— Нет, — замотал головой Иоганн, — его привидение...
— Привидений не бывает, — отрезал я, — скажи точно, что ты видел.
— Я его видел еще там... На юге... Где он... он... его убили.
— Кого ты видел? — мы с Хемметом были решительно настроены понять, что, в конце концов, случилось.
— Следы... А теперь его самого.
Похоже, добиться от парня внятного ответа будет сложновато. Но судя по необычайной разговорчивости и бледности, испугался он сильно. Вот только кого? Или чего?
— Может я не очень разбираюсь в привидениях, — заметил Хеммет, поеживаясь, зимние ночи не слишком жаркие даже в Африке, — но вот следов призраки точно не оставляют.
— Ик... — сказал в ответ Иоганн, глядя совершенно безумными глазами куда-то мне за спину, — ...баас Ялмар...
Он съежился и закрыл голову руками. Я развернулся, одновременно пытаясь вытащить из кобуры маузер.
"Зачем тебе маузер? Привидения не боятся пуль! Привидений не бывает!!! А интересно, если попробовать серебряной пулей? Это для оборотней и вампиров, идиот! А вампиры разве бывают?" — мысли проносились у меня в голове беспорядочным потоком.
Темно. Кажется какая-то тень. Что это?! Я отчетливо различил во тьме два желтовато-зеленых огонька. Неужели Иоганн действительно... Но тут мне показалось, что у меня под ухом ударила как минимум трехдюймовка. На пару секунд я оглох, а в глазах засверкали звезды. Когда они исчезли, огоньков в саванне уже не было.
Хеммет опустил дымящийся штуцер и, щурясь, вглядывался в темноту.
— Рассветет, посмотрим, что там было...
Иоганн сидел на корточках, держась за голову, и раскачивался, что-то бормоча.
— Успокой парня, Танкред, и ложись спать, я сейчас оденусь и подежурю до утра.
Я накинул Иоганну на плечи одеяло и дал выпить немного бренди из неприкосновенного запаса. Он перестал раскачиваться, но впечатления счастливого человека все равно не производил.
Я лег и до самого рассвета честно пытался заснуть.
Когда стало достаточно светло, мы с Хемметом растащили ограду и пошли в направлении, где вчера виднелась странная тень со светящимися глазами.
— Как ни странно, я ни во что не попал, — сумрачно констатировал Синклер, разглядывая прогалину между кустами.
— Я же говорил, это мертвый баас, — робко заметил державшийся позади Иоганн.
— Привидений не бывает, — упрямо возразил я, — должно быть рациональное объяснение...
— Пока я его не вижу, — Хеммет разглядывал пожухлую траву, — хотя нет... вот тут, смотрите!
Он указал пальцем на какие-то ямки в сухой красноватой пыли.
— Что это? — спросил я.
— След. Леопард. Всего лишь леопард, — Хеммет облегченно засмеялся — а я то уж было подумал.
— Это не просто леопард, — горячо возразил ему Иоганн, — это призрак бааса... Он пришел за мной. Он хочет, чтобы я служил ему после смерти. Он должен меня забрать.
— Брось, — я взял его за плечо, — ты же умный человек. Это просто зверь. Самый обычный зверь. Ялмар умер. Его убил лев.
— Я видел его следы на том месте, где был первый лагерь, он идет за нами, он не успокоится.
— Леопард так далеко от логова не уходит, — покачал головой Хеммет, — это действительно странно...
— А если это разные леопарды? — возразил я, — Иоганн, ты видел леопарда или его следы с тех пор как мы ушли от того лагеря и до сегодняшней ночи?
— Нет, баас, не видел.
— Ну вот. Я же говорил это разные звери.
Иоганн недоверчиво покачал головой.
— Подумай сам. Здесь много леопардов. Ты часто их встречал, когда охотился? — спросил я.
— Очень часто.
— Тогда что странного, что мы тоже их встретили?
— Ничего, баас...
Тем не менее, мне показалось, что я его не убедил.
Успокоившись и позавтракав, мы с Синклером начали восхождение на гору, а Иоганн остался в лагере.
