Претендентка номер девять. Книга 1

Двадцать одну секунду стояла оглушительная тишина, а затем кто-то из наёмников-дроу выкрикнул:

— Гарантии?

— Слово капитана Варго!

Я думала стороны начнут торговаться и выставлять условия, но этого не произошло. По палубам зазвенело оружие, сдавшаяся сторона начала торопливо отходить к правому борту, куда им указал Балавар и где их обыскивали наши корсары.

Пять минут, десять... На второй корабль перешли Истана и Харошдт, захватив с собой два десятка бойцов, чтобы проконтролировать корабль и вывести его из шторма без дополнительных повреждений (Эльба озвучила действия команды вслух, до сих пор оставаясь рядом со мной на площадке), а кэп, Балавар и Ждан занялись пленными, их размещением в нижних трюмах и приведению нашего корабля к особой готовности к штормовой ночи.

А ветер и правда крепчал, темнело всё стремительнее, молнии грохотали всё ближе, усилилась качка, почему-то затрясло и меня, что моментально заметила моя добровольная опекунша и скомандовала спуск вниз.

— Я не могу.

Я не могла. Правда не могла. Пальцы впились в канаты, ноги отнялись, в горле стоял колючий нервный ком, а до носа донеслись не самые приятные ароматы гари, крови и паленого мяса.

— Уленька, надо, — Эльба склонилась надо мной и с сочувствием заглянула прямо в душу. — Девочка моя, давай ты устроишь истерику чуть позже? Сейчас твоя задача — просто спуститься. В каюте я дам тебе всё: рома, оплеуху, плечо и всё остальное, что только пожелаешь. Но сейчас тебе необходимо спуститься вниз. Просто спуститься. Понимаешь меня?

Я понимала. Я всё прекрасно понимала...

Но не могла.

Уверена, Эльба всё прочитала по моим глазам, потому что раздраженно поморщилась, даже зубами скрипнула, затем выпрямилась, смерила меня оценивающим взглядом, а потом...

Потом вновь превратилась в жуткое подобие медузы-горгоны с оскаленными зубами-иглами, налетела на меня и буквально вышвырнула за край площадки.

— И-и-и!

Заголосила я далеко не сразу, в первую очередь пытаясь схватиться за пролетающие мимо канаты и меньше всего думая об остальном. Жить! Я хочу жить!

Ладони обожгло болью, когда я всё-таки ухватилась за что-то вертикальное, при этом продолжая скользить вниз. Не так быстро, как падать, но приятного было мало. В дело вступили крылья, сами собой сложившись парашютом, ноги всё пытались нащупать опору и хоть как-то помочь рукам, но в итоге я всё-таки сорвалась и...

На кого-то упала. В смысле не просто на кого-то, а на руки к Ждану.

Господи... Хорошо, что моё демоническое сердце не такое слабое, как человеческое и я не откину копыта прямо сейчас.

Хотя уже хочется.

Пытаясь унять бешеное сердцебиение и отцепить когти от бицепсов и шеи орка, уже наговаривающего мне что-то успокоительное, я задрала голову наверх и встретилась взглядом с Эльбой. Увидела её радостную ухмылку во все сто сорок зубов, мысленно пообещала отомстить, а вслух едко прошипела:

— Спасибо.

Думаю, "змея" прочла мою благодарность по губам, потому что не замедлила выкрикнуть в ответ.

— Всегда пожалуйста! Обращайся! Ждан, отнеси Ульяну в кают-компанию, надо её напоить. Я сейчас присоединюсь.

Черт! А может не надо?!

Но вслух я не смогла произнести ни звука — у меня свело челюсти, при этом зубы начали выбивать дробь, а когти ещё сильнее впились в каменную шкуру Ждана, который безропотно отправился выполнять приказ Эльбы и доставил меня до кают-компании, где кроме нас пока никого не было.

Усадил за стол, буквально отодрав от себя мои пальцы, с сочувствием похлопал по плечу, чуть не вогнав в пол, затем неожиданно весьма проворно вынул из ближайшего сундука бурдюк литров на пять и вручил мне.

— Пей.

