Лис махнул в сторону тёмного тоннеля, исчезающего за поворотом. Его стены, как и всё вокруг, покрывала вековая копоть. А ещё, из него пахло. Трудно сказать, чем именно, но назвать этот запах приятным ни у кого язык не поворачивался. Слабый и едва уловимый, он внушал отвращение — казалось, будто заглядываешь не в тоннель, а в глотку огромной твари. Твари, которая никогда не чистила зубы, да к тому же, нажралась протухшего мяса. Максу сразу же вспомнился Рекс — тот самый ящер, купленный Джеком за немалые деньги. Из его пасти тоже постоянно воняло.
В общем, тоннель вогнал всех в замешательство. Идти дальше никому не хотелось, а поворачивать назад не имело смысла.
— Джек, проверь свиток Вуру, — попросила Нуара. — Может, он оставил новые инструкции.
— Наконец-то, — ворчал парень, открывая сумку. — А впрочем, мне и самому интересно, что такого есть в замке, способного перелететь Огненное море.
— Драконы? — предположил Лис с усмешкой. — Впрочем, нас в Академии учили, что у Огненного моря нет второго берега...
— Вас тоже?
— ... но поучаствовать в его открытии я бы не отказался. Приключения — это круто!
Джек застыл со свитком в руках, не решаясь его развернуть. Он вдруг кое-что понял. Понял, и теперь с отвисшей челюстью таращился в пространство. Из раскрытой сумки торчал кристалл навигатора — в его жёлтом свете небритое лицо Джека смотрелось как маска.
— Вас действительно этому учили? Даже самые опытные маги, вроде судьи так думали?
Лис пожал плечами:
— Да вроде бы. Говорили, что море бесконечно, и подвластно только драконам. В смысле, только они могут его перелететь, а обычным смертным приходится хитрить.
— Как это?
— Ну, телепортацию пока никто не отменял.
— То есть...
— Но мне это всё равно не под силу. Только опытные маги могут перебросить ход с одной части света в другую. Да и то, лишь из специальных точек, либо через амулеты.
Несколько секунд все молчали, глядя друг другу в глаза. И тут у Макса вырвалось:
— Я понял — это такая магия! Сколько не лети, всё равно не увидишь границ Огненного моря. Волшебный барьер — вот что это! Драконы каким-то способом могут его преодолеть, а вот люди... верно, да?
— Что-то вроде того, — кивнул Лис. — Надеюсь, у Вуру достаточно сил, чтобы нас перебросить.
Джек ничего не сказал. Он лишь сглотнул, понимая, насколько серьёзна ситуация (а ведь это именно он привёл сюда друзей — и если Вуру ошибся, мальчишке, девушке-пантере и беспечному магу придётся расплачиваться жизнями). Дрожащими руками развернул свиток...
— Там написано: "Я Вуру — великий и ужасный! Чёрный замок — моя ловушка, а вы, как простаки, попались на неё! Это лучший в моей жизни розыгрыш!"...
— Лис! — цыкнула Нуара.
— "А теперь я наблюдаю за вами сквозь волшебное зеркало, и злостно хохочу: Ха! Ха! Ха!".
— Лис! — девушка грозно оскалила зубы. На несколько секунд её лицо стало звериной мордой.
— Молчу, молчу... — невозмутимо ответил маг.
Джек сказал:
— Тут новая запись. Короткая. И ни слова о телепортации.
Набрав полную грудь воздуха, чтобы перекричать бушующую внизу лаву, он начал:
"Приветствую тебя, Джек!
Я знал, что ты или твои друзья обязательно обнаружите потайной ход. Молодцы! Я всегда верил в твою смекалку.
Но не забывай о главном:
1. Паровые механизмы. Это их замок, и за внезапное вторжение могут жестоко покарать.
2. Драконы. Мерзкие адские твари. Я бы держался от них подальше. Даже не просыпаясь они способны натворить бед.
3. Количество воды. Тебе известно и без меня.
