— А ну прочь лапы, страхолюдина пещерная!
Жрец обернулся, поднимая вторую руку, демон вытянул ему навстречу жезл, и тут Сейлормун, наконец, прокашлялась от газа:
— ИСЦЕЛЯЮЩАЯ СИЛА ЛУНЫ, ПОМОГИ!
Оба чудовища шарахнулись в разные стороны, когда прямо между ними вспыхнул Священный огонь. "Учёный" от неожиданности выронил жезл, но тот не упал, а повис в воздухе, разгораясь, как недавно "Солнце" алаонского прибора. Неуловимо переливающиеся духи брызнули из этого сияния во все стороны. Дираонец бросил добычу и чёрной тенью метнулся прочь, вверх по лестнице. "Учёный" тоже хотел бежать, но световые сполохи окружили его, зароились облаком и разлетелись, унося тёмную ауру. На пороге лаборатории рухнул без сознания обычный человек — пожилой, невысокий, отличающийся от демона только цветом лица.
Сейлормун первой выпуталась из сетки, подхватила с пола своё волшебное оружие и прижала к груди.
— Отлично сработано! — Меркурий тоже поднялась на ноги.
— Твоя школа,— улыбнулась Банни.— Нету силы — нужен ум.
— А я вот, кажется, не сдержалась — дала волю эмоциям. Для нас это непростительно. Для алаонцев вообще, и для Звёздных воинов в частности.
— Ладно, всё ведь обошлось. А этому "жрецу-пилигриму" я сейчас задам!
— Полностью поддерживаю! — Марс пинком отбросила сеть с дороги и первой побежала по лестнице.
Сейлормун поспешила следом. А Меркурий, прежде чем последовать за ними, подошла к перевёрнутой тележке и выудила из кучи электронного хлама алаонскую реликвию.
— А это я, пожалуй, верну законным владельцам.
Дираонец выскочил через всё тот же чёрный ход и осмотрелся. Пробежав между деревьями к ограде, он, довольно неуклюже, перепрыгнул через неё. Все его движения выдавали измождение.
— Стой!
Тёмная дыра капюшона повернулась. Позади, на сетчатой секции, стояли два Звёздных воина.
— Ввязался в драку, а теперь бежать? Нет уж, не выйдет! — Сейлор Марс подняла руки, и в каждой возник огненный шар.
Дираонец тоже вытянул вперёд корявые иссохшие ладони. Первый снаряд взорвался, ударившись о невидимую преграду. Но монстр тоже покачнулся, отступил назад, и второй удар достиг цели. И без того обгоревший плащ снова вспыхнул. Жрец опять погасил пламя одним жестом. Он поднял голову в тот самый миг, когда Сейлормун прыгнула к нему со своего места. Ударом ноги девушка сбила врага наземь и попутно сбросила капюшон с его головы. Обе Хранительницы замерли. Лицо чёрного мага, вопреки их ожиданиям, оказалось вполне человеческим, хотя бледным, как смерть и таким неподвижно-холодным, что казалось маской. Голову покрывал не то ещё один облегающий капюшон, не то бандана. Но глаза... Сплошь чёрные, без зрачков, они как будто были наполнены мраком изнутри. Взгляд этих бездонных дыр приковывал к месту, гипнотизировал, вызывая в душе какие-то потаённые страхи. И этот взгляд был направлен на Сейлормун. Та невольно замерла на месте, не в силах отвести глаз. Даже Марс как будто растерялась. Дираонец с трудом поднялся. Зловещая полуулыбка скользнула по лицу-маске.
— ВОДНАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!
Сверкающая струя смела чудовище и отбросила его к ближайшему дереву. Рэй обернулась и увидела рядом с собой, на том же заборе, Сейлор Меркурий. Та развела руки, прекращая атаку.
— Сейлормун, давай!
— А? — та тряхнула головой, оглянулась на подруг и как-то неуверенно подняла жезл.
Дираонец отлепился от ствола, надел обратно капюшон и, взмахнув плащом, исчез. Просто слился с темнотой под деревьями. Меркурий и Марс спрыгнули с забора и рванули следом. Но враг как сквозь землю провалился. Ни увидеть, ни услышать, ни "учуять" его не удалось. Тогда они вернулись к соратнице:
— Что с тобой?
