-Это же грабёж! — возмутился пришелец, который от возмущения даже перестал охать.
-Вот ты где, гнида крылатая! — торжествующе воскликнул водитель, заметив свою жертву. И видя её беспомощность, начал наступать, принимая максимально грозный вид.
-Ты поцарапал мой катер! И за это я тебе все кости переломаю...
-Десять датариев в сутки! — воскликнул тойдорианец, отчаянно оттаскивая свои чемоданы прочь от разгневанного человека. Даже перед лицом побоев он не бросил свою ношу, которая сейчас буквально тянула его в неприятности.
-Двадцать пять. — заявила Ашима, поняв замысел учителя. Действительно, этого скрягу можно было спасти без труда. Но раскрутить его на несколько сотен кредитов всё же стоило. Так, для науки. Да и им самим эти деньги не будут лишними. А для большей убедительности она кинула взгляд на здоровяка, который уже заподозрил что-то неладное и замедлил ход, но пока что был не намерен отступать, и громко добавила: — Иначе мы ничего не видели.
-Согласен! — заверещал пришелец не своим голосом, в отчаянье пытаясь спрятаться от разгневанного водителя за чемоданами.
-А теперь исчезни. — спокойно произнёс Вейсдар, обращаясь к здоровяку.
-Чё сказал?
-Исчезни! — произнёс с нажимом дуросианец, вставая между водителем и тойдорианцем.
И к удивлению Ашимы, здоровенный мужчина изменился в лице и попятился назад, а потом и вовсе бросился бежать. Конечно, учитель рассказывал ей о технике воздействия на неокрепшие умы слабых волей существ. Но при этом сам не раз говорил, что владеет ей очень плохо.
-Так значит двадцать пять датариев в сутки, плюс еда, жильё, транспорт и прочие расходы? — вежливо уточнил Вейсдар у поднявшегося на ноги пухлого пришельца раньше, чем тот успел вновь начать причитать и сыпать во все стороны жалобами и проклятиями.
-Мы договорились за двадцать пять датариев. И ни одним кредитом больше. — встал в позу тойдорианец.
-Разве?
Ашима с трудом смогла не показать удивления, когда увидела в руках своего учителя бластерный пистолет. Ведь не считая спрятанных световых мечей, они путешествовали без оружия.
-А ещё питание, проживание, транспорт и все дополнительные расходы. — упавшим голосом пробубнил этот горе-коммерсант, протянув вперёд правую руку.
-Вот это подход настоящего бизнесмена. — весело заявил Вейсдар, ударив по рукам, и тем самым заключив сделку. — С вами приятно иметь дело.
-Ага. — печально обронил тойдорианец, по видимому всё ещё сокрушающийся из-за потерянных денег. Однако он довольно быстро пришёл в себя, сразу же принявшись командовать: — Ну таки что вы стоите? Разве я вам за это плачу такие деньги? Таки найдите уже транспорт! На ваше счастье, у одного из моих партнёров на этой планете есть довольно приличная гостиница в этом городе.
========== Взглянуть в бездну ==========
Вид на планету повстанцев был прекрасный. Если со стороны внешних планет был бы виден только тоненький серп, да россыпи огней на погружённом в ночь полушарии, то заход со стороны внутренних планет давал не только небольшое прикрытие от визуального и радиолокационного наблюдения для разведывательного судна, но и радовал глаз этим грандиозным пейзажем. Только роящиеся у экватора обломки нарушали строгую красоту этого сияющего голубыми морями, белыми облаками и зелёными материками шара среди бархатной черноты космоса и блеска далёких звёзд. Обломки предыдущей имперской эскадры.
Повстанцы провели поистине блестящую операцию. Организовав восстание на Астенверге — важном опорном пункте на дальнем рубеже. Они захватили густонаселённую, прекрасно защищённую планету практически без боя. Крупный торговый узел сектора, производственный центр, дом для более чем восьми миллиардов человек полыхнул, как будто был облит горючим и брошен в пламя. Губернатор арестован, местная полиция либо разбежалась, либо поддержала бунт, а гарнизон имперских штурмовиков и армии был уничтожен внезапным ударом сил повстанцев. Орбитальная станция, которая должна была предупредить их о надвигающемся флоте, пала в лапы восставших самой первой.
