать. Имели отписался: караван с жемчугом склизов идет и немаленький, долго, видимо, копилось. И помимо всего прочего, икра в той пещере сохранилась, не всю я тогда выбрал. По крайней мере, к приходу дуэгара молодые склизы вовсю осваивали освободившуюся жилплощадь. Жаль, меня там не было, в момент когда он их нашел. Очень уж забавно казначей на материальные ценности реагирует. Там теперь заповедник наверно... Хорошо, если стен нет, Имели он такой, он может...

Ну вот, Муха опять разволновалась... Всё, всё, идём смотреть твоих воробьев.

Хм... Это не воробьи. Это поползни какие-то — бегают по стене, насекомых ловят. И не просто ловят, молнией сшибают. Что за зверь, пока не понятно, познание с большого расстояния не работает, а близко они не подходят. А выглядят... ну... Длинный хвост, когтистые лапы, чешуя присутствует, длинная шея, даже рога есть, правда, не поймешь, рога это или усики. Да, и крылья, как у стрекозы. Цвет, хм... розовый, в основном, только пузико желтое.

В общем, к драконам можно смело отнести, мелкие, но боевые. Жуть... Вот сколько им? Пару дней, как вывелись, максимум, а... один например, к шершням в гнездо сунулся, получил, и с визгом к Мухе кинулся. Я уж думал, вмешиваться придется, все же здешние шершни, это... шершни. Размером не сильно от этих драконов отличаются, их, если честно, и люди-то лишний раз стараются не трогать. Но нет, мелкий пробежал метра два, потом вспомнил, что он хищник, развернулся и саданул цепной молнией. Мана при этом, у меня просела. И сильно, почти в ноль. Похоже, они, как и фея, своего запаса не имеют. А шершни... их с десяток дракончика догнать пытались, не один удар не пережил. Причём не просто издохли, пеплом рассыпались.

В плане трофеев, очень неудачная атака: напугался видимо мелкий, потому как до этого дракончики очень четко силу дозировали. Впрочем, без добычи охотник не остался: посидел чуть-чуть, подождал пока резерв восстановится, соображает блин, и снова к гнезду сунулся. Что он там делал, сверху не видно, но ману опять в ноль просадил, а потом, только клочья серо-бурой бумаги полетели, защитников добил, и до личинок дело дошло.

Один раз, эти обормоты! Даже синицу влет сбили. Хорошо, не насмерть, дети подобрали, выходили. Пришлось Муху привлекать, и читать ей нотацию, на тему: недопустимость истребления певчих птиц. Помогло, её слушают. Я чуть со смеху не помер, наблюдая. Фея, значит, пальцем грозит, а провинившийся дракон, морду передними лапами накрыл и смотрит из-под пальцев, виновато. Птиц после этого ни разу не трогали, а вот остальной живности... тесно стало. Одно плохо: безбашенные они, нарвутся на крупного хищника, фея расстроится. Хотя... далеко не летают, "мамка" не пущает, а тут, в округе, крупняк отсутствует. А мелочь — это еще неизвестно, кто на кого нарвался.

Визг, вон, в замковой кухне, какой стоял, когда эта троица крысу туда притащила! Впрочем притащили вряд ли, скорее всего там и прибили. Вот только тише визжать поварихи от этого не стали.

* * *

Пятый спокойный день в замке. Можно сказать, каникулы. Если, конечно, считать за отдых непрерывные тренировки, разбавленные уроками этикета. Но первое даже нравится, а второе... Ну, сегодня, например, во время обеда, задумался, заклинания все не отпускали. Так и поел, ни на кого не обращая внимания. Ли-Лай после только кивнул, косяков, стало быть, не было. А раз поведение на уровень рефлексов перешло, значит, не зря учусь.

Задумался, кстати. Не даёт покоя, этот плазменный шар — классная вещь. Стела или глиняный учебник с подобным заклинанием очень бы не помешали. Ну, раз нету, через магов выучить пытаюсь, и даже выучил, хотя...

Григориус только хитро улыбался, пока свиток искал. Причину улыбки, я несколько позже понял, не все так просто, с этими многостихийными заклинаниями. И выучилось-то, в принципе, легко, рун, конечно много, но мелодию почувствовать удалось сразу. Только, толку-то. С сюрпризом заклинание: шар кастуется, но не летит. Висит зараза, красивый, красно-синий, переливается как игрушка ёлочная. С час, наверное висел, я его несколько раз обошел, осмотрел. Пальцем трогать, интуиция не велит. И вот, как его кидать? Пришлось воздушным серпом сбивать, рвануло, при этом... В общем, мина получилась. Причём, такая, которую хрен спрячешь. Фигня, короче. Еще и маги мудрят... нет бы объяснить, так, только отговорить пытаются, мол, рано туда лезть, основ не зная. Ежу понятно, что рано, но интересно же.

В заметках и на форуме, информации — полный ноль. Ну да на них и надежды не было, игроки подобным не заморачиваются.

Так бы и забросил это дело, но на интересный эффект случайно наткнулся. Шар от Мегагерца отскакивает, и от заряженного дуговым разрядом клинка тоже... Этим и Григориус со старым Гравирусом, заинтересовались: неизвестно, оказывается, здешним такое явление. Сидят сейчас, спорят, полстены знаками исчеркали. Но, чувствую, не там они копают, не магия это, чистая физика. Насколько помню, плазма, у нас, ионизированный газ, то есть, по умолчанию заряжена. Причём, похоже, тот же знак имеет, что и дуга, а одноимённые заряды отталкиваются.

Весь обед вот думал, как подобное открытие использовать. И сейчас, из головы не выходит. Не уснешь...

Использовать как щит от подобных атак? Можно конечно, только вот не факт, что у разных разумных одинаковый заряд будет. Есть шанс, вместо отражения, прямо противоположный эффект получить. Сперва, статистику наработать надо. Да и тот же щит маны ничуть не хуже. Так что, щит нафик, что-либо атакующее нужно. Пока из идей только рельсовая пушка в голову лезет: этакий электромагнитный плазмомет. Только вот как его сделать?.. На уровне заклинаний, точно нереально, даже если и выйдет, такая хрень получится, неделю кастовать придется. А вот с помощью артифакторики... тут думать надо, пробовать.

Хлопнула входная дверь, и...

— Я соскучилась, — произнесла Нелл, ныряя под одеяло.

— Я тоже скучал.

Вот, похоже, и помирились. И к чёрту всякую маго-научную хрень.

А хрень, эта самая, которая научная, вещь прилипчивая. Ночью, конечно, совсем не мешала, а сейчас — вот опять мысли в том направлении потекли. Если направляющую сделать, и несколько колец в ряд...

...Нелл, так мило носик, во сне морщит...

... поместить возле первого кольца плазменный шар, и поочередно подавать к ним дуговой разряд...

... интересно, удачно ли сходили?..

... только вот как соблюсти точную очередность при подаче разряда...

Тфу ты блин, каша в голове... Но идея, действительно, интересная. Конструкция, конечно, громоздкая получится, в руках не унесёшь. Но на стенах, или на том же бронто подобный плазмомет не помешает. Начальная скорость тут, от количества разгонных колец зависеть будет, и дальность боя, по идее, должна быть колоссальная, а уж для этого мира — так вообще запредельная. Правда, ещё и сопротивление воздуха, вроде, на предельную скорость влияет. Не знаю, думать надо, рассчитывать, пробовать.

Проснувшаяся девушка, окончательно вытеснила мысли о плазменном орудии. Охота, кстати, прошла удачно: птица попалась действительно, гигантская, даже по меркам гиблых земель. И Нелл с воодушевлением рассказывала, какая у неё замечательная матка получилась. Любопытно будет взглянуть на бойцов из выводка этой матки. Ну да всему своё время, её сейчас как раз к откладыванию яиц готовят, откармливают. Одно плохо: насколько я понял, Нелл, совершенно не ведет учёт, какие пищевые добавки на что влияют. Вот нет у неё исследовательской жилки, действует по принципу: всего, да побольше, а там как выйдет. А ведь, если по рассказам судить, от компонентов корма очень много зависит, вплоть до изменения стихии у выводка. Например, сейчас основная атака гидры на основе огня, а вот если матку только кристаллами кормить в следующем выводке гидры водой плеваться будут, ну или там воздухом. Логично так же предположить, что некоторые компоненты вообще взаимно не совместимы, и такая кормежка — только перевод продуктов. В общем, самому, придется за статистику браться. Ещё бы время для этого найти — вообще было бы прекрасно.

Рассказ о приключениях на охоте плавно перетек в совместный завтрак. На нём к нам Мей присоединилась, судя по уставшему, не выспавшемуся виду, она всю ночь на ристалище провела. Очень уж болезненно мастер теней восприняла, что в чём-то, отстает от своих нынешних учеников. Вот и нагоняет — всё свободное время в тренировках, в ущерб отдыху и сну. Если так и дальше пойдет, вмешаться придется. Даже если обидится. Иначе загонит она себя.

— Рат, — по мыслесвязи пришло сообщение от Инго, — у нас гости. Два корабля купцов вошли в реку. Товар интересный, алхимические реагенты, для оценки качества и нужности товара желательно присутствие кого-нибудь из алхимиков.

Та-ак, вот и закончился отдых. Моё присутствие там, конечно, не обязательно, но самому интересно. Новые люди... внешник у нас гость не частый.

А алхимики... хм, Листик, вроде, этим балуется. Лоэ... вот ядоварение, алхимия это или нет. Кто там у нас еще? Хотя, в башне магов, целая лаборатория, в ней точно алхимики есть. Вот к ним и обратимся.

Оказалось, действительно есть, и не один, выбрать можно.

На мой запрос, выделить кого-нибудь, кто хорошо разбирается в ингредиентах и к тому же покерфейс держать умеет, в смысле, охать и ахать при виде нужных веществ не начнет. Григориус думал не долго, и посоветовал одного товарища. Имя я даже запоминать не стал, очень уж мудреное. Это вообще, общая беда магов. Интересно, что за деятель им имена придумывал?

Так вот, товарищ этот, на вид, классический алхимик: седой, лицо обожженное, очки-велосипеды. На халате и от огня следы есть, и от кислоты, и вообще, не пойми от чего. И место работы у него соответствующее: реторты всякие, змеевики, ёмкости какие-то. Часть пустые, в других растворы булькают. К тому же, в комнате бардак полный, книги разбросаны, формулами всё исписано. В прямом смысле всё, включая пол, стены и мебель.

Занятный тип, в общем. На предложение прокатится в Чёрную крепость, он буркнул что-то вроде: "да можно бы и съездить" и опять уткнулся в книгу, при этом помешивая, что-то в пробирке.

Григориус, потом успокоил, что товарищ, конечно, увлекающийся, но специалист сильный, и нужный товар определит сразу. К тому же привычка, по делу и без дела, вставлять в разговоре: "ну можно бы" как раз на пользу пойдет. Так как ответ после осмотра, скорее всего, будет звучать так: "вот это, можно бы и купить".

А там, понимай, как хочешь, можно купить, а можно и не брать.

В общем, выдвинулись стандартным составом: дружина, Ника, Нелл, Мей и я.

Добавились. Вот только, алхимик, переодетый по случаю в костюм охотника. Вне лаборатории, он кстати, безумного ученого совсем не напоминает: обычный мужчина, среднего возраста. И Ли-Лай в этот раз решил лично в торговой операции поучаствовать. Скорее всего, тоже новыми людьми заинтересовался.

В качестве транспорта оба новых бронто пошли. Старожилы, конечно, удобней, но они сейчас добронирование и перевооружение проходят. А мамонт... долго вокруг болот. По реке всяко быстрее. К тому же мамонты, пока, единение не прошли, потому, только в хорошо зачищенных местах появляться могут. С их защищенностью они, конечно, и через лес проломятся, вот только, зачем нарываться?

Глава 27

Хм... скорлупки. Храбрые все же люди, эти моряки. На подобных корабликах, и так далеко заходят. Впрочем, не только люди. И альвы, смотрю, присутствуют, и гномы. Видимо, и во внешнем мире расовая нетерпимость менее сильна, чем в классике было. Хотя, тёмных не видно но, может быть, их просто в данном экипаже нет. Мои, вон, дружинники купаются, и трау среди них, и дуегары. Купцы рядом расположились, и вроде недовольства не чувствуется. Я, конечно, тот ещё эмпат, но уж агрессию-то точно почувствовал бы. Нижние ворота закрыты, в саму крепость гостей само собой не пустили, и стража на стене усилена. Инго свое дело знает. И пришлых неплохо устроил, наши палатки в дело пошли. Строений-то в нижнем городе, как таковых, нет. Хотя и руин уже нет, ребята поработали.

Старшим у купцов дварф. Видно, что дядька солидный, опытный, но в разговоре растерялся слегка, не смог понять, с кем его судьба свела. Сперва, как с равными поздоровался, потом лисо-людов увидел, в лице поменялся, лебезить начал. Но уловив, что заинтересованный взгляд Нелл сменился на презрительный, тут же, переключился на деловой тон. А как Мей появилась, он вообще заикаться стал. Но вроде всё прошло нормально, алхимик товар осмотрел и дал добро на приобретение всей партии. Причём в нужном ключе преподнес, как и рассчитывалось. "Можно бы и купить", хотя, насколько я понял, брать нужно обязательно. Зелье для раскачки источника используют в магических школах при подготовке боевых магов. Не знаю, насколько это зелье редкое, но нам-то точно не помешает.

Купец, хоть и опытный, но услышав, что оплата будет производиться измененной древесиной, лицо удержать не сумел: даже я его интерес увидел, а уж лисы-то, наверняка, и цену на древесину с зельями срисовали.

Но разговор о цене проходить будет не здесь и не сейчас. Ли-Лай с дварфом только что-то вроде договора о намерениях заключили. А сама сделка... во-первых, она крупной считается, и по здешней традиции, такие за общим столом заключаются. Традиция, конечно, очень условная. В том смысле, что соблюдается только старыми купеческими родами, да и то не всегда. Но в нашем случае, это, как бы объяснить, толстый намек, что купцам здесь рады.

А во-вторых, меня ждал очередной облом: ещё одна игровая условность накрылась. Доступ к ресурсам пропал, сколько чего на складе есть, вижу, а вот взять что-либо — фигушки. Блин, с таким раскладом, уже даже своё бессмертие проверять как-то ссыкотно. В общем, звонить пришлось. Бронто груженые лесом уже выдвинулись, все трое. Так-то и одной самки бы хватило, но самцы её одну, без защиты, не отпускают, да и попутчики появились. Гномы строители поселок скальников закончили, теперь вот нижний город отстраивать собираются. Ну и материалы с собой везут, потому-то загружены все ящеры.

Обед, во время которого и осуществилась сделка, прошёл в верхней крепости. В местной... гм, не знаю, как назвать, здешнее заведение общепита, то ли таверна, то ли столовая. Впрочем, готовила Сизука, так что можно смело к ресторану приравнивать. Доступ в крепость тоже толстый намек на сотрудничество, и купцы, судя по эмоциям, это поняли. Не знаю, стоило ли баловать, цену задрать могут, но Ли-Лаю виднее. А учить старого лиса... ага, смешно.

Сам обед прошел как-то буднично. Все же, тренировки вещь полезная... совсем недавно принимать пищу при большом скоплении народа и при этом соблюдать правила этикета, меня, если честно, напрягало, очень напрягало. А сейчас вот, в норме всё. Даже скучающий вид во время торгов изобразил вполне достоверно, хотя, там и играть не пришлось. Действительно скучно. Ли-Лай сыпал витиеватыми фразами, дворф от него не особо отставал. Остальные гости по сторонам глазами лупали, Мей наслаждалась вниманием, Нелл скучала, как и я. Только и развлечение: по косвенным признакам и услышанным разговорам, понять, за кого нас принимают. Благо слух в области средоточия, позволяет шепот на любом расстоянии уловить, главное настроиться.

Фантазия у купцов богатая, такое выдают... Сходятся в одном: это аванпост "Империи Грифона".

А вот дальше... Особо повеселил спор двух гномов. Началось с версии, что Мей не приняла ухаживания императора. На этом месте они дружно похмыкали и урезали осетра до императорского родственика. Ну... в общем, не приняла и ушла к пограничному офицеру. Теруми на этом месте, покраснела и закрыла рот платком, тоже слушает, стало быть. Почему к погранцу? Так темных рас в отряде много, а такое только в пограничных гарнизонах бывает. Вот император, или кто-то там обиделся, и сослали нас в полную зад... э... сюда, в общем. Версия эта обсасывалась с разных сторон, потом кто-то из спорщиков о лисо-людах вспомнил. На этом, оба дружно почесали затылки, и офицер-погранец превратился в отпрыска великого рода, которого родичи тут от гнева императора прячут. И причину немилости раскрыли: совратил, собака императорского телохранителя. В эту версию, довольно логично встроили представителей темных рас, и, даже лисо-людов. Последних, правда, на мой взгляд, за уши притянули, ну да...

— Рат, — прервала процесс подслушивания Нелл, — В устье реки идет бой. Пираты, много, в море несколько кораблей, и армия на берегу. А противник у них — альвы. Точнее не могу сказать, но гражданских много.

Так... вот и повод покинуть это мероприятие. Кипишь, конечно, не наш, но почему бы и не глянуть, хотя бы потому, что там интересней.

— Продолжайте, — я кивнул Ли-Лаю.

Мей правильно поняв мои действия, походкой королевы удалилась переодеваться. Ника, забив на всякие манеры, убежала дружину готовить. Нелл и Инго покинули зал вместе со мной.

* * *

Основное действо развернулось почти там же, где мы с Теруми, в первую встречу, разборки устроили. Древлей здесь нет, но тварей средоточия собралось... Одних ос, десятки, если не сотни тысяч, от жёлто-чёрных полос аж в глазах рябит, да и ползунов хватает. На нас внимания не обращают, ну это и понятно, местная живность при большом скоплении чужаков всегда себя так ведёт. Внешников сейчас не видно, область средоточия они покинули. Но, то, что много их, и то, что к нам сунуться попытались, тут не ошибёшься. Обитателей здешних раздраконили, следы остались и... трупы. Причём последних и в нашем лесу хватает, и за границей. Её, в смысле, границу, сейчас легко отследить, по насекомым: те же осы, район средоточия не покидают, будто на стену натыкаются. И по состоянию тел видно, те, что там, от оружия смерть приняли. С нашей стороны... В основном, ползуны и осы постарались, ну, и оружие тоже. Много здесь погибло... очень...

И ведь гражданские это, доспехов не видать. Женские тела встречаются, и... и детские.

Хреново быть эмпатом, вот из-за таких моментов и хреново. Свое-то состояние спокойным не назовешь, да что там говорить, трясет всего, а еще и эмоции окружающих давят. Лаю с сестрой, вообще тяжко, даже, смотрю, трансформировались частично, формы ещё гуманоидные, а лица вытянулись, и оскал звериный. Впрочем, сейчас и не эмпатам не лучше: Нелл в ярости, краснота на лице налилась, верный признак, девушка готовится убивать. Мей... ну, тут не понятно, её прочитать невозможно. Зато у Ники и остальных дружинников всё на лице написано. Пожалуй, только Инго спокойствие сохраняет. Хреновый, в общем, настрой. Ярость, в битве она может и полезна, но мы сюда не драться прибыли.

— Та-ак. Нелл, нужна общая картина с верху. Драков низко не опускай и пока никого не пугай, только картинка: кто, где, зачем. Ясно? Выполняй.

Девушка только кивнула и уселась под деревом.

— Мей, наземная разведка. В бой не вступать, попробуй узнать, что за альвы.

Кивок, и... первый раз вижу инвиз в исполнении Теруми. Не так идеально, как те же поисковики, тех вообще не видно, а здесь, хм... в фильме "хищник" нечто подобное было. Хотя, беру свои слова обратно, разглядеть что-либо, только первые пару минут можно.

— Остальные, готовим лагерь.

Хм..., а ярость в эмоциях сменяется недоумением. Понятно, что лагерь нам совсем не нужен, и я не сошел с ума. Просто, монотонный труд по очистке периметра, успокаивает. Метод проверен ещё в прошлой жизни. И у фей лица посветлели, для них растить растения — лучшее лекарство от стресса. По крайней мере у Мухи так. Да похоже, и у остальных тоже. Хорошо, что Муха дома осталась, не видела этого. Мертвые, раздутые от укусов тела, бр... самому, что ль заняться чем, отвлечься.

— Рат, — наконец пришло сообщение от Мей, — подойди, здесь ты нужен, они не нападут. Их лагерь на юг от нашей стоянки, не далеко, чуть больше километра.

— Принял, сейчас буду, — послал я ответ, и оглядел своих. Так, Нелл не здесь, остальные смотрят насторожено, но успокоились, глупостей натворить не должны.

— Ника, закрепитесь и ждите, в случае появления противника, подашь сигнал мне и Мей, а сами отходите к крепости. Ясно?

Получив утвердительный ответ, я...

М-мать Мей, аккуратней надо! На взводе все.

Девушка появилась, как и привыкла, без предупреждения. А ещё она, похоже, освоила мыслесвязь, сегодня информация прошла четко, даже лучше, чем с тем же Лисом, или Ратибором.

— Рат, быстрее, пожалуйста, там раненые.

А вот маска невозмутимости пропала. На сколько ж там все плохо?

— Идём.

Теруми ускорилась сразу, лишь иногда оглядываясь, контролируя, что мы не отстаем. Мы... за моей спиной, шагах в четырех двигался Инго. Причём с видом, потом делай что хочешь, но сейчас запрещать бесполезно.

Лагерь альвов. Хотя и лагерем это трудно назвать, да и не только альвы здесь. Гномы есть, и ещё расы, незнакомые. Впрочем на альвов похожи, может разновидность, лесные, знаю, бывают, горные. Та же Матрена, вот и эти могут быть из каких-то. Воинов почти нет, бойцов всего около тридцати, причем, что за бойцы, трудно сказать. Первый раз такую экипировку вижу: обшитые кожей кольчуги, накидки, вроде костюма "гили", из-за плеча рукоять меча торчит. К бедру, колчан со стрелами приторочен. И главное, луки — до сегодняшнего дня я блочников не видел. Теперь вот вижу, классический, привычный по прошлому миру блочный лук, правда, наворотов вроде коллиматора нет, а так, один в один. Серьезные, видимо, ребята. Стрелы вон в колчанах, оперение знакомое, частенько сегодня встречалось, в трупах... причём, не смотря на отсутствие у морских разбойников брони, стрелы, в основном, в строго определенные места всажены: чаще в глаз, реже в подмышку. Видимо и по латникам работать приходилось, в уязвимые места бьют.

А вот, старший у них, не серьезный какой-то. Худой, длинный как жердь, рыжий. Причем, судя по виду, не альв, обычный человек, хотя, из-за накидок, принадлежность остальных так же не известна, может тоже люди.

Впрочем, расовая принадлежность тут не важна. Несерьезность в другом, не похож этот тип на воина, скорее на клоуна. Одет в нечто обтягивающее, цирковые акробаты подобное носят, и рисунок веселенький. Хотя для здешнего леса как раз, вот наш камуфляж почти такую же расцветку имеет.

— Рат, надо что-то делать, смотри, сколько раненых, — возглас Теруми перенаправил мое внимание на гражданских.

А раненых действительно много. Можно сказать все, ну, покусаны-то точно все. Есть и достаточно тяжелые. Впрочем, теперь выживут, Сизука уже работает. Вообще удивляюсь, почему я тогда не хотел брать эту девочку? Проблем пока вообще не доставляет, а талантов, гм... много. В общем, талантов, даже лечит вот. И способ лечения не стандартный: заклинаний нет. Обычный, на вид, водяной шар, Си им и приложить может неслабо. А тут он омывает место укуса, и опухоль на глазах спадает.

Вот только, полумеры это, первую помощь оказать не трудно, но бесполезно. Судя по донесениям Нелл, пираты тоже сунулись в наш лес, и огребли соответственно. Но перегруппировываются, и, несмотря на потери, собираются повторить атаку. И сил для этого у них, более чем достаточно, уходить надо, вот, только...

— Инго, — я вопросительно поднял бровь и обвел рукой лагерь. Вопроса не прозвучало, но трау понял, и отрицательно покачал головой.

— Такое количество, я скрою максимум на полчаса, за это время и подготовленный отряд, далеко не уйдет, а они, — он кивнул на группу детей, — тем более.

— Уведи, кого сможешь, — подал голос рыжий циркач. — Мы задержим пиратов.

После его слов, лучники в плащах, стали молча поправлять снаряжение.

— Стоять! Никто ни куда не идет. Полчаса говоришь? — повернулся я к Инго. — Полчаса хватит. А сейчас нам нужно часа два на подготовку, — последняя фраза была для лучников.

Использовать дружинников, здесь и сейчас... нет. Ребята совсем не имеют опыта работы, в условиях разряженного маг фона. И рисковать ими... нафиг. Так что, спасение утопающих, будет делом рук самих утопающих. Этот странный тип, в костюме клоуна, понял меня правильно. Поднял руку, скрутил какую-то распальцовку, и... лучники растворились в листве и сам он вместе сними. А костюм у него не так и прост. С поляны уходил уже не тип в костюме попугайской расцветки, а некто, с кого взгляд буквально стекал, перемещения отследить и то трудно, а уж прицелиться так вообще нереально.

— Есть идеи? — со спины приблизился Инго. — Больше чем на полчаса я точно не скрою.

— А больше и не надо, бронто уже в пути, и скоро будут здесь. Если усаживать компактно, то все эти разумные поместятся на двух ящерах. Тесно будет, но потерпят, а двух гигантов скрыть легче, чем толпу, не так ли?

— Не намного, но да, — согласился Трау.

— Во-от. Впрочем, даже если не легче, бронто за полчаса километров двадцать пройдут, даже через лес. А живность, вся вдоль границы собралась, она конечно перенацелится, когда нарушителей заметит. Но нас ещё догнать надо будет. А в нижнем городе, явно не только отпугивающие руны есть, но и скрывающие, иначе крепость и сейчас бы осы и им подобные окружали. Чужаки-то сколько уже гостят.

— Гм... логично, — Инго задумался. — Может получиться, только вот продержатся ли, два часа все же, помочь бы.

— Не может, а точно получится. А вот помочь... некем, ребят не дам, хотя... минуту, — я поднял ладонь, останавливая вопросы, и переключаясь на другого собеседника. — Нелл, как обстановка?

— К пиратам подошло подкрепление, минут через несколько атакуют, уходите.

— Плохо. Уйти пока не можем. Попробуй поискать уязвимое место. Нам бы пиратов хоть ненадолго задержать. Но бей только если уверена в безопасности драков, не рискуй.

— Корабли уязвимы, на них почти никого нет.

— Хм... не знаю. Вряд ли они оставили их без защиты. Корабль для пиратов... это святое.

— Ну, я попробую.

— Давай, один удар с максимального расстояния. Только один, и сразу уходи. Всё, ждём, — последняя фраза была произнесена голосом.

— Ждём, — кивнул в ответ Инго.

Минут десять ничего не происходило, потом со стороны моря раздался знакомый грохот. Первые несколько секунд я даже потерялся. Потому как, этого звука не могло быть в этом мире. Не магия это. Уж выстрел-то из гладкоствольного ружья, заряженного дымным порохом, ни с чем не спутаешь.

— Отлично, — мысли Нелл так и лучились удовольствием, — паруса пожгла, правда на этом и всё, быстро потушили.

— Потери?

— Два драка ранены, я их домой отправила, эти трубы громкие, но уж очень косые. И дыму от них, я первые минуты вообще ничего разглядеть не могла, все удивлялась, что так гореть-то может, а это громовые трубы дымят.

— Дымят... знаю, что пираты?

— К кораблям отошли, я драков кругами вожу, иногда делаю вид, что атакую, они из маленьких трубок бахают, и из больших иногда, но не добивают.

— Отлично, продолжай.

Так, а наличие огнестрела в этом мире -это сюрприз. Правда, судя по всему, он тут гораздо хуже тех же луков и арбалетов. Ну так, и в нашем мире так было. Себе что ли, что-либо смудрить. Уж АК-то и с закрытыми глазами нарисую. Только вот, АК и дымный порох, это хм... жопа. А с химией я с детства не в ладах, со школы то есть. И из чего бездымный делают, даже не представляю, а капсуль... в нём гремучая ртуть, вроде. Осталось найти ртуть и заставить ее греметь, ага. Да, даже если алхимиков подключить, со здешним производством, каждый патрон будет неделю изготавливаться... Нет, к черту огнестрел, лучше уж рельсовый плазмомёт до ума довести. Вернемся, Григориуса и Гуннара подгружу. А то не порядок, у пиратов, значит, цивилизация и прогресс, а у нас средневековье.

Появление гигантских ящеров, вызвало нехилый ажиотаж. Точнее панику, еле-еле удалось успокоить народ. Но вроде обошлось, и погрузка началась, ну или посадка, не важно.

— Рат, — опять заволновалась Нелл, пираты разделились, большая часть опять готовят атаку, я могу ещё раз попробовать, но...

— Не надо. Уводи стаю, и сами уходите, они не успеют. Мей, — переключился я на другой канал, — видишь кого из лучников?

— Да, командира вижу.

— Хорошо, пусть возвращаются, мы уходим.

На двух все не поместились, даже не смотря на двухпалубность. Разумных оказалось больше чем я думал. И даже на трех бронто, ситуация напоминала банку со шпротами.

Двадцать минут, именно такую гарантию дал трау. А ящеры, чувствуя общую нервозность, развили очень приличную скорость. Но все же, до крепости было ещё далеко, когда Инго отключился от истощения. Тут же зашевелились обитатели леса. Расчёт на то, что все они сейчас на границе не оправдался. Да, тех же ос пока немного, отбиваемся, но с каждой минутой насекомых становится всё больше. И даже пара древесных крабов попыталась атаковать бронто. Результат, конечно, вышел как от столкновения катка и жабы, но сам факт...

— К реке.

Мысль, пришла внезапно. До озера купцы доходят без проблем. Хотя довольно долго идут по территории средоточия. Причем живности в реке, как бы ни больше, чем в лесу. Но гостей не трогают. Да и торговали здесь с внешниками, а вряд ли купцам бы понравилось терять корабли на подходе к торговому городу. Так что река, скорее всего, тоже рунами скрыта.

Одно не понятно: почему, прячась от пиратов, купцы не пережидали опасность тут, в озере? Зачем лезли дальше? И почему, в конце-то концов, никто из них не попытался использовать крепость как перевалочную базу? Сплошные загадки, короче. На реке скорость ящеров ещё выросла. Насекомые, кстати, прекратили преследование, уже на берегу. А вот речные ползуны заинтересовались. Хотя защита на реке явно есть, очень уж вяло они реагируют, да и наземные твари не отстали бы. Просто она, скорее всего, на такую толпу не рассчитана. Все же тридцать-сорок человек, это экипаж торгового судна, а пять сотен с лишним, это больше на армию вторжения похоже. Впрочем, некогда гадать. Вяло не вяло, а десятка два здоровых крокодилообразных тварей начали преследование. И, что плохо, мы, как раз в ущелье вошли, реку в этом месте не покинешь, берега высокие. А до озера еще около двух километров. Пока, ползунов сдерживает только то, что между ними и чужаками, страшные бронто крутятся. Оба не задействованных в эвакуации ящера прикрывали караван спереди и сзади. Вот только, похоже, ненависть к внешникам, перебивает все остальные инстинкты. К тому же засветка привлекает все новых существ. И чем больше их становится, тем наглее они себя ведут. И, что плохо, сделать ничего нельзя. Драки-то вернулись, летают вот над рекой, но толку... Огненный удар сверху подводные обитатели вообще не заметили, даже не дернулись, сцуки. Да и бронто, не смотря на всю свою силу, под водой не бойцы. Хоть и плавают неплохо, но достать кого-либо с глубины точно не смогут. И уязвимы, к тому же. Живот, сейчас, ничем не прикрыт. Впрочем, в данный момент это неважно, атаковать бронто никто не будет. А вот люди, то есть, разумные... тут всё плохо. Ну, те, что под броней, те неуязвимы. Пластины горгон ползуны точно не пробьют. Но закрыты лишь трюмы, а в них, хорошо если треть поместилась, большинство, наверху. А самка так вообще ничем не прикрыта. Не планировалось её для перевозки пассажиров использовать.

Хреновое чувство — беспомощность. Вот он враг, и ничего нельзя сделать. Ненависть к собственному бессилию медленно затапливала разум.

Твари уже почти приблизились к каравану, и... Вмешалась Сизука. Не знаю, что она сделала. Внешних эффектов не было, совсем, даже возможности "видящего в воде" ничего не показали. Девочка просто соскользнула в воду, и, ползуны, вдруг заметались в страхе.

— Спасибо Си, — выдохнул я успокаиваясь.

— Не за что. Только не делай так больше, Теруми, эмпат, знаешь ли, и я, через неё чувствую. Неприятно, знаешь ли.

— Извини, так уж получилось. Не люблю чувство беспомощности.

— Я понимаю, — маленькая влажная ладошка смахнула испарину с моего лба. — И у меня было подобное. Даже реакция похожа: злость на себя, на свою слабость. С возрастом прошло. У каждого можно найти слабое место. В такой момент, плохо когда рядом никого нет, — и замолчала... и остальные вокруг затихли.

С минуту, наверно, единственным звуком были нечастые всплески в реке.

— Не забывай, что вода моя стихия, — наконец продолжила Сизука. — Некоторые, вот, даже "богиней рек" называют. Обращайся, если что.

Да... сильная фраза: "с возрастом прошло". Особенно когда собеседник — маленькая девочка. Но Си права, слабые места есть у всех, и жизнь время от времени об этом напоминает. Хорошо, когда урок, вроде сегодняшнего, проходит без жертв.

А вообще, пора отловить одного подводного жителя, хоть ползуна, хоть змея. С воздуха, мы худо-бедно прикрыты, и на земле, кое-что можем. А на воде,...ля, руки до сих пор дрожат.

Глава 28

Высадка прошла штатно. Народ устал и перенервничал, потому-то сейчас большинство просто сидели или лежали прямо на земле и ни на что не обращали внимания. Лишь странные лучники во главе со своим не менее странным командиром всё ещё представляли из себя боеспособный отряд. Вот их и пришлось привлекать к установке палаток. Нике с отрядом сюда еще часов шесть добираться. Если не больше, спешить-то им особо некуда. А те, что на стенах... те на стенах и будут. Тем более сейчас, когда крепость забита незнакомыми разумными. Ворота в верхний город вновь заперты. Купцы, смотрю, чуть в стороне расположились. Хотя, судя по просадке судов, сделка не только совершена, но и груз дерева уже на кораблях. Отплыли б давно, если бы не пираты.

Сизука, опять ранеными занялась. Хм... и не только она: четверо незнакомых молодых разумных тоже слабое лечение и заживление ран кастуют.

Кто такие? Непонятно, но свои. В смысле, принятые средоточием. Хотя... точно они, Теруми появилась, так те сразу вытянулись, отчитались, и, получив "добро", продолжили работу. Тени стало быть.

Так... Драки приземлились, фей выгрузили и двух альви из дружины. Прибывшие сразу же включились в работу, и процесс исцеления многократно ускорился.

Кто-то додумался... Хорошо, что есть инициативные подчиненные. Мне идея использовать драков даже в голову не пришла.

Хм, Мей освободившихся теней к готовке приставила, походную кухню, смотрю, разворачивают. Вот продуктов на такую толпу надолго не хватит, придется бронто опять в замок гонять. Да и палаток не хватит. Хотя, не холодно, и к тому же долго гостям здесь жить не придётся. Им или единение принимать нужно, или подождем, пока пираты уйдут, и малыми партиями за границу наших земель вывезем. А там... ну, это уже их проблемы. И так, помогли, чем смогли.

Суета прекратилась только к вечеру, и появилась возможность выяснить причину кипиша.

С чего день начался, тем он и заканчивается. Тот же зал в гарнизонной столовой, Сизука вновь за шефповара. Даже разумные: те, кто с нашей стороны, всё те же. Только гости другие. Если честно, гости в этот раз представляют собой самую странную компанию из всех, что мне в этом мире встречались. Рыжий боец в странном костюме. Девушка похожая на альви, одета ещё более эпатажно, в листики растений. Причём наряд, вроде, полностью покрывает фигуру и при этом ничего не скрывает. Гном, хм... вот тут, пожалуй, придраться не к чему, гном самый обычный. Причём, обычный не только на вид, он и историей не выделился.

