"Нед. Ветер с севера"

Нед как будто невзначай опустил руку на рукоять меча, потом мгновенно обернулся, выхватив Правый из ножен, и ударил в пустоту, туда, где должна была находиться голова невидимого противника!

Звук — как если бы меч врезался в ветку дерева.

Брызги крови на стене, хрип — из пустоты вываливается человек в неприметной одежде, похожий на всех людей стразу и ни на кого в отдельности. Незаметный, неприметный — обычный человек. Вот только с мечом в руках и перевязью метательных ножей через плечо.

И тут понеслось!

Откуда-то полезли десятки людей — с мечами, саблями, ножами. На крышах домов возникли стрелки с луками и арбалетами — Нед с того места, где он находился, насчитал пятерых стрелков.

— Щиты! К стене! Бордонар — назад! Держитесь! — резко скомандовала Хелда, и девушки мгновенно ощетинились мечами, прикрылись щитами, в которые с громким стуком впились стрелы.

Нед не поверил своим глазам — безобидный зеленщик, разносчики пирогов, возчик, стоявший возле телеги и ковырявший в носу — вдруг превратились в быстрых, безжалостных бойцов, откуда-то извлекших мечи, кинжалы и набросившихся на отряд.

Первой была ранена та миловидная, с кукольным личиком девица, которая томно вздыхала, глядя на Неда — стрела пробила ей плечо и торчала наружу, скрежеща о камень стены. Девушка побледнела, лицо ее было искажено гримасой боли, но меч в правой руке держала крепко, несмотря на то, что левая обвисла, как тряпка.

Второй по счету ранили саму Хелду — стрела пробила ей икру ноги, едва не раздробив кость и выйдя наружу. Из ноги обильно текла кровь, девушка прихрамывала, но это не повлияло на скорость движений мечницы. Ее длинный, обоюдоострый меч метался, как солнечный луч, отражающийся от морской волны, и разил так же верно, как молния, ударяющая в одинокого путника, оставшегося без укрытия во время бурной грозы.

Шатрии, напавшие на отряд, неожиданно для них встретили упорное, яростное и очень умелое сопротивление. Если они рассчитывали прорвать защиту ардок в первые же секунды — просчитались. Одетые в сталь, прикрытые щитами, виртуозно, с детства владевшие мечами девушки встали как плотина на дороге бурного потока, и этот поток разбился о них, образовав запруду из яростно вопящих, визжащих противников.

Стрелки теперь не рисковали выпускать стрелы по отряду, боясь попасть в своих, и это было хорошо — от стрелков исходила главная опасность, хотя нападавших и было раз в пять больше, чем бойцов в отряде. Все равно они не могли навалиться все сразу — сзади отряд защищала стена.

Нед мгновенно оценил ситуацию и бросился туда, где на крыше торчал лучник с здоровенным луком, секунду назад попытавшийся продырявить его спину острейшей бронебойной стрелой. До лучника было шагов двадцать, потому он видел Неда под магической завесой. Пока лучник не успел положить на тетиву новую стрелу, Нед уже выскочил из зоны видимости и пропал из поля зрения стрелка.

Бросок! Метательный нож погрузился в шею лучника по самую рукоять, и тот загромыхал по крыше, сваливаясь вниз.

Не останавливаясь — дальше, к следующему лучнику. Еще бросок! Нож торчит в животе, и теперь стрелку не до врагов. Это очень больно, когда нож в животе. Можно и не пережить этой боли.

Так — этот целит из окна на первом этаже — меч по рукоять в грудь стрелку! Готов.

Три!

Где еще двое? Девчонки держатся, но кто-то уже лежит под ногами...то ли убита, то ли ранена.

Ярость! Вспышка бешеной ярости! Один лучник далеко, не достать — на балконе дома. Даже не дома, а что-то вроде башни, пристроенной к дому. Как достать? Магией? Так она, магия, против них бесполезна — все шатрии обязательно увешиваются защитными амулетами. Не пробить.

И другой лучник нарисовался там же!

А кто сказал, что надо пробивать их защиту? Зачем пробивать их защиту? Дом! Гори он огнем...

Жжжжииихххх! Огромный огненный шар, будто нехотя летит к башне.

