— У него клановое оружие, а у тебя — нулёвое.
— Да, но оно тоже четвёртого уровня.
— А его клановые опции?
— Пригодятся. Потом. Мне.
— Хм...
Она обернулась, воины посмеивались, раздвигаясь, обозначали круг, гомонили, один предложил ставку, никто не согласился.
— Ты? — уточнила она.
— Я! — рявкнул предложивший.
— Принимаю! — Глоса достала кошель, и бросила на камни золотой. Он зазвенел, закрутился, упал.
— У меня нет столько, водительница... — пожал плечами воин.
— Я — в доле! — сыпанул серебра сосед.
— И я!
— И я!
Общими усилиями ставку уравняли.
— Может, приступим, наконец? — начал заводиться Варлей.
— Блейк, а ты не хочешь обратиться к своей богине?
— Зачем тревожить Её по пустякам, — отмахнулся трежер и обнажил меч.
И Варлей понял, что проиграл. Его, да и всех остальных, подвела память о реале, память о хлипком пареньке с Гессы. "Он же дошёл до одиннадцатого уровня Шахматки, — запоздало сообразил райт, — Чистым, по экспертной трассе!" Боёв в Шахматке — гораздо меньше, чем в других лабиринтах, но... Десятый ярус!.. Сам-то Варлей когда-то добрался только до четвертого, да и то... Отец ко дню рождения купил ему тогда меч-сэкунду...
То же самое поняли и остальные.
— Командир, сдавайся, — буркнул его заместитель.
— Так-то, мальчики, — хмыкнула женщина и, не дожидаясь ответа Варлея, начала укладывать серебро в свой кошель.
— Ну? — Блейк шагнул к Варлею.
— Сдаюсь, — заставил себя произнести тот.
— Оружие, доспехи, лошадь!
Варлей вздохнул. Встал, выпрямился.
— Подожди. У меня по тебе есть теперь ещё одно задание. И хоть его-то, но я выполню.
Блейк рефлекторно оглянулся вокруг себя. Воины подобрались. Женщина с интересом склонила на бок голову.
— Преклони колено перед кланом Райт, — потребовал командир ловчей партии.
— О, — улыбнулась и расслабилась Глоса, — давай, Блейк. Не выкобенивайся!
Блейк ничего не понял, но, поверив водительнице, опустился на колено.
— Ты спасся от третьего нашего отряда. Ты — достоин. Клан Райт признает тебя водителем.
Варлей несильно плашмя ударил мечом Блейку по плечу. Прожгло насквозь. Теперь, Блейк знал, на плече его будет небольшой темно-красный рубец. У Глосы, как всем известно, таких было — десять. Разных цветов.
... — И последнее.... — Варлей за бесконечными уточнениями их договора: по какой цене продавать, лошадь, доспехи... а шлем? А поножи, а левую перчатку? В какой банк вкладывать выручку? А почему не в другой? — он дождался, чтоб его команда отъехала, отослал даже своего заместителя — Бочу, наверняка, — оглянулся на Глосу, до той было метров тридцать, она не глядела на них, она пристраивала на костре свой котелок — и только после этого сообщил: — Это лично от меня: если бы я тебя остановил, то ещё одна задача у меня всё равно появилась бы — опередить мбада, они тоже выслали отряд к твоей Долине. Вчера вечером. Понял? Они выехали из своего холда вчера вечером. По мнению моих командиров, времени мне хватило бы, — и протянул руку. — Не держи на меня зла. Я всего лишь делал работу, исполнял приказ.
Блейк сделал над собой усилие, протянул свою.
— Я в друзья не набиваюсь, — чуть задержал её Варлей, — но... — и повторил: — Но не держи на меня зла.
После чего резко повернулся и пошел к своей... впрочем, уже не к своей... лошади. Блейк повернулся тоже — к недалёкому костру, к отставленной чашке, к недопитому чаю. Механически взглянул на индикатор — обильные желтые полоски на зеленом фоне. Деталировка? Восемьдесят четыре процентов — отдохнул, называется.
