— О, ну наконец-то! — подпрыгивающей на месте Анне явно было все равно, где именно задержался Чезаре и почему он выглядит так, как будто его жевали, — Мы только вас и ждем! Давайте скорее!
— А сам Сикора? — поинтересовался Питер Эйхт, — И каковы его ТТХ?
Только к этому моменту Чезаре начал осознавать, что одним сломанным ребром он не отделался: кровь на голове, потянутая нога, кажется, надорванные мышцы левой руки. Это не считая кучи синяков и ссадин.
— Пока не отрегенерирует, его ТТХ — трехногая истекающая кровью образина с ушибленными остатками мозгов, — проворчал Чезаре, — Потом же... Он быстр. Очень быстр. Не как Джокер, но тем не менее, пока я приноровился к темпу, успел поваляться на полу. И еще, обычное оружие его не берет. Из того, что у меня было при себе, помогли только дробящие атаки и мономолекуляр... Кстати, мне нужно перед операцией зайти в оружейную, поскольку мой нож пострадал даже больше, чем костюм, — он продемонстрировал рукоять с маленьким обломком обкусанного лезвия.
— Не будем терять время, — покачал головой военный, — Ульфингтон! Передать вооружение и броню Финелле и бегом в оцепление школы. Я хочу, чтобы ЭМИ-столбиков тут было понатыкано, как волос у меня на заднице!
Он вновь обернулся к Чезаре.
— Если свалил в лес, пусть там и остаётся. Тем более, если проект 'Геном' переведена в основной корпус.
— Если у него нет неучтенных сообщников, то именно туда он и свалил, — ответил разведчик, — И да, броня у меня как раз не пострадала.
— Ты про лайт-версию? — скептически поднял бровь Эйхт, тыкая пальцем в сторону его грудной клетки, — Эту бесполезную тряпочку?
— Этого вполне достаточно, — пожал плечами Чезаре, — От обычного оружия и магии Робина защитит и она, а против плазмы, мономолекуляра и дробящих повреждений не поможет и экзоскелет. Так что для меня подвижность важнее. Мне нужно только более... солидное оружие, чем клинок устаревшей модели и пистолет скрытного ношения.
Тем временем один из солдат подал мономолекулярный нож и плазменный огнемет.
— На кой ему твоя плазма? — поинтересовался Эйхт, — Гауссрифл давай. Вот так.
Он покачал головой.
— Самое страшное, что солдату полагается быть тупым, иначе он уже не солдат, а командующий.
— По крайней мере, это означает, что солдат всегда будет больше, чем командующих, — заметил Чезаре, просто чтобы поддержать разговор, — Нет ничего ужаснее, чем командование, разросшееся до таких размеров, что из мозга подразделения превращается в его аппендикс.
Нож он отправил в опустевшие ножны от клинка Интерсигмы, павшего смертью вкусных в битве с Сикорой. Замену плазмы на гауссрифл кардинал не прокомментировал никак, решив, что Эйхту виднее, с чем он принесет больше пользы против Гуро, а против Белоручки и то, и другое вряд ли пригодится...
— Твоя группа — это группа 'Бета', — сообщил Питер, надевая шлем, — Последний шанс внести коррективы в план.
— Корректив нет, — отозвался кардинал, закидывая винтовку на плечо и на всякий случай еще раз проверяя запас энергии в излучателе.
— Да, кстати, возьми лазпистолет. Так, на всякий, — сообщил майор, протягивая пистолет рукоятью вперёд. Чезаре с благодарностью его принял. Хотя он был обучен стрелять из винтовки, пистолеты ему всегда были гораздо привычнее и милее. Даже несмотря на то, что с такой новинкой, как лазер, ему еще не доводилось иметь дело. Посчитав подготовку оконченной, кардинал направился к группе 'Бета'.
— Так, бездельники и молокососы, глушим шлемы, проверяем рации и взводим курки. Начальство перестало телиться, — командовала тем временем Мелисса, туша сигарету о стену здания.
