Там, где нас нет...

Чем ближе было дно провала, тем явственнее был и гул воды. Я уже было возрадовался, что так и удастся "спуститься" до дна, но внезапно ноги снова встретили пустоту. Через мгновение, я слетел с уступа и полетел вниз в свободном падении. Вот это уже реально было плохо.

Я еле успел снова запалить светляк и сделать глубокий вдох, когда ногами врезался в люто холодный поток. Пролетел в свободном падении, кажется, не больше пяти метров, но удар о воду, хоть я и сгруппировался, был изрядно чувствительным. Хорошо, что тут было достаточно глубоко, чтобы и ноги не переломать.

Но эти мысли из меня быстро вылетели. Светляк, запаленный и светящий под водой, хоть и окутался целой гирляндой пузырьков кипящей воды, но высветил мне моё безрадостное положение. Наверху был потолок тоннеля. Под водой. И этот потолок стремительно катился куда-то, обозначая весьма нехилую скорость потока воды в этой чёртовой подземной реке. Значит, выплыть назад — совершенно невозможно. Да и как? Цепляться за ровный потолок?!

Я сгруппировался и, выставив свой дрын на вытянутых руках вперёд, поперёк потока, отдался стремительному течению. Главное сейчас было уберечь голову от соприкосновения с потолком тоннеля. На такой скорости это вполне могло закончиться фатально. Оставалась лишь одна надежда, — что этот гнусный тоннель кончится до того, как у меня кончится кислород в лёгких.

Мне явно повезло... потолок тоннеля поднялся и я впереди увидел серебристое зеркало поверхности.

Впрочем... Может наоборот — не повезло? Что я не утонул раньше. Ведь как меня предупреждали, тут целый лабиринт пещер. И блуждать тут можно целую жизнь.

Поток меж тем вынес меня в какой-то зал. Здесь река замедляла свой бег и разливалась здоровенным озером. Дальнего берега, потолка и дальней стены пещеры я так и не разглядел. Либо светляк у меня маломощный, либо эти объекты находились слишком далеко от меня. Создавалось даже такое впечатление, что я плыву где-то на поверхности земли, по озеру но в безлунную ночь.

Уцепившись за ближайшую стену, точнее за столб сталагната, я огляделся и уже целенаправленно погрёб вдоль стены придерживаясь руками за неё. Кстати дно тут было видно. Но так далеко, что даже страшно стало. Вода была просто поразительно чистая.

Другого тоннеля дальше не оказалось. Но нашёлся небольшой бережок, типа полки над водой, где удалось, наконец выбрался из воды. Холод уже пробирал до костей.

Положил на бережок так и не брошенный дрын, снял с себя рюкзачок. С трудом, плохо гнущимися руками стащил с себя одежду и выжал её. Вот последнее было сделать очень тяжело. Как-то корёжило — раздеться на холоде... Но пересилив себя, я таки проделал эту необходимую процедуру.

Дальше принялся за ревизию уцелевшего в своём вещмешке.

Что у меня сразу вызвало приступ радости, так это уцелевшая глиняная кружка. Я уже простился было с ней, когда сорвался вниз в том провале. Но вот — цела!

Я тут же зачерпнул воды из озера и немедленно приступил к процессу кипячения.

Некоторое время окружающие меня стены освещал лишь узкий поток света, вырывающийся из кружки. Вскоре, правда, закрытый клубами пара. Залив в себя горячего, и погрев руки от кружки я почувствовал, что таки можно жить. А раз так, то продолжил изучение того, что же всё-таки у меня уцелело.

Удивительно, но уцелели даже три фляги с самогоном! Но вот чего я не стал делать, так это его хлебать.

Есть очень нехорошее предубеждение среди разных "бывалых", что "для сугреву" нужно обязательно "принять".

Ага. Верняк дуба дать!

Дело в том, что алкоголь расширяет периферийные кровеносные сосуды. Те самые, которые сжимаются, для того, чтобы уберечь тепло тела от улетучивания в атмосферу.