Перед этим Хеммет извлек из своего багажа две фотокамеры. Одну компактную и одну стационарную со штативом. Вооружившись ими мы и двинулись в путь.
Время от времени мы останавливались, и он начинал метаться вокруг, выбирая ракурс. Я отдыхал, а он то взбирался на дерево, то ложился на землю, стараясь выбрать лучшее расположение камеры. К обеду мы поднялись до половины утеса. В каменных склонах чернели провалы.
— В одной из этих пещер мы вполне можем заночевать, — заметил Хеммет, — теплее и ветра нет, надо только перенести сюда вещи.
— Предлагаю выбрать самую удобную, и сразу же отправиться вниз за вещами, — заметил я, — а то до вечера не успеем.
— Вон ту, наверное, — махнул рукой Синклер.
Мы поднялись по склону к выбранной пещере. Она выходила на каменистый откос, резко уходивший вниз. В паре десятков метров под ней лежала большая осыпь. Я ощутил неприятное ощущение, возникавшее у меня на склонах и обрывах, и сразу вспомнил о своей боязни высоты.
— Может другую, а то здесь слишком уж обрыв опасный...
— Ничего страшного, хищникам сложнее будет сюда забраться.
Заменив фотокамеру на штуцер, Хеммет заглянул в пещеру. Я включил фонарь. Нам в лицо обрушилась коричневатая шелестящая метель.
— Летучие мыши, — отмахнулся Синклер, — не самое приятное соседство, но лучше, чем гиены.
Мы осмотрелись. Ближайшая ко входу часть пещеры была достаточно велика, чтобы разместить лагерь и достаточно высока, чтобы в ней можно было ходить, распрямившись в полный рост. В дальнем углу виднелся лаз, ведший куда-то вниз, а сверху, через расселину, пробивался свет, лучи которого уходили вглубь провала.
— Что ж, — подытожил Синклер, — здесь сухо и просторно. Тут и заночуем.
Мы вернулись в лагерь и, забрав Иоганна и лошадей, двинулись к пещере. Уже начинало смеркаться и нам хотелось как можно быстрее разбить лагерь. Как назло лошади заартачились и не желали идти к пещере. Пока Хеммет пытался их усмирить, мы с Иоганном начали таскать вещи ко входу. Я споткнулся о корень, и чуть не упал. Вьюк выскочил из рук, и я задержался его поправить.
— Иди вверх к той пещере, — я указал на вход, — я сейчас догоню.
Иоганн, дойдя до пещеры, уложил тюк у входа и решительно заглянул внутрь.
— Аккуратнее, — крикнул ему Синклер, но было поздно.
Иоганн с диким воплем шарахнулся от входа, споткнулся об тюк, перекувырнулся и полетел вниз по склону прямо на валуны осыпи...
Из черного проема выскочила черная гибкая тень, на секунду замерла, блеснув янтарно-желтыми глазами, и метнувшись в сторону, исчезла среди кустов.
— Проклятая пантера! — заорал Хеммет, пытаясь удержать паникующих лошадей.
Я же так и застыл на склоне с вьюком в руках. Все произошло слишком быстро...
Когда мы спустились, помощь уже не требовалась. Никаких шансов выжить при падении у несчастного парня не было.
— Жаль, я не пристрелил эту тварь прошлой ночью, — Хеммет снял шляпу над телом, — пожалуй, его стоит похоронить...
Когда мы закончили, было уже почти совсем темно. Лошади успокоились и пофыркивали недалеко от входа, под защитой колючих веток.
Все произошедшее вполне объяснялось естественным и рациональным способом. Леопардов в этих краях много и нет ничего странного, что один из них держался там, где мы убили льва-людоеда. Еще меньше странного, что второй жил на склонах горы и устроил себе логово в этой пещере. Днем он или уходил, или мы его не заметили в глубине пещеры, а при втором нашем визите зверь попытался сбежать. Вбивший себе в голову невесть что, Иоганн при виде черной пантеры испугался и сорвался со скалы. Просто несчастный случай и никакой мистики... Тем не менее, нам было как-то не по себе.