У костра возилась с чаем Глоса. Вот ещё морока... Но он её ни о чём не просил, и, значит, ничего ей не должен! Хотела развлечься? — удовольствие получила. Блейк не удержался и, пока она ковырялась у себя в рюкзаке, навёл на неё глазок идентификатора, и только пожал плечами, только вздохнул — двенадцатый уровень. Или выше. А сколько их там... Информация не его ступени.
Подошёл, сел на своё место, поднял кружку, невольно взглянул на другую, которая стояла на складном столике, посмотрел на столик, на креслице рядом... И опять только покачал головой, только пожал плечами. Ручная работа. И не только мастеров — магов тоже. Мебель при всей своей ажурности, наверняка мало того, что ничего не весит, так ещё по прочности ничем не уступает добротному верстаку или неподъёмной дубовой скамье, а чашка.... Что яды определяет, так это — самый минимум. А то и любой напиток в аналог тутошней воды переводит...
— Ты напрасно не оставил себе лошадь.
— Она мне не нужна.
— Вот теперь и аналитики райтов будут знать, что тебе на пути в Тихую долину лошадь не нужна.
"Упс!.."
Посмеиваясь, водительница опустилась в свое кресло, вытянула ноги, подняла чашку. Очки больше не закрывали чуть ли не половину её лица. Что ж, хорошее личико — без этих, разных там ресниц в километр, глаз с блюдце, губок бантиком... или, наоборот, губищ коровьих.
— Я иду с тобой, — сообщила она Блейку.
— Нет, — рефлекторно отказал ей парень.
— Спорим?
И у неё в руке заблестел всё тот же золотой.
— У меня столько тоже нет, — пришлось улыбнуться Блейку. — И нет тех, кто поддержал бы мою ставку.
— Не вопрос, — золотой исчез из её ладони. — А на желание? Ты же уверен в себе?
Свидетели, чтобы заключить пари, в Даяне нужны не были. Конечно, отказаться потом можно. Один раз. Потому что, хоть никто ничего не докажет да и доказывать не будет, но репутация — наследуемый при реинкарнациях и отслеживаемый любым идентификатором параметр — при этом уходила в область отрицательных величин, и жить становилось очччень тяжело. Самое простое следствие: любой товар тебе такому продавали с наценкой "за риск", которая — от пятидесяти процентов.
— Уверен. Но мне от тебя ничего не нужно.
— Ничего? Тебе, почти нулёвому, от десятикратной водительницы?! Послушай, разве ж это рационально? Неужели тебе не хочется хотя бы вот такого — вот этого! — кинжала, — она выдернула лёгкий клинок из ножен, медленно очертила лезвием круг в воздухе. Неяркие искорки, соскользнувшие с острия, на несколько мгновений отследили линию его движения, и не спеша угасли.
""Искристый булат" — на сто процентов губителен для любой нежити Даяны, а по нечисти... резко (от тридцати до семидесяти процентов) снижает наносимый ими магический урон", — вспомнил оружейный классификатор Блейк.
— Он лёгкий — тебе в тягость не будет.
— Извини, водительница. На золотой с тобой — я бы поспорил. Этот кинжал, после выигранной дуэли, я бы с тебя снял. А на неясное пари — не соглашусь. У меня — тяжёлый личный опыт на игры с умными женщинами. В Долину я пойду один.
— Блейк, не говори женщинам, что они умные, утверждай, что они красивы. И, — улыбнулась Глоса, — глядишь, твой личный опыт будет более приятен. Ты сейчас двинешься в путь. Я пойду следом.
— Попытайся, — не стал спорить Блейк.
"Вот и отдохнул!" — он встал и начал собираться.
Глоса с места не двинулась, она всё сидела в своем диковинном креслице, всё прихлёбывала чай из своей диковинной чашечки.
— Что ж, раз меня назвали умной, начну думать. С чего бы зеленый тушканчик, ладно — однократный водитель — так уверен, что может уйти от водительницы десятикратной?! О, кстати, есть дополнительная информация: на форуме кричали, что наш-то зелёный водитель, оказывается, совсем не зелёный трежер!
Блейк поморщился, но продолжил сборы. Да, про пещеру она наверняка догадалась, но показывать её так и так придётся, и вот там водительница, будь она сколь угодно кратная, за ним не пройдёт — даже двигаясь прямо за его спиной, даже если будет идти след в след.
