Когда соперники остановились, их и меня разделяло более полусотни метров. Но голоса их доносились отчётливо, как будто с дистанции в несколько шагов.
— Ты выбрал оружие, Хмирлет?
— Моё оружие всегда со мной, Цуграч.
— Тогда я начну.
И он действительно начал.
Базальтовые плиты пола, стены, потолок, а заодно и меня тряхнуло, когда Шестирукий взмахнул своими саблями-переростками, одновременно выкрикивая боевое Слово. Какое именно, я понятия не имел: в памяти Сумора похожие сочетания звуков отсутствовали.
Может показаться, что из-за необходимости произносить Слова вслух священники уступают магам, творящим активные формы чистой мыслью. Что ж, применительно к Щитам или Копьям это, возможно, недалеко от истины. Но уже на уровне Опор со Словами начинает происходить нечто, законами обыденной логики не объяснимое. Даже эффект аббревиатур не может полностью описать суть этих изменений. А уже Мечи оказываются способны втискивать в поразительно краткие — меньше секунды — промежутки времени достаточно подробные описания эффектов, которые они желают воплотить в реальности силой своего бога.
Так как способности аватар ещё шире, у них всегда в достатке времени, чтобы сказать Слово — причём эффективное.
В Хмирлета с бешеной скоростью и свистящим рёвом понеслись тысячи каких-то прозрачных сгустков. Лишь когда он воздвиг на их пути преграду с помощью Знака и сгустки начали вязнуть в этой преграде, замедляясь до разумных пределов, я смог разобрать, что это — тени сабель, которыми Цуграч продолжал активно пластать воздух. Хмирлет добавил к Знаку своё Слово, также не знакомое Сумору. От яростной фиолетовой вспышки я на время ослеп. М-да, эта пакость на порядок помощнее моих "мармагов" будет. Проморгался я (это с активным-то использованием магии исцеления!) не раньше, чем через полминуты. К тому времени мои глаза уже прикрыли активные фильтры, заодно служащие заменой не слишком сильного бинокля, а уши защитили наколдованные наушники с функцией усиления слабых звуков.
В общем, я получил возможность любоваться схваткой аватаров, не рискуя более органами чувств. И там было на что посмотреть, о да!
К тому моменту, когда я снова смог нормально видеть, оба противника обзавелись фантомными отрядами по несколько десятков бойцов в каждом. Понятия не имею, как именно их создали или, быть может, призвали — но сражались фантомы яростно, до последней капли своей эктоплазменной крови. Выстроившиеся "черепахой" тяжёлые пехотинцы Цуграча огрызались из-за щитов копейными выпадами и бросали в противников нечто вроде комьев взрывающегося мрака. В свою очередь, лёгкие и вёрткие бойцы Хмирлета наседали на "черепаху" со всех сторон, бичуя вражеское построение недлинными голубыми молниями.
Большей частью плети молний бессильно расплёскивались разрядами, наткнувшись на щиты и оставляя на их поверхности крапинки ожогов, но иной раз проникали и за стену щитов. Впрочем, бойцам Хмирлета тоже доставалось, особенно часто от комьев мрака. Взрывы то и дело калечили их, порой особо невезучие фантомы, накрытые сразу несколькими согласованными ударами с разных сторон, оказывались буквально разорваны в клочья. Но аватара продолжал шептать нужные Слова, призывая подкрепления и заодно временами обрушивая на "черепаху" что-нибудь поувесистее, вроде дождика призрачных копий, наносящих фантомам вполне реальные раны. Цуграч не отставал, наращивая численность своего отряда ударными темпами и обходясь в защите Знаками.
