— Хозяин, с удовольствием выслушаем тебя позже, а сейчас приготовь ребятам что-то поесть. Распорядись и возвращайся назад — у меня к тебе серьёзный разговор.

Трактирщик исчез было за дверью, но уже через минуту появился вновь и с серьёзным видом остановился возле Агриэля в ожидании вопросов. Сосредоточенное лицо Хвана выглядело настолько необычным и комичным, что мечник попросту не смог сдержать улыбки. Он отошёл в угол комнаты к свободному столу и только тогда негромко спросил:

— Мне сказали, что вчера к тебя приезжали гости из Города. Кто и зачем?

Напряжение с лица хозяина сразу исчезло — он-то готовился к разносу непонятно за что:

— Все вам знакомы — госпожа Хельга, господин Калин и тот молодой человек, что был тут с вами в прошлый раз. Они переждали непогоду и вчера утром уехали на заброшенную заставу, но вот зачем, сказать не могу, не говорили.

— И до сих пор не вернулись? -Агриэль насторожился — задержать на заставе девушку могла только очередная встреча Входящих, но обычно между их появлениями проходят годы.

Хван печально покачал головой, как будто в случившемся была доля его вины. А мечник задумался: с одной стороны, нужно срочно добраться до Города и сообщить о серьёзной опасности в Заронге, а с другой, не мешает убедиться в том, что с Хельгой тоже всё в порядке. Агриэль поднял глаза на трактирщика.

— Есть у тебя что перекусить на скорую руку?

Хозяин коротко кивнул и вновь убежал на кухню, а мечник вернулся к молчаливо потягивающим пиво следопытам.

— Ветль, нужно добраться до лесной заставы, — сказал он, положив руку на плечо разведчика. — Туда вчера уехали люди Магистра, а назад не вернулись. Если что-то случилось, мне понадобится твоя помощь.

— Опасаешься, что тот отряд добрался аж до заставы? — Ветль с сомнением покачал головой. — Не похоже, для этого им бы пришлось бежать целый день. Но ты прав, проверить надо. Когда едем?

— Прямо сейчас, поедим в дороге, — Агриэль жестом подозвал вынуршего из дверей кухни Хвана, который держал в руках краюху хлеба и тарелку с приличного размера куском ветчины.

— Дегар, остаёшься за старшего, — приказал мечник, передавая продукты разведчику. — Если нас долго не будет — скачите в Город и расскажите Магистру всё, что произошло в Заронге. Не забудьте предупредить, что в Мертвоё Земле объявилась нежить...

Следопыты с изумлением переглянулись — никто не видел и намёка на присутствие мертвяков.

— Не удивляйтесь, — заверил Агриэль, — Ветль нашел Дука в обнимку с двумя из них.

— Как долго вас ждать? — спросил Дегар.

— До вечера обернёмся. Хотя, — мечник немного подумал, — пожалуй, как пообедаете и немного отдохнёте, пусть Сол сразу отправляется в Дастарог — так будет правильней... Ветль, едем!

На пороге Агриэль остановился и обратился к заметно перепуганному трактирщику:

— Чуть не забыл, — мечник достал из кармана небольшой кожаный кошель и протянул его Хвану, — тут немного больше, чем требуется, но мы гостим у тебя не в последний раз.

Он усмехнулся, увидев наполненные до краев тревогой глаза хозяина — как же быстро меняется настроение говорливого хозяина. Трактирщик проводил двух разведчиков на улицу и с тоской проводил взглядом быстро удаляющихся всадников — что будет с практически беззащитной деревней, если воины сейчас уедут? Шумно вздохнув, он вернулся в зал...

Следопыты уже час как закончили обед и теперь сидели за столом, неспешно потягивая пиво и оценивая события двух последних дней. И раз за разом разговор возвращался к печальной участи погибших товарищах, навсегда оставшихся в неприветливых землях Заронга.

— Дука жалко, — сказал Алин, сдувая пену с кружки, — такой человечище погиб. Если бы не рана, наверняка бы справился с мертвяками.

