— Чем обязаны? — не придумав ничего более банального, я потянулась поправить край простыни, но пальцы соскользнули на спину вампира, и тот, не просыпаясь, сладко замурлыкал. Никак иначе эти мелодичные звуки назвать не получалось. Дроу перекосило так, что мне стало на несколько секунд до безумия интересно, не начнет ли он меня сейчас отчитывать, как строгий папочка?..
Не стал. Но по глазам было видно, очень хотелось. Вместо этого он гордо отложил непонятные разборки и предусмотрительно прикрылся дипломатическим поручением:
— Их Королевское Величество Нахема просят Вас присоединиться к их беседе, сэр Вириэль Урисский! — с достойным мажордома пафосом возвестил он.
— У них что, иных глашатаев не нашлось? — недовольно пробормотал себе под нос призрак, пробуждаясь.
Оценил расклад сил и перевернулся на спину, бесцеремонно притянув меня ближе к себе и любуясь отстраненно-прекрасным лицом принца, бесстрастным, как маска идола какого-нибудь племени тумба-юмба с Океанийской гряды.
— Передайте Их Величеству, что мы уже идем...
Тириэл, старательно не-полыхая гневным взором (получалось отвратительно), стремительно развернулся и вылетел вон, как ему изначально и предлагали. Вероятно, передавать наш ответ. За его спиной пара воинов-дроу его отряда — эльда(1), как выяснилось, — ставили дверь на место. Мне показалось, или сегодня он был очень бледен?.. И куда делся серебристый оттенок кожи?..
— Он тебя не съест? — я повернулась и посмотрела в насмешливые глаза призрака.
Вампир тепло фыркнул мне в ухо, встряхнул головой, с шипением извлек застрявшую прядь из-под моего локтя. И мечтательно пробормотал:
— Зато какое шоу!..
На багровых простынях его узкого ложа золото смешивалось с серебром в неразрывную паутину, которую случайные лучики света расцвечивали в миллионы тонов. Два молчания звучали в унисон подобно музыке, сливаясь в гармонию чувств. Только мысли были далеко, скользя в неведомых безднах, ничего общего не имевшими с эстетическим любованием. Но солнцу было наплевать. Оно ласкало золото и серебро, и наслаждалось лучистыми вспышками сияния.
Выпив горячего кофе — вампир 'призвал' его прямо в постель, дымящиеся чашки манерно подлетели ближе и спланировали нам в руки — мы решили собираться. Своеобразный привкус напитка навеял какое-то воспоминание, но несвоевременный вопрос Лаки разогнал все мысли. Спросил он, собственно, сущую безделицу: где сапоги. Поиски вампирской обуви растянулись на полчаса. Перерыв вещи в шкафу, комоде и под кроватью, призрак стал счастливым обладателем левого сапога, лбом сбив его с люстры в неудачном прыжке, и маленького сушеного мышиного хвостика. Правый элемент той же пары поспешил выделиться, затесавшись в пышную зелень какого-то рододендрона, и выглядывал оттуда острым носком, как кожаная утка. Конечно же, я каким-то образом зацепила его, и навзничь рухнула обратно на кровать, сжимая сапог перед собой на манер щита.
— А теперь... — пророкотал Лаки задумчиво, мгновенно оказавшись сверху и вжав меня в матрас, с характерным шипением демонстрируя мечту дантиста.
— Да-а-а?.. — судя по выражению его глаз, Вир был бездарен в роли жертвы.
Вир. Вир. Вир?! У меня потемнели глаза, с лицо словно свело в застывшую маску. От моей игры зависит не только моя судьба.
— Так не интересно! — грустно объявила жертва собственной злорадности.
И откатилась в сторону. В обнимку с сапогом.
Я усмехнулась, мотнула головой, сбрасывая напряжение. Мне, почему-то, казалось иначе... Впрочем, кто мы с Виром такие, чтобы расстраивать вампира в лучших чувствах?..