Удар! Грохот! Летят куски камня, дерева, балкон обваливается, и с него, кувыркаясь, падают два человека, врезаясь забор, увенчанный пиками. Эти пики вделаны в ограду для того, чтобы вор, который задумает навестить поместье с недобрыми целями, трижды подумал, прежде чем решиться на такой шаг. Теперь эти отточенные, полированные острия подхватили на свои клинки двух шатриев, корчащихся в лужах крови.

Жжжжихххх! Жжжжихххх!

Подбитая башня валится наземь, плавно, бесшумно, но когда врезается в забор, пробивает в нем брешь, в которую может пройти лошадь с фургоном — если та перелезет через груду щебня, конечно.

Все. Теперь можно приниматься за мечников. Главная опасность устранена.

Звон, хруст разрубаемых щитов, стук, хрип умирающих. Клинки мелькают в воздухе, босая на стены домов яркие солнечные блики.

Харалд не дремлет, и его огромный меч ведет свою страшную жатву.

Васаба визжит, ловко вращая копьем-мечом, подсекая ноги противников и добивая их на мостовой.

Близнецы ловко отбиваются короткими мечами, но их умения хватает лишь на то, чтобы едва-едва отбить направленные в них удары.

Бордонар пытается пролезть между девушек, но тут же отлетает назад, к стене, отброшенный сильной рукой Хелды — в передних рядах место бойцам, нечего тут болтаться, только мешать!

На мостовой валяются уже с десяток нападавших, но их еще слишком много. Девчонки тоже не промах — около каждой по одному-два трупа в разной стадии кончины — некоторые еще шевелятся, но в основном — лежат как мешки тряпья.

Потом Нед вспоминал этот бой, оценивал его с точки зрения воинского дела, и каждый раз делал вывод — все им было сделано правильно.

Во время боя казалось, что он действует слишком, мучительно медленно, но прикинув, понял — от начала боя, с того момента, как он убил шатрия, находящегося под защитой магии, и до гибели последнего из лучников, до падения башни, прошло не более минуты, а возможно и меньше. Тогда Нед действовал не размышляя, следуя инстинкту убийцы, инстинкту атрока, действующему эффективно и совершенно.

Мечи наголо! Держись, твари!

Нападавшие поняли, что их рубит кто-то, находящийся по завесой невидимости тогда, когда половина из них полегла, как скошенная гигантской косой. Они валились под ноги, рассеченные, проколотые, распоротые, а Нед рубил, колол, рубил, колол!

— Мрак! — крикнул высокий из шатрий с повязкой на лице, и они, один за одним, а потом сразу по нескольку человек разом, стали исчезать, будто растворяясь в воздухе.

Нед стряхнул с клинков кровь и двумя движениями вставил их в ножны.

Пассы, слова заклинания — готово!

Шатрии появились, как на прилавке магазина. Прошло всего пять секунд после того, как была подана команда 'мрак', видимо, означавшая, что все шатрии должны спрятаться за магию амулетов.

Заклинание разрушило и магию амулета Неда — он тоже проявился, чем вызвал бурную реакцию среди нападавших.

А их оставалось человек пятнадцать. Или двадцать. Или тридцать? Кто их считал, в этой кутерьме? Все вокруг вертится, вопит, стонет, визжит, гремит — какие подсчеты, какие арифметики и философии — убить, и не быть убитым! Вот что актуально в эту секунду, минуту, час!

Бегом! Мечи наотлет в руках!

Первый! Удар сверху, парировал с вибрирующим звоном, выпад — дальше, не глядя на то, как падает труп.

Двое! — меч врезается в бок одному, второй теряет голову...и падает без нее.

В толпу врагов!

Руки работают, будто крылья мельницы, удары сыплются со всех сторон — только успевай отражать. Мечи воют, впитывая жизненную силу врагов и наполняют тело бодростью, энергией, силой! Раны на руках тут же заживают, как и синяки на спине от мощнейших ударов, не пробивших кольчугу. В толпе невозможно уследить за всеми ударами — главное, чтобы не повредили мозг. Раны на теле — чепуха.

Минуты тянутся, будто смола дерева гук, липнут к рукам, залитым кровью — своей и чужой.