— Ты его упустила!
Та протёрла глаза и опять тряхнула головой, как спросонок.
— Простите, девочки, что-то со мной не в порядке. Наверно, я на сегодня уже своё отвоевала.
За оградой мелькнул свет, и во дворе, рядом со зданием института, остановились две машины. Из них выскочили несколько человек и помчались к открытой двери чёрного хода.
— Пора бы и нам исчезнуть,— оглянулась на них Сейлор Меркурий.
— Ага, — смущённо кивнула Банни, и все трое тоже растворились во мраке.
Наряд милиции, вызванный ужасно обеспокоенными работниками института, прибыл на место происшествия одновременно с ними. Все вместе они обежали здание, присматриваясь к окнам. Нигде не было следов взлома или пожара, только чёрный ход оказался открытым. Местные работники, практически в ужасе, стремглав кинулись туда. Лейтенанту это показалось непонятным. Что такого ценного могло быть в этом доме, где ещё ведутся ремонтные работы?
— Проверь двери,— приказал он младшему сотруднику и побежал вслед за всеми.
Тот, оставшись в одиночестве, осмотрел дверь. Никаких следов на ней не обнаружилось, замок тоже был в порядке. Похоже, его открыли ключом. Но кто и зачем?
Включив фонарик, сотрудник осмотрелся по сторонам. Рядом с входом лежала куча песка. Точнее, когда-то это была куча, а теперь песком был просто усыпан небольшой участок. И на этом участке отчётливо отпечатались несколько следов женской обуви. Форма их не оставляла сомнений, но присмотревшись поближе к размеру, милиционер решил, что следы могли принадлежать подростку. Направлялись следы от двери к дальней ограде здания, терявшейся в тени высоких старых деревьев, а их характер указывал на быстрый бег. Немного поразмыслив, сотрудник решил, что если бы за девушкой кто-то гнался, она побежала бы совсем не туда. А стало быть...
Крайне заинтересованный, младший сотрудник направился в ту сторону. Преодолев ограду, он опять осмотрел землю. Листва была разбросана, как будто здесь кто-то танцевал. Погасив фонарик, он осторожно двинулся дальше, стараясь не споткнуться в полной темноте, и внимательно прислушиваясь. Вот впереди, где-то вверху, послышался шелест, потом толчок, словно кто-то спрыгнул.
Притаившись за ближайшим стволом, работник милиции внимательно присмотрелся и, кажется, различил во мраке ещё более тёмную тень. Сделав несколько неуверенных шагов, она устало привалилась к дереву.
— Стоять! Милиция! — фонарик осветил высокого человека в длинном чёрном плаще. Тот вздрогнул и обернулся. Луч угодил прямо под капюшон. Раздался тонкий, не то свистящий, не то скрежещущий вопль, незнакомец взмахнул широкими рукавами и...рухнул навзничь.
— Эй, ты чего? — сотрудник, не ожидавший такой реакции, подошёл ближе.— Накурился, что ли? Хватит комедию ломать. Говори, чего здесь шляешься?
Незнакомец не подавал признаков жизни. Нет, на обычных бомжей или наркоманов он был совсем непохож. Его плащ, какого-то диковинного покроя, местами как будто обгорел. Что-то странное было во всём этом.
— Ну и чучело... Да кто ты такой вообще?!
Подойдя ближе, работник милиции, с непонятной опаской, отодвинул капюшон с лица незнакомца. Первая мысль была — не манекен ли это, настолько бледным и неживым выглядело его лицо.
— Точно наркоман. А ну вставай быстро! — он схватил странного типа за локоть.— Хватит тут дурью...
Тот открыл глаза, наполненные мраком. Человек хотел было отскочить, но из рукава, за который он схватился, высунулась иссушённая ладонь и тоже цапнула его, как при каком-то рукопожатии. Пальцы мумии раскалёнными стальными крючьями вцепились в добычу, а взгляд кошмарных чёрных провалов заставил крик застрять в горле.