— Точно, — поддержала его Сю. — Это же не человек был — медведь. До сих пор помню, как он спас меня в Лесах Орков.

Сол оторвался от своей кружки и удивлённо посмотрел на девушку.

— Что за история? Дук ничего такого не рассказывал.

Сю неопределённо пожала плечами и посмотрела на Крона — тот отрицательно покачал головой. Девушка удивлённо хмыкнула:

— Надо же, никогда бы не подумала, что Дук был таким скромным — обычно он любил поговорить о своих подвигах. И надо признать, рассказывать умел красиво.

— Так что произошло? — настаивал Сол. — Чего вы все молчите?

Сю вновь взглянула на Крона.

— А чего рассказывать? Года четыре назад меня, Крона и Дука наняли разведать южную оконечность Лесов Орков — ту, что примыкает вплотную к дубравам друидов. Лесовики жаловались, что всё чаще встречают в тех местах зелёных. Наверно, опасались нападения или просто хотели показать свиньям, что люди друидов одних не оставят, если что... Мы легко обнаружили большой лагерь, а вот на обратном пути неожиданно нарвались на орочий патруль. Ребята сходу вступили в схватку, а я в этот момент пыталась освободить зацепившийся за пряжку нагрудника арбалет — с тех пор больше не ношу доспехов с застёжками.

Девушка подняла руки, демонстрируя сказанное, затем продолжила:

— Одним словом, пока я доставала оружие, вплотную приблизился хряк и на зарядку болта времени уже не осталось. Не сомневаюсь, что зелёный пригрел бы меня тесаком, если бы не Дук — он метнул свой меч, как дротик, в спину орка. Пока тот орал, как недорезанная свинья, я успела его прикончить. Но надо было видеть в тот момент Дука — он в обнимку с оставшимся боровом катался по земле, выкорчёвывая по дороге кусты и ломая молодые деревья... А потом уже Крон упокоил хряка ножом. Когда наш великан поднялся, я испугалась: лицо в крови, а сам всё норовит пнуть мёртвого орка ногой — видать, разозлился не на шутку.

— А мне тогда показалось, что ещё немного и Дук задавил бы его голыми руками, — подал голос Крон.

— Уж не с той ли драки у него шрам на щеке? — поинтересовался Сол.

— Именно, — подтвердила Сю. — Хорошо, что совсем рядом были друиды — они его сразу и заштопали.

— А что вы обнаружили в лагере орков? — спросил Дегар.

— Да ничего особенного, разве что обосновались они там всерьёз и надолго — по крайней мере, начали строить укрепления, будто готовились к длительной осаде.

— Не нравится мне активность зелёных, — мрачно продолжил лучник, — уж слишком настойчиво они в последнее время выдвигаются к границам Хоредона. Жалко Ветля нет, он мог бы немало порассказать — наш разведчик два года почти безвылазно провёл в Лесах Орков по заданию столичного Конвента.

Все надолго замолчали, вспоминая разные истории с участием весёлого здоровяка и как-то не хотелось верить, что в их компании больше уже никогда не прозвучит его раскатистый добродушный смех. Что поделаешь, такова судьба следопыта — постоянно участвуя в самых опасных переделках, непрерывно рискуя, мало кто из них заканчивал свой путь в тёплой постели. И ведь почти никто не догадывается, кого люди должны благодарить за свою мирную жизнь. Обычное дело — заботу замечаешь только тогда, когда беда уже у порога...

* * *

Уах умело лавировал между стволами и ловко уварачивался от низких ветвей деревьев — бежал так, что только ветер свистел в ушах. В растрёпанных волосах запутались старые листья, сухие иголки и паутина, делая малыша похожим на настоящего лешего. Он нёсся, не чуя ног, уже очень долго — страх гнал его подальше от места, где в окружении врагов остались друзья. Уах также хорошо понимал, что надеяться на спасение они могут только в том случае, если малыш сумеет добраться до людей — эта мысль питала его силы, которые, казалось, уже давно должны были иссякнуть в тщедушном тельце.