— Ч... что эт-то?

— Ром.

Авиационный?

Шутить, причем довольно глупо, я могла лишь мысленно. Внешне же нервно скривилась, прижала бурдюк к груди, как последнее спасение, но при этом вынимать затычку и пить не торопилась. Просто сидела и обнимала.

— Ну? Как успехи? — в каюту ворвалась Эльба и торопливо подошла к нам.

Я успела лишь отметить, что она снова стала милой душкой, а "змея" уже отбирала у меня бурдюк, вытаскивала пробку и наливала его содержимое в протянутый Жданом кубок.

— Пей.

Я отрицательно мотнула головой.

— Ульяна? — Эльба решила попытаться сначала по-хорошему. Наклонилась, потрепала меня по плечу, улыбнулась и поделилась. — Я знаю, каково это — первый бой. Тебе сейчас очень плохо и колотит нервный озноб. Пей.

Моя ответная улыбка наверняка была больше похожа на оскал, но я снова отрицательно мотнула головой. Нервы дело поправимое, а с таким подходом и спиться недолго. Мне прошлого похмелья за глаза хватило.

— Ульяна? — "змея" начала терять терпение. — Я ведь и заставить могу. Не вынуждай. Пойми, это ради твоего же блага. Пей.

— Что творим? — в каюту вместе с завываниями ветра и жутким раскатом грома вошли кэп и Балавар. — А, отмечаем боевое крещение нашего корабельного мага? — оборотень подошел вплотную, изъял из пальцев Эльбы кубок и уже сам поднес его к моим губам. — Поздравляю, махеши, сегодня ты была великолепна. И не покривлю душой, если скажу, что без тебя мы так быстро и бескровно не справились бы. Давай, за тебя.

Черт!

Если Эльбе я могла отказать и попытаться повредничать, то под взглядом четырёх пар глаз различной степени сочувствия я уже так сделать не решилась. Приняла из рук кэпа кубок, запретила себе думать о его содержимом, зажмурилась и осушила тару в пять больших глотков.

Га-а-адость!

Но уже не авиационное... Хм.

— Держи, заешь.

Мне сунули под нос что-то мясное, что я не стала сильно рассматривать и сразу сунула в рот, активно заработав челюстями. А неплохо... По крайней мере спалить никого не хочется. Может и правда поможет?

После того, как во рту стало пусто, и я на несколько секунд замерла, не зная, чем заняться дальше, первой тишину кают-компании нарушила Эльба, начав громко и возбужденно описывать то, какая я молодец.

Да, молодец.

Нервно кивая и грустно кривя губы, я старалась не вникать в суть слов Эльбы. Да, точно следовала приказам. Да, безупречно наводила пульсары на цель. Да, действовала беспощадно и без раздумий. Да, убила... Убила всех, на кого указали.

Удивительно, но меня не мутило. Даже мук совести особых не было, так как я ещё в самом начале боя решила для себя, что это не люди. Это звери. Убийцы. Они не заслуживают жалости и мук моей совести. Или они или я.

Себя я любила больше.

Вот только почему так муторно на душе?

Обхватив себя руками, я нервно вздрагивала каждый раз, когда за дверью раздавались оглушительные раскаты грома. Качка усилилась, корабль начал угрожающе поскрипывать, но кэп и его офицеры не обращали на внешние раздражители никакого внимания, переключившись с обсуждения моих успехов на бой в целом. Разбирались мутные моменты, строились догадки о том, почему всё произошло именно так, а не иначе и конечно же планировался завтрашний день и тщательный досмотр захваченного корабля и его судовых журналов.

Я чувствовала себя откровенно лишней, понимая, что сейчас не могу принести ни грамма пользы, а нервная дрожь, возникшая где-то глубоко внутри, неожиданно начала распространяться по телу всё быстрее и неумолимее.

Собственные объятия уже не спасали, и я нервно закуталась в крылья, что не ушло от внимания бурно спорящих мужчин. Они резко замерли, переглянулись, кэп чуть поморщился, затем странно посмотрела на Балавара, кивнул и демон шагнул ко мне, протягивая руки, чтобы обнять за плечи.