А теперь бери Макса и ступай в Чёрный замок. Я активировал второй навигатор — тот, который доведёт вас до хрустального города. Он светится ярко-фиолетовым, и даже если его засыпало, вы заметите лучи. Главное, чтобы роботы не заметили их первыми. Они могут поднять тревогу.
Удачи!".
— Ох, ну и любит же твой Вуру секретность! — всплеснул руками Лис. — А ведь мог же сразу всё рассказать. Такое чувство, что он с нами играет.
Джек уже открыл рот, чтобы возразить, но сзади что-то дьявольски громко бабахнуло. Яркая вспышка озарила своды тоннеля, в лицо ударила волна раскалённого воздуха.
— Бежим! — Нуара толкнула друзей вглубь пещеры.
И поступила правильно — на то место, где они только что стояли, обрушился град пылающих камней. Последовал второй удар, и за камнями полетели огненные брызги. Джек выхватил навигатор (вблизи замка он постоянно горел жёлтым) и светил им, словно факелом. Узкий тоннель петлял из стороны в сторону, а потолок, того и гляди, норовил ударить по головам.
Вскоре, бьющий в спины жар перестал быть таким нестерпимым. Друзья сбавили темп, а затем и вовсе остановились. Чутьё подсказывало, что до Чёрного замка осталось совсем немного.
— Ну что, будем искать второй навигатор? — спросил Джек. — Никто не против такой идеи?
Лис развёл руками:
— Да вроде нет. Только дай разобраться с темнотой, а то мы и собственных ног не найдём. Давно хотел попробовать вот это...
И Лис начал колдовать.
* * *
Имени у него не было — здесь никого не называли по именам. Только порядковые номера. У всех, начиная с первого — самого главного и умного — и заканчивая двести каким-то там, простым уборщиком. Что касается его, то свой порядковый номер он помнил лучше всего на свете — Сто семьдесят второй.
— У нас ведь когда-то были имена? — спросил он как-то у старшего.
Тот посмотрел на него с явным равнодушием:
— Возможно. Но мы отказались от них, взамен на бессмертные тела.
Больше старший ничего не произнёс и занялся своими делами. В одной из комнат замка висело широкое зеркало — Сто семьдесят второй долго вертелся перед ним, рассматривая бессмертное тело. И оно ему нравилось.
— Похож на охотничью собаку. Нет, действительно похож! Вытянутый, на полусогнутых лапах, опустивший "голову", словно принюхивающийся... ну вылитая борзая! Точнее и не скажешь. Прелесть!
Тело почти целиком состояло из обработанного магией железа — металл не брала ни ржавчина, ни высокая температура, ни время. Прошло столько веков, а оно почти не изменилось, разве что, слегка покрылось копотью и мелкой сетью царапин. Каждая из четырёх лап заканчивалась гусеницей. На длинной спине примостились два паровых котла. В их топках постоянно что-то горело, но это были не дрова, а очень древняя магия. Она же помогала двигателям распределять энергию: часть на лапы, часть на гибкие шею и хвост. Хватательная клешня находилась как раз на его конце. При необходимости, Сто семьдесят второй мог дотронуться ей до любой части тела или поднять с пола интересующий предмет.
Но самой удивительной частью тела была "голова". Она сидела на гибкой длинной шее, и выглядела как стеклянный шар, у которого срезана нижняя треть. Внутри "головы" плескалась жидкость, а в ней плавал мозг. Самый обыкновенный человеческий мозг — с глазами, извилинами и длинным отростком, уходящим в шею.
Из нижней непрозрачной части шара постоянно светил красный луч (иногда их было два или три). В каком бы положении не находилась голова, луч всегда попадал в одно и то же место — в щель чёрной коробочки, расположенной на спине, среди труб и вентилей паровых котлов. Так как воздух в Чёрном замке не славился абсолютной чистотой, луч был виден практически всегда.