Жил в приграничье не боевой гномий клан. Жили, ковали, ваяли, торговали, в общем, вели обычную жизнь. И какого их понесло переселяться? Они и сами не знают. Я знаю... Очередной игрок основал поселение, в котором, по сюжету, гномы полагались, они и пришли... Вот, в общем-то, и вся история.

С альви, оказавшейся на самом деле дриадой, почти тоже самое. Вздумалось дриадам свою рощу именно в том месте вырастить, и вырастили.

А потом, пираты смели поселение, и... как финал всего этого, появились мы.

История оставшегося представителя этой компании, вышла несколько другая. Начнем с того, что он погиб, причём как раз здесь, в ту давнюю войну... Кто это, я в принципе, уже понял: всё же память о прошлой жизни еще не полностью выветрилась. Неувязка была лишь во времени, тот о ком я думал, вроде как герой Эрафии, а ее, этой самой Эрафии, уже несколько столетий как не существует. И вот прояснилось. Фантастический, конечно, вариант, но, что здесь сейчас не фантастика?

В общем, полуэльф, носящий имя Гелу, воин, снайпер, диверсант, мастер партизанской войны, погиб здесь, в Серединном княжестве. И оказался... Где оказался, история умалчивает, память об этом отрезке времени, полностью отсутствует.

А совсем недавно ему предложили кое о ком позаботиться. Причём, кто предложил? Тоже не известно, просто голос из неоткуда. И вот... заботится. Когда я увидел о ком, то, если честно, слегка охренел. Точно помню, что погружение в виртуал допускается только после двенадцати лет. Не то чтобы сам интересовался, просто спор одно время неслабый шел, между детскими психологами и активистами по защите прав детей. Во всех средствах массовой информации словесные битвы мелькали.

Раздражало, хуже рекламы. Первые утверждали, что полное погружение ломает неокрепшую психику, вторые, в свою очередь, что ребенок тоже человек и имеет право делать всё тоже, что и взрослый. В итоге: ряд несчастных случаев, вроде того, когда малыш "прокачивал акробатику" и выходил из окна верхнего этажа. В общем, психологи победили, и планка в двенадцать лет была установлена законодательно.

А тут... Гелу принес два свертка. Дети, судя по всему, им ещё и года нет. Причем двое, а два игрока в одном городе? Такое даже теоретически невозможно. Попытка лечь вдвоем в одну капсулу мозги вскипятит с гарантией. Страшилку на эту тему мне прочитали еще во время тестирования в корпорации.

Невозможно, но факт, новорожденные дети, двое... А то, что игроки — так символ лорда на голове не оставляет сомнений.

У меня, даже, рефлекс сработал, из разряда: "не верь глазам своим". В общем, провел пальцем по одному обручу. И, тут же словил входящее сообщение:

"Если Вы это читаете, значит, мои малышки попали к Вам. Позаботьтесь о них, пожалуйста. Мы с мужем тоже уходим в срыв, но встретится в игре сложно, а с учётом, что дети совсем маленькие и нас просто не знают, шанс встречи стремится к нулю. Мы понимаем это, но выхода нет. Наши первенцы родились сиамскими близнецами. Разделение хирургическим путем невозможно, слишком много общих органов. В официальной оцифровке отказано. Единственный способ — это уйти в один из не подконтрольных миров. Эти миры далеко не эдем, но в них, у маленьких есть шанс выжить. Прошу, позаботьтесь о них. Спасибо".

Хм... пробрало. И ни имен, ни подписей, где теперь родителей искать? Дурдом... Отправить в срыв новорожденных... Хотя, возможно, в похожей ситуации я поступил бы так же. И похоже, у родителей получилось. Дети не сросшиеся, Нелл и Мей каждая держит в руках по свертку, и лица при этом... Да даже у меня улыбка на лице появилась. Правда, что у близняшек с разумом? Как они совместную оцифровку перенесли? Пока не известно, и не узнаем, пока не подрастут. И все же дурдом... и оцифровку-то почему не утвердили? Случай-то, куда уж тяжелей?.. Родители понятно, прецедент. Так все за родственниками побегут, но дети-то в чем виноваты? Да и с родителями решить можно было, временно-то заходить в виртуал никто не запрещает.

А малышки... зря Гелу с пиратами схлестнулся. Теми, судя по всему, тоже игрок командовал. Надо было просто показать, кого он защищает. Не думаю, что у кого-то поднялась бы рука на подобных крох. Ну да ладно, получилось... как получилось. Я так вообще не в обиде. Дриада еще во время рассказа своей истории, поинтересовалась: не найдется ли в этих землях места для их леса? Гном, пока ничего конкретного не сказал, но по поведению видно, остаться планирует. Да и сам Гелу... Стрелки у нас и без него неплохие, очень неплохие, но... Раз появилась возможность улучшить навыки, глупо отказываться от такого тренера. Ко мне он, конечно, не присоединится, будет верен этим девочкам. Но, до совершеннолетия я их отсюда не отпущу, а там... ну, не будем загадывать. Дожить надо.

До кровати удалось добраться только к утру, затянулось общение. Гости расспрашивали о здешних землях, и наши не уставали вопросы задавать. Особенно молодежь, те, кто о внешних странах, только от старожилов слышал. Лисо-люди так те работали, наблюдение за Ли-Лаем полностью подтвердило: рыжие специализируются не только на дипломатии. Очень уж поведение специфическое — безопасник он и в фентези безопасник. Меня, если честно, тоже многое интересовало. С Лавандой пообщался, это старшая среди дриад. Имена у них такие... цветочные, и маленькие близняшки теперь тоже: Фиалка с Лилией. Дриадами вырастут. Рендом ли постарался или родители расу выбрали, впрочем, теперь неважно. Да и неплохой выбор, не слабая раса. Феи вон что творят с помощью растений, а дриады в этом, пожалуй, даже посерьезнее будут. Не даром самоназвание у них: "Сестры леса". Плохо только, что к дереву привязаны, Лаванда продемонстрировала мне здоровый, с кулак, желудь. Теперь у каждой из них такой есть: успели забрать, прежде чем роща сгорела. А привязка к дереву, палка о двух концах. С одной стороны, сплошные плюсы, убить дриаду не уничтожив дерево практически нереально: возрождаются, словно игроки. С другой, роща дриад уязвима — и не успей они в этот раз желуди спасти, погибли бы вместе с городом. И не просто уязвима, можно сказать беззащитна, особенно перед огнём: любой диверсант с огненной магией геноцид устроить может... И с желудями не все так просто: вырастить их время требуется. Причём дерево, взрастив семя, само погибает. В этот раз повезло: Гелу привык партизанить, и в этот раз при первых же признаках опасности приказал готовить город к эвакуации. Успели, ушли без потерь. Этот рассказ, кстати, резко сузил выбор места для рощи. Я же как думал: тут за крепостью, недалеко от болота, полянка есть, вот её под это дело и выделить. А раз так, то нафик... В столице за стенами расти будут. Возможно даже во внутреннем городе.

Так же, к минусам привязки к дереву можно отнести то, что магическая сила дриад от возраста материнского дерева зависит. Сейчас они вообще не одаренные, и в полную силу теперь нескоро войдут, очень нескоро.

Второй интересный собеседник — сам Гелу. Действительно мастер партизанской войны. Не знаю, кто в судьбу девочек вмешался, инскины ли, что здешних богов отыгрывают, или этот странный тип, что сейчас игру обновляет, но героя он выбрал отличного. Хотя, с другой стороны, засунул детей в пиратскую вольницу... Мог бы и куда поближе к империи поселить. Впрочем, не был я в той в империи, может и не цивилизация там, а жопа полная. А здесь, в джунглях, местность как раз для Гелу. Он, кстати, тут уже около года партизанит, и дальше бы продолжал. В сложившейся обстановке мы, какой-то мере, виноваты. Активация точки силы границу земель средоточия поменяло: Гелу этого не заметил, вот и влетел. Внешники, оказывается, совсем переход не чувствуют, пока на защитников не нарвутся. Ну да ладно. Мы подкузьмили, мы и исправили. Зато теперь жить нормально будут, а не по лесам бегать. Гном, как я и думал, тоже клинья на постоянное поселение подбивать начал, только не так прямолинейно, как дриады. И не со мной почему-то, с соплеменниками общаться старается, расовая неприязнь в действии. Ну да ничего. Единение пройдут, средоточие эту муть из головы по вычистит.

Информацию о ритуале все приняли не только спокойно, но и с воодушевлением. Все же на себе прочувствовали, какую защиту средоточие предоставляет. И медитативные комнаты в эту же ночь заполнились. Снайпера так сразу все погрузились, примерно две трети дриад и половина гномов, тоже решили не откладывать. В принципе, и все были не против, но во-первых, комнат не хватило, а во-вторых за детьми смотреть кому-то надо.

Мелкие-то, естественным путем единение проходить будут, без всяких медитаций. Впрочем, по словам Инго, дети очень быстро средоточие примут, как бы не быстрее, чем взрослые в комнатах.

Ну и самая длинная беседа в этот вечер получилась не с гостями. Оказывается, в месте с бронто, сюда прибыли: Гуннар, два артефактора и осадный инженер. Они как раз баллисты готовили, когда ящеров в поход сорвали. Ну и решили не прерывать это дело. В общем, прибыли. Вот с ними и пообщался.

Новое оружие пиратов обсудили. Ника, с дружинниками, на обратном пути подобрали несколько экземпляров. Кстати, судя по обмолвкам, Нелл, сюда несколько своих поисковиков вызвала: в этих лесах много чужаков сгинуло, а Нелл, она девочка бережливая. Так что, скоро этого барахла много натащат... В общем, оружие пиратов — обычные пистоли. Сделаны довольно искусно. И технологично — уже не просто поджиг, кремневый замок присутствует. Заряжен не порохом, фигней какой-то, растительного происхождения. Может, конечно, и не растительного, но очень на тополиный пух похожа. Только липкая. Хотя липкость, гм... может это пропитка такая. Горит хлопком. Пожалуй, посильнее пороха, но и дыма от неё, тля... один заряд сжег, а дышать нечем.

Мне, в принципе, пистоль понравился. Не так, чтобы очень: в бою не перезарядишь, но на один выстрел, особенно если в упор, неплохое оружие.

А гномы забраковали его почти сразу. Поставили свою кирасу, бахнули раз. Причём, выстрел ее даже не опрокинул, только руны в месте попадания сверкнули. И, морщась от дыма, осмотрели сплющенный кусочек свинца.

— Дерьмо, — заявил после осмотра один из артефакторов. — Делали мы, в свое время, нечто подобное. Только не эту вонялку, а простую воду использовали, она при мгновенном испарении пулю не хуже толкает. Потом забросили это дело: ни точности, ни бронибойности, ни дальности. На корабле-то еще может и пойдет, бой на близкой дистанции, и мореходы броней не увлекаются. А так... херня.

Можно было бы задвинуть лекцию про нарезное оружие, возможно и задвину, но потом, сейчас поинтересней тема есть.

Вот с темой... Здешние мастера, если честно, удивили. Я думал сложности будут, но нет: гномы электромагнитную теорию мгновенно просекли. Сперва ещё вяло реагировали, пока речь только о плазменных шарах шла.

А когда разговор зашел о том, что, по идее, подобная конструкция должна любой магнитный материал метать... Вот тут, задумчивые фразы типа: "можно и попробовать", или "если теория верна, может и получится" сменились на бурные обсуждения, с размахиванием руками и чертежами на полу.

Гномов понять можно: арбалеты у них, вещь конечно убойная, но вот дальностью боя и скорострельностью похвастаться они не могут. А тут такие перспективы открываются! Ну, ничего, если создадут что-либо работоспособное, я им ещё идею пружинной подачи боеприпаса подкину. Рожок, то бишь.

На этом, в общем-то, сегодняшний день и закончился. А ночь... Хреново прошла ночь. Дважды пытался заснуть и дважды просыпался от кошмаров. Причём, что снилось? Нихрена не вспоминается. Да и не только во сне. И так, тревожно как-то. Причём причину понять не могу. Нелл вот сопит, нормально всё, даже улыбается во сне.

Оделся и вышел. И первое, что бросилось в глаза. Гуннар и Инго, в полном боевом... и в глазах тревога.

— Что?

— Не знаю, — Гуннар ответил, даже не дослушав вопрос. — Тревожно. Перед ТОЙ битвой также было.

Успокоил называется, ага!

— Рат, — ближе к утру вышел на связь Ратибор. — Чужаки возле старой тюрьмы с древлями схлеснулись. Причем, не как Нелл тогда, большой армией пришли... Там сейчас такое творится, даже из Лесного засветку видно.

М-мать, вот оно.

— Понял. Уходите к поющей заставе.

Лица собеседников на минуту застыли, видимо тоже сообщение пришло, после чего повернулись в мою сторону.

— Инго, ты с группой, пока остаешься здесь. Чужих много, присмотреть нужно. Гуннар, передай Нике, пусть с дружиной к поющей заставе выдвигаются, и сам к ним присоединишься. Всё давайте. Я туда, на месте посмотрю, что да как.

Мегагерц в этот раз превзошёл сам себя: весь путь без отдыха проделал, причём в режиме дракона.

И всего за пять часов, быстрый, очень... На тех же драках, сюда трое суток добираться. Ну, без ночевок-то конечно быстрее, просто ночью летать пока никто не решался.

Лишь под конец пришлось остановиться и несколько раз резерв маны ему слить. И то, только из соображений безопасности: всё же, не хотелось бы лишиться средства эвакуации в самый неподходящий момент. Впрочем, судя по отсутствию звуков, основные события тут уже закончились. И действительно, с верху открылся вид... Даже не знаю как описать: просека километра полтора длиной, по краям, помятые древли сломанные ветви отращивают, да новые отростки уже кое-где появились. А на самой просеке — каша. В прямом смысле этого слова. Щепки древлей, куски белого хитина стаи, цветастые обрывки шкур и обломки панцирей лесных обитателей. И всё это густо кровью залито. Местную живность в этой части леса, похоже, выкосили начисто, так как засветки живых тварей стаи встречаются довольно часто. Изломанные, малоподвижные, но живые, и никто их не атакует. А такое возможно только в одном случае: некому атаковать. И с учётом быстрой регенерации... впрочем, нет. Даже если бы нас тут не было, на восстановление, у особей стаи уйдет минимум три-четыре дня. Древли заполнят прореху быстрее и добьют. Да и, природа не любит пустоты: животные с соседних участков займут освободившееся место. Хотя последнее, как раз, процесс не быстрый.

Ну и тут есть разумные, мы, то бишь. Ратмир уже получил отбой эвакуации, и через пару часов будет здесь. А дальше, ну... разобраться надо.

С хлопком сработал телепорт Мей. Возле неё появилась Сизука. И... и, сразу же потухла ближайшая к ней засветка.

— Си, не торопись. Давай сперва разберемся, выясним, кто к нам пожаловал.

— Пожиратели! — чуть не с шипением пробурчала водяная.

— Я вижу, Си. Не начинай, пожалуйста, снова. Нелл тоже пожиратель.

— Нелл своя, знаешь ли!

— Ага... А этих, считай пока условно нейтральными.

— Ладно. Погонщик вон лежит, живой вроде, выясняй если интересно.

Живой. То есть живая, хм... блондинка. А из блондинок там... Ну точно, милую улыбку маски Халибел трудно не узнать. Оскал, бр... аж мороз по коже!

Досталось девочке: рука сломана, ноги под неестественным углом вывернуты, правая половина тела — сплошной синяк. И лежит так... Хорошо если позвоночник цел. Интересно, какого её сюда понесло? Без сознания, что неудивительно. Не знаю, можно ли было бы выжить с такими повреждениями в прошлом мире.

— Сизука, требуется твоя помощь.

— Чего тебе?

— Нужно помочь девушке. И...

— Ну, знаешь ли. Сам лечи пожирателя.

— Си, ты ведь девочка взрослая.

— Ага, знаешь ли. Постарше тебя буду.

— Во-во! А непохоже. Ведешь себя, как пятилетний ребенок.

— Ну, знаешь ли.

— Си, мы ведь с тобой, на эту тему говорили. После, ты можешь высказать мне все, что угодно, но в боевой обстановке, обсуждения неприемлемы. Сейчас мне нужно узнать, какого рожна сюда приперлась армия империи тёмных.

— Да без проблем, — Сизука повернулась к раненой.

— Стоп! Си, просто привести в сознание не пойдет. Это убьет её. Сперва подлечи немного.

— Сама знаю, знаешь ли.

Знает она... Я невольно улыбнулся. Вот интересно, сознание ли влияет на внешний вид или наоборот, несмотря на возраст, это все же ребенок? Да, в спокойной обстановке в общении чувствуется вполне взрослая личность. И обычное выражение лица, а ля: "у меня нет эмоций" тоже как бы добавляет солидности. Но вот в такие моменты, как сегодня, прорывается истинный характер. Да и так, редко конечно, и только в моменты когда никто не видит, ну, это она так считает, на Сизуку нападает игривое настроение. Шутку незлую может организовать, или пакость какую, в стиле Мухи, учинить. Ребёнок в общем.

Цвет кожи гостьи стал приобретать нормальный оттенок: синюшность сходила прямо на глазах. И тело приняло нормальную позу, расслабляясь, даже несмотря на отсутствие сознания. Хотя конечности всё ещё сломаны: то ли Си не может их восстановить, то ли просто не хочет.

— Пойдет, знаешь ли. В сознание приводить?

— Погодь. У них вроде, способность уходить к средоточию есть. Мей, та фиговина, что маг. потоки отсекает, все еще у тебя?

— Ага, — девушка достала, похожую на модель атома конструкцию, так и не вернувшуюся к магам на доработку. Правильно говорят: "нет ничего более постоянного, чем времянка".

— Ставь. Он потоки средоточия отсекает, так что должен и связанные с этим способности блокировать.

Заодно и гостью от влияния нашего средоточия оградит. Но это вслух озвучивать не обязательно.

Очнулась. А выдержка железная: делает вид, что без сознания. Причём почти ни чем себя не выдала, только веки слегка дрогнули.

— Очнулась, знаешь ли, притворяется, — подтвердила мои выводы Сизука. — Может добить, что бы не мучилась?

Тия не выдержала, дернулась. Скастовать что-то попыталась, но сломанные руки не позволили.

В ответ на руке Мей плазменный шар засветился, и Си вокруг ладони туман сконденсировала.

То, что перед нами именно Тия Халибел, теперь доподлинно известно. Оскал маски и раньше узнаваем был, но кто знает, может там еще кто есть, с похожей. Все же я только основных персонажей помню, да и то не всех. А сейчас, когда Сизука не только подлечила, но и отмыла гостью, уже не ошибешься. Растрепанные, пшеничного цвета волосы, и такие же светлые брови и ресницы, на смуглой коже смотрятся как-то... скажем так, экзотично. Красивой её назвать трудно. Нет-нет, не потому, что действительно некрасива. Просто, как бы объяснить-то?.. Лица практически не видно, маска закрывает его по самые глаза. А сами глаза в данный момент горят такой незамутненной ненавистью... В общем, любоваться тут нечем.

— Ты знаешь, что это? — я вытащил и показал гостье ошейник, получив в ответ настороженный кивок. — Поговорим без глупостей? — повторный кивок, и ошейник отправился в инвентарь. Раз собеседник идет на контакт, крайние меры возможно не понадобятся.

— Зачем ты здесь?

— Вы убили Нелл.

Фух... это наверно и есть эта самая Ки. Вроде и не было ничего, а меня до дрожи пробрало. Да и Мей плечами передернула, одной Сизуке побарабану.

— Убили Нелл? Хм... и давно? — понимаю что глупая шутка, но не удержался.

На лице собеседницы появилось непонимание и... и обида.

— С чего ты взяла, что Нелл мертва?

Накалять обстановку и дальше, пожалуй не стоит.

— Донд видел как она вошла в проклятый портал.

— Донд?

— Управляющий поместьем Нелл.

Хм, Донд? Нет, не помню никого с таким именем. У Неллиель вроде была команда, двое:, низкий толстый тип, и второй, наоборот высокий и худой. Но вот имен... нет, не помню.

— Он жив? Нелл будет рада.

Вот что рада — это не то слово. Сейчас она практически не вспоминает, свой прошлый дом. А вот о жителях уничтоженного поселка переживает до сих пор.

— Жив. Нойтра в первую очередь кинулся к маткам, и защитники стаи задержали его достаточно, жители поместья успели скрыться. Стоп! Что значит: "будет рада"? Нелл жива? Но как? Она же прошла через портал.

— Жива. Что-то я не могу уловить связи: портал — смерть. Что прошла, не поспоришь. Но почему она должна умереть?

— Но как, не может быть! — Тия попыталась поднять руки, и... и потеряла сознание от боли.

— Си...

— Не буду.

Ох... опять этот Сизука-мод — "капризный ребенок"

— Си, она не враг. Впрочем, не хочешь не лечи, просто верни девушку в сознание.

Капля воды сорвалась с пальца Сизуки и разбилась о щеку раненой.

Тия вновь открыла глаза и попыталась подняться.

— Лежи, и постарайся не шевелиться. С Нелл все в порядке, скоро ты её увидишь. А сейчас, успокой стаю. От неё, конечно, мало что осталось, но хоть сколько-то бойцов вытащим. Если их не спрятать, все погибнут.

Тия застыла на минуту, и только успела прошептать, — стая не будет сопротивляться, — и, опять отключилась. Впрочем, для нее так даже лучше.

— Мей, вызывай элементале... э... отбой. Не будем рисковать, кто его знает, как чужая стая на элементалей отреагирует. Группа из Лесного на подходе, судя по карте, минут через десять будут здесь. Они и займутся эвакуацией.

К счастью, среди прибывших присутствовали младшие представители семьи Листика. Совсем ещё дети: длинноухий подросток, лет десяти на вид, и девочка, полукровка, того же возраста. Им даже говорить ничего не пришлось. Увидев возле нас лежащего человека, они сразу занялись лечением.

А дальше, пришлось включаться в работу. Несмотря на то, что некоторые из прибывших гномов использовали рунные плетения, заметно снижающие вес переносимых, перемещать бойцов стаи сложно. Из-за тяжести повреждений, действовать приходилось очень осторожно.

Состояние некоторых особей было настолько тяжелым, что любое неаккуратное движение привело бы к летальному исходу.

Вот же блондинка. Одно действие, и столько проблем! Сразу вспомнилась шутка из прошлой жизни... ага, та, про перекрасившуюся блондинку как разновидность искусственного интеллекта.

Глупые, конечно, шутки. Встречались мне светловолосые красавицы, способные этим самым интеллектом задавить любого университетского профессора. Но то, что думают многие из них не головой, а сердцем, и не признают полутонов, этого у них не отнять. Ну, вошла Нелл в портал: войди следом, да посмотри что да как. А тут сразу атака, без всяких раздумий. Жесть.

Я ещё раз обвел взглядом поляну,...ля, такую армию загубила! Спасти удалось всего три десятка бойцов. Элиту конечно, у остальных и шансов выжить не было. Тут ещё пару десятков живы, но к ним не подступишься, от любого шевеления загнутся. И бросать... Понятно, что армия чужая, но все же подруга Нелл. А у них там, под землей, судя по рассказам, та еще клоака, и оставлять девочку без защиты...

В конце концов, глядя на наши мучения, не выдержала Сизука. Сморщилась, правда, при этом, будто лимон съела. И все же, Си продолжает удивлять: использование массовой лечащей техники, в её исполнении — это нечто.

Тела лежащих существ накрыл густой туман, полежал некоторое время, и рассеялся, точнее впитался в исцеляемых. И... ну, чуда в стиле: "все встали и пошли", не произошло, но перемещать пострадавших, не опасаясь за их жизнь, стало вполне возможно.

Шевеления закончились уже далеко за полночь. Вымотался, блин. Делать вообще ничего не охота, даже спать. Причём самое трудное сегодня, оказалось не помочь раненым, а убедить Нелл не делать глупостей. Та рвалась лететь сюда даже ночью. Мей только что вернулась, доложила: дружина всё ещё в пути, Нелл уже в столице, на драках добралась, и завтра будет ждать нас у поющих водопадов. Причём, как со смехом заявила Теруми, ночной полет не состоится не из-за силы моего убеждения. Просто драки за день покрыли расстояние, на которое, при их нормальной скорости, потребовалось бы как минимум пара дней. И теперь лежат, даже шевелятся с трудом. Ещё одна блондинка блин, пусть и зеленоволосая.

Тия уже в порядке. Пусть у молодых целителей и недостаточно сил и опыта для быстрого и полного излечения, но сломанные конечности зафиксировали, да и использованное ими исцеление ран боль хорошо снимает. Тем более основную работу Сизука все же сделала.

За девушку я, как оказалось, зря волновался. Здесь легла только треть её армии. Правда, самая боеспособная треть, но и полностью беззащитной она не осталась. А с учетом выжившей элиты... хотя, совсем забыл, выжить-то она выжила, только переправить её назад в Хуэко Мундо... Проблема, в общем.

Больше ничего нового про подземников узнать не вышло. Да и вообще беседы, как таковой, не получилось. Ну да понятно: мы пока неизвестно кто, а откровенничать с чужими никто не будет.

Ну да не больно и хотелось... Ладно, поспать нужно.

Глава 29

Встреча аранкарок прошла не очень. Нелл радовалась, а гостья вела себя скованно, словно не узнавая подругу, и прекратила давить на мои эмпатические способности паникой, лишь увидев драков. То есть, только в столице. К водопадам Нелл добиралась своим ходом, так как драки и шевелиться-то начали, уже перед самым нашим прибытием: загоняла хозяйка бедолаг, почти двое суток без движения лежали. Впрочем, в столице девушки пробыли недолго, смылись в Белую пещеру. Ну, это и понятно, кое-кто похвастаться хочет. Хотя, по моему мнению, показывать обновляющуюся стаю кому попало, всё же не стоит. Мало ли, как жизнь повернется. Но спорить не стал, пусть их... Нелл, сейчас, прямо светится вся, давно не видел её такой счастливой, и... А активной, да. Чего про меня не скажешь: вымотался за эти дни, присесть некогда, сплошная движуха. Думал, хоть сейчас отдохну... Ага, сейчас!

Началось с того, что дружинники прибыли. И с того, что Гелу с ними приехал, так это и планировалось. Здесь, в городе, ритуал единения занимает на порядок меньше времени. А вот то, что комната моя занята оказалась, это сюрприз получился. Какая-то су... э... редиска, близняшек сюда притащить додумалась. Ага, из относительно безопасной Черной крепости, сюда... мать... Хорошо хоть поселили в самое защищенное помещение, в княжескую спальню. И скрывающий плащ в качестве пеленки использовать тоже не забыли. Но все же... Дети есть дети, постоянно под плащом не спрячешь, мыть, переодевать, да мало ли, ещё что понадобится. Их же сейчас любой муравей убить может. Преувеличиваю, конечно, самые маленькие представители здешнего мира не агрессивны. Ну да не суть, ребенку и того, что есть хватит. Пришлось думать... Выход, как не странно, нашла Муха. Теперь в детской её драконы дежурят. Причём, в отличии от ветреной и непостоянной хозяйки, эти стражи, наоборот, очень уж дотошные. Даже меня в чем-то подозревают, вход строго под конвоем. Несколько раз проверять заходил: хоть один из трех, но бдит обязательно. Они и распределились-то? один бдит, один спит, причём рядом где-нибудь, и на любой шорох соскакивает. А третий во дворе, у мамонта, крутится. Мамонт, это уже моя идея: яркий он, засветку детей на раз перебивает. Вот и стоит во дворе, в качестве... ну, своеобразной тепловой ловушки, ага. И неплохая ловушка вышла, "ракеты" на ура собирает... всяких ос, шмелей, оводов, и другой заразы возле него всегда полно. Ему, кстати, от этого ни тепло, ни холодно, мелочь даже глазам и открытому хоботу урон нанести не может, но атакует непрерывно. Драконы быстро усекли, где "клюёт" и теперь только тут и кормятся.

Решилась, в общем, проблема. Меня, правда, выселили. Ну да ладно, в замке целая таверна пустует, второй её этаж. Общий зал-то теперь очень даже многолюден: как Сизука тут готовить начала, так и посетители повалили. А вот жилые комнаты... в них, по идее, герои из тех, что наниматься приходят, проживать должны. Но то у обычных игроков, у нас это не модно... У нас герои по тавернам не ныкаются, и, уж если придут, на весь лес слышно.

С детьми-то решили, но спокойнее не стало. Тренировки, что б их... Лис лютует. Ну уделал его Гелу, ни его даже, сам-то Лис в стрельбах не участвовал, отсутствие руки не позволяет. А вот лучшие его ученики, включая дочек, отстрелялись. И что можно сказать, в скорострельности Гелу сильно здешним охотникам уступает. Они тут пулеметчики, а он как есть — снайпер. Ему расстояние по барабану, только дальнобойностью лука и ограничен. А так... промахов вообще нет. Причем не просто не промахивается, каждая стрела в уязвимые места доспехов входит. Альвы, те тоже не мажут, но у них попадания чаще всего в центр торса, в кирасу стало быть. Задело это Лиса, теперь вот всем хреново. Достала уже стрельба, а с учетом того, что фехтование и раскачку магического резерва никто не отменял... Задница словом. Хорошо хоть Ли-Лай отстал.

После этой маеты работу с артефакторами за отдых принять можно. Хотя, и там приятного мало. В том смысле, что не получается нихр... ничего. Почти неделю мучили предложенную мной конструкцию. Равномерно пропустить разряд через ряд колец, ну, теоретически можно. А вот на практике... Гуннар во время расчета рунных цепей бледнел, краснел... хорошо, не зеленел. А все равно пшик получается. Максимум чего добились — это пролет снаряда через два кольца, и эффект при этом... рукой кинуть, дальше полетит. Была уже мысль забить на это дело и не маяться дурью, но...

Обидно, блин, признавать, что фентезийный персонаж, причём только что услышавший теорию, оказался умнее образованного, ну хотелось бы так думать, человека. Да и не только мне обидно: старые мастера тоже пару часов ходили, обтекали... Выход нашел че... э. гном, вообще не участвовавший в разработке. Сын одного из артефакторов сидел в углу, слушал, смотрел на всю нашу суету. А потом подошел как-то, и... краснел, заикался, но все же собрался с мыслями и выдал:

— Вот, — начал он, — всю ночь думал, — и достал обрывок свитка, — это...

— Руна защиты от молнии, — перебил его Гуннар.

— Ага, — обрадовался тот. — А это — реверс, руна изменения свойств на противоположные, — парнишка отложил свиток, достал из рюкзачка две пластины и жестко закрепил их на столе. — Так, куда я её дел? — засуетился он после, — ага вот она... дядька Торин сделал.

Из того же рюкзака появилась короткая, толстая стрелка, вроде арбалетной, только с палец длиной и мощным металлическим оперением. На дротик для дартса чем-то похожа.

— Так... — молодой гном снова смутился.

Гуннар не выдержал, выхватил стрелку и уставился на ее оперение.

— Гм... Соединяющая руна... — затянул он задумчиво. И, вдруг, хлопнул себя по лбу ладонью. — Точно, может получиться.

Если честно, я в тот момент вообще не понимал о чем идет речь.

Принесенные парнем пластины были тщательно осмотрены и перезакреплены. Сам изобретатель в это время почему-то краснел, бледнел и прятался за отцом.

Наконец стрелу поместили промеж пластин. Причём, вошла она туда довольно плотно, оперение даже слегка деформировалось.

— Рат, — повернулся ко мне рунный мастер, — подай в эту точку разряд. А то моим способом долго.

Дуга коснулась основания одной из пластин. И... и по ушам ударил ряд звуков: резкий хлопок, пастуший кнут похожий издает. За ним звон металла, и, наконец, глухой удар. Стрелка исчезла, лишь глубокие борозды на пластинах остались.

— Гм... да... — послышалось от одного из артефакторов, задумчиво рассматривающего тяжелую гномью кирасу. — Гуннар, а чья это?

— Не знаю точно. После битвы с демонами многие несут, защиту от огня доработать просят. А что?

— Да так, — гном задумчиво почесал затылок. — Её теперь, пожалуй, к кузнецу отнесть надобно.

В нагруднике обнаружилась аккуратная дырочка. Впрочем, не только в нем, стрелка прошила доспех насквозь. Саму виновницу разрушений найти не удалось, в смысле, искать-то и не пришлось, ежу понятно, что в стене она, раз входное отверстие есть, а выходного нет. А вот достать... вошла уж очень глубоко, судя по замерам, еще немного и наружу бы вышла. Измерив глубину отверстия, гномы загалдели, забегали. Молодому изобретателю сильно досталось. Пожалуй, представитель какой-нибудь менее крепкой расы и загнулся бы от обилия поздравлений. А этот ничего... смущенный, но довольный, хотя плечо потирает.

А меня накрыло... Во-первых, от осознания того, что мы тут испытываем опасную, в общем-то, технологию без соблюдения элементарной техники безопасности. Нет, понятно, что на пути снаряда никто не стоял, но и обычный рикошет мог такого наворотить... А во-вторых, простота конструкции пугает. Руны меняют свойства металла от диэлектрика до сверхпроводника. Ну, может, конечно, и не настолько глобально, не проверишь, у нас тут не институт металловедения, но, судя по эффекту, близко к этим параметрам. Да и хрен бы с ними, с параметрами, важен результат. Раз мы додумались, то... Боюсь этот мир очень скоро превратится из магического, в техномагический. И вот не знаю, стоит ли этому радоваться...

Впрочем, отпустило быстро. Настроение вновь стало расти, хотя от присутствующих скрыть свое состояние не удалось.

— Рат, — забеспокоился Гуннар, — случилось что?

— Нет... Просто, представил, что такое оружие появится у внешников.

Ну вот, все настроение лю... гномам испортил. А народ проникся, атмосфера праздника в комнате пропала. Холодом каким-то повеяло, и даже находиться здесь стало как-то неприятно.

— Не напрягайтесь так. Прогресс не остановить, просто не нужно лишним разумным знать о наших разработках. И это, при изготовлении, постарайтесь как-то скрыть принцип действия новинок.

Собравшиеся понимающе закивали.

— И не расслабляйтесь, — пришлось вновь настраивать гномов на работу. — Мы тут, вообще-то, плазмомет получить хотели. А данная конструкция для этого не пойдет.

— Мелочи, — ответил кто-то из мастеров. — Принцип понятен, а там... тем более направляющие большие, место под рунные цепи экономить не надо. Сделаем.

Впрочем, рабочая атмосфера вернулась, народ опять засуетился. Разбились по группам и каждый своим делом занялся. И специфический сленг появился — первый признак, что мне тут делать нечего. Один чёрт, больше половины сказанного даже понять не могу. Простой пример разговора группы, что вокруг направляющих крутится:

— Одноразовая, вишь как руны-то оперением слизало, — это вполне по-русски.

— Да не... просто стрелка сверх прочная, а руны на сырое железо наносились. — вроде тоже вполне понятно.

А дальше... дальше мат пошел, градиенты прочности всякие, вязкость и другая беда. Знакомые слова лишь изредка проскальзывают.

В общем, валить пора. Хотя, кое-что можно сразу сделать.

— Гуннар, иди сюда. И чертежные принадлежности тащи.

Так, начнем. Ложе у здешних арбалетов вообще "никакое", подмышкой зажимается. Ну да это и понятно, все же, обратная отдача у них гораздо сильнее прямой, в том смысле, что арбалет не столько в плечо бьет, сколько вслед за стрелой убежать старается. У рельсы же отдача как бы не посильнее ружейной будет, здесь приклад по любому нужен.

Хм... пойдет. Ну не художник я, не художник. Главное, что гном задачу понял, а остальное фигня.

Так, продолжим. На бумаге появилось изображение обычного автоматного рожка. Хотя... нафиг, изображение тщательно зачеркалось. Очень уж вид знакомый, не будем дразнить собак. Народ, увидев наши метатели, и так изобретательством займется. А с таким рожком, какой-нибудь муд... э... феномен, точно калаш в этом мире сделает. Нафиг... пусть будет обычная коробочка с пружинной подачей стрел.

