Пламя танцует в ладонях моих

— Только дёрнись, и она умрёт.

— Хоть поцарапай её, и умрешь сам.

Секунды тянулись, ситуация была патовой. Клэр ещё жива, я видел, что она пока дышит, но из прострации она так и не вышла, сделать ничего не могла и не пыталась. Однако я запомнил слова главаря о том, что магия не быстрее стрел, эту его ошибку ещё можно использовать. Силы в ладони скопилось достаточно, и когда бандит уже сделал пару крохотных шагов спиной вперёд, пуля с тихим хлопком отправилась в полёт, пробив ему голову навылет и, кажется, даже преодолев звуковой барьер. Главарь откинулся назад, то ли от удара, то ли от конвульсий его ладонь дёрнулось, прозрачное лезвие разрезало горло и шею, мгновенно окрашиваясь красным и словно обретая объём и форму.

— Клэр!

Девушка беззвучно повалилась лицом вперёд, я бросился к ней неловкими шагами, оскальзываясь и спотыкаясь, ещё не отойдя после взрыва. Подбежал, кое-как перевернул потяжелевшее тело, прижал грязную ладонь к шее. Не то чтобы я старался закрыть рану — с рассеченной артерией такой трюк не пройдёт, однако мне до целителей далеко, для лечебной магии потребуется прямой контакт с телом, и то никаких гарантий результата. Но необходимо попытаться, нужно затянуть рану и остановить кровь, дать шанс выжить. Как там Хас объяснял, сконцентрироваться, синхронизировать потоки силы, уцепиться за желание выжить и влить в него энергию. Силы ушло как бы ни больше, чем на последний выстрел, однако я отчётливо ощутил, как поток словно упёрся в преграду, в гладкую стенку, и ухватиться не за что. Волна энергии откатилась, вернулась обратно, потом ещё и ещё. Даже не знаю, что тому причиной, моя неумелость или Клэр действительно не цепляется за жизнь и предпочтёт умереть здесь, вместе с возлюбленным? Мне показалось, что я даже вижу тускнеющие призрачные линии каналов силы, и как моя энергия расплёскивается вокруг них, вместо того, чтобы влиться внутрь. Если нацелиться на них чётче, то удастся восстановить тело и закрыть рану. Но было уже слишком поздно... Четвёртой попытки не понадобилось, с момента удара прошло целых полминуты — пульс под ладонью больше не бился, девушка умерла у меня на руках.

— Будь всё проклято! Всё... проклято... — произнёс я невнятно. Растерянно огляделся вокруг, только сейчас поняв, как же стало тихо. Два тела дрейфуют в воде, труп Сорена так и остался на мелководье, меткий тот метатель ножичков висел прибитым к дереву, часовой, погибший первым, только и успел, что проломиться через кусты и умер уже на берегу, я видел, что из-под его век вытекали капли крови, будто слёзы. Ранивший меня лучник тоже не дёргается, его шея сломана ударом о дерево. В смерти остальных сомнений и так не возникало. Интересно, и что же, чёрт возьми, я должен чувствовать, только что своими руками убив девять человек? Нет, поправка — десять человек.

— Да, колдуны совсем невразумитильные пошли. Некомпетентные. Меньше дюжины оборванцев, а смерть уже заглядывает тебе в глаза. Стыдно, должно быть, чувствовать свою немощность, бесполезность и уязвимость перед пустотой... — произнёс кто-то в стороне. Я швырнул на голос лезвие здоровой рукой и откатился от тела Клэр, и только потом начал вставать и оборачиваться.