— ... Конечно, он нашёл или из подручных материалов сам соорудил какой-нибудь хитрый лабиринт, где собирается "сбросить хвост". И то, что "хвост" только что спас его — значения не имеет: его же, хвоста, не просили?
"Какая ж вечно морока с этим бабьём!" — Блейк закинул за плечи рюкзак, повернулся и потопал по едва заметной козьей тропке, вдоль отвесной скалы, вверх, к устью пересохшей реки, к своей пещере.
— ...Он думает, что я за ним бегать буду! Он не понимает, что всё будет гораздо проще... — крикнула она ему вслед, отпустила метров на тридцать... ладно, на три дюжины, а потом в шесть секунд догнала, обежав его прямо по стене той самой скалы. — ...а будет всё гораздо проще, я протяну тебе руку и скажу... — она протянула ему руку и сказала: — Веди.
— Галина Осиповна... — только и вымолвил он.
Через час они ещё сидели у костра — Глоса вернула его: "Отдыхай... Не успел же с этими вояками. Да и мне передохнуть не помешает... Я тоже замаялась с ними в прятки играть. Защиту — обеспечу".
И обеспечила: в два пальца свистнула, минуты не прошло — и из-за скал появился её знаменитый спутник, гепард Спот. Неспешно подошёл к хозяйке, потёрся об её ноги. Глоса обняла его, приласкала... Показала на Блейка, внятно выговорила: "Друг!" и чуть подтолкнула зверя. Гепард подошёл, Блейк вытянул руки. Спот обнюхал их, подставился... Парню пришлось погладить. Гепард... кошка бы замурлыкала. В урчании гепарда "мурлыкания" было столько же, сколько щебета в далёком громе.
— Охранять! — последовал приказ.
Гепард принюхался и неспешно потрусил вниз, по следам всадников.
— ... Он найдёт местечко повыше, заберётся и приглядит за нами. А мы... От Пристанища досюда пёхом — шесть часов... У тебя нынче четвёртый уровень — значит, здоровья ты потерял процентов на десять— пятнадцать... Час отдыха. Я покемарю тоже...
Она повозилась со свои креслом — спинка у того удлинилась — уселась, откинулась, вытянула ноги, опустила очки и напрочь затемнила их.
— Чего пялишься — сказано же: спи... — расслабленно пробормотала она.
"Что ж, спать — так спать".
Контекстное меню, "отдых", выйти из Даяны, заварить-таки чаю, подремать...
Разминку после пробуждения Блейк провёл под ироничным приглядом Глосы. А за чаем "на посошок" она сообщила:
— Ты нужен мне.
— Тебе? Я? Зелёный тушканчик — десятикратной?!
— Не здесь. На Гессе.
— А там-то зачем?!
— Помнишь про грызлов?
— И что с ними?
Когда они в Пристанище оторвались от райтов, то ещё с часик поблуждали по закрытым переходам, эскалаторам, лифтам. Пару раз пришлось увёртываться от встречных. Однажды вовремя свернуть не получилось. Девушка в кителе внутренней службы с интересом окинула их взглядом, остановилась, но с вопросами приставать сразу не решилась... Или не успела. Блейк с Галиной не задерживаясь обогнули её и целеустремленно двинулись дальше. На повороте Блейк не выдержал — оглянулся. Девушка всё ещё глядела им вслед. Галина Осиповна не обернулась. Но сразу же за углом предложила:
— Слушай, давай сваливать. Побродили и хватит. А то чувствую, сейчас ещё одни загонщики появятся. Ты к выходу какому-нибудь тропку пробить сможешь?
— Зачем пробивать — и так выйдем.
То, что для неё было бесцельным блужданием, у трежеров называлось тестировкой лабиринта. И лабиринт этот оказался квартальным и классическим, то есть сработанным по единому для всех частей шаблону: многоэтажная (Блейк отметил четыре, а там — кто его знает, сколько их!) прямоугольная сетка, наброшенная на радиальную структуру холда. На входах — калитки первого уровня, далее отводящая петля, для знающих — проход второго уровня во внутренние коммуникации, внутри которых пороги третьего уровня — в служебные помещения. Он с ними связываться не стал: и неинтересно — что он потерял... или что он мог найти, скажем, в бройлерной? И опасно... Лезть без спецоснастки... Конечно, даже застукав, ничего бы с ним страшного не сделали. Даже если попытались штрафануть, наверняка бы вмешался Совет Кланов с вопросами: а чего такого он нарушил? а какую такую подписку сорвал? Но попадаться — плохая примета для трежера: теряешь прозрачность.