Ага... ишь, как глазки-то загорелись. А ведь идею приклада гном воспринял скептически. Ну-ну, не было у него пока синяка на все плечо. Ничего, прозреет, в свое время. Та-ак... вроде всё, дальше и сами разберутся. Ща, домой, домой спа-ать.

Фух, добрался... К себе, кстати, освободились комнаты. Правильно говорят: дети быстро единение принимают. Неделя всего прошла, о Гелу пока ничего не слышно, а маленькие дриады — дриадами гиблых земель заделались. В чем разница? Подрастут, сравним. Обычные-то в гайдах неплохо описаны, а наши — "гиблые", пока только этими крохами и представлены. И информации с них: "дриада гиблых земель", коротко и ясно... Причем, одна дриада. Именно одна, стоит разделить девочек, и всё... система их вообще не видит. Хотя, может это у меня глюки: в последнее время, с просмотром статов, полный швах. Вот кастовать познание на предметы, это запросто, всё работает. С разумными хуже, гораздо хуже: из десяти попыток, хорошо, если одна проходит, да и та, лишь общую информацию даёт. Впрочем, здесь у всех так. Читать разумных только лисо-люды мастера, остальные и привычки-то такой не имеют. Но у лис свои методы, и, в данном случае, они не действенны. Что тут скажешь... Дети, как дети: кричат, когда непорядок, улыбаются, когда довольны. Мужчин уважают, ко мне или к Лису, ручки тянут, а на Матрёну, бровки хмурят, и на Мей тоже. Сейчас вот, близняшки в семью Ли-Лая перебрались. И я, если честно, рад этому. Не выйдет в этом мире из меня хорошего отца. С таким-то графиком, времени и так ни на что не хватает. Боюсь только, лисо-люды, очень уж своеобразные личности, могут маленьких дриад "плохому" научить. Тот же Лай, например, Яной восхищается. А на мой взгляд, ее беспардонность и привычка манипулировать — не те качества, которыми восхищаться стоит. Или, тем более, детям их прививать.

* * *

Утро... Вымотали меня вчера, всю ночь проспал, как убитый. Давно такого не было, с прошлой жизни, наверно. Сейчас отдохнул, голова свежая, пока... сижу, понять пытаюсь... Домой шёл уставший, да еще и задумался, на окружение внимания особо не обращал, но периферийное-то зрение работало. И была вчера какая-то неправильность, была..., а вот, что именно, никак ухватить не удается.

Ага, вот она неправильность... анализ вчерашнего дня, ясности не добавил. Но стоило выйти... и вот оно: живности разной много, собаки какие-то бегают. И, самое интересное, это никого не беспокоит. Так, не только собаки, кошка, размером с хорошего волкодава, пронеслась. Хм... да сколько ж вас тут? Та-ак, о...

— Ника, подь сюды. Что за зоопарк?

— О, Рат, утречко! А это, ну, помнишь, мы в город к странным элементалям ходили? Во-от, это они. Прибыли... уже и домики свои странные настроили. Там, возле полянки фей.

— Гм... настроили, говоришь? Ну, пойдем, посмотрим.

На карте "слобода высших элементалей" уже отображается. Странно, места в городе полно, а они тот же сектор, что и феи с лисо-людами заняли. Там и места-то оставалось, полоска, метров тридцать всего. Длинная, конечно, вдоль всей наружной стены идет, но узкая же. Но, им хватило. Красиво. Здесь не одно строение: несколько, каждая стихия представлена. И у каждой своя архитектура.

Огонь — восток... минареты, купола. Сказка про Аладдина вспоминается. И огненные фонтаны... красиво, впечатляет. Та-ак... собаки эти, как раз огненные, похоже, отсюда выбегают.

Вода — античность... портики, колоны. Фонтаны журчат, огненные те шокируют, а эти... эти успокаивают, умиротворяют. Так и хочется сесть, расслабиться. Какая живность воду представляет, непонятно, никого не видать. Хотя... давешняя альбиноска у фонтана стоит. Стало быть, и члены совета здесь.

Земля — хм... Египет? Нет, тут пирамиды ступенчатые. Даже не знаю... у индейцев, наверно, похожая архитектура была. Вживую не видел, а по картинкам трудно судить. А выглядит... Нерушимо. Земля она и есть земля. И жители... хм, барсуки, хотя нет, еноты скорее.

Воздух — дальний восток... Классическое додзе. И обитатель соответствует, опять член совета. Гигант в кимоно. Ну и помимо него живности хватает, птицы всех видов.

Свет и тьма — фентезийные мотивы, в реале такое представить трудно. Полный хаос. Да что представить, это и описать-то невозможно, слов не хватает. Друг на друга похожи, только цветом и отличаются. И обитатели такие же — бесформенные сгустки.

— Они и портал настроили! — возглас Ники прервал созерцательный настрой.

— Портал?

— Ага, площадь с каменными кругами, что за статуей расположена, помнишь? Так вот, порталы это, в город элементалей теперь мгновенно попасть можно. И в Чёрную крепость, кстати, тоже. Строители не только нижний город раскопали, но и в самой крепости обрушенные туннели восстановили. И портальную площадку нашли... и опробовали даже, Инго сейчас здесь, у Сизуки завтракает.

— В крепость? Это что получается, из крепости сюда кто угодно пройти может?

— Да расслабься, — девочка весело засмеялась, — может то может, только по одному, максимум по двое, и не быстро. Ну, по словам Григориуса, и армию провести можно, но для этого твоя кровь нужна. Ну или Теруми, у неё тоже, вроде доступ есть, корона княжеской семьи позволяет.

— Так, это что ж получается, там на площади, около сорока каменных кругов. Это что, все порталы?

— Ага! Маги говорят, что раньше все крупные города порталами соединялись. Представляешь, сколько раньше городов было?

— Ну да... представляю. Пойдем, что ли, Инго поможем. А то он сам все позавтракает, устанет!

— Ага, — Ника просто лучилась удовольствием.

— Ты чего радостная-то такая? — уже на подходе к таверне, спросил я.

— О-о, вот, — возле девочки сконденсировалась темная капля.

— Элементаль?

— Ага, тьмы! Маленький совсем. Тебе хорошо, тебе почти взрослый достался, про Теруми и Сизуку вообще молчу.

— Как взрослый? Герц ещё маленький.

— Ага, маленький он. Три формы имеет, и болтливый, новорожденные, они неразумные, вот, как мой, — она ласково потрепала каплю пальчиками. — Смотри, ему нравится! — Ника радостно подняла своего элементаля на руки. — О... пришли, а я и не заметила.

Таверна встретила нас непривычным шумом. Нет, с тех пор, как на кухне появилась Сизука, на отсутствие посетителей тут не жалуются, но шуметь как-то не принято. Даже гномы, любители веселых застолий, не бузят. Ну, если конечно, это самое застолье, официально Сизукой не санкционировано. Си она такая, может и остудить не в меру шумного посетителя, водичкой... ага. Сейчас же, гам на всю таверну. Но, раз карательных мер нет, значит... хм, на праздник не похоже, странно все это.

— Привет Инго! Что тут за шум без драки?

— А... о, привет! Шум? Да так. Блондинка вон, чужачка, гномов чем-то слишком напрягла.

— Чужаки? Здесь? А Яна! — мне, наконец, удалось разглядеть виновницу переполоха. — Чем это она их так?

— Считается, что руны гномов лишь на твердых поверхностях работают, на камнях там, металле, ну, на твердых короче, — вмешалась в разговор Сизука. — А тут эта, — кивок на суккубу, — поддоспешники привезла, войлочные. Её серолицые видимо сделали. Гномы на войлоке рунную вязь средь узора обнаружили, причем, рабочую. Вишь, как возбудились-то, рука не поднимается одернуть, а надо бы. Посетителям мешают.

Вмешательство не потребовалось, канитель сама прекратилась. Яна перебралась к нам за столик, Гуннар тоже. От последнего, кстати, эмоции так и пёрли. Видимо, действительно неординарное событие. Хотя, как по мне, так ничего особенного, подумаешь руну выткали. Ну или вываляли, не знаю точно, как процесс получения войлока называют.

А Янка молодец, нашла и для серолицых нишу. Не просто непонятный народ в пещере, а вполне полезное поселение. Изделия из шерсти мамонта, хм..., а почему нет? Если ещё и разводить их научатся, мамонтов, в смысле, вообще прекрасно будет. Гномы вон, смотрю, работу оценили. Да и кто б не оценил? Особенно после близкого знакомства с аурой ифритов. И мне нравится, хоть мне-то, как раз, поддоспешник не нужен, но представленный Яной образец и как обычную одежду носить можно. Выглядит неплохо, и от температурных воздействий идеально защищает. Девяносто процентов... это ж, почти иммунитет: мечта пожарника, ну или полярника. Надо всё же себе такой заказать — место в инвентаре много не займет, а мало ли как жизнь повернется. Здесь-то у нас тепло, а занесёт куда-нибудь во льды, пригодится...

* * *

— Я оцифровалась! — Яна твердо решила продолжить общение после завтрака.

Пришлось пригласить девушку прогуляться по берегу озера.

— Уверена?

— Ага, кнопка выхода неактивна.

— Что ж, я рад за тебя! Поздравляю с новой жизнью!

— Спасибо! А теперь активируй, — девушка подняла подбородок, открывая шею.

— Ох, опять ты за своё... Ну зачем тебе это? Те, кого ты боишься, сюда не доберутся, гарантирую... Да даже если и доберутся, кто ж им позволит причинить тебе вред? Я и так тебя защищать буду. Вдобавок, ты заслужила уважение мастеров, а это, поверь мне, кое-что значит. Гномы теперь за тебя любого закопают.

— Пусть! Хочу так. Активируй, тебе что, трудно?

— Хм... странные у тебя желания. Хотя, ладно, — я достал из сумки артефактный ошейник, — раз уж у тебя такие извращенные желания, совместим глупое с полезным. Он, по идее, замещает собой любую экипировку. Интересно, как с неснимаемым девайсом справится.

— Э... это, — по мере прочтения характеристик предмета, глаза Яны грозили превзойти все стандарты японской мультипликации. — Ты собираешься одеть мне это?

— Да, а что? Почему бы тебе и не усилиться заодно?

— Но это же... Такие возможности, и тратить вот так. Ты что, совсем что ли? Это же, это... слов нет. Он же и на местных действует, да это... это власть, как минимум. Если правильно его использовать то...

— Стоп, стоп... разошлась. Ты, я так понимаю, использовала бы его не задумываясь?

— Конечно. А что такого-то?

— Да так, прост...

— Она права, знаешь ли, — раздалось из-за спины.

— Си? Ой, Лай, Лоэ, чего вы тут?

— Извини, мы случайно подслушали и... — начал Лай

— Яна права, не стоит тратить такой аргумент, — перехватила инициативу обычно молчаливая Лоэ. И тут же покраснев, уставилась в землю.

— Почему ж не стоит-то?

— Ну это... — лисо-людка окончательно смутилась и фразу продолжил Лай. — Во всех крупных странах есть хранилище с великими артефактами, и используют их только в крайних случаях.

— Хм... неудачный пример. Ошейник, пожалуй, можно отнести к редким, гм... даже к великим, но он, как ни крути, арт не боевой, и в критический момент его не применишь. Им соратника, например, усилить можно. Причем не обязательно в бою, можно и вот так, заранее.

— Можно усилить! А можно и врага сделать соратником.

— Хм... и возразить нечего. Ладно, — спорить неохота, да и поведение рыжих, прямо кричит, что они здесь не просто так, а по делу, — отложим спор. Зачем вы здесь?

— А... — от лис сразу повеяло официальщиной. — Князь, в малом зале собрался совет. — строго выверенный поклон. — Для решения некоторых вопросов требуется твое присутствие.

— Понятно... А через браслет вызвать?

— Если ситуация не критична и не требует мгновенных действий, членов правящего рода необходимо приглашать лично, — как по писанному оттарабанил Лай, и сестра поддержала его согласным кивком.

— Нда... — выдрессировал их Ли-Лай. Да он и меня-то выдрессировал. — Хорошо, идем. Яна, ты с нами, — я кивком предложил девушке идти впереди. — Посмотрим, что там за проблемы, и продолжим.

Хм..., а народ действительно собрался. Ли-Лай здесь, Матрена, Гуннар, Имели, Лис с женами. Официальных мероприятий, правда, не проводилось, но то, что Лера с сестрой теперь жены воеводы, ни кем не оспаривается. Хы, одеты прикольно. На моем лице непроизвольно появилась улыбка. Медсестер косплеят. Проводить их через медитационную комнату муж отказался. Вот и скрываются под лабораторными халатами. Халаты эти, как оказалось, неплохо магические потоки гасят, видимо, чтобы маг на эксперимент аурой не влиял. В общем, не скрывающий плащ, конечно, но от мелочи всякой, неплохо прикрывает.

Интересно, почему Яну насекомые не достают? Хм... она что, огненную ауру постоянно поддерживает? Любопытно. А я и не заметил.

Глядя на серьезный вид собравшихся, так и хотелось отмочить какую-нибудь шутку. Понятно, что глупо, и для взрослого человека, мягко говоря, странное желание. Но вот хочется же. Но, блин, не стоит. Страшного-то, конечно, ничего не случится, а вот количество уроков этикета вырастет значительно... так что на фиг, на фиг.

Так... кресло, во главе стола, так сказать. И... Хм, Нелл, Тия...здесь?

— Подданная "Тёмной империи" Тия Халибел просит предоставить ей наше подданство, — официальным тоном начал Ли-Лай.

Нда... только на вступление-то терпения и хватило, после чего я махнул рукой и предложил Тии присесть. Нелл расположилась рядом. Старый лис, на столь грубое нарушение, только плечами пожал. Впрочем, расстроенным он не выглядел. Да и понятно, не думаю, что везде собрания строго по этикету проходят... крыша ж поедет.

— Ну, рассказывайте, — повернулся я к аранкаркам.

— Это... у нас же есть ещё пещеры, вроде моей "Белой", — гы... Нелл, милашка, когда смущается.

— Есть! Та же "Черная" хотя бы. Ну, или "Красная".

— Красную не потянем, — вмешался Лис.

Вход в пещеру, названную "Красной", разведчики обнаружили в одной из небольших долин. Название временное, свет там красный от лавы, вот и назвали, естественный цвет стен — пока загадка. Колона, по которой можно попасть в это подземелье, спускается как раз в центр города инферналов. Причём, не маленький городок, вроде того, что мы в "Белой" развалили, а полностью развитая, укрепленная крепость. Одних огненных башен я сверху, в трубу подзорную, шесть десятков насчитал. И это только те, что от прохода видны. Точных данных о силе укреплений, как и о величине армии добыть так и не удалось. Посланные на разведку элементали уничтожаются ещё на подходе. Даже инвиз не помогает, Нелл двух своих поисковиков потеряла. А разумных посылать... не стоит оно того. Интуиция ещё снаружи, у входа, вопить начинает. В общем, у нас с демонами полный паритет, они к нам не лезут, древли не дают, мы к ним.

— Да, согласен, не потянем, пока... — на этом месте я поднял перед лицом сжатую в кулак руку. — Все меняется со временем. Впрочем, неважно, для решения сегодняшнего вопроса и "Чёрной" пещеры хватит. Тут другое... С клятвой верности сюзерену как быть?

Этот вопрос я проработал ещё при присоединении Нелл. И там не все так просто. В принципе, клятва обоюдная и давший клятву может покинуть сюзерена, если сюзерен сам нарушит соглашение. Но вот как определить степень этих нарушений, тут всё сложно. А уж вариант: "мне пещерка понравилась, пора менять господина" вообще не прокатит.

— Тия, что там у вас происходит с Айзеном? Почему ты хочешь покинуть империю?

— Откуда ты знаешь имя императора? — ха, надо же, хором, будто репетировали.

— Да так... слухи, неважно. Ну, так как, в чем проблемы с императором-то?

— Ну-у, это... Мы не уверены, что это вообще Айзен, — отвечать, как ни странно, стала Нелл.

— Что значит не уверены? Подмена?

— Это началось давно, — теперь повествование повела Тия. — Айзен изменился, не сильно. Походка, поведение, так, по мелочи. И ещё, он стал отключаться. Не знаю как объяснить... замирать, вроде как сознание потерял, — на этом месте рассказ прервался громким хеканьем Яны, на которую тут же зашикали сестры. — Ага, замрёт, а потом встанет и идёт, как ни в чем не бывало, — продолжила говорить Тия. — Но никого это особо не смутило, изменившийся император справлялся с обязанностями как бы не лучше прежнего. Именно в этот период мы сильно расширились, присоединили королевства трау и дуэгаров. Потом... — девушка надолго задумалась, — император изменился ещё раз. И на этот раз не просто сильно, он перестал быть собой. Терять сознание он, правда, перестал. Вот только и управлять страной тоже. Во дворце, жриц трау стало больше, чем советников. Пьянки сменяются оргиями...

Первым ушел Гин, советник императора, — Тия подняла взгляд, и я кивком показал, что знаю о ком речь. — Просто ушел, молча... и армию увел. Как он преодолел клятву, я не знаю. Но это же Гин, он всегда был себе на уме.

Воображение тут же нарисовало лисью улыбку упомянутого советника. А ведь похож, родственник Ли-Лаю, не иначе.

— Потом Тоусен. — Тия замолчала, уставившись куда-то в угол, а историю продолжила Нелл. — Самый верный последователь Айзена... А тот послал его зачистить пещеры гранитников. Глупое задание, нет там ничего, в этих пещерах. Да и сами гранитники, огромные каменные существа, безобидные, на черепах похожи, мы лазили по ним в детстве, — обе девушки грустно улыбнулись и пожали плечами. — Они и не двигаются-то почти, лежат в основном. Это если не трогать. А так... Тоусен их уничтожил, ага, только вся его стая в тех пещерах осталась. А Айзен доклад выслушал, похвалил, и опять своими непонятными делами занялся. И... и Тоусен тоже ушел, один, без стаи. И с Нелл случай странный, не просто так Нойтра напал. Да и не только это. Если всё вспоминать, неделю рассказывать можно. А вывод: нас целенаправленно сливают.

— Хм... Понятно, а сменить императора?

— Кем? — Тия развела руками. — Да и не все с этим согласятся. Война будет, я на это не пойду.

— Так, ситуация-то, в общем, понятна. Да и ситуацию с присягой, решить думаю можно.

— Не придется ничего решать.

— Э... Нелл, что ты имеешь в виду?

— Ну, я это...

— Нелл! Ну что с тобой?

Ага собралась вроде. Взгляд поменялся... Какая она все же разная. То стесняшка, вот как сейчас, то решительная, в бою, иной раз, даже излишне решительная.

— Я это, помнишь тогда сказала, что не приносила присягу императору?

— И.

— Так вот, личную не приносила, а присяга клана никуда не делась. Точнее делась. После принятия единения никаких закладок на верность вообще не осталось. У Тии, возможно, так же будет.

— Вряд ли, — влезла в разговор Тия. — Сама подумай, принадлежность к клану шлем-маской подтверждается. А я тебя сперва и не узнала, кстати, маска-то полностью сменилась, то есть новый клан образовался. Обязательства старого действовать и не должны. У меня другое, я личную присягу давала.

— Хватит спорить. Не думаю, что нам придется воевать с новой империей. А если и придется, кому-то надо и другие границы охранять. Так что с этим проблем не будет.

— Идём в комнату под статуей, — тут же подорвалась Нелл.

— Не торопись. Во-первых, занято. Во-вторых, покалеченные бойцы стаи, скорее всего востановились. Не дело им в старой тюрьме лежать, перевести надо, разместить. И в третьих, вернутся под землю после единения будет сложно. Если что-то нужно забрать, ну или кого-то, этим лучше озаботится заранее. Кстати Нелл, твоих бы тоже забрать.

— Да, да, да, — тут же засуетилась девушка. Вот ведь стрекоза! Ещё и Тию утащила, даже не дослушали.

— Лис, как Тия к своим уйдет, организуй у старой тюрьмы наблюдателей, что б в случае чего, сразу могли гостей увести. Возможна погоня, да и так, мало ли что. Да, наблюдателей у здания. Ни в коем случае не в здании, туда не только желанные гости придти могут. Ясно?

Глава 30

— Рат, ну и что ты об этом думаешь?

Ну вот. И посидеть не дали, озером полюбоваться.

Хм... пришли. Любопытно. Вся дружная компания сорвавшихся игроков собралась, близняшек только не хватает.

— Погода хорошая, штиль...

— Блин, Рат! Я не о погоде. О новой империи, что думаешь?

— Лер, а что о ней думать? Или ты Айзена имеешь в виду? Так там ежу понятно, что игрок воду мутит. Правда, как он оказался в теле столь известного персонажа, это другой вопрос.

— В чем вопрос-то, как будто не знаешь. Сам-то здесь не так же оказался?

— Так, Ян, с этого места подробнее. Ты что-то знаешь?

— А ты будто нет. Сам же здесь.

— Хм... ну, то, как я сюда попал, история тёмная и не интересная. А вот то, как можно тело непися занять, мне лично очень интересно. Выкладывай, что знаешь. Причём с подробностями. Представь, например, что люди, с которыми ты общаешься, в данном вопросе вообще ни сном, ни духом.

— Ну да, конечно, не знает он... — Яна, всем своим видом изобразила недоверие. — Ну ладно, слушай, если хочешь. Сейчас, простому человеку оцифроваться практически нереально. Да это и раньше, в общем-то, не приветствовалось. Но, скажем так, для определенного круга людей закон не писан. Так вот, для них, специально обученные люди готовят персонажа, прокачивают его, и...

— Ну, об этом трудно не догадаться...

— Не перебивай! А то рассказывать не буду.

— У-у... какая серьёзная... Всё, не перебиваю. Только давай напомню: на эту игру нельзя повлиять из реала.

— Ну и что рассказывать-то, если сам всё знаешь?

— Всё-всё, молчу. Продолжай.

— Ладно, на чём я остановилась? Повлиять, говоришь, нельзя. Сейчас да, нельзя, но этот мир не всегда был таким. И ключевое слово в рассказе Тии: "давно". В Айзена вселили игрока еще до срыва. Но давай я по порядку начну.

Так вот, специально подготовленные люди прокачивали определенных персонажей. Одно время было модно вселяться в правителей крупных игровых государств. Вот и здесь, кто-то захотел порулить столь интересным персонажем, — глаза Яны мечтательно закатились.

— О как! Может ему тебя подарить?

— Что?!

Да, актриса... С наружи-то только злость и уверенность в себе, а эмоции-то... Страх, боль, обида, непонимание.

— Стоп, стоп. Прости Яна, я не это имел в виду. Глупая вышла шутка, признаю. Просто очень уж мечтательный вид у тебя был.

— А что? И помечтать нельзя? Такого персонажа испортили, суки!

Ну слава средоточию, эмоции полностью соответствуют внешним проявлениям. Чистая, ничем не замутненная ненависть.

— Да ладно тебе, успокойся. А Айзен... Какой он был здесь? Что теперь гадать? А так, да, личность была харизматичная, хотя и сволочь редкая. Ну да хрен бы с ним, теперь что, любой император может игроком оказаться?

— Возможно. Оцифровался-то некто недавно. Причём идиот какой-то оцифровался. А вот игрок-то давно там сидел. И не факт, что в других правителях кто-то не сидит.

— Нет! На оба вопроса.

— Что, Лер? Извини, ты о чем?

— Не идиот это, и в правителях нет игроков. По крайней мере у "Грифонов" и в "Великом лесу" точно.

— Та-ак! Все чудесатее и чудесатее! Давай теперь тебя послушаем.

— Этот мир борется с пришельцами.

— Ага, я слышал твою теорию.

— Ха слышал... Так вот, несколько лет назад, церковники признали старого императора одержимым. У "Грифонов" правит теперь, то ли племянник, то ли ещё кто. А старый исчез, и где он, никто не знает. И у эльфов, примерно в это же время, правящий клан сменился. И старый правитель, что интересно, тоже пропал. Да ты у подруги своей спроси. Имперская-то знать на верность присягала, а тени никому не подвластны, их работа. Мей как раз после переворота в имперские телохранители попала, так что в курсе должна быть. Не боишься, кстати, тень-то возле себя держать?

— Хм, знаешь, не боюсь. А вселенцев значит, повывели, интересно. А у гномов как?

— Понятия не имею. Я, знаешь ли, место жительства не выбирала, где хозяин бывал, о тех местах я в курсе. К подгорным, его как-то не заносило, а потом меня вообще демонам продали.

— Ладно, не заводись. А о кадре этом, что сейчас в "Хуэко Мундо" рулит, что можешь сказать? С чего ты его защищать стала?

— Да ни с чего, просто не идиот он, скорее наоборот, всех опасных вокруг себя убирает. Знает, видимо, что от местных ничего хорошего не дождешься.

— Вот как, гм... думаешь? Всё равно глупо. Ему соратниками обзаводиться надо, а не хернёй страдать.

— Ха, соратниками, заметь, наши только в свободных баронствах поднялись. В империях прижились и поднялись лишь ролевики, те которые вжились в роль. Да и то, так... младшие помощники заместителей дворника, в основном. Нет, есть и те, кто великий род основал, и, вроде как, официально признаны, но это в приграничье, причём в проблемных областях. Покой империи, так сказать, берегут. А в центральных областях их лишь терпят.

— Что-то слишком мрачную картину ты нарисовала. А та же инквизиция как же, которую Яна боится?

— Да тоже ролевики, и власти у них, кстати, ни так и много, зря боится. Вот в вольных баронствах, там несколько сильных альянсов на правительство работают. Те и то опаснее, ну, не в империях, конечно, туда-то им ход закрыт.

— Так, ладно... дискуссию можно заканчивать. Ситуация, в общем-то понятна, мнение присутствующих тоже. А сейчас, давай к Григориусу прогуляемся.

— Зачем? — тут же насторожилась Лера.

— Украшение ваши снять попробуем. Я, помнится, обещал, что ими займутся. Так вот, сейчас думаю, время у магов найдется.

— Зачем? Они же отключены.

Надо же, Лена разговаривать умеет! А я уж думал сестренка у Леры немая.

— Отключены, знаю. У Яны, так и не активирован даже. Но их включить можно, а это не есть хорошо.

— Мы и сами сходим.

— Пойдем уж, сами! Мне тоже к магам надо. В прошлую битву с Макса кое-что упало: изучить бы, да все руки не доходят.

— А мы..., а нам... нам переодеться надо.

— Зачем? А-а, понятно! Дуйте, я подожду.

Ага, и Лиса предупредите, что злые маги вас обидеть могут. Перестраховщицы... Как дети, блин. И Янка смылась. Она-то кому жаловаться побежала? Или действительно переодеваться? И... Хм...

— И давно ты тут подслушиваешь?

— Но... я... Как ты узнал? — Сбросив инвиз, у беседки нарисовалась Мей.

— Да так.

Что странно, если использовать способности "говорящего с бурей" специально, настраиваться нужно долго, с медитацией и прочими прелестями. А если вот так, спонтанно, вообще об этом не думать, то способность включается в фоновом режиме. И это всё чаще, в последнее время, происходит. Причём, не только с воздухом: в беседке у озера недавно задумался, так теперь рельеф дна в том районе неплохо знаю. И ведь при этом даже воды не касался.

— Ну, я это... — прервала мои размышления Теруми, — я...

— Ладно, забей. Так что про старых правителей сказать можешь? Действительно оказались "детьми богов"?

— Я... я не знаю.

— Хм... Хочешь сказать: тени тут не причём?

— Причём! — девушка вызывающе уставилась на меня. — И что? Знать и церковь выразили недоверие, совет глав теневых кланов поддержал. А причину я не знаю. Не доверяешь? Так активируй...

— Стоп, стоп, стоп, стоп... — замахал я руками. — Мне одной извращенки хватит. Вон, кстати, бежит.

— Всё, я готова, — заявила упомянутая "извращенка". — А с кем ты разговаривал?

— Как с кем? — э-э... опять исчезла, мудрит что-то Мей. — Да так, неважно. Переоделась?

— Ага. Как тебе? — закинув руки за голову, Яна выставила на обозрение слегка прикрытые полушария.

— Ну... смотреть приятно! — надо же, она ещё и краснеть умеет. — Но вот для боя тебе бы что-нибудь посущественней подобрать.

— Зачем? У этой статы неплохие.

— Гы... Ну-ка не вертись! Та-ак... — познание... — ну, вообще-то да, неплохие. Плюсы к очарованию и ловкости... Но вот броня...

— А что броня? Она, вроде, тоже ничего.

— Ну да, можно и так сказать. Но заметь, не отражение стрел, или, допустим, уклонение, а именно броня. То есть защищает путем принятия удара на себя. В твоем случае, это слегка сложно... не всякий снайпер в доспех попадет. Хотя, ммм... самые важные части тела защищены, ага. Ай... — увернутся от огненной стрелы. Оказалось внезапно сложно, интересный способ атаки, сразу с двух сторон.

— Ладно, побаловались и будет, — потер я плечо. — Да и идут вон, хм... с поддержкой.

Сёстры притащили с собой Лиса. Ну да... конечно, переодеться им надо! Там коварные местные, а они без мужа... непорядок. Ну точно, дети.

* * *

Григориуса в башне не оказалось. Впрочем, найти отображающегося на карте человека несложно. А вот срезать путь через незнакомую часть ботанического сада, оказалось плохой идеей. Атака застала врасплох не только меня... Да, можно сказать, всех. Даже Лис среагировал с опозданием. Волки — матерые... много. Выяснять откуда на закрытом острове взялась стая серых хищников, времени, мягко говоря, не было. Хотя и слишком опасными напавших назвать нельзя. Несмотря на внезапность, группа практически не пострадала. Яна только, в начале боя, вскрикнула от боли, но, вроде, всё в норме. Точнее сказать трудно — её стена огня скрывает. Волки к огню не суются, боятся, хоть и агрятся иногда, когда огненным шаром по морде получают.

Леры не видно, в инвиз, ушла. Лену Лис прикрывает. Мастер, что скажешь: одна рука рабочая, а кажется, что вокруг него и девушки забор из клинков вырос. Да и сама Лена, особо растерянной не выглядит, кастует что-то. И у меня проблем нет — тренировки даром не прошли. Меч в левой руке легко держит серых на расстоянии, в правой, метательный нож, один из оставшихся, перевязь почти пустая. Но, каждый потраченный если и не убил, то цель из боя вывел точно. Вот и сейчас, огромная седая зверюга, сагрилась на огненный шар Яны. Держи... опа, не успел! Волк упал с перерезанной глоткой. Из инвиза сработано — Лера, не иначе.

Та-ак, хм... похоже на этом все, на поляне остались только разумные и... Э, а трупы куда делись?! Только что убитый волк, вдруг вспенился и стал оседать, впитываясь в землю. Хрень какая-то. Но разбираться некогда — Яна ранена.

Впрочем, нормально всё. Лена, смотрю, неплохой целитель. Не Листик, конечно, но действует довольно уверено. Как освоится, надо её в свет выводить. С коллегами по ремеслу, так сказать, знакомить, сейчас-то бесполезно, с коварными местными она и говорить не будет.

А рана... Вот как раз, то, о чём я говорил. Ничем не прикрытое бедро встретилось с когтистой лапой. В результате — порванные мышцы. В прошлом мире девочка бы пару месяцев хромала, и шрам на всю жизнь. Здесь с этим проще, но и тянуть с нормальной экипировкой не стоит.

— Простите, простите, простите, — со стороны башни, выкрикивая извинения, быстро приближался... Гм... чудо. Хорошо, не в перьях. Белый халат, растрепанные, в стиле: "сумасшедший ученый", волосы. — Место эксперимента не огорожено, но я не думал, что кто-то появится...

— Эксперимент?

— Ну да! Модель тренировочного полигона для бытовых магов.

— Бытовых?!

Охренели, по моему, все... Ну, кроме самого ученого.

— А что? — смутился тот. — Сельским магам часто приходится отпугивать хищников от скота.

— Э!.. А волки откуда?

Через минуту я пожалел, что задал этот вопрос. Маг радостно выдал гору формул, перемешивая их непонятными словами. Глюонные трансглюкаторы... ага. Шучу конечно. Но эти фразы, хоть выговорить можно, в отличие от услышанных.

— А кроме волков, ещё кого-нибудь вызвать можно?

В речи мага, наконец, появилась пауза, в которую удалось вставить фразу.

— Э... — растерялся тот, переключаясь на новый вопрос. — А, да, можно конечно. Но нужен человек, хорошо знающий повадки имитируемого. Иначе голем будет действовать не достоверно.

— Понятно. Лис, возьми на заметку. Не хорошо получится, если боевые маги у нас хуже бытовых будут.

Фраза слегка разрядила обстановку, даже раненая улыбнулась. А вот Лис дурканул: попытался договориться с ученым о создании такого полигона для тренировки дружины. Пришлось спасать беднягу, так как сам он пропал под грузом терминов. Ну как спасать — сбежали, пока маг отвлекся на какие-то расчёты.

Здесь на острове, похоже, только с Григориусом работать можно, и никак иначе.

Его кстати, обнаружили на дальнем полигоне, почти на берегу. В компании двух коллег и, как ни странно, Мухи. Причём сражалась на полигоне именно фея. Точнее сражались драконы, Муха руководила. А маги стояли поодаль и что-то записывали.

Противником этой микро армии, в смысле, не армия маленькая, а боевые единицы в ней, выступало нечто головоногое. Ну, может и не головоногое, конечно, но щупалец много.

И сама битва проходила, как-то... вяло, что ли. Дракончики больше драпали, чем атаковали. Одна-две молнии — и в рассыпную. Потом от феи что-то прилетает, следом опять несколько молний.

Это продолжалось ровно до того момента, как мы на полигон зашли. А после... мой резерв просел в ноль, от осьминога остались головешки, вокруг которых, радостно вереща, сгрудилась драконья мелочь. Ну и... недовольные сорванным экспериментом маги.

— И что здесь происходит?

— Поясок же, круто же! — Муха радостно спикировала мне на плечо, и закрутилась, хвастаясь обновкой.

— Проверка работы внешнего накопителя, — разъяснил вопрос Григориус.

— А фея тут причём?

— Своего источника у их нет, — вмешался в разговор один из спутников Григориуса. — И при этом, без магии они жить не могут, заемной пользуются. Мы попытались исправить это. К сожалению неудачно.

— Почему неудачно? — надула губки Муха, разглаживая пояс. — Красивый же.

— Получившийся накопитель не стоит затраченных сил, не говоря уже о редких материалах. И, как мы все видели, даже не развитый источник, работает намного эффективней, — невозмутимо ответил маг, даже не заметив недовольства феи. — Продолжать эксперимент не вижу смысла.

Если честно, я мало что понял. По крайней мере, не понял чего хотели добиться маги. Ну да ладно. Мне оно особо и не надо... главное, передо мной три учёных артефактора, которые только что остались без дела. В общем, у магов, тут же появился новый научный проект. Правда, стоит добавить, что те как раз и не обиделись. Скорее наоборот, накинулись на новую задачу с большим энтузиазмом. Чего нельзя сказать о сёстрах. Глядя на растерянно напуганные мордашки которых я малодушно сбежал. Психоаналитика из меня, один фиг не выйдет, так что с приобретенными фобиями пусть сами справляться. Да и боятся нечего... Ну, магам-то, допустим, доверять нельзя. Это такие товарищи, которые увлекшись и вскрыть могут... Без задних мыслей, чисто в научных целях. Но там Григориус остался, да и Лис жён в обиду не даст. И Яна... А тут скорее за магов бояться надо, эта может "плохому" научить!

— Ну красиво же, — отвлек меня от раздумий негодующий голос феи.

Хм, Муха, отвык я от тебя... и соскучился. Приятно чувствовать на плече привычную тяжесть. Ну-ка иди сюда. Маленькая фея оказалась на моей ладони. Та-ак, пояс накопитель — 500 единиц энергии.

— Нихрена себе! Больше, чем мой резерв!

— А то ж! — гордо задрала носик мелкая. — Красивый же.

— Я что, это вслух сказал? Не то слово, красивый!

Интересно, почему маги его забраковали? Идеальная же работа? А ну-ка, так накопитель почти разряжен, попробуем зарядить.

