* * *
— Вот и повоевали, — мрачно подумал Артериус, проходя по колонне, осматривая ту на предмет потерь, — напоролись на засаду на полпути до корабля — и трети личного состава как не бывало. Да ещё раненые... интересно, местные специально рассчитывали на то, чтобы оставить нас с обузой, или им просто повезло?
Десолас прекрасно понимал, что его развели как тупого пыжака, сыграв на незнании тактики и вооружения противника. Сапёры уже нашли пару неразорвавшихся мин, и в один голос утверждали, что смертоносные машинки не несут в себе ни одного стандартного грана (прим. авт. около 60 мг) нулевого элемента, а потому отыскать их обычными армейскими минными сканерами было попросту невозможно — мины не давали характерной для нулевого элемента гравитационной аномалии. Сейчас инженеры на базе уже начали работать над созданием магнитного сканера, но вот убитых солдат уже не воскресишь. И раненые... потери были не особо велики, колонна вполне была способна продолжать бой, но большая часть раненых была небоеспособна, а значит, их требовалось отправить обратно на базу, отвлекая дополнительные силы. А при таком раскладе трибун уже сомневался в том, что операция будет успешной.
— Как они? — спросил Артериус, подойдя к медицинскому грузовику, где раненым оказывалась первая помощь.
— Господин трибун, — поприветствовал Артериуса немолодой турианец, — честно говоря, не очень. Большую часть раненых мы вытащим — ранения не особо тяжелые. Но вот в наших условиях, восстанавливаться им придётся около недели, а то и двух. На Меноре их бы поставили на ноги дня за три-четыре, но не на этой планете, и не с нашим оборудованием.
— Хм, ясно, — кивнул трибун, подтвердив для себя свои ожидания, — с ними можно пообщаться?
— Да ради Духов, — махнул когтистой рукой медик, — тяжёлые все равно без сознания, а остальными говорите, сколько душе угодно. Только... вы поаккуратнее с ними, настроение у них сейчас не лучшее.
Понятливо кивнув, Артериус зашёл за фургон, где временно разместили раненых. Попытавшихся было встать и отдать честь по уставу Десолас остановил взмахом руки:
— Долгих лет, легионеры. Отдыхайте. Как настроение?
— Духи в помощь, командир, — отозвался один из раненых, — всё в порядке. Настроение боевое, только вот зацепили малость, — виновато продолжил легионер.
— Как ощущения от боя? — не то, чтобы Десоласу требовался ответ на вопрос, трибун скорее пытался понять настроение бойцов, раненых в первой же боевой операции.
— Что сказать, на неожиданность нас взяли, — вступил в разговор один из легионеров с замотанным предплечьем. Артериус уже знал, что такие повязки скрывают жуткого вида ожоги — оружие местных не отличалось гуманностью, — грамотно сработали, надо сказать. Но ничего, в следующий раз будем внимательнее по сторонам смотреть.
Трибун проговорил с ранеными еще примерно с полчаса. Больше ему просто не позволяло время — мало того, что инженерная часть за это время успела подлатать всё, что можно, так ещё и не стоило забывать об угрозе повторной атаки. В целом от разговора у Десоласа осталось двоякое ощущение — если более-менее опытные бойцы восприняли ранение философски, мол, не убили и ладно, то вот молодые были несколько подавлены. Причём Артериус не брался судить, что здесь сыграло большую роль — сам факт ранения или то, что количество погибших нападавших оставалось неизвестным — защитники планеты забрали все тела с собой, если таковые вообще имелись. Конечно, никто не начал ныть, высказывая в лицо Десоласу то, как ему плохо и как он хочет домой — у турианцев это очень не приветствовалось. Но Артериус не первый год пребывал на должности командира, и прекрасно видел тщательно скрываемое настроение своих солдат. Именно из-за этой подавленности раненых трибун всё больше и больше склонялся в решению, которое ему, положа руку на сердце, очень сильно не нравилось. Последней гирькой, склонившей чашу весов, стал незамысловатый вопрос от одного из молодых легионеров с обожженной грудной пластиной.
— Господин трибун, скажите, а это правда, что мы воюем с протеанами?
От такой постановки вопроса Десолас впал в ступор на пару секунд — мозг попросту отказывался понимать, каким образом рядовой пришёл к столь странным выводам.
