Между чувствами и долгом

— Неужели? — выгнул бровь Теодор, гадая, о ком говорит девушка. Не так уж много вампиров он знал, а уж их представителей женского пола и того меньше, однако вообразить, кому вдруг понадобились дроу уже после знакомства, было сложно. — Видимо, не настолько проницателен, как Вы говорите, потому что не понимаю, о ком Вы. Может, просветите?

Дагмар недоверчиво покосилась на эмиссара. Он так тонко над ней издевается или правда не догадывается?

— В общем, вы как хотите, а я не намерена сворачивать с намеченного пути, тем более для встречи с Фридой, — подытожила девушка, возвращаясь к своему экипажу и занимая место на козлах рядом с оборотнем.

Теодор удивился личности интересующейся ими вампирши, но вида не подал. Что же понадобилось от них странной женщине, убивающей себе подобных? Он слабо верил в версию про гастрономический интерес, но других предположений пока не было. Оставалось ждать Терциуса. Разведчик не заставил долго томиться в неведении, внезапно возникая из кустов без единого шороха и на ходу выходя из режима инвиза. Его индикатор полыхал яркими противоречивыми эмоциями, среди которых преобладали сдерживаемое нетерпение и даже некоторая доля радости.

-Харон, — коротко и емко доложил "третий".

Его сообщение решило все. Даже если Фрида устроила ловушку, заманивая дроу на живца, они все равно пойдут за ребенком. Тем более что не так беспомощны, как заблуждаются вампиры.

— Если так настойчиво приглашают, — улыбка Теодора приобрела несколько кровожадное выражение, — то отказаться от гостеприимства будет оскорблением.

Индикаторы воинов согласно мигнули, а в следующее мгновение дроу все слаженно развернули коней за волками, настойчиво зовущими в лес.

— Простите, Леди Дагмар, — перед тем, как пустить скакуна в галоп, обратился к попутчице эмиссар, — но мы не можем оставить ей ребенка-дроу. Надеюсь, Вы дождетесь нашего возвращения?

— Надеюсь, вы вернетесь не в виде упырей.

При известии о пропавшем ребенке Дагмар обуяли противоречивые чувства. Она понимала, что его надо забрать, но видеться с Фридой, памятуя предыдущие встречи и угрозы, ей категорически не хотелось. Также не хотелось ей отпускать дроу, но и останавливать их права она не имела. Вампирша тихо выругалась.

— Вы не пойдете с ними? — поинтересовался Грэтхем. — С Вами они были бы в большей безопасности.

— Меня не приглашали, — отозвалась девушка и продолжила, убеждая себя: — Кажется, кушать она не хочет.

С каждой секундой тревога все возрастала и Дагмар начала ощущать странную вибрацию в груди.

— И зачем ей этот ребенок?

— Может, ей интересно узнать побольше о дроу.

— Не издевайся, Грэтхем.

— И в мыслях не было, Леди Дагмар...

Девушка спрыгнула с козел и принялась в беспокойстве расхаживать туда-сюда. Что за ужасная ночь!

Волки вывели отряд на небольшую поляну в чаще леса. Дроу бы с радостью обогнали животных, пустив коней во весь опор, тем более что сканеры итак прекрасно указывали направление, поскольку стоило отойти на несколько метров от дороги, и датчики сразу уловили сигнал микрочипа Харона. Однако являться впереди вестников как-то невежливо.

Фрида вальяжно развалилась в самом центре поляны, вокруг которой за деревьями мельтешили ее слуги весьма неприятной наружности. Рядом с вампиршей скромненько сидела пропажа, которую она ненавязчиво придерживала за руку. Мальчишка выглядел не просто целым и невредимым, но и вполне ухоженным: элегантный костюм по вампирской моде, тщательно уложенные в красивую прическу длинные локоны — посмотришь, кукла куклой. Убежать не порывается, да и взгляд яркий и живой, без тени обреченности или страха. На пленника, одним словом, не похож.

Всадники остановились около вампирши и спешились.

— Ну, наконец-то, явились! — прикусила нижнюю губу женщина. — Я вообще-то в няньки вам не записывалась!