Хм... Понятно! КПД, значит, никакой: хорошо, если треть затраченного в дело пошло. И заряжается медленно, ощущения как из пожарного шланга воду в бутылку набирать. Струя большая, а толку чуть.

— Муха, а ты ману из пояса мгновенно взять сможешь?

— Могу же! Смотри же! — радостно пропищала фея, выпуская огненный шар. — Заругают же, — тут же смутилась она пряча руки за спину, — не полигон же, нельзя же.

— Ладно, — успокоил я её. — Нельзя конечно, но никто не пострадал. Да и не видел никто, а мы не расскажем. Ага?

— Ага! — согласилась мелкая. — Не расскажем же. Ой, волки же.

Опять?.. ля... задумался. Снова на эту поляну влез. В принципе не страшно, скорее любопытно. В первый раз стая опасной не показалась. Посмотрим теперь, как они против одиночного противника действовать будут. Хм... не торопятся, окружают... Интересно, насколько их поведение соответствует действительности? Сталкиваться с настоящей стаей пока не приходилось, охотников расспросить нужно.

Так... по идее среди них вожак должен быть. Только вот как его определить? На вид все одинаковые.

Что странно, в первую встречу, хоть какие-то эмоции присутствовали, пусть не страх, но как минимум волнение. А сейчас — совершенно ничего, словно со стороны смотришь. Ну не воспринимается стая, как противник. Тренировочный полигон — и никак иначе. И, кстати, нехорошо это... В замке, конечно, полно полигонов с "живыми" манекенами, но там уровень реализма другой... и ограничители имеются. А эти... ничуть не безопаснее диких собратьев.

Ладно, начинать пора. Вон тот вроде на вожака похож с него и... И события понеслись: хлопки, треск цепных молний, странный луч из рук Мухи, от которого волки буквально рассыпались. Я только стоял и глазами хлопал. И в голове крутилась неуместная в данный момент мысль: "заколдованный этот метательный нож что ли? Опять метнуть не удалось"!

— О, молодой человек. Снова ты. Понравилось? — вывел меня из оцепенения голос мага. — Хм... любопытно. Слишком уязвимы к обычной пиявке. Серьёзная недоработка, — продолжил тот, уже не обращая на меня внимания.

Фея в это время успокаивала громко возмущающихся драконов. Как же... волки, вместо того что бы позволить себя съесть, как и положено благовоспитанной добыче, взяли и исчезли. Непорядок же!

Дальше началось самое сложное... Да проще со стаей волков расправиться, чем отсеять из объяснений Мухи всё: круто же, и красиво же. Тем более, что мелкая тоже соскучилась и вываливала массу левой информации. Зато время пролетело незаметно, как и путь к башне. А к появлению Григориуса и девушек картина более или менее прояснилась. Загадочная "пиявка" — обычное заклинание из школы некромантии. Высасывает ману у противника и передает колдующему. Не знаю, сама ли Муха додумалась, или маги в порядке эксперимента надоумили, но выучила же. Мало выучила, применяет, и довольно неплохо. Судя по подсчетам, драконы лупили молниями, минимум, в два раза больше чем мой резерв позволяет. Значит, либо фея напрямую их питала... либо излишки мне перекачивала. Да как бы оно ни было, эффективность зверская. Такое заклинание и выучить не грех...

Правда, при более детальном изучении, всё оказалось не так радужно. Во-первых процесс требует неподвижности кастующего, что при небольшой дальности слабо применимо в бою, потому чаще используется для обезвреживания ловушек. Впрочем, для феи это не большой минус, сидя на плече, шевелится необязательно. Но и эффективность: 1 — 100 единиц маны, в зависимости от сопротивляемости цели. Причем чаще всего выходит минимум, в пределах десятки. С волками повезло просто. Как правильно заметил их создатель: "уязвимы слишком". Вот и рассыпались, высасываясь в ноль, так как они по сути и есть мана.

Если с информацией по "пиявке" получилось как-то само собой, то появление на поле боя дракончиков удалось объяснить только с помощью "следственного" эксперимента. Так как логика феи очень далека от человеческой. Она просто никак не могла понять, в чём вообще проблема и зачем что-то объяснять. Диалог вышел в стиле:

— Муха, а почему драконов не видно?

— Подросли же! Самостоятельные же!

— А на поляне как оказались?

— Ну как же? Волки же?

Хорошо на предложение поиграть в нападение волков фея радостно закивала и, буквально через секунду драконы хлопком появились в комнате. Появились, обшарили помещение, заглянули под диван, перевернули стоящую в углу вазу, после чего уставились на нас с выражением: "хде дичь"? В конце концов, поняв, что шухера не предвидится, устроили его сами, гоняя опрокинутую вазу по комнате.

Перемещаются явно телепортом. Дальность оного загадка, причём вряд ли разрешимая. Муху спрашивать бесполезно... проверено. Пожала плечами и выдала: летают же.

На этом размышления закончились, так как появился Григориус и принялся устранять источник шума. Впрочем драконы связываться со "злым дядькой" не стали и так же хлопком исчезли.

— Что с ошейниками? — перевел я тему в рабочее русло.

— Сложно сказать, — ответил маг, возвращая вазу на место. — Мы ж только начали. Да, — продолжил он, — Ты должен убедить Лену пройти обучение. Такой талант нельзя зарывать в землю.

— Талант?! Не волнуйся! Пусть освоится немного, она еще вас задолбает. Дети богов любят учиться.

Странно. Что там за талант такой? Если на ту же склонность к стихиям, маги внимания не обращают.

А разговор постепенно переключился на накопившиеся, здесь на острове магов, вопросы. Волчью поляну, например. Кстати, полигоны и ристалище, на которых нынче дружина тренируется, тоже на основе разработок этого ученого-чудика построены. Так что работы контролируются и о новых големах уже в курсе.

После волков последнюю торговую сделку обсудили, точнее — закупленные ингредиенты, ещё точнее — элексир для раскачки резерва. Алхимики, оказывается, уже заканчивают работу. На многих дружинников даже личные программы разработаны, куда помимо самого зелья, ещё и сопутствующие упражнения включены. И не только на дружинников, кстати. Григориус сразу заявил, что: хорошие бойцы, и хорошие маги понятия разные. И в дружине потенциальных магов немного. Колдуют-то там все но... В общем, этот жук большую часть элексира заныкал, в надежде на будущих студентов. Хотя... может он и прав. Договоренность с торговцами конечно есть, но, пока всё это, вилами по воде писано. Пираты по соседству не способствуют торговле. И следующую партию мы можем не получить. Вот наладятся поставки, тогда и будем спорить. Сейчас, только, программу просмотрел, что лично для меня подготовили. Ничего сложного вроде: элексир два раза в день принимать и источник нагружать. Словом, всё это по ходу делать можно... даже на остров заходить не придётся. Уж с нагрузкой-то Муха поможет. К тому же при обсуждении любопытный факт выяснился: цветок её, я сразу и не глянул, а у него тоже настройки есть. И энергию там распределять можно: или на фею, или на развитие. Так что прокачка резерва началась немедленно. Что там за развитие у цветка, пока неизвестно. Но лишним по любому не будет. Да пусть он хоть просто цвет меняет, неважно. Фея вон, радуется, этого вполне достаточно... Она у меня умница.

Затем дело и до трофейных артефактов дошло. Тот, что на сломанный значок похож, значком и является. Знак Орлендского легионера. Отклоняет метательные снаряды и непосредственно направленные заклинания. Из-за него-то, похоже, Макса пристрелить не вышло. Хотя, мага амулет не впечатлил.

— Даже не офицерский, — заявил он, лишь коротко взглянув на предмет. — Не скажу, что вещь очень распространенная среди гражданских, но в армии довольно рядовая поделка. Две, максимум три стрелы отклонит.

— Хм... Ты уверен? А то я другое видел...

— Нет, — повертел головой Григориус. — Хотя, если носящий имел развитый источник, и подпитывал щит лично, то да, и больше выдержит. Но, тот же боевой маг такой фигней пользоваться не будет. Минимум офицерский возьмет, а то и получше найдет.

— Офицерские? А у тебя есть?

— Нет, конечно. Я же здесь остался, боевые амулеты там, на стенах, нужнее были.

В общем, объяснение только вопросов добавило. Теперь не ясно, то ли подобная защита от стрел только у нас редкость, а в миру рядовой предмет, то ли после развала империй, наука, как это обычно бывает, тоже деградировала и сейчас это действительно ценный артефакт. Впрочем, Теруми должна быть в курсе. А так, в любом случае, значок Нике подарю. Подарок, хоть и бракованный, крепление сломано, но главное, сам рабочий. А закрепить? Так это в одежду вшить можно, или в разгрузку вложить. Он бы, конечно, и мне не помешал, но меня убить сложнее, а Нике, лишний шанс в случае чего будет.

Второй артефакт, кстати, магам не поддался, причём, не только Григориусу. Их тут целый консилиум собрался. Совещались долго и не только совещались. Я, правда, особо в их действия не вникал, но улучшенную версию познания узнал сразу. Всё же с него моё знакомство со здешними обитателями началось. Так вот, плетение старика Гравируса — не панацея оказывается. Единственное, что удалось узнать: это новодел, то есть изготовлено где-то около десяти-пятнадцати лет назад. А для чего. Исследователи только плечами пожали.

Глава 31

Вечер... Муха, уже сопит на плече. Устала мелкая! А вообще, странно день прошел, шевелений много, а, как говорится: и деланного много и сделанного невидно. Ещё и...

— Ну, заходи, — я открыл дверь и приглашающе махнул рукой. — Поговорим.

— И на чём я опять прокололась? — Мей выжидающе уставилась на меня, не торопясь принять приглашение.

— Заходи уже, не перед дверью же объясняться.

Не стоит, думаю, говорить, что сейчас действовал по наитию. Хотя, какое наитие... Если в течении дня, срабатывание способности стабильно вычисляло хвост, то нетрудно предположить, что он и сейчас никуда не делся.

— Ну, и зачем ты постоянно ходишь за мной?

— А самому что, трудно это понять?

— Хм... трудно, знаешь ли. Мне, если честно, только один вариант в голову приходит: кое-кто, — я обвел девушку взглядом, — пытается восстановить былые навыки.

— Даже так, — Мей изобразила печальную улыбку, — а вариант, что я пытаюсь обезопасить тебя, вообще не рассматривается?

— Нет! От кого защищать лорда в гиблых землях? Среди своих я пока врагов не успел нажить. А чужаки? Даже не смешно. Так от кого?

— Купцы, что здесь были. Они приняли нас за форпост "Грифонов". И они не будут особо болтать, но... Да долго объяснять. Если в двух словах: кому надо, тот узнает и заинтересуется.

— Да? Странно. Те же дети богов появляются бессистемно, и что, за каждым следят?

— Следят, не сомневайся. Хотя ты прав, не особо, и не за всеми, но... А, ну тебя! Не хочу спорить. Просто прими к сведению, что в ближайшее время у нас будут гости.

— Вот как. Хм... и это будут твои коллеги?

— Скорее всего да, хотя могут быть варианты.

— Тогда тем более, — надеюсь моя улыбка вышла достаточно саркастической, — тебе не стоит изображать мою тень.

— Но почему?

А удивилась-то достоверно. Хотя Мей слишком талантливая актриса. А уж сыграть такую мелочь...

— А сама-то как думаешь? Вот скажи мне Теруми, от кого ты охраняла императора?

— Ну как же, смена правителя, всегда сопровождается смутой. В этот раз всё прошло тихо, за стенами дворца никто и не заметил, но среди ближнего круга недовольных хватало. Старого-то убрали единогласно, а вот с кандидатом на престол... Да они и сейчас ещё собачатся. А тогда, только в первую неделю, я предотвратила четыре покушения.

— Как так получилось, что ты надолго оставила его?

— Совет сменил телохранителя.

Как-то слишком эмоционально, на мой взгляд, выкрикнула Теруми. И замолчала, не объяснив.

— Причина является тайной?

— Да нет, в общем-то. Просто я бы сама его убила.

— О-о...

— Ага, ни стоит путать телохранителя со шлюхой. — последнюю фразу девушка буквально прошипела.

— А... о-о... Извини...

— Да ладно, нормально всё, — Теруми умастилось в кресле, обхватив колени руками. — Ты лучше объясни: причем тут вообще император?

— Нда... Впрочем сказать все же придется. Я не хочу видеть тебя за своей спиной.

— Но... — Мей вскочила с кресла, — но почему?

— Я не считаю теней надёжными телохранителями.

— Но... Мы лучшие! — в интонациях девушки гордость смешалась с непониманием.

— Ага! И при этом лучшие убийцы. Причём заметь, тени не сражаются с тенями.

— Что?! Ты хочешь сказать мы... — крик плавно превратился в шипение, а затем в всхлипы. — Не доверяешь, да? Думаешь я... А зачем тогда его отключил? — тонкий пальчик девушки постучал по ошейнику. — Зачем? Включи, если не доверяешь.

Чёрт. Самое плохое, что может случится в споре с девушкой — это слёзы. Не знаю, кому как, а мне проще хук в челюсть от мужика вынести, чем слёзы собеседницы...

Хотя, если собеседница очень разносторонний человек эти две неприятности могут и совместится. Тычок локтем по ребрам в ответ на попытку обнять вышел очень чувствительный, здоровье заметно просело. Впрочем, дернувшись пару раз Теруми прижавшись к моей груди, затихла.

— Ну что ты девочка... прекрати сырость разводить — всхлипы стали несколько тише, но совсем не прекратились. — Ну... — я легонько проведя пальцами по шее и слегка приподняв подбородок девушки, развернул её лицо к себе. — Ну что за дела, а...

Чёрт... с Мей, на таком расстоянии, совершенно не возможно разговаривать... И губы так близко... А..., а пошло оно всё...

Утро. Ох... левая рука совсем не чувствуется. При попытке пошевелить, плечо прострелили сотни иголочек. Отлежал... Точнее отлежали. Рядом, прижавшись ко мне грудью, тихо посапывала Мей. Милашка... И во сне, и в бою, и... и в постели.

Параноя тут же вспомнила канон: медовых куноичи... Но в противовес ей включились совесть и логика: да кто я такой? Что бы городить ради меня сложные схемы. И не доверял бы, ошейник бы не отключал. И вообще... не об этом сейчас думать надо... Ещё с Нелл объясняться придётся. Причём раньше, чем хотелось... Зелёные волосы на входе уже мелькали, так что знает уже.

Ладно... лежать хорошо, но вставать-то всё равно придётся...

Так... и Мей проснулась. Села, потянулась... лукавый взгляд через плечо, улыбка. Хороша чертовка, и знает это... дразнит. А потом одежду в охапку и:

— Я умываться! Не подглядывать!!!

Ну да... сильно. Я только что ничего не видел. Честно-честно. Причем столько не видел, что появилось острое желание сходить и подглядеть, можно даже не раз...

— Рат! Рат! — в дверь влетел вихрь. — Статуя на площади поднимается!

— Твою... ю, Ника, исчезни.

Обломщица блин... Все пошлые мысли враз улетучились.

— Ой... — красная как рак девчонка, выполнила команду почти буквально. Испарилась меньше чем за секунду.

Ммать... Дожили! Лорд я или где? Кое-кого совершенно не учили стучаться.

Ну да ладно... что теперь шуметь. Вставать пора.

Первый раз, в живую вижу этот процесс. Девочки-то мои сами вышли, не встретил... А сейчас вот, статуя, действительно поднимается, медленно. Ника когда ещё переполох подняла, и я особо не торопился, а до окончания процесса ещё... пожалуй и перекусить можно успеть. Хотя нет, ускоряется, подождем.

Так... операция прошла успешно, пациент чувствует себя прекрасно. Слова, конечно, из другой оперы, но смысл вполне подходит. Единение принято.

На вид изменился не сильно. Хотя... гм... Кожа, под цвет окружающей среды подстраивается. Способность вроде моей, стало быть. Интересно, от кого он в этой комнатке прятаться пытался, да ещё и так, что аж маскировку получил? Или ему предыдущий стаж зачли? Впрочем, вполне возможно, он ведь как и я, двуживущий, и в прошлой жизни как раз здесь отметится успел. Жаль, что остальные статы не видны, познание, как и ожидалось, не работает. Хотя, так даже интересней. Пора уже привыкать судить о разумных по делам, а не по цифрам.

А обмундирование: костюм, конечно, хорош в маскировке, но кроме этого ничем похвастаться не может. Да и лук с мечом слишком рядовые для героя. Надо бы что посущественней подобрать... В том же "Лесном" мешок лучника остался. Вот и повод наведаться... Тем более, что помимо снаряжения, в городе где-то портал должен быть, найти и активировать его совсем не помешает. И как раз Гелу в деле проверим. Это, пожалуй, даже без армии сделать можно. Да, так даже лучше... Нику ещё возьмем, пора ей развеяться немного. Ну и девочек, конечно, если пойдут...

Хм, вышел и сразу первый вопрос про маленьких дриад, второй — про своих людей. Ну, а что... правильный альв, уважаю. На счёт остальных из его группы, то им ещё как минимум неделю медитировать. О чём я и поведал новоиспечённому жителю наших земель. А крошек-близняшек?

— Ника! Проводи Гелу в дом к Ли-Лаю. И это, не засиживайтесь там, ещё к феям зайдите и к элементалям, ну... ты знаешь. И постарайтесь до обеда управиться. В Лесном сделать кое-что надо, после полудня выдвигаемся. Ты, кстати, тоже с нами, вы оба.

Радостное "ДА!" от одной и сдержанный кивок от другого. А потом хвать за руку, и утащила... Во-во, не мне одному мучиться.

Впрочем, мне не легче. Так, судя по карте... обе девушки в беседке на берегу. Что ж пойдем сдаваться.

Хм... странно, тихо слишком, сидят, мирно обсуждают что-то. И негатива в эмоциях нет, совсем нет... Ну, Теруми прочитать сложно, но Нелл-то, как открытая книга. Или в игре ревность не прописана? Хотя нет, с Лерой тогда, только пообщался, не сделал ничего, а мозги долго полоскали... Да и не игра это уже, может и не другой мир, как некоторые думают, но точно не игра. А в то, что может существовать мир без ревности... Я уже слишком взрослый что бы в сказки верить.

Ладно... Начнём, пожалуй, с универсального слова:

— Привет!

— Рат? — и два вопросительных взгляда в мою сторону. Причем, негатива всё ещё нет.

— Намечается небольшая вылазка в заречную часть Лесного. Вы в деле?

— Да! — тут же подскочила одна.

— Какую часть стаи снимать с заставы? — эмоции другой, просто засветились предвкушением.

Хм... с эмпатией, как минимум, всё в порядке. А негатива и ревности, как не было так и нет. Или ей просто пофигу? Даже не знаю что думать... Так ладно, сосредоточится на деле.

— Не надо стаю. Операция только своими силами, тихо, без большого шухера. Выдвигаемся в четырнадцать ноль ноль. Готовьтесь.

Мей кивнула и ушла телепортом, а Нелл задержалась. Неплохой момент, что бы объясниться.

— Давно вернулась? Как прошло с Тией? — Начал я разговор, усевшись на лавку.

— Ночью, — девушка привычно зарылась мне в подмышку, прижавшись всем телом. И импатическую часть восприятия затопило довольством и комфортом. — Бойцы стаи более или менее восстановились, мы перевели их в долину, в ту, что у поющей заста... — звук заглушил громкий плеск у берега. Ползуны разыгрались. -...ия ушла к себе, — между тем продолжила фразу Нелл. — Но она скоро вернётся. И жителей моего имения приведёт. Они живы. Представляешь, все живы!

— Хорошо, — я крепче прижал к себе собеседницу. А объяснений так и не последовало. Слишком хорошее настроение у девушки, и слишком приятными эмоциями она фонтанирует... Не хочется ломать такой момент. Начать разговор-то просто, но кто знает во что он выльется. Любопытно, конечно, почему нет реакции на измену, всё же она нас видела... точно видела. Ну да ладно... потом, как-нибудь. Да и выбирать совсем неохота. Вот странно, хоть я большую часть своей прошлой жизни провел в странах где многоженство — норма, но мыслей подобных совершенно не возникало, Людочки вполне хватало. А здесь... Безбашенная в бою и застенчивая в отношениях Нелл; идеальная, во всех смыслах этого слова, Мей...; да даже на развратную Яну, собственнические инстинкты в том же ключе реагируют. Хотя, уж это-то точно лишнее, но реагируют же... А... да пошло оно всё! Живем дальше! А там, как вывезет.

— Нелл, с тобой хорошо... Так и целый день просидеть можно. Но готовится надо.

— Ага! — тут же соскочила с лавки девушка. — Я готовится. Встретимся на площади. — и убежала.

Так, теперь нужно решить вопрос с транспортом. Можно, конечно, и своим ходом добраться, но зачем? У меня-то, допустим, Герц есть, и для Теруми с Нелл расстояние не проблема. А вот Гелу безлошадный, и Ника тоже: Агасик её быстро растёт, но ездовым он станет очень не скоро.

Как вариант, бронто можно использовать. Заодно и территорию вдоль Поющей исследовать. Правда, река кружит, путь чуть не втрое удлинится, ну да торопиться-то особо некуда. И скорость у ящеров, в воде, такая, что по времени... нет, не выиграем, но и проиграем не сильно. Так что брон... Э-э..., а этот какого здесь? Да ещё и в таком виде... К просто мамонту в городе привыкли. Мамонт в полном боевом облачении уже сам по себе внимание привлекает. А уж мамонт в полном боевом и на поводке... ха... что б не убежал, ага. Я чуть не подавился со смеху. Сразу вспомнилось Ералашевское: "я тащусь", а с учётом того, что конец поводка у мужика к поясу привязан, тащиться, в случае чего, бедолага будет...

— Удивлен, да? — к веселью подключился Ли-Лай.

— Не то, что бы удивлён, но...

— Ага, — продолжил лисолюд, не дождавшись пока я подберу нужное слово, — а говорили: "серолицых даже под страхом смерти из пещер не выгонишь". Глупости! Гнать надо с умом, — на лице старейшины рыжих, расплылась ехидная улыбка. — Не открытых пространств они боятся, а высоты. И не важно, что вверх не упадёшь, боятся и всё. А раз страх глупый, то и меры борьбы с ним не сложные. Небольшая хитрость, и ни каких проблем, всего и делов-то, к мамонту привязать.

— Твоя идея?

Да-а, дела... Смешно и грустно одновременно, логика тут бессильна, попробуй разберись, кто к кому и зачем привязан. А на серолицего-то, я внимания вообще не обратил, даже не смотря на ауру чужака. Нехорошо! Ведь сияет он как солнышко, в отличие от мам... хм, мамонта. Гы, ситуация из серии: "на третий день Зоркий глаз заметил, что в комнате стены нет". С наблюдательностью полная жопа. Мамонт-то, адаптировался, похоже, засветка отсутствует.

— Да нет... Молодёжь балуется. — Мои самокопания прервал ответ Ли-Лая. — Покататься вот решили. А сами-то управлять не умеют.

— Хех, дети, говоришь?! И куда собрались?

— Да кто их знает, но тут, по долине. Людолисы, в любом возрасте сумасбродством не страдают, так что в большой лес или к морю точно не сунутся.

— Ясно. Ну так передай лисятам, мне мамонт скоро понадобится. Если хотят, пусть с нами в Лесное прокатятся. А нет, ну увы...

Так, пожалуй, даже лучше чем на бронто. Ящеры они в бою хороши, а мамонт удобнее. Боёв в дороге не предвидится, так почему бы с комфортом не прокатиться? Чужеродность наездника не проблема, его в скрывающий плащ укутаем, он привычный... постоянно в свой балахон по самые глаза упакован. А лисья мелочь? Потерпят, ненадолго у них игрушку забираем.

* * *

Дорогу описывать не вижу смысла. Путь хоженый-перехоженный. Постоянно снующие туда-сюда отряды даже ползунов разогнали, не говоря уже о чём-то интересном. А вот о мамонте стоит упомянуть. Особенно сейчас, когда над ним поработали гномы. Функциональность и боевые качества транспорта усилились многократно... Верёвочная лестница сменилась на складной трап. "Водительское" место обзавелось полноценной кабиной, что слегка ухудшило обзор, но значительно повысило защищённость погонщика. Сама крепость на спине сменила форму, приобрела бойницы и площадку на крыше, по типу башенной. Даже стационарный арбалет присутствует. Вещь мощная, даже слишком, но на мой взгляд, не шибко полезная. С такой-то скорострельностью, если только против кого-то большого и бронированного использовать. А так, лучники на порядок эффективнее.

Впрочем, здесь и сейчас это не важно, арбалет зачехленным едет. Крышу лисята оккупировали... хулиганы мелкие. Ну и лучник, один, да и тот на верху только из-за спутника своего, летать учит... В квартале элементалей Гелу нашёл общий язык с воздухом, вот и явился на встречу с вороненком на плече. Птиц: мелкий, крикливый, шебутной и бестолковый. Новорожденные высшие элементали, пока маленькие, все такие, тёмный комочек Ники ни чуть не полезней, только что не шумный. Что из них вырастет? Сложно сказать. В памяти сохранились кое-какие знания о мире, из которого этих существ вытащили, но толку... Во-первых, мод, наверное, по канону делался, а я с ним так в своё время и не ознакомился, всё больше произведения: "по мотивам" читал. А во-вторых, очень уж не густо, этих самых знаний. Ну кого там вспомнить можно: кошку? Так хрен её знает, какая у неё стихия. Сизуку? Ну... тут без вопросов! Вот она, водяная, рядом скучает, над лисёнком прикалывается. А больше? Из земляных: одноглазый кузнец, да гигант с чихающим названием. Воздушники: кровососка и, о-о... Тенгу — учитель воинов, вот кто из ворона вырос. Интересный персонаж... сильный. Тот гигант с катаной, кстати, из совета города который, как бы ни он и есть... Жаль не глянул сразу, забыл. Ну да не горит, будет ещё время познакомиться.

Ну, с вороном хоть примерно понятно, а тень у Ники... не помню, да и бесполезно вспоминать: чтобы гуманоидной формы достичь духам столетия потребуются. А промежуточные этапы нигде не описаны. Их ТТХ — загадка, ну, поживём — увидим. Что-то же из них вырастет, потому как сейчас, это скорее обуза чем помощники... От фей, в этом плане, толку в разы больше, даже от домоседок. У той же Нелл фея приключений не любит, но и газон защитный растит и за стаей ухаживает. А вот Гелу, на цветочной поляне не повезло. Хотя, там тоже не всё однозначно, наши феи его не приняли, но не потому, что человек плохой, просто место занято. Где-то здесь, в землях, лежит кокон... ещё с той войны остался.

И наши феи его, вроде как, чувствуют. По крайней мере обещали в ближайшее время указать точное местоположение.

Ну да ладно, речь сейчас не об этом, вернёмся к мамонту... Так вот, прокачали его гномы неслабо. Сразу видно, что не кибитка бродяг, а солидная боевая единица.

Одно, на мой взгляд, плохо: модернизация убила экзотику... Первая поездка, как-то больше положительных впечатлений оставила.

* * *

В Лесном практически ничего не поменялось. Скорее даже вернулось то в состояние, что до прихода разумных было. Тихо, пусто, я даже дома по привычке стороной обходить начал, чтобы случайно на нежить не нарваться. Впрочем, ближе к мостам ситуация улучшилась. Вид у домов изменился, сразу видно что живут здесь. Да и шум со стены ни с чем не спутаешь, молодежь буянит. И действительно, на верху, у мостов обнаружился Ратибор и альвы. Причем, хоть лица и знакомые, но дружинников ни одного не видно, группа из условно мирных. А стреляют неплохо, ну... на мой взгляд. У Гелу явно другое мнение, скривился, будто лимон съел.

— Хорошо же стреляют? — вмешался Ратибор, тоже заметивший гримасу снайпера.

— Хорошо же! — И Муха не вытерпела. Непорядок. Она значит сидит на плече и ногами болтает, а они внимания не обращают.

— Стрелки хорошие, — согласился Гелу, — стреляют метко, но глупо.

— Глупо?

— Глупо же? — продублировала мелкая, подпрыгнув несколько раз.

— Нежить, слабее не придумаешь, — объяснил лучник, — а они стрелы в нее как в дрова всаживают, по десятку в каждого..., а там и одной-то много.

— Много же! — егозе явно понравилась игра в повторялку. Пришлось пощекотать ей пузико пальцем... В результате чего Муха со смехом подскочила, поймала палец и начался армрестлинг.

— Кости не очень уязвимы для стрел, — попытался оправдать своих учеников Ратибор.

На это Гелу даже отвечать не стал. Просто вытащил лук и серией выстрелов зачистил площадку под стеной.

Стрелы те же: из "бесконечной урны". Лук, как я уже говорил, только, что блочный..., а урон имеет очень посредственный. Но на каждого скелета пришлось ровно одно попадание. Молодые ушастые, раскрыв рты, смотрели на "мастер класс" анимешными глазами.

— Смотри, чуть ниже того места где голова крепится, — А мастер, не обращая внимания на произведённый эффект, повернулся ко мне. — Светится, видишь?

— Вижу, — теперь вижу... Больше чем уверен, что раньше не было там никакого свечения.

— Точка силы, — продолжил объяснение Гелу, — разрушь её и кости дробить не надо.

— Интересно!.. — вогнать стрелу в нужное место, удалось лишь с третьей попытки, — Только как видишь, это не для меня.

— Практики мало, — все легко согласились с очевидным.

— Ага... — метательный нож вошел в светящуюся точку сразу. Глупо, конечно... и, скажем так, несоизмеримо: этот нож и черепушку легко бы разбил и тазовую кость... Ну да ладно. Халява к тому же: Мей рядом, и она тут же восполнила потерю оружия.

А вокруг защёлкали тетивой луки альвов. Причём, теперь редкий скелет успевал пройти первую четверть моста.

— Кстати, готовься, — обратил я внимание снайпера, на повысившуюся эффективность стрельбы, — это станет твоей задачей на ближайшее время. Учить стрелков стрелять не только метко, но и правильно...

— А близняшки? — попытался отмазаться тот.

— Ну... лисы, скажем так, в воспитании детей лучше тебя соображают. Так что не спорь... Да и кто тебе не даёт заниматься девочками? А вообще, потом обсудим, выдвигаться пора... Время!

Глава 32

За рекой всё так же, почти. Мертвяки бродят. Расслабились, без гостей-то, патрули опять: либо одиночный рыцарь, либо связка рыцарь-лич. Ну и костяные драконы, как без их?

Небольшое нововведение появилось: группы калек, по пять — десять особей. Странные создания: некоторые явно не из одного набора костей собраны, а есть наоборот недоделки: рук нет, или нижняя часть тела отсутствует, ходят на руках. Раньше артифакт такими поделками не увлекался, а если и делал, то за реку сплавлял. А теперь, с потерей территории, здесь, на набережной и вдоль стен, как первую линию обороны использует. Впрочем, с этими-то, не смотря их на количество, проблем не возникло. К ним, по большей части, даже приближаться не пришлось. Новый способ борьбы с нежитью всем понравился. Хотя волшебная способность определять слабые точки, оказалась не такой уж и всемогущей: в рыцарей лучник даже стрелять не стал — бесполезно. Да и на того же лича, потребовалось уже три стрелы. Ну это-то ладно, скорострельности Гелу на лича вполне хватило — рассыпался и мяукнуть не успел. С костяным драконом вышло хуже, намного хуже... Первая же попытка едва не окончилась трагедией. Нет, лучник справился и с ним, но этот гигант умер лишь от десятой стрелы, при этом взбаламутив всю нежить в округе. Ещё и Никин комочек тени то ли повоевать решил, то ли побегать. Он и раньше время от времени выскакивал, просто внимание это особо не привлекало. А сейчас... Ника кинулась ловить хулигана, маленький элементаль, похоже, принял это за игру... В итоге: неразбериха и толпы мертвяков с нескольких сторон.

Что можно сказать о магии смерти... В плане ощущений: кислота хуже, намного хуже. Здесь физической боли нет, давит морально: ужас, пустота, безнадега. А вот в плане эффективности: тут без вопросов. В ту памятную встречу с шаманом две прямых атаки плюс падение с холма едва сняли половину хитов. Сейчас же от одного попадания здоровье просело больше чем на три четверти. И это тоже давит: знаешь ли, чувствовать, что до конца осталось немного... слегка неприятно. Даже с учётом перерождения... А ведь второй раз от лича огребаю, и в первый таких ощущений и мыслей не возникало. Хотя, тогда Муха под удар попала, а мне так... отголосками прилетело. Сейчас наоборот: фею за пазуху спрятать успел и руками прикрыть, а сам подставился, иначе Нике бы досталось. Да и не только ей: эти суки по площади лупят. Муху вот, всё равно зацепило, не сильно, но всё же... А уж разозлило-то, и ответка в стиле "огненный шарик же" ушла по назначению, всю энергию из своего пояска вложила, видимо. Бахнуло знатно, убило-то вряд ли кого, а поваляло всех. На упавших навалились бегущие следом, создав кучу малу...

К этому времени я уже достаточно отошел после удара, чтобы нормально, если и не контролировать, то хотя бы наблюдать за полем боя.

А ситуация менялась ежесекундно: вот костяной дракон выбирается из общей свары и разлетается от удара разогнанной пики "гамаюзы"; вот Теруми принимает очередной удар "савана смерти", жаль только, отражение вхолостую прошло, нежить, к магии смерти имунна. Но от стрел немёртвые маги рассыпаются стабильно, Гелу работает как робот... чётко, не одного лишнего движения. Сизука обнаружилась в неработающем, но не пересохшем фонтане, из которого в данный момент по ближайшим улицам расползался густой туман, под воздействием которого дороги превращались в ледовую арену. Причём заклинание явно селективного действия: мне лёд скользким не показался, а мертвяки при этом очень достоверно соревнование неумелых конькобежцев изображают.

Но как бы там ни было, долго такое положение не продержится.

Так, Ника, похоже, разобралась со своим элементалем, так как включилась в бой. Что в данный момент лишнее.

— Отходим! — скомандовал я, оглядев поле боя.

Нежить — со всех сторон, только зачищенная ранее Набережная пока свободна. И то, только благодаря льду.

Не успели... К мосту не попасть, дорога к наружной стене тоже мертвяками заполнена.

М-мать... Сработала установка на критическую ситуацию: привычно отключились эмоции. Задача: покинуть опасный район.

Варианты действий:

Первое: уйти водой. Си легко распугает речных монстров.

Второе: спрятаться и переждать. Чердак и слуховое окно в помощь...

Второй вариант пожа... чёрт, я хлопнул ладонью по лбу. Задача поставлена неверно: прятаться или бежать? Это имело смысл в одиночном походе, а сейчас, имея такую стрелковую поддержку... мы ещё посмотрим кто кого.

Так... вот этот особняк и подойдет: крыша плоская, стены толстые, разрушить их... Если уж кристальные, в своё время, не справились, то где там костяным.

— Ника, на крышу. Гелу следом. Потом Нелл. Пошли!

Хо... А в девочке я и не сомневался: канат, кошка... все условия для подъёма организовала. Гелу влетел на верх стрелой. Нелл похуже, опыта скалолазания явно нет, но справляется, сила компенсирует неопытность.

— Си, Мей, на крышу!

Так, и мне пора... Ну, понеслось...

* * *

Сложно сказать, какой способ хождения по мертвому городу мне больше понравился: одиночный, или вот как сейчас. Так, пожалуй, в разы быстрее, вся эта катавасия продолжалась не больше часа. А в городе нежить только на площади сохранилась, ну и здесь, под стенами особняка, в виде битых костей. Но скорость скоростью, а на счёт лучше... Лучше, всё же, без шума и пыли... Вспомнилось длительное лежание в засаде, азарт до дрожи в коленях и чувство удовлетворения после удачного удара. И сейчас: азарта — ноль, просто некогда... Работаешь как робот, по алгоритму: увернуться от стрелы, выбрать цель, переместиться, метнуть нож, повторить. И так весь бой, с кратковременными перерывами для восполнения метательного инвентаря. Да и после боя... Нет, удовлетворение пришло, но позже, много позже, а сразу... Сразу была усталость. Первые несколько минут, я просто лежал на спине и пялился в зенит. Рядом лежали Гелу и Ника. Первый разминал кисти рук, вторая просто тяжело дышала. В реале ходят легенды: о лучниках выпустивших несколько десятков тысяч стрел в течение одного боя. Вряд ли это правда, но кто знает, слишком давно канула в лету эпоха лучников. А здесь... сегодня это стало реальностью. Ника повторила другую легенду. Как сильнейшей в предвидении, ей поставили задачу оберегать нашего снайпера от стрел противника. И она справилась с этим, повторив небезызвестный подвиг джедаев... Кинжалами... ага. Стрелы, конечно, не бластерные лучи, но всё же, всё же...