Но Сто семьдесят второму это не мешало. Он боготворил новое тело — ведь только благодаря ему он получил бессмертие. Да, когда-то давно Сто семьдесят второй ходил на двух ногах, состоял из мяса и костей, а в его жилах струилась кровь. У него даже было имя. Но всё это в прошлом, а обитатели Чёрного замка редко о нём вспоминали.
И постепенно теряли память.
* * *
— Страх, — пояснил Лис, — страх перед смертью — вот что ими двигало. Эти люди не думали, что творят. Их заботило только одно — бессмертие, или хотя бы отсрочка неизбежного конца.
— Им удалось? — спросил Макс.
— Ещё как!
Друзья уже десять минут стояли в тоннеле, и ждали, когда, наконец, вырастут посаженные Лисом грибы. Светящийся шар привлечёт внимание — решил маг. И оказался прав: используй он такое заклинание, их мгновенно бы схватили. Уж лучше действовать наверняка. Грибы, может, не самое быстрое из его творений, но ночное зрение дают, не хуже, чем у кошек. И даже лучше — с их помощью можно видеть в полной темноте.
А пока они росли, Лис рассказал одну историю. Настолько позорную, что редко кто о ней вспоминал. Даже Джек, старый любитель всяких сказок, редко её слышал — ну, разве только в качестве обрывков и недомолвок.
— Тем не менее, её рассказывают студентам Академии. Чтобы помнили и никогда не поступали также.
А было всё так. Когда-то давно, много веков назад, люди задумались о бессмертии. Ведь плоть стареет, и ни один маг не в состоянии остановить этот процесс. Замедлить — да, но не остановить.
И тут одному гениальному механику из Айзбурга пришла в голову идея. А что, если заменить плоть металлом? Сделать полностью железное тело, с паровым котлом вместо сердца? Это сложно, но с помощью магии — вполне реально. К тому же, он знал нескольких людей, готовых отдать немалые деньги за такие эксперименты.
В те времена в Айзбурге производили сложные механизмы, работающие частично на магии, частично на пару. Через несколько веков их полностью заменило волшебство, потому что никто не хотел повторения той ужасной войны.
— Сейчас мы чуть ли не официально отрицаем все паровые технологии, — усмехнулся Лис. — Понимаете, было время, когда очень многие богатые дяди, которым до могильной плиты оставалось совсем немного, поменяли свои тела на механические. Иными словами, стали роботами. Поначалу всё шло как будто бы хорошо. Но ведь, со сменой тела, меняется и мышление. Только представьте, что у вас вместо рук — железные клешни, а вместо ног — колёса. Страшно подумать!
Люди не стали злее или безнравственнее. Они просто изменились. Изменились настолько, что превратились в совершенно другой вид, который не мог спокойно жить рядом с людьми из плоти и крови. Началась война.
— Это всё равно, что поместить рядом два разных муравейника. Ну, например, рыжих и чёрных муравьёв — да они друг друга фаерболами закидают!
— А что было дальше? — спросил Макс, даже не удивившись швыряющимся огненными шарами насекомым. — Люди — в смысле, настоящие люди — победили?
— Как видишь, да — ответил Лис. — А иначе Айзбург до сих пор бы контролировали механические твари.
Но победа далась нелёгкой ценой. Город восстанавливали ещё несколько десятилетий, попутно разбираясь, как же жить дальше, не используя пар. Выход нашёлся — практическая магия. Именно тогда и построили Твердыню холода, а Академия стала востребована, как никогда.
— Если верить официальным властям, роботов уничтожили до единого, — Лис потрогал один из растущих на полу грибов, решая, дать ему ещё пару минут или же сорвать немедленно. — Но вряд ли это так. Я много разного слышал, но единого мнения в народе нет. Большинство считают, что оставшихся роботов сослали на восток — задолго до того, как там поселилось племя Гэрри. Ну, есть люди, думающие, будто их заперли в канализациях или просто закопали в землю. Я много разных мнений слышал.
— Раньше в наших лесах находили проржавевшие останки, — подтвердила Нуара. — Мои предки разбирали их, чтобы изготовить наконечник для стрелы или нож. Но уже давно никто ничего подобного не встречал.