— Не трогай меня!

Не представляю, что на меня нашло, но я подскочила с места, как ужаленная и выставила вперед руки, моментально засверкавшие разрядами электричества. Они были слабыми, но они ещё были.

— Ульяна? — первый помощник капитана напрягся, выставил вперед ладонь и попытался меня успокоить. — Не нервничай. Я просто хотел тебя обнять и поддержать. Тебе сейчас жизненно необходима дружеская поддержка и...

— Знаю я твою поддержку, — злобно прошипев, стеганула воздух хвостом и оскалилась. — И психологические приёмы все ваши знаю! Не подходи! Без тебя справлюсь!

— Ульяна... — меня попыталась вразумить Эльба, но я выставила руку и в её сторону, запрещая приближаться.

С этой чокнутой "змеи" станется вновь какую-нибудь гадость учудить.

— Ну вот, довели ребёнка, — тихо и при этом очень осуждающе пробасил Ждан и бесстрашно шагнул ко мне. — Убери свой разбушевавшийся гнев, Уля, мы тебе не враги. Не доверяешь Балавару? И верно, не надо, он тот ещё охальник. А мне доверяешь?

Меньше всего ожидая подобного вопроса, да ещё и от Ждана, я обескуражено сморгнула, внимательно прислушалась к своему трясущемуся организму, затем робко улыбнулась и... кивнула.

Этому доброму трехметровому монстру, уничтожившему сегодня противников больше, чем все остальные вместе взятые, я доверяла.

Опустив руки, с которых разом пропали все молнии, я шагнула к орку и с тихим всхлипом облегчения обняла его за широченную талию, позволив в ответ не только обнять себя, но и усадить на широкие мужские колени.

Ждан был очень большим, теплым и надёжным. Немного жутким на первый взгляд, но очень добрым и заботливым внутри. Об этом не просто кричала, об этом в полный голос заявляла моя захмелевшая, но обострившаяся интуиция и я предпочла ей поверить.

Иначе...

Нет. Лучше верить.

Нервная дрожь ещё бродила по телу, но постепенно я расслаблялась, буквально впитывая живое тепло Ждана, бережно обнимающего меня одной рукой. Вот бы мне такого мужа... Ну, в смысле не совсем такого, поменьше. Но в остальном... Даже внешняя красота не так уж и важна, когда внутри такое сокровище. Эх, и почему я не орчанка? Хотя, наверное, он уже давно и счастливо женат...

Несправедливо!

Глава 17

Последующие посиделки продлились не очень долго. Кэп подвёл итоги, составил, озвучил и подкорректировал краткий план на завтрашний день, а затем отпустил нас по каютам. Собравшись с силами и даже сумев тихо поблагодарить Ждана, я уже встала и шагнула к двери, но почти сразу была перехвачена орком под локоток.

— Провожу, — пробасил добровольный "дядя мишка" и я не стала его убеждать, что справлюсь сама.

Сама я могла лишь чувствовать искреннюю благодарность.

Путь до каюты прошел под грохот стихии, которая разгулялась не на шутку: ливень стеной, жуткая качка, ежесекундно сверкающие молнии и сопровождающий гром создавали ощущение того, что мы попали в ад. Океанический ад...

Господи, а наш кораблик выдержит подобный разгул стихии?

— Не бойся, мы и не такое переживали, — ловко поймал и успокоил меня Ждан, когда я очередной раз чуть не упала на него. — Закрывайся и спи, завтра к вечеру всё закончится.

— Ты уверен?

— Абсолютно, — добродушно улыбнулся орк и помог мне вставить ключ в замок. — Спокойной ночи.

— Да... До завтра.

Закрыть дверь я смогла лишь с третьей попытки, а до конца раздеться так и не сумела: Балавар умудрился так зачаровать моё тело, что крылья проросли сквозь рубашку и сейчас снять её я смогла бы лишь порвав. С обувью тоже всё оказалось довольно загадочно. Во время боя не было времени думать и рассматривать, но сейчас я без труда смогла разглядеть очередное чудо: ботинки с высокой шнуровкой изменили форму и облепили копыта так, словно были сшиты по ним. И снять их не представлялось ни единой возможности.