К королеве мы опоздали. Слишком затянулась перебранка о способах применения такого ценного ингредиента алхимического набора любой уважающей себя ведьмы, аки мышиный хвостик. По нелепой случайности, ведьм среди нас не было. Так что дифференциация применяемости растянулась надолго, завершившись в пользу возмущенный столь бессовестным диспутом вороны, нахально влетевшей в комнату и безжалостно и жадно уничтожившей улику прямо у нас на глазах.
Наконец-то явившись в тронную залу, мы застали Их Величество нервно меряющей шагами пол. Королева была в расстроенных чувствах, порядком раздражена и крайней степени расхристанности. При виде нее мне немедленно захотелось сделать пару набросков. Но кто же позволит-то?..
Стремительно совершив разворот на седьмом шаге — она так и ходила по отрезку пола в семь шагов/четыре плитки, судя по многочисленным отпечаткам и пыли — Нахема вперила в меня полыхающий взгляд.
— Вы заставили Нас себя ждать, — ей явно не хватало опыта, но не усидчивости в учебе, один тон уже вызывал морозную дрожь.
Хотя звон прохладного металла в голосе скорее приятно расслаблял...
— Приношу свои извинения. Чем могу быть полезен?.. — я не решилась предоставить слово вампиру, и быстро переменила тему.
Светская беседа никогда не относилась к списку моих любимых развлечений. Но под присмотром Шариса у меня не оставалось ни единого шанса в этом НЕ разбираться.
Королева едва заметно поморщилась, позволив мне и эту вольность. 'Все любопытственнее и любопытственнее' — как сказала та девочка из сна, кажется, Алиса?.. Нахема тем временем раздраженно теребила поясок своего платья. Потом вдруг поймала себя на этом неподобающем занятии и опустила руки на спинку трона, глядя мне в глаза и стараясь не барабанить пальцами по дереву слишком громко. В полутьме фиолетовый лак на ее ногтях мерцал как кристаллические кинжалы(3). Все это наводило на грустные мысли...
— Я... — начала она, наконец, подозрительно неровным голосом, с придыханием, как у взволнованной девочки. — Вы должны... — двери в зал без предупреждения распахнулись.
Фигура в черном возникла в дверном проеме, контрастно четкая в круге света.
И королева закончила явно не теми словами, что собиралась:
— ...быть очень осторожны. Но нам нужно спешить. Времени все меньше.
— Я не помешал? — легко улыбаясь, поинтересовался Гильермо.
Королева отрицательно качнула головой, промурлыкала: 'Мы уже закончили', поймала мой взгляд, удерживала его секунду и вышла вон, бесшумно закрыв за собой дверь. Странное поведение для монаршей особы, не правда ли?.. Впрочем, как истинный рыцарь я чувствовала себя обязанной хоть как-то отвести от нее угрозу. Если я правильно понимаю, она старалась предупредить меня. И не ее вина, если это не получилось сделать более внятно.
Глядя прямо в холодные глаза рыцаря-вампира, я равнодушно процедила:
— Мы выезжаем сегодня же. Королева упоминала тайный ход. Покажете его нам?
— Вам? — граф казался растерянным, но быстро взял себя в руки.
Интересно получается. Королеве есть, что скрывать от него? Жаль, не получится увидеться с ней наедине, по крайней мере, пока не найду артефакт. Черный Рыцарь наверняка не позволит. А вот потом вполне можно попытаться его отвлечь.
— Тириэл составит мне компанию. Итак? — наглость — второе счастье.
Решительность — первое.
Гильермо заторможено кивнул, и провожал меня взглядом, пока я не вышла. Призрак остался стоять с ним рядом....
Спустившись во двор, я подчистила следы чужого пребывания в своем сознании. Призрак есть призрак. Они мастера охоты. А меня профессионалы учили безопасно подставляться.
...Лакирансторм позволил себе мягкую усмешку, провожая паладина взглядом. Светлые завитки на кончике косы весело подпрыгивали в такт шагам. Все же не зря вампиры в свое время потратили уйму сил и средств, дабы убедить всех в том, что их способности контролируемы...