— Пожалуй, стоит проверить дальнюю часть пещеры, — заметил Хеммет, — мало ли что.
Мы зажгли фонари, и спустились в лаз в дальнем конце пещеры. Он вел в небольшое помещение чуть ниже входной части. В потолке виднелась большая расселина, через которую днем сюда проникал свет. На полу еще одна, ведущая вниз.
Хеммет посветил в нижнюю расселину. Метрах в трех внизу бурело сплетение ветвей и листьев, провалившихся с поверхности. Среди сучьев маслянисто блестело что-то напомнившее мне пестрый резиновый шланг.
— Еще и змеи... — вздохнул Хеммет, — к счастью вверх им не взобраться. Видимо где-то внизу есть щели, через которые уходит вода, и они могут выползать.
— Вы уверены, что мы в безопасности?
— Более чем, при всей их ловкости, по вертикальным стенам им не залезть. Идемте спать, Танкред. На эти сутки происшествий уже достаточно...
Но спать не получалось. В голову лезли малоприятные мысли. Пока Иоганн был жив, он был каким-никаким, но свидетелем. Теперь мы с Синклером остались наедине. И если он действительно человек Невера, то никто не сможет ему помешать. Кроме меня... Но мне надо спать. Я и так жутко вымотался за прошедшие дни. А теперь еще и эта история с Иоганном. А если бы я шел первым? Конечно, я не так нервничал из-за суеверий, но при виде выскакивающей на меня пантеры, шарахнулся бы ничуть не меньше Иоганна. И тогда уже мой труп бы лежал среди валунов под склоном.
А что если это было задумано? Ведь именно я должен был идти первым, и не споткнись об тот корень... Но это немыслимо! Почему немыслимо? Синклер прекрасно мог догадаться о том, что в пещере логово зверя и специально послал меня туда с вещами. Если бы меня порвала пантера или я бы упал со скалы, он мог честно доложить властям о моей гибели от несчастного случая. Мало ли людей гибнет в африканской глуши. И даже если бы кто-нибудь не поленился провести экспертизу, никаких оснований усомниться в его версии ни у кого не будет!
Бедняга Иоганн. Ловушка ведь предназначалась мне! Я сел и, взяв фляжку с бренди из неприкосновенного запаса, сделал большой глоток.
— Не спится? — поинтересовался Хеммет, сидевший у костра, закутавшись в одеяло.
— "Еще бы. А ты, наверняка, планируешь еще один "несчастный случай", подлый убийца?"
Я молча убрал фляжку и лег на другой бок, на всякий случай убедившись, что маузер под рукой.
Итак, мы в дикой глуши и выжить должен только один. Сколько еще времени у меня есть? Похоже нисколько. Хеммет должен понять, что я догадался и попытается устранить меня как можно скорее. Возможно даже этой ночью...
Может напасть первым? Нет, явно он не сделал ничего предосудительного. И тогда все будет выглядеть как самозащита с его стороны... Перед кем выглядеть? Вокруг на сотни миль нет ни одного судьи или полицейского! А нет ли? Вдруг у Синклера есть сообщники, о которых я не знаю? Ведь захотел же Невер продублировать Ялмара?
Ну уж нет, просто так они меня не возьмут. Поступим следующим образом. Надо незаметно отползти, оставив вместо себя, что-то создающее впечатление спящего, а самому затаиться в дальнем углу возле лаза. Когда Синклер нападет, я смогу воспользоваться неожиданностью, скрутить его и выяснить подробности о возможных сообщниках... Точно, так и надо поступить.
Я незаметно выскользнул из-под одеяла, подсунул вместо себя лежавший рядом тючок и отполз в лаз, держа маузер наготове. Клевавший носом у костра Хеммет, кажется, ничего не заметил. Теперь осталось дождаться его нападения...
Но он не спешил. Я чуть не задремал, когда он резко поднялся и сделал несколько шагов в направлении к устроенной мной ловушке. Я напрягся. Сейчас он попытается чем-нибудь ударить меня спящего. Представляю его удивление, когда он поймет, что сам попал в западню! Надо только занять удобную позицию для прыжка, у него хорошая реакция и он быстро сообразит, в чем дело... Как же здесь узко...