— Dios mio, ну наконец-то! Как можно столько трепаться о всякой чуши?! — Анна вскинула винтовку, — Пойдем-пойдем-пойдем! Живее!
— Не пыли, — положила Чанг руку на плечо Анны, — Торопыг первыми убивает снайпер. Я ведь уже говорила, что если тебя накроют Гуро, я просто пальну с плазмомета в твою сторону. А они, поверь, накроют. Тактика захвата заложников этим тварям известна.
Тем временем Чезаре остановился перед своими бойцами, уже надевшими шлемы и в данный момент отдававшими воинский салют. Разведчик подумал, что стоя перед строем салютующих солдат, стоит сказать какую-нибудь пафосную речь. Но пафосных речей ему уже с головой хватило в Ватикане, поэтому он просто кивком принял салют и сделал знак следовать за собой. Параллельно кардинал мельком подумал, насколько неуместно среди суровых безопасников в закрытых шлемах выглядит криво ухмыляющийся молодой человек в чистом, с иголочки, костюме... Когда он соответствующим образом поправил иллюзию, Чезаре не помнил. Вроде бы, после разговора с Эйхтом, но до того, как предстать перед строем. Дополнял образ тактический монокль, позволявший ему держать связь, несмотря на отсутствие шлема.
— Всем, у кого гауссрифл, — приказал он, — Разбиться на двойки в порядке построения. Первый солдат в каждой двойке намечает цель, по которой палят оба. Последним двум двойкам — следить за тылами. Плазмометчикам стрелять только по целям, остановленным зарядами гауссрифла. На первых порах следуем за группой 'Альфа', после разделения остановимся, чтобы сменить формацию.
Тем временем группа 'Альфа' продолжала слушать разговор девушек.
— Ты это, осторожней с непредсказуемостью, — заявила Чанг, — Она меня нервирует, а когда я нервничаю, я стреляю.
Мелисса нацепила на плечи бак с плазмой и взяла в руки ствол.
— Наша группа идёт на острие атаки. Маршруты выверены заранее, мы просто загоняем Гуро в ловушку и жжём их не переставая.
С этими словами она нацепила на голову шлем и, дав жестом команду следовать за собой, шагнула на лестницу, ведущую в подвалы.
— Держись рядом со мной и просто стреляй.
— Держаться рядом и просто стрелять? — Переспросила Анна, все-таки опуская забрало, — Но это же так скучно! Ладно, Señora Diablo, я это сделаю, но только ради вас! Тааааак... идти и стрелять, идти и стрелять, идти и стрелять... Черт это сложнее чем я думала! Сейчас я еще должна идти или уже можно стрелять? Никак не могу запомнить последовательность!
— Стреляй во всё, у чего больше одного тентакля, если тебе так будет проще, — ответила Мелисса, — Если всего один, то это может быть свой, среагировавший на тебя в обтягивающем.
Тем временем на дисплеях шлемов солдат и монокле Чезаре появились карта, маршруты, положение всех солдат и, само собой, был выбран соответствующий режим видимости. Так что темнота не была им помехой, — хотя шпион предпочел бы задействовать тактические фонарики, чтобы ослепить противников.
— Пятнадцать метров впереди тяжёлая дверь, — сообщила Чанг, — А за ней в прошлый раз была первая пачка Гуро. Варгас, вышиби её.
— Вышибить? Ну, вообще-то, я и открыть могу... но если вы настаиваете...
Не договорив, Анна вскинула винтовку и несколько раз выстрелила в дверь, после чего со всей дури врезала по ней ногой. Открывшийся коридор был весь покрыт слизью и биомассой, среди которой были почти незаметны затаившиеся твари. Лишь пять плевков какой-то белой дряни, нацеленные в лицо студентке, выявили их местонахождение.
— О, наконец-то началось! — Анна отпрыгнула назад, паля с двух винтовок сразу... Вот только залепившая ей забрало слизь делала ее стрельбу весьма малоэффективной.
— Ложись! — крикнула Мелисса.
— Группа 'Бета', поддержать их огнем! — скомандовал Чезаре, выжигая из пистолета источник одного из плевков.