Мей вымоталась меньше, по крайней мере не свалилась сразу. Хотя и напрыгалась. Пусть не участвуя в уничтожении мертвяков напрямую, но благодаря ей, ни одна атака личей не достигла цели. А ведь лупили они от души, особенно первое время. Так же, помимо отражения заклинаний, Теруми периодически использовала браслет, оттягивая значительное количество стрелковых атак на лавового элементаля. Жаль только, несмотря на броню и количество хитов, держался тот недолго.

Нелл тоже, больше разозлилась, чем устала. Как ни крути, а крыша не место для кентавра, и девушке привыкшей к простору и сшибке лоб в лоб, пришлось балансировать на небольшом пятачке. Что, впрочем, не помешало ей метать гамаюзу, и большая часть костяных драконов, как раз на её счету...

Блин, даже от трофеев никакого удовольствия: подбирать почти целые доспехи после одиночных противников ещё куда не шло, а выкапывать из-под битых костей пробитые и потоптанные лапами лавового элементаля, куски металла... нафиг. Меня хватило хорошо если на четверть кучи. И несмотря на то, что остальные сортировали останки с большим энтузиазмом, я не выдержал и отправил Нику за подмогой. А что? Район теперь относительно безопасен, да и таскать весь этот металлолом... Меня больше тайники, вроде того сейфа, что ещё с первого посещения не вскрыт, интересуют.

Помощников заявилось даже больше чем предполагалось, к виденным на стене альвам присоединилась группа гномов. И скорость "утилизации" трофеев повысилась многократно. К тому же, прибывший Ратибор окончательно решил проблему с костями, устроив павшим огромный погребальный костёр.

Одно плохо: молодежь, насмотревшись на результаты битвы, слишком раззадорились, появились идеи, вплоть до атаки центральной площади. Пришлось охлаждать горячие головы. Боевые качества драколичей не известны. Зверь редкий, причём настолько, что информации по ним нет в скопированном архиве. Но и по косвенным данным понятно: с нашими нынешними силами ловить там нечего. Хорошо старшее поколение в этом вопросе меня полностью поддержало. Как ни странно, Ратибор и остальные даже к нахождению за рекой отнеслись очень отрицательно и, закончив с трофеями, заторопились домой.

* * *

Угловой особняк, место моей прошлой ночёвки. Именно отсюда начнётся экспроприация ценностей. Информации по тайникам и сейфам, кстати, так и не удалось получить. Из проживающих в этом районе выжили лишь двое: казначей и банкир. И оба не о чём таком не слышали. Имели отметил свой дом на карте. А на вопрос: "есть ли там что-либо, что ему дорого", только рукой махнул. Задание, правда, выдал: забрать казну города из сокровищницы. Только вот, это не сегодня. Судя по карте, детинец, в подвале которого эта самая казна находится, слишком близко к могиле некроманта расположен. И шанс с агрить драколичей... короче нафиг. Тем более ничего интересного там нет, только золото. Ну, я, конечно, понимаю важность денег. Но они имеют вес там, где их можно потратить. В той же пустыне фляга с водой дороже мешка с золотом. А у нас... Да даже пришлые торговцы больше заинтересованы в древесине, чем в деньгах. Так, что пусть лежат пока... заначка будет, на будущее.

А вот задание банкира выполнить можно. Тоже казна, только не города, а банковского клана. Хотя, тут не только деньги, Вернер особо напирал на какие-то артефакты, что ему для работы необходимы.

Сходим, заберём... не трудно. Всего и делов: войти, отключить систему безопасности и унести. Сложности, правда, тоже присутствуют. По словам банкира, система безопасности требовала ежемесячного обновления паролей. И примет ли она просроченные, не факт. Ну да ладно, там видно будет. К тому же познакомится с магической защитой совсем не помешает. Мало ли, как жизнь повернётся. Может и самому, когда, ставить такую же придется.

А вообще, сейчас тут тишь да гладь, а раньше, похоже, народ "цивилизованнее" был... в плане незаконного изъятия чужой собственности. Иначе, зачем городить столько ловушек. Это я о том, первом сейфе. Хорошо, что не сунулся... Хотя, ничего страшного, конечно, предвидение бы вмешалось, но... Теруми при приближении только удивлённое посвистывание издала. А при взломе разрядила четыре механические ловушки, и ещё из двух Муха высосала ману пиявкой. Результатом усилий стали три сотни золотых и неприметное серебряное кольцо. Определившееся как: "кольцо контрабандиста" Неприметное такое, зато со встроенным пространственным карманом на десять предметов. Словом, что-то вроде моей сумки, только в виде украшения. И уж не знаю, кто был прошлым владельцем этого чуда, но кольцо не налезло даже на тонкие пальчики Ники. Потому-то его торжественно вручили Мухе. И я если честно, порадовался, что феи остальных членов команды не обладают таким авантюрным характером как моя, предпочитая сидеть дома и заниматься своими делами. Иначе пришлось бы делиться... А так, Муха не менее торжественно, натянула полученное украшение на левую руку, и, любуясь получившимся браслетом, выдала своё коронное: "красиво же". Любование продолжалось минут десять, потом мелкая все же разобралась с подарком, и радостно удивлённое: "так сумка же" вызвало улыбку у всех присутствующих. А все десять ячеек оказались немедленно заполнены веточками и камушками. Впрочем, не страшно: фея ни смотря на свою непосредственность, существо прагматичное, и если найдется что-либо полезное, весь этот мусор, будет немедленно выкинут. А сейчас... пустая же, не порядок же... В общем, новая игрушка заняла Муху основательно, та до конца дня так и просидела на плече, разглядывая украшение и перекладывая с места на место сложенные в него "богатства".

А зачистка, между тем, шла по плану: вошли, осмотрели, вскрыли, вынесли. Сейфы попадались редко, гораздо реже, чем хотелось. Чутьё на сокрытое срабатывало несколько чаще и в основном впустую. Не знаю, можно ли это как-то контролировать, но, для способности закатившаяся под плинтус монетка — полноценный тайник. Обидно, знаешь ли. Хорошо ещё, благодаря навыкам Ники поиск много времени не отнимает. Хотя, если честно, самым удачливым, оказалась не она. Гелу, приходилось вести скрытую войну на вражеской территории. Где выживание отряда часто зависело от умения находить ресурсы, что называется, под ногами... Так что полноценные тайники он, случалось, замечал даже раньше Ники. Впрочем неважно...

А на счёт "цивилизованности", кстати, дома, в которых обнаружились сейфы, явно принадлежали не слишком законопослушным разумным. Очень уж находки специфические. Во втором же нашёлся набор магических отмычек, при виде которых у Теруми глаза на лоб полезли. Очень неплохой девайс оказывается, и очень ценится в определенных кругах, ибо редкий... И не зря ценится, похоже. По крайней мере, после применения этой находки время, затрачиваемое на взлом, сократилось как бы ни втрое.

Содержимое третьего сейфа оказалось менее криминальным: старый пустой колчан для стрел.

Я бы это потертое недоразумение и не заметил. Да даже без "бы", а на самом деле не заметил, вынул мешочек с деньгами, кинул его не глядя в сумку и развернулся чтобы уйти... Вот тут только и обратил внимание на потрясённо пришибленный вид Гелу... Потом, пару минут пришлось потерять на то, что бы выяснить причину пришибленности снайпера. Так как, тот слегка потерял дар речи, и не реагировал на внешние раздражители... Хорошо причину этого легко удалось проследить по взгляду. Трудно не отследить, если чел... альв уставился в одну точку и даже не моргает.

"Колчан охотника" — выдало познание... название, и никаких цифр. Ничего особенного, и вид, как я уже говорил: грубо сшитая, потертая, кожаная фигня...

А к названию прилагается длинная история появления этого предмета. Причём написано очень тяжёлым архаичным языком. Писанина из серии: "многа букав"... Обычно подобные описания, как в играх, так и в техпаспорте, читаются очень быстро, примерно как "лицензионное соглашение" при установке программы. Но тут пришлось вдуматься, и не зря... Примерно к середине текста, ситуация стала проясняться. Пожалуй, Гелу прав, этот предмет стоит "зависания". Принцип похож на урну с бесконечным боеприпасом. Только колчан не создает стрелы из ничего, а возвращает выпущенные, восстанавливая их при этом.

— Держи, тебе больше пригодится!

Девайс полетел во всё ещё не пришедшего в себя лучника.

Смотри-ка, ступор — ступором, а поймал красиво... Правда, сразу же испортил весь эффект, потянувшись к своему старому колчану, за стрелами.

— Стоять, — поймал я его за руку. — Ты что делаешь? Если туда стрелу поместить, её потом выкинуть можно?

— Нет, — растерянно замотал головой тот.

— Во-от! — мой указательный палец, обвиняюще остановился перед лицом Гелу. — Тебе вещь досталась, нулёвая можно сказать. А ты фигню всякую туда пихаешь. Если уж появилась такая возможность, то и стрелы для такого артефакта нужно подбирать соответствующие.

— Какие стрелы? — та-ак, осмысленное выражение в глазах уже появилось, а вопросы пока ещё глупые задаёт.

— Такие! Артефактные... как найдём, узнаешь. Ладно, пойдём уже... не вечность же тут куковать.

Четвёртый, последний из найденных сейфов, содержал пусть не столь криминальный предмет как отмычки, но, скажем так: "предмет двойного назначения". А именно: "ножны диверсанта". Ножны... ага. На вид, название совсем не соответствовало содержимому. Восемь тонких кожаных ремней, и металлическая пластина. Назвать это ножнами, как-то... Хотя, при детальном рассмотрении, пожалуй, они самые... ножны и есть.

Крепление ремней явно под конечности предназначено, и количество: плечо, предплечье, голень, бедро. Хм, и цвет подстроился, совершенно затерявшись среди элементов доспеха. Управление удобное: прижал оружие к закреплённому ремню — исчезло... хлопнул в том же месте ладонью — появилось. Причём именно ладонью хлопать нужно, а так: падай, бейся обо что угодно — не выпадает.

Топор немедленно переехал на правую голень, лук — на бедро. Они, конечно и в инвентаре неплохо лежали, но выхватывать в случае чего отсюда на порядок проще. Да и искать, особенно в полной сумке, не всегда удобно...

Меч и нож — статусные предметы, и появляться без них на людях... не поймутс. Так что, прятать не стоит, а места ещё... даже не знаю, что туда поместить-то. Ну, винтовку рельсовую, когда (если) сделают... И щит, пожалуй, ростовой. Не для сражения даже, а так, вдруг опять приспичит под удар подставиться. И пусть уж, таком случае, между тушкой и поражающим фактором хоть какая-то прокладка будет... Но, даже с учётом щита и рельсы, половина ремней за бортом остались. Жаль разделить их нельзя, вроде отдельные элементы... ан нет, основа в металлической пластине, без неё ничего не работает. С пластиной, вообще, долго разбираться пришлось. Познание её как сумку на три с половиной десятка предметов определяет. Только не лезет ничего в сумку эту. Что только не пробовал, пока отдельную стрелу не сунул... Ага, оно самое, универсальный колчан, снаряды любые принимает, даже ножи метательные признал. Ножами, кстати, и заполнился. Выбор очевиден: во всех битвах, где использовался лук, в качестве источника стрел урна выступала. Да и время подготовится при этом, так или иначе, было... Метать же, нередко приходилось во внезапно появившегося врага... А тут удобно, хлопок, и нож в руке, всякие перевязи отдыхают.

С креплением пластины проблем не возникло. Не знаю уж, как она на самом деле крепиться должна, но в карман разгрузки вошла, как будто для неё и делали.

* * *

Осмотр города, можно сказать закончен. Даже портал найден, только вот активировать его смысла нет. Жаль, конечно, но расположение уж очень неудобное: как раз на пути призванной нежити. Огородить-то можно, но кто знает, тормознутся скелеты у этой стены, весь тренировочный процесс нарушится. А прямо у портала бои устраивать? Так площадь близко, драколичи могут на огонёк заскочить. Рискованно слишком, не стоит оно того. Тут заповедь программистов очень в тему: работает — не трогай.

Так... из запланированного, осталось лишь мешок забрать и в банк наведаться. С наскока ни то, ни другое не получилось. С первым: потеряв большую часть поднятого воинства, артефакт стянул всех недобитков на площадь. И теперь могила лучника в их агро зоне.

С банком же, интуиция взвыла так, что ну его нафиг... Вот и остались, обе причины похода, на потом. Точнее, уже на сейчас, откладывать дальше, просто некуда, всё, что можно получить от этих развалин — получено. А если что-то и не найдено, теперь-то точно никуда не денется: муравей-поисковик, та ещё ищейка...

У Нелл, способность появилась: "призыв бойца стаи". Получить, и не опробовать... это не знаю уж, какую силу воли иметь нужно. Только, в отличие от обычного призыва, где существо, то ли из маны создаётся, то ли из других измерений вытаскивается, но в любом случае по истечении определённого времени исчезает, здесь призывается реально существующий боец. Считай не призыв, а телепортация. Причём односторонняя: призвал, будь добр использовать — назад-то не отошлёшь. Хорошо ещё, соображалка у девушки в нужном русле работает, потому-то появился не драк или там гидра, а маленький, но полезный поисковик.

И вообще, глиняные таблички с заклинанием или умением нашлись для каждого из команды. Кроме меня... обидно, знаешь ли. Даже "серп ветра", найденный в первое посещение города не утешает. У всех призыв, и какой!!! А тут, херня первоуровневая.

Мей обзавелась ржавым драконом, что в купе с элементалями, вполне за небольшую армию прокатит.

Гелу — шершнями.

Призыв Ники, вызвал улыбку: карликовый совёнок — воробьиный сыч... Такая реакция разозлила девушку и... совёнок доказал, что важен не размер размера, а размер... хм... Короче, уханье птички легко проломило стену ближайшего особняка. А с учётом того, что это не удавалось кристальным драконам, улыбки сразу стали кривые-кривые...

Даже для Мухи табличка нашлась: "призыв древнего энта", с пометкой: только для фей. Та изучила и... и расстроилась. "Мишку хотела же", — хмурясь, заявила она.

Ну, что тут скажешь... Одно хорошо, плохое настроение феи, продлилось ровно три минуты. Потом энт был призван и мелкая, с радостным писком, нырнула в переплетение ветвей гиганта.

Сразу вспомнились "герои" на экране старого компьютера. Ну энт и энт, немного больше тех же эльфов. В живую же, стоять рядом с пятиметровым монстром, скажем так... хм... словами этого не передать.

Хотя, как боец, не очень, сильный конечно, но тормоз, и огня боится. Десяток лучников с зажигательными стрелами или хороший огненный маг, и всё... сотню, подобных великанов, положат. Те тупо не дойдут... Скорость блин... Вот, вроде и шаг большой, а стометровку, Мухин призыв минут пять бежал и ещё через пять минут исчез, время вышло.

В общем, энт — как юнит, только для обороны удобен, а как призыв, только в гуще боя. В толпе... это да! А уж против мечников, или хирда гномьего... Появится перед строем такой вот дурак... и всё, только убегать, или на магов надеяться, мечом или топором здесь ничего не сделаешь.

Проверку боем, кстати, призывы сегодня и пройдут. Операция: "мешок лучника"... Простой вариант: забрать под инвизом, не прокатил: у меня только маскировка, на открытой площади не особо работает. А остальным, похоже, после исчезновения тела игрока, доступ к инвентарю закрывается. Хотя именно: "после исчезновения тела". Теруми, в прошлом, проверяла, и с трофеями проблем ни разу не было. Трупы "детей богов", по её словам, от других ни чем не отличается, только, что, исчезают через несколько часов. Впрочем, возможно дело не в доступе, просто там действительно ничего нет. Но в любом случае, уйти, не проверив... "совесть" потом замучает... ага.

От зданий, до могильной плиты метров сорок где-то. Вроде немного, но не преодолимо. Рядом с десяток мертвяков крутится, тихо удрать полюбому не выйдет, особенно если учесть наличие двух костяных драконов. Да даже и без них...

Та-ак, началось!

На противоположной стороне площади появился энт, следом, с некоторой задержкой, и призывы Теруми подтянулись... Отсюда, в подзорную трубу, всё как на ладони. Никиного птаха только не видно, ну да его и в упор не особо разглядишь...

Твою ж... быстро. Два удара похожей на чёрный дым хернёй и энт рассыпался прахом. Да, связываться с драколичами... Хотя, элементали держатся, а ржавый, смотрю, тоже неплохо дыхнул... очень неплохо. Правда, мелочь зацепил... Но как: только кости полетели!

Хм... и дракон развеялся... Так, пора. Не кино всё же, а то засмотрелся.

Глава 33

— Убили же, энта же, — треся кулачком, жаловалась Муха.

Отряд закончив операцию, собрался в одном из особняков.

— Да. Драколич для живых противник не удобный. Но не расстраивайся... задача-то выполнена.

— Выполнена же?

— Ну да... Плохо, конечно, но отрицательный результат — тоже результат. Пусто там, нет мешка.

— Плохо же... — фея задумалась, — мешок же? Такой же? — продолжила она через минуту, ткнув пальчиком в рюкзак Ники.

— Да, такой. А что? — Все с удивлением уставились на мелкую.

— Так там же, — явно довольная вниманием фея, радостно махнула рукой в сторону битвы. — Скелет же, таскал же.

— Скелет?

— Ага же! Энт его придавил же.

— Так, Муха, давай ещё раз. Там скелет таскал рюкзак, похожий на наши мешки, так? — фея кивнула. — Мешок остался лежать, так как скелета, что его таскал придавил энт, я правильно понял?

— Ага же!

— Интересно!.. Так, повторяем операцию. Нам с Гелу потребуется тридцать минут на подготовку. Хотя... так, Теруми, видишь ту башню? Мы как доберемся и подготовимся, с неё помашем. Ваша задача та же, пошуметь. Всё ясно? — три синхронных кивка послужили ответом на вопрос. — Тогда замечания: Теруми, первым выпускай лавового элементаля, он неплохо держит удары. А как на него с агрятся, так и других призывов подключайте. С разумными это не прокатит, а нежить... разум у неё определённо есть, но, как бы это сказать... — я покрутил пальцами, — однобокий. В общем, должно сработать. Ладно. Начали!

— Начали же! — сделала оборот в воздухе Муха.

Хм... тот же вид, только с другой стороны площади. А начало несколько другое: чёрная хрень драколичей бессильно стекает с элементаля. Ну, может и не совсем бессильно, но проковырять такое количество хитов и брони... По крайней мере отсюда последствий совсем не заметно. Так, вот и дракон с энтом подключились. И толку от энта сейчас на порядок больше. Ладно, пора.

— Гелу, как закончится шевеление, дашь знать. Поехали!

Да... ну и бардак. Так, энт, вроде, здесь погиб. Ага, вот и мешок! Не знаю, лучника он, или ещё кого, ну да неважно: бой с той стороны в разгаре, и пока есть время, можно и остальное собрать.

* * *

То же помещение, те же лица, только настроение в этот раз другое. Причём у всех. Муха, скромно гоняет ножкой пылинки, и делает вид, что ничего не случилось. А сама, чуть не светится от гордости, отомстила же...

Ситуация: "рассыпался после второго удара" работает в обе стороны. Да, энт драколичу не противник, но занятая элементалем нежить, как и планировалось, на других призывов внимания не обратила. В результате, на площади лежит... хм, сложно сказать. Херня какая-то. По словам Ники, драколич после смерти рассыпался прахом, оставив вот это. Внешне на колбу, заполненную светящейся жидкостью, похоже. Но явно живое, ну или не мёртвое... Сверху кровеносными сосудами покрыто и пульсирует, как сердце. И ещё, оно растёт. Изначально, с кулак было, сейчас же, футбольный мяч превосходит.

— Р-раз... и всё! — фее, наконец, надоело изображать скромницу. — Будут знать же!

— Будут, Муха, будут... Мешок-то нашёлся, давай посмотрим, что в нём.

— Ага же, давай же, — кувыркнувшись несколько раз в воздухе, мелкая уселась мне на плечо.

— Получилось значит? Нашли? — к нам присоединились остальные участники отвлекающих манёвров.

— Да. Я, только поверхностно посмотрел, но похоже это он, инвентарь лучника. Ну что, давай смотреть?

Комплект: вечный огонь и урна боеприпасов. Редкость, а и у третьего пришлого есть. Продвинутые чуваки... были.

С доспехами и бижутерией, не повезло. Или не пользовался, или нечто невыпадаемое носил.

Зато с оружием... Блин, коллекционер что ли? Так зачем с собой-то таскать? Одних арбалетов три штуки, и каждый, на произведение искусства тянет.

Два, классические, большие... урон под сотню. Взводятся магией... то есть, руками конечно, но именно руками, что без магии даже теоретически невозможно. С такой-то силой натяжения, как минимум, козья нога нужна, а то и домкрат реечный! Очень неплохие аппараты, но... я обвёл взглядом группу. Присутствующим они вряд ли пригодятся.

А вот третий: маленький, складной, двухзарядный. Крепится на запястье, как браслет или наруч... Если с предыдущими сравнивать, то и дальность небольшая, и урон средний, но...

— Ника, держи, разбирайся. — Так, где?.. Ага... — и колчан с болтами от него.

— Оп, — девушка поймала подарок и тут же приладила его на запястье. — Что тут разбираться? Знакомая конструкция, у папы такой был.

— Умеешь пользоваться?

— Ага, гляди! — р-раз, щелчком выдвинулись дуги, и болты дуплетом пробили останки шкафа. — Бли-ин, две сразу ушли, — недовольно зашипела Ника, — неудобно, привыкать надо...

— А управляется чем?

— Кольцами, видишь: три. Вот это, дуги в боевое положение переводит, а эти два, для выстрела.

— Хм... Всё даже лучше, чем предполагалось. А заряжать?

— Заранее надо. Одно плохо, — девушка задумчиво почесала нос, — постоянно заряженным не поносишь, опасно... предохранителя нет.

— Давай дальше же, — полезла в мешок Муха, прерывая наш диалог.

— Ну давай, стрекоза!

— Сам, сам же стрекоза, — притворно обиделась фея, а сама всё вокруг мешка вьётся.

— Ладно, продолжим!

Луков, аж четыре, и все отличные. Но по характеристикам ни один до подаренного мне Лисом "Чёрного" не дотягивает.

Жаль только, что судьба у подарка: в инвентаре пылиться. Ну не лежит у меня душа к лукам. А отдать нельзя. Дареное не дарят.

В том, в реальном мире, есть поверье: что в подарке сохраняется часть души дарителя и отдавая подарок, ты отдаешь доверенную тебе часть души.

Тут такого нет, душу-ауру видят многие, но разбрасываться подаренным всё равно не принято.

Так, Гелу, выбрал. Хм... логично: альву — альвийский лук. Хотя, если по урону судить, не лучший выбор. Тот же, "Составной лук кочевников" по этому параметру выигрывает, ну да стрелку виднее. К тому же, "Эльвийский лук из вишнёвого дерева", вроде как, в состав сета входит. Вспомнить бы ещё, что за сет и где остальное искать. Хотя... так... вот оно, вроде из этой серии: "Стрелы из Ангельских Перьев". Древко из какого-то светлого материала: то ли метал, то ли кость, а может и дерево, не поймёшь; наконечник: широкий, листовидный, явно не бронебойный; и оперение: снежно белое, аж светится. Причём стрелы, даже на вид, не декоративные, а если характеристики прочитать: тройной урон демонам и нежити и пятикратный — бестелесным существам: духам, призракам, баньши и прочим. Супер! Как раз для артефактного колчана. Пожалуй, даже, все три в колчан и пойдут, скорострельность у снайпера неплохая: уж три-то стрелы он почти одновременно выпустит, а возвращаться они начнут вряд ли раньше чем цель поразят.

Странно... сменяются года, меняются технологии, а оружие, всё так же поражает хищной красотой. Не знаю почему, но боевой клинок красивее кухонного ножа, как и истребитель красивее авиалайнера. Ну... такая уж у нас природа, похоже, искать совершенство в смертоносности...

"Недолго вам в качестве сувениров пылиться, — я в который раз, провёл рукой по оперению, — теперь займете место в колчане, а не как сейчас, шнурком перевязанными..."

Хм... шнурок?! "Тетива из гривы единорога". Ага. Непростой шнурок-то.

— Гелу, лови.

О как! Даже напоминать не понадобилось, сам додумался: стрелы легли в колчан, колчан на правое бедро.

На вопрос: "почему не за спину?" Снайпер ответил коротко: "привык так". А после, подумав добавил: "стрелы же разные планируются, видеть надо, что достаёшь".

И замолчал, переключившись на освободившийся "шнурок". Тетива, по идее, отдельно лежать должна, в инвентаре. Только, похоже, местные об этом не знают. Гелу сноровисто переснарядил оружие, и серебристое свечение тетивы распространилось на плечи с рукоятью. И сам лук, стал, как бы это сказать, завершённым. Вот только познание окончательно спасовало, скрыв все параметры и скромно определив получившееся изделие как: "Лук". Прям не заклинание, а капитан очевидность, блин...

А из мешка, тем временем, появился "сагайдак диверсанта" — урезанная версия моих новых ножен. Принцип тот же, пластина и ремень, правда в данном случае всего один, и только для стрелкового оружия. Вещь! В свойствах указано: не требуется снимать тетиву при хранении. Полезный бонус. Не знаю, кого как, а меня очень напрягает эта особенность луков. Хоть, здешние стрелки, операцию эту, интуитивно проводят, почти без затрат времени, но... да неудобно просто.

Ха, снайперу, игрушка явно понравилась... доволен. Ремень чуть выше правого локтя затянул... странный выбор, но, кому как удобно. И... хм, ремень-налуч ещё и не пустой: лук... Из него-то игрок и стрелял, похоже. Небольшой по габаритам, блочный, свою ауру имеет: красным светится. Красивый, смотрится, как бы это сказать, хищно... А определяется... хм: "Лук". Да заклинание издевается, не иначе...

Гелу, смотрю, растерялся, выбрать не может...

— Бери оба, — успокоил я его, — потом выберешь. И остальные прибери, пригодятся. Ученикам раздашь, в качестве поощрения. А сейчас пластину проверь, что там за стрелы?

Ага, всё же блочник взял. Пока, по крайней мере.

А пластину? В руках держит и мою разгрузку задумчиво разглядывает.

— Да, штука удобная, — предопределил я его вопросы, — вернёмся, закажи у кожевенников. А сейчас, закрепи, гм... как-нибудь, временно. Надо же посмотреть, что за стрелы в ней остались. У тебя ж другой колчан основным будет. Или забыл уже?

— Нет, не забыл, — покачал головой Гелу, засовывая пластину под... да хрен его знает, как называются элементы его странного одеяния. Да и не важно.

Плохо только, ничего интересного в колчане-пластине не нашлось — самые обычные стрелы, и тех немного.

— Ты глянь, выросло же, — раздался голос Мухи.

И все кто обратил на неё внимание, попадали со смеху. Стоит на подоконнике, нахмурилась, руки в боки, словно жена подвыпившего супруга отчитывает. А вид из окна... Смеяться, как-то, расхотелось. Действительно выросло. Метра три уже, если не больше и... вовремя фея нас взбаламутила, на это стоит посмотреть. Пульсирующая херня уже не просто растёт, а... трудно придумать название для этого процесса... наверное, жрёт. Меж похожих на кровеносные сосуды прожилок проступила светящаяся субстанция, жидкая, текучая... но не как вода. Скорее, как ртуть. Эта субстанция распространилась по площади, выстреливая собой, как паутиной. В итоге, ей оказались покрыты: оставшиеся после боя части нежити, обломки деревьев и другая органика. Досталось и ходячим мертвецам, неосторожно приблизившимся к этому... хм... к этому. Хреновина, явно, липкая, и... и опасная: влетевшая нежить сопротивлялась недолго.

Я уже хотел отдать приказ об эвакуации, но не пришлось, субстанция прекратила распространение: наоборот, втянулась в материнскую хреновину. А та, сразу увеличившись чуть не втрое, перестала пульсировать и покрылась скорлупой, приняв вид огромного яйца.

Шоу на этом прекратилось... Минут через десять, всем надоело наблюдать за неподвижной штуковиной, и народ вспомнил о сумке. Впрочем, та уже почти опустела. Из полезного, в ней остались, лишь знакомые: "вечные" паёк и фляга. Причём, в отличие от моих, набор офицерский, то есть, паёк не только съедобный, но и вкусный. А фляга содержит запас воды с расчётом на ездовое животное. Сколько это? Шут его знает, маунты они тоже разные, тот же мамонт вон... могли бы и в литрах указать. В любом случае, мне и старой хватит, а Герцу оно без надобности. Ёмкость досталась Сизуке. Мало ли где, ей сражаться придётся, так хоть сколько-то рабочей жидкости в запасе будет. В воздухе, конечно, вода всегда присутствует. Но, как показала прошлая битва с демонами, пересушенный воздух, для Си, вреден.

А вообще, мешок не разочаровал, скорее превзошёл ожидания. Вот только фее ничего не досталась, а трофей-то, по большому счёту, её.

— Муха, а для тебя и нет ничего, — повинился я, убирая ненужные предметы в свой инвентарь.

— А, — отмахнулась та, — много всего же, круто же.

Отвечать даже не потребовалось, мелкая совершенно потеряла интерес к хомячеству.

А разговор постепенно переключился на непонятную штуковину на площади. Группа разделилась на два лагеря, Гелу и Нелл считали, что стоит заняться банком. Мей же настаивала на продолжении наблюдений, мотивируя тем, что неизведанное опасно, а жилые районы ни так и далеко.

Хуже всего, что каждый из них прав. С одной стороны, херня, действительно опасна. С другой, кто знает, сколько тут сидеть предё... Треск с площади, прервал сомнения и споры, все кинулись к окну. Представление продолжилось.

Яйцо раскололось... видимо раскололось, сам процесс я не видел, а застал только кляксу из субстанции, которая меняла форму, словно кто-то огромный и невидимый мял кусок пластилина. И талант скульптора у этого кого-то, явно присутствовал, так как бесформенная масса вскоре превратилась в знакомую фигуру драколича. Который отличался от остальных сородичей только ярко жёлтым цветом. Впрочем и эти различия пропали довольно быстро, застыв, субстанция приняла привычный вид мёртвой плоти, грязно-бурого оттенка.

— Кру-уто же! — Муха, шёпотом, озвучила мнение всех присутствующих.

По другому и не скажешь — круто. Самовосстановление в действии. Интересно, если забрать сердце, пока оно с кулак размером, в сумке оно расти будет? Жаль в архивах информации ноль. Магов что ли потрясти, или библиотеку в башне.

— Стоп, — прервал я пытающегося что-то сказать Гелу, — погоди минуту. Сообщение от Инго пришло. У девушек, тоже, взгляд затуманился, явный признак мысленной связи.

— Отбой. Банк и остальное отменяется. Возвращаемся.

— Случилось что? — заволновался снайпер.

— Нет, ничего серьёзного, — успокоил я его, — просто гости у нас. Торговцы, пять кораблей сразу. Но дело не в них, верфь почти восстановили, мы и больше принять можем. Просто с ними прибыла труппа бродячих артистов. Выступление устроили. Народу нравится, а вот лисолюдам нет... Нечисто что-то с этими артистами. Инго волнуется. А если честно, мне самому любопытно взглянуть.

— Понял, — собеседник кивнул, с самым серьёзным видом. — Если лисолюды нервничают, значит точно нечисто.

А девушки уже собрались. У них свой "телефон" работает...

Глава 34

Возвращение домой вышло несколько скомканным, в прямом смысле этого слова. Слух о приезде труппы дошёл не только до нас. А здесь, это оказывается, событие... причём далеко не рядовое.

Ну да местных можно понять: древли, ползуны, нежить, это так привычно и скучно. А тут — артисты. В общем, бедный мамонт. Точнее, мамонту-то как раз по барабану, а мне всё это маршрутку в час пик напомнило. Хорошо, хоть к погонщику никто не сунулся. Вот у того-то за спиной я и расположился. Причём серолицый, по-моему, гостя даже не заметил. Как сидел у переднего края кабины, дёргая животину за "усы", так и продолжил сидеть. Ноги скрещены на восточный манер, спина прямая. Не знаю, процесс ли требует такой позы, или демоны выдрессировали так... неудобно же, но сидит. А кабина из-за этого практически пустая получается. Так что, разместился я вполне комфортно, полулёжа, прислонившись к задней стенке. В планах было вздремнуть немного, но... не дали.

— Рат, — Мей положила голову мне на плечо, расположившись с левой стороны, — эти артисты... Скорее всего это гости, о которых я говорила.

Справа, отзеркалив Теруми, молча улеглась Нелл.

Несколько минут, мне потребовалось, что бы осознать своё нынешнее положение и принять его. Действия девушек не поддавались логическому объяснению.

— Рат! — повторила Теруми.

— А? Что? — наконец пришёл в себя я.

— Артисты говорю.

— А что с ними не так?

— Даже не слышал, — грустно улыбнулась девушка. — Гости это, говорю, которых я давно уже жду.

— Вот как? С чего такие выводы?

— Ну это же классика, — пожала плечами Мей, — я и сама бы так поступила. Вот смотри, соваться в проклятый лес — это верная смерть, и обычное тайное проникновение не вариант. А как по-другому разведку-то провести? Или торговцы, или актёры. В крайнем случае, послы, но с этим не к нам. Мы слишком непонятные.

— Логично. Думаешь, будут проблемы?

— Стаю готовить? — тут же встрепенулась Нелл.

— Нет, — потёрлась щекой о моё плечо Теруми, — проблем не будет, пока... Сейчас они посмотреть на нас пришли.

Разговор на этом и закончился. Девушки вскоре засопели: вымотались в заречье.

А я заснуть не смог, хоть и устал. Мысли всякие в голову лезут. Ещё и красавицы эти! Какой уж тут сон? Вот как объяснить такое поведение? Люди собственники по определению, а тут... странно.

Так, в раздумьях, дорога и прошла.

Мей проснулась уже на подходе к замку. Открыла глаза, потянулась, и... и замерла, удивлённо уставившись на меня.

— Ау! — Я легонько провел пальцами по щеке девушки. — Что-то не так?

— Не знаю, — протянула она, — не знаю. Я привыкла к мужским взглядам, мне нравится, когда на меня смотрят. Но знаешь, если на других мне плевать, то от тебя, я жду взглядов: восхищенных, предвкушающих. А вот задумчивые, меня пугают. Последний раз, ты так смотрел, когда предположил, что я могу предать. Так что, это ты скажи: что не так?

Хм... легко сказать: "скажи". А в прочем, почему бы и не поговорить.

— Всё так, но, э... как бы объяснить? Полигамная семья, для вас это нормально?

— М-м-м... — задумалась девушка. — Ты о чём? А-а, — наконец выдала она, глядя на Нелл, — поняла! А что такого? Я выбрала, и меня всё устраивает. А то, что...

— Стоп! Стоп! Стоп! Не заводись, — опасный момент. Может не стоило поднимать этот вопрос... Даже через идеальные щиты Мей стали проскальзывать эмоции. Видимо, задел какую-то струну в душе у девушки. — Кто сказал, что я против? Очень даже за.

— Конечно! — а локоть-то у Нелл острый. — Кобель! Не против он. А вообще, странные вы, люди. У нас под землёй всё просто. Можешь себе позволить большую семью, так почему нет? Это показатель статуса, знаешь ли. Я даже удивилась, когда сюда попала: у всех семьи как семьи, а лорд... — И не договорив, зарылась мне в подмышку.

— Видишь? Вот тебе и причина. А вообще, нам обеим ничего не светит, — Теруми грустно улыбнулась.