Банни вскрикнула и подскочила с кровати. Только что, во сне, она увидела нечто ужасное. Что именно — не помнила, да и не хотела. Осмотрев комнату и убедившись, что всё в порядке, она глянула на часы. Была половина девятого. С учётом того, во сколько девушка легла вчера — ещё довольно рано. Но только она снова опустила голову на подушку и закрыла глаза, как в дверь раздался громкий стук, и на пороге появилась Рэй.
— Пора вставать!
— Ещё так рано,— зевнула Банни.
— У нас дела. Забыла? Мы же собццирались идти на лекцию.
— Чего мы там не видели?
— Что с тобой? — вслед за Рэй в комнату зашла Ами.
— Ничего. Я просто хочу спать.
Алаонка подошла ближе и дотронулась до её лба.
— Ты не заболела?
— Нет,— ответила Рэй,— просто обленилась. А ну вставай, соня! — и сдёрнула с Банни одеяло.
— Эй, ты чего?! — та, наконец, открыла глаза и нехотя поднялась.
— Я-то ничего, а вот ты можешь остаться без завтрака.
— Какая же ты всё-таки вредная,— проворчала Банни, сидя в кухне за столом.— Не забывай, что мне тяжелее всего.
— Я думала, что Исцеляющая сила Луны уже не отнимает у тебя столько энергии,— сказала Ами.
— Да, но я заснула в два часа ночи.
— Мы тоже,— напомнила Рэй.
— Кажется, с тобой ещё вчера было что-то не так,— продолжила алаонка.— Ты и домой пришла какая-то бледная, задумчивая.
— Да нет, вроде, со мной всё в порядке.
— Ну, если в порядке,— американка встала из-за стола,— тогда собирайся побыстрее, пока мы не опоздали. Лично мне интересно послушать лекцию о дираонских богах.
— Ладно-ладно.
— Так что вы скажете об этом уроде? — спросила Банни, шагая по улице.— Видели, какие у него глаза? — она поёжилась.
— Но всё-таки это человек,— сказала Рэй.— Думаю, в него вселился демон. Очень сильный, но всё равно, это работа для Сейлормун.
— Да? А мне кажется, это дираонский мутант. У него ведь ещё и лапы какие.
— Ну и что? Он людей в гоблинов превращает. Что ему стоит себя превратить?
— Думаю, этот Риванов откопал какой-то дираонский секрет, вот и вывел себе помощничка.
— Сомневаюсь,— подала голос Ами. Остальные оглянулись на неё.— Мне кажется, тут что-то посложнее.
— В смысле? — не поняла Банни.
— Помните вчерашнего лектора? Он говорил, что дираонские тайны и магия их институт не интересуют. И от помощи жреца отказался.
— Так он же демоном был,— хмыкнула Рэй.— У них у всех крыша не на месте.
— Но именно этот показался мне довольно здравомыслящим. Он правильно сказал — вся сила Дираона заключалась в его богах. Нас он пытался завлечь в свой институт, но такое им было не нужно. И, кроме того, если жрец — посланник Риванова, зачем ему нападать на собственных союзников?
— И к чему ты клонишь? Риванов что, ни при чём?
— Зачем мы тогда идём на эту лекцию?
— Я не уверена. Во всём этом надо лучше разобраться. Сегодня выступает тот самый лектор. Интересно, что он скажет?
— Если вообще будет выступать после вчерашнего.
Ворота были открыты. Как и двери самого института. Вывеска приглашала всех желающих в актовый зал. Вопреки ожиданиям Банни, лекцию всё-таки не отменили. Впрочем, двор заведения был так же пуст, как и ночью. Редкие прохожие, ходящие по улице, лишь мимоходом поглядывали в ту сторону.
— Что-то мне не по себе,— шагая через двор, Банни насторожено оглядывалась по сторонам.
В обширном вестибюле царил полумрак, и по-прежнему не было ни одного человека. Но Ами нашла на стене указатель и уверенно двинулась к актовому залу. Дверь туда тоже была открыта, и из-за неё слышался голос лектора.
— Ой, уже началось,— девушки поспешили внутрь.