Фрида перевела пытливый взгляд на лицо мальчика и, порывисто схватив того за подбородок, развернула его голову в сторону дроу.

— Малыш, тебе хоть кто-нибудь из них знаком?

— Ни разу не видел, — не моргнув глазом, ответил честный ребенок, вглядываясь в сородичей.

Прима тем временем провела в воздухе рукой, сканируя мальчика. Так, на всякий случай. Датчики мигнули, выдав краткую справку об отсутствующих повреждениях и номер АИС1/3у-Н96669 — тот самый, пропавшего ученика аналитического центра.

— Леди Фрида, отдайте нам ребенка, — обратился к вампирше эмиссар, мельком глянув показания на мониторе "первой".

Вампирша презрительно фыркнула:

— Думаешь, мне он так нужен? По большей части он мешается мне, — честно призналась Фрида и ущипнула мальца за щеку. — А почему я должна отдавать тебя первым встреченным дроу, которых ты ни разу в жизни не видел?

— Потому что они — дроу, — перевел на вампиршу наивные глазищи Харон, глядя на нее с таким удивлением, словно она спросила несусветную глупость. А очи у мальчишки, стоит признать, впечатляющие: по-детски огромные, выделяющиеся на узком худющем личике, пронзительно-бирюзового цвета, как и у всех аналитиков. Самая умиляющая черта во всем облике, пожалуй. От такого взгляда даже ледник растает.

Теодор хмыкнул. Конечно, ребенку, выросшему в обществе дроу, и в голову не может прийти, чтобы сородичи оказались враждебны. Методы воспитания у них, может быть, и не самые гуманные, а зачастую даже очень жестокие, но своих чад дроу тем не менее ценят очень высоко и в беде не оставляют.

— Если не нужен, зачем же тогда... держишь его? — кивнул на руку Фриды эмиссар.

Девушка любовно поправила воротничок на мальчике, заправила прядь волос за острое ушко, полюбовалась на него в последний раз... И резко, хоть и не сильно, оттолкнула ребенка в сторону дроу.

— Вот и я думаю, зачем я держала его все это время? — скривила в брезгливой гримасе лицо Фрида.

— Все время, все-все время! — гнусавенько подтвердил один из слуг, нервно хихикая и угрожая дроу пальцем.

— А у меня, между прочим, каждая минута на счету! — пожаловалась вампирша, чем вызвала настоящий ажиотаж среди своих слуг, все твари осуждающе загудели, и те, что скрывались до этого в чаще позади хозяйки, стали осторожно подползать к полянке.

Теодор подхватил Харона под руку и подтянул к себе, после чего сразу передал заботам Кварто. Лекарю еще придется повозиться с осмотром мальчика, но позже.

— Да мы, в общем-то, тоже... спешим, — подозрительно оглядел эмиссар наползающих чудищ. Не то, чтобы дроу их сильно опасались, но лишние конфликты им были ни к чему.

Фрида поднялась, поправила одежду, оглядела поляну, заполняемую ее верными слугами, потом внимательно посмотрела на эмиссара, да так и осталась сверлить его взглядом.

— Ну и? Как там Дагмар поживает? — заглядывая в стекла автоматически захлопнувшегося шлема Теодора, невинно поинтересовалась Фрида, слишком внезапно и слишком близко очутившаяся подле него.

— Дагмар, Дагмар! — эхом прокатилось по поляне.

Воины нервно похватались за мечи — не понравились им внезапные перемещения вампирши, которые легко можно было посчитать угрожающими для эмиссара, но Теодор остановил их отрицательным взмахом руки. Он-то уже был знаком с вампирской привычкой резко вторгаться в чужое личное пространство. Однако убирать шлем не спешил, все же Фриде он не доверял ни на грамм в отличие от Дагмар.

— Замечательно поживает, — не стал вдаваться в подробности Тео. — А с чего такой интерес?

Фрида предвкушающе поднесла палец к губам и хитро сощурилась.

— Она ведь очень красива, правда? Разве твое сердце не бьется сильнее, когда ты видишь ее?