Э-э... — сказать, что я удивился, значит ничего не сказать. — Что значит не светит?

— Ну... — начала объяснять Мей, и похоже не нашла слов, так как надолго задумалась. А Нелл, всё так же молча шебуршилась сбоку, устраиваясь поудобнее. — Как бы это объяснить-то? — наконец продолжила Теруми. — Знаешь, в столице Великого Леса есть разумные, которые записывают стихи и песни разных культур. Мне нравилось посещать библиотеку одного из них. Так вот, пожалуй, этот момент лучше всего характеризует одна песня. Она, как раз из того мира, откуда "дети богов" пришли. Возможно ты её слышал, там о короле и пастушке поётся.

— Хм... может и слышал, не помню. Но причём здесь песня?

— В ней есть такие слова: женится по любви, не может ни один, ни один король.

— Кхым... — подавился я воздухом... — Это-то тут причём? — Дурдом. О чём она вообще? — Ко мне это каким местом относится?

— Что значит каким? Сам подумай!

Так ладно... Поддержим шутку.

— В песне речь о короле идёт. Меня же, здесь князем называют. А это несколько другое.

— Да?! А в чём разница? — влезла Нелл, приблизив свой носик к моему лицу... и делая вид, что ищет отличия. Для неё это тоже шутка... В отличие от Мей, которая серьёзна, как никогда.

— Всё просто: король — это правитель страны. Князь же, как и тан, конунг и иже с ними, изначально, не столько правил, сколько защищал земли, ну или грабил, от ситуации зависело... Даже по звучанию, заметь, у него не армия, а дружина. То есть друзья... первый среди равных, так сказать. Правда, постепенно, обязанности правителя и защитника объединялись, в итоге, разница между князьями и королями исчезла. Но к нам это не имеет никакого отношения. Это, обычно, при укрупнении земель в одну страну происходит. А какая у нас страна? Так, замок один небольшой.

К тому же, что бы брать на себя бремя правителя, склад характера определённый нужен, харизматичность...

— И не надейся, — хм, а Теруми, всё так же категорична. — Подгорные своего правителя Таном кличут, и что? Давай начнём с простого. С лисо-людов, например. Многие герцогские семьи хвастают, что у них на службе есть лисо-люды. И в это даже верят. Но знаешь, — лицо девушки исказила кривая улыбка, — говорить можно всё что угодно, а правда в том, что эта раса признаёт только правителей крупных государств. Да, их могут направить с миссией в какое-либо герцогство. Но... Или ты хочешь сказать, что сюда их прислал один из императоров?

— Нет. Но...

— Вот! Они пришли сами. Так?

— Так, — настроение, если честно, не очень: усталость, да ещё спор этот. Но горячность девушки вызвала улыбку. — Если страна, состоящая из одного городка и пары деревень, считается крупной, то...

— Пока...

— Что?

— Пока не крупная. Лисо-люды-то здесь, а они не ошибаются.

— Ха. Боюсь их разочаровать... Знаешь, мне приходилось управлять людьми. Но, мой уровень это... гм... уровень сотника. Максимум: руководить отрядом, чем я, заметь, и занимаюсь.

— И что? — ехидно улыбнулась Мей. — Многие из правителей, из тех, что мне знакомы, не могут и этого.

— Хм, тут другое, — блин, разговор слишком отошёл от темы. Но раз начали... — Тебе знакомо выражение: "потомственная монархия"? Вот то-то и оно, эти правители, о которых ты говоришь, правят по праву крови, причём страной, которую создал их предок. И поверь, он обладал всеми талантами правителя. А эти... так, хорошо если страну не развалят.

— Ну не разваливают же. Сколько их таких было.

— Да. Система имеет запас прочности, — в ответ на эту фразу, Теруми недоверчиво приподняла бровь. — Ладно, попробую объяснить подробнее. Возможны варианты: либо "короля играет свита", то есть правитель смог собрать сильную команду, а сам только задаёт направление. Либо, за спиной правителя стоит сильная личность которая и управляет государством. Но в любом случае, это работает только с уже устоявшейся династией. А создать с нуля...

— Ты сам, поговоркой, ответил на все вопросы, — категорично заявила Мей, отринув все аргументы. — Короля играет свита.

— Э-э... Ты о чём?

— Смотри, ты когда-нибудь задумывался о снабжении своей дружины? О провизии; строительстве, я не крепости имею ввиду; о финансах, в конце-то концов?

— Гм... нет, о чём я тебе и толкую...

— Во-от, а всё работает. Стройки ведутся, дороги прокладываются.

— Ага, я в курсе, что мне повезло с подданными. А вообще, мы не туда свернули, разговор не об этом.

— А о чём? А-а, — Мей ехидно улыбнулась. — Ладно, давай о том. Больше чем уверена, Ли-Лай, Имели, да те же Ратибор с Инго давно решили, с какой из Империей княжество дружить будет. А дружбу проще всего организовать через династический брак. Ну, — девушка задумалась, — насчёт Ратибора и Инго, не уверена, а уж первые-то двое, точно.

— Ладно, хватит смешить. Империи и наша деревня в лесу...

— Деревня? Ну...

— Теруми, хватит нести чушь! — я поднял ладонь, останавливая возможные возражения. — Не знаю, что ты себе напридумывала, но... хм... Согласен, мне повезло с подданными, очень деятельные попались. И заниматься они могут чем угодно, я не против, а если это идёт на пользу государству, так очень даже за. Но вмешиваться в свою личную жизнь...

— Ага, были уже прецеденты, и не раз. Но почему-то, это всегда оканчивается смертью неугодной половины.

— Ш-шшто?! — прошипел я. Негромко, вряд ли звук расслышал даже погонщик.

Но окружающие отреагировали странно: девушки сжались, в кабину вкатился Гелу, с луком наизготовку, чуть сбоку обнаружилась, вообще непонятно как просочившаяся сюда, Ника. Тоже в полной боеготовности: насторожена, крисы в руках.

Не обнаружив опасности, первым успокоился снайпер: хмыкну, убрал лук и покинул кабину, шугнув при этом заглядывающую сюда молодёжь.

Следом испарилась и Ника. Причём, молча, без своих обычных шуток. Изменилась она в последнее время, сильно изменилась.

Да и меня отпустило, злость ушла.

— Ну, и что ты имела ввиду? — повернулся я к Теруми.

— Я это... — девушка всё так же и сидела, сжавшись у края кабины, — я ж не про здешних сказала. Это всё дворцовые интриги, а здесь и двора-то, как такового, нет. Но...

— Теруми, давай оставим этот разговор.

— И что это было? Чем ты так давил? Ты зачем Теруми обижаешь? — так, Нелл полностью успокоилась, заняла привычное место и начала сыпать вопросами.

— Злюка же! — внесла свои пять копеек Муха.

Ну да, злюка. Не знаю, что на меня нашло, режим берсерка включился от обычных слов.

А давил? Даже не знаю, я, лично, ничего не ощущал. Но раз народ подорвался, значит, какая-то разновидность яки присутствовала. Уж звук-то они точно не слышали. Странно. Проверить бы, но в спокойном состоянии это не работает. А берсерк... хм, не стоит народ пугать: Теруми и так только-только успокоилась и опять ко мне под бок перебралась. Что интересно, то ли она эмоции закрывать перестала, то ли у меня, наконец, настроиться на неё получилось.

Но и ужас несколько минут назад, чувствовался отлично. И сейчас: довольство кошки, с примесью лёгкого опасения очень чётко ощущаются.

Впрочем, сидеть и нежится в эмоциях своих девочек, приятно, но выгружаться пора. Приехали.

— Так... — обвёл я взглядом спутниц. Несмотря на силу и боевые навыки, это девушки... И заставлять их собираться куда-либо, быстро... хм... Короче, легче мир захватить! Проще, и мороки меньше... К тому же, мы всё равно особо не торопимся. — Два часа на оправиться и собраться. Через два часа выдвигаемся.

С Нелл проблем не возникло, просто кивнула и убежала. А Теруми пришлось уговаривать, убеждать, что никуда я от её не денусь, и один идти не собираюсь. Ну, вроде убедил, надеюсь.

А сам? Не знаю, магия ли виновата, или игровая условность это, но одежда всегда свежая, потом не пропитывается, запаха не имеет. И если специально не вляпываться, как в ту приснопамятную слизь склизов, то и переодеваться не надо. Принял душ, и готов. На всё про всё десяти минут хватило. Вот и отправился бродить, не на площади же остальных дожидаться.

В замке, тишина, нет никого. Огребёт у меня Лис. Дурдом: бродячая труппа подорвала обороноспособность города не хуже диверсанта какого! Даже фей нет, хотя это как раз не удивительно, с их-то любопытством. Лишь в квартале высших элементалей людно... хм... элементально! Этих искусство не интересует, похоже. А вообще... э... о как. Зря я на Лиса наезжаю, мужик тёртый, наблюдатели на внешних стенах расставлены, а сразу и не видно. Если бы воздух не нашептал, так бы и не обнаружил. И... Хм... стоило почувствовать и эмоции ощущаться стали: настороженность и весёлость, что ли. Развлекается блин...

— Теруми! Ну ты же взрослая девочка, что за дела, а?

— А... А как ты меня всё время находишь?

— Хм... просто. Ты мне вот что скажи: тебе точно не надо, ну... душ там принять?

— Я уже приняла!

Да-а Теруми... Вот так и ломаются представления о женщинах.

— Ладно, — вздохнул я, — пойдём на площадь, остальных подождём.

По пути, как-то само-собой возник своеобразный спор, на тему: кто первый придёт к порталу.

Не угадал никто... Первым вообще Гуннар появился. Остальные гномы, как оказалось, давно ушли, а он вот только сейчас освободился. И ведь торопился же, но увидев нас, тут же забыл обо всём и попытался утащить меня в мастерскую.

Пришлось брать ситуацию в свои руки и личным распоряжением направлять мастера в "Чёрную крепость", с заданием: "отдохнуть".

И самое смешное: ведь хочет же на выступление попасть. Видно, что хочет. Но упёртость у гномов в крови. Раз заставляют, надо сопротивляться. Даже попытался шантажировать меня готовой рельсовой винтовкой. Коей немедленно и лишился.

На этом спор и закончился. Потеряв прототип оружия, гном как-то сразу сдулся. Единственное, пришлось пообещать, что испытывать, конфискованную винтовку в одиночку, я ни в коем случае, не буду. Не знаю почему, но именно момент с испытанием, очень сильно взволновал рунного мастера. Можно даже сказать: напугал. А Гуннар, он из тех разумных, что зазря волноваться не будут. Так что, действительно, лучше ни рисковать. К тому же, мана, всё ещё цветок феи питает, какие уж тут испытания.

Да я бы и не забирал. Просто... как бы объяснить-то, форма, наверно, похожа. Сколько лет с таким оружием проходил, вот и сейчас, взял в руки, и... отпускать не охота. Хотя нет, не форма. Не похожа эта футуристического вида конструкция с плоским широким стволом на привычный автомат. Ощущения оружия в руках похожи. Лук и арбалет такого не дают, а это держишь и чувствуешь — оно.

А гном, поняв, что спорить бесполезно, перенёс разговор на процесс разработки и изготовления данного аппарата.

Тут-то и выяснилось, что возбудился он так из-за того, что с того раза, как рельсовая установка была удачно опробована, больше ни одного успешного выстрела сделано не было. Почему? Выяснить это, пока не удалось ни гномам, ни учёным магам. Вот, увидев меня, Гуннар и вспомнил, кто прошлый раз установку запускал.

Пришлось опять обещать: что как только... так в первую очередь.

И всё же странно, что там может не получится-то? Установка проста как... хм, табуретка.

И расспросы, ничего не дали, путает гном что-то. Утверждает, что выстрел насухо высасывает ману даже у учёных из башни. А ведь резерв у тех... Причём, не просто высасывает, а так, что вмешательство целителей требуется.

Фигня какая-то, короче. Уж у меня-то резерв цыплячий, и то, на выстрел без проблем хватало.

Так за разговорами и раздумьями время и пролетело. Да и собрались все, задолго до назначенного срока. Сперва Гелу появился, и не дожидаясь нас, ушёл через портал. Следом за ним, почти одновременно, и Ника с Нелл подошли.

* * *

Да, в отличие от столицы, в Чёрной крепости сегодня людно, хмм, эльфно, гномно, а местами, даже фейно. Хотя... Нет, не так. Чёрной крепостью, теперь можно назвать только верхний форт. И в нём-то как раз, больших толп не наблюдается. Лишь дозорные на стенах, дежурный отряд в казарме да стража на воротах. Людно и остальное — внизу. И на крепость, а уж тем более "Чёрную" это... этот населённый пункт сейчас не очень и похож.

И вообще, не знаю, насколько эффективно изображать артистов для проникновения куда-либо. Но вот с достоверностью полученной таким образом информации, бяда. Догадайся попробуй, что здесь пограничная крепость с собранным по остаточному принципу, гарнизоном. Как по мне, так обычный небольшой, но густонаселённый портовый город. Сколько я их перевидал в прошлой жизни... А здесь всё то же: на берегу стихийный рынок образовался, приезжие перемешались с местными, шум, гам, шевеление разномастной толпы. Классика. Только и отличия, что фентезийный антураж добавлен. Да и то... в некоторых портах прошлого мира такие колоритные личности встречались, не всякий фантаст придумает!

Так что, если эти артисты действительно наблюдатели, то липу им сейчас впаривают.

Короля играет свита... Ха, да тут всё население играет! И зачем им какие-то приезжие артисты? Тут каждый второй актёр, патрули вон, на улицах: скучающий взгляд у старших, возбуждённо ответственный у молодёжи. Если б не знал этих разумных, сам бы поверил, что вижу штатную городскую стражу.

И даже режиссёр известен, интересно, зачем это рыжему?

Меня вот что смущает. С актёрами-то понятно, здесь сейчас большая часть населения гиблых земель. Но декорации откуда взялись? Времени-то прошло, неделя? Две? Блин, совсем зарапортовался... уже и за временем не слежу. Ну ладно, три, точно не прошли... А натуральный город вырос. Я ещё вниз не спускался. Но и вид со стены... хм... Начнём с порта. Мне докладывали, что причалы восстановили. Тут вопросов нет. Но чуть в стороне, за пляжем, ещё что-то непонятное — на сухой док похоже. Когда выстроить успели, и, главное, зачем? Впрочем, на счёт зачем... ответ на этот вопрос сейчас там и находится. Один из кораблей купцов полностью на берег вытащен.

— Любуешься?

— Что? А Инго. Что вы тут настроили?

— В смысле? — удивился трау. — Что-то ни так?

— Да нет. Нормально всё. Просто интересно: что, когда и зачем. Вон например, корабль на берегу, что это?

— Э... верфь? Для ремонта кораблей предназначена. В принципе, и новые строить можно...

— Погодь, — остановил я объяснения. — Для чего верфи нужны и так понятно. Строил кто? И когда успели?

— Ну... успели... — начал Инго, — так она была там раньше. Деревянные-то конструкции не сохранились, но их и восстановить не трудно, а рунная плита в основании целая.

— Плита?

— Ну да. Самая основа верфи. Она судно и поднимает, и удерживает. Вот её-то изготовить время нужно: место подготовить, саму плиту из цельного камня вырубить, руны нанести... А тут, только и потребовалось, что вспомогательные помещения поставить. Так что успели, — улыбнулся тёмный эльф, — за два дня и успели.

Кто именно плиту нашёл и восстанавливать взялся? Не скажу, не видел...

— Ладно оставь... А остальное?

— Ну, торговую управу, это по распоряжению Имели поставили. Как же, — трау оскалился, — этот скупердяй купцов без учета не оставит. Ну, а таверны да лавки с мастерскими — это гномов работа, тех что с Гелу пришли. Они, в отличие от наших старожилов, подземелья, похоже, недавно покинули. Очень уж город в скалах им понравился. Здания, что у воды стоят, это так мелочь. Ты вниз, под скалы спустись, удивишься: они его и углубили ещё.

— Хм... Они уже прошли единение?

— Некоторые да, но в основном ещё и не начинали. Те, кому места в комнатах не хватило. Первыми-то дриады медитацию начали.

— А дриады?

— Нет, пока, ни одна не вышла.

— Жаль. Ну да всему своё время. — Инго, только плечами пожал, в ответ на эту на эту реплику. Всё правильно, что тут скажешь. Будем ждать.

А гномы-то, смотрю, шустрые: три таверны! С учётом на будущее строили, не иначе. Хотя, и сейчас вот, все три не пустуют.

А вообще, пора бы городу название подобрать. Как не крути, а считать его частью крепости неправильно. Да и не Чёрный он, гномы, похоже, тёмные оттенки не уважают, и... хо-о опоздал! На карте уже и имя отображается: "Порт Южный". Хм, с фантазией у автора не очень, но подходит, да.

Ладно, вид со стен, конечно, отличный, но пора в народ выбираться.

От предложенного эскорта отказался. Инго недоволен, конечно, ну да переживёт. Эскорт!.. Лорду невместно!.. Ага, сейчас, у меня на лице не написано, что я лорд, а рыжих дознавателей у купцов не наблюдается. Когда ещё представится такая возможность: побыть обычным человеком?

Глава 35

Да-а... шумно. Настоящий восточный базар. Давненько я такого не видел, отвык. Вот раньше, бывало, нередко рынок посещал и ничего, даже нравилось. Сейчас же — напрягает. Действительно отвык, тишина леса как-то ближе. Да и не видно ничего полезного, так, мелочь бытовая. Причём, что с нашей стороны, что со стороны купцов, товар, в принципе, похож: чашки, ложки, ткани всякие, только, что из разного материала изготовлено. А вишь ты, обмен-то бодро идёт, хотя, как по мне, так какая разн...

Кольнуло холодом. Ах ты ж, ё... Мой кулак встретился с ухом худого загорелого пацана. Шустрый засранец, судя по одёжке, юнга с какого-то корабля. Видимо в трущобах воспитывался, былое решил вспомнить. Навыки-то наработаны, ещё не очухался, а уже подорвался и бежать... Ну, надеюсь умный, с первого раза понял, что по карманам лазить здесь не рекомендуется. Я-то жалеючи бил, а нарвётся на какого-нибудь гнома или, не дай средоточие, трау, те и прирезать могут.

Бродить по рядам желание пропало окончательно. Да и таверна удачно попалась: посетителей, вроде, немного, столики свободные есть. Вон, например, закуток уютный, от остального зала слегка отделён. Здесь и упадём...

А вообще, оригинальный дизайн у заведения, очень достоверная имитация подземелья. Полностью соответствует названию, настоящая "Тёмная Пещера"! Стены под гранит, трещины, обвалы... мой закуток, как раз, каменная осыпь образует. Даже мебель в виде камней. Окон нет. Сумрак развеивают лишь немногочисленные шахтные фонари. Впрочем, темень совсем не мешает, ни посетителям, ни обслуживающему персоналу.

Дородная гномма в белом переднике поставила передо мной кружку с пивом и, выслушав заказ, убежала на кухню, а...

— У левой стены, шестеро, — пришло мысленное сообщение от Мей. — Тени.

Хм, тени! А сидят как раз под фонарём, совсем не скрываются. На вид: обычные, ничем не примечательные разумные. От присутствующих здесь моряков только одеждой и отличаются. Она у них не то что бы яркая, а вычурная, привлекающая внимание. Ну так артисты же, им положено.

— Ты уверена?

— Конечно! — девушка развеселилась. — Знакомые все лица!

Знакомые значит... хм, кому как. Я вот ни кого не узнаю. Хотя, это как раз не удивительно. Сколько там деревень в каноне-то было?.. Не помню, много... несколько.

А персонажей описано, хорошо, если пару десятков. Да пусть и описаны, не все настолько узнаваемы, как та же Теруми, например. Тем более когда знание этого самого канона, очень поверхностное.

А вообще, ну тени и тени. Опасности нет, а раз так, пусть будут. Тем более и заказ поспел, есть возможность сравнить кухню пришлых гномов с тем, к чему мы здесь привыкли. Чем я и занялся, с большим энтузиазмом. Вкусно! Особенно если с сухпайком сравнивать, а последнее время всё больше им питаться и приходилось. Так что, к демонам раздражители... Война войной, а обед по расписанию.

Мей вот только раздраконилась — эмоции так и прут, пусть и положительно-нейтральные: азарт, любопытство, ничего похожего на страх или злость и в помине нет. Но всё же, нехорошо. Куда её щит делся? А если среди этих ребят эмпат попадётся? Даже слабый. Такой поток эмоций любой учует. Но нет, пока везёт: или нет тут эмпатов, или хорошо шифруются. По крайней мере, со стороны не видно, что б кто-то из них забеспокоился. А на счёт щита лис потрясти надобно: они, по идее, неплохо в этом соображать должны.

Так, тени засобирались. Впрочем, не только они, большая часть посетителей заторопилась.

Ага, понятно, представление, значит, скоро начнётся. Ну что ж, посмотрим, чего стоят тени как артисты. Но позже... Хорошего повара вполне, можно прировнять к деятелям искусства, и не стоит прерывать его выступление.

* * *

Та-ак, правильно сделал, что не торопился, очень уж рано народ подорвался. Я уж и пообедать успел, и пива попить, а тут инвентарь толком не готов: даже полог со сцены только-только снимать начали.

Ха, ну классика же! Прямо песня: "свежеструганные доски, занавески на гвоздях"! Хотя, всё верно, зачем изобретать что-то новое, коли есть проверенная временем конструкция? Только если тонкостей каких в эту конструкцию добавить. Вот как сейчас, например, к стандартной сцене брусья прилагаются, перекладины всякие, канат на высоте натянут. В общем, под специфику выступления заточено. Всё же артисты, я так понимаю, не столько певцы и музыканты, сколько акробаты и... хм, да, если по Теруми судить, то и пошутить могут не слабо!

Знакомых лиц, кстати, и здесь не видно. Обидно! Понятно, что шанс не велик, но... Интересно было бы взглянуть на некоторых персонажей, а на некоторых, так не только интересно, но и... ммм... приятно, да!

Так, отставить пошлые мысли. Своих подруг хватает. Да и началось, похоже.

Хм... а зря я на ребят бочку катил, фирма туфту не гонит: сказано — артисты, значит артисты. Здесь, что называется: комар носа не подточит. И музыканты неплохие, и певцы отличные. Голос не оперный, конечно, но, пожалуй, получше будет, чем у некоторых эстрадных певцов прошлого мира. Репертуар, правда, простенький и довольно однообразный: рыцарские баллады: подвиги всякие, злые принцессы, прекрасные драконы и тому подобная бурда. Но так время такое, всякая музыка на свою аудиторию рассчитана. К тому же, как ни крути, а слушать приятно, пробирает, знаешь ли... Мне лично только ужимки клоунов не пошли. Не смешно. Совсем. Но это, опять же, только мне: народ вон со смеху укатывается. Муха так вообще, аж задыхается бедная, остановиться не может, хохочет.

В общем, респект и уважуха... не знаю какие из них наёмные убийцы, а актёры замечательные!

Так, вокальная часть программы, похоже, закончилась. Акробаты на сцену вышли. Ну, тут без вопросов, как ни как, профильная специализация. Мастера... Не могут разумные такое вытворять, по всем законам природы, не могут. Но делают же, причём на игровые условности или магию не спишешь, я и в реале подобное видел... А смертельный номер, вообще супер: танец под куполом цирка, пусть и без купола, канат меж двух высоких зданий натянут. Девочка молодец. И ведь не боится: по канату и пройти-то не просто, а она танцует, причём красиво, да и на саму смотреть приятно...

Так, отставить! Всего-то трёхдневное воздержание, а мысли не в ту степь уводит. Избаловался, блин!

— Я что-то чувствую.

— Твою ж, Герц! Ну зачем так пугать? — выскочил как чёрт из табакерки. — Ты это, не высовывайся особо. Незачем чужим про тебя знать.

— Да меня не видит ни кто кроме теб...

— Исчезни! — чувствует он. — Тебя вон тоже прекрасно почувствовали, мало, что сам засветился, так чуть выступление не испортил.

А тени тоже не железные: не удержала девочка эмоции, чуть не свалилась. На площади воцарилась гробовая тишина с последующим оглушительно громким выдохом облегчения. Обошлось!

Но какова, а? Не простая девочка, очень непростая: судя по поведению толпы, крылья, с помощью которых танцовщица восстановила равновесие, никто кроме меня не увидел. А ведь магов здесь немало, и опытных: уж что-что, а манипуляции с маной уловили бы. А раз нет, значит... хм...

Мне, лично, знаком лишь один вид существ с подобными талантами.

Носительница великого духа стало быть... Любопытно! Жаль, что я кроме блондинистого раздолбая, с лисом и красноволосого маньяка с песчаным бурундуком и не знаю никого.

Надо будет Теруми поспрашивать на тему, кто там чего таскает. У девочки этой, судя по всему, насекомое какое-то, уж очень форма выпущенных крыльев характерна.

Хм, Мей, тоже увидела, нервничает, эмоциями давит. Опасно здесь оставаться, заметят. Так что, домой. Думу думать и разговоры разговаривать. Вопросы накопились, пора решать.

— Теруми, уходим, — это через наруч. — Лай, Лоэ, через полчаса жду вас в крепости. — А это вслух, благо лисы рядом тусуются.

Стоило войти в комнату, как:

— Здесь Фуу! — без всякого вступления, выдала Теруми, сняв инвиз. И замолчала. Словом, "фу" и всё, понимай как хочешь.

— Фу?

— Не фу, а Фуу, танцовщица та, она носительница Чоумея.

Мда, объяснение! Коротко, и не ясно! С "Чоумеем" проще — это, скорее всего, имя, ну или, допустим, название вида элементаля-симбиота. А вот "Фу"?! Имя или отношение?

Так, и лисы прибыли. Пора на счёт эмоций прояснять. Только Теруми сейчас слишком спокойна, для проверки надо бы... о, заодно и прояснится кое-что!

— А почему фу? Милашка же!..

Хм, сработало! Эмоции появились. Только... Чёрт! Перебор... Странная реакция... и страшная... Внешне, всё та же Теруми: милая улыбка, ленивые жесты... А внутри... бррр. И главное: с чего бы? Нейтральная фраза. Шутка можно сказать, и такая реакция.

— Лай, Лоэ, что вы сейчас чувствуете? Я эмоции имею ввиду.

— Так, — начал рыжий, — у тебя нейтральный фон, и в основном исследовательский интерес. А леди Мей мы не чувствуем.

— Хм... не чувствуете, значит? Странно, — Очень странно, там такой пожар разгорается...

— Исследовательский интерес? Знаешь ли! — прошипела девушка.

— Стоп! — фуф успел, мне удалось зафиксировав её руки. Впрочем, она и не сопротивлялась. — Спокойно маленькая, не нервничай, — я сдул локон с её лица, — давай потом поговорим, не надо ссориться при посторонних.

Так, пожар никуда не делся. После, чувствую, будет жарко, но это после. Сейчас же надо закончить то, из-за чего весь сыр-бор начался.

— Уточняю, — я вновь повернулся к лисо-людам. — Значит вы не чувствуете эмоции Мей?

Два синхронных кивка в ответ.

— Хм... странно, а почему тогда я так свободно их чувствую?

Ни Лай, ни Лоэ ответить не успели. Появился старший представитель рыжего народа: Ли-Лай, собственной персоной. И, как обычно, закатил получасовую лекцию. Хорошо хоть, в этот раз на этикет он не съезжал и отвечал строго по теме. Хотя и длинно, очень длинно... Если на человеческий язык перевести, там несколько фраз всего и выйдет. Короче, настроены мы друг на друга, вот я и чувствую её, минуя все щиты и защиты. А для остальных, Теруми всё так же невидима.

В общем, всё в порядке.

И главное, стоило лису упомянуть про моё беспокойство, как Мей перестала фонить обидой и раздражением. А предвкушение, типа: "Ну, погоди у меня", пережить проще.

— Да, я что приходил-то, — Ли-Лай, наконец, закончил лекцию, и типо вспомнил о деле. — На счёт купцов. Приглашать ли их на обед к князю?

— Хм... Сперва бы услышать, кто к нам прибыл?

— Я подготовил, доклад, — поклонился старый лис, мгновенно поменяв манеру общения с "просто заскочил поболтать" на "чиновник прибыл по делу".

— Рассказывай. Только... — Я указал собеседникам на кресла. — Думаю, доклад займёт не пять минут.

— Да, — кивнул Ли-Лай, и занял одно из кресел. Лай с Лоэ расположились за спиной старшего лиса. Теруми же, отказалась от отдельного сиденья, заняв подлокотник моего. И, что странно, на столь наглое нарушение этикета, Ли-Лай, даже ухом не повёл.

— Рат! — в этот момент, в комнату ворвалась Нелл. — Тия возвращается! — выдала она с ходу. — Встречать надо!

Чёрт! Как не вовремя-то. То тишина, то так сразу всё.

— Нелл, встречать придётся тебе. Я, к сожалению, очень занят сейчас, — девушка понимающе кивнула. — Возьми стаю и охотников, мало ли, что может случиться.

— Да! Я справлюсь! — и убежала, толком не дослушав. Блин, даже Ника повзрослела, а Нелл, всё такой же ребёнок.

— Ладно, продолжим, — кивнул я лису.

— Ага, — согласился тот, открывая свою папку. — Прежде чем перейти к торговцам, я бы хотел обсудить артистов.

— Давай.

— У меня нет данных, и придраться не к чему, но что-то с ними не так. Очень большая вероятность, что это лазутчики. А вот чьи, я сказать не могу.

— Это тени, — усмехнулась Мей.

— Не ошибся, значит, — задумчиво пробормотал рыжий. — Плохо, хотя и ожидаемо.

— Плохо? — вот удивляюсь я лисолюдам. Сидели в своей деревне, из долинки носа не высовывали, а кто такие тени, даже не поинтересовался, то есть знает. Как?! Откуда?! Блин, не удивлюсь, если Ли-Лаю цвет нижнего белья любовницы императора известен...

— С вероятностью девяносто процентов они попросят разрешения провести гастроли и в других городах страны. А это...

— Ага, — перебил я его, — в другом месте трудно организовать липовый густонаселённый город.

— Ну, мы это... — впервые, на моей памяти, замялся лис.

— Не оправдывайся! Не знаю, что вы тут планировали, но получилось отлично. И да, в других местах, блеф не пройдёт, пускать теней дальше, категорически нельзя, — сбоит твоя хвалёная способность читать разумных... Точнее не сбоит, я действительно зол, но не на подданных, а на самого себя, ибо не только сам не подумал о встрече гостей. Но и до сих пор понять не могу: на какие данные опирался рыжий, устраивая это шоу? И чего добиться хочет, тоже понимаю лишь частично.

— О чём я и толкую, — задумчиво протянул Ли-Лай, — и пускать нельзя, и убедительной причины для отказа нет.

— А вариант: отказать без причины, не рассматривается?

— Можно, конечно... — уныло согласился людо-лис, при этом всем своим видом, показывая, насколько он не согласен со столь варварской дипломатией.

— Что ж, причину для отказа можно найти всегда. Только, для начала объясни смысл всех этих шевелений. Зачем вводить гостей в заблуждение? — авторитет авторитетом, но лучше показать неосведомлённость, чем бродить в потёмках.

— Ну... — начал Ли-Лай, — здесь расчёт на несколько целей. Первое: новый торговый путь, да ещё и в крупное государство... — в глазах лиса на секунду появился нездоровый блеск фанатика и тут же пропал, сменившись обычным торжеством. — Да крупнейшие торговые гильдии передерутся за это! Матросы видели крупный город и растрезвонят об этом по всему миру, всем рот не заткнёшь. Мы и без этого купцам интересны, а уж теперь-то... в Южном всегда будут гости, и никакие пираты их не остановят. Хотя, пиратов приструнить, не помешало бы. Но увы, по моим сведениям дипломатия здесь бессильна.

Ага, тонкий такой намёк... камешек в мой огород, так сказать.

— Понимаю. Очень хорошо понимаю, но силовые методы мы не потянем, — Лис на это только руками развёл, мол: это твоя головная боль князь, как хочешь, так и решай.

Умеет рыжий мотивировать. Обидно, знаешь ли, чувствовать себя слабым. Ну да ладно, в любом случае, лезть за границу средоточия, при данном раскладе — самоубийство.

— Хорошо, что напомнил, — сменил я тему, — ты сказал: "По моим сведениям", так откуда сведения-то?

— Ну... — вновь замялся собеседник, — слухи... Если правильно слушать, услышать можно многое.

— Ага, ага, верю... о "тенях" тоже слухи?

— Нет. Тени, это другое, — очень серьёзным тоном произнёс Ли-Лай. — Они, кстати, основная причина игры в крупное стабильное государство.

— Э-ээээ?

— Нет, я не знал, что они прибудут с этими кораблями, — рыжий хитро прищурился, — даже о том, что актёры они и есть, я не знал, но предполагал худшее.

— Не уходи от ответа. Откуда лисо-люды вообще о тенях знают?

— Артефакт, — коротко бросил, вновь посерьёзневший лис. — Наследие нашего народа, — продолжил он, подумав, — "Сфера памяти". Она сохраняет все исторические моменты, в которых принимали участие лисо-люды.

— Хм! Ты хочешь сказать, что всё пишется? А сейчас, здесь?

— Здесь, сейчас, всегда...

— О-о... — фига се расклад. — Я так понимаю, доступ к этой сфере есть и у других хм... представителей вашего народа. Ты уверен, что это нормально?

— Это наш дар, и наше проклятие, — вновь пожал плечами лисо-люд. — Сферу может вызвать любой из нас. Но не всё так страшно, общедоступными знания становятся лишь по истечении трёх тысяч трёхсот тридцати трёх дней. И ценность информации, к этому времени, по большей части теряется. К тому же, найти в сфере что-либо, задача не из лёгких. Но неважно, вернёмся к теням. И здесь давность событий как раз важна. Не знаю, в курсе ли ты, но тени появились не просто так, а для противодействия старому пророчеству.

Ага, пророчество, как без этого! А Мей, судя по эмоциям и широко распахнутым глазам, тоже не особо сильна в истории.

— Пророчества были, есть и будут, — между тем продолжил лис, — и мне неизвестно, почему так серьёзно отнеслись именно к этому, да и не суть важно... А гласит оно... — Ли-Лай зачитал целую поэму, длинную и нудную, с очень коротким смыслом: "мы все умрём".

А если серьёзно, неизвестный пророк предрекал гибель империй и воцарение хаоса. Приход "детей богов", он, кстати, тоже предрекал.

И вот, теней и создали для противодействия хаосу. Изначально организация была полностью нейтральной, но постепенно правители наложили лапу на ценных специалистов.

И началась эпоха скрытых войн, время, когда тени разных кланов убивали друг друга... А окончилось всё это той самой войной, которая уничтожила серединное княжество и развалила древние империи.

— В общем, всё как всегда, — хмыкнул на этом месте рассказчик, — хотели как лучше, а получилось как всегда. Тени сами разрушили то, что должны были защищать. И почти исчезли: многие погибли в боях, кто-то покончил жизнь самоубийством, поняв, что своими руками приближает пророчество. Но в итоге, выжившие возродили организацию, современные кланы тому подтверждение. И вот, как раз ради них мы и разыграли представление.

— Хм... история интересная. Но я всё ещё не пойму, в чём смысл этого представления.

— О... — настроение Ли-Лая, явно, поползло вверх, — Теруми, Ника и остальные. Мы перешли дорогу кланам теней. Но не всё так просто, мы им показали, что исправляем их ошибки, восстанавливаем ими же порушенное. И рискнут ли они вновь бросить вызов княжеству? Лично моё мнение: вероятность подобного очень низка.

— Мне стоит открыться? — влезла в разговор Теруми.

— Да, — кивнул лис, — вечно прятаться не выйдет. И сейчас самое время проверить, верны ли мои выкладки.

— Согласен! — подвёл итог я. Если честно, в словах старого лиса есть смысл. — И, кстати, думаю, с артистами проблем не будет. Они сами не захотят у нас гостить. Главное правильно информацию преподать.

-???