— Ты все сделал? — мертвенно спокойным тоном скорее обозначил вопрос, чем спросил, Рей.
Любой, услышавший его сейчас, обязательно бы удивился. Призрак лишь кивнул, давно знакомый с многообразием натуры сына хозяина.
— Иди, — безразлично приказал 'граф' и отвернулся, что-то сминая в ладони.
На пол медленно планировал лепесток цветка. Магия вынуждала повиноваться. Лаки убрал лишние эмоции, беззвучно закрыл за собой дверь, но на пороге все же обернулся. С искаженным каким-то неистовым чувством лицом черноволосый вампир бессильно мял решетку на окне в комнате, прижавшись к стеклу лбом, и беззвучно, полусумасшедше смеялся.
...Злость клокотала внутри, не смотря на все выставленные щиты, вырываясь наружу. Взгляд здесь, резкое движение там. Нет, я не злилась на Лакирансторма — кроме того, что призраки подневольны куда больше, нежели обычные вампиры, даже из обращенных, — между нами не было никаких обязательств, кроме как хорошо провести время. Хм, обязательств... Ладно, лукавлю. Я привыкла видеть в нем друга. И мне не хотелось, чтобы он пострадал из-за меня. Так что никаких 'предал'. Не пришел убивать — и ладно. Но со злостью ничего сделать не получалось. Она билась внутри вторым сердцем, и ее мощный нервный пульс громом отдавался в ушах. Промаявшись бездельем, я вдруг вспомнила об обещании самой себе. Спонтанном, случайном, идиотском — и все же данном. Себе и Тьме. Было еще одно соображение. Хоть какая, но месть вампирам. Мы ведь темные, правда? Так что может быть лучше похищения того, кто для чего-то нужен вампирам живым? Оценивая мощность вчерашнего вопля, в сохранении функций жизнедеятельности потенциального объекта спасательной операции я не сомневалась. Сломленные так не орут.
Впрочем, перед подобным серьезным мероприятием стоило подстраховаться. Предупредить дроу, проведать Ашера, объяснить все Лику. На все про все ушло еще почти два часа. Я не знала точно, как может обернуться ситуация, так что предпочла дать волю паранойе, чем потом корить себя за невнимательность.
В результате 'штрафную' вылазку я предприняла в гордом одиночестве, оставив Лика сторожить спальню и мой фантом. Чары должны были продержаться до утра, дабы желающие смогли убедиться в здоровом сне храмовника. Под заклятием невидимости было непривычно тихо, но второпях скопированная из одной библиотечной книги карта позволила довольно легко достичь нижних этажей замка, по совместительству являвшихся верхним ярусом тюрьмы. Потайной ход вел из тупика под северным крылом здания. Странно, но, пока я пробиралась в ту сторону, патрули встречались мне все чаще и чаще, так что иногда приходилось едва ли не проскальзывать сквозь строй. Аккуратные каменные коридоры сменились извилистыми ходами, будто крысиные норы. Постепенно монотонную скуку запыленных ходов разнообразили стеклянные проемы в камне, непривычно гладком, напоминающем кристалл чистой тьмы. Света становилось все меньше...
Неожиданный для подобного места звуковой эффект привлек внимание, когда до нужного коридора оставалось совсем немного. Кто-то негромко напевал что-то из классических арий театров Светлого леса, и изредка срывался на смешанную со стонами ругань. Голос, усталый и хрипловатый, показался знакомым...
Я свернула с пути, старательно зафиксировав в памяти нужный поворот. Здесь было темно, все углы заросли паутиной, и не было стражи. Из-за двери тянуло железистым запахом, солоноватым на вкус. И все же немного света пробивалось изнутри, через крошечное оконце в закрытой на 16 замков железной двери. Порывшись в карманах, я нашла только шпильку. Заглянула в окошко. На стене, распятый на натянутых цепях, висел мужчина, изможденный на столько, что невозможно было определить его возраст. Весь тощий, грязный, в синяках, ссадинах и каких-то очень правильных порезах, он казался то ребенком, то стариком. А еще он пел... По одному только голосу я узнала кого-то знатного. Ну, кто еще будет так чисто по памяти напевать арии из известнейших придворных опер?