— Бьется, бьется! — уверил свою хозяйку все тот же слуга, подползший к ней и теперь теребящий край ее накидки.

— Я живой, мое сердце всегда бьется. В отличие от вас, вампиров, — отчеканил Теодор, начиная раздражаться. Ему с лихвой хватало телохранителей, постоянно лезущих в его личную жизнь, перед Фридой отчитываться он не собирался. В конце концов, это не ее дело.

— У вампиров оно тоже бьется, — тихо, но убежденно заметил Харон, выглядывая из-под руки приобнимающей его за плечи Кварто. — Я сам слышал.

На фразу Теодора Фрида рассмеялась дьявольским смехом.

— О, я отчетливо слышу твое сердце даже сквозь этот доспех, не переживай! — постучала вампирша костяшками пальцев по щитку на груди эмиссара. — Но Харон прав, у вампиров тоже может биться сердце.

Фрида склонилась еще ближе к эмиссару и понизила голос:

— Только нам нужен стимул для этого.

Женщина довольно отстранилась, продолжая смотреть на Теодора и задумчиво продолжила:

— Знаешь, вы, как ты говоришь — "живые", совершенно не цените этого волшебного чувства, когда твое сердце работает. И не догадываетесь, какая это благодать...

Фрида положила обе руки на грудь эмиссару, чтобы сильнее прочувствовать движение его крови, и погрузилась в свои ощущения:

— У вампиров не так много радостей в "жизни", как может показаться на первый взгляд. И самая значимая из них — питье свежей крови. Оно затмевало собой все, притупляло все прочие ощущения, даря ни с чем несравнимый экстаз... Но стоило лишь сердцу ожить... И мир поменялся. И ты уже ни за что не захочешь вернуться в ту пучину смерти и разрушения! И, разумеется, тот, ради кого оживает сердце, становится новым центром жизни вампира. И лишь бы только он был невредим, ты готов уничтожить этот самый мир! — продемонстрировала свои клыки вампирша. — Сам понимаешь, подарить кому-то смысл жизни... дорогого стоит!

И проникновенно прошептала:

— Я рассчитываю на тебя. Ты ведь не подведешь меня?

— Сказано так, будто испытано на себе. Только пафоса многовато, — саркастично хмыкнул Тео, но к сведению принял. Потом опустил взгляд на руки вампирши на своей груди, мысленным импульсом активировал защитное поле доспеха таким образом, чтобы Фриду обожгло слабым разрядом тока.

— Совершенно не имею желания становиться пешкой в вампирьих играх, — жестко заметил он, намекая на ее туманную последнюю фразу. — Что тебе нужно от меня? Точнее, — тут же поправил сам себя, — что тебе нужно от Дагмар?

Фрида с удивлением уставилась на собственные ладони.

— Испытано, испытано! — принялся скалиться на дроу из-за Фриды ее слуга. — На себе, на себе!

— Мне ничего не нужно. Я только вижу, — взгляд алых глаз снова вперился в эмиссара, — вижу, что девочка может ожить. Для тебя. Ты уж постарайся. От тебя многого и не требуется...

— Для тебя, для тебя! — опять начало повторять за хозяйкой странное существо.

Внезапно Фрида снова разразилась громким смехом.

— Ладно уж! Мы слишком задержались здесь.

— Задержались, задержались!

— А ну, цыц! — замахнулась вампирша на чересчур оживившуюся нечисть и прикрикнула на остальных разволновавшихся слуг: — Кому сказала заткнуться?! Выдвигаемся.

Бросила угрозу непонятно кому:

— Убью всех, кто тогда посмел отнять у меня моего возлюбленного. Вечно лезут не в свое дело!

Обернулась к процессии дроу, и впервые в ее взгляде лихорадочная ненависть уступила место проскользнувшей печали.

— А я просто хотела прожить рядом с ним хотя бы и недолгую человеческую жизнь... Разве мы кому-то мешали?

Риторический вопрос женщины заглушился воем, лаем, воплями ее слуг, пришедшими в резкое возбуждение и негодование. Они начали бесноваться по поляне, метаться из стороны в сторону, рваться в путь.