— Средоточие... — ага, не поняли! Любопытство на лицах собеседников только усилилось. — Пройти единение можно без всяких вспомогательных помещений. А о том, что эта процедура не быстрая чужакам знать не обязательно. К тому же точное время, как раз, неизвестно, и кто знает, а ну как, действительно средоточие примут... А оно нам надо, ссорится с тенями ещё сильнее? Вот эту информацию мы им и предоставим, пусть думают. Фуу, конечно, милашка! — от Мей, после этих моих слов, повеяло ехидством. — Но, не дай средоточие, она примет единение... "Носитель духа" как-никак. Так что, Ли-Лай, пригласи-ка сегодня на ужин... хм... ну ты, думаю, уже выяснил, кто там старший. Вот их и пригласи. Да, и девочку Фуу, тоже не забудь.

Ну, Теруми, не заводись, — я прижал к себе, девушку. — Что с тобой, а? Мне просто интересно пообщаться с носителем духа, — или ты всегда такая была? А я просто раньше твоих эмоций не чувствовал? Внешне-то ничего не заметно.

Фуф, вроде успокоилась.

Но блин, эмпатия — наркотик. Специально же провоцирую Мей на эмоции. Надеюсь, настройка в обоих направлениях действует и она меня тоже читает, иначе жопа... так и поссорится недолго.

Интересно, как лисо-люды с этим справляются? Хотя, им проще: они всё жизнь с этим живут. Это как для слепого от рождения зрение получить... Для него это чудо, а для зрячих с детства — обычное дело.

А Ли-Лай, выслушал распоряжение, кивнул, записал себе, что-то. И, придав голосу ещё большую официальность, продолжил доклад, теперь уже по прибывшим купцам.

Впрочем, ничего интересного в докладе не было. То, что эти, в отличие от предыдущих, к нам не случайно забрели, это и так понятно. То, что здесь представители пяти самых влиятельных торговых домов империи Грифона... ну, это новость, конечно, но неинтересная. Скорее наоборот ещё от одного скучного обеда в обществе "высоких" гостей отвертеться не выйдет. Тем более, что гости на этот раз действительно высокие: Имперская знать... В реале, в прошлом, торговля, по слухам, считалась занятием недостойным дворянина. Правда ли это? Кто знает... В любом случае, здесь подобных предрассудков нет. Важен результат, а славу и известность можно получить на любом поприще.

В общем, если опустить разглагольствования, то совещание закончилось планом мероприятий: сегодня вечером — тени, завтра в обед — представители купечества. Обсудив эти вопросы, лисы тихо слиняли.

Глава 36

Вечер... Накрытый стол, в одном из малых залов. Действительно малых: даже не зал — так, комната в офицерской части казармы. На этом, как ни странно, Ли-Лай настоял, объяснив столь нестандартный выбор этикетом. Типа намёк на неформальность переговоров и всё такое... Все, конечно, поверили! А что такого-то? Скрытые бойницы и арбалетчики в соседних помещениях, это так... совпадение!

Дипломатия дипломатией, а поссыкивает старый лис и даже особо не скрывает этого. Он тоже в застолье участвует, лично... На предложение пропустить переговоры, точнее послушать их из-за стены, работая консультантом через браслет, Ли-Лай аж посерел весь. Для лисо-людов это как... короче, объяснить трудно, но в переговорах лисы участвуют только в живую. Традиция.

По мне — глупо это. Переговоры — они разные бывают. Но ничего не попишешь, убеждать бесполезно, уж что-что, а спорить рыжие умеют и любят. Так что, будем работать с тем, что есть.

К тому же, ещё первая встреча с Теруми показала, что Тени — тоже люди. Неординарные — да, но вполне уязвимые. А уж здесь-то, в наших землях, думаю, предвидение с любым их финтом справится. Единственно, возможности Фуу неизвестны. Не стоило, пожалуй, её приглашать. Но, поезд ушёл... Фигуры расставлены, приглашения отправлены и приняты. Сидим, ждём.

А вообще, обстановка приятная. По-домашнему так, гораздо уютнее, чем в пиршественном зале. Круглый стол, удобные кресла, блюда от Сизуки.

Стражи, правда, многовато для 'мирного' ужина. Ну, тут опять политика... Будь это обычные артисты, то да, Гунар и Лис за спиной Ли-Лая и Инго с Любомиром за моей смотрелись бы издевательством, а для Теней это знак: 'мы знаем кто вы, и нет, не боимся, но уважаем'.

Только Теруми без охраны и без оружия... без видимого оружия! Гостей её вид вряд ли обманет, но смотрится...

Вечернее платье, открытые плечи, минимум украшений... ммм... сам себе завидую!

И платье это, гы... Мей всю округу на уши поставила! Даже не сама, просто подругам пожаловалась: 'одеть нечего' и... плохо стало всем! В итоге, платье нашли или сшили. Где? Кто? Как? Да кто ж их знает! Сиё тайна великая есть. Нашли, и ладно!

Главное инцидент... Я даже выдохнул с облегчением: есть у и Теруми женские заморочки! А то ведь страшно даже: идеальная слишком, не бывает так!

Простой пример: сегодняшний разговор. После ухода лис я, как минимум, упрёков ожидал, а то и скандала... Ведь как по-другому? Такой пожар в эмоциях бесследно не исчезает. Да та же Людочка, уж на сколько ангелом была, и то устроила бы представление в стиле: 'ты сволочь и меня не любишь'. Без злости устроила бы, из принципа. А тут, стоило логически обосновать свои действия, и всё...

Так, началось — идут.

Ага, гости в замешательстве! Ну да, не встречают так правители обычных актёров.

Хотя нет, явно играют, удивление показывают: слишком низкий поклон при приветствии, слишком... да сложно описать, слишком много 'слишком'.

Видел я актёрскую работу Теруми, эти вряд ли хуже, и раз столь явно портачат, значит, выбранная роль того требует.

Так... напряглись, холодом повеяло. Увидали... поняли. Кончились игры. Ну что ж, поговорим!

* * *

Мда... я ещё жалел, что Фуу пригласил. Да если б не она, то и ужина бы не получилось. Тени дружно начали косплеить лисо-людов. Не в том смысле, что порыжели и лисьи уши отрастили, нет. Просто всё стало официально и по этикету. Что похерило все заготовки мероприятия. Рассматривались-то варианты: первый, маловероятный — атака без разговоров, и второй — гости делают вид, что всё идёт по плану. А тут... Хотя, странно, что Ли-Лай такого не предвидел. Классика же: не знаешь, что делать, следуй уставу. Вот гости и следуют... Мне, конечно, про здешний устав мало что известно. Но универсальная программа: 'сел и не отсвечивай', похоже, во всех мирах одинакова.

Одной Фуу по барабану. Она, по-моему, проблем и не заметила. И, можно сказать, своим щебетом 'сделала вечер'. Только благодаря её общительности постепенно и остальные разморозились. Ужин в 'приятной' компании всё же состоялся. Даже, пожалуй, если Фуу учитывать, то компания и без кавычек приятная.

Я долго не мог понять, кого она мне напоминает. И понял же. Это такая большая фея, даже крылышки выпускает иногда, ага... А уж характер-то, один в один — та же детская общительность и непосредственность. И вот странно: вроде взрослая, вполне сформировавшаяся девушка, а не реагирует организм на неё, как на женщину... Муха, она Муха и есть!

Одно плохо, не дай средоточие с Тенями заварушка будет — рука же не поднимется, такого противника обидеть...

Ладно, время летит, а о гастролях в других городах княжества, так никто и не заикнулся.

Но подстраховаться стоит...

Так... короткий обмен взглядов с Теруми, кивок согласия, и один из Теней получил свёрток. Получил, развернул и с удивлением уставился на нас.

— Ты знаешь что это? — начал я переговоры.

В ответ: короткий кивок, и непонимание во взгляде.

— Хорошо! Передай эту вещь совету, она принадлежит Теням, и мы возвращаем её.

— Но, — замялся тот, — это же знак леди Мей?

— Был, — вмешалась в разговор Теруми, — теперь нет, я слишком долго нахожусь в этих землях, а здешний фон меняет разумных. Теперь знак Тени не принимает меня.

— Но как? — начал гость, и... видимо понял: замолчал, кивнул, аккуратно завернул протектор и спрятал свёрток в складках одежды.

Атмосфера за столом стала ещё более официальной и напряженной. И, по-моему, окончанию мероприятия обрадовались все присутствующие. Ну, кроме Фуу, конечно. Девочка — единственный человек, который действительно наслаждался ужином и общением. Даже эмоции не скрывала, фоня на всю комнату довольством и любопытством.

* * *

— Ну и, — обратился я к лису, проводив гостей, — стоило ли тебе рисковать? В переговорах не участвовал, вообще слова не сказал.

— Слушал, анализировал, — поклонился Ли-Лай. — Думаю, Тени покинут нас в течение недели. Точнее скажу завтра, после встречи с купечеством.

— Ясно! И, впрочем, уже не важно. Всё хорошо, что хорошо кончается. На сегодня всё, меня не беспокоить. Пойдём Теруми, мы возвращаемся в столицу.

— Но...

— Не забывай, переход теперь мгновенный, завтра вернёмся, а всем нам надо отдохнуть. Тебе так особенно. Терять что-либо всегда тяжело, а сегодня ты окончательно порвала с Тенями. И хоть внешне и не видно, но я-то чувствую, плохо тебе: усталость и пустота какая-то прорывается. Так что, прогулка по берегу озера; баня, на этот раз на альвийской остановимся, теплые камни и горячий бассейн расслабляют; вино; лёгкие закуски, Сизуку надо подговорить; и постель наконец, вот примерный план на сегодняшний вечер. Вашу руку леди!

Ага, и охрана заулыбалась, Инго так вообще втихаря сжатый кулак с поднятым вверх большим пальцем выставил, понимают...

А здесь, вряд ли что может случиться, предпосылок нет. Те же Тени, если что-то и имеют, то только против Мей и меня. Да и то, думаю, пока они на своём совете кланов ситуацию не обсудят, проблем от них ждать не стоит.

— Всё, нас нет!

* * *

Утро... Хорошо-то как! Вечер явно пошёл на пользу, всё же приключений, в последние дни получилось, мягко говоря, многовато. И вот, отдохнул, энергия опять переполняет... Эх! Потянуться бы, а нельзя — Теруми сбоку прижалась... Милашка! Спит, будить не охота.

Странно... Такая женщина, а романтическими вечерами её явно не баловали. Вчера же, вроде, и не было ничего особенного, а она растерялась, и весь вечер удивлением фонтанировала...

Ха... да у неё, даже классический ужин при свечах недоумение вызвал. Вечер, кстати, ничем не закончился: напряжение дня в купе с горячей водой бассейна и расслабляющим массажем сделали своё дело: Теруми просто уснула.

Но, это не важно, главное результат, а всё получилось, вроде. Она и сейчас улыбается во сне! Надо бы почаще такие вечера повто...

— А что это вы тут делаете? А? — из под одеяла высунулась ехидная мордашка.

— Си! Твою за ногу... Убью! — от неожиданности я соскочил с кровати. И буквально через мгновение меня прикрыла собой Мей.

Блин, ну и рефлексы у неё, спала же! И блин, как-то неправильно, когда тебя от опасности девушка прикрывает.

Видок у нас сейчас, особенно у Теруми... хорошо, что не видит никто: из одежды лишь браслет и ошейник, волосы развиваются, будто своей жизнью живут. И на счёт: 'не видят', хорошо, в том смысле, что заикаться никто не будет. Несмотря на отсутствие одежды, назвать девушку смешной или беззащитной, хм... я бы не решился. Смертью от неё так и веет.

— В чём дело? — оглядевшись и не обнаружив опасности, Мей успокоилась, аура убийства пропала. Но не расслабилась, всё так же насторожена и готова к бою.

— Да так. Успокойся, это не нападение. Просто я забыл, что у нас здесь тролль обитает!

Точнее не забыл, просто привык, что Си благоразумная и ответственная девочка, а тут!..

— Тролль?! — Теруми вновь насторожилась. — У нас?!

— Ага, у нас... Самый настоящий тролль, Сизука зовут!

— Сиз — тролль?! Ахахаха! — Мей обессилено села на кровать, держась за живот. — Ой, не могу! А где она, кстати? Тролль, а-ха-ха-ха!

Да... повезло тебе девочка, не встречалась ты с троллями. А на счёт: 'где'... Действительно, где?

— Тут была, — странно: постель совершенно сухая, а ведь она в матрас, в виде воды, впиталась. — Ладно, ну её... Пойдём уже, пора возвращаться в Южный.

А вообще, хороший способ подъема: бодрит... сразу умывание, холодный душ и кофе заменяет — сна ни в одном глазу. Но кое-кто огребёт за такое взбадривание Ага... Я не злопамятный, но как-нибудь устрою Си экспресс побудку!

* * *

В Южном, всё так же шумно. Утро, пусть и позднее, а народ уже на площади.

— Сегодня раньше обычного выступление начнётся, — объяснил причину оживления, охраняющий ворота страж. — Последнее! Уезжают. Эх, как неудачно попал! — добавил он недовольно.

Да... не повезло дежурным. Остальные вон, в караулке, тоже счастливыми не выглядят. Ну да что сделаешь, армия есть армия, дисциплина есть дисциплина. Они и сами это прекрасно понимают, ворчат, но бдят. Даже на стенах, смотрю, на площадь не пялятся, хотя, со стен-то, как раз, сцену отлично видно. Но нет, специально задержался и в подзорную трубу за патрулями понаблюдал. Даже наказать некого, всё по уставу... Выдрессировал их здесь Инго.

А гости засобирались, значит. Ну, этого стоило ожидать.

И, прощальное выступление... хм... хорошая мина при плохой игре, или что? В любом случае посмотреть стоит: интересно же, чем это шоу от обычного отличаться будет. Тем более до запланированных обеденных, мероприятий времени — масса.

Только вот к сцене не пробиться. То есть пробиться-то можно, но административный ресурс задействовать не охота. И хоть, с одной стороны, князь я или почему? А с другой... хм... да и поинтересней идея есть.

Так, вот здесь удобно будет... Пара подтягиваний, выход на силовой, и я на месте. Крыша ратуши. Тут, как раз, трос для канатоходцев закреплён. Вид открывается... Ха, и свято место пусто не бывает!

— Так, братва, двигайся!

А что? Пацанам десяти-двенадцати лет, значит можно, а князю нет? Дискриминация!..

О, Фуу нас заметила: рукой помахала и воздушный поцелуй отправила. Зрители заозирались, счастливчика искать начали. Ещё бы, Фуу тут теперь все любят. Вот уж где-где? А здесь проблем с поиском друзей у неё точно не будет. Вон как радостно, ребятня в ответ машет.

— Ну всё, тихо! Началось, смотрим!

Тени, сегодня... Да... Прощальное выступление, это нечто. Ребята показали всё, на что способны.

Жаль, что уезжают. Всё же искусство великая сила. Вот вроде знаешь кто они, знаешь, что, вра... ладно, пусть не враги, но точно не друзья. А отпускать неохота!

Песни, танец Фуу! Даже меня, избалованного телевидением и привыкшего ко всяким шоу, проняло. А уж местных...

Теперь-то я прекрасно понимаю переживания Ли-Лая: 'нет повода запретить гастроли' — это действительно проблема. Отказывать такой труппе без причины, свои же не поймут.

Нет, никто и слова против не скажет. Монархия! Правитель не обязан объяснять свои действия. Но, счастья населению, это бы точно не добавило.

Просадить мораль в минуса... в той, старой игре, было неприятно. Здешняя действительность, на игру не особо похожа, но, что-то мне подсказывает: и здесь не стоит недооценивать влияние морали.

Так что, всё получилось более чем прекрасно.

И всё же жаль, что уезжают! Глупо жалеть, не логично, а жаль!

Человек, вообще, существо не логичное. Купцы, например, более чем полезны, и уж всяко полезнее шпионов, а спровадь их, никто и не почешется.

И я не лучше! Насколько было интересно там, на площади, и насколько скучно здесь, за столом.

Нет, я, конечно, понимаю важность торговли. Понимаю и стараюсь, как могу: слушаю, вникаю, учусь. Но, понимать и наслаждаться процессом — вещи разные. Тем более, когда суть переговоров сводится к банальному торгу. И хоть торговаться-то я как раз умею... жизнь и окружение научили, слишком много времени на ближнем востоке провёл. А там торг — непременный атрибут любой сделки, иначе нельзя — уважать перестанут. Но где мне с профессионалами связываться? Они в этот процесс душу вкладывают! Имели, так просто тащится... да и у гостей глаза горят, истинные фанаты своего дела.

Ли-Лай? Нет. Вот он, как раз нет, участие принимает и активно, но без огонька — обычная, рядовая работа. Со стороны-то может этого и не заметно, но я неплохо изучил рыжего, могу даже предположить причину его скуки: как не крути, а мы монополисты, у противоположной стороны очень мало рычагов давления, лису тупо неинтересно.

Хотя, нет... это не объяснение: с давешними купцами он, например, совсем по-другому разговаривал. Да и есть у гостей рычаг, пусть не большой, но есть — пираты. Попасть к нам — та ещё задача. И, по моему мнению, даже если о нас узнают, большого наплыва вольных купцов не предвидится. Крупным кланам в этом плане проще — их лично Империя охраняет.

Хм, сразу возникает вопрос: так ли сильна здешняя пиратская троица, что даже Имперский флот перед ними пасует? Или просто кое-кому выгодно такое положение вещей? Последнее очень возможно, кстати. Данных мало.

А с лисом... гмм... идеи закончились. Или, как вариант: к золоту Ли-Лай относится без особого трепета. А у 'Грифонов' действует закон: неизвестные и мощные артефакты в первую очередь осматривает и выкупает официальный представитель императора, а те, кто здесь сидит, контрабандой мараться не будут, уровень не тот. Так что, ни артефактов, ни редких ингредиентов и вообще сюрпризов торговля с крупным имперским кланом не принесёт. Всё это они к себе потащат. А с нами лишь лес — деньги и ничего более. Прошлые гости, в этом плане, гораздо интересней были...

Вот рыжий и заскучал... Не факт, конечно, что мои размышления верны, но больше в голову ничего не приходит.

А любопытно наблюдать за разумными: позы, поведение, манеры. Если уметь смотреть, то много интересного узнать можно.

И даже если не уметь, время-то убивает! Вон тот молодой парнишка, например, играет роль не то слуги, не то секретаря. Но если приглядеться, взгляд у товарища очень специфический! По сторонам так и зыркает... Вот только опыта пацану не хватает, раз уж ты скрытый телохранитель, не пались так!

Остальные-то не палятся, а ведь возле каждого из приглашённых купцов такой 'секретарь' сидит!

Понятно теперь, почему Ли-Лай лично сервировкой стола руководил — он-то точно знает: кто есть кто, и кому какая свита полагается.

Правда, и тут свои тонкости: в империях, похоже, порядки другие, с количеством гостей промашка вышла. Часть прибывших в противоположный край стола поместили. Главам делегаций это не особо понравилось, кривились в начале, но проглотили!

Хотя, может и не в имперских порядках дело. Может рыжий гостям их уровень указал, или сами купцы зарвались.

Вникать во всё — голова заболит! Но знать не помешает! Рано или поздно самому роль гостя исполнять придётся и... Та-ак?! Собака ты, Ли-Лай, хоть и лис!..

Прошлый раз Теруми сидела рядом со мной. Сейчас же стоит за правым плечом, а кресло слева от меня пустует. Какого хрена? Тонкий намёк на отсутствие подруги, или что? После того спора с Теруми, мысли теперь нехорошие в голову лезут.

Я так увлёкся обдумыванием этого вопроса, что пропустил появление в зале Инго. Обратив на него внимание только после того, как он, извинившись перед гостями, направился в мою сторону.

Гости затихли, а трау подошёл, шепнул мне на ухо лишь одно слово: 'дриады', поклонился и покинул зал.

Ну вот, только придумаешь себе занятие, возьмут и разбудят! Но вовремя, вовремя! Свалить с подобного мероприятия — эт мы завсегда пожалуйста.

Перед гостями извиниться пришлось, руками развести, мол, хорошо с вами, но дела государственные не терпят отлагательств.

Что интересно, события во время прошлого визита купцов наши нынешние гости, похоже, очень подробно изучили. По крайней мере, поинтересовались: не связаны ли столь срочные государственные дела с очередным визитом пиратов? Даже помощь предложили: намекнув о находящейся рядом эскадре, заодно и эдакий жест доверия продемонстрировав. Вроде того: видите, как мы вам доверяем, сюда почти без охраны прибыли, а она есть, у ваших границ тусуется!

Хотя, про флот, как раз, и так понятно: такие 'люди' без охраны не ходят. И то, что сюда лишние корабли не притащили — логично... Инго боевые корабли всё равно не пустил бы, даже если б они дошли и местную живность не с агрили.

От помощи я вежливо отказался, мотивируя тем, что в округе нет ничего, с чем бы мы своими силами не справились. Не объяснять же, что сегодняшние 'государственные дела' больше повод, чем причина. Ну, приняли дриады единение, не такое и важное событие. Уж точно не то, ради которого необходимо другие дела бросать. Но, положа руку на сердце, у дриад сейчас намного интереснее, чем здесь. Инго-то это прекрасно понимает, вот и устроил игру в 'аврал'.

Короче, повод свалить... И всё в пределах приличий. Скорее даже полезно, для имиджа, пусть знают: здесь вам не там! И мающийся от безделья правитель — это не про нас.

* * *

Да... Толпа! В помещение не войдёшь, затопчут!

Странно. Судя по прошлому опыту, принятие единения процесс сугубо индивидуальный и очень разнится по времени. Дриады же, вышли все и сразу. Да и не только дриады, среди цветастых лиственных одежд серые плащи мелькают, стало быть, и снайпера тоже. А вот гномов не видно... Хотя, пожалуй, разглядишь тут, гнома, в такой-то толпе... и Инго, вроде говорил, что гномы раньше успели. Или я его слова понял неправильно? Впрочем, неважно, статистику позже будем нарабатывать. Сейчас понять бы, что в целом получилось!

Так, броуновское движение прекратилось. Старшая дриада, увидев начальство, выстроила своих. А снайпера... хм, Гелу тоже здесь. Теперь можно и войти не толкаясь. Ну-с... посмотрим!

Посмотрел... тля! Кастовать 'познание' надоело где-то на сороковой попытке. Не работает... совсем, раньше хоть что-то показывало, а при некоторой удаче и полную информацию получить можно было. Сейчас же, полный ноль! Даже банального названия нет!

Название ладно Янка озвучила: 'Дриада отмеченная средоточием'. Но полная информация доступна лишь лорду.

Доступна... ага!

Обидно блин. И так не вовремя! Не знаю, игра это, или нет. ИИ управляет этим бардаком или ещё какая сущность, но кто бы это ни был, шутки у него злые. Если что-то меняется, то в самый неподходящий момент. Любопытство-то гложет...

Снайпера, допустим, пусть... как ни крути, а это обычные люди и альвы. И гномы тоже. Да по всем разумным, какая-никакая, а статистика есть.

Дриады же... они к растительному миру непосредственное отношение имеют. А растительность в наших землях, скажем так, своеобразная, и ожидать от неё можно всё что угодно.

К тому же о людях можно и естественным путём информацию получить: в реальном бою посмотреть, или на полигоне. На дриад, допустим, тоже можно, и даже придётся, раз по-другому никак. Только вот, дриада без дерева не дриада... Не посмотришь, пока роща не вырастет, пока деревья силу не возьмут...

Так мало вырастить, для начала посадить бы. Умные мысли, вроде той, что лучшее место для рощи — в защищённом замке, разбились о суровую реальность: не хотят дриады за стену. Мм пространство подавай.

Причём до Единения таких заскоков не было, точно помню. Был же разговор: дереву без разницы где расти, даже почва не важна, хоть на камнях, хоть в болоте.

В архивах: тоже всё просто, роща — обычная, рядовая постройка. Никаких особых параметров не требует.

Этим же, мать их, особое место подавай. Что б всё по Фен-Шую было... Первый случай, на моей памяти, когда Средоточие изменила существ в худшую сторону.

В общем, расстройство одно. Осмотрел, своих новых подданных чисто внешне и распустил, пусть занимаются, чем хотят. Единственное, старшей дриаде участок на карте показал: вдоль реки, берег с нашей стороны, от столицы и до поющей заставы. Древля там, считай, вырубили; почва хорошая; вода, опять же, близко. Места относительно безопасные и почти пустые — лишь пару холмов половинчики облюбовали, а так... Короче, на мой взгляд, место для рощи в этом районе подобрать можно. Где именно, пусть сами смотрят. А как найдут — там видно будет.

Настроение, при некотором раздумье, выровнялось. Дриады здесь и никуда не денутся. А то, что возможности их не известны? Да пофиг, прояснится со временем. Любопытство-то, конечно, мучает, но других вариантов всё равно нет.

Короче, к демонам все эти головняки!

И вообще...

Хм... мероприятия, судя по отметкам на карте, закончились. Имели в торговую управу перебрался. Лис к себе, в слободу.

А остальные: Нелл в пути, скоро прибудет. Теруми — в таверне, в той самой 'Тёмной пещере', судя по всему, со своими бывшими сослуживцами общается. Прав оказался Ли-Лай, Тени, всё же, приняли вариант: 'делаем вид, что всё в норме', а что не сразу... так все мы люди и все не идеальны.

Так... а мне заняться?..

Ага, в мастерской шевеления какие-то идут! И Гуннар там и Торин с Горином. Самое время винтовку испытать.

Только сперва... Мысленный призыв, и появившаяся телепортом Муха уселась на плечо и заболтала ногами.

На вопрос о цветке, гордо продемонстрировала ромашку с ярко красным лепестком...

'Цвет феи' ур 2 — тут же выскочила информация.

Мана — 300 единиц в минуту.

— Вот, — пощекотал я пальцем пузико мелкой, — хоть ты меня радуешь!

И логи видны и всплывающие окна. Не то что у некоторых.

— Ага же! — радостно пискнула та — Красиво же?!

— Красиво!

Не то слово! Первое же улучшение удвоило полезность цветка! Второе, судя по описанию, не хуже: повышение до третьего уровня обещает оранжевый лепесток и 600 единиц маны.

Красный — оранжевый -... Закономерность прослеживается, следом, скорее всего, жёлтый идёт. Радужная ромашка получится. И резерв у Мухи в итоге, больше чем у иных магов будет...

Только временная статистика напрягает. Первое улучшение — сутки. Второе — в пять раз дольше. Если так и дальше пойдёт, то четвёртый уровень четыре с лишним месяца ждать придется. Пятый — вообще годы. И там смотреть нужно, как перерыв в подаче маны на процесс улучшения цветка повлияет? Если просто приостановится, тогда ладно, а если сбросится и по новой — то, после третьего лепестка и начинать смысла нет.

И смотреть... хм... вот сейчас и посмотрим:

— Муха, мне мана нужна, ненадолго.

— Ага же, — мелкая без вопросов погладила ромашку и полоска маны поползла вверх.

* * *

Ну, что сегодня за день такой? Настроение скачет, как синусоида на осциллографе.

Сами стрельбы в плюс: винтовка лежит в руках как литая, все параметры под меня подогнаны: приклад, рукоять, да всё... удобно. Отдача приличная, но привычная, совсем не мешает. Вес — лёгкая, около килограмма всего. В общем, идеальное оружие. Эмоции достигли верхнего значения. Мелкие недочёты не в счёт.

То, что дальнобойная, это плюс. А что целиться на большое расстояние неудобно? Всё решаемо: оптику из небольшой подзорной трубы. Гномы принцип, после первого же объяснения поняли, сделают.

Существенных минуса всего два: прожорливая зараза — мой резерв, в три выстрела выпивает. Здесь, в землях средоточия, это не проблема, мана восполняется быстро. А за пределами — увы. Выход один: качать резерв.

И шумная... дротик свистит, но это не лечится... скорость большая, и от стабилизаторов не откажешься.

Настроение всё ещё на пике, минусы слишком незначительны...

Дальше — хуже. Посмотрев на стрельбы и восторженно повертев развороченную мишень, гномы изобразили свой вариант стрельбы.

Стационарная установка, щит, прячущийся за щитом Гуннар, вспышка, грохот, свист, запах дыма...

Когда проморгался и дым развеялся, народ печально предъявил результаты: выстрел был... мишень пробита. Но вот от установки осталась лишь оплавленная станина.

Синусоида поползла вниз...

— Одноразовая! — пожаловался кто-то из мастеров. — Почему? Понять не можем. У тебя же выходит? А тут, кто только не пробовал.

И книгу мне пододвинули, посмотри мол.

Посмотрел! Толмут этот, лабораторным журналом назвать можно: опыты по полочкам разложены.

Количество информации только ухудшило настроение. Но пришлось читать и не просто читать — вникать.

Мастера старались: кучу материалов перепробовали, руны укрепления наносили, да много всего... результата только не добились.

Пока суть да дело, восстановили установку, я попробовал: и без проблем... разряд — выстрел. Ещё более прожорливая, чем винтовка, но работает же.

Удачный эксперимент ничуть не прибавил настроения. Точнее прибавил — Мухе! И ей, кстати, предыдущий вариант больше понравился: в её понятии 'бах и дым' круче, чем просто свист.

Вот только её восторгов никто не разделил.

Всё оставшееся до вечера время, я просидел, пытаясь понять: в чём проблема? Понятно, что гномы пошли не по тому пути: дело не в материале. Я-то, ту же самую конструкцию использую, и ничего, работает.

Решение, точнее причина проблемы, обнаружилась внезапно. Задумавшись, я мысленно изобразил выстрел и зажёг при этом дугу меж пальцев.

Окружающие, при этом, подозрительно затихли.

— Что это? — наконец произнёс один из гномов, указывая на мою кисть.

— Э... Дуга. А что? — не понял я вопроса.

— Дуга? — заволновались остальные. — Ты активируешь дротик этим?

— Ну да! А что?

— Да нет, ничего, — усмехнулся Гуннар, рисуя руну, — просто, вот это — 'молния'.

Активированная руна ярко сверкнула, громыхнуло тоже знатно.

— А вот это, — гном обвиняюще ткнул в мою руку, — непонятно что!

— Что значит, непонятно? — все ещё не понимая проблемы, уставился я на гнома. — Обычный дуговой разряд.

— Обычный, говоришь? — мастер почесал в затылке. — Хм... Обычный! Первый раз слышу о таком. И вижу первый раз.

И только тогда, до меня дошло: молния! Не удивительно, что направляющие разносит в хлам...

Только вот, в чём проблема-то? Молния-то, по идее, частный случай дуги, только мощность нужно уменьшить.

Оказалось, не так радужно всё... Даже вызванные в срочном порядке маги особо не помогли: молнией пользуются все, а о дуге даже не слышали!

— Нет такого заклинания. И быть не может...

Ага! Именно так заявил магически одарённый кадр, один из тех, кого Григориус с собой притащил.

А уж как этот же тип на мою руку уставился, когда меж пальцев дуга загорелась... бр-р! Желание, препарировать неизвестную магическую аномалию, во взгляде, только слепой бы не разглядел.

Плохо, что демонстрация дуги не принесла результата. По крайней мере вот так, с налёта, создать из молнии управляемый разряд не получилось. И не с налёта, тоже... канитель затянулась до утра и облом... Прямо не электричество, а термоядерная реакция: или бабах или пшик, золотой середины нет.

В итоге, зевающие маги отбыли к себе. А проект: 'рельсовая пушка' приказал долго жить. Точнее, поменял команду... и перешёл из разряда практических разработок, в разряд магических изысканий.

Настроение опустилось ниже плинтуса. Понятно, что ничего ещё не закончилось: маги заинтересовались, и гномы не успокоятся, но какой облом а...

— Рат, — прервал мои невесёлые раздумья Гуннар, — смотри! — на стол легли несколько магазинов от винтовки. — Пять коробочек, как ты и просил, по пять стрелок в каждой коробочке, — он высвободил пару дротиков и защёлкнул их обратно. — А россыпью стрелки в кузне забери, подмастерья Торина заготовить должны были.

Я только хмыкнул на это, настроение опять поползло вверх. Пять магазинов, шестой в винтовке: тридцать выстрелов. Вполне достаточно для небольшого боя.

А магазин маленький? Пять зарядов всего, так вполне достаточно, дротики крупные, не стоит утяжелять оружие. Да и не нужно больше, на эти-то маны не хватит. И перезарядить не долго. Хах... если знать как! Настроение ещё немного поднялось, вспомнилось, как я материл гномов при первой перезарядке! А так, действительно быстро: короткий импульс маны в нужную точку и магазин сам падает в руку.

Только разгрузку подогнать нужно, чтоб сменные под рукой были.

— Спасибо Гуннар, порадовал! — поблагодарил я гнома, пряча магазины в сумку, а винтовку в пространственные ножны на бедре. — А теперь отдыхать. Всю ночь провозились.

— Хо... — начал было отвечать мастер, но был прерван ворвавшейся в помещение Никой.

— Рат! — Выдала она с ходу, — Нелл вернулась, и Тия... Сюда идут!

А голос такой ехидный-ехидный.

И то, что сюда идут, слышно! Только непонятно, стаю, что ли притащили. Шуму уж слишком много.

— Иииии, — дверь в мастерскую сорвало с петель и на моей шее повис зеленоволосый вихрь. — Рат! Они здесь, они все живы! — Затараторила девушка радостно улыбаясь. — И у нас гости, вот!.. — продолжила она, после небольшой паузы.

А я молчал, потеряно уставившись на дверь, точнее на присутствующих за ней разумных...

Эпилог

Закат. Тишина. Волны тихо шелестят в камнях. Ветер играет поплавком. Красота... хоть и не клюёт. Да и чёрт с ней, с рыбой, важен процесс.

Странный выверт сознания: биологический возраст откатился — сила вернулась, энергия ключом бьёт, а стариковская привычка к уединению осталась.

Шумно стало в замке. Шевелений много. Ну да правильно, столица как-никак. Это сейчас шутка была... Столица! Ага... С населением меньше пяти сотен. А вишь ты, всё равно вечерами сбегаю сюда... Моё личное пространство, так сказать. Несколько плоских покрытых мхом камней, слегка приподнятых над водой. Лишь четверо видели это место: Сизука — существо, которому трудно что-либо запретить в воде. Она, от скуки исследуя озеро, и обнаружила этот островок. Мей — тень, которая всегда за спиной. Муха — куда ж без неё. Ну и я — человек, от которого трудно что-либо спрятать в этих землях... Всё, что открыли подданные, доступно и мне, главное в карту не забывать заглядывать.

Визуально, кстати, остров не виден — иллюзии башни магов, надёжно скрывают этот маленький клочок земли. И думаю, даже с увеличением количества летающих маунтов он останется зоной тишины и спокойствия.

Хотя, зачем себя обманывать... Найдут ведь! Найдут.

Те же волшебные драконы и найдут. Зараза оказывается... хуже тараканов. Тех хоть тапком прихлопнуть можно, а эти...

Началось с того, что Муха притащила еще яйца. Пришлось убеждать, что мой источник маны не потянет такую нагрузку, даже с учётом цветка, не потянет. И, что странно, мелкая даже не спорила.

'Резерв не резиновый же', — прикольно было наблюдать, как фея серьёзным тоном объясняет проблему выложенным рядком яйцам. Причем, непонятно, то ли действительно расстроилась, то ли слово 'резиновый' понравилось. Но как бы там ни было, а долгие переживания — это не про Муху... И лекция закончилась, радостным: 'подарочек же'.

Кому достался подарочек, история об этом умалчивает. Но в поисках своих яиц заявились взрослые драконы...

Впрочем, ни сражения, ни чего-либо подобного не случилось. Просто в замке появилось ещё одно строение: 'Гнездо дракона-фейри'.

И лучше бы они напали что ли... Не зря этих дракончиков волшебными назвали. Волшебные и есть... на всю голову. И гнездо у них волшебное. Там, где оно на карте отмечено, нет ничего. А кладку можно обнаружить в самом неожиданном месте. И всё вроде неплохо, животинка хоть и мелкая, но сильная и вроде бы полезная... Ну уж очень активная и любопытная. Лезут везде. Так и хочется прибить. Но... телепорт и интуиция, батенька... только замахнёшься, а он хлоп и исчез. А стоит разозлиться до степени: 'ща объёмным чем-нибудь вдарю', как сразу раз... и драконов в округе нет. Минут двадцать тихо, потом опять...