— Что вы имеете в виду, рядовой? — повернулся трибун к задавшему вопрос солдату.
— Комнадир, понимаете, мой отец — историк и знаком с археологическими находками протеан, — начал объяснять легионер, — и в некоторых протеанских архивах фигурировало описание оружия, называемое излучателем частиц. Судя по описанию, такая пушка отлично пробивает кинетические и биотические барьеры и стреляет чем-то похожим на лучи. Вот я и подумал, вдруг мы столкнулись с протеанами, ну или осколком их империи — насколько я знаю, ни одна раса Цитадели не смогла воспроизвести это оружие?
— Вряд ли, — ответил Десолас, — сам посуди, боец, если бы они были протеанами, то вряд ли бы они отсиживались за ретранслятором, ожидая непонятно чего. Скорее они бы попытались восстановить империю, и в этом случае азари бы по прилёту на Цитадель обнаружили бы, что та уже занята.
Десолас покинул раненых через несколько минут, когда инженеры сообщили об окончательной готовности техники к маршу. И трибун, скрепя сердце, вышел на связь с базой, запросив подкрепление и эвакуацию раненых. А до тех пор его колонне придется остаться на месте, окопавшись и ожидая помощи. Второго шанса атаковать Артериусу, скорее всего, не дадут, но и тащить раненых легионеров в бой не следовало. Более того, Десолас достаточно ясно представлял себе, как отреагируют бойцы на слух о протеанах. Древнюю цивилизацию до сих пор никто не смог превзойти в плане технологий, и осознание того, что им приходится сражаться с расой, которая технологически превосходит их более чем на пятьдесят тысячелетий, не лучшим образом скажется на морали легиона. А потому ему нужны были не просто свежие войска, а войска, которые еще не успели прознать об этом слухе.
Отдав нужные приказы, Артериус принялся заниматься рутиной, а именно, руководить обустройством временной стоянки. И, распределяя солдат по постам, трибун неожиданно поймал себя на мысли, которую старательно гнал от себя с самого конца визита в лазарет.
А что, если молодой легионер был прав?
* * *
То же время, место крушения "Варяга".
— Значит, они остановились, — Глазков задумчиво почесал голову.
— Так точно, сэр, — ответил радист, — по отчётам наблюдателей, колонна противника осталась на месте и активно возводит временный лагерь.
Алексей ещё раз активно почесал затылок, прогоняя ставшую привычной сонливость — все работы на крейсере проводились в авральном режиме, и это сказалось даже на генетически улучшенном организме солдата. Однако то, что костелицые остановились, радовало. Хадсон своей вылазкой не просто подарил им еще несколько дней на подготовку. Каждый такой удар и действия пришельцев позволяли лучше понять противника, их образ мыcли и тактику. И, если честно, пока отчёты о результатах столкновения радовали спецназовца. Действия костелицых, несмотря на то, что они были инопланетянами, пока прекрасно вписывались в человеческую логику. И этот образ мысли очень сильно напоминал Глазкову немцев и японцев времен Второй Мировой, чью историю в обязательном порядке изучали в военных учебных заведениях. А враг, которого можно понять, есть враг, которого проще победить.
Не в последнюю очередь Алексея интересовал отчёт о результатах применения земного оружия. Стандартные пехотные разрядники, которые по количеству произведённых единиц давно затмили легендарный автомат Калашникова, достойно показали себя против инопланетян. Высоковольтные разряды отлично справлялись с кинетическими барьерами, буквально перегружая их, а затем буквально плавили броню, поражая пришельцев. Также порадовал результат применения мин: по какой-то причине костелицые не заметили направленных мин, и зашли прямо в ловушку людей. Впрочем, рассчитывать на подобный успех более не приходилось — Глазков прекрасно понимал, что противник наверняка извлечет урок из произошедшего, и впредь будет гораздо более внимательным.