Утром двигаться стало полегче — беглец выбрался на тропу, извилистым серым ручейком тянущейся на восток, как раз туда, куда он и стремился. Но самое главное, что на мягкой земле уах обнаружил совсем свежие отпечатки конских подков. "Здесь недавно проехали люди!" — с огромным облегчением подумал он и, тихонько поскуливая от голода и усталости, из последних сил рванулся вперёд. Малыш потерял счёт времени — то ли мгновения пролетели, то ли часы. Поле зрения сузилось до размеров узенькой тропинки, и он двигался в этой бесконечной трубе, каждый раз надеясь, что за поворотом блеснёт, наконец, такой далекий и такой желанный просвет. Уах настолько свыкся с этим ожиданием, что и сам не понял, что лес давно закончился: стоял столбом под лучами жаркого солнца посреди пыльной дороги, тяжело дышал и недоумённо озирался по сторонам.

Из состояния прострации его вывел истошный крик:

— Лешак!

Вопил, пятясь назад и беспрерывно отплёвываясь, мужик в расстёгнутой серой рубахе с выставленными вперед граблями в трясущихся руках. "Человек! Я дошёл..." — как-то равнодушно подумал малыш и сделал заплетающимися ногами ещё несколько неуверенных шагов в сторону перепуганного крестьянина. Но добраться измученный беглец смог только до телеги и тут же обречённо опустился на траву. Он прислонился к колесу, уронил косматую голову на грудь и устало закрыл глаза. Человек, вздрагивая от шороха собственных шагов, осторожно приблизился к уаху и неуверенно ткнул его граблями:

— Эй, лешак! Ты живой, аль нет?

Малыш с трудом открыл глаза, и, выдавливая отдающие тупой болью в пересохшем горле слова, едва слышно прошептал:

— Я не леший... Пить... Дай воды...

Крестьянин, не отрывая взгляда от опасного соседа, порылся в телеге и бросил беглецу баклажку с водой. Уах попытался было вытащить тугую пробку, но маленькие руки отказывались повиноваться и он, выронив сосуд с животворной влагой на землю, тихо заплакал.

— Э, ты что? — встревоженный мужик сделал пару осторожных шагов. — Точно не лешак? Сейчас помогу, погодь маненько.

Он на всякий случай положил грабли рядом, откупорил баклажку и поднес горлышко к губам малыша. Тот, торопясь и захлёбываясь, жадно глотал воду, иногда проливая вперемешку со слезами чистые прозрачные капли на бороду — они стекали вниз, оставляя тёмные извилистые дорожки.

— Так кто ты есть-то? — спросил человек, забивая пробку на место.

— Я страж, живу на заставе в лесу... Там враги, — малыш показал в сторону леса. — Мертвяки. Надо предупредить людей.

Крестьянин обмер — ему вдруг стало понятно, о чём допытывался утром воин из Города. Мужик сразу засуетился, тщётно пытаясь застегнуть рубаху трясущимися руками.

— Господи, страх-то какой! Сейчас поедем, сейчас... Только вот коня приведу...

Его можно было понять — уж кого, а мертвяков в здешних местах поминали чуть ли не в каждой второй сказке и легенде. Он махнул рукой на строптивую рубашку, подбежал к пасущейся неподалеку лошади, горестно причитая на ходу. Уах ничего этого уже не видел и не слышал — он закрыл глаза и задремал, отступившее напряжение унесло с собой и остатки сил. Крестьянин споро снарядил телегу, уселся на передке и совсем уж было собрался трогать, как вспомнил о своём госте:

— Тьфу ты, забыл с перепугу! Тут и себя-то не вспомнишь как зовут...

Он соскочил на землю, осторожно уложил спящего малыша на солому и помчался в деревню, не жалея ни коня, ни телегу. От жуткой тряски уах проснулся, посмотрел в бездонное небо с редкими облаками и вновь провалился в беспамятсво...

Едва прыгающая на ухабах повозка скрылась за холмом, а тонкая кисея поднятой пыли осела на отаве, у кромки леса показался высокий всадник. Он соскочил с лошади, хмуро посмотрел на чёткий след телеги и раздражённо произнёс:

— Везёт сегодня зверьку, улизнул! Ну ничего, теперь-то тебе уже никуда не деться, — с этими словами маг легко вскочил в седло и направил коня на юг, в объезд деревни...