Заговорили винтовки. Их заряды не пробивали шкуру Гуро от слова 'совсем', — что и неудивительно, если на ее основе были сделаны доспехи службы безопасности; однако, они имели иной смысл. Летящая на огромной скорости металлическая болванка тормозила монстра, две же опрокидывали его навзничь. Остальное делали плазма и лазеры. В свою очередь, лазер не имел останавливающего действия, а плазма действовала лишь на близкой дистанции. Против сочетания разных видов оружия, перекрывающего недостатки друг друга, Гуро были бессильны.
— Что? Так вам можно сжигать все вокруг, а мне нельзя? Нечестно! — возмущенно заорала Анна, выхватывая из отделения в правом бедре емкость с пирогелем. Вот только помещение было слишком тесным, и взрыв оглушил в первую очередь ее же. Будь она человеком, она бы лишилась сознания, как и пара солдат, имевших несчастье оказаться рядом; но видимо, ее киберулучшения включали такой же 'форсаж', как у Чезаре.
— Не истери, — холодно сказала Мелисса, оказавшаяся прямо рядом с Анной. Небрежным движением она вытащила не пойми откуда беленький платочек 'hello, kitty' и попросту уронила его на лицо Анны, — Утрись и подымайся!
— Я не истерю! — истерически воскликнула колумбийка.
Тем временем, первая волна была выжжена, и остались, по сути, только одиночки. Чезаре успел заметить, что гуро сумели выстроить ловушки, каким-то образом оживив биопокров коридора и наделив его чем-то вроде рефлексов, которые заставляли лопаться огромные 'прыщи' с какой-то серой слизью, а также ёмкости с газом и едкой белёсой кислотой. Однако плазмометы всё это выжигали раньше, чем он мог оценить опасность этих ловушек.
— Разредить строй, — приказал Чезаре своей группе. Да, так они будут продвигаться медленнее, но зато Гуро не смогут зажать их в узком месте. Как непременно попробовал бы сделать Чезаре, если бы командовал обороной этих тварей.
Коридор быстро был зачищен, и ничто не мешало Мелиссе сделать внушение самоуверенной студентке.
— Споришь со старшими? Неуязвимых нет. Я проверяла.
Чезаре выразительно промолчал. С его точки зрения, пока сигма-зомби Белый Робин не стал распыляться на много тел, он был вполне себе неуязвим. Однако кардинал не стал портить сержанту Чанг воспитательную работу, вместо этого воспользовавшись паузой, чтобы просмотреть на планшете маршруты на следующих этажах и сохранить их в модуль памяти.
— Блин, ну вот всех разобрали! — грустно протянула Анна, — Только отвлечешься на пять минут...
Не договорив, она обернулась к Мелиссе и широко улыбнулась:
— Не спорю, senora Diablo. Неуязвимых нет. Но мы работаем над этим.
— Правда? А мне казалось, что мы работаем над тем, чтобы доказать, что неуязвимых нет, тем, кто себя считает таковыми.
Не желая развивать тему, Чанг жестом велела своему отряду выдвигаться. Поскольку 'Альфа' были передовым отрядом, до разделения скорость операции зависела от них, так что Мелисса не хотела задерживать свой отряд на больший срок, чем требовалось для перезарядки оружия и переноса боезапаса из загрузки в разгрузку.
— Наверное, мы работаем над разными вещами, — дипломатично заметила Анна, перезаряжая винтовку, — Вы просто не видели мой проект.
— Да... мне просто нравится убивать, — ответила Чанг, не оборачиваясь.
— Я знаю, вы классная!
— За поворотом расходимся, — сказала Мелисса, игнорируя слова Варгас. Та, однако, немедленно нашла новую жертву:
— У меня завтра ваша пара, — заявила она, обернувшись к Чезаре, — И я как раз хотела обсудить с вами некоторые вопросы моего проекта. Было бы интересно услышать мнение такого именитого специалиста и обговорить некоторые нюансы. С нетерпением жду начала занятий!