Не успел рисунок сражения застыть в шатком равновесии, как всё снова изменилось. Один из новеньких, в смысле, свежепризванных бойцов Хмирлета кинулся на выставленное из-за щитов копьё — только крика "тэнно хэнко банзай!" не хватало. Разумеется, копьё проткнуло его насквозь. Даже на немалом расстоянии, отделяющем меня от поля этой полуреальной битвы, я заметил на лице гибнущего фантома яростную ухмылку. А потом самоубийца взорвался, да так, что я снова ненадолго ослеп... из-за светофильтров, потемневших, чтобы отсечь часть ярости энергетической вспышки. Следом за первым самоубийцей в образовавшийся разрыв строя ворвался ещё один взрывчатый фантом, и "черепаха" развалилась. Вместо правильного боя получилась хаотичная свалка, в которой ловкость и скорость бойцов Хмирлета оказались важнее мощной брони довольно неповоротливых солдат Шестирукого.
Однако седьмой аватара не собирался сдаваться. Проиграв фантомно-отрядную схватку, он прошипел сдвоенное Слово, дополняя его резким взмахом сабель в высоком прыжке. Поле боя накрыла волна ядовито-жёлтого ветра, а когда она схлынула, оставив невредимым лишь Хмирлета в круге его личной защиты, от фантомов не осталось и следа.
Из-под потолка на Цуграча рухнула сеть лохматых фиолетово-синих молний; скрещённые сабли и очередной Знак прикрыли его от буйства, вызванного чужим Словом. Но пятый аватара не намеревался отдавать инициативу и атаковал снова, на сей раз фантомом экстра-класса. Здоровенная, вёрткая, рогатая башка с огромной пастью и временами выстреливающим, что твоё копьё, языком с ороговевшим концом закружилась около Шестирукого, при малейшей угрозе исчезая в полную нематериальность и выныривая снова, как правило, за спиной у Цуграча... или сбоку, если он успевал развернуться.
А он, как правило, успевал: вёрткостью аватара вполне мог поспорить с угрём, брошенным на раскалённую сковороду.
Увы, у столь замечательного фантома имелся фатальный недостаток: чтобы полностью занять внимание своего врага, Хмирлету пришлось полностью сконцентрироваться на управлении своим суперфантомом. Видимо, создавать полноценные автономные модули для управления такими вот конструктами аватара не мог... или же, что гораздо вероятнее, суперфантом, управляемый любым автономным модулем, оказался бы для Цуграча слишком лёгкой добычей. Хмирлет замер на одном месте, даже глаза закрыл...
Вот тут-то я и заметил краем глаза неладное. А заметив, рванул в сторону драчунов. Хотя использовать Голодную Плеть для дальнего прыжка я не мог (создать настолько мощное заклятье без канала во тьму Предвечной Ночи мне было не по силам), хватило и возможностей моей сильно улучшенной мускулатуры. На бегу я махнул рукой, выпуская уже сплетённое заклятье. Луч белого жгучего пламени, направленный Хмирлету в спину, отразился от выставленного под углом "стального зеркала" и ушёл вверх, в сторону потолка, одновременно расфокусируясь ("зеркало" я нарочно сделал слегка выпуклым).
Следующий пламенный луч полетел уже в меня.
"Всю жизнь мечтал схлестнуться с Мечом Шимо на территории последнего, не имея права использовать самые эффективные из своих боевых чар! Вот же хрен блинский!"
Из памяти Сумора всплыли всякие мелочи вроде имени, прозвища, привычек и черт характера вот этого конкретного Меча, Ларрега по прозвищу (страшно нелюбимому) Супчик. Я на мгновение вспомнил, что на предплечье левой руки у него тянется, извиваясь полураздавленным червём, след от старого ожога, что он любит при разговоре щуриться, глядя на темя собеседника, что он злопамятен, скрытен и предпочитает использовать Слова, а не Знаки. Дерётся же он, используя весьма приметный и славный меч: слегка изогнутый, с полуторасторонней заточкой, удлинённой под двуручный хват рукоятью и четырьмя усами-зацепами вместо гарды.
Вспомнил — и тут же забыл всё, кроме имени и того, что было связано с боевыми талантами Ларрега, с его воинскими привычками и любимыми Словами. Цуграч устроил пятому аватару не шибко сложную ловушку, но коль скоро Хмирлет велел мне защищать его, как своего господина, придётся мне драться.
Дело известное. Паны ссорятся — у холопов чубы трещат...