Размеры актового зала впечатляли. Похоже, архитектор не скупился на простор и размах. Потолки в коридорах и двери были высокими, сами коридоры — широкими, даже окна не уступали небольшим лоджиям. А в актовом зале, пожалуй, действительно хватило бы места для волшебного макета Солнечной системы. Тем более жалкой казалась аудитория в нём. Ряды складных кресел занимали едва ли четвёртую часть свободного пространства, а на них, тут и там, сидели человек десять-пятнадцать.
Стараясь не привлекать к себе внимания, девушки прошмыгнули через тёмный зал и сели в последнем ряду.
— ...таким образом, — продолжал лектор со сцены, — все те ужасные легенды о населявших Дираон чудовищах могли быть основаны на реальности. В преданиях, летописях и сказках многих средневековых племён присутствует описание существ, как человекоподобных, так и совершенно непохожих на людей. Причём многое из этих описаний у разных народов совпадает. Да и мы не исключение. Русский фольклор описывает всевозможную нечистую силу: упырей, вурдалаков, кикимор, леших, оборотней. И если как следует вчитаться в эти сказки, то даже в них найдётся неуловимая связь с теми событиями, что происходили в незапамятные времена в Ираптинском междуречье. Тогда возникает вопрос: откуда же взялась вся эта нечисть?
— Хм! — пренебрежительно хмыкнула Банни.— Жрецы дираонские понаделали, кто ж ещё. Ставили себя и своих "богов" выше законов природы.
— Тс-с,— приложила палец к губам Ами. — Судишь ты, конечно, верно, но...
— Так ты действительно осведомлена о Дираоне, Банни.
Все трое повернули головы. Неподалёку от них, в том же последнем ряду, сидел...Влад. Освещение сцены сюда почти не достигало, так что юноша в чёрной куртке, тёмных очках и с чёрными волосами просто растворялся во мраке. У Ами внезапно возникла ассоциация с демоном-колдуном в плаще.
— Влад!..— воскликнула Банни, и тут же зажала рот рукой, смущённо покосившись в зал.
Парень улыбнулся и пересел поближе.
— Здравствуйте, рад вас видеть. Это для меня приятная неожиданность.
— Привет,— улыбнулась Вика.— Как дела?
— Дел пока нет, но этот институт меня заинтересовал. Пока я, правда, не услышал ничего нового, но если они изучают подобные вещи, я, пожалуй, могу здесь и задержаться.
— Здорово.
Лекция была забыта. Все трое повернулись к Владу и старались только, чтоб их разговор не отвлекал других. Даже Ами больше интересовало мнение юноши об этом институте, чем происходящее на сцене. Тем временем в зал вошла ещё одна опоздавшая — высокая темноволосая девушка. Сев в предпоследнем ряду, она тоже чаще оглядывалась на эту четвёрку, чем на сцену. Но кажется, не потому, что ей мешали разговоры. Она не вмешивалась, и на неё просто не обратили внимания. И уж точно никто не заметил ещё одного посетителя — высокого худого парня, стоящего у задней стены неподалёку от входа и не сводящего своих немигающих глаз с Влада и его собеседниц. Простояв так почти всю лекцию, он усмехнулся и вышел.
— Алло, хозяин. Это снова я.
— Сорок седьмой? Ну, какие новости?
— О, новости есть. Кажется, наш Влад влюбился.
— Что?!
— Представьте себе. Ничто человеческое ему не чуждо. И сейчас он стал привлекать девушек. Я ещё в поезде заметил.
— Хм...— хозяин задумался.— Перед отъездом из Ираптинска с ним что-то произошло. Не знаю, что именно, но его имплантированный датчик сначала зашкалил, а потом вышел из строя. Теперь я не могу следить за ним, и меня это беспокоит.
— Может, отзовёте его, а это дело передадите мне?
— А ты что, нашёл избранную?
— Кажется, одну приметил. Да не где-нибудь, а среди подружек Шестьдесят шестого. А вот он её, кажись, не распознал. Совсем башкой тронулся.
Хозяин опять задумался.
— Так что скажете? — напомнил о себе Сорок седьмой.— Мне кажется, пора выпускать на сцену Полуночного Хищника.
— Вообще-то я хотел дать ему другое задание... А ты уверен, что это действительно избранная?
— Специально не проверял. Но ведь я слежу за Шестьдесят шестым. И, если хотите знать моё мнение, он мне не внушает доверия.