— Это... устрашает, — негромко прокомментировал преподаватель. К счастью, до поворота оставалось совсем немного. Вскоре его группа отделилась от громкой девушки-киборга, и он поспешил отдать новые приказы:
— Построиться в формацию в четыре ряда. Плазмометчики в первых двух рядах с флангов и в четвертом по центру. Те, кто по центру в третьем ряду, — на вас потолок. По возможности держите интервал не меньше полутора метров. И включите тактические фонарики!
Себе кардинал оставил место по центру во втором ряду. У него самого тактического фонарика не было, — левая рука, несмотря на повреждение, использовалась для поддержки оружия в соответствии с любимой им стойкой Купера, — но магический свет ослеплял тварей не хуже.
В противовес безбашенности Анны, Чезаре соблюдал немалую осторожность, стараясь не допустить и тени риска. Спускаясь на следующий этаж, он тщательно следил, чтобы отряд не нарушил формацию, а если придется — восстановил настолько быстро, насколько это возможно. Кроме того, у первой же двери кардинал остановился.
— Ты, — указал он на случайного бойца с Гауссом из первых рядов, — Будешь разведчиком. Перед каждой дверью заглядывай внутрь и докладывай обстановку. Остальные заходят только после этого. И да, задний ряд — следите за тылами.
Отряд медленно, но верно спускался вниз. Быстрее на лестнице было нельзя: верхний и нижний пролёты, вместе с дверями на каждый этаж были слишком опасным местом. По схеме Чезаре, его отряд должен был спуститься вниз чуть раньше других, чтобы иметь больше шансов войти в контакт с Робином. Если же Робин начнёт избегать контакта, то ему пришлось бы уходить, и тогда он столкнулся бы с другим отрядом.
На тактическом дисплее отображалось состояние всей операции, как на трёхмерной миникарте в компьютерных играх. Удобно: когда он в последний раз руководил отрядом, для этого требовалась гора оборудования, что вынуждало координатора оставаться вдалеке от места событий. Даже если он, как любой из элитных агентов PSIA, был обучен одновременно работать и руками, и головой.
Заглянув за очередную дверь, разведчик, в роли которого на этот раз выступал не Чезаре, показал четыре пальца.
— Первые четыре двойки — выбирайте цели в порядке нумерации слева направо. Остальные — страхуйте на случай, если кто-то промахнется. Заходим.
Безопасники открыли огонь прямо с порога, опрокидывая монстров на пол. Следом за винтовками заработали плазмометы, уничтожая... трех генкрадов. Четвертый грамотно прикрылся товарищем и сейчас бросился в следующее помещение.
— Держать строй! — скомандовал Чезаре, — Это ловушка. Заходим медленно, с сохранением формации, и действуем согласно приказу.
И вот, едва четвертая двойка успела выстрелить по беглецу...
— Верх! — воскликнул солдат из третьего ряда.
— Центр — к стенам! — немедленно отозвался Чезаре, откатываясь влево.
Словно македонские сариссофоры при Гавгамелах, безопасники организованно расступились, оставляя центр пустым. Словно персидские колесницы там же, прыгнувшие сверху шестеро Гуро получили вместо прорванного строя плотное кольцо окружения.
— Плазмометчики — огонь! Остальные — удерживайте приманку!
Льющаяся со всех сторон плазма даже без поддержки Гауссов делала судьбу генкрадов еще более безрадостной, чем дариевых колесниц. Когда же с засадой было покончено, настал черед приманки.
— Отлично! — тут Чезаре заметил, что на карте оцепления у одного из выходов была отмечена атака, — Что у вас там?
— Парочка Гуро, — отозвался Эйхт, — Ничего серьезного.
На этом шпион потерял интерес. Парочку Гуро Эйхт остановит командой 'Стой, раз-два'. Его же цель — Робин.
— Контакт! — сообщил разведчик у следующей двери.
— Сколько? — уточнил преподаватель.
— Там не монстры. Там студент!
'Вот это уже страшно', — невесело подумал Чезаре.
— Взять на мушку. Но без команды — не стрелять!