* * *

Свистнул воздух под клинком, коротко звякнул метал, повернувшись я с изумлением увидел, как брошенный штык кувыркается в сторону а выходящий на берег молодой рыцарь в полных выкрашенных в чёрный цвет доспехах, но почему-то без шлема, медленно опускает тяжелый полуторный меч. Броня его не была украшена ничем, кроме небольших вмятин там и тут, но стоить дешево точно не могла, даже среди напавших на Рившен паладинов такой никто не мог похвастаться. Стоп, он что, сейчас отбил мой бросок, что ли? Но удивляться было некогда, вслед за воином появились ещё двое. Первым, словно по контрасту с длинноволосым рыцарем с внешностью голливудского актёра, был горбатый и плешивый мужик, тоже в чёрном, весь какой-то высушенный и выжатый, будто бы спавшей последний раз года три назад. А рядом с ним — рыжая девчонка простовато-наивного вида, лет так двадцати двух примерно, даже на его фоне довольно невысокая. Её серая походная одежда казалась простой и безыскусной, но судя по тому, как всё было идеально подогнано по фигуре, а ткань не смялась и нигде не порвалась после перехода через лес, о дешевизне тут речи точно не шло.

— Охотник... — я вернулся в боевой режим мгновенно. Так было легче. Проще лицом к лицу столкнуться с новым врагом, чем пытаться осознать только что прошедший бой и всё, что я натворил. А когда есть только ты и враг — так всё понятнее, яснее. Перед левой ладонью возникла целая гроздь штыков, я тихо спросил: — Ты пришла за мной?

— За тобой? — она удивлённо подняла бровь, остановилась, сложив руки на груди. Похоже, девчонка очень уверена в своих охранниках, раз может себе такое позволить у меня на прицеле. — А кто ты такой, и зачем бы мне понадобился?

— Ну, я ведь маг, а ты — охотник на магов, — даже как-то глупо себя почувствовал, произнося вслух очевидное.

— И что с того? — спросила она небрежно, затем склонила голову к плечу и начала разглядывать меня сверху вниз с каким-то исследовательским интересом. Тон у неё довольно занятный: такое привычное для всех магов высокомерие сильно контрастирует с громким жизнерадостным голосом и внешностью простой девицы на выданье из ближайшего села. Разве что длинные волосы, не прикрытые даже капюшоном плаща, выбивались из образа, ну да, помню, магам законы не писаны и обычаи людские тоже не про их честь. — Мне теперь каждого встречного колдуна убивать? Мне любопытно, если ты пойдешь охотиться на матёрого волчару, то будешь в пепел обращать даже каждого щенка? Или дворнягу? Подпортил ты мне весь замысел, конечно... щеночек, но не умерщвлять же тебя из-за этого? А может, на тебя контракт денежный есть или ты один из отступников, кто вырезает людей сотнями, балуется некромантией и играет с кровью, да с шулерами якшается? Морган Пламенный, Антоний, А'Рейнхарт Штерн?

— Или Дафсар? — спросил наугад. Однако она только усмехнулась, ответив:

— Ну да, по нему тоже костёр плачет в два ручья, да вот только ты это явно не он, с Эриком я имею сомнительную честь быть знакома лично.

— Так, подожди... — я слегка помотал головой. Близкие взрывы и застрявшая в животе стрела на скорость мышления благотворно определённо не влияют. Ещё и эта странная манера выражаться, как будто она учила другой язык по библиотечным книгам. Что девчонка не среагировала на упоминание Дафсара, просто замечательно, но её слова от версии Стефана весьма отличаются, это я заметил. — Значит, если не я, маг, то тогда тебе был нужен Двурукий?

— Вот ещё. Им можно и пренебречь, обычная шавка. Только приманка из него могла бы получиться на загляденье, да не вышло... твоими стараниями. Ох уж эти стихийники, вот лишь бы взорвать, нашуметь, кто-нибудь из вас хоть раз слышал об элегантности?

— Но если не он и не я, то тогда кто же? Ещё кто-то из нашего отряда?

— Знаешь, я тоже люблю вечерком с коллегой поболтать. Вот только, чем размахивать своими иголками с умным видом, щеночек, ты бы лучше ранами занялся. А то от стрелы в животе люди имеют склонность умирать. И довольно мучительно, уж доверься мнению специалиста, — видя мои колебания, она ласково добавила: — Не изволь беспокоиться, пожелай я твоей смерти, эти двое бы тебя уже мелко-мелко нарубили.