Я освободил руку, державшую маузер, и постарался покрепче упереться ногами в выступ стены у самой расселины.
Хеммет обошел костер. Так приготовься, Танкред, настал решающий момент. Вот Синклер берет толстый сук, взвешивает его в руке, точно как Ялмар, вот он его поднимает и... бросает в костер?! Что? Он же должен был ударить мое одеяло!
Как же тут неудобно.
Я попытался передвинуть затекшую ногу. Камень, в который я упирался ботинком, с оглушительным грохотом сорвался и покатился куда-то вниз. Хеммет резко обернулся, и бросился к штуцеру. Я вскочил, ботинок за что-то зацепился, я потерял равновесие и замахал руками. Снятый с предохранителя маузер все-таки выстрелил, пуля с визгом срикошетила от потолка куда-то в небо, отдачей оружие выбило у меня из руки, я окончательно лишился опоры, и полетел назад, в расселину...
Несколько мгновений я летел в пустоте, потом тяжело врезался в кучу гнилых ветвей и сухих листьев. Рядом кто-то рассерженно зашипел.
Змеи! Этого еще не хватало. Я вскочил и посмотрел вверх. На фоне звездного неба возник подсвеченный отблесками костра силуэт Хеммета.
— Что вы себе позволяете, Бронн? Что это за стрельба посреди ночи?
Эх, будь у меня сейчас маузер... Но он где-то наверху, в пещере.
— Дайте руку, у меня здесь внизу полно змей.
Сейчас главное вылезти наверх. А уж там...
Хеммет стал наклоняться, чтобы подать мне руку, но на полпути замер.
— Ну же, давайте руку! Хеммет?
Он распрямился, и его фигура исчезла из проема. Конечно. Все получилось самым лучшим образом. Я провалился в яму со змеями, из которой нет выхода. Теперь ему достаточно подождать, пока одна из змей меня не ужалит, после чего достаточно будет предъявить труп властям. Еще один несчастный случай, в саванне так много ядовитых змей...
Интересно, они специально так планировали? Сначала растерзание львом, теперь яма со змеями? Прям какая-то пьеса со средневековыми страстями. Я опустился на кучу листьев и веток. Одна из обитательниц с раздраженным шипением отползла в сторону.
Сверху донесся шорох. На фоне звезд снова возник силуэт журналиста. Что-то змееподобное пролетело возле моей руки. Неужели ему недостаточно местных гадов и он решил добавить своих?
— Бронн, вы еще долго собираетесь там рассиживаться? Ваше дежурство подходит. Беритесь за веревку и вылезайте!
— Вас не покусали? — он с сомнением оглядел мою потрепанную фигуру, — выглядите ужасно...
— Кажется, нет... — мысли в моей голове окончательно заплелись в тугой и нераспутываемый узел.
— Так что случилось? Почему вы стреляли, и что делает походный вьюк под вашим одеялом?
В конце концов, если он хотел меня убить, возможность ему представилась... И вытаскивать меня ни малейшей необходимости не было. Значит, убивать меня он не собирался. И я в общих чертах рассказал ему о своих подозрениях.
К моему удивлению он не обиделся, а рассмеялся.
— Вы приняли меня за подосланного убийцу? У кого же вы женщину отбили? У главаря банды гангстеров? Ладно, забудем об этом досадном недоразумении. Проблем у нас и так хватает с лихвой. Вам надо поспать. Нет, нет, не спорьте. Мы в достаточно безопасном месте, а если вы еще полночи будете дежурить, то завтра мы никуда ехать не сможем...
Глава 13
На следующее утро мы продолжили наш путь на северо-восток. Миновав гору Мумпу, мы несколько дней шли, придерживаясь русла речушки, стекавшей с возвышенности в другую сторону. Местность с каждым днем понижалась и выравнивалась. Холмы уступали место невысоким увалам, в низинах стала появляться зелень, резко контрастировавшая с желто-бурой равниной высохшей саванны.
