Хроники ицкаронской Стражи. Дело о подсвечниках Расты

— Вода замерзает при нуле градусов, — сказала Вэнди. — А они, судя по всему, сделаны из снега. Если, конечно, их вид соответствует внутреннему содержанию.

— Никогда не слышал, чтобы живые существа состояли из замерзшей воды, — заметил Льюр.

— А как же ледяные великаны? — поинтересовался один из стражей-арбалетчиков стоявший неподалеку.

— Ледяные великаны — это легенда, не более того, — ответил эльф. — Во всяком случае, сколько я по свету шатался, ни разу их не видел. А я и на крайнем юге даже как-то был. Что делать будем? Кажется, полагается вступить с ними в контакт? Враждебными они вроде как не выглядят.

— Сюда бы Харуку, — пробормотал Эрик. — Он бы быстро определил, что у этих колобков на уме.

— Ладно, — сказал Квентин, вытаскивая из кармана белый носовой платок, — Льюр прав, инструкция есть инструкция. При отсутствии враждебности со стороны замещенцев, полагается попытаться вступить с ними в контакт. Чем я сейчас и займусь.

Он забрался на один из мешков с песком для того, чтобы возвыситься над баррикадой, которая взрослому человеку едва доставала до пояса. Сделал глубокий вдох, набирая побольше воздуха в грудь, поднял руку с платком над головой и, взмахнув им, крикнул:

— Эй! Мы...

— Ложись! — закричала Селена.

Квентина спас Илис, который, как всегда в подобных случаях, среагировал быстрее всех. Он подскочил и резко толкнул сержанта в сторону; Квентин свалился под защиту мешков с песком, избежав града ледяных сосулек, длиной сантиметров по десять каждая. Другие стражи, в большинстве своем, среагировали на крик вампирки, восприняв его, не раздумывая, как команду, и тоже оказались в безопасности. Большинство, но не все: двое упали с разбитыми головами, и еще один — с пробитым сосулькой плечом.

Квентин не успел толком ни выругаться, ни поблагодарить Илиса, ни даже отдать какой-нибудь приказ; в баррикаду со стороны замещенного города посыпались мощные удары, от которых она вся содрогнулась. Еще момент — и через нее перемахнула дюжина снеговиков, издавая при этом громкий хруст, какой издает снег утром после крепкого мороза. Приземлившись на мостовую, снеговики развернулись на месте, быстро вращая нижними шарами. Конечно, определить где у снеговиков был перед, а где зад, было невозможно, во всяком случае, какие-либо ориентиры на их снежных телах для этого отсутствовали, но выглядело это именно так, будто снеговики развернулись к стражам. А развернувшись — бросились в атаку.

Сейчас они двигались быстро, очень быстро, попросту налетая на защитников баррикады всем своим снежным телом и опрокидывая их на землю. Они сминали и катались по стражам, будто стараясь вбить их в малахитовую плитку, которой была замощена площадь. Вмиг около десятка стражей оказались на земле, однако, те, что остались на ногах, вступили в бой, атакуя снеговиков своим оружием. Моментально выяснилось, что мечи мало помогают в этой драке, лишь открамсывая от снежных боков белых чудищ мелкую ледяную стружку. Другое дело — приклады арбалетов. Удар по 'голове' отбрасывал эту не слишком крепко закрепленную часть снежного тела прочь, лишая снеговика всякой ориентации в пространстве. После такого удара нижние шары начинали кружиться на месте или кататься туда-сюда без всякой системы, налетая на баррикаду, стражей, других снеговиков, отскакивая прочь, и вновь откатываясь до очередного препятствия.