Луч — мимо! Чтобы Ларрег не заскучал, насылаю на него "серебряную тучу". За красивым названием кроется боевое заклятье воздуха и воды, за считанные секунды покрывающее жертву глубокими, до самой кости, язвами. Выжить после такого, разумеется, проблематично. Но увы мне! "Серебряную тучу" сдуло резким порывом ветра, вызванным при помощи Слова, и Ларрег атаковал меня какой-то площадной гадостью типа "полога бессилия". На моё счастье, область поражения Меч задал при помощи стандартной связки, которую знал и Сумор. Я успел создать активную форму соответствующего случаю экзорцизма и прикрыться небольшой зоной отталкивания. Что, к слову, сэкономило мне немало Силы, пополнять которую на территории Шимо я свободно не мог.
То есть мог, разумеется. Обратившись к Предвечной Ночи.
Ад и бездна!
Если бы дело происходило не в Зунгрене, а в одном из доменов, мне было бы куда легче. Там я мог бы заимствовать Силу у Мрака, не касаясь Предвечной Ночи; там я мог бы разыгрывать такие замечательные козыри, как реверс сквозь пространство и чары скорости. Но "здесь вам не тут": в условиях чужого и всё ещё плохо изученного мира я мог опираться лишь на запас Силы, отнюдь не безграничный, да ещё на скудноватый по моим меркам арсенал боевых заклятий допрошенного воздушника, Инконта Лысоухого. Специальностями которого были защитные пологи и дальняя разведка.
В общем, перспективы не радужные, мягко говоря...
Есть у слуг божьих сравнительно с магами одно сильное место. Энергетика. Божественная мощь принадлежит не им, они лишь управляют ею сообразно своему пониманию. Соответственно, такие "прелести", как откат после особо мощных или особо сложных заклятий, энергетическое или психическое истощение им неведомы. Правда, они могут в один момент лишиться поддержки бога, как Сумор, если вдруг сделают или даже подумают нечто неправильное, тогда как маг любой рациональной школы способен творить заклятья даже в глубочайшей депрессии или пребывая в пучине полного равнодушия.
Сомнительно, конечно, чтобы Ларрег оказался таким олухом, чтобы не изобрести для себя пару-тройку хороших оправданий, от несоответствия Хмирлета светлому образу истинного воина Шимо и до всяких там "на войне все средства хороши". Но я всё же попытался атаковать с неожиданного направления, крикнув Мечу изо всех сил:
— Предатель!
Как и следовало ожидать, Ларрег тут же доказал, что такая мелочь не сможет лишить его благосклонности божества. Причём доказал самым наглядным образом: швырнув в меня сгустком мрака, подозрительно похожим на те, которыми бросались фантомы Цуграча... только раз этак в несколько побольше. Или мне это просто показалось, оттого что калибр ствола, направленного в твою башку, всегда кажется больше, чем у того, из которого неподалёку стреляют в уток?
Что бы там ни казалось, а дожидаться, пока взрывчатая пакость до меня долетит, было бы не самым разумным поступком. Я метнулся в сторону, одновременно швыряя навстречу сгустку иглу изо льда. Встретились они всего в пяти шагах от меня и рванули так, что меня приподняло и швырнуло на твёрдый, твёрдый, очень твёрдый базальтовый пол. Рефлексы не подвели и упал я правильно, в перекат с выходом в одну из низких стоек, да и бронекостюмчик мой помог справиться с последствиями. Но время я снова упустил и перехватить инициативу не смог: ко мне уже летел новый сгусток взрывающегося мрака.
И заставить его сдетонировать на расстоянии я уже не успевал.
Кувырок. Грохот врезающегося в пол сгустка, короткий полёт и пронзительная боль, вспыхнувшая подобно фейерверку в момент приземления.
"Ранения. Множественные ранения. Базальтовые осколки. Броне не хватило Силы, чтобы их остановить... общий недостаток любых магических защит...
Прах и гниль!"