Мужик неистово нахлёстывал лошадь до самого трактира, изредка озабоченно поглядывая на беглеца — живой, аль нет? Крестьянин соскочил с телеги, буквально влетел в зал и сбивчиво заговорил, обращаясь попеременно то к следопытам, то к застывшему возле стойки Хвану:

— Я там... это... лешака привёз! Говорит, что с заставы будто бы. Маленький такой, волосатый — ну чистый лешак! Сказал, что не лешак вовсе и к людям ему надо — мертвяков в лесу видел. Вот... В телеге он, на улице — может, спит, а, может, и помер уже совсем...

Люди повскакивали с мест, шумной толпой высыпали на улицу и окружили телегу, с изумлением рассматривая свернувшееся волосатым клубком на соломе диковинное существо.

— Давай, давай, просыпайся! — Дегар настойчиво тряс уаха. — Пора вставать, день на дворе!

Малыш открыл глаза, с трудом приподнялся и сел, испуганно озираясь по сторонам.

— Мне нужно рассказать, — просипел он. — Только дайте пить, совсем не могу говорить.

Лучник подхватил уаха на руки и потащил в дом, бросив на ходу трактирщику:

— Хозяин, принеси воды. И приготовь что-нибудь поесть — похоже, его и накормить не мешало бы — совсем ослаб, бедняга.

Хван, нашёптывая старинное заклинание, убежал на кухню, а малыша Дегар пристроил к себе на колени. Только крестьянин по-прежнему неуверенно мялся возле двери и не знал, что же ему теперь делать. Дождавшись, пока уах напьется, лучник отставил кружку в сторону и коротко приказал:

— Теперь рассказывай. Подробно.

Малыш, стараясь ничего не пропустить, поведал, как перебравшиеся через стену заставы люди (он тогда ещё не знал, что это нежить) схватили обоих уахов, связали и отнесли в лес, как потом привели Хельгу и Входящего, как увезли всех на границу с Заронгом и как, в конце концов, люди помогли ему сбежать. Следопыты слушали молча и когда беглец закончил свой рассказ, в зале ещё долго стояла ничем не нарушаемая тишина. Никто так и не заметил, в какой момент исчез на улице мужик, доставивший малыша в деревню.

— Да, дела, — очнулся Сол. — Что теперь будем делать, командир?

— Даже не знаю, — покачал головой Дегар. — Наверное, стоит дождаться Агра с Ветлем — раз уж на заставе пусто, они должны скоро вернуться. Тогда и решим, а сейчас всем отдыхать — вполне возможно, что в город нам ехать уже не придется... Хозяин, ну где обед для малыша?!

— Уже несу! — в дверях с виноватым видом появился трактирщик с тарелкой в руке.

Следопыты разошлись по комнатам, надеясь немного поспать до возвращения командира, оставив за столом только лучника, всё также державшего на руках уаха, да Крона, задремавшего возле окна...

__________

Не всё скоту масло — такая вот трактовка известной поговорки — "не всё коту масленница".

9. Цепкие объятия Заронга

Агриэль молча смотрел на полуоткрытые ворота заставы. Что бы там не говорили, а всё же есть у человека шестое чувство, когда он чувствует скрытую угрозу всем телом. В особенности, если по долгу службы самому приходится искать опасные места — больше или меньше, но любое занятие неизбежно меняет людей и с этим уже ничего не поделаешь. Трудно сказать, подарок небес такой дар или проклятие, но одних он делает сильными, а других сводит с ума. Мечник, безусловно, относился к первым и сейчас почти не сомневался, что в лучшем случае за каменными стенами пусто.

— Беда, — тихо сказал он. — Хельги там точно нет.

— Думаю, стоит вначале проверить подступы, — предложил Ветль, не отрывая взгляда от ворот. — А то захлопнут ловушку, когда будем внутри, и пиши пропало — самим нам оттуда не выбраться.