Вдруг — тишина. Почти звенящая. Если бы не стоны раненых, умирающих.

Ветер в ушах — шшшш... Запах моря и дыма. А еще — пыли — острый, какой-то даже пряный.

— Пчхиии! Аааапчхииии! Аааааааа...пчхииии!

— Ты высморкайся, конор! А то кровь носом пойдет! — усталый голос сзади — конор, о нас будут складывать легенды, а? Рядом с тобой обязательно попадешь в балладу!

Оглянулся — Хелда. Улыбается, хотя бледна и с трудом держится на ногах, опираясь на стену дома.

— Скорее — в могилу с ним попадешь, чем в балладу — сердитый Бордонар осматривает себя и отряхивает кирпичную пыль со штанов, куртки.

Нед не задумываясь вытирает мечи о лежащего шатрия — забота об оружии прежде всего. Вставляет клинки в ножны. Осматривается по сторонам, перепроверяясь — нет ли опасности. Нет. Тихо, мирно — послеобеденный отдых. А вокруг несколько десятков 'отдыхающих', спящих глубоким сном. Смертельным сном.

— Убитые есть? — хмуро спрашивает Нед, глядя на своих спутников.

— Слава богам — нет! — Хелда благодарно кивает Игару, усаживающему ее на мостовую -раненых много. Хмм...ой! Демонова стрела! Ломай, потерплю! Тащи ее! Вот так... Почти все ранены, конор. Да не почти — все. Некоторые тяжело, как видишь.

— Игар, сможешь поднять их прямо тут?

Лицо парня озаряется легкой улыбкой:

— Для меня нет ничего невозможного! Я не хуже дяди лечу. Только посмотрите, чтобы никто мне в спину нож не засунул, не люблю я этого.

— Давай. А мы постережем — кивнул Нед и повернувшись к лекарю спиной, стал наблюдать за тем, что происходило на улице. Через несколько секунд к нему присоединился Харалд, так и не вложивший меч в ножны и остальные бойцы, оставшиеся стоять на ногах.

— Нед, что это было? — хмуро осведомился Харалд, облизывая рану на левом запястье и сплевывая розовой слюной.

— А ты не видишь? — невольно усмехнулся Нед — нас хотели убить. Славно, правда?

— Они рвались к принцу, заметил? — покачал головой Харалд.

— Ну — глаза-то у меня есть — хмыкнул Нед — только похоже, что цели было две.

— Миллион?

— Само собой.

— Почему здесь? Почему не напасть ночью, когда мы будем спать дома? Теплые, вялые, сонные — руби на здоровье!

— А зачем? Очень хорошо все получалось. Днем никто не ожидает нападения, кроме того — не надо брать штурмом хорошо укрепленный дом. Ты же видел — он как крепость, дом Ойдара. Взять миллион, Бордонара, прибить нас — чем не задача? Великолепно задумано. И еще — заметил, что до сих пор нет стражи? И это притом, что я обрушил башню! Грохота было на весь город! Нет, все было бы хорошо, удачно для них — если бы не мальчишка...

— Какой такой мальчишка?! — недоуменно переспросил Магар — я совсем даже не мальчишка! Кто мальчишка-то?! Я уже в двенадцать лет перестал быть мальчишкой с соседкой Корлой!

— Вообще-то речь была не о тебе — ухмыльнулся Нед, косясь на встрепаного соратника — мальчишка бежал по улице и врезался в невидимого шатрия. Я заметил это. Впрочем — все равно у них бы ничего не вышло — мы же самые, самые, правда?

— Особенно я — кивнул Магар — гады обвешались амулетами защиты, иначе я бы им показал, как крабы ползают! Пытался их проклясть — не вышло.

— А я и не пытался — пожал руками Нед — а вот какого демона ты не попытался сбить лучников? Видел, что я сделал с башней?

— Видел — досадливо поморщился маг — толку-то, что видел! Ну что ты сравниваешь себя, и меня?! Мои огненные шары против твоих, как дуновение ветра против урагана! Чтобы башню порушить — хиловаты. Ничего — я тоже одного убил. Ладно, ладно — поранил, Васаба добил! Но все равно не просто так стоял!

— Молодец — серьезно кивнул Нед — только скажи, как это ты...в двенадцать лет-то сумел? Врешь небось?