Перекат у меня всё-таки получился. Вот только после этого переката я распластался на полу, как полупрепарированная лягушка. Я мог бы сделать многое даже в столь плачевном состоянии, но не с добровольно принятыми ограничениями. Странное безразличие снизошло на меня. Этакая помесь рождённого безвольником пофигизма ("Что воля, что неволя — всё равно...") и глупой детской веры в то, что всё закончится хорошо. Даже когда вверху замаячил Ларрег, ни пофигизм, ни вера никуда не делись.
А потом Меч занёс свой меч и проткнул мне живот. Трижды.
Было очень больно.
Но я немного утешился, увидев, как на четвёртом замахе оскаленная морда Ларрега заодно с его головой и половиной грудной клетки исчезают в кровавом облаке мелких и не очень брызг. Под это дивное зрелище моё нижнее сознание, то, что в плотном теле, окончательно угасло.
— Как видишь, седьмой, даже очередной бесполезный мажонок может оказаться полезным. Ты ведь видишь это?
— Кх... хрх... ви... жу...
— Пусть это будет тебе уроком на будущее. Если ты способен усваивать уроки, чего раньше за тобой не замечалось. Заодно это может научить тебя, какими способами лучше всего добывать благосклонность Господина нашего Шимо. Можешь идти.
— Бх... хх... лагодархх... кха! Кха!
— Неужели ты даже идти не можешь сам? Ай-яй. Что ж, тогда я позову кого-нибудь тебе на помощь. У тебя ведь много сторонников среди гвардии, да, седьмой? Полагаю, любой из них с радостью поможет тебе. Особенно Мечи Сугрит и Равочу. Вот Ларрег тебе уже помог. Хорошо иметь так много друзей, правда?
— Хкхда-а...
— Вот и служки подоспели. Но я тебя им не доверю. Пусть займутся... мажонком. А мы с тобой подождём твоих верных сторонников. Согласен?
— Хрх... кха! Кха! Кхха-а!
— Не надо так переживать. Успеешь ещё похаркать кровью, седьмой. Выздоровление тебе предстоит долгое и нелёгкое. Гарантирую. Так что лучше молчи. Вот так. Тебе вообще лучше будет молчать как можно больше... в ближайшее время. Можешь считать это моим советом. А я не даю плохих советов даже своим врагам. Не отвечай. Просто подумай над этим...
— Ишь как отделали парня. Весь в кровище.
— Ага. Даже странно, что ещё дышит. Ты его аккуратнее тащи, а то спросят ещё потом.
— Угу. Его вознесённость Хмирлет спрашивать умеет.
— Слушай, а вдруг этот вот действительно помрёт?
— Не каркай. Не помрёт.
— Слышь, давай его Дурашке отдадим! Пусть она за ним ходит.
— Угу. А ты — голова. Она хоть и Дурашка, но сиделка хорошая. К тому же она у его вознесённости вроде как на особом счету...
— Значит, решено?
— Решено.
Странный феномен. Из тела сознание улетело на отдых, а вот "умный" бронекостюм, оного изначально не имеющий, в отсутствие хозяина оказался неплохой опорой для "верхнего" яруса моего разума. При всей своей тяжести, ранения мои не были смертельными. Но валяться в постели фиг знает сколько времени, пока модифицированное тело будет само бороться с повреждениями, мне не хотелось. Поэтому я всё же задействовал "верхний" ярус — очень осторожно, маскируя вмешательство под усилия реанимационной системы костюма.
Первым делом я пресёк кровотечение (и так потерял не меньше литра этой ценной жидкости, дальнейшие потери к добру не приведут). Затем аккуратно вытянул из ран, заодно почистив их, базальтовые осколки.
К тому времени меня уже отволокли в какую-то неосвещённую клетушку и сложили на тюфяк, поверх которого кто-то заранее положил что-то типа клеёнки или, скорее, куска линолеума. Короче, какого-то неизвестного мне, слегка пахнущего химией непромокаемого материала. В самой клетушке тоже пахло не шибко приятно: дезинфицирующей химией, кровью, гноем, горькими травяными отварами и плесневелой сыростью — короче, больницей.