Наиболее эффективными в эти первые минуты боя показали себя маги, а что касается Эрика, то и вовсе наступил его звездный час. Оба его кулака вспыхнули жарким пламенем, он раздавал удары направо и налево, и каждый его удар сопровождался небольшим взрывом. Мелкие кусочки льда, пополам с холодной водой разлетались стороны, Эрик быстро вошел во вкус и устроил самую настоящую охоту на ледяных пришельцев, которые, почувствовав исходящую от молодого мага опасность, стали убегать от него. Другие маги, последовав примеру Эрика, тоже обрушили на врагов огненные заклинания, лишь Льюр чередовал огненный хлыст с воздушным молотом, удар которого замечательно разбивал снеговикам 'головы'.

Вслед за первой дюжиной снеговиков через баррикаду перескочила вторая, а за ней и третья, но растерянность у стражей уже прошла, и очень скоро нападающие закончились; вся схватка заняла от силы минут пятнадцать. Квентин, умудрившийся совершенно не пострадать в свалке, теперь хмуро осматривал свое небольшое войско, подсчитывая потери. Потерь оказалось не так много, как могло бы: двое были убиты, около десятка стражей получили ранения разной тяжести и легкие обморожения, но только один из них не мог вернуться в строй из-за сломанной ноги. Его осторожно отнесли к ближайшему костру и Вэнди, которая имела кое-какое представление о квалифицированной медицинской помощи, принялась хлопотать над ним.

— Не расслабляемся, — крикнул Квентин. — Еще ничего не закончилось! Занять свои места!

Второе нападение снеговиков случилось минут через пять после первого, однако и эту небольшую паузу Квентин успел употребить с пользой. Толковые и своевременные его команды дали свой эффект: если первая схватка с замещенцами походила скорее на неорганизованную свалку, где каждый сам решал, как ему действовать, то второе нападение встретила маленькая организованная армия. Первоначальную расстановку стражей Квентин сильно менять не стал, однако изменил роль магов, которые должны были по новому плану зачаровывать мечи и арбалетные болты. В результате второе нападение было отбито гораздо легче, чем первое: раскаленная заклинаниями сталь с шипением и свистом входила в снежные тела, а от попадания зачарованного арбалетного болта 'голова' очередного снеговика разлеталась в снежную пыль. За десять минут, что длилось второе нападение, еще четыре десятка снеговиков были превращены в большие кучки снега; что касается потерь у стражей, то их не было вовсе, лишь один из констеблей был слегка помят.

— Надеюсь, с Зайкой все в порядке, — сказал Эрик, ковыряя носком ботинка оплавленный ледяной сугроб, бывший три минуты назад пришельцем из замещенного города. — Я бы предпочел, чтобы она была тут, рядом.

Отряд, в который сегодня попала Банни, защищал Яшмовую площадь, находящуюся на пересечении Четвертого кольца и Пятой спицы. Там же находился и старший капрал Бригир эр Ариди, который, собственно, и командовал обороной на Яшмовой.

— Бригир — опытный воин и командир, уверена, что он смог организовать оборону не хуже Квентина, — сказала Селена, осматривая свой меч, которым во второй схватке она воспользовалась лишь однажды — один из снеговиков смог проскочить через две линии стражей и вампирке пришлось сыграть ту роль, которую ей отвел Квентин — роль резервного бойца вступающего в схватку, только если не справляются основные силы. — Все хорошо с твоей Зайкой, тебе не стоит волноваться. Она и сама девочка не промах.

— А ты сама-то разве за Бригира не волнуешься? — поинтересовался Эрик.

— Волнуюсь, — призналась вампирка, — еще как волнуюсь. Но что поделать? Не всегда можно быть рядом с теми, кто тебе дорог. Они тоже стражи, Эрик. Не ты ли несколько часов назад вспоминал, зачем изначально была создана Стража? О, кажется у нас опять гости. Квентин...

— Вижу, — кивнул сержант. — Внимание! Приготовиться!

На этот раз снеговиков было раза в полтора больше, и снова они начали свою атаку с того, что осыпали стражей градом ледяных сосулек. Каким образом им это удавалось делать, понятно было не вполне. Льюр, зрение которого было поострее зрения остальных, предположил, что сосульки формируются из снега, когда снеговик вращает нижним своим шаром на одном месте, а затем резко поддает назад метра на два.