Фантастика...

А вот брюкам так не повезло. Уж не знаю, специально или просто забыл и упустил из вида, но демон не зачаровал мою... Хм, попу? Или только копчик? В общем, то место, откуда вновь вырос хвост и ожидаемо испортил брюки, точнее их верхнюю заднюю часть.

Ну да ладно, завтра разберемся.

Зевнула раз, другой, потянулась, закуталась в одеяло, закрыла глаза и уснула практически моментально. Ни гроза, ни дождь, ни жуткая качка не стали для меня препятствием. Даже наоборот, мне было невероятно уютно...

С чего бы?

Долгожданный сон принес не только облегчение и придал сил, но и помог сменить ипостась, что стало приятным бонусом к позднему пробуждению. За бортом до сих пор бушевал шторм, но я уже не обращала на него большого внимания. Лежала в кровати и с удивлением прислушивалась к себе. Внутри меня определенно что-то происходило. Но что?

Решив немного полениться, но не без пользы, я неожиданно легко нырнула в себя, да так и замерла. Мой внутренний космос играл невероятно яркими и насыщенными красками. Цвета, тона, полутона и оттенки. Я была огромной палитрой. Радугой преимущественно алых тонов. Но не злых, не агрессивных, не усталых и не сердитых. Я была спокойна, умиротворена и полна сил.

Вот так поспала!

Интересно, отчего такой эффект?

Где-то над головой сверкнула молния, грохнул гром, и внутри ещё ярче расцвела ближайший ко мне алый сгусток.

Ого! Неужели... Я...

Замерев и дождавшись новой вспышки, которая вновь повлияла на моё внутреннее свечение, я удивилась, но уже не так сильно. Понятно, всё понятно. Истана ведь уже упоминала об этом: маг может подпитываться той стихией, которой принадлежит. И эта гроза ни что иное, как мой аккумулятор. Природный источник Силы.

Интересно, а что будет, если я выйду на верхнюю палубу?

Мысль немного пугала, но была невероятно соблазнительной. Полежав ещё немного, я всё-таки встала, привела себя в порядок, отмечая, что рубашка целехонькая, а обувь вернулась в первозданный вид, переодела брюки, накинула куртку и отправилась наверх. Любопытство требовало своего.

Наверх я выбралась без особого труда, встретив на пути лишь парочку матросов, спешащих по своим делам. На меня не обратили особого внимания, но всё-таки косой и немного опасливый взгляд я заметила. Опасливый? Это хорошо. Пусть лучше боятся, чем интересуются.

А наверху...

Раньше я была абсолютно равнодушна к дождю и молниям, а после удара током так и вовсе довольно неприязненно относилась ко всем проявлениям электричества, но сейчас стихия очаровала меня с первой секунды. И наплевать на дождь. К черту качку. В бездну ветер.

Молнии! Вот это мощь! Вот это сила! Необузданная стихия, непокорная и великолепная в своей природной красоте.

Подойдя к борту и запрокинув голову к хмурому небу, я сама не заметила, как начала улыбаться. Широко, открыто, радостно. Я промокла насквозь, по лицу, волосам и одежде текло, но это меня не волновало.

Я становилась сильнее с каждой вспышкой. Я...

Господи, я люблю грозу!

Рассмеявшись от переполнявших душу эмоций, я расставила руки в стороны, покружилась, распахнула крылья, с радостным гиканьем подпрыгнула и взлетела.

Я была пьяна. Пьяна силой, радостью и ощущением могущества. Я могла всё. Всё!

— Ульяна!

Где-то внизу кто-то что-то кричал, но я не обращала внимания. Я покоряла грозовое небо. Танцевала с молниями, обнимала тучи и пила дождь. Я роднилась со стихией, и она принимала меня в свои материнские объятия. Укутывала своей нежностью, делилась своей силой и обещала своё покровительство.

Спасибо.

Спасибо...

Плавно опустившись обратно на корабль, я сложила крылья за спиной и снова улыбнулась, но уже не молниям, а кэпу.