Я не стала его отвлекать. Присела на корточки, пристально вглядываясь в первый замок. Он послушно раскрылся. Второй, третий... Шестой протяжно заскрипел, заставив певца прервать пение и замереть...
— Кто там? — крикнул он в окружавшую его пустоту.
Голос предательски задрожал.
Думаю, дело было не столько в страхе, сколько в одиночестве. Всем иногда нужно поговорить... А одиночество приносит с собой слишком много тщетных надежд и догадок.
Сказать?.. Раз уж он не оставил мне выбора...
— Тише. Я заберу Вас отсюда. Только тише, — шепнула я в окошечко, прислушиваясь к шагам патруля.
— Вас убьют, если поймают, — поразительно спокойно предупредил он немного позже, поразительно быстро сумев справиться с волнением.
— Значит, не хотите, чтобы я Вас освобождал? — я на миг приподнялась, чтобы бросить взгляд в камеру.
— Не откажусь, — вдруг добродушно хмыкнул пленник. — Просто хочу быть честным... — пока мы обменивались любезностями, я разобралась со всеми замками, кроме одного. Этот последний... Я запустила внутрь шпильку, прислушиваясь. Щелчок, теперь осторожно, потянуть... Еще осторожней... Замок раскрылся. Я с усилием распахнула дверь, словно не заметив удивленного взгляда. Время утекало. Я понимала, что, поймай меня здесь, никакие оправдания не помогут. Вампиры не жалуют тех, кто у них ворует, как и все. Но мне нужна была информация, а пленник, кроме всего прочего, был как раз той кандидатурой, что могла бы мне ее дать. Иначе...
— Цепи зачарованы? — я проверяла его суставы, кости, не особо осторожно, но и без лишней боли. Повезло, все было относительно цело.
— Ошейник, — мне повезло со спасаемым. Редко встретишь такую выдержку.
— Закрой глаза, — не было времени на этикет.
Просто так такую штуку не снимешь. Она словно живая. Наполовину живая, на сколько может чувствовать себя живым железо.
Я постаралась вспомнить лекцию. Пальцы на стальную кромку, едва ли не до крови. Опустить веки. В темноте нащупать ниточку чуждого холодного выжидающего разума... Погладить ее, приласкать. Просто так. Потому что это приятно. Дать почувствовать свои эмоции. О том, как ощущается теперь теплый металл, как пульсирует медленная, непривычная жизнь в стальных клетках, позвать — и сущность скользит ближе сквозь сдерживающие ее плети заклятий. Так некрасива холодная железная полоса... Совсем тебе не подходит.... Еще ближе... Ошейник раскрывается беззвучно, падает в протянутую ладонь, и острой шпилькой с венчиком в форме лилии замирает на моей руке. Раньше так создавали зачарованные клинки. Я призвала украшение для волос. Клиника...
Пленник смотрел на меня как на восьмое чудо света, вытаращив опухшие глаза, окруженные синяками, как гирляндами, но от этого лишь еще более яркие. Я предпочла этого не заметить. Цепи... И какие снимать раньше? Освобожу руки — упадет, освобожу ноги — повиснет, еще связки растянет. Он висел примерно в шаге над полом. Судя по всему, и так только на одних руках. Если еще не вывернул суставы, то пару минут потерпит. Надеюсь. Добраться до его запястий оказалось непросто. Левитацию не применишь — тут же стража сбежится... Я покосилась на пленника. Да уж, вынимать суставы тут явно поздно. Придется по старинке. Цепи на ногах сдались за пару минут. Я уложила их на пол, стараясь не шуметь. Пристально глянула на пленника. В подвешенном состоянии он смотрел на меня сверху вниз, а ноги примерно на полметра не доставали до пола. Узкие бледные ступни с аккуратными пальцами, со сломанным левым мизинцем, и небольшим шрамом у лодыжки. Будто от капкана.