Этот спазм и ощущается как сильный холод. Ведь кожа резко понижает свою температуру. А когда человек принимает алкоголь, кровеносные сосуды расширившись, согревают потоком тёплой крови ранее охлаждённые ткани. Но вместе с тем, то самое жизненно необходимое тепло стремительно покидает организм и человек замерзает.

Кстати замерзание — очень скверная штука. Человек даже не замечает того, как тихо меркнет у него сознание и он валится с ног, засыпая. Засыпая вечным сном.

Можно ли вообще принимать алкоголь "для сугреву"?

Да, только тогда, когда уже находишься в тёплом помещении и надо быстро восстановить кровоснабжение заиндевевших конечностей. Но и то, много жрать — изрядно вредно для здоровья. А ведь жрут, как правило, стаканами!

Я внимательно осмотрел бутыли, но даже трещин не обнаружил. Это было очень хорошо.

Дальше была сушёная бута.

Вот тут — изрядно плохо. Что и следовало ожидать — размокла. Я как мог, в своих условиях, подсушил её, но потом сообразил, что сделал мартышкин труд... ведь снова мне придётся скоро купаться и эта бута снова размокнет. Но худа без добра не бывает. Пока сушил пока "варил" воду, одежда на мне высохла. Да и сам худо-бедно, но слегка согрелся.

А как согрелся так возникла другая мысль.

Запалив на максимум свой светляк я отправил его в полёт. На максимальное расстояние во все стороны.

Но как ни старался, на определённом расстоянии я переставал видеть то, что освещается и видел только огонёк светляка. И везде, где бы ни светил, была вода.

Отогнав дурные мысли и убедив себя, что тут ничего не высидишь, я нехотя собрался и отправился на поиск новых приключений на свою задницу. То есть надел рюкзачок, подобрал свой дрын, и с матюгами спрыгнул в холодную воду.

На этот раз я старался передвигаться как можно быстрее. Двигаясь, всё-таки согреваешься хоть чуть-чуть.

Озеро оказалось просто охрененно большим!

Я уже начал подумывать над тем, чтобы вернуться назад, на ту самую полку, когда увидел впереди настоящий берег. Почувствовав под ногами дно я почти бегом выбрался на него и также как и в прошлый раз проделал все согревательные процедуры. И только когда согрелся, понял насколько вымотался...

И вот тут меня таки догнало.

Все горести мира, всё, что произошло за день, кошмарная боль потери, навалились на меня.

И раздавили.

* * *

**

Спалось... хреново!

Во-первых, холодно. Во-вторых, лежать было негде и не на чем. Так что спал я полусидя, подстелив под бок свой вещмешок. И как бы ни гнула меня усталость, кошмар прошедшего меня давил до сих пор.

Те психологи, что обучали нас, выживальщиков, на семинарах, много чего наговорили. Но я на собственной шкуре убедился, что если беда слишком велика, если боль в душе мучительна, то никакие супер-пупер-техники-от-кого-то-там не помогут. Может я их не смог отработать так, как надо?

Возможно. Не буду наговаривать на людей. Но мне было изумительно хреново. Так что бороться с этой болью пришлось без всяких лекарств и самовнушения. Последнее, повторюсь, никак не помогало.

Когда я проснулся, я не понял. Может быть утром, может быть ещё когда. Под землёй нет зари нового дня. Там вечная тьма. Так что, запалив свой светляк, я достал вчера слегка подсушенную буту, и разделив на две части, заварил одну. Супчик без соли был на вкус противным, но что-то жрать надо было. По уму, надо было бы разделить на большее количество частей, но я боялся, что размокшая еда просто испортится до того, как я её употреблю. Так что решил не выделываться, а просто съесть её до этого.

А дальше были долгие блуждания по берегу озера.

Я подвесил светляк над головой так, чтобы он светил под ноги, но на глаза не попадался. Я помнил, что от него идёт довольно злючий ультрафиолет, а попалить глаза, да в такой ситуации как эта, будет весьма печально.