Просьба Гали подоспела вовремя: делать внутри было больше нечего. И он в пять минут вывел её к выходной камере.
...Где над знакомым уже пультиком вертелась знакомого формата мягко-зелёная надпись: "Выход открыт", а на стене светлело такое же точно дисплейное окно, как и там, где они входили. Наверное, дабы члены служб обеспечения могли выглядывать наружу и не пугать аборигенов своим нежданным появлением. Двое таких, как раз проходили мимо. И один из них, поглаживая чёрные щегольские усики соглашался с другим: "Да, это уже не гризли, это, и вправду, грызлы какие-то кошмарные получились!"
— Так что с грызлами? — повторил свой вопрос Блейк.
— Я подозреваю генетические эксперименты.
— Ничего себе!
Фокусами с генами начали баловаться в конце XX века. От пшеницы и картошки, от мышей и овечек быстро перешли к геному человека. Появились восторженные публикации, что "геном расшифрован", что теперь кое-где можно будет "чуть-чуть подправить"... "Только чуть-чуть". Блейку на семинарах по программированию, предостерегая от переделок чужих недокументированных программ, неоднократно приводили примеры таких вмешательств. Лучше напишите свою! Вот, казалось твердо-установленным, что некий ген отвечает за карий цвет глаз, оказалось — ещё и за детскую сопротивляемость кори... Попытались исправить, попытались в следующем поколении просто вернуть, как было, оказалось, теряет доминантность сцепленный с ним ген, поддерживающий печень... А вспышки психических болезней из-за ещё одного... да нет, не отнюдь одного "чуть-чуть"... А попытка выделиться в отдельный вид homo stylus, там где "чуть-чуточкой" не ограничились... Дело кончилось генетической войной — бойней, и введением генетических карт. С тех пор генетики только наблюдают, только дают прогноз и не вмешиваются. Ни во что. "Кодекс Азалиных". А наказание за оное — отнюдь не лишение лицензии...
— Мне не поверили.
"Ещё бы... Поверили бы — через два дня (сутки на сигнал туда, час на сборы и и сутки — обратно!) здесь была бы дивизия КОМКОНа. Далее — всеобщее сканирование. Далее — вопли на пол-Галактики. Далее — очень вероятно: разрыв Договора, и проект Даяна накрывается медным тазом. И вопли поднимает вторая половина... Да лично я тоже подниму тогда свой небольшой личный вопль! Только-только заработал первый статус, и — назад, на Землю, в ничто?!".
— Мне разрешили проверить лично.
— Удачи!
— Ты мне поможешь?
— Нет.
— Мне сказали: поможешь.
— Ошиблись.
— Первое. Наши не хотят скандала.
"Тоже понятно: тихо-мирно занимаются наукой на курортной планете и нафиг им нужны какие-то дивизии".
— ... Они надеются, что либо я не то услышала, либо не так тех поняла, либо речь идёт о всего лишь новой выведенной породе, выведенной классическими методами, без всякой инженерии. То есть надо просто провести генный анализ того самого "грызла". Практически — добыть хотя бы его шерстинку. Если я ошиблась, подозрения снимаются без всякой огласки, и твоя Даяна остаётся с тобой. В противном случае... Ты же понимаешь: подозрение высказано, теперь так или иначе оно будет проверяться. А когда проверкой займётся КОМКОН... КОМКОНу Даяна — поперек горла. Массовый уход людей из реальности равнозначен для них массовому самоубийству. Здесь, на Гессе, практически нулевая рождаемость... Но Гесса быстро заселяется эмигрантами. Не по экспоненте, как боялись, и даже не квадратичной параболе, но круче, чем по прямой... КОМКОН пойдёт на скандал, не раздумывая, лишь бы перегнуть её в обратную сторону.