Когда поступил сигнал о бунте, была отправлена дежурная оперативная группа. И именно её обломки сейчас образовали кольцо вокруг экватора планеты. Звёздный разрушитель класса Империал-1, три фрегата, ещё пять лёгких кораблей прикрытия. Засада была организованна гениально. И сработана как по нотам. Орбитальная станция атаковала прибывшие корабли практически сразу. А когда они ввязались в перестрелку, отправив почти всю бортовую авиацию в атаку, у них в тылу выпрыгнули из гипера сразу двенадцать кораблей повстанцев. С планеты тоже начали бить орудия планетарной обороны. Всё было кончено за каких-то двадцать минут.
И теперь ударная группа имперского флота прибыла в систему восставшего мира, чтобы принести возмездие. Пять разрушителей класса Империал -1, дюжина фрегатов, три десятка транспортов. Эта сила сметёт любое сопротивление. Астенверг — планета слишком ценная, чтобы уничтожить её с орбиты вместе со всеми бунтовщиками. Поэтому придётся проводить наземную операцию зачистки по всем правилам.
-Господин адмирал. Прибыли последние пять транспортов. Флот вышел на заданную позицию для начала атаки. Все корабли готовы к бою. Десант может начать высадку через пять минут после выхода на низкую орбиту. Вражеских кораблей в системе не зарегистрировано.
-Начать атаку. Двигаемся к планете максимально скрытно в режиме полной боевой готовности. Проложите маршрут как можно ближе к звезде. Выход на орбиту должен быть как можно более внезапным. Определить и уничтожить планетарные орудия. После этого начинайте высадку десанта. Прикрытие истребителями обеспечить согласно нормам высадки на вражеской территории. Предполагаемое противодействие и зенитный огонь считать максимальными.
-Есть, сэр.
Мостик флагманского корабля наполняется ещё большей суетой. Адъютанты и связисты направляют приказы на другие корабли и эскадры. Тактики уже прокладывают наиболее короткий курс с учётом местных небесных тел, выдают информацию об оптимальных направлениях атаки и известных позициях планетарных орудий и секторах их обстрела. Вся эта кипучая деятельность вселяет радость в сердце боевого офицера. А отсутствие врага в космосе вызывает разве что небольшую досаду у адмирала Корста. Трусость и подлость повстанцев была воистину безгранична, и открытого боя они боялись как огня.
-Сэр. Замечены странные сигналы.
-Доложить по форме.
-Господин адмирал. На посту гравитационных сканеров замечены странные возмущения в гравитационном поле окружающего пространства.
От прекрасного вида, передаваемого разведывательным кораблём, всё же приходится оторваться. Эти гравитационные аномалии ни в какие ворота не лезут и могут пустить под откос весь план атаки. Поэтому Корсту пришлось вернуться от монитора к столу тактического голопроектора. Но и по дороге туда время терять не стоит.
-Конкретнее.
-Извините, сэр. Конкретнее ничего сказать невозможно. Кажется, что напряжённость гравитационного поля изменяется. Непредсказуемо и хаотично.
-Что? Зачем вы рассказываете мне о неисправностях оборудования? Накажите ответственного техника и почините сканеры. Ещё не хватало остаться посреди боя слепыми.
Склонившись над столом тактического голопроектора, Корст увидел вполне ожидаемую картину. Флот движется клином в атаку. Звёздные разрушители впереди, транспорты внутри клина, фрегаты прикрывают с флангов.
-Но сэр, аномалии регистрируют датчики всех кораблей!
-Как всех? Диверсия?
-Исключено. Рвущий и Терзающий только месяц назад встали в строй после профилактики. У других кораблей по состоянию локаторов и датчиков нареканий тоже не было.