Само вооружение пришельцев... разочаровало. Алексей, мысленно подготовившийся к встрече с протеанскими технологиями, был изрядно удивлен, когда узнал, что линейные части противника вооружены банальным пулевым оружием, которое в Альянсе с момента появления разрядников и плазменных винтовок использовалось разве что снайперами. Конечно, их оружие достаточно эффективно против сил планетарной обороны, да и мобильной пехоте следовало опасаться боев на коротких дистанциях, но вот против брони космического десанта такое оружие было бесполезно. Инженеры Розенкова не зря ели свой хлеб, и десантная броня, отличаясь более высокой ценой, давала практически полную защиту от большинства ручного кинетического оружия, что в сочетании с системой "Стальной ореол" давала практически стопроцентную защищенность. Впрочем, Глазков не позволил себе расслабляться — пришельцы пока не показали все, на что способны, и неизвестно, какое еще оружие смог сотворить сумрачный инопланетный гений.
— Что с людьми Хадсона?
— Настроение боевое, несмотря на понесённые потери, — ответил связист, — солдаты явно довольны результатами боя и хотят продолжения.
— Это хорошо. В таком случае пусть ведут скрытое наблюдение за лагерем, — распорядился спецназовец, — особое внимание пусть уделят системе караула и охраны. Вышлите им специалиста по связи для прослушки их радиостанций. Также пусть обратят внимание на наличие средств ПВО и ПРО.
— Есть, сэр. Разрешите выполнять?
— Разрешаю.
Алексей вернулся к отчёту. Пока ситуация складывалась в пользу людей — высадившиеся пришельцы, сами того не понимая, оказались в положении американской армии двадцатого века во Вьетнаме. Относительно безопасно они могли перемещаться лишь на некотором удалении от собственных баз. К тому же полевые испытания земного оружия доказали его эффективность против захватчиков, что не могло не радовать. Теперь стоило проверить способность наземных войск пришельцев противостоять ударам с воздуха. Единственное, что удерживало Глазкова от запроса на авиаудар, было отсутствие данных об их системе ПВО. Для этого следовало более внимательно присмотреться к колонне. А еще лучше, провести воздушную разведку с помощью БПЛА, спровоцировав пришельцев на атаку.
* * *
— Господин, трибун, у нас засветка на радаре. Два малоразмерных летательных аппарата приближаются с севера.
Прилегший было отдохнуть Десолас в который раз за войну мысленно проклял местных, не дававших покоя легиону, и заодно прошёлся по командирам, что послали их на эту Духами забытую планету.
— Дайте телеметрию объекта.
На экране КШМа появились объекты, по одному виду которых было понятно, что это банальный беспилотник, причем явно не турианского производства. Удивление вызывало то, что обе машины были оборудованы ВОЗДУШНЫМИ ВИНТАМИ, которые давным давно не применялись нигде. Впрочем, Артериусу было некогда задумываться над особенностями инженерной мысли противника. В любом случае, БПЛА необходимо было сбить — Десолас быстро сообразил, чем грозит пролёт подобной машины над лагерем. Поневоле вспоминались кадры с местного космодрома, где аборигены устроили артиллерийский барраж прямо по высаживавшимся десантникам — зрелище было малоаппетитным.
— Сбить их, немедленно. И собрать команду для поиска обломков.
— Слушаюсь, командир.
Зенитная самоходка ожила, повернув башню в направлении угрозы. Чувствительный сенсорный комплекс мгновенно нашел две цели — к чести турианских конструкторов, масс-детектор зенитки обладал достаточной чувствительностью, чтобы засечь малоразмерный объект, тем более, что беспилотник особо и не скрывался. А через секунду в небо с воем стартовали две ракеты, наводимые на цель подсветкой с земли. БПЛА пытались было сманеврировать, на ходу отстреливая тепловые ловушки и дипольные отражатели, но ракеты, наводящиеся по сигналам с земли, даже не заметили противодействия, через пять секунд поразив первую машину, и еще через две — вторую. Облако поражающих элементов порвало в дуршлаг тонкую обшивку разведчиков, и разваливающиеся на части летательные аппараты противника рухнули в двух километрах от лагеря турианцев.
— Цели поражены успешно, господин трибун, — отрапортовал зенитчик об успехе.
— Отлично сработано, — похвалил легионера Десолас, и переключив канал, сказал, — высылайте поисковую команду по заданным координатам. Собирайте все найденные обломки, даже если это обшивка.
— Принято, выезжаем, — ответил сержант разведчиков, и через пять секунд стоявший под парами БТР, взрыв грунт колесами, выехал к месту падения.