Всё-таки потянув ещё несколько секунд, я создал поле отмены магии, уронил в него клинки. Затем, стиснув зубы, попытался для начала выдернуть нож из правой ладони, но так и не сумел, даже приглушенная магией боль оказалась слишком сильна. При виде этих жалких потуг рыжая безнадежно вздохнула, пробормотала: "ну как дети малые...", вытянула ладонь в мою сторону, подходя чуть ближе, а затем резко сжала кулак. Рука у меня онемела аж до плеча, как будто всадили дозу обезболивающего на кентавра, однако сейчас того и требовалось. После осталось лишь снять предплечье с мокрого от крови древка стрелы, выдернуть нож и остановить кровь. Извлекать наконечник не рискнул — с моими-то навыками причиню больше вреда, чем пользы, а в лагере есть нормальный целитель. От этой ведьмы помощи не дождаться. Чёрт, такими темпами я и до конца нашего похода не дотяну...

— Итак, вернёмся к делу, — начала она, брезгливо разглядывая мою изодранную, покрытую кровью и глиной одежду. — Кто ты такой?

— Лис из Рившена. Маг стихий, не состоящий ни у кого на службе и не входящий в Альянс, — судя по равнодушному взгляду, имя ничего ей не говорило. Хотя, чему тут удивляться? Однако девушка представилась сама, таковы, видимо, правила:

— Элиза маг-малефик и чародей, принадлежу к Охотникам на магов, разумеется. А раз с ритуалами мы разобрались, отвечай — куда направляешься и для чего?

— А они? — я взглядом указал на её телохранителей, застывших статуями и так и не сдвинувшихся с места. Вообще, по-хорошему, вопросы первый начал задавать я, но не та сейчас была ситуации, чтобы спорить. К тому же "малефик" это вроде маг жизни, но скорее антипод целителей — специалист по проклятьям, в том числе и обращающим людей в разных кровожадных тварей, а отсюда до "еретической" некромантии уже полшага, связываться опасно. Кстати, в этом мире (или только для меня, спасибо, толмачу) некромантией обзывали комплекс магии, превращающей людей в упырей, мертвяков и прочих умертвий — т.к. местное волшебство требует источников живой энергии, поднимать трупы или призраков оживлять она не в силах. Здесь это дисциплина смесь магии разума, чар и преобразований организма. Но в чём-то название верно — обычно расколдовать и вернуть к жизни человека после обработки уже невозможно, только добить или оставить нежитью.

— Да ты и вправду обо мне не слышал? Иначе бы имел представление, что это всего лишь мои игрушки. Впрочем, когда-то у них были имена. Эту звали сэр А'Ларс Мур, а эту — атаман Кнут, если так любопытно. Знаешь ли, если навязать человеку безусловное подчинение и обвесить чарами, как дерево ленточками у крестьян на праздник Плодородия, то результат будет более чем восхитительный, — интересно, неужели она выглядит на свой реальный возраст? Во всяком случае, чародейка на пятом-шестом десятке лет едва ли начала бы так по-детски хвастаться своими куклами. Однако становиться понятно, как же этот ланселот болотный отбил мой клинок — судя по кигам, под действием чар обычный человек может двигаться в два раза быстрее обычного, а тренированный воин и в три или даже четыре раза. — И я всё ещё жду ответа на вопрос.

— Мы направлялись в Аргемб, заброшенный город, что находится к югу отсюда...

— Я знаю, где он расположен, — перебила Элиза нетерпеливо, — мне пришлось исследовать весь этот медвежий угол, позабытый всеми богами. И что у вас там за дела?

— Люди говорят, что после проклятия там обитают упыри. Изучить их было бы весьма интересно, а может, и привести одного-другого для экспериментов, — однако, тяжеловато как-то выкручиваться после боя, взрыва над головой и со стрелой в животе. Зато любую дрожь в голосе можно списать на раны и контузию.

— Ну, могу допустить, для такого, как ты, это и занятно... — похоже, она была разочарована. Ну да, уж извините, мелко плаваем... не говорить же, как глубоко мы собираемся нырнуть на самом деле. — Однако тоже допустимо. Если ты туда отправишься, я не буду возражать. Скорее, ты даже окажешь мне этим помощь.

— В чём же? — помогать кому-то у меня теперь желание долго ещё не появится. Тем более, неизвестно каким образом и, похоже, безвозмездно.