И ещё, неподконтрольные они, в бою не используешь. Нет, город-то защищать будут, наверно. Тут недавно нечто головоногое из озера на пляж вылезло. Осьминог такой, небольшой, метра три всего, если щупальца не считать. И ведь не трогал никого, так, по своим делам выбрался. Еле убёг бедолага... А разъярённо чирикающая стайка, долго потом над водой кружилась. Бойцы...

Только вот, кого они врагом посчитают? Это вопрос. Аура чужака — не показатель. Тех же купцов, например, в Южном, не трогают. Что, в принципе, неплохо. Ведь любопытные дракончики, следуя за разумными, довольно быстро распространились по округе. И если крепости в Лавовых проходах и на Поющей дороге их не заинтересовали, как и другие посёлки, включая Лесной, то вот, в Чёрной крепости этим мелким раздолбаям явно понравилось. И вздумай они бороться с чужаками, купцов бы извели на раз. Но пронесло. Мало того, та же Яна, всё ещё аурой чужака светит, а попала в число тех не многочисленных счастливцев, кто обзавелся драко-фамильяром.

Не знаю в чём проблема, но, в большинстве своём волшебные драконы искать хозяев не спешат. И, что странно, проблем с маной не испытывают, видимо напрямую от средоточия питаются. Этим и выбор места обитания объяснить можно. Их, статуи привлекают, узлы силы, то бишь.

Впрочем, повадки драко-фейри — это скорее, каким-нибудь магическим натуралистам интересны. Мне же, больше видимая полезность нужна. А с этим — полный швах...

Может со временем ситуация и изменится, а пока... это скорее стихийное бедствие, чем помощники.

Второе стихийное бедствие — аранкары. Точнее, прекрасная половина этого племени. Я считал Нелл безбашенной... Ха, да она у меня — сама скромность, рассудительность и осторожность... По сравнению с...

Впрочем, об этом лучше по порядку.

Задачу 'забрать свою стаю и соратников, а так же привести разумных из поместья Нелл' Тия выполнила блестяще. Даже слишком.

Хорошо, что их встретили без меня. Иначе, боюсь, имел бы место первый инфаркт в оцифрованном мире.

Я и после-то слегка ох... удивился, когда увидел, всю эту толпу в замке... Следить надо всё же: так и вражескую армию протащить могут... случайно... ага. Представляю, как это там, в старой тюрьме смотрелось. Здесь-то, без стаи, терпимо. Тем более, что большая часть гостей пришлась на... хм... даже не знаю как назвать, но бойцами не выглядят.

Худые, бледные, лысые существа с огромными глазами и прикольным самоназванием: Ишерки.

Нелл охарактеризовала их словами: 'полезные... за стаей ухаживают, но защищать надо'.

И ведь, так разобраться, действительно полезные. Подземные территории у нас не маленькие, и лишние поселенцы там не помешают.

Полезные, и... и неинтересные.

Нелл сразу собрала всех этих Ишерки, и своих, и Тии, всех в общем, и отбыла к себе в поместье.

Очень уж пришельцы расклеились под давлением средоточия. А там, под землёй, давить-то так же будет, но хоть обстановка привычная.

Вместе с девушкой и работягами ушла и её фракция. Ага, этих двоих мододелы тоже сляпали. В прямом смысле, сляпали, совпадают только габариты: маленький толстячок и долговязый дистрофик. В остальном, совсем не похожи на оригинальных персонажей. Обычные люди: один — ну копия булочник, а второй, лично у меня, с классическим английским дворецким ассоциируется. Оба, кстати, погонщики стаи. Слабенькие только, в пределах пяти десятков особей контролируют. Точнее я не вникал. Не до того было, организм готовился... э-э... как там Папандопала выражался: 'Чую, что мы на грани грандиозного шухера'.

Как бы там ни было, а Тия действительно перестаралась: тащить сюда Гримджо, было явно лишним. А он, вот он... точная копия канонного: оскал маски, и улыбка в стиле: 'всех порву, один останусь'.

Самое смешное: интуиция вновь оказалась на высоте: спокойная жизнь в замке в тот момент и закончилась. Только с организаторами веселухи ошибочка вышла.

Сам Гримджо... хм... младший представитель клана Джангерджак. От этой информации, я если честно, слегка потерялся. Слишком неожиданно. Хотя и по рассказам Нелл понятно, что под землёй не мир пустых, а полноценный социум, со всем причитающимся, включая кланы, семьи и другое.

Ну да ладно, не суть важно... В общем, младший представитель, в своё время покинувший клан. То ли сам ушёл, то ли выгнали, что опять-таки без разницы. В итоге оказался в компании Тии, Нелл и остальных. Чем он там под землёй занимался неизвестно. А сюда заявился, что называется: без ничего. Ни фракции, ни работников, лишь стая в две тысячи особей. Причём очень оригинальная стая. Если обе девушки поклонницы толстой шкуры и больших размеров, то здесь: кошки и летучие мыши. Костяная броня, всё как положено, но по размеру: первые — обычные домашние Мурки, а вторые, ну... может немного крупнее привычных ночных летунов.

И ведь, сколько раз я подталкивал Нелл к идее использовать мелких существ. Понимания так и не добился. А тут чело... э... аранкар, который полностью меня в этом вопросе поддерживает.

Впрочем, разговор-то вёлся не об этом, а о спокойной жизни в замке...

Так вот, Гримждо в качестве манора досталась 'Чёрная' пещера. Туда-то он и отбыл сразу после знакомства. Ну, пусть, не совсем сразу, подготовка к перемещению стаи заняла какое-то время. Кстати, очень непродолжительное, ещё один плюс маленьких существ: бронто легко справились с переброской такой армии. Но, в любом случае, Гримджо столицу покинул.

Осталась Тия... И если, против неё ничего плохого сказать нельзя. То её фракция...

Три молодых аранкары, как же это оказывается много. В городе сразу стало: шумно, весело и... я бы сказал: людно. Апачи, Мила-Роза и Сун-Сун легко заменяют собой многотысячную толпу.

Что странно, всю эту возню, молодое население восприняла на ура.

И хоть старики, включая меня, усиленно ворчали, стоит согласиться, обстановка из казарменной, стала... более живой, что ли. Раньше как было: тренировки, да работа. Ну, детвора ещё мяч время от времени гоняла. Теперь же количество соревнований (спортивных и не очень) увеличилось в разы. Музыкальные инструменты вдруг откуда-то появились... хотя нет, увлечение музыкой, это после посещения Теней пошло. Но уж вечерний-то бал на площади, эдакая местная разновидность дискотеки, точно идея этой троицы.

Ну, это ладно... это скорее хорошо, чем плохо. Народ поживее стал, и, как бы объяснить, общая атмосфера улучшилась, что в свою очередь, и на тренировки, и на работу положительно повлияло. Эффективность заметно повысилась. И так никто не филонил, а тут... в общем, сплошные плюсы.

Вот только тараканы в головах девушек на этом не успокоились.

То догонялки по улицам устроят, то бой красками в таверне. Один раз, вот, 'Человека паука' косплеить взялись... Причём то, что они про этого самого ЧП и слыхом не слыхивали, летать на верёвочных паутинах им совсем не помешало. А фейерверк, что взорвавшись, переполошил всю округу? Да всё и не упомнишь. Старшее поколение уже прячется. И я вот, на остров сбегаю. И ведь бороться бесполезно. Нет, запретить-то можно, и даже помогает... ненадолго. Только они же как... как... хм... как Муха. Отругаешь, она стоит, глазами хлопает и не поймет, за что. Круто же? Так и эти... И ладно шалости, достаёт, но терпимо и достаточно безопасно. Но ловить ползуна и, привязав к нему верёвку, гонять на водных лыжах по озеру, убегая от очень расстроенного чем-то кракена!.. Короче, думаю, день, когда эта троица отбудет по месту жительства, можно смело объявлять национальным празником. Жаль только, не скоро этот день наступит. Тия и от Чёрной-то пещеры отказалась, потому как стаю ей ещё восстанавливать и восстанавливать. А уж 'Красную' освободить, пока даже теоретически нереально.

'Чёрную', кстати, Гримджо очищал от демонов в одиночку. Во-первых, мне, если честно, хотелось посмотреть на действия столь необычной стаи. Во-вторых, характер у него... канонное 'давай схлестнёмся' никуда не делось, и подраться он завсегда рад. Тем более битва за манор. И хоть помощь сюзерена тут не возбраняется, но... короче, сам!

И что можно сказать: как ни крути, а всё же войска лучше комбинировать. Тех же дьяволов, например, кошки и летучие мыши вынесли, не напрягаясь. Огромные топоры инфернальной элиты просто не попадали по мелким и юрким бойцам.

А вот церберы и импы сильно сократили армию аранкара. И на будущее нужно иметь это ввиду. Тех же летучих мышей против стрелков и магов использовать очень нежелательно. Зато полёт, и наносящий солидный урон на расстоянии до тридцати метров 'визг', легко позволит им безнаказанно задолбать любого, даже топового бойца, не имеющего дистанционных атак.

Впрочем, мыши элитного уровня и для стрелков опасны. А вообще, стая Гримджо и тут отличилась: оба вида его бойцов не изменились при первом повышении. Я, лично, разницы между ветераном и рядовым бойцом, вообще не заметил. А вот элита... инвиз мышей и телепортацию котов, сложно не заметить. Смешно звучит: 'не заметить невидимость'. Но выглядит действительно впечатляюще, особенно издалека, когда в похожей на облако стае, отдельные особи хаотично врубают инвиз. Своеобразный такой калейдоскоп получается. И исчезновение по команде не менее зрелищно, а уж для противника-то, когда над головой, внезапно, появляется стая визжащих существ.

Шесть сотен подобных мышек веский аргумент, в любом споре, а именно столько их в итоге осталось, и котов примерно столько же.

А на счёт получившегося манора: 'Чёрная' пещера чуть не втрое короче 'Белой' и менее разветвлённая. Отнорков нет, выход один, он же и вход. Даже оканчивается не проходом, а хм... провалом. Но крепость ставить всё равно пришлось, так как демоны, к радости аранкара, из провала лезут стабильно. Мелочь, правда: бесы и изредка церберы. Гримджо даже возмущаться начал: мол стоит ли тратиться, тут стае на один укус... Но, береженого, как говорится: топором не вырубишь. Мало ли, что оттуда полезет. Так что, в итоге, здесь выросла полноценная линия обороны с полноценным (в будущем) гарнизоном и пафосным названием: 'Форт у края бездны'.

С гарнизонами крепостей, вообще, отдельная история.

Помимо Гримджо, с Тией пришли ещё два гостя: брат с сестрой. Ага, примера эспада Койот Старк собственной персоной и Лилинет, конечно.

Примера!..

Если честно, анализируя полученную от Нелл и самого Старка информацию, я сперва не поверил и долго мучил заклинание познания. Долго, очень долго... И добился таки, оно, в конце концов, сработало и выдало информацию об этом персонаже. А после... хм, опять не поверил: 'первый меч' аранкаров, здесь оказался учёным ботаником с полным отсутствием боевых навыков. Ну, не с полным, конечно, но даже в сравнении с сестрой, выглядел бледно.

Архитектор стаи Ур. 100

Здоровье: 550

Мана: 100000

Сила: 50

Ловкость: 50

Телосложение: 100

Выносливость: 500

Мудрость: 1000

Интеллект: 1000

Классовый навык: управление стаей: 30 особей

Личные навыки:

Адамантиновая кожа: при использовании отражается 90% любого урона, время действия 30 минут, откат 6 часов. Призыв стаи: мгновенно перемещает стаю к кастующему.

Дурдом же! При таких-то параметрах: резерв маны так, вообще, больше чем у всего населения долины вместе взятого, и не боец. Глянул я в его книгу заклинаний: толстый такой фолиант, а в нём сплошная абра-кадабра. Нет и знакомые заклинания попадаются: каменная кожа там, благославления всякие. А на вопрос: 'что из этого можно в бою использовать?' Аранкар только руками развёл.

Да и, помимо личной силы, какой бы силы не был маг, любого можно шапками закидать, один в поле не трактор, армия нужна. А тут, тридцать особей! У той же Лилинет, две сотни, у фракционов Нелл, слабейших, из всех, что я видел, аранкаров и то — пять десятков. А у примеры — три!

Короче, фигня какая-то. Не верится, что мод так криво сделан. Скорее всего, этот мир или кто тут теперь порядки наводит, сильно порезал возможности сильнейшего в эспаде. Именно такая мысль пришла первой. Благо разобрался я быстро, ну как быстро, с недельку наверно: посмотрел, послушал, подумал. Не всё так просто как кажется. Койот Старк действительно сильнейший.

Маленькая такая, не заметная разница в названии класса: не погонщик стаи, а архитектор. То есть он не управляет стаей, он её строит.

Во-первых: тридцать особей в подчинении. Опять таки, каких особей? Скромно опущено: элита это, или простые бойцы? Оказалось побоку, причём, так же неважно, чьи это особи.

Ага, а ведь это так бы и осталось за кадром, если бы Нелл не пожаловалась: что неприятно, когда Старк управление стаей перехватывает.

Во-вторых: работа с особями стаи. С любыми. Архитектор может менять параметры особи. В узких пределах, конечно, нельзя улучшить что-либо, не потеряв в чём-то. Например: если атак несколько, можно какие-то отключить, усилив при этом оставшиеся. Или вот Ти'рексы — снайперы: тут выбор: 'скорость существа — дальность выстрела'. То есть, или бегает, или стреляет. В итоге, те, что на стене, теперь вообще перемещаться не могут, зато бьют на полторы тысячи метров.

Ну и в-третьих: основные навыки архитектора стаи раскрываются при работе с матками. И, опять-таки, всё равно с чьими.

Я и сам собирался выбрать время и составить справочник о влиянии различных материалов на матку. Вроде того, что: если хотите получить это — кормите этим, этим и этим.

Так вот, этот справочник уже существует. Мало того, в книге заклинаний Старка, оказывается, целый раздел многократно усиливающий эффект от правильного кормления.

Правда само кормление не совсем то, что я от него ожидал. Да, оно меняет характеристики, но только физические: силу поднять, ловкость или, допустим, броню усилить — можно, сопротивление стихиям добавить, тоже можно. Опять же, всё это в определённых пределах: сила, например, с бронёй совместима, а ловкость, уже выбирать нужно: бронированная туша быстрой не будет по определению.

А вот то, на что я рассчитывал: атакующую стихию у существ поменять, простое кормление не позволяет, тут другой подход нужен. И он есть!

Кстати, информация Нелл ошибочна: оказывается поглощение генетического материала само по себе ни как не влияет на выводок и без архитектора бесполезно. А с ним...

Рассмотрим на примере гидры-матки Нелл. Девушка, уже здесь скормила ей кучу различных змей, начиная от лесных ползунов и вплоть до всё же выловленного морского змея. Последнего, кстати, именно Старк посоветовал скормить существующей матке, а не выращивать новую.

Тогда то, дождавшись поглощения змея и осмотрев матку, он и выдал, что данная особь может производить четыре вида существ. Причём очень не похожих друг на друга. Аранкары с названиями не заморачиваются: 'особь стаи', и всё. Я уже сам, в меру фантазии, обозвал получившихся существ: Лесная, Болотная, Пещерная и Морская гидры. Мы до этого как раз Лесную и использовали. Болотная меньше, и основная атака у неё на основе стихии воды. Пещерная же крупная, толстокожая, голов больше, но чистый контактник, дистанционная атака вообще отсутствует. Ну, а Морская, она и есть морская: тот же морской змей, только голов больше. На суше медленная, дистанционных атак нет, но в воде — зверь.

В общем, с появлением Старка началась продуманная комплектация гарнизонов крепостей. Постепенно Лесные гидры перекочёвали в Чёрную крепость и в Поющую заставу. А на стенах укреплений в Лавовых проходах и у Бездны появились специально выведенные Болотные, а после того как Тия и Нелл обнаружили в горах ледяных червей, то и Ледяные.

Пройдя единение, все аранкары занялись охотой. Усиленно пополняя генетический материал своих стай.

И вообще, постепенно, как-то само собой произошло разделение на... хм... не знаю, на виды войск что ли.

Гримджо — обзавёлся ещё двумя матками, а именно: шершнями и птицами. Точнее, первые не совсем шершни, скорее насекомые, так как там много чего отметилось — стрекозы уж точно, сам видел. В основе вторых: чайки и совы.

В итоге все четыре его матки производят небольших, юрких и скрытных существ. Вот и задачи им будут нарезаться соответствующие: разведка, диверсии, неожиданные удары и так далее.

Нелл, видимо, понравилось летать, так как она практически забила на всё остальные направления. И сплавив почти всех своих маток Старку переключилась на создание авиации: драков и громовых птиц. Оба типа её бойцов, кстати, очень похожи. Не внешне, конечно, птицу от ящера отличить легко, а по параметрам: сила, ловкость, и остальное. Только и отличие, что драки бьют по площади, а птицы прицельно. Ну и у птиц только молния, по крайней мере пока. В будущем — кто знает, что попадётся. Драки же и сейчас, есть огнедышащие, а есть и с кислотным и морозным дыханием.

Тии, соответственно, досталась "тяжёлая техника". Гидры всех видов; чудовище. И из нового: на основе нашего краба-паука неплохая хрень получилась: большая, бронированная и паутиной плюётся.

В общем, с аранкарами решилось. Единение, действительно, потёрло все их клятвы. Так что и с верностью проблемы отпали. Присягу принесли, маноры свои защищать будут и армию по первому требованию предоставят. Правда есть вариант, что уйдут, как от прошлого правителя. Но, думаю, вряд ли. Это ж какой повод должен быть, что б от такого бежать? А то, что в случае чего, стаей рисковать придётся? Так тут ещё не понятно, плюс это для них, или минус. Уж в бубен кому настучать, или самому получить, эта братва завсегда пожалуйста.

Кроме Старка, пожалуй.

Старк, кстати, на острове магов поселился. Только не в башне, а на берегу. Нашёл глубокий заливчик, отгороженный от озера широкой песчаной косой. Выжил оттуда местных обитателей и обосновался. Сперва в палатке, а после гномы классическое для аранкаров поместье поставили.

И матки здесь же, на прикрытом скалой пляже расположились. Вездесущие поклонники основательности, это я о гномах, обтесали скалу до состояния 'стена крепостная, обыкновенная'. А после продлили стену, закрыв поместье полностью. Даже ворота навесили. Теперь на острове крепость есть... 'Дом сумасшедшего учёного', как часто шутит Яна. Или не шутит, уж очень обоснованное определение. У меня похожие ассоциации возникли, когда я впервые подвал этого поместья посетил: колбы всякие, автоклавы, штативная лупа... это из знакомого. Я, к сожалению, далёк от науки и не знаю, как большая часть находящихся там предметов называется. И живности разной препарированной хватает... бррр, короче.

А вот сражений Старк не любит. И то первое время частенько на арену выходил. Натура у них, у аранкаров, такая — не могут от схватки отказаться.

Арена!.. Речь идёт о... хм, кто это придумал, не известно. Гримджо, скорее всего, ну или безбашенная троица Тии устроили на одном из магических полигонов что-то вроде боёв без правил. Точнее, было без правил, пока я не вмешался. Теперь одно правило действует неукоснительно: во время боя Листик с Ольгой должны быть в замке. Если хоть один из старших целителей отсутствует или 'воскрешение' у кого-то из них неактивно, бои не проводятся.

Нафиг!.. Может у них там, под землёй, это нормально: перенаселение, естественный отбор и всё такое... А здесь, у нас, каждый разумный на счету. Тем более калечатся как раз не слабые: того же Гримждо пару раз по частям собирать пришлось, да и другие прецеденты были. Хорошо ещё при своевременной помощи проблем с восстановлением конечностей нет — калек у нас и так на двух разумных больше чем нужно.

Но как бы там ни было, а арена стала одним из самых популярных развлечений...

То, что эта забава гномам и трау понравилась, это не удивительно. Да и то, что остальные расы, включая половинчиков и высших элементалей, частенько участвовали в боях, тоже понять можно: мир такой, жизнь такая... Но то, что маги в это влезли, было слегка неожиданно. Правда, в защиту обитателей магической башни можно сказать то, что на арену они выходили не столько ради боя, сколько опробовать свои новые наработки в боевой и не только магии. Из-за этого и противник выбирался соответствующий. И доставалось, чаще всего, как раз Старку. Другие-то и навалять могут, ага!

А тут: огромный резерв, полный комплект защитных заклинаний на все случаи жизни, атакует в ответ редко и лениво, идеальный манекен для обкатки заклинаний!

Бои Старка, кстати, зрелищными не назовёшь. Если против Гримджо ещё можно посмотреть: рукопашка, где энергия одного неплохо нивелирует лень другого. А с магами... бой монотонный и оканчивается почти всегда одинаково: очередной маг высушивает резерв досуха, пытаясь пробить щиты аранкара, и сдаётся. Причём поражение совсем не мешает этому же магу повторить вызов буквально на следующий же день.

Такая беда, продолжалась некоторое время, а потом... потом закончилась. Маги как-то сразу одумались...

* * *

В тот день я в очередной раз мучил молнию. Стихийный (колдовской) вариант оной у меня ещё с первого посещения нашей долины в книге пылился.

К колдовскому заклинанию после нескольких дней зубрёжки и магический аналог добавился.

Не сказать, что мне очень нужна молния. Нет, пригодится, конечно, когда-нибудь. Заклинания они вообще лишними не бывают. А так, что б вот прям сейчас... лежала же в книге и ни разу не понадобилась.

Но учу!..

Проект 'рельсовая пушка' всё никак из головы не выходит. А с ним, с проектом, печально всё... Информация о 'дуговом разряде' в библиотеке магов отсутствует. Сами маги в тупике. Вот я, как единственный пользователь 'дуги', и пытаюсь на ощущениях понять, чем 'разряд' от привычной для всех молнии отличается. И пока безрезультатно.

Вот и тогда очередная серия экспериментов окончилась ничем... А рядом, на арене, Гримджо в очередной раз со Старком схлестнулись.

И очень вовремя я обратил внимание на бой: Гримджо как раз хороший такой апперкот челюстью блокировал, и кулак у Старка, явно не просто так искрил...

В общем, бой был немедленно остановлен, и упирающийся Старк, утащен на стрелковый полигон. И таки да, оно самое, дуговой разряд.

В руках Старка и экспериментальная установка и, позже, моя винтовка плевались дротиками вполне бодро.

Вот только, как бы объяснить-то: мишень ростовая, анатомическая, в виде манекена. До мешени около десяти метров. И... фуф... вот как можно не попасть?! Хотя, он и попал... один раз, нечаянно... в кисть руки. Вторая попытка получилась ещё более печальной.

Я уж было совсем отчаялся... Но, решил проверить ещё одну идею: как бы оно ни было, но хоть что-то от канонного Примеры остаться должно?

Горин долго матерился, впихивая руны в столь малый объём, но впихнул-таки. В итоге получилось... ну, пистолетом это назвать сложно: слишком длинный ствол, слишком широкая рукоять, благо кисть у аранкара не маленькая. Но, если не придираться, то да... пистолет!

Результат, превзошёл все ожидания: Старк уверенно поражал даже движущиеся объекты. Я, кстати, тоже попробовал... нафиг. Каждому своё, как говорится. По мне так винтовка лучше: и точнее, и повреждения выше, да удобнее просто.

А Старк доволен... причём не столько оружием, сколько тем, что его на бои вызывать перестали. Я-то, например, на арене старался только меч использовать. А он действовал по принципу: 'а пусть не лезут'. Магам, ещё повезло — они народ умный, быстро просекли, что лафа кончилась. А Гримджо нарвался... добавил лекарям работы. Если в другие дни, раненых в основном молодёжь обхаживала... то в тот раз Листик с Ольгой помучились. Дротик, как оказалось, при попадании даже у крепких аранкаров конечности напрочь отрывает.

Зверь — оружие!.. Не абсолютное, конечно. Ошейник Теруми, например, дротики прекрасно отклоняет, как и Никин знак легионера. Но... а что в мире идеально? По мне, так лучше и не надо! А уж Гримджо-то как 'рельсу' зауважал!

Он же и меня, в своё время, на арену вытаскивал. Причем, я ту битву слил. Не сказать, что совсем в сухую, предвидение позволило немного побрыкаться, но, скажем так, разница в уровнях проявилась сразу.

И нос после того боя аранкар задирать начал. Нет, ничего такого, лорд есть лорд, но уважение пропало да...

А тут, как раз, у ящеров беда случилась. Точнее, случилась-то она давно. Настолько давно, что в легенду превратиться успела, страшилкой стала, которой непослушных детей пугают.

Короче, есть в болотах ужас. Название не запомнилось, слишком в нём много шипящих, да и не суть важно. И вот, этот самый ужас уже несколько поколений охотится на ящеров. А тут, группа разведчиков, из тех, что карту по моему приказу открывали, нашли логово этого самого ужаса. Ну, ящеры, первым делом, к лорду и побежали: мол бяда!

Нелл с Тией сразу подорвались... Да ещё с таким видом, только, что танцев с криками: на охоту, на охоту, на охоту, не было. Остальные аранкары тоже заинтересовались.

В общем, выдвинулись, всей честной компанией!

Первой до логова добралась стая Гриджо... Он, кстати, огрёб после за самоуправство. Ничего непоправимого вроде и не случилось, но инцидент... другой раз можно так легко не отделаться.

И так, два драка надолго вышли из строя. А ведь потерь можно было вообще избежать.

Пока я добрался, Нечто уже успело натворить дел. Именно 'Нечто', потому как, хрен его знает, как это по-другому назвать. На помесь медведки с богомолом похожа: крылья от стрекозы; клешни от краба; осиное брюшко и размером с мамонта.

Мышам повезло!.. Существо не обратило на них внимания, их атаки, похоже, его шкуру просто не пробивали. А вот дракам досталось. Несмотря на габариты, двигалась эта хрень на удивление быстро и клешнями орудовала резво. В первые же секунды двое юнитов Нелл остались без крыльев. И... и первый же дротик разворотил голову существа, лишив его органов ориентирования. А два последующих — разнесли головогрудь.

Бой на этом, собственно и закончился.

Гидры вытащили труп поверженного существа на остров. Где завязался недолгий, но горячий спор между девушками. В результате которого, добычу отнесли к авиации и маточная личинка Нелл приступила к поглощению.

Драки выжили, хотя летать пока не будут. Что, впрочем, нестрашно: регенерируют они быстро, был бы корм. А с ним, как раз, проблем не будет... Уж ящеры постараются: как же, драконы, да ещё пострадали ради такой цели! Как бы не сдохла животинка, от ожирения-то!

За всеми этими заботами, я как-то про Гримджо забыл. А когда внимание обратил, смотрю, он потерянный какой-то: ходит, думает.

А задумчивый аранкар, если это не Старк, конечно, это... это... хм — фантастика это, причём не научная.

— Слушай, — наконец подошёл он ко мне, — а почему, ты эту штуку на арене не используешь?

— Какую? — не понял я.

— Ну эту, — кивок в сторону, почти поглощённого существа. — Старк же, нечто похожее тогда использовал.

— Угу! — я понял о чём речь. — Как бы тебе объяснить-то: арена — это не бой, это тренировка. Вот я и использую там то, что требует развития...

Гримджо, в тот раз, после этих объяснений, загрузился ещё сильнее. Правда, ненадолго. Ну, это общая черта здешних жителей, очень ненапряжный народ. Но кое-какой урок, он точно усвоил!

Тот день, вообще прошел, довольно неплохо: и армия Нелл пополнилась, и авторитет... пополнился, ага.

С трофеями только прокатили. Уж в логове такого монстрика, по логике, и добыча должна быть соответствующая. Но нет: мусор, кости...

Шевеление поплавка отвлекло меня от воспоминаний... Подсечка... Облом! Да и пора уже. Темнеет.

— Ну, что Герц, домой?

* * *

Хм... а в замке, до странного тихо. Опять молодёжь, включая детей, куда-то усвистали. Ну да ладно. Неугомонные аранкарки могут, конечно, какое-нибудь испытание придумать, любят они приключения на свою задницу искать. Но и мелких лисолюдов нет, а рыжие в любом возрасте осторожны не в меру, и раз ушли со всеми, значит можно не волноваться. Уж они-то хернёй страдать не будут. Да и судя по отметкам на карте, детвора на берегу, а там в любое время суток безопасно.

Если раньше ещё хищник какой мог в гости заглянуть, то с появлением дриад хищники ходят строем, в строго отведённых для посещения местах. И уж в рощу-то ни один зверь без спросу не сунется!

А роща... хах... тут, теперь, везде роща! Дриадам пространство требуется... Гы... я им ещё и карту показывал... место подобрать! Они и подобрали, ага: считай весь берег реки и две широкие полосы вдоль дороги, от самой столицы и до поющих водопадов.

Не зря говорилось: от здешних растений всего ожидать можно. Нелл, Теруми, да многие, и я в том числе, думали, что дриады нечто древлеобразное вырастят. Но нет... внешне, ничего общего. Хотя, как сказать!

На вид дерево дриады на чёрный вяз похоже: плотная кора; мелкий лист классической формы; крона густая, раскидистая... О размерах, говорить рано, деревца молодые, расти им ещё и расти.

Это на вид, а по повадкам — чистый древель, только отростки свои под землёй прячет. Ничего так деревья, видел я, как одно из них ползуна шугало. Пожалуй, даже серьёзней древля будут... того-то хоть видно. Жаль только дальнобойность хромает, шагов пятьдесят всего, и с удалённостью от центра убойность сильно падает. Но это тоже пока не показатель, с возрастом, наверняка, и длина, и сила отростков увеличатся. Иначе смысл так далеко деревья друг от друга разносить? Всё же, как не крути, а дриады общества не чураются и большую часть времени в городе проводят, что для обладательниц дальних деревьев очень неудобно.

Мозги, кстати, у девочек неплохо работают! Не зря они вдоль дороги расселились. Ключевое слово — 'дорога'. Даже сейчас, между Столицей и Лесным, мамонты барражируют. А после...

Есть мысль: общественный транспорт сделать. Старк тоже заинтересовался. Ему до этого в основном боевые задачи решать приходилось, а тут другое... Задача: существ вывести, что бы без погонщика из точки 'А' в точку 'Б' перемещаться могли и останавливались по команде.

Получится ли что из этого? Пока сказать сложно. Но главный селекционер обнадёживает: говорит, что не сложно. Тем более есть с чем работать: мамонтообразная матка, более чем подходит.

Нелл в ней, кстати, разочаровалась: детки у неё толстые, в смысле живучие; бронированные; к магии устойчивые... и не боевые: атакующих способностей вообще нет.

По моему мнению, зря... была бы платформа, а пушку всегда навесить можно. Вариантов масса. Но... впрочем, уже неважно, Нелл теперь 'маршал' авиации.

А со Старком мы ещё чего-нибудь придумаем, потом... Пусть, пока, мирную задачу решает!

* * *

О, в таверне как всегда народу полно. Да-а, Сизука это бренд! И у Матрёны обычно людно... но сюда, в замок, даже из 'Южного' гномы забегают, хотя у самих таверн, больше чем домов! К тому же, не любят они открытого неба, далеко от своего города не отходят, и многие вообще в 'Чёрную' пещеру переселились... А вишь ты, что блюда от Сизуки делают-то!

Ха... и дриады тут! Флиртуют! Вот интересно, как они размножаются? И не спросишь... гы! Ну да ладно...

И интересно, кстати, почему ни одна из них в городе не поселилась? Все-то понятно, нет, но старшая вполне бы поместилась.

Хотя, у нас здесь свои дриады есть! И своё деревце... странное... мечта Мичурина! Корень один, а стволика два, причём разных: ива и акация. Гибкость и колючесть... тонкий намёк на характер близняшек. Явно ведь их деревце, хотя и не сажал никто — само проросло на площади, возле статуи... Признала земля девочек!

Что из них вырастет? Посмотрим, лисы воспитатели хорошие.

Хм... вот они достоинства и недостатки высокого положения... Стоило войти, как атмосфера поменялась: тише стало... и столик в углу, как-то сам собой, от посетителей очистился.

— Си! Мне как обычно, поплотней чего-нибудь.

* * *

Дома тоже тихо сегодня... Теруми, наконец, взялась за обучение своих Теней. Вот сейчас с ними...

На стол лег артефакт, интерактивная карта.

Хм... вот они, в 'Лесном'. Обе группы там. Старшая: Ника, да та четвёрка, что единение прошли. И младшая: семеро новичков... Ну, пусть занимаются, не будем им мешать!

Вызвать-то Теруми не долго, она у нас шустрая, в последнее время так особенно. Тени, покинув Южный, закладку всё же оставили!.. И спрятали хорошо, ага... Пока чужаки аурой светили — не видно, а как гости разошлись, так и подарок проявился, слепит, аж смотреть больно.

Кунай, напитанный энергией! Знакомая вещица, если знать, а так попробуй, догадайся!

Хотя... Гунар с Горином, после осмотра, твёрдо заявили: маяк обыкновенный, не опасен, но лучше уничтожить...

Уничтожать я не дал... Зачем? Интересно же, такой персонаж! Опасно, конечно... всё же в канонном мире он чуть не в одиночку войну выиграл! 'Жёлтая молния Конохи'!.. Но здесь мир другой... так что пусть приходит. Правда и наглеть на нашей территории не стоит, потому-то кунай за воротами. Как появится, пусть стучит... впустим, а без стука... ну извините, не дома!

А у Теруми теперь набор таких же... Гунар сделал. Она и раньше прыгала, но ограничено — регалии дружинников разбрасывать не след. А теперь ограничения спали, и метки, я думаю, по всему району разбросаны. Их-то, в отличие от чужих, не видно!

Так что, у меня своя 'Рыжая молния есть'!

Странные у нас отношения: наедине она жена, любовница, подруга... а на людях, телохранитель и ни как иначе. Не в таверне посидеть, не по улице пройти... дурдом! И ведь все о наших отношениях знают. Что только не пробовал... не лечится.

Вот же тараканы в голове!.. И у Нелл тоже. Но у неё другое. Она жена без вопросов, но только в своём поместье. Во всех других местах — гостья. Различия, вроде не большие, а напрягает. Хотя и не так сильно, как заскоки Теруми.

К Нелл зайти нужно, дня три не был! Но не сегодня, у неё сейчас гости — Тия! Компанию, конечно, можно составить... Но нет... пусть посекретничают! Всё же подруги, а видятся в последнее время редко. Нелл вся в делах, да и Тия тоже своих раздолбаек тренирует. Из них, по её словам, очень не слабые погонщики получатся. Так я только за... Военно-морской флот, например, у нас совсем ни кем не представлен.

Есть, конечно, кое-что: змеи подрастают. Вывелись, и даже строение в Южном появилось: 'гнездо морского змея'.

И так... реку эксперименты Старка патрулируют. Но это всё полумеры, змей мало, а у Старка и без этого дел выше крыши. Там бы полноценный погонщик не помешал, а нету. Пока. Вот надеюсь, Тия воспитает!

Саму бы Тию во флот, у неё и призыв подходящий: 'кархадон'. Но настаивать не стоит, нравится ей с сухопутными монстрами возиться, пусть возится...

О-о, откуда он здесь?! Взгляд зацепился за валяющийся на полу заплечный мешок. Мой первый, из стартовой экипировки. Странно, не помню что б я его вытаскивал. Гы, ещё и не пустой, на свет появился сундучок.

Откройте, чтобы оставить золото себе, или отдайте войскам для получения опыта выскочило сообщение.

Настроение поднялось. Давно я всплывающих окон не видел... Даже Муха, единственная, с которой игровые условности стабильно работают, и то мысленными образами информацию передаёт. А тут... ностальгия прям.

Сундук отправился на полку, память будет...

Опыт? Зачем он теперь? А деньги? Ну сколько там тысячи две, максимум... смешно!

А вообще, я ещё раз оглядел расстеленную на столе артефактную карту... Южный, Лесной, пещеры, болота, везде точки светятся. Где-то обычные, где-то именные, носителей княжеских регалий... но везде свои, мой народ.

Оживает Серединное княжество, выполнена 'Задача минимум': выжить и закрепится. Долина теперь наш дом, без всяких условий. И любой, кто сунется сюда без приглашения, пожалеет об этом!

Конец первой книги.