Иногда во тьме выплывали сталактиты и сталагмиты, стоящие в воде. По первой они меня даже напугали, так как были похожи на некие фигуры, то ли животных, то ли людей, застывшие посреди глади озера. Но после я уже чисто механически отмечал эти детали пейзажа, больше смотря под ноги и в ту сторону, где была стена пещеры.

Кстати под ногами бережок сохранил все следы последних наводнений. Край воды чётко отпечатался на берегах. Особенно там, где этот берег был либо глинистый, либо песчаный. Последнее наводнение, как видно по этой границе, было весьма средненьким и, похоже, спад воды в озере ещё не закончился, так как под водой были видны некие следы прежних берегов. Но это всё для меня было лишь так — мозги занять, чтобы не думать о плохом.

Вот так я и брёл вдоль воды, ловя отсветы дальних берегов и тщательно осматривая стены, на предмет боковых проходов.

Пару раз попались таковые. Но они очень быстро кончались тупиками. Буквально через несколько десятков метров. Так что я возвращался обратно к очень красивому, удивительному подземному озеру и брёл дальше. В другое время и в других обстоятельствах я бы непременно и полюбовался и залез бы в него чтобы посмотреть что там на дне. Но не сейчас. Надо было искать путь на поверхность.

Мои кроссовки оставляли следы на глинистых берегах, как пунктир. Но я ещё старался время от времени царапать кинжалом стены, чтобы отметить и место где был, и куда сейчас иду.

Вот так я и шёл, когда внезапно, мне на глаза попался... след изящного сапожка.

Я почему-то сразу же решил, что оставлен он явно ногой женщины. Небольшого роста. Рядом же быстро нашлись ещё две цепочки следов. Принадлежащих, как хорошо было видно, очень большим мужикам. Причём один из них явно был из касты воинов. Именно такие следы на грязи оставляли вояки Азумы.

Сначала я испугался — а вдруг это меня тут ищут? Те самые, что от Азумы?! Но мои подозрения быстро развеялись. Причём самым банальным образом — на краю, оставленным последним наводнением, были видны полузатёртые водой следы. Стало ясно, что люди здесь были до Сезона Большого Дождя. А это значит, что не за мной.

Я осторожно сошёл на вылизанную водой часть берега, присел поближе к следам и пригляделся к ним внимательнее.

Не люблю сказок про профессионалов, которые могут по одному единственному, едва заметному отпечатку, сделать глобальные выводы. Да и сам себя не считаю таковым. Потому, что хорошо знаю, что если у тебя перед носом есть что изучить, то банальная внимательность и чистая логика даст тебе такое море информации — захлебнёшься!

Вот и сейчас: первый отпечаток принадлежал человеку явно большого возраста, чуть хромающему на левую ногу. Вероятно она у него болела. Хромота и старость сильно ломают походку. Второй — принадлежал вояке. Это уже было видно по характерным отпечаткам ботинок. Но подтверждалось ещё и походкой. Отпечаток в этом смысле, сильно отличался от следов старика. Шаг, стойка. Чёткая постановка ног, экономный шаг. Не хаос топтания на одном месте, как у старика.

Ну и наконец... Дамочка.

За то, что эти следы оставила дамочка, говорила прежде всего модель обуви. Такую тут носят только дамы — с аккуратным острым носочком. Во-вторых, эта дама была... Явно молодая. Старая ступает по-другому, да и вообще, старая матрона попёрлась бы в темень пещер? Вряд ли! Чтобы сюда забраться, нужно иметь недюжинное любопытство. С изрядной смелостью.

Смелость в первую очередь теряют дамы в возрасте. Ну и последнее — эта дамочка тут скакала как коза. А это уж точно не степенный шаг замужней матроны.

То, что это не крестьянка, тоже ясно как день — крестьянки тут либо босиком ходят, либо в этих деревянных гэта. Но не в кожаных сапожках.