— Или, может быть, просто магия, — добавил Льюр. — Что-нибудь очень тонкое и специфичное.

— Я никакой магии не вижу и не чувствую, — заметил Эрик.

— Я вижу и чувствую, — сказал Льюр. — Но это нечто мне совсем незнакомое и очень слабое. Напоминает плетения для создания големов, но так, отдаленно...

После града сосулек, от которого стражи укрылись за баррикадой и за отталкивающим магическим щитом, который кратковременно поднял Льюр, снеговики снова ринулись в атаку, вначале пытаясь своими телами протаранить баррикаду, а затем попросту перепрыгивая ее. Арбалетчики ждали эту атаку, держа свое оружие наготове, и после их слаженного залпа последовала волна снежных взрывов, остановившая часть нападавших; затем снова раскалились докрасна мечи, зашипел, вскипая и испаряясь, снег. И снова победа оказалась за стражами, и снова они получили несколько минут перерыва.

— Интересно, и долго они собираются так на нас нападать? — спросил Илис. — Без толку же. Ничего у них не получается.

— Боюсь, до самой ночи, — ответил Квентин.

— А потом?

— Может быть, и потом. До самого окончания замещения, или, может быть, раньше, если мы их всех перебьем.

— Ночью еще 'того, кого не удержать' обещали, — напомнил Эрик.

— Какой-нибудь очень большой снеговик? — предположила Селена.

— Понятия не имею, — пожал плечами Квентин. — Доживем — увидим.

— Осталась малость — дожить, — сказала Вэнди, которая как раз закончила возиться с ранеными. — До заката еще далеко, а снеговики — вон, опять собираются.

— Приготовиться! — в очередной раз крикнул Квентин.

* * *

Погода стабилизировалась: температура упала примерно до минус десяти градусов, ледяной ветер стих, снег падал сверху белыми пушистыми хлопьями — он давно уже покрыл мостовую весьма заметным слоем, а кое-где сугробы уже доходили почти до колена. Нападения перестали считать то ли после девятого, то ли после одиннадцатого. В этом и не было никакого смысла — все они были похожи одно на другое. Вначале град ледяных игл, потом непосредственно сама схватка, потом несколько минут передышки. Число нападающих за раз достигло полусотни и более не росло — то ли снеговики решили, что нападать большим количеством неудобно, то ли по какой-то другой причине. Так или иначе, эти нападения неизменно заканчивались одним и тем же — снеговики распадались на снежно-ледяные кучи, защитники переводили дыхание, отогревались у костров и снова занимали свои посты. Однако мало-помалу стражи выдыхались, и силы их таяли. То один, то другой стражник оказывался сбитым с ног; чаще такие случаи заканчивались парой синяков или ссадин, но случались и более серьезные раны. За первые два часа почти непрерывных атак стражи потеряли убитыми еще одного человека, а до заката — еще троих. Две трети стражей были ранены — кто легко, кто тяжелее, трое не могли стоять на ногах и держать оружие.

Стали выдыхаться и маги. Один лишь Льюр выглядел бодрым и полным сил, что до его студентов, то те к ночи едва стояли на ногах. Даже стимуляторы Вэнди им не слишком помогали. Что касается алхимички, то она сама держалась только за счет своих горошин-стимуляторов. Эрик занимал промежуточное положение между Льюром и остальными; казалось, что молодой маг вдруг похудел и осунулся, но взгляд его был ясен, а что касается его накопителей и магических амулетов, то их он старался беречь, оставляя на крайний случай. Стимуляторами Эрик не злоупотреблял, за все время приняв лишь две горошины. Впрочем, в моменты затишья Эрик отходил на минуту к одному из костров, подбрасывал в пламя дровину покрупнее или подсыпал угля, касался горячего пламени ладонями, будто гладил его и возвращался чуть менее уставшим.

Примерно через час с начала атак подъехал фургон из клиники. В нем приехал врач-хирург и с ним два студента, они осмотрели раненных и оказали медицинскую помощь тем, кому требовалось ее оказать. Тяжелораненых погрузили в фургон и увезли в клинику, пообещав, что приедут еще. Получасом позже подъехал еще один фургон из клиники, этот — за мертвыми.

Дважды прибегал курьер от капитана, чтобы узнать, как идут дела, слушал, кивал головой, и убегал. Новостями делился скупо, без подробностей, впрочем, их и не требовалось. Снеговики атаковали с одинаковой методичностью по всему периметру, везде стражи и маги сдерживали их, везде были потери. Спешно формировалось городское ополчение, подмогу обещали прислать ближе к ночи, но, сколько человек придет на помощь, курьер не знал.

Незадолго до заката вампирка извинилась, и, покинув баррикаду, отправилась на чердак ближайшего дома, где укуталась в два теплых плаща и уснула своим странным сном, более похожим на смерть. Для сильно выдохшейся команды это была весьма чувствительная потеря — последние полтора часа и Селена, и Илис принимали в бою самое активное участие, бросаясь то туда, то сюда. Конечно, эта потеря была временной — часа через полтора Селена должна была очнуться, однако отряд Квентина устал так сильно, что эти предстоящие полтора часа казались вечностью. О том, что к утру замещение должно было закончиться, помнили все, однако этот срок казался настолько далеким, что виделся и вовсе чем-то недостижимым.

Однако день еще не успел закончиться, как на Малахитовой площади появилась почти уже нежданная подмога.

— А вот и гвардия Ариды подоспела, — обрадовался Квентин, — очень вовремя...

Квентин немного ошибся: в отряде, что привела рыжая жрица, та самая, с которой сержант и Илис познакомились в Храме Войны, из гвардии богини-воительницы была только она сама и четыре оруженосца-послушника, остальные были простыми горожанами, взявшими в руки оружие, чтобы защитить родной город. Их было два десятка и вооружены они были молотами и боевыми мотыгами — традиционным оружием гномов, которых в отряде было девять.

— Даже не припомню, когда последний раз созывали ополчение, — сказал Льюр, бросив взгляд на подмогу. — Кажется, лет сто двадцать назад или около того...

Ополченцы сходу включились в драку, разя снеговиков своим оружием, прекрасно приспособленным для того, чтобы разбивать комья снега. Меньше чем через минуту от врагов остались одни сугробы, и Агата подошла к Квентину и магам.

— Можете располагать нами, как вам будет угодно, сержант, — сказала она.

— Вы прибыли очень кстати, — ответил Квентин. — Пусть ваши люди займут место на баррикадах, я хочу дать возможность моим стражам немного передохнуть и отогреться. Хоть полчаса, хоть четверть часа. По очереди, разумеется.

Первый десяток счастливчиков за следующей атакой лишь наблюдал, греясь у костров; что касается тех стражей, что остались на передовой, то они воспрянули духом, зная, что скоро придет и их очередь отдохнуть.

— Так, глядишь, и до утра продержимся, если будем по очереди отдыхать, — сказал Квентин. Впрочем, в тоне его голоса было меньше уверенности, чем в его словах.

Снова приезжал фургон за ранеными, и, почти следом за ним — фургон за погибшими. Если первый задержался на площади минут на двадцать, то второму достало и пяти минут. Сопровождавшие его студенты-санитары и страж-капрал были мрачнее тучи — потерь было много, небывало много.

День уходил, наступала ночь, темная и холодная. Температура снова начала падать, а что касается снега, то он хоть и не стал идти гуще, но вся площадь давно была уже покрыта им, в особенности у баррикады, где останки снеговиков успели превратиться в высокие сугробы.