— Слышал я об этом новшестве. А вот и ваши охранники показались, — сказал Всеслав, заметив меж деревьев воинов из эскорта девушки. — Здесь мы и расстанемся. Прощайте! И не спешите уходить в монастырь, а вдруг найдется зрячий "слепец".
Он вскочил в седло, пришпорил коня и погнал его через лес вдоль дороги.
— До свидания! — крикнула ему вслед леди Анетта и побрела к своим людям.
— Миледи, вы не пострадали? — спросил один из подъехавших к ней солдат.
— Нет.
— Я узнал этого человека. Он сын барона Антарского, врага вашего отца.
— Он человек, который спас жизнь дочери твоего господина, — жестко отрезала девушка. — И не забудь про это, когда будешь делать доклад моему отцу...
По возвращении в Вирсан Анетту почти сразу же заперли в ее комнате, даже не дав толком обняться и поговорить с матерью. Видимо, расторопный вояка, решив выслужиться перед своим господином, тут же доложил о произошедшем на лесной дороге. Девушка сидела и размышляла о том, чего теперь ждать от отца.
Раздался звук поворачиваемого в замке ключа. В комнату вошла леди Ягна, баронесса Вирсан. По удрученному виду матушки девушка поняла, что ей не избежать больших неприятностей.
— Доченька, отец хочет тебя видеть. Он очень разгневан, — расстроенно произнесла женщина. — Ты, действительно, не пострадала? я имею ввиду...
— Мама, не надо... Всеслав был крайне вежлив и обходителен. Он ничего предосудительного себе не позволил, — перебила ее Анетта. — Пойдем...
Лорд Зых ждал их в своей комнате. Недавнее происшествие, в котором оказалась замешанной его дочь, вывело барона из себя, напомнив о многих неприятных событиях шестилетней давности, одним из которых, и, пожалуй, самым болезненным, являлась потеря ноги в бою за Антару. И теперь хозяин Вирсана вынужден ходить, опираясь на привязанную к обрубку деревяшку, каждый день напоминающую ему о позорном поражении. А тут еще беспутный, случайно оставшийся в живых, выродок лорда Казимира добрался до его дочери. Это, конечно, прекрасный повод снова затеять свару с соседом и попытаться оттяпать у него кусок земли в качестве компенсации за порчу девицы, которой при такой внешности все равно замужество не светит. Хотя есть у графа Санторского, старого приятеля лорда Зыха, племянник, которому все равно, на ком жениться, если вообще он понимает значение этого слова. Сколько же ему лет? Наверно, чуть младше его дочери, но это ничего страшного. Только вот поговаривают, что он, мягко говоря, не совсем в своем уме, но зато сказочно богат. За него ни одна порядочная девушка замуж не пойдет, даже несмотря на его огромное состояние, так как ходят слухи, что помешательство кандидата в зятья буйное. Посмотришь со стороны: вроде, парень как парень, даже симпатичный, и ведет себя почти нормально, когда рядом дядька находится, но стоит ему вырваться из-под контроля родственника или хоть немного выпить, так в нем зверь просыпается: обязательно надо кого-нибудь поистязать. Был как-то хозяин Вирсана у него в гостях: почти вся прислуга в синяках и ссадинах... А его дочери уже все равно терять нечего. Нет у нее ни красоты, а теперь и чести нет. Анетта — девица не глупая, найдет потом способ избавиться от такого супруга, а если не захочет, то он сам позаботится об этом, долго тянуть не станет. Барон улыбнулся в усы, довольный придуманным планом.
При появлении жены и дочери он принял строгий вид и, прихрамывая, подошел к ним.
— Ягна, оставь нас одних! — потребовал он от супруги, но та проигнорировала его приказ и осталась стоять на месте.
— Я хочу присутствовать при разговоре, — заявила она, всем своим видом давая понять, что не позволит обидеть дочь.
Лорд Зых мысленно обругал строптивую бабу. Угораздило же его жениться на такой упрямице, всю жизнь она с ним спорит и пререкается! И никакой управы на нее нет. Это она шесть лет назад накаркала, что его затея захватить Антару провалится. Ну да темные демоны с ней! Пусть сидит, и слушает, и не дай Создатель, только посмеет что-то вякнуть ему в пику.