— Ну и вру...и чего? — расхохотался Магар — в четырнадцать. Какая разница? Два года туда, два сюда — какое имеет значение? Меня сейчас больше интересует — что скажет стража? Вон они, явились, тварюги, когда нас уже чуть не закопали! Защитнички порядка! Уууу...псы зажравшиеся!

— Не ругайся на...псов! Это оскорбление верному собачьему племени! — улыбнулся Нед — ну что же, готовимся к допросу...

* * *

Как ни странно — их почти не допрашивали. Несколько вопросов, взгляд на трупы, команда прибраться, и...отряд пошел туда, куда и собирался.

Игар всего за час поднял на ноги всех, кто был тяжело ранен в этой драке, так что ушли все своими ногами. Прихватив одного человека...

Нед заметил того, что кричал 'мрак', когда шатрии начали уходить под защиту магии. И оказалось — тот тип жив. Нед мечом пробил ему грудь, и если бы не вмешательство Игара — по требованию Неда, конечно — этот человек отправился бы к праотцам. Но теперь он шел в отряде, вернее тащился между Васабой и Харалдом, стиснутый в железных захватах их сильных рук. Ему для верности дали по башке, и шатрий был без сознания, так что не мог не только сопротивляться, но и размышлять о том, что с ним будет. А участь ему предстояла очень, очень тяжкая. Нед не собирался церемониться — пора было заняться этой шайкой вплотную.

Бордонар предложил собрать с трупов шатриев амулеты невидимости, чтобы те не достались стражникам, но Нед успокоил — все амулеты разряжены. Заклинание, которое он бросил в толпу нападавших, не только позволило видеть врага, но и разрядило их амулеты.

Впрочем — как и его амулет, который придется заряжать заново. Но это дело пяти минут, не страшно. Если умеешь. И если у тебя уровень магии не менее восьмого.

Через двадцать минут они были возле дверей своего дома-крепости. Стучать не пришлось — оба брата-охранника ждали у дверей. Они с интересом смотрели на приближение окровавленного, но победоносного отряда, и оба, когда Нед приблизился к дверям дома, отдали ему воинский салют:

— Славься, хозяин! Слышали, слышали о вашей эпической битве! Все живы? Слава богам. Мы приказали нагреть воды, давайте мыться, ужинать — у нас все уже почти готово! А это что за придурок?

— Кто Броскан, а кто Моран? — осведомился Нед, пытаясь понять, кто есть кто.

— Я Броскан — улыбнулся тот, что слева — видите, у меня пол-уха нет? Вот. У Морана все целы. Откусил мне один мерзавец пять лет назад.

— У нас есть комната — тихая, с каменным полом? Мне нужно допросить этого негодяя.

— Хмм...есть — кивнул охранник — давайте мы его оттащим. Отдыхайте, ребята, мы сами.

— Вы поосторожнее с ним, смотрите, чтобы не очнулся. Парень серьезный — предупредил Нед, глядя на то Васаба и Харалд с облегчением сбросили свой груз на руки охранникам — проверьте у него карманы. Все, что похоже на оружие, и непохоже — тоже — убирайте. Он очень, очень опасен, имейте в виду.

— Поняли, господин! — усмехнулись оба брата, лукаво глядя на Неда. Мол — кому говорит? Этого дохляка на ладонь положить, другой прихлопнуть — и мокрого места не останется!

Охранники исчезли внутри дома, отряд начал медленно втягиваться за ними. Последним зашел Харалд, внимательно оглядев улицу, на которой не было видно ни души.

Горожане, похоже, обладали способностью чуять неприятности и попрятались — так, на всякий случай. Впрочем — через полчаса улица уже шумела. Шли прохожие, катились фургоны — жизнь вступила в свои права. Люди обсуждали происшедшее в нескольких кварталах отсюда, показывали на дом, в котором исчезли 'виновники торжества', и людская молва сходилась на том, что в городе грядут перемены. Какие? Никто не знал. Впрочем — любые перемены были не к добру — обязательно кровь, обязательно неприятности — и не только для участников этих перемен, но и для случайных людей, которых волей-неволей втягивает в себя водоворот жизни, не спрашивая, хотят ли они в него окунуться.