— Зак был другом твоего отца, — пояснила Илика, заметив недоверие Тимира.
— У асуров не бывает друзей... Во всяком случае, среди асуров, — хмуро возразил ей Тим. — А про своего отца я наслышан, не тот это был случай, чтобы его можно было посчитать исключением из правил.
— Не слишком это мудро — судить о ком-то с чужих слов, — сурово ответил ему Зак. — А, кроме того, у тебя сейчас нет другого выхода, — он посмотрел на валяющийся на полу сплющенный головной обруч и нахмурился. — Нам нужно уходить отсюда. Подробности того, как ты, Илика, вообще оказалась в комнате наследника, расскажешь позже. Догадываюсь, история эта будет интересной.
Тимир попытался что-то сказать, но Зак опередил его:
— Про меч я знаю, заберем его по пути. Главное, чтобы тебя не хватились хотя бы в ближайший час. Думай, как это сделать. Вероятно, проще всего отдать слугам приказ.
Тим задумался, вспоминая рассказ Илики, потом покраснел, сообразив, что же нужно делать, но не понимая, как это объяснить сирене.
— Идите обратно, мы вас догоним, — сказал, наконец, Тим, беря Илику за руку. — Искра, ты тоже иди, — приказал он пантере.
Зак, Кид и Искра послушно скрылись в темном проеме.
Оставшись наедине с сиреной, Тимир немного помолчал, потом, словно что-то вспомнив, растерянно оглядел комнату, подошел к креслу, взял с него свой камзол и протянул Илике:
— Одень. Думаю, он будет тебе велик и сойдет за платье, так что советую снять рубашку — в мокром ходить холодно. Я отвернусь.
Сирена робко улыбнулась и взяла камзол.
— По правде говоря, я же все-таки питомец...
— Ты же все-таки глупая, — передразнил ее Тим и отвернулся. — Переодевайся, живо... питомец!
Илике пришлось подчиниться. Камзол действительно оказался ей длинноват, а потому вполне тянул на то, чтобы считаться коротким платьем. Мокрая рубашка полетела на пол.
Когда девушка переоделась, Тим повернулся, оглядел ее и тяжело вздохнул, оборвав шальные мысли, поневоле приходящие в голову при взгляде на стройную фигуру сирены. Новая одежда, несмотря на несоответствие размеров, не скрывала, а, напротив, еще сильнее подчеркивала все ее достоинства.
— И что теперь? — спросила Илика.
— Теперь... — помедлив, ответил ей Тимир. — Я попрошу тебя сделать одну странную вещь, только не спрашивай, зачем это нужно и почему, просто сделай, ладно?
— Хорошо, — удивленно ответила ему сирена, наблюдая небывалое зрелище — краснеющего асура.
— А сделать нужно вот что... — начал, было, Тим и поспешно добавил, — Только, пожалуйста, никаких вопросов.
С независимым видом, уверенная в своих правах Инилли попыталась миновать стражу у ворот резиденции, но не тут-то было. Ассасины из гвардии владычицы не были расположены впускать во дворец какую-то грязную нищенку. Увидев перед собой сомкнутые пики, Инилли возмущенно вскинула голову и потребовала:
— С дороги! У меня срочное дело к госпоже Линайе. Оно не терпит отлагательств!
Стражники даже не шелохнулись.
— У меня информация, касающаяся безопасности наследника! — продолжила настаивать Инилли.
Никакого эффекта.
— Ах так! — вспыхнула девушка. — Да я вас... — она осеклась, а потом загадочно улыбнулась и вышла за ворота. Там, укрывшись от стражников, Инилли вытащила из потайного кармана небольшой флакон с приворотными духами. На сей раз экономить она не стала — чем сильнее запах, тем полнее эффект, а зелье она новое сделает, благо, дома еще осталось немного слизи пещерных ползунов — редкого ингредиента, в обязательном порядке входящего в большинство приворотных средств. Вылив на себя почти весь свой запас духов, девушка вернулась обратно.