— Я хочу знать, что у тебя произошло с этим белобрысым ублюдком из Антары?! — нахмурившись, рявкнул он на дочь.
— Зых! — попыталась заступиться за нее леди Ягна.
— Молчи, женщина! Тебе я не разрешал говорить! Будешь вмешиваться — велю выпроводить тебя силой! Поняла?!
Супруга нехотя кивнула головой в знак согласия.
— Отец, что тебе наговорили? — смело глядя родителю в глаза, спросила Анетта.
— Я хочу услышать все от тебя.
— Моя лошадь понесла, а наследник барона Антарского как раз проезжал мимо. Он поскакал мне на помощь.
— Мне доложили, что вы слишком долго пробыли наедине! — не унимался барон Винсан.
— Ничего непоправимого не произошло. Я не виновата, что твои вояки так нерасторопны, и если бы не своевременное появление наследника барона Антарского, то неизвестно, разговаривала ли бы я сейчас с тобой, — пыталась оправдаться девушка, понимая, что, если отец вбил себе что-то в голову, его не переубедишь.
— А ты знаешь, о том, что он не пропустил мимо себя ни одной юбки?! Да одно то, что тебя видели в его обществе, даст повод усомниться в твоей непорочности! — бушевал "опозоренный" отец.
— С каких это пор спасение жизни девице считается блудом?! — возмущенно воскликнула Анетта. — Меня и так никто замуж не возьмет! И не важно с кем и когда я имела несчастье попасться сплетникам на глаза! Даже если ты и купишь мне мужа...
"Вот же характерец у дочери! Вылитая мать! На все у нее есть ответ, — подумал лорд Зых. — Но ничего, дорогуша, я этого так не оставлю. Сейчас ты узнаешь, кому я тебя в жены спихну". А вслух сказал:
— Кстати, о твоем замужестве. Раз ты у нас теперь порченый товар, то и жених у тебя будет соответственный. Выдам я тебя за племянника моего друга, графа Санторского.
— Зых! — крикнула леди Ягна. Она прикрыла рот руками, словно боясь, что выскажется неподобающими леди словами.
— А что? Чем не жених? — спокойно спросил глава рода, старательно делая вид, что не понимает причину такого бурного возмущения.
— Отец, да я помню этого женишка: низкий, тощий и вечно сопливый! — Анетта содрогнулась от отвращения.
— Это он был в детстве таким, — возразил лорд Зых.
— Он еще к тому же и не совсем в своем уме, — продолжала девушка.
— У всех свои странности.
— Ты сумасшествие считаешь странностью?! Ты представляешь, какие у тебя будут внуки, если я вообще решусь лечь с таким в постель! — вырвалось у новоиспеченной невесты.
— А разве тебе обязательно от него рожать? — как ни в чем не бывало поинтересовался барон, почесав пятерней рыжую бороду.
— Зых, что ты говоришь! — не выдержала баронесса.
— Зато женишок очень богат.
— Да он же меня сразу после свадьбы убьет! — запаниковала Анетта, вспомнив, что женишок еще горазд и руки распускать. Слухи о странностях Зданко, племянника графа Санторского, доходили и до замка тетки, где девушка провела последние четыре года.
— А ты постарайся опередить его, — не моргнув глазом, посоветовал отец.
— Это омерзительно! — крикнула она и выбежала из комнаты.
— Мой супруг, сегодня ты перешел все границы. И если наша дочь унаследовала хоть каплю моего характера, посмотришь: сорвет она твои планы, — сказав это, леди Ягна последовала за девушкой...
Баронесса Вирсан подошла к Анетте и опустилась радом с ней на кровать. Она обняла дочь, прижав ее голову к своей груди.
— Не переживай, девочка. Мы что-нибудь придумаем. Я не позволю отцу испортить тебе жизнь! — сказала она и, желая успокоить дочь, погладила ее по плечу.