А вот это звучит очень и очень плохо. Все, кто видел, как помрачнело лицо адмирала после этих слов, почувствовали, что его уверенность в успехе операции резко пошатнулась.
-Как давно вы зарегистрировали аномалии?
-Три минуты назад. Когда поступили сообщения с других кораблей, мы тотчас же доложили вам.
-Новое оружие врага?
Адмирал пристально взглянул на старшего офицера-тактика. Но тот только отрицательно покачал головой.
-Исключено. Никаких подобных систем у повстанцев нет. Даже наш флот не обладает никакими подобными устройствами или технологиями.
-По другим каналам аномалий нет? Радиодиапазон? Радиация?
-Есть активные помехи из трёх разных источников. Были идентифицированы как вражеское противодействие проведению операции зачистки.
Это оказалось последней каплей. После гибели первой эскадры Корст не хотел рисковать. А все обстоятельства указывали на то, что он сам ведёт свои корабли в западню.
-Вот этого только не хватало. Немедленно отложите десантирование. Перестроить эскадру в защитный порядок. Всем кораблям готовить орудия к бою. И пусть наша авиация...
-Сэр, неопознанный корабль прямо по курсу!
Корста будто током ударило. Вот она — засада. Ловушка уже готова захлопнуться. Нужно действовать быстро и решительно. Пока не стало слишком поздно.
-Дистанция? Направление движения? Класс и вооружённость?
-Дистанция пятьдесят тысяч километров. Находится прямо перед нами. Следует тем же курсом и с той же скоростью, что и мы. Класс неизвестен, вооружение тоже.
-Размеры?
-Длина ... практически километр.
Слишком странно. Тяжёлые корабли должны быть для повстанцев большой редкостью, чтобы их вот так в открытую бросать на растерзание. Приманка? А не слишком ли жирная?
-Крейсер? Без прикрытия?
-Так точно. Длина — девятьсот пятьдесят метров. Тип неизвестен. Аналогов в каталогах не обнаружено.
-Это он является источником гравитационных аномалий?
-Так точно, сэр.
-Свяжитесь с ними немедленно. Нужно всё же узнать, кто это и что они здесь забыли. Быть готовыми открыть огонь на поражение по моей...
-Сэр, множественные аномалии! Они со всех сторон!
Это не сторонний корабль. Не торговцы, не пираты, не мусорщики и не мародёры, прилетевшие поживиться обломками звёздного разрушителя. Это засада. И ловушка захлопнулась.
-Дистанция? Направление? Приказ всем судам. Открывать огонь на поражение при первых же признаках агрессии!
-Связи нет! Множественные помехи на всех каналах!
-Это бунтовщики?
-Нет, сэр. Источники помех невозможно определить.
Это конец. Какой позор — погибнуть слепым и беспомощным во вражеском капкане, в который адмирал сам привёл свою флотилию.
-Силы вселенной, что это за хрень?
Удивлённый возглас одного из младших офицеров оторвал Корста от пораженческих мыслей. Он не страшился численного превосходства противника. Но возможность столкнуться с превосходящей технологией выбивала адмирала из колеи. Ведь невозможно предугадать, какие ходы может предпринять противник, какие трюки применить, основываясь на своих разработках.
-Выведите изображение!
-Невозможно. Все каналы забиты помехами.
-Да что у вас там творится? Вот всё приходится делать самому.
Адмирал Корст быстрым шагом направился от стола тактического голопроектора к окну панорамного обзора. Там уже стояло несколько человек, скованных каким-то оцепенением и глядящих вдаль. Окинув быстрым взглядом открывшийся вид, он легко заметил яркую звезду, желтоватый серп внешнего газового гиганта, залитый лучами света, и ещё нечто странное. Казалось, что космос вокруг его кораблей перестал подчиняться законам физики. Далёкие звёзды начали мерцать и мигать. Казалось, что они движутся по небосводу с небывалой скоростью по совершенно ненормальным траекториям. То, затухая, то вспыхивая с утроенной силой, они плясали всё сильнее вокруг некого центра в видимом пространстве.