— А подшипники откуда берёте? — спросил Макс, вспомнив роллерский круг позора.
Лис фыркнул:
— В Айзбурге в своё время их столько сделали, что достать даже сейчас не проблема. А вот словам Нуары грех не поверить. Похоже, роботы и вправду ушли на восток. И, вполне возможно, поселились в Чёрном замке.
Маг нагнулся и сорвал пульсирующий гриб.
— По-моему, он готов. Берите ребята, ночное зрение — сильная вещь.
Внутри
Громада Чёрного замка возвышалась в ста метрах. Ночной гонщик с сомнением смотрел на покрытые копотью древние стены. Он знал, что где-то рядом есть тайный ход, но, во-первых, его ещё надо найти, а во-вторых, по нему ходят лишь беглецы.
Охотник стоял в нерешительности. Как гость, он был обязан войти через главные ворота. Однако владельцы замка отнюдь не отличались гостеприимностью. Чёрная скала-обелиск осталась за спиной. На стенах суетилась стража. Естественно, они заметили посетителя, и теперь решали, оставить его в живых или нет. Десятки стрелков нацелили свои арбалеты на человека.
Слева от больших ворот открылась маленькая дверца. Из неё появилась паровая машина, которая с хорошо заметной осторожностью двинулась к охотнику. Стеновые роботы держали его на прицеле — одно неверное движение, и гость упадёт замертво.
Машина остановилась шагах в десяти от Ночного гонщика. Он хорошо рассмотрел её: прокопчённая, слегка задетая ржавчиной, железная коробка; по краям — две гусеницы, плюс одна спереди, видимо, для равновесия. Четыре тонких руки, по одной на каждую сторону. На спине — нагромождение паровых механизмов, а над ними, посаженная на суставчатой маслянистой шее — стеклянная голова с мозгом внутри. Покрасневшие глазные яблоки сверлили охотника холодным взглядом.
— Что тебе нужно? — спросил робот. Голос исходил откуда-то из недр железной коробки. — Кто ты?
Жестом показав, что не желает ничего плохого, Ночной гонщик снял с пояса фляжку. Арбалетчики напряглись, готовясь в любое мгновение отстрелить ему руку. Охотник молча намекнул, что просто хочет глотнуть воды. Робот-переговорщик едва заметно кивнул.
Вот только во фляжке была совсем не вода, а спирт.
— Я пришёл как гость. Здесь живут мои родственники.
Гонщик открыл рот и изрыгнул трёхметровый огненный вихрь. Переговорщик шарахнулся назад, спрятав голову между двух паровых котлов. Стрелки на стенах едва вздрогнули, но ни один так и не выстрелил.
— Драконы! — проорал робот, когда шок прошёл. — Он хочет видеть драконов!
Лязгнули тяжёлые цепи, и главные ворота начали медленно открываться.
* * *
Сто семьдесят второй, как и другие обитатели замка, тоже получил сигнал. Какой-то чужак вторгся в их владения! Такое не часто случалось. Объявили боевую тревогу, велели всем действовать согласно разработанному в былые времена плану.
"Патрулирование коридоров нижнего сектора" — вспомнилось Сто семьдесят второму. Конечно, это не оборона стен или подготовка баллист на башнях, но тоже весьма ответственное задание. Ведь если противник окажется силён, придётся отступать. А тайный ход из замка один, и начинается он как раз в нижнем секторе.
Робот поспешил в катакомбы. Вот лестница, длинный узкий коридор, вот ещё лестница. Все механизмы, большие или маленькие, торопились каждый в свою зону ответственности. Сто семьдесят второй, распихивая всех, рвался вниз. И неожиданно замер от удивления.
Фиолетовый свет...
Во всеобщей суете его никто не замечал. Робот вернулся назад, и заглянул в комнату, откуда он исходил. Одно из многих ненужных помещений — механические жители их не трогали, потому что места хватало с лихвой. Со времён прежних хозяев тут всё осталось нетронутым.