— Здравствуйте, мальчики! -уже не смущаясь видом скрещенных пик, асура ласково улыбнулась и помахала надушенной рукой перед носом у стражников. — Вы такие милые, что я с удовольствием бы с вами пообщалась, если бы не торопилась к госпоже. Но что поделать? — В другой раз я обязательно уделю вам время.
Инилли с каким-то болезненным наслаждением наблюдала за тем, как глаза стражников становятся бессмысленными, а презрительные выражения на лицах сменяются идиотскими слюнявыми улыбками. Постучав пальчиком по пикам, девушка еще раз повторила требование впустить ее во дворец и, не встретив на сей раз никакого сопротивления, прямиком направилась в покои владычицы.
— Подождем их здесь, — сказал Зак, стоило им с Кидом и Искрой пройти всего десяток метров. — Вряд ли Тимир знает все эти переходы. Лучше далеко не уходить.
Прошло буквально несколько минут, как из все еще приоткрытой двери до них донесся пронзительный женский крик. Выхватив мечи, Зак опрометью бросился обратно. Кид последовал за ним, недоумевая, что же случилось. Рыцарь так торопился, что не успел вовремя затормозить и врезался в спину Зака. Асур осторожно заглянул в дверь. Глазам его предстало странное зрелище — Тимир и Илика прыгали по кровати и бросались друг в друга подушками. При этом сирена периодически издавала оглушительный вопль ужаса, не забывая тихонько подхихикивать. Тим тоже периодически разражался торжествующим хохотом маньяка-убийцы, одновременно рукой показывая Илике, в какой момент ей надлежит придушенно вскрикнуть. Дождавшись, когда у дверей соберутся слуги, Тимир выкрикнул с придыханием: "Пошли все вон... До утра... Не беспокоить... Ослушаетесь... Шею сверну...". Попрыгав еще несколько минут на кровати, асур с сиреной тихо слезли с нее и быстро юркнули в потайной ход. Зак еле успел отпрянуть, чтоб не столкнуться с ними.
— И нечего было подслушивать, — немного смущенно сказал Тимир, сообразив, что их с Иликой выступление слушали не только слуги.
— Да не больно-то и хотелось, просто вы так шумели, что мы бросились к вам на помощь, — ответил Кид. — Поздравляю, это был очень ловкий ход. Теперь тебя вряд ли кто рискнет потревожить до утра. Все понимают, после таких бурных постельных утех...
— Чтоб у тебя все постельные утехи были такими же бурными, — огрызнулся Тим.
— Тут холодно и страшно, может, пойдем? — робко попросила Илика.
— Следуйте за мной, — отрывисто приказал Зак и почти сразу же слился с темнотой потайного хода. Пришлось друзьям прервать выяснение отношений и направиться за ним.
Когда к ней в кабинет ворвалась какая-то бродяжка, Линайя слегка оторопела — такого на ее памяти еще не бывало. Надежная стража отсеивала всяких сомнительных личностей еще на входе на территорию дворца. Впрочем, приглядевшись к незнакомке, владычица узнала в ней Инилли, дочь младшего клана, не так давно доставившую Тимира в Катан. Линайя припомнила, что Алькор совсем недавно говорил, что планирует выдать ее замуж за Беларда. Увидев то, в каком виде расхаживает Инилли, владычица усомнилась в целесообразности этого брака. В конце концов, несмотря на то, что Белард был абсолютно бесполезен в ее махинациях с наследниками, племянник все же был ей симпатичен ровно настолько, чтоб не желать ему в жены уродину и неряху.
— Инилли ир Т'рисс,вы полагаете, что имеете право находится в моем дворце в подобном виде? — холодно спросила Линайя, одарив свою посетительницу взглядом, в котором читалась брезгливость.
— Нет, госпожа, я никогда бы не посмела явиться к вам в таком виде, если бы меня не вынудили к этому чрезвычайные обстоятельства, — девушка склонилась в более низком поклоне, нежели тот, что полагался по этикету, словно подчеркивая глубину своего сожаления.
— И что это за обстоятельства? — усмехнулась Линайя. — Если ты стала жертвой насилия, то это не ко мне, а к главе твоего клана...