-Да что же это, чёрт возьми?
Корст не узнал собственный голос. Это говорил не закалённый боями адмирал, а зелёный курсант, впервые попавший под обстрел. Но развить эту мысль он не успел. Яростный визг и вой перегруженных приборов, смешанный с воплями боли операторов, прокатился по мостику. Получившие удары током, ослеплённые вспышками экранов, дезориентированные люди звали на помощь, пытаясь прийти в себя. Но Корст не замечал этого, поглощённый невозможным зрелищем.
Космос в той точке, вокруг которой кружились в дикой пляске звёзды, внезапно вспыхнул лучом ослепительного света. После чего от этого места начало стремительно расти нечто. Больше всего это напоминало воронку водоворота в раковине. Только этот водоворот был огромен. Переливаясь всеми возможными цветами, но с доминированием пурпурного, розового и фиолетового, воронка окаймляла светящуюся пропасть. Из которой, в окружении циклопических дуговых разрядов, вылетел какой-то огромный объект. После этого воронка будто поблекла, начала распадаться искрами яркого света, а провал в реальности стремительно схлопнулся.
Кого-то громогласно вырвало. А небо за стеклом продолжало неистовую пляску, закручиваясь вокруг новых и новых центров. Корст, заворожённый этим зрелищем, каким-то отдалённым краем сознания, или подсознания, он в этом не разбирался никогда, отметил, что в систему прибыл корабль, и очень большой.
Новые воронки вспыхивали тут и там. Приборы наблюдения окончательно сошли с ума. Раненых операторов пытались эвакуировать. Но люди у окна оставались неподвижными, наблюдая, как в систему входят всё новые и новые корабли. Их было уже пять. Пятнадцать. Тридцать. Воронки взрезали реальность всё ближе и ближе к флоту Корста.
Уже можно было различить контуры ближайших кораблей. Это действительно были неизвестные суда. Огромные, с сияющими ослепительным светом двигателями, покрытые непередаваемой мешаниной разномастных построек, выстраивающихся в какую-то строгую последовательность, более подходящую архитектурным шедеврам древности, чем бороздящим космос судам. И пушки. Башни и башенки. На корпусе, на выступах вдоль корпуса, вмонтированные прямо в корпус. Даже на таком расстоянии их легко различить намётанному глазу.
-Отступать. Всем немедленно отступать! Совершить гиперпрыжок сейчас же! Плевать куда! Быстрее. Быстрее!
Голос адмирала вернул немного порядка на погружённый в хаос мостик. Вновь начали звучать команды, вновь потекли потоки данных по ещё каким-то чудом уцелевшим каналам. Флагманский корабль пришёл в движение, покидая рассыпающийся строй. Каждый теперь спасался, как мог. Оглушённые и ослеплённые суда были абсолютно беспомощны. А катящаяся волна непонятных и пугающих аномалий вызывала неконтролируемую панику у тех, кто своими глазами видел, что происходит.
Как будто нехотя, флагманский Империал-1 всё же начал поворот вверх, покидая плоскость развалившегося строя. Картина прибывающих через эти ужасные воронки кораблей уплыла из окна панорамного обзора вниз. Корст вздохнул свободнее, но стоявшие рядом с ним люди нет. Капитан корабля просто замертво упал на пол, как марионетка, которой разом обрезали все нити. Ещё два офицера валялись на полу. Одного всё ещё рвало, другого скрутило выворачивающей суставы судорогой. Остальные тупо стояли, пялясь в окно.
Корст с ужасом осознал, что он единственный, кто был возле окна и остался невредим. Корабль не лишился управления только потому, что не все старшие офицеры бросили свои посты, чтобы посмотреть на непонятный феномен. От этого открытия, у адмирала волосы встали дыбом, а по телу прокатилась дрожь.