— Удачи, парни, — произнес про себя Артериус, — и постарайтесь вернуться все.
* * *
— БПЛА сбиты, но мы успели получить данные, — отрапортовал оператор.
— Отлично, — кивнул Глазков, — кто ближайший к месту падения?
— Гайдер, сэр. У него три отделения пехоты с тяжелым оружием.
— Пусть ускоренным маршем выдвигается к месту падения. Надо уничтожить обломки, пока до них не добрались костелицые.
— Есть, сэр. Передаю сообщения, — оператор вышел на связь с группой людей и надиктовал приказ.
— Что-ж, — подумал Алексей, — теперь остаётся только ждать результатов.
* * *
Тессерарий Варс, несмотря на хваленую турианскую приверженность армии, никогда в ней служить не хотел. Более того, в нем не было ни капли знаменитой турианской любви к порядку, которой так славилась его раса, даже если представители означенной расы были пиратами. Наоборот — его свободолюбивый характер подошел бы скорее азари. Но, увы, народ, как и родину, не выбирают, и Варсу в шестнадцать лет пришлось пойти, как и всем турианцам, на четыре года в армию. Естественно, сам турианец считал это пустой тратой времени, с некоторой завистью разглядывая гражданских, когда находился в увольнении на Меноре. Впрочем, на его службе это никак не сказалось — Варс свое дело делал если не отлично, то хотя бы так, чтобы начальства не было к нему серьезных нареканий — ведь именно они при увольнении со службы будут писать ему характеристику, а с плохим отзывом в Иерархии далеко не уедешь. И его старания были награждены — в двадцать лет Варс получил тессерария, что, по его мнению, было не самым плохим подарком на день рождения. До демобилизации оставалось три месяца, и без пяти минут гражданский уже начал планировать свою дальнейшую жизнь. Но судьба распорядилась иначе, бросив Варса в пекло войны.
Сначала Варс даже обрадовался такому повороту — участие в военном конфликте было отличным дополнением к характеристике, да и трибун Артериус, по мнению тессерария, был очень неплохим командиром. А потом всё пошло кувырком. Рядовая на первый взгляд операция оказалась на деле первым серьезным конфликтом в пространстве Цитадели со времен, наверное, Восстаний кроганов. Впервые за несколько веков турианцы теряли столько кораблей в одном бою. Если бы Варс знал, что их флот, по сути, нагнул один-единственный корабль, он бы впал в состояние паники. Но он не знал, как не знали многие из тех, что шли в десанте на планету. А затем он узнал, что случилось на космодроме — несмотря на все усилия командиров, весть о гибели транспорта и разгроме пятой части десантной партии распространилась в армии подобно пожару, сея тихий ужас и на ходу обрастая самыми невероятными подробностями. А затем их колонна попала в засаду. Глядя на то, как один за другим падают его сослуживцы, поражённые голубыми то ли молниями, то ли лучами, Варс в поисках укрытия не придумал ничего лучше, чем нырнуть под днище бронетранспортера и продолжить вести огонь почти вслепую, высунув винтовку из-за колеса. О том, что его могут банально задавить, тессерарий не думал. И именно столь экстравагантное укрытие и спасло ему жизнь — кинетический щит машины надежно укрыл турианца от волны осколков. Выбравшись после боя из-под днища БТРа, Варс с трудом удержал в себе рвущуюся наружу еду. В воздухе витал запах палёного мяса пополам с озоном, а на то, во что превратились попавшие под осколки легионеры, смотреть без содрогания было невозможно. Местные словно специально использовали в своих минах крупные и тяжелые поражающие элементы, которые при попадании вскрывали броню пехотинцев словно раковины моллюсков, оставляя рваные, сочащиеся кровью раны. Особенно неаппетитно выглядели те, кому не повезло словить осколок шлемом — из шей обезглавленных трупов толчками лилась голубая кровь, а осколки черепов пополам с мозгами можно было найти метров за пять от тел. Лишь привитая в учебной части выдержка позволила Варсу не блевануть себе за шиворот, хотя находились и те, кому такая закалка не помогала. А через несколько часов его и еще десяток наиболее боеспособных легионеров отправили вытаскивать обломки вражеских беспилотников, выдав в усиление бронетранспортер.