От обиды Инилли закусила губу — подобное предположение было в высшей степени оскорбительно — маги хаоса прекрасно умеют за себя постоять, а если это им не удается, то проще добровольно уйти в темную страну Аунаррэ, нежели потом жить с таким позором.
— Нет, владычица, — звонким от обиды голосом ответила ей Инилли. — Буквально только что я была свидетелем, как светлый и его сообщник проникли в один из тайных ходов, почти наверняка ведущий в вашу резиденцию. Не сомневаюсь, они ищут наследника. С какой целью — вам виднее. Зная, что их визит угрожает вашим планам, а также понимая, что само существование тайного хода, известного посторонним, может привести к весьма неприятным последствиям, я решила как можно быстрее сообщить вам эти сведения. Если я ошибалась в своих выводах, нижайше прошу простить меня.
Услышав новость, Линайя резко встала с кресла и приказала:
— Жди меня здесь!
Девушка склонила голову в знак послушания, а владычица, уже не глядя на нее, быстро вышла из кабинета и поспешила к комнате Алькора.
Трое слуг, стоящих у комнаты ее сына, насторожили владычицу.
— В чем дело? Что вы тут делаете? — требовательно спросила Линайя.
— Их светлость изволили вызвать к себе служанку и не велели беспокоить, но мы волнуемся, уж больно странные звуки доносятся, — почтительно ответил один из слуг.
— Вы стучали к нему? Спрашивали, все ли в порядке?
— Да, госпожа, он велел нам удалиться, — слуги склонились еще ниже.
Владычица дернула за ручку двери, но та оказалась запертой изнутри.
— Алькор, немедленно открой! — потребовала Линайя, но ответа не последовало. — Выбивайте дверь! — приказала она слугам.
Когда слуги по ее приказу высадили дверь, стало понятно, что Инилли не ошиблась — в комнате не было никого.
— Проклятье, — владычица от злости сломала свой веер. — Вы, двое, за мной, а ты — изящный палец, затянутый в черную бархатную перчатку, указал на самого неказистого из трех слуг. — Бегом за моими гвардейцами. Мне срочно нужна вся стража, какую ты только сможешь найти и немедленно доставить в зал владык. Быть может, мы еще успеем их там перехватить.
Поворот направо, узкая лестница вниз, потом поворот налево, еще раз налево... Зак шел очень быстро. Сирена и рыцарь не успевали за ним, так как оба совершенно ничего не видели. Пришлось Тиму взять Илику за руку, а она, в свою очередь, держала за руку Кида. Так и двигались цепочкой. Застывший болотный огонек на такой скорости уже ничем помочь не мог. Несколько раз сирена оступалась, но Тимир и Кид успевали ее подхватить.
...Направо, подняться по лестнице. Левый коридор...
— Это здесь, — Зак остановился и начал шарить по стене.
Кид узнал это место. Здесь они уже проходили, когда шли выручать Тима.
Зак вновь откинул старую ткань, закрывающую импровизированный "глазок", и долго разглядывал помещение по ту сторону стены. Наконец, удовлетворенный увиденным, он провел рукой по кирпичной кладке и нажал на потайной рычаг. Раздался шелест открывающейся двери. Зак приложил палец к губам, требуя от своих спутников молчания, и скользнул в возникший проем. Тимир, Кид и Илика вышли за ним следом. В зале владык царила полная тишина. По многочисленным хрустальным витринам, хранивших церемониальное оружие давно ушедших вождей, метались блики от горящих на стенах факелов.
Зак знаком подозвал к себе Тимира и уверенно направился к небольшому возвышению в центре зала. Там, на оружейной стойке,переливался всеми оттенками алого единственный меч, чье лезвие не было покрыто ржавчиной.
— Не трогай, — шепнул Зак Тиму, который уже потянулся к украшенной самоцветами гарде. — Сначала нужно снять охранные чары.
Он достал из кармана небольшой холщевый мешочек и, вытащив из него щепотку серой пыли, осыпал ею меч. Алые блики тотчас потускнели. Зак аккуратно вытащил меч из держателей и скомандовал:
— Уходим!