Подумать как следует над словами Фриды Теодор не успел, его внимание привлекло касание Терциуса, как всегда проявившего наблюдательность на высшем уровне. На вопросительный взгляд эмиссара, разведчик кивнул в противоположную от разволновавшейся нечисти сторону. Проследив за жестом, Тео разглядел среди деревьев вполне человеческий силуэт закутанного в черный плащ всадника на вороном коне. Заметив, что на него обратили внимание, тот поднял животное на дыбы и мгновенно умчался в чащу, не дав в полной мере себя рассмотреть.

— Но сканеры его не засекли! — поразилась Прима, также заинтересовавшаяся пантомимой Терциуса.

— Пустое место? — предположил Теодор, краем глаза наблюдая за удаляющейся Фридой.

— Абсолютно. Как с Лордом Райнером и его тенью, — подтвердила воительница.

— Он наблюдал давно, — глубокомысленно выдал "третий".

— Еще бы знать зачем, — хмыкнул Тео.

— За нами, за чем же еще, — фыркнул ребенок, которого, в общем-то, никто не спрашивал.

Эмиссар вздохнул. Угораздило же их вляпаться в ученика-аналитика! Мало того, что они все поголовно хилые физически, так еще вечно строят из себя самых умных и лезут во все дыры со своим неуемным любопытством. Харон, судя по всему, не исключение, хоть и ребенок еще. Что, впрочем, гораздо хуже.

— Возвращаемся, — отрывисто скомандовала Прима, и дроу резво погрузились на коней. Мальчишку пока посадили в седло Теодору, хотя было очевидно, что для него в дальней дороге придется придумывать альтернативный способ передвижения — не выдержит малец длительной скачки.

Заметив шесть живых существ, спешащих к ним, у Дагмар камень с души упал. Визит к Фриде прошел без неприятностей — никого не обратили и вроде даже вернули ребенка. Она поднялась с козел, на которые успела вернуться, и облокотилась на крышу кареты в ожидании дроу.

— Ну как, успешно? — поинтересовался оборотень, заметив оживление госпожи.

— Похоже на то, — рассеянно ответила вампирша, гадая о мотивах Фриды проявлять такое благородство.

Когда Дагмар уже начала терять терпение, дроу вылетели из леса. Девушка вопросительно уставилась на них в ожидании новостей.

Ребенок сидел позади Теодора — хоть вампирша и не видела его, она отчетливо ощущала его маленькое сердечко.

— Все в порядке, — улыбнулся девушке эмиссар, когда дроу остановились около кареты. Из-за его спины робко высунулась любопытная мордашка Харона, уставившись на Дагмар настороженным взглядом, при этом умудряясь невинно хлопать по-девичьи длинными ресницами.

Мальчик дернул Теодора за плащ, привлекая к себе его внимание.

— Это Дагмар? — догадался он.

— Леди Дагмар, — строго поправил его Тео, с грустью представляя, какая логическая цепочка могла сложиться в голове будущего аналитика после того, как он стал свидетелем разговора с Фридой.

Вампирша заинтересованно наклонила голову набок, разглядывая дровскую девочку, выглянувшую из-за спины эмиссара. Девочка была прелесть как хороша! Так и хотелось поиграть в нее, как в куклу, понаряжать, сделать новую прическу.

— Вот и чудно, — перевела взгляд на Теодора Дагмар. — Как ее зовут?

Эмиссар озадаченно глянул на вампиршу и прикусил губу, чтобы не рассмеяться.

— Его, — невозмутимо поправил он. — Его зовут Харон.

— Я не девчонка и платье не одену! — яростно буркнул ребенок, привлекая к себе удивленные взоры дроу. Дома бы никому и в голову такое не пришло, но раз мальчик возмущается, то, видимо, прецеденты все же были.

Харона тем временем сняли с седла Теодора, и Кварто принялась за поверхностный осмотр.

— Не очень-то и хотелось, — обиженно отвернулась Дагмар и обратилась к Теодору, не в силах более сдерживать свое любопытство. — А! Что там Фрида?