— Мама, Всеслав действительно не сделал ничего предосудительного. Он мне показался очень милым. Он не стал скрывать своего происхождения и сразу представился настоящим именем, хотя догадывался, кто я.
— Доченька, но ты ведь знаешь, какие слухи ходят об этом мальчишке...
— Он уже не ребенок, он — воин. И не растерялся, как сопровождавшие меня вояки, а сразу же поспешил мне на помощь, хотя знал, что нестись карьером по лесу — самоубийство.
— Для меня он так и останется безответственным мальчишкой, также как и ты любимой, милой девочкой.
— Знаешь, наследник барона Антарского меня предупредил о возможных последствиях встречи с ним и оказался прав. Мама, а почему отец так ненавидит нашего соседа? — поинтересовалась девушка, посмотрев в глаза леди Ягне.
— О... Это старая и длинная история... — попыталась отказаться баронесса Вирсан.
— Расскажи! Я хочу знать, — Анетте не верилось, что лишь жадность движет отцом в его стремлении отобрать у соседа кусок земли вместе с замком. Наверняка, была еще какая-то причина, которую родители скрывали от девушки.
— Что ж, слушай... поведаю то, что знаю, — начала рассказ леди Ягна. — Покойная баронесса Антарская и твой отец, еще будучи детьми, были помолвлены. Она была единственным ребенком в семье и должна была унаследовать обширные земли: Антару и еще несколько крепостей. Зых спал и видел, когда он станет владельцем всего этого состояния. Но дело в том, что девушка не любила его и постоянно находила причины отложить свадьбу. А однажды у ворот Антары появился симпатичный белокурый рыцарь на белом скакуне.
— Как в сказке... — мечтательно произнесла девушка.
— Да... — подтвердила пожилая женщина и продолжила: — Его звали Казимир. Он был потомком древнего славного рода, но, к сожалению, далеко не первым сыном в семье. Так что молодому человеку ничего не оставалось, как зарабатывать на жизнь своим мечом и щитом. Он поступил на службу к старому барону Антарскому. Надо отметить, что парень был везде первым: и в ратном деле, и в женской постели. Не устояла перед ним и хозяйская дочь. Как только последствия этой связи стали видны, хозяин Антары, решив, что Казимир больше подходит ему как наследник, разорвал помолвку с Зыхом и обвенчал влюбленных. С тех пор твой отец и затаил злобу на нынешнего барона Антарского.
И еще не давало покоя моему супругу то, что у соседа было три здоровых сына-наследника, а наши два мальчика, твои братья, умерли в раннем детстве.
— Поэтому он и решил истребить весь род лорда Казимира, как только подыскал подходящий повод? — спросила дочь, придя в ужас от страшной догадки.
— Да. И я не удивлюсь, что из-за этого случая в лесу он раздует еще один скандал, совсем не заботясь о твоей чести, — со вздохом ответила леди Ягна.
— Мама, а ты знаешь, какие красивые у него глаза... — мечтательно произнесла девушка, вспомнив соседского сына.
— У кого? — не поняла ее баронесса.
— Ну, конечно же, у Всеслава. А взгляд такой добрый, нежный...
— Деточка, да никак ты влюбилась в этого негодника! — воскликнула пожилая женщина.
— Не знаю... — сказала дочь и, немного подумав, заявила: — А что тут такого? Уж лучше быть женой бабника, чем ненормального изверга.
— А ты уверенна, что он захочет на тебе жениться? — леди Ягна была наслышана о похождениях наследника лорда Казимира и совсем не представляла, что такой гуляка вообще думает о женитьбе.
— Мне показалось, что я ему понравилась...
— Ему все девушки нравятся, — баронесса попыталась спустить дочь с небес на землю.
— Мама, ну могу я хоть помечтать о большой и светлой любви?
— Найди боле достойный предмет для мечтаний. И только не вздумай рассказать это кому-нибудь еще, — предупредила баронесса Вирсан. — Одно я тебе обещаю — ты не выйдешь замуж за сумасшедшего.
— Всеслав, развратный ты паршивец! Открывай! — крик отца и громкий стук в дверь вырвали юношу из сна и объятий прехорошенькой служанки. Парень попытался разлепить веки, но ему это так и не удалось. Не открывая глаз, он спихнул девицу с постели, а та, наученная многолетним опытом, собрав в охапку свою одежду, выскользнула из комнаты через потайную дверь.
— Открывай живо! — снова донеслось из-за двери.
— Уже иду... — сонно протянул Всеслав.
Молодой человек, так окончательно и не проснувшись, с трудом выбравшись из перекрученных простыней, свесился с кровати, нащупал на полу штаны, кое-как натянул их на себя. Затем босиком пошлепал к двери и, отперев ее, увидел разъяренного лорда Казимира.
— Что случилось, отец? — зевая, спросил он, одновременно протирая спросонья глаза.
— А ты не знаешь?! Я вчера тебя спрашивал, все ли ты мне рассказал о своем визите в Иверу?! — от гнева глаза старого барона чуть ли молнии не метали.
— Спрашивал... — кивнув, согласился юноша, все еще не проснувшись.
— И ты ответил мне, что все!
— Да так оно и было... — Всеслав зевнул.
— Прекрати зевать и продери глаза, а то я сейчас на тебя кувшин ледяной воды вылью! — рявкнул родитель.
— Я не понимаю... — промямлил юноша.
— Сейчас поймешь! Ты по дороге никого не встретил?!
— А кого я мог встретить?
— Может, тебе вот это все объяснит?! — барон Антарский сунул под нос отпрыску письмо. Тот апатично повертел пергамент в руках и, как только разглядел герб на печати, сразу же проснулся.
— Это же от ... — и принялся читать.
— Вот именно! И что ты скажешь по этому поводу?! Я жду! — потребовал родитель.
— Ничего не случилось.
— Но здесь написано, что ты обесчестил леди Анетту, дочь нашего "обожаемого" соседа! — лорд Казимир готов был поверить всему, о чем говорилось в свитке: слишком хорошо он знал о слабости сына к обладательницам юбок.
— Да не трогал я ее! — стал оправдываться Всеслав, понимая, пришло время отвечать и за себя, и, возможно, за неизвестного счастливчика, успевшего насладиться прелестями Анетты. — Я ее эскорт случайно на дороге встретил. Лошадь девчонки чего-то испугалась и понесла, а я смог остановить ее. Да за кого ты меня принимаешь?!
— За блудливого кобеля! — последовал ответ.
— Если девушку кто-то испортил, то это был не я!
— Да ты же ни одной юбки мимо не пропустишь! Даже если ты не имеешь к этому никакого отношения, все поверят Зыху!
— Отец...
— Доигрался ты голубчик! Ох, доигрался! Твое счастье, что скоро женишься! Читал, что этот рыжий одноногий козел требует в компенсацию за поруганную честь его дочери?!
— Ты что, ему такой кусок так вот и отдашь?!
— А вот возьму и отдам... вместе с тобой. Посидишь у него несколько лет в подземелье, может, ума наберешься! — мрачно пообещал лорд Казимир.
— Отец, да не трогал я ее! Не трогал! — настаивал молодой человек, поддавшись легкой панике. — Хочешь, поклянусь перед алтарем Создателя, если ты мне на слово не веришь!
— Ладно, — смягчился отец. — Может, и приврал Зых... Наверно, решил, обманом столько земли у нас оттяпать. Пойду ответ напишу и с тем же гонцом передам. Я вот удивляюсь, как это еще у ворот Антары нет вереницы девиц с твоими байстрюками.
— Ну, я же остор... — пролепетал Всеслав, потупив глаза.
— Ты мне смотри! — перебил его родитель и строго предупредил: — Узлом хозяйство завяжу, если не угомонишься!
— Ну что мне делать! — сокрушенно воскликнул юноша.
— Учись воздержанию, — посоветовал барон и покинул комнату сына.
Как только за лордом Казимиром закрылась дверь, Всеслав прислонился к холодной стене и, скользнув по ней спиной, опустился на пол.