— Нет. Подожди немного, — шепнул Тимир и направился к витринам. Некоторое время он ходил вдоль стен, разглядывая выставленное оружие. Наконец, обнаружив искомое, он вопросительно посмотрел на своего проводника. — Можно? — спросил он, кивая головой на небольшой ржавый кинжал с рукоятью, украшенной рубинами — ритуальный клинок Алькора.
Зак присмотрелся к витрине, потом опять потянулся к мешочку. Когда сигнальные чары были нейтрализованы, Тимир взял интересующий его клинок и, осмотрев его со всех сторон, ногтем ковырнул ржавчину на лезвии. Он едва сдержал изумленный возглас — рыжая пластинка отвалилась, обнажив чистый металл. Зак, стоявший рядом с ним, выругался.
В этот момент Искра приглушенно зарычала и попятилась назад.
— Какого... — начал было Тимир, но осекся.
— Уходим! Быстро! — скомандовал Зак, но тотчас добавил, уже больше для себя. — Поздно... — из теней внезапно начали появляться ассасины.
— Какое верное наблюдение, — раздался бархатный женский голос со стороны потайной двери. Тим резко обернулся. — Да-да, мой мальчик, еще одно движение и эта милая девочка лишится головы. Так жаль... — высочайшая Линайя величественно прошествовала к племяннику. За ней следовал ассасин из личной охраны владычицы, ведущий Илику. К шее сирены был прижат кинжал. Другой ассасин конвоировал Кида. Искра статуей застыла на пороге, получив в морду целую горсть сонного порошка.
Линайя подошла к Тиму и, бросив мимолетный взгляд на ожог, красующийся у него на лбу, голосом, не предвещающим ничего хорошего, спросила:
— Где обруч?
— В моей комнате, — ответил Тимир.
— Если с камнем что-то случилось, тебе сильно не поздоровится, — пообещала владычица и кивнула одному из ассасинов. — Найди обруч и принеси сюда.Она бросила взгляд на пленных и невольно вздрогнула, когда увидела обезображенное шрамами лицо Зака. — Кто ты и что тебе здесь понадобилось? — спросила она у него.
— Меня зовут Зак'рейн. Клан Алак'нар... госпожа, — асур низко склонил голову, словно не желая, чтоб Линайя рассмотрела его лицо. — Я...
— Вот как?.. Неужели тот самый Зак'рейн? — заинтересованно перебила его владычица и подошла к нему поближе. — Подними-ка голову... Зак'рейн.
Зак некоторое время молчал, а потом медленно и неохотно выполнил ее приказ.Линайя буквально впилась взглядом в его лицо. Тим удивленно следил за этой пантомимой, совершенно не понимая, чем же так заинтересовал владычицу их спутник.
— Этих двоих в темницу, — наконец приказала Линайя, указывая на Тима и Зака. — А этих, — она указала пальцем на сирену и Кида, — пока оставьте здесь. Тимир, — обратилась она к племяннику. — Отзови свою зверушку, пока мне не пришлось прибегнуть к более... жестким методам.
Тим искоса посмотрел в сторону Илики, смерил расстояние до нее и понял, что ничего сделать не успеет. Слишком далеко было до сирены — ассасин, держащий кинжал у ее горла, почти наверняка успеет осуществить угрозу владычицы. Пришлось отозвать Искру. Заметив тревогу Тимира, Линайя с любопытством посмотрела на Илику:
— О, неужели это и есть твоя избранница? Из какого же она клана? Точно не Ильшасс и вряд ли один из наших младших, иначе я давно бы уже знала о ее существовании. К чему же было упрямиться, женился бы на ней... — владычица запнулась. Подошла к сирене поближе и, начертив рукой напротив ее лица руну Крада (руну раскрытия), удивленно хмыкнула.— Кто эта девушка? — спросила она Тимира. — Это же не асура -в ней нет никаких следов магии хаоса, зато светлые начала... О, Аунаррэ, мой племянник полюбил светлую! -Линайя заразительно засмеялась. — Смешнее я давненько ничего не слышала. Похоже, сестра и впрямь права — ты совсем спятил. Что ж... Может и к лучшему... — добавила она тихо, и опять ее взгляд скользнул по лицу Зака. — Уведите их! — приказала владычица.