Выводы элементарные. Я супермастер-следопыт? Ничуть! Простая логика. Кстати никогда меня, в подобных случаях, не подводившая.

Я неторопливо снял с себя котомочку, распрямился и с ещё большим тщанием осмотрел окрестности.

Тут же нашлось что-то типа фенечки: цепочка красивых голубых бусинок, с металлической застёжкой. Явно по запястью дамы. Видно пока скакала тут по берегу, обронила и не заметила.

Я застегнул феньку, положил на ладонь и посмотрел на охват. Совершенно не по моему широкому запястью. Дамочка была откровенно миниатюрная. Но то, что теряла вот такие безделушки, говорило о том, что это уже явно не простая девочка.

Купеческая дочка?

Не! Вряд-ли! Слишком богато фенька выглядит.

Впрочем... Я не знаю так хорошо местного общества, чтобы судить наверняка. Так что установлю-ка я пока для идентификации сословия этой "козы" как нижний предел — "купеческая дочка из богатой купеческой семейки".

Тут же всплыл вопрос: а что вся эта тёплая компания делала в тёмной-тёмной пещере?

Ответ напрашивается однозначный: прятала что-то особо ценное. По случаю большого вторжения соседнего государства. Тут и сопровождение из вояки, явно особо доверенного, тоже в масть.

Вот это уже было для меня очень даже серьёзно! Если спрятали ценности, то наверняка золото и другие денежки, которые для меня в нынешних условиях весьма нужная штука. Вывод: надо срочно найти что же такое они тут прятали! А то, что я выберусь на поверхность уже для меня никакого сомнения не составляло. Если эти зашли, то я по их следам, да и вообще чисто по настырности, выберусь. Да и говорили мне раньше, что эта сеть пещер имеет просто тьму выходов на поверхность. А тут — конкретные следы!

Тайничок отыскался быстро. Впрочем, надо отдать должное прятавшему: если не знать, что тут что-то такое спрятано (а через некоторое время следы сотрутся), то найти нычку было не судьба.

Два толстых сталагната как две колонны, скрывали узкую щель в скале. Там, я и обнаружил клад. Кто-то очень добросовестно, — явно дедок постарался, — закрыл кладку материей. Да так, что любая льющаяся или капающая сверху вода, стекала бы вниз, не доставая до заложенного. Но вот когда я достал то, что там хранилось...

Передо мной были крепкие, густо замазанные воском цилиндрические контейнеры-короба. Материал — что-то типа картона. Хотя могло быть всё, что угодно. Но сама цель, уберечь содержимое от влаги, даже очень бросалась в глаза.

Я осторожно свинтил крышку с одного из контейнеров.

Внутри обнаружилась торчащая наружу... красиво инкрустированная узорами деревянная ручка.

Тяну за ручку...

Мда!

Реально: первый раз держу в руках, неподдельный пергаментный свиток! Конкретно свиток, и конкретно пергаментный! То, что это пергамент, я определил сразу же — хорошо выделанная кожа.

И эта кожа была с обеих сторон покрыта письменами.

Писано явно от руки. Каллиграфом.

Блин! Реальная рукопись!!! Манускрипт!

Вот хрен вам, граждане: сколько раз в фэнтезюках встречал слово "манускрипт"(да например, в романе о "Потном Гарри"!) и столько же себя ловил на мысли, что автор нихрена не понимает значения слова "манускрипт"! А ведь перевод с латыни сего незамысловатого слова то и обозначает — "написанный рукой". Не напечатанный машиной.

Вот здесь, в моих руках, как раз и была такая рукопись. Манускрипт. Шириной сантиметров тридцать, а длиной — почти метр.

Оценив длину мне тут же пришла на ум мысль: это сколько же таких кусочков получится, если какого бычка так на лоскуты распустить?! Но я быстро выкинул из головы эти дурные мысли и занялся более насущным — что передо мной?

Священные тексты местной религии?

Но тогда всё это — хлам.