— Ах да, я же не объяснила, куда ты ухитрился влезть. Ничего не говорит имя Даан Старый? Я так и предполагала. А между прочим, это маг, который живёт совсем неподалёку отсюда, до его усадьбы полдня пути от Аргемба, — она принялась объяснять, слегка покачиваясь с ноги на ногу. Было чувство, что волшебницу тянет пройтись назад и вперёд передо мной, будто читая лекцию, да не хочется мешать своим телохранителям — её тяга к показухе не перевешивает чувства безопасности. Умная девчонка. — Более того, именно он и проклял город. А перед этим так же уничтожил несколько мелких хуторов, вроде Бертана, но там было недостаточно людей для его целей. Имеются сведения, хотел узнать: если у населения целого города попытаться пробудить магический резерв, а потом за ночь всех обратить в упырей, которые смогут долго существовать на одной магии, то что же из этого получится? В итоге, эффективность метода около двух-трёх процентов, — ввернула она. Я даже удивился, но с другой стороны — маги должны получать неплохое образование, включая математику. Добавила, покачав головой: — Какая расточительность, эксперимент иначе чем провалом не назвать... В общем, он специально выбрал эту глушь, и наблюдать за старыми упырями в этом городишке ему, уверена, уже наскучило. Потому, если не вмешаться, то скоро и другие деревни одна за другой отправятся тем же путём. Вот меня и отправили за ним. Не стоит дополнительно объяснять, что тебе не стоит к нему с этим идти? — она улыбнулась, даже без намёка. Какие тут намёки, так всё понятно.

— А банда?

— А что банда? Даан колдун опытный, к нему так просто не подберешься. Мне стадо овец потребовалось, что отвлекут на себя барьеры и протопчут в них просеку, этот сброд идеально подходил. Стоило только им через кое-кого шепнуть, что маг убыл надолго, оставив все сокровища в усадьбе без охраны, и идиоты понеслись вперёд, поднимая пыль. Как раз время сейчас подходящее, на дорогах ещё пусто, много пострадавших случайных людей быть не должно.

— Так значит, резня в Бертане... это тоже по твоей вине произошло? — начал я, поднимаясь на ноги и прикидывая, чем бы таким врезать по площади, чтобы зацепить сразу всех троих. Уничтожения главаря банды никакого облегчения не принесло, и тела убитых перед глазами не исчезли, может, если убить её, мне станет чуть легче?

— Нет. Я шла иным путём и догнала банду лишь сегодня утром, именно в деревне, а только оттуда шла за ними следом. Поздно там уже было что-то делать.

— Ты со своими истуканами могла всех перебить.

— Разумеется. А зачем? — интересно, у волшебницы так хорошо с выдержкой, или так плохо с моралью, что она говорит о бойне, будто о какой-то мелочи? — Тогда бы все усилия пошли прахом. Я не желала, чтобы так вышло — столько людей погибло напрасно — но я не собираюсь взваливать лишнюю вину на себя. В конце концов, от Рощи до усадьбы множество троп, куда более прямых и удобных. Случайность, что они выбрали этот путь.

— Да уж... случайность, что они рядом с Рощей захватили двух девчонок и, думаю, долго ещё с ними развлекались. Случайность, что прошли в эту деревню. Случайность, что наткнулись здесь на моих товарищей и убили их, да? — только услышав тихий гул, я понял, что в левой ладони вспыхнуло пламя. Само собой, от одних эмоций, мне просто очень хотелось спалить её в пепел прямо здесь.

— Ты бы говорил, да не заговаривался, щеночек... и лучину свою притушил... — она усмехнулась снисходительно. Похоже, бояться меня или хотя бы относиться всерьёз ей даже в голову не приходило. — Я своих грехов не стыжусь, но и лишнего на меня не навешивай. Вы сами потащились за этой бандой, должно быть, надеясь заработать пару лишних монет, или, того пуще, принести справедливость и наказать злодеев. И вы сами запалили в деревне костёр до неба, что даже эти пни тупоголовые решили посмотреть — а кто это там такой смелый увязался. Вот и мне стало любопытно, я за ними и пошла. А дальше, уверена, и так всё понятно?