— Рассказывай! — приказал граф. — Обед подождёт. Если твой рассказ поможет, получишь много золота!
С полчаса слушали Эльха, который рассказал всё, что знал о ловушках, а потом пообедали кашей с мясом и маги накормили своих кошек. Немного отдохнули, после чего опять посадили хвостатых помощниц на лошадей, сели сами и продолжили путь. К вечеру добрались до ещё одной поляны с кострищами, на ней и остановились на ночлег. По словам Эльха, от неё до старой столицы было не больше часа ходьбы.
— Те, кто не пойдёт в столицу, будут ждать здесь, — сказал он. — Подходить ближе с лошадьми нельзя, потому что они начнут беситься. Воды здесь нет, но неподалёку нашли небольшое озеро. Я сейчас накопаю червей...
— Хочешь заняться рыбалкой? — спросил граф.
— Нет, это для другого, — ответил Эльх. — Ловушки реагируют только на живое, вот маги и бросали червей. Я копал их для этого дела каждую поездку и сейчас взял лопату.
— Не хочешь пойти с нами? — спросил Лей.
— Доведу вас до первых домов и вернусь сюда, — ответил наёмник. — Дороги к кварталам магов расчищены, и на них можно встретить только блуждающие ловушки, а таких мало. Туда я мог бы сходить, но не в центр. Вы там, может быть, и пройдёте, но люди точно погибнут.
Когда договаривались с наёмниками, в город согласились идти трое. Ими были братья Боханы и Марта. Им надоело наёмничество и внушала уважение сила Сергея, которую он несколько раз показывал на стоянках, поэтому решили рискнуть. Остальные должны были три дня ждать с лошадьми, а потом могли уезжать.
Воду для лошадей привезли в мехах, поэтому вечером к озеру не ходили. Наёмники поставили шатры, приготовили ужин и после него занялись лошадьми, а господа легли отдыхать. Утром, после завтрака, четыре эльфа и пять людей ушли из лагеря. Своих кошек каждый из магов посадил на плечи. До столицы добирались около часа, а когда вышли к стоявшим на окраине домам, увидели, что возле них нет даже кустов.
— В городе ничего не растёт, — сказал Эльх. — На клумбах и в парках погибла вся зелень, нет даже травы. Если бы там могла удержаться жизнь, за триста лет всё заросло бы лесом. Видите верхушку башни? Где-то в той стороне должны быть остатки королевского дворца. Я ухожу, а вы постарайтесь вернуться!
— Не будем терять время! — сказал Сергей и приказал одной из кошек спрыгнуть с плеча.
Нехотя выполнив приказ, молодая рыжая кошка осмотрелась по сторонам и не спеша побежала по тротуару. Все встали гуськом и двинулись вслед за ней. Сергей шёл первым, а вторым в цепочке был Лей, который не пустил рвавшуюся вперёд Ланель. Следом за девушкой двигался Мэгл, а за ним — граф с наёмниками. Тротуары и дороги были выложены ровными каменными плитами, которые не тронуло время, а вот дома выглядели хуже. На окраинах столицы они были одноэтажными. Покрытые черепицей крыши по большей части сохранились, а вот штукатурка со стен осыпалась. Наверное, когда-то на них была лепнина, но сейчас не осталось ничего, кроме местами потрескавшейся кирпичной кладки. Дома смотрели на непрошеных гостей провалами лишённых стекол окон, постепенно рождая у них чувства неуверенности и страха.
Кошка остановилась, когда прошли два квартала. Она изогнула спину дугой и шипела на тротуарные плиты, на которых ничего не было видно ни обычным, ни магическим зрением. Сергей вынул из кожаного кошеля горсть червей и бросил их перед зверьком. На мгновение всех ослепила вспышка, после которой на тротуаре не осталось даже копоти.
— О такой ловушке нам говорил Эльх, — сказал юноша. — Её можно уничтожить, но не будем терять время и обойдём.
Он отдал мысленный приказ, и кошка обежала опасное место по дороге. После этого до следующей ловушки шли целых три квартала. Кошка не заметила её и мгновенно превратилась в брызнувшее во все стороны кровью пятно.
— Это что-то вроде "Удара молота", — сказал Лей. — Его даже видно магическим зрением, правда, плохо. Обойдём?
— Уничтожим, — успокоив оставшихся кошек, ответил Сергей. — Глупо мстить заклинанию, но я всё же отомщу, а заодно потренируюсь. Огнём его бить бесполезно, а вот отнять силу...
Он перешёл на магическое зрение и увидел, как истаяло слабо светящееся пятно.
— Что это за заклинание? — спросил Мэгл. — Я такого не знаю.
— Брат отыскал в одной из книг, — ответил Сергей. — Наверное, вы никогда не занимались трансформацией магических тварей. Этим заклинанием лишают их сил, чтобы легче было работать. На сильного мага оно не подействует, а у слабого можно забрать силы, только для этого вы должны продавить его защиту. А у ловушек и защиты нет, поэтому их легче уничтожать, забирая силу, чем её расходуя. Только под маскировкой эльфов это не сделаешь, а если использовать заклинание гномов, я не смогу полностью закрыться. Вот Лею оно подходит. Ладно, пойдём дальше.
С его плеча на дорогу соскочила дымчатая кошка и побежала в указанном направлении. Все заторопились, но прошли всего с сотню шагов.
— Куда она девалась? — удивлённо спросила Ланель. — Вы что-нибудь заметили?
— Просто исчезла, — ответил Сергей. — Я ничего не вижу в этом месте. Сейчас попробую бросить червей.
Черви тоже исчезли, а вторично использованное заклинание отбора силы не подействовало на эту ловушку. Её, как и первую, обошли.
— Плохо! — сказал Лей. — Идём в другой район, и две встреченные ловушки не из тех, о которых нам рассказали. Если и дальше так пойдёт...
— "Серебряная пыль", — Сергей показал рукой на едва видный круг на плитах тротуара. — О ней нам рассказывал знакомый Мэгла. Сейчас я её "выпью".
Круг посветлел и исчез. Выпущенная третья кошка пробежала по тому месту, где он был, и остановилась, поджидая хозяина. На этот раз беспрепятственно шли два квартала. Одноэтажные дома сменились двухэтажными, в окнах некоторых даже уцелели стёкла.
— Может, войдём? — спросила Ланель и вздрогнула от громкого хлопка двери в доме напротив.
— Ветра нет, — сказал Мэгл, — и в дверях никого не было. Я смотрел в ту сторону. Вы как хотите, а я в эти дома не пойду. Что-то с ними не так. Стоит об этом подумать, как сразу же пробирает страх.
— Никто в них не пойдёт, — отозвался Сергей. — Идём в центр. Стойте!
Кошка остановилась и начала пятиться назад, шипя на что-то, видимое ей одной. Вся шерсть у хвостатой помощницы встала дыбом, а заглянувший в её чувства, юноша ощутил дикий страх.
— Блуждающая ловушка! — крикнул он. — Отступаем!
— Пусти меня! — оттолкнул его Лей. — Сейчас я кое-что испробую!
Перед ним засветился воздух, и из этого свечения в приближающуюся смерть ударила длинная извилистая молния! В воздухе вспыхнул шар размером с футбольный мяч, который взорвался со страшным грохотом, ослепив всех вспышкой взрыва.
— Ничего не слышу! — крикнул Сергей что-то говорившему ему Лею. — Сначала по ушам ударила твоя молния, а потом ещё этот взрыв. Подожди, сейчас я немного всех подлечу.
После лечебного заклинания глухота прошла, но в ушах долго звенело.
— Где ты его откопал, — проворчал он, проверяя распростёртое на дороге тельце. — Мёртвая! Мои кошки погибли, теперь тебе идти впереди.
— Ты читаешь книги время от времени, а я делаю это постоянно, — отозвался Лей. — Тоже неуч, но знаю больше тебя. Учти, что я израсходовал на это заклинание треть своих сил. Пускать кошку?
— Пускай, — сказал Сергей. — Впереди не площадь?
— Площадь, — подтвердил Мэгл. — Я применил заклинание дальновидения. Что-то на ней лежит, а что именно — неясно. Помните, что нам советовали избегать открытых мест?
— Всё равно идти в ту сторону, — сказал Лей. — На площадь не пойдём, но посмотрим. Надеюсь, что её недолго обходить. Мы с вами прошли половину пути и встретили с десяток ловушек. Непонятно, чего так боялись маги.
До площади не потеряли ни одной кошки и встретили ещё три ловушки. Они были из тех, о которых рассказывал Эльх. Две получилось "выпить", а на третью это заклинание не подействовало, и её обошли. Когда подошли ближе, стало видно, что площадь не просто усыпана костями, на ней громоздились высокие кучи выбеленных временем человеческих останков!
— Вот и твои кости! — сказал Лей жене. — Интересно, кто их сюда сгрёб. Столько людей эта площадь не вместила бы. Но здесь мы точно не пройдём, даже если не встретим ловушек. Возвращаемся и обходим.
Пока обходили площадь, встретили ещё пять ловушек, потеряли двух кошек и чуть не лишились одного из братьев Боханов. Май принялся громко кричать, чтобы от него отстали, и от кого-то отмахиваться. Пришлось Мэглу его подчинить.
— Здесь точно никого не было, — сказал маг остальным, — но что-то на него подействовало. Давайте держаться подальше от домов.
Скоро Лей потерял последнюю кошку, которая обезумела, потеряла с ним связь и сбежала. Теперь первой шла Ланель. Она смогла пройти всего три квартала, потеряв при этом всех своих кошек.
— Количество ловушек растёт, — озабоченно сказал вышедший вперёд Мэгл, — и черви скоро закончатся.
— Дворец с Академией совсем рядом, — отозвался Сергей. — Наверное, осталось три или четыре квартала. Если не хватит ваших кошек, первым пойду я. Лей, передай мне своё заклинание с молнией. Интересно, почему его не дал герцог.
— Потому что оно не боевое, — ответил брат. — Действует всего на пять-шесть шагов и требует в три раза больше силы, чем огненная магия. От такой молнии легко закрыться, и её не применишь в дождь.
— Но она разрушает любое заклинание, — возразил Сергей.
— И кому это нужно? — пожал плечами Лей. — Ни один маг не подпустит тебя так близко в бою. Ловушки уничтожать легко, но магам Эльгерванда это не нужно. Всё, уже передал.
Последняя кошка обезумела и бросилась на Мэгла, когда до Дворцовой площади остался один квартал. После этого первым пошёл Сергей, которому отдали всех сохранившихся червей. Пока подошли к площади, пришлось уничтожить два десятка ловушек. Большинство он "выпил", остальные уничтожил небольшими молниями, подойдя к ним вплотную.
— Слава Кардаю, что здесь нет костей, — осмотрев площадь, сказал Лей. — Брат, посмотри магическим зрением! Вся площадь — это огромная ловушка! У тебя не хватит сил! Зря мы сюда пришли, нужно возвращаться.
— Стань первым и отведи всех на сотню шагов, — приказал Сергей. — Я останусь и ударю. Если она взорвётся, то достанется мне одному. И не возражайте! Глупо отступать, не попробовав. Я почти не тратил силу, поэтому ударю хорошо. Главное — не оглохнуть.
Когда все отошли по уже отчищенной от ловушек дороге, он влил в заклинание половину своих сил и направил его в центр площади. Спасло то, что тридцатиметровая молния породила ударную волну, которая отбросила Сергея на десять шагов и крепко приложила о мостовую. Юноша сразу же потерял сознание и не увидел, как вспыхнувшая огнём площадь опалила то место, где он только что стоял.
— Может, теперь скажете, для чего мы здесь? — спросил герцог Фарм Герол. — И почему Совет собрали вы, а не ваш кузен?
— Я лучше сумею донести до вас свои мысли, — усмехнулся Лерад Барос. — Если их начнёт пересказывать Хар, вы можете многого не услышать. Я уже пытался его убедить и не преуспел. Правда, он тоже многого не знает.
— У меня мало времени, — сказал герцог Герт Лигор. — Переходите к делу.
— Перехожу, — согласился Лерад. — Я нашёл для вас выход в использовании хорков для чистки вырвавшихся из Зоны тварей, но не предполагал, что вы будете тянуть их сюда тысячами. Кроме того, сила этих пришельцев затуманила многим из вас мозги! Для вас чистка от тварей — это только первая цель, второй стало завоевание всех соседей!
— А если даже и так? Кто нам может в этом помешать? — спросил герцог Эрам Ворен.
— Сами хорки, — ответил Лерад. — Вы связали их подчинением, которое недолговечно даже для обычных магов. Чем сильнее подчинённый маг, тем чаще нужно его обновлять. Для сотни хорков это было бы трудно делать, а вы вызвали семь тысяч! Семь тысяч взятых под контроль великих магов. Пусть они неучи, но знают боевую магию. Сегодня прибыл Гарб Арадон...
— Как он мог так рано вернуться? — удивился герцог Фарм Герол.
— Не спал и мчался сюда на сменных лошадях, — объяснил Лерад. — Вам сказать, что было причиной такой спешки?
— Неужели взбунтовались хорки? — испуганно спросил герцог Хар Барос.
— Ещё нет, но до этого может дойти, — ответил Лерад. — Подчинение ослабевает, особенно в первых группах. Были уже случаи неповиновения и рукоприкладства. К счастью, пока егерей били руками, а не магией.
— Хорков необязательно подчинять, — сказал Фарм, — с ними можно договориться. Вы ведь не подчиняли своего?
— Я внушил ему, что отношусь как к брату, — ответил Лерад. — Он у меня один, и я не только внушал, я действительно так к нему отношусь. Но семь тысяч братьев — это перебор, тем более что такое внушение нужно делать до обучения, а не после. Мой брат сидит в столице и ни в чём не нуждается, а остальные хорки ведут бой с тварями. Улавливаете разницу? К тому же мой хорк умён, а среди ваших полно глупцов.
— Пообещаем всем золото, — предложил Герт. — у них оно тоже ценится. Закончат работу и вернутся домой.
— Могут не согласиться, — возразил Лерад. — И откуда мы возьмём столько золота? Даже если вы его найдёте, никого из них нельзя отпускать! Они быстро попадут в зависимость к своим правителям, а потом вернутся сюда со всей их силой! Я ходил со своим хорком в его мир и кое-что посмотрел. В нём нет магии, но много другой силы, которая сметёт всех нас! Для мира хорков мы дикари, а с дикарями в нём не церемонятся!
— И что вы предлагаете? — спросил Фарм. — Вы ведь пришли не только предупредить?
— Нужно прекратить вызов новых хорков! — сказал Лерад. — Всех тех, кто не прошёл обучение, нетрудно уничтожить. Освободившихся магов надо отправить в лагеря обновлять подчинение, а хорков быстрее двигать к Зоне, не считаясь с их потерями. Главное — не уничтожить вырвавшихся тварей, а заделать бреши в защите. Если не сработает подчинение, соблазняйте золотом. В конце их нужно отравить! Домой не должен вернуться ни один хорк!
— Ты спишь? — спросил Алексей Белов.
— Ещё нет, — открыв глаза, ответил Ник Сандерс. Он вчера поменялся кроватями с жившим в этом шатре поляком, который с удовольствием ушёл от такого соседа, как русский. Несмотря на несогласие со многими высказываниями Алексея и разницей в характерах, американцу по-прежнему хотелось с ним общаться.
— Помнишь того типа, который приезжал в лагерь четыре дня назад? — спросил Белов. — Он ещё приходил с главным егерем на нас смотреть.
— Ну помню, — ответил Ник, — дальше-то что?
— Мне удалось услышать обрывок их разговора. Это было незадолго до того, как гость уехал к нашим соседям. Так вот, егерю было обещано, что сюда пришлют магов, чтобы те у нас что-то обновили. Мне это сильно не понравилось.
— А почему сказал только сейчас? — спросил Сандерс.
— Думаю сбежать, — признался Алексей. — Если хочешь, можешь присоединиться. Я помню, каким был, когда нас сюда привезли. Во всём верил эльфам и бросался выполнять любой их каприз. Да и остальные были не лучше. А сейчас такие послушные только те, кого привёз этот тип, а остальные не скрывают недовольства. Наверное, магов пришлют, чтобы мы все опять ходили по